Елена Вихрева

Благими намерениями вымощена дорога в ад

Пролог

Он смотрит на нее, такую красивую, хрупкую, нежную и такую сильную. Боль рвет сердце на части. Она здесь, совсем рядом, но он не смеет подойти, прикоснуться, обнять, поцеловать, шептать о любви… Они оба знают, что созданы друг для друга, но рок сделал их врагами… Она так и не простила его, не простила ему его жестких решений. Но тогда он просто не мог поступить по-другому. Любовь и боль сплелись в один неразрывный клубок… Затаив дыхание он ждет ее решения, мысленно моля ее отказаться. Но она гордая, чертовски гордая, такая же как и он, и не в силах отступить. Гордость, проклятая гордость стоит между ними. На его лице маска отстраненности и холодности, Боги, как же трудно ему ее удерживать. Ее глаза отражение его собственных — боль пополам с любовью. Она медлит, и надежда поселяется в его сердце. Но вот она подтверждает вызов, и его захлестывает отчаяние и обреченность. Он медленно обнажает мечи, она решила и уже не отступит. Глаза в глаза они сходятся в последнем поединке. Это и мучительно и сладко кружить с ней в смертельном танце под звон клинков, остро чувствовать ее близость, видеть в таких любимых глазах ту же боль, что сжимает ее сердце… Он борется с желанием обнять ее и прижаться к таким желанным губам и ошибается… атака… ее клинок пронзает его плечо…алая кровь выплескивается на его черную броню… рука разжимается и один его меч падает. Он не может проиграть, слишком многие зависят от этого. Как же тяжело, как же больно принимать такое решение. Он знает, что не сможет жить без нее. «Прости», — шепчет он, ловит ее, разворачивает так, что ее спина прижимается к его груди. Острый миг счастья — она в его объятьях, но уже ничего не изменить и… его клинок пронзает обоих. Она поднимает голову, и их губы успевают встретиться в последнем прощальном поцелуе — сладком от любви и соленом от сожалений, крови и слез…

Мужчина резко сел на кровати, дыхание рывками вырывалось из его груди. Он закрыл лицо руками, медленно осознавая, что это был только сон. Яркий, невероятно яркий и реалистичный, но все же сон. Вот только боль была слишком сильной и настоящей, так же как и тревога, что никак не хотела отступать. «Неужели вещий», — холодея, подумал он и, с запредельной грацией соскользнув с кровати, заметался по комнате, освещенной лишь лунным светом. Вдруг резко остановился у стены и яростно ударил по стене кулаком, потом еще и еще… Немного успокоившись, мужчина со стоном отчаяния прислонился лбом к стене, и ночную тишину разорвал его едва слышный хрипловатый шепот:

— Я не допущу твоей смерти…

Тахира

— Вот скажи, чего ты вечно нарываешься? — осторожно укладывая в кровать друга, поинтересовался Морской Властелин.

— Не знаю, — попытался пожать плечами Дамиан и поморщился, — привык уже, наверное. Но так влипаю впервые.

— Самоуверенный ты слишком, — откидывая со лба прядь сине-голубых волос и плюхаясь в кресло, буркнул Янар. — Сразу видно никогда не доставалось.

— Вот погоди, мальчишка, сейчас я доберусь до тебя, — рыкнул Горный Властелин и попытался встать, но со стоном рухнул обратно на подушки.

— Ну-ну, — чуть ехидно рассмеялся парень, — вот только сначала выздоровей, а потом будешь тут угрозами швыряться.

— Умный, да?

— Не обижайся, Дамиан, — Морской Властелин подошел и поправил подушки, помогая другу устроиться поудобнее, — но тебе стоит сначала думать, а потом говорить. Здесь не твоя территория, где ты — олицетворение власти и силы. Ты в гостях у равного. И друзья у него необычайно сильны.

— Я заметил, — хмуро изрек тот.

— Радуйся, что сцепился с Дамиром, а не Рэмом. Он посильнее Дамира будет.

— Да, воина такого класса, как Рэм, я еще никогда не видел, — задумчиво выдал мужчина. — Но он бы со мной не сцепился.

— Что?

— Он бы меня просто убил. Быстро и чисто. Ты видел его глаза, когда Дамир вывел его из себя? Там была сплошная обжигающая тьма.

— Думаю, ты прав…

— Рэм опасен, как тысяча фоморов. Не понимаю, как Витольд разрешил ему находиться на своей территории, — чуть нахмурился Горный Властелин.

— А еще он представляет тут Темного Императора.

— Интересно, что нужно Темному от Аниты?

— То же, что и всем, — небрежно пожал плечами Янар, вновь обосновавшийся в кресле. — Заручиться поддержкой Нубит.

— Тогда почему он столько раз пытался ее убить?

— Да кто этого Темного поймет, — фыркнул парень. — Он же ненормальный. Жестокий, расчетливый, вспыльчивый ненормальный.

— Не уверен… — Дамиан глубоко задумался. — Ну не понимаю, зачем он устраивает бал в честь Аниты. И самое смешное, мне кажется, что бал не подстава.

— Почему? — удивился Морской Властелин.

— Ты заметил, как Рэм относится к Аните? — короткий кивок со стороны парня, и он продолжает: — Такой мужчина, как Рэм, никогда не подставит дорогого ему человека. А Анита ему очень дорога. Значит, он не видит подвоха в приглашении.

— Так чего же Темному, фоморы его забери, от нее надо?

— Не знаю… разве что…

— Договаривай, Дамиан, — нахмурился Янар, чувствуя, что от него ускользает мысль друга, который в силу опыта понимает больше, когда заставляет себя хорошенько задуматься.

— Если Темный видел Аниту, то он просто может хотеть ее соблазнить.

— Боги! — ахнул парень. — У нее ни малейшего шанса устоять.

— Перед Рэмом она ведь устояла.

— А ты заметил, что Рэм не играет с ней? — хмыкнул Морской Властелин.

— Я как-то не в том состоянии был, — поморщился мужчина, понимая, что упустил такую важную деталь. — Он что и правда с ней не играет?

— Ни капельки, — подтвердил его друг. — А Темный точно будет играть на полную, да и не погнушается подлить чего. А если она попадет в его постель…

— Это будет конец, — скрипнул зубами Дамиан. — Его любовницы готовы на все, лишь бы еще раз оказаться с ним.

— Значит надо сделать так, чтобы она не попала в постель Темного.

— И каковы будут предложения? — иронично выгнул бровь Горный Властелин.

— Все просто. Ее нужно соблазнить раньше.

— И как ты себе это представляешь? — устало прикрыл глаза мужчина, прекрасно сознавая, что ему она не поддастся.

— Я видел, как Анита выскользнула из дворца и отправилась в сад практически сразу после того, как ушел Рэм.

— Это интересно…

— Возможно их просто надо немного подтолкнуть.

— Я бы предпочел, чтобы это был не Рэм. Лучше уж Дамир.

— На Дамира она сейчас зла. И не известно сколько еще будет злиться, — заметил парень. — Ты не в форме совсем, к Витольду она относится как к брату, а на меня совсем не среагирует. Так что остается только Рэм.

— Значит Рэм, — мужчина поморщился.

— Понимаю, — рассмеялся Морской Властелин. — Ты предпочел бы сам ее соблазнить. Но прости, друг, времени ждать у нас просто нет.

— Понимаю.

— Тогда осталось их только подтолкнуть, — Янар вынул из кармана небольшой диск и портативный ксей, быстренько их соединил, а потом его пальцы буквально запорхали по виртуальной клавиатуре.

— Как собираешься навести телепорт?

— По ее ДНК, — пожал плечами парень и усмехнулся. — Уже достал.

— Иногда ты меня очень сильно пугаешь, Янар, — со странным выражением в глазах протянул Дамиан.

— Да ладно тебе, — легкомысленно отмахнулся тот, не отвлекаясь от задачи. — Я перенесу ее и Рэма, к Древнему Храму на Кайтону.

— Ты с ума сошел! — пораженно выдохнул мужчина. — Кайтона полностью покрыта запретными лесами.

— Я в курсе. В Храме они будут в безопасности. Он как раз сегодня должен закрыться на неделю. А через неделю я их верну обратно.

— Янар, нас за такое по головке не погладят, — хмуро выдал Горный Властелин, сверкая глазами.

— Переживем, — легкомысленно махнул рукой парень, в фантастических глазах которого сверками лукавые искорки.

— Помоги нам Боги! — выдохнул мужчина, наблюдая как его друг активирует дистанционный телепортатор.

Рэм был невероятно раздражен и зол. Он чувствовал, как больно сделал Аните Дамир своими словами. Но даже эта боль не смогла пересилить ее любовь к нему. Он знал, что она простит Дамира. Он это отчетливо осознавал и это его просто бесило. Он делал все для нее, а она любила его врага. Мужчина резко сжал кулаки, загоняя ярость обратно и запечатывая ее. Анита… от одного ее образа ему стало легче, и легкая мечтательная улыбка появилась на его соблазнительных губах. Анита… она такая красивая, нежная, сильная и непредсказуемая. Он так хотел, чтобы она сама выбрала его, так мечтал об этом. Мечтал прикасаться к ней, обнимать, целовать, ласкать. Со вздохом Рэм рухнул в глубокое кресло у пылающего камина. Он уже немного сожалел о том, что решил ей дать полную свободу выбора. Ведь немного настойчивости, и она бы оказалась в его объятьях, стала бы его уже сегодня… И он бы сделал так, чтобы она и не помышляла больше о другом. Он вспомнил, как она радостно бросилась ему на шею, как потом отвечала на его поцелуи, как льнула к нему, как соблазняла. От одних этих воспоминаний мужчину бросило в жар. Судорожно втянув воздух, он порывисто вскочил: сейчас ему нужна была она или… холодный душ.

Ледяные струи воды остудили тело и немного прояснили голову. Но где-то на грани сознания витало необъяснимое чувство тревоги.

Едва выйдя из ванной, он связался с Витольдом и уточнил, все ли у них в порядке, не было ли нападения на дворец или покушения на Аниту. Получив отрицательный ответ, мужчина вроде как должен был успокоиться, но тревога все нарастала. А вскоре появилось и неприятное предчувствие беды. Что-то должно было случиться, но он никак не мог понять что бы это могло быть. Рэму ничего не оставалась как только дождаться утра. Он невероятно жалел, что не подумал подарить Аните ксей. Ведь будь у нее ксей, он смог бы сейчас связаться с ней. А так оставалось лишь мучиться неизвестностью. Еще раз тяжело вздохнув, он заставил себя лечь в кровать и уснуть…

Анита неслышной тенью выскользнула из дворца и помчалась в оговоренное в письме место. Идеально прекрасная лужайка перед печально известной беседкой встретила ее абсолютной пустотой и безмолвием. Неужели она пришла слишком рано? Или наоборот поздно? На миг девушка похолодела: Весельчак дал понять, что Рэм в опасности, а она не могла его потерять. Нет, только не его. Она задумчиво пересекла лужайку и вдруг остановилась, прислушиваясь к своим чувствам. Инстинкты кричали, что впереди враг, но она ничего не могла различить во тьме. Но вот тени шевельнулись, и под серебристый свет лун шагнул невероятно красивый мужчина. Его высокая, широкоплечая и мускулистая фигура, одетая во все черное, излучала сдержанную силу, длинные темные с синеватыми проблесками волосы струились подобно шелку, идеальная линия челюсти, чувственные губы, точеные скулы и глаза невероятного яркого синего цвета. Если бы она раньше не встретила Рэма, то решила, что это самый красивый мужчина во вселенной. Но если Рэм был соблазнительной тьмой, огненной и обжигающей, то этот был тьмой ледяной. Невероятное спокойствие и холодная решимость горела в его глазах, когда он с тихим шелестом обнажил парные клинки.

— Я пришел за твоей жизнью, — раздался глубокий бархатный голос незнакомца, и в неверном свете лун сверкнула синим отблеском легкая био-броня.

— Где Рэм? — холодно и жестко спросила Анита.

— Рэм?

— Значит у тебя никого нет, — рассмеялась она, чувствуя как все ее существо затопило невероятное облегчение: Рэм был в безопасности. — Отличный ход. Красиво меня выманил, — хмыкнула она, обнажая кинжалы и мгновенно покрываясь легкой броней.

— Эффектно, но тебе не поможет, — прокомментировал мужчина трансформацию ее кинжалов в мечи.

— Посмотрим, — насмешливый взгляд из-под длинной белоснежной челки, хищная улыбка, замершая на губах, и непозволительно дерзкое:

— Ну что, потанцуем, красавчик?

Странная улыбка мелькнула на губах мужчины, и он молниеносно напал. Прыжок и удар, клинки со свистом рассекают воздух, но она легко уходит и контратакует… Удары натыкаются на глухую защиту, проходят в миллиметрах от тела. Скорость и гибкость, грация и сила… Музыка в ушах, адреналин вместо крови, улыбка на губах и наслаждение в горящих глазах. Смертельный танец уже за гранью возможностей… Удар, защита, укол, перекат, разворот и прыжок… Неудача. И вновь глухая защита, а потом контратака. Мышцы на пределе, на броне уже есть царапины, но и у него тоже. И все же, противник слишком силен. Сталкиваясь, клинки высекают искры, свистя пролетают мимо… Чуть отвести меч, скользнуть мимо, прыжок с разворотом, двойной удар и… клинок вспарывает его броню — вид крови врага пьянит, добавляет сил. Рывок вперед, но он резко разрывает дистанцию, и они замирают друг напротив друга, чтобы уже спустя миг продолжить свой фееричный смертельный танец…

Исао мягко отпрыгнул назад и замер, восхищенно вглядываясь в горящие голубые глаза девушки. Такая красивая и хрупкая, но такая сильная и быстрая, такая смертоносная и отчаянная, такая невероятная. И ни капли страха в глазах. Как же жаль ее убивать. Но выхода нет. Он пришел за ней и не отступит…

Мужчина перехватил поудобнее клинки и вновь ринулся в атаку, нанося удар за ударом, и методично тесня ее к стене беседки. Она яростно сопротивлялась, но он все же был сильнее. Рывок вперед и, едва отбив контратаку, он прижимает ее к стене беседки. Занесенный для последнего удара клинок замирает на миг — она полностью в его власти, но в ее глазах по-прежнему нет страха. Вдруг она прижимается еще ближе и ее губы находят его…

Ее льнущее гибкое тело обжигает, прикосновение губ — как удар молнии. Это шок, чувственный шок. Мгновение наслаждения. А в следующий миг он, полностью дезориентированный, уже летит на землю… Жесткое приземление выбивает из легких весь воздух, но вместо завершающего удара он слышит напряженное:

— Похоже у нас проблемы…

Одним грациозно-гибким движением Исао оказался на ногах и огляделся: двенадцать массивных и вооруженных до зубов фоморов окружили их и теперь медленно сжимали кольцо. Слетевшая с его губ тирада, не предназначенная для нежных женских ушек, вызвала у девушки смех. Он покосился на нее, но это была не истерика, о чем он сразу же подумал, едва она рассмеялась, наоборот, в ее глазах светилось предвкушение, а обманчиво расслабленное тело буквально звенело от желания поскорее броситься в бой.

— Как насчет небольшого перемирия? — Анита повернулась к нему и легко улыбнулась. — Разберемся вместе с фоморами, а потом уже решим наши разногласия.

— Согласен, — сердце в груди мужчины вдруг дало сбой — ее чуть насмешливый взгляд и бесшабашная улыбка переворачивали все внутри. Он едва заметно сглотнул и занял позицию, прикрывая ей спину.

— Потанцуем, — ее глаза стали наполняться ярким желтым светом, контролируемая ярость затопила тело, делая ее еще сильнее и быстрее…

Когда Анита ввязалась в бой против фоморов, то даже и подумать не могла, что может быть так тяжело. Она едва уклонялась от молниеносных ударов противников, лишь иногда переходя в контратаку. Эти фоморы были не чета всем тем, что она встречала до этого. Они были слишком быстрые, слишком сообразительные. Бой продолжался уже довольно долго, а от ее руки пало всего лишь два фомора, а от руки невольного союзника — три. Вот ей удалось зацепить еще одного, но она не успела полностью увернуться, и шипастая булава вскользь задела ребра — кровь показалась на ее броне… удар, и девушка, пролетев пару метров по воздуху, падает на траву… Странно, на нее никто больше не нападает. Но разве это не за ней пришли? А если не за ней, а за этим мужчиной? Но почему? Кто он такой? Осознав, что ответы на эти вопросы можно получить только, если он останется жив, она заставила себя подняться. Девушка нашла своего противника-союзника глазами и похолодела — его броня была буквально залита кровью, и он едва держался на ногах. Вот он добил раненого ею фомора, но пропустил удар, швырнувший его на колени. Шипастая булава поднялась вновь, но он был уже не в силах даже откатиться в сторону. Вдруг у Аниты словно щелкнуло в голове — пистолеты. Резко вернув в ножны кинжалы, она вытянула руки и мысленно вызвала пистолеты — они мгновенно появились. Недолго думая, девушка открыла огонь на поражение. Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы перестрелять оставшуюся шестерку фоморов и броситься к едва подающему признаки жизни мужчине.

Сил оставалось все меньше, Исао судорожно втянул воздух, чудом уходя от очередного удара фомора. Он был вымотан напряженной схваткой с нубит, оказавшейся невероятно сильным противником, и теперь отчетливо понимал, что выстоять против этого элитного отряда фоморов они просто не смогут. Ухмыльнувшись, он приготовился подороже продать свою жизнь, когда его неожиданно полоснуло изнутри болью — девушка не успела увернуться и, пролетев по воздуху, тяжело рухнула на землю. Резко рванувшись вперед, он добил поднявшего на нее руку фомора, но пропустил удар и тяжело рухнул на колени — встать и продолжить сил больше не было. Еще один удар, и мужчина распластался на земле, уже прощаясь с жизнью. Но вдруг все изменилось: короткие щелчки выстрелов, и больше никто не нападает. Он открыл глаза и встретился со встревоженным взглядом девушки.

— Как ты? — спросила она, опускаясь рядом с ним на колени.

— Жить буду, — стиснув зубы, Исао сел, а потом медленно встал на ноги и чуть покачнулся, чувствуя слабость от потери крови и боль в многочисленных ранах.

— Держись, — Анита поддержала его.

— Я в порядке, — он попытался отказаться от ее помощи, но она только странно на него посмотрела и легонько подтолкнула к беседке.

Сейчас мужчина находился в очень трудном положении: та, кого он должен убить, спасла ему жизнь и продолжала помогать. Он просто не знал, что ему сейчас делать. Сама ситуация не изменилась — ее смерть все еще была меньшим злом. Но убить ее сейчас он просто не мог и не потому, что его жизнь теперь принадлежала ей. Нет не поэтому. Что-то изменилось в нем самом, каким-то совершенно непонятным образом она вдруг стала важна для него. Исао замер, отчетливо осознав, что это может означать, и искоса посмотрел на девушку, находящуюся все еще в состоянии трансформации. Вдруг краем глаза он заметил дрогнувшую вокруг них траву. Миг спустя он уже знал, что происходит, но был не в силах ничего изменить. Их телепортировали…

Кайтона

Телепортация прошла легко и успешно. Советник успел лишь моргнуть, как они уже оказали в другом месте. Беглый взгляд по сторонам, а затем на стремительно темнеющее небо, заставил его вполголоса выругаться. По чьей-то злой воле, они теперь находились на Кайтоне — планете, на которой больше никто не жил. Сплошь покрытая запретным лесом, она была слишком опасна. А особенно в быстро сгущающихся сумерках.

— У нас проблемы, — выдал он, отчаянно оглядываясь в поисках возможного укрытия, и не сдержал облегченный вздох, заметив совсем рядом здание Древнего Храма.

— Похоже на то, — согласилась она, каждой клеточкой чувствуя приближающуюся тьму и опасность. — В Храм? — уточнила девушка, непроизвольно передернув плечами.

— Без вариантов, — подтвердил мужчина, уже увереннее держащийся на ногах, и потянул ее за собой.

Едва они вошли в Храм, как его двери с тихим шелестом запечатались — это тьма резко упала на запретный лес.

Исао посмотрел на нубит и чуть не застонал вслух, вспомнив, что день на этой стороне планеты наступит лишь через семь стандартных суток, а значит на все это время они заперты тут наедине друг с другом. Семь дней с этой невероятной девушкой. Семь дней без возможности что-либо изменить. Семь дней и ночей и всего одна комната для отдыха, всего одна кровать… Он сглотнул, стараясь не думать о ней, но непроизвольно его взгляд упал не ее соблазнительные губы. И он не сдержал стон, когда она их рассеянно облизнула. Боги явно решили его за что-то наказать — она не понимала как действует на него, ее кристально чистые глаза были абсолютно спокойны, когда нубит предлагала ему свою помощь в обработке ран.

— Идем в комнату отдыха, — мягко потянула мужчину за руку Анита, — там я обработаю твои раны.

— Давай сначала твои, — предложил он, осторожно опускаясь на край огромной кровати и активируя мед-комплекс.

— Я бы сначала приняла душ, — чуть смутилась она. — Да у меня просто царапина.

— Любая рана, нанесенная фомором очень опасна, — выдал уже слышанную ею от Рэма фразу советник Темного. — Так что давай побыстрее с душем.

— Ладно, — нехотя кивнула она и мгновенно скрылась за дверями ванной.

Отсутствовала девушка совсем недолго. Он только успел разложить все необходимое, что могло понадобиться для обработки ран, как двери бесшумно отворилась, впуская ее в комнату. На миг мужчине показалось, что воздух вдруг исчез: ее длинные золотисто-рыжие волосы свободно струились до самых бедер, выразительные серо-голубые глаза чуть заметно мерцали, соблазнительные губы манили, а еще… он сглотнул, а еще она была едва одета — кожаные брюки скорее подчеркивали, чем скрывали ее длинные ноги, а вот сверху на ней была лишь полоска-топ и все. Однако вид рваных глубоких царапин на ее белоснежной коже, тянущихся от живота и покрывающих весь ее левый бок, быстро привел его в чувство.

— Сильно тебя, — чуть хрипло произнес он, прикидывая останутся ли у нее шрамы.

— Царапины, — махнула она рукой, подходя ближе и останавливаясь так, чтобы ему было легче обработать их. — К утру буду как новенькая.

— Думаю, следов не останется, — Исао тщательно наносил толстым слоем заживляющую пенку, от одной мысли, что красоту ее кожи могут нарушить шрамы, ему становилось не по себе.

— Спасибо, — мягко поблагодарила его Анита. — Теперь давай я обработаю твои.

— Не нужно, я сам справлюсь, — чуть резче, чем собирался, сказал он, холодея от мысли, что она может увидеть все его шрамы.

— Ты так мне не доверяешь? — она удивленно распахнула глаза. — Даже после того, как я доверилась тебе? — какое-то странное выражение мелькнуло в ее глазах, когда она продолжила: — Я просто помогу тебе с ранами, как ты помог мне. И ничего больше. Клянусь.

Советник Темного Императора немного не понял, что она имела в виду, но заметил, что его якобы недоверие причиняет ей боль. Как бы то ни было, причинять ей боль он не хотел.

— Я тоже сначала в душ, — он медленно поднялся и заставил себя заглянуть в ее глаза. — А потом полностью отдамся в твои руки… и можешь делать со мной все, что тебе угодно, — выдав такую провокационную фразу и оставив ее ошарашено хлопать глазами, он исчез в ванной.

Отчаявшись понять, что же происходит с ее врагом-союзником, девушка быстро сходила за восстанавливающей жидкостью и едой.

«Ты правда не понимаешь, что с ним такое?» — услышала она задумчивый голос Ру.

«Правда», — она пила уже второй бокал восстанавливающей жидкости.

«Есть у меня некоторые предположения, но я бы предпочел еще немного понаблюдать за ним. Если ты не против, конечно, Ани».

«Я всегда рада тебе, Ру» — улыбнулась девушка.

«Я не долго», — пообещал неф. — «Ты и так слишком много энергии потратила».

Но едва из ванной показался мужчина, Рунихера рассмеялся, а потом нежно прошептал:

«Я буду ждать тебя, Ани. Не задерживайся слишком долго. Я уже скучаю», — и исчез, а она чуть не выругалась вслух, понимая, что ее неф уже пришел к определенному выводу, но пока не хочет ей ничего говорить. Мысленно она пообещала ему отомстить и подняла глаза на своего врага-союзника. Непроизвольно сердце забилось быстрее, а губы пересохли. Он был действительно фантастически красив, а еще превосходно сложен — пока он шел к ней, она любовалась тем, как играют мышцы на его груди, руках и животе. Он представлял собой такой же невероятный сплав красоты, силы и опасности, как и Рэм, но при этом был холодно-отстраненным, что немного отрезвляло. Его красота волновала ее и немного ставила в тупик, так же как и странный взгляд его глаз, который он не отводил от ее лица ни на мгновение.

— Я полностью в твоем распоряжении, — едва слышно выдохнул он, подходя практически вплотную к ней.

Анита легко справилась с дыханием и, усадив мужчину на кровать, принялась одну за другой аккуратно обрабатывать его раны. Пара из них оказалась на ее совести, и она чуть заметно поморщилась. Исао, заметивший ее реакцию, решил, что ей не нравятся его шрамы и непроизвольно напрягся, проклиная судьбу, так жестоко обошедшуюся с ним.

— Прости, — девушка же решила, что неосторожным движением причина ему боль, и чуть смущенно улыбнулась, — я постараюсь быть осторожнее.

Ее мягкие и нежные прикосновения буквально дурманили его, заставляли мечтать о несбыточном. О том, что она… Мужчина оборвал себя и резко поднял на нее глаза, встречаясь с ее взглядом и стараясь в глубине ее глаз заметить отвращение к нему, покрытому старыми и новыми шрамами…Но там не было ничего подобного. Он настолько опешил, что вслух задал вопрос, который так его тревожил:

— Тебе не противно ко мне прикасаться?

— Что? — удивление в ее выразительных глазах было неподдельным. От неожиданности он моргнул и спросил еще раз:

— Так тебе не противно ко мне прикасаться?

— Ты очень красивый мужчина, — абсолютно откровенно ответила она, где-то в глубине души чувствуя, что ее искренний ответ важен для него, — мне приятно прикасаться к тебе, — легкая краска смущения от этого признания окрасила ее скулы.

— Как тебе может быть приятно, когда я весь покрыт уродливыми шрамами, — хрипло прошептал он, прикрыв глаза, отказываясь им верить, ведь они говорили, что она не лгала.

— Чего? — фыркнула она и озадачено на него посмотрела. — Ты что девчонка, переживающая не оставит ли порез шрам на ее идеальной внешности? — вдруг в ее голосе появилась едкая ирония, и он от неожиданности распахнул глаза. — Ну прости, может от моего удара и останется небольшой шрам, что испортит твою кожу… Но, блин, сам виноват! Не надо было меня злить, красавчик!

Анита действительно разозлилась на сидящего перед ней мужчину, которому только что закончила обрабатывать раны. Она почему-то думала, что он не из тех поверхностных, которые только и думают, что о своей красоте, а оказалось… Порывисто она встала, но была остановлена его злыми словами:

— Хорошенько на меня посмотри, нубит! Какой, к фоморам, красавчик! — он тряхнул головой, отбрасывая с лица волосы и замер, чувствуя, как медленно скользит по нему ее взгляд.

Наконец их глаза встретились, и он потрясенно замер — в ее глазах не было отвращения. Там было раздражение пополам с восхищением — и это был шок. Он ей нравился, и она на него злилась, но самое главное — она действительно не считала его отвратительным. Удивленно-счастливая улыбка появилась на его губах — она спокойно смотрела на него, смотрела не отводя глаз. И ее раздражение потихоньку растворялось в его удивительно теплой улыбке…

Тахира

Лесной Властелин проснулся мгновенно, но замер без движения, напряженно ожидая следующего хода проникшего в его комнату. Легкие, едва слышные шаги, шелест снимаемой одежды и… гибкая женская фигурка скользнула в его кровать. Мужчина уже хотел попросить незваную гостью выметаться, как произошли сразу две вещи: лунный свет упал на ее лицо, и он пораженно замер, узнав в гостье Джун, а немного неуверенное прикосновение ее пальчиков к его груди опалило подобно огню. Витольд судорожно втянул воздух и дернулся — пальчики становились настойчивее и все увереннее в едва ощутимой ласке касались его груди, плеч, дотронулись до подбородка, скользнули по скулам… Она придвинулась ближе и, заметив, что он не спит, прижалась губами к его губам. Искушение было слишком сильным, и мужчина мгновенно перехватил инициативу, жадно впитывая предложенное наслаждение. Он целовал мягкие, податливые губы легко и нежно, яростно и страстно, и снова нежно-нежно, как бы извиняясь за напор. Он уже давно перехватил ее шаловливые ручки, буквально сводящие его с ума невинностью прикосновений, и осторожно, но прочно удерживал прижатыми у нее над головой. Очередной поцелуй, тихий женский стон, ее тело отчетливо льнет к его… и осознание, что она полностью обнажена, и лишь тончайшая шелковая простыня разделяет их, заставляет его сердце замереть от сладкого предвкушения. А потом понимание того, что в его объятьях сейчас находится сестра Императора, обрушивается на Лесного Властелина подобно ледяной воде. Со стоном отчаяния, он откатывается в сторону, судорожно ловя воздух и моля Богов дать ему силы устоять против ее чар.

— Что же ты творишь, Джун? — хрипло выдохнул он, удерживая ее на вытянутых руках, когда она инстинктивно потянулась за ним.

— Неужели я должна объяснять? — ее глаза медленно наполнялись слезами.

— Джун… — он заставил себя не двигаться, пока она лихорадочно набрасывала халат и судорожно завязывала пояс.

— Прости, это была глупость. Мне не стоило даже и пытаться… — опущенные глаза, вздрагивающие плечи, девушка попыталась соскользнуть с кровати, но он не позволил. Сильные мужские руки обняли ее и притянули к широкой груди, губы прижались к шее, и соблазнительный голос прошептал:

— Теперь я тебя никуда не отпущу, шерити.

— Витольд, — Джун попыталась вырваться, но он только мягко рассмеялся и еще сильнее прижал ее к себе.

— Да-а-а? — мужчина медленно целовал ее плечо, наслаждаясь ощущением ее гибкого тела, плотно прижатого к нему.

— Что ты делаешь? — его поцелуи дурманили, удовольствие захлестывало. С трудом она развернулась в его объятьях и заглянула в его потемневшие от страсти глаза.

— Капитулирую, — медленная улыбка и чувственный поцелуй.

— Я передумала, — сестра Императора уперлась руками в его грудь и попыталась отодвинуться.

— Ты хоть представляешь, что ты со мной творишь, Джун? — простонал Лесной Властелин, пытаясь хоть немного взять себя в руки и оторваться от нее.

— Немного… — краска смущения запоздало окрасила ее скулы. — В книге было написано, что мужчину можно соблазнить если снять одежду и дотронуться до него…

— В книге? — пораженно распахнул глаза он и недоверчиво прищурился. — И кто тебе посоветовал почитать книгу?

— Анита. Ой… — спохватилась девушка, поняв, что сама того не желая подставила нубит. — Она просто сказала, что стоит добиваться того, чего хочешь.

— И?

— Я спросила ее как можно соблазнить мужчину… Она пожала плечами и предложила пойти поискать в книгах. Из всех способов, что мы вычитали, этот самый… эээ… простой.

— Соблазнение по книгам… — он фыркнул, а потом тихонько рассмеялся, перебирая ее волосы. — Тебе не нужны никакие книги, шерити. Ты и без них отлично справлялась.

— Ты меня почти не замечал…

— Джун, я просто старался держаться от тебя на расстоянии, потому что боялся не устоять, — он приподнял ее лицо за подбородок, чуть слышно ругнулся и впился в ее губы жадным поцелуем. — Ты сводишь меня с ума, — на грани слышимости прошептал он, покрывая ее лицо легчайшими поцелуями. — Скажи, что будешь моей…

— Да, — счастливо выдохнула девушка.

— Моей небт-хет, — закончил Витольд, серьезно вглядываясь в ее глаза, в глубине которых уже зарождалась паника.

— Нет, — отрицательно покачала она головой. — Я стану твоей любовницей.

— Мне этого мало, шерити. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом.

— Брат будет против.

— Позволь мне самому решить все с твоим братом. Просто скажи, ты согласна стать моей небт-хет? — затаив дыхание мужчина ждал ее ответа. Если бы кто-то сказал ему, что он будет так добиваться согласия девчонки, что когда-то бегала за ним, он бы просто рассмеялся этому шутнику в лицо. Но время все изменило — маленькая девочка выросла и прочно вошла в его сердце.

— Да, я согласна, — с очаровательной улыбкой ответила Джун.

— Теперь ты моя навсегда, — горело в его глазах, когда он медленно склонялся к ее губам. Медленный и нежный поцелуй, легкий и дразнящий, а потом глубокий, от которого просто в голове не остается ни единой мысли… Она согласилась, и теперь он не собирался останавливаться. Сегодня, сейчас она станет его. А ее брату придется просто смириться…

Морской Властелин усмехнулся и аккуратно отключил ксей, отсоединил от него небольшой диск из странного металла с множеством непонятных символов, сложил в карманы и только затем обернулся к другу:

— Все идет по плану, — чисто мальчишеское удовольствие горело в его глазах. — Телепорт сработал, как мы и рассчитывали. На Кайтону перенесена нубит и мужчина, что был с ней.

— Хочешь сказать, что не знаешь кого именно отправил с ней? — напряженно спросил Горный Властелин.

— Я почти уверен, что это Рэм.

— Почти уверен!? — прорычал Дамиан.

— Да ладно тебе, — ухмыльнулся парень. — С кем она еще могла бы встречаться на ночь глядя в саду? Это был Рэм, больше просто некому.

— Моли Богов, чтобы это было так, — непонятная тревога охватила мужчину. — Если ты отправил Аниту не с ним… В общем смерть тебе покажется избавлением, Ян.

— Дамиан, успокойся, — хоть Морской Властелин и пытался успокоить друга, он все же сильно побледнел, на миг представив, ЧТО может сотворить с ними Рэм, — я все отлично рассчитал. Ошибки быть просто не может.

— Хочешь сказать, что у тебя и ДНК Рэма была?

— Эээ, нет… Но все же ей просто не с кем больше было встречаться там так поздно. Я уверен, что телепортировал с ней именно Рэма.

— Надеюсь ты прав. Боги! Надеюсь ты прав, — мужчина устало откинулся на подушки и поморщился от боли в неприятно занывших ребрах. Если они просчитались… Он вздрогнул и сжал челюсти. Ему даже думать не хотелось, о том, что с ними сделает Рэм.

— Знаешь, — задумчиво протянул Янар, — может не будем признаваться, что это мы телепортнули Аниту?

— Что это уже не кажется такой чудесной идеей?

— Да нет идея чудесная. Вот только последствия для нас могут быть слишком неприятными…

— Сам же сказал, что переживем, — иронично усмехнулся Горный Властелин.

— Похоже я мало представлял всю полноту неприятностей, — парень растерянно взъерошил волосы.

— Ладно, Ян, — сжалился над младшим другом мужчина, — будем сидеть здесь, тянуть время и пытаться все разрулить с наименьшими потерями.

Он посмотрел на чуть повеселевшего парня и внутренне вздохнул: ощущение, что они таки допустили ошибку, становилось все отчетливее. И если Янара можно было оправдать молодостью и импульсивностью в решениях, то себя Дамиан клял на чем свет стоит. Именно себя он обвинял в авантюре с телепортацией нубит. Единственное, что он мог бы привести в свою защиту — это невозможность трезво мыслить после чудовищно сильного удара в голову. Теперь, когда боль чуть отступила, и в голове прояснилось, мужчина отчетливо осознал, что Анита ему этого никогда не простит. И от этого ему почему-то становилось очень больно…

Кайтона

Чуть удивленная, но невероятно теплая и обаятельная улыбка сидящего на кровати мужчины разогнала раздражение Аниты. Он почему-то не считал себя привлекательным, хотя в действительности был даже слишком красив для мужчины. Она покачала головой, удивляясь откуда у него мог появиться такой комплекс, и потянулась за курткой, намереваясь ее одеть, но он мягко перехватил ее руку.

— Не нужно, — его голос был тих и приятен. — У тебя пенка еще не высохла.

— Хорошо, — она выразительно посмотрела на его руку, и он сразу же разжал пальцы, отпуская ее.

— Прости, — Исао прикрыл глаза и незаметно перевел дыхание, прикосновение к ее руке странным образом взволновало его. — Похоже мы тут застряли на неделю, поэтому…

— Что? — ахнула девушка. — Как это на неделю?

— Двери Храма откроются только с первыми лучами солнца, а на Кайтоне ночь очень длинная, семь стандартных суток.

— Так мы не на Тахире? — он отрицательно покачал головой, а она, потрясенно распахнув глаза, опустилась на край кровати. — Но как?

— Точно не знаю. Похоже использовали древнюю технологию дистанционного телепортирования, когда телепорт настраивается по ДНК и срабатывает на перенос конкретного человека практически из любой точки, в пределах действия прибора, в выбранное оператором место.

— Черт! — Анита в сердцах откинулась на кровать, она уже начала подозревать, кто мог так с ней пошутить, но все же решила кое-что уточнить: — И какой радиус действия этого волшебного приборчика?

— Точно не скажу, — едкая ирония в ее словах заставила его улыбнуться: она прекрасно поняла, что дистанционный телепортатор всего лишь хитрое изобретение, основанное на технологиях и не имеет ничего общего с магией, чем часто грешило большинство людей.

— А примерно?

— Скажем так, — чуть задумался советник Темного, — оператор должен был находиться во дворце Лесного Властелина.

— Ах, что б вас! — девушка вскочила и заметалась по комнате. — Ну погодите, я вам это еще припомню!

— Значит телепорт был настроен на тебя, и ты знаешь кто мог так с тобой поступить?

— Догадываюсь…

— Один нюанс, — хитро прищурился мужчина, — не знаешь почему он сработал еще и на меня? И почему именно тогда, когда ты обняла меня, удерживая от падения? — она отрицательно покачала головой, а он хмыкнул и выдал: — Мне вот интересно с кем тебя хотели закрыть на неделю? Почему я уже понял.

Под его откровенным взглядом она смутилась и, чуть покраснев, молча отвернулась. Девушка была совершенно не настроена делиться с ним своими соображениями по поводу возможного кандидата, и Исао без лишних вопросов принял это.

Однако природное любопытство и профессиональная привычка взяли свое, и он продолжил размышлять. Проанализировав всю доступную ему информацию, тщательно собираемую множеством осведомителей, мужчина пришел к выводу, что оператором скорее всего был Янар. Только он обладал достаточными знаниями для активации такого портала, да и вполне мог обладать дистанционным телепортатором. Рэма он отбросил сразу — тот давно был в городе и просто физически не мог это провернуть. Да и не допустил бы присутствия с интересующей его девушкой другого. Значит таки Морской Властелин приложил руку. А вот кто должен был соблазнить и привязать к себе нубит, пока оставалось для него загадкой. Почему они решили так поступить? Ну это было совсем просто. Властелины хотели заручиться полной поддержкой нубит, а влюбленная женщина всегда и во всем поддержит любимого. А вот кто бы мог за неделю справиться с таким заданием? Первым снова всплыло имя Рэма, но он его быстро отбросил, ведь они прекрасно были осведомлены о его связи с Темным Императором, а значит не стали бы рисковать. Таким образом, под подозрение попали Дамиан и Дамир. Но ничего точно здесь сказать было невозможно — у Исао было слишком мало исходной информации. Решив временно отбросить все рассуждения в сторону в надежде, что озарение придет само чуть позже, он поднял взгляд на нубит как раз в тот момент, когда она повернулась к нему.

— Раз уж мы тут заперты вместе, — она присела рядом и подтянула поближе поднос с едой и восстанавливающей жидкостью, — может стоит познакомиться?

— Поближе? — поддел ее он, не удержавшись от двусмысленной улыбки.

— Мужчины, — тяжело вздохнула девушка, — прямо дети малые. Я Анита, — насмешка чуть искрила в ее сдержанном терпеливом взгляде. — А как тебя зовут?

— Исао, — неожиданно для себя советник Темного назвал свое настоящее имя и даже больше: — Я Воздушный Властелин.

— О… — только и смогла вымолвить она, вспоминая, что Исао считался правой рукой Темного Императора, а потом уже любопытство вырвалось наружу: — Раз уж у нас все еще перемирие, скажи, почему Темный все время пытается меня убить?

— Анита, — мужчина стал очень серьезным, — Такеши запретил причинять тебе вред после того как увидел.

— Что? Когда?

— Только самое первое покушение, когда ты участвовала в воздушном бое, было санкционировано им. Он увидел тебя в спасательной капсуле…

— Так это он был тем, кто меня сбил, — понимание затопило ее глаза — он мог разнести капсулу, но не стал этого делать. Как бы в подтверждение ее мыслей Исао кивнул, а она, не выдержав, выпалила: — Но почему тогда ты пришел за мной?

— Я сам пришел за тобой потому, что все остальные покушения провалились.

— Так это ты стоишь за всеми теми нападениями?

— Да, я, — почему-то от ее потерянного взгляда ему вдруг стало больно. — Я считал, что так будет лучше для Империи.

— И сейчас так считаешь?

— Сейчас я думаю, что мне нравится идея Янара, — обольстительная улыбка коснулась его губ и зажгла глаза. — Семь дней наедине… — многозначительная пауза и жаркий раздевающий взгляд.

— Стоп, — очень спокойно прервала его девушка. — Ты ведь это не серьезно.

— Абсолютно серьезно, — советник Темного осторожно придвинулся ближе и, воспользовавшись ее замешательством, завладел ее рукой, которую стал покрывать поцелуями.

— Исао, — Анита резко выдернула руку и слегка нахмурилась, — мне и так хватает проблем с красивыми мужчинами, прошу, не усложняй еще и ты мне жизнь.

— Недостаточно хорош для тебя?! — буквально выплюнул он и, резко рванув ее на себя, прильнул злым поцелуем к ее губам. И вновь соприкосновение их губ поразило его как удар молнии. Поцелуй мгновенно стал нежным, ласкающим. Наслаждение нахлынуло подобно цунами, но резкая пощечина быстро вернула его к действительности.

— Как же мне все это надоело! — она вскочила и, яростно сверкая глазами, в упор смотрела на дезориентированного мужчину. — Ну почему каждый красивый мужчина тут сразу же пытается затащить меня в постель?! Разве я даю повод?! Да что же вы во мне находите? Любой из вас красивее меня. Я не дура и прекрасно это осознаю. Так зачем я вам?! Скажи, что во мне такого, что ты, такой красивый, обращаешь на меня внимание? Неужели все из-за того, что я нубит? Я не нужна никому, а нубит хотят все…

— Анита, — Исао встал, но пока не рискнул приближаться к девушке, его сердце сжалось — ее прекрасные глаза неотвратимо наполнялись слезами, — ты вообще в зеркало смотрелась?

— Да каждый день! Я простая симпатичная девчонка…

— Простая? Ты очень красивая, шерити. Невероятно красивая и соблазнительная, — он на мгновение задумался, а потом все же выложил правду: — Нубит я бы убил не задумываясь. А тебя не смог. Подозревал, что не смогу уже тогда, когда Весельчак начал рассказывать о тебе. А окончательно это понял когда скрестил с тобой клинки, — он решительно обнял ее и привлек к себе, осторожно стирая со щек следы слез. — Анита, ты не просто красива внешне, хотя этого у тебя не отнять — ты восхитительна. А еще, шерити, ты обладаешь уникальной внутренней красотой, которая встречается чрезвычайно редко.

— Не нужно меня успокаивать, — она дернулась, пытаясь высвободиться, но он ее не выпустил. — Я понимаю, что нубит ценный трофей. Я уже смирилась, не нужно сладкой лжи, это лишнее.

— Ах ты ж, — все ругательства советник Темного просто проглотил. Он никогда не мог даже подумать, что может существовать действительно красивая девушка, которая такой себя не считает. И вот он смотрел на нее: такую красивую, сильную и такую упрямую, и просто не знал как ее в этом убедить. — Анита… — бархатный голос, отчаянно-восхищенный взгляд невероятно ярких синих глаз, крепкие объятья, тихий стон, его губы в нежнейшей ласке скользят по ее скуле, потом их глаза встречаются: ее удивленные и его откровенно страстные и счастливые. Его губы медленно приближаются… поцелуй, медленный, нежный, уговаривающий. Ее пальцы непроизвольно ложатся на его грудь, взлетают к плечам… Она задевает пробитое булавой фоморов плечо, и он просто не в силах сдержаться… Стон боли, сорвавшийся с его губ, отрезвил обоих.

— Прости, — едва слышно выдохнул мужчина, наблюдая как холодная отстраненность опускается маской на ее лицо. — Ударь, накричи, но не замыкайся, — хрипло попросил он.

— Я лягу с той стороны кровати, — ее ровный, бесстрастный голос заставил его вздрогнуть. — Кровать достаточно огромная, можешь лечь с этой стороны.

— Анита…

— Даже и не думай, приближаться, — она резким движением вздернула подбородок и сверкнула глазами. — Я слишком устала и хочу спать, — девушка скользнула в кровать и укуталась одеялом.

— Анита…

— У меня нет желания с тобой разговаривать, — отрезала она. — Оставь меня в покое.

— Отдыхай, шерити, — Исао выключил свет и унес остатки их ужина. Когда он вернулся, она уже спала. Мужчина позволил себе только жадно впитывать ее образ: белоснежная кожа, разметавшиеся по подушкам волосы, темные дуги бровей, черные веера ресниц, соблазнительные губы. Он вздохнул — она была такой ранимой, кто-то в ее прошлом нанес ей глубокую рану, и она все еще кровоточила.

— Прости, — он легонько дотронулся до кончиков ее волос и, едва прикасаясь, погладил их. — Я обещаю держать себя в рамках. Теперь только то, что ты позволишь, — мужчина сглотнул и, обогнув широченную кровать, скромно пристроился на самом краю поверх покрывала и почти мгновенно провалился в сон.

— Замерзнешь, — донесся до него ее шепот, а потом нежные руки укутали его в одеяло.

— Спасибо, — теплая счастливая улыбка появилась на губах так и не проснувшегося Исао.

Ру осторожно покрывал легкими поцелуями лицо Аниты, удерживая ее руки подальше от себя. Он уже едва сдерживался — одно ее прикосновение и все, он не сможет устоять. А еще было не время. Она еще не была готова к такому развитию их отношений.

— Ани, сладкая моя Ани, — неф не смог полностью избежать искушения и прильнул к таким желанным губам в нежнейшем поцелуе. Стон, сорвавшийся с ее губ, сказал ему, что он зашел слишком далеко, и Рунихера немедленно отстранился.

— Ру, — девушка потянулась к нему, буквально физически ощущая, как сквозь них перетекает мощнейшая энергия, уже давным-давно восстановившая их повреждения.

— Ани, ты уверена? — Разрушитель скользнул руками по ее спине в откровенной дразнящей ласке, прижимая ее к себе и напряженно вглядываясь в ее затуманенные страстью глаза.

— Я не знаю… — под его испытующим взглядом она смутилась и опустила голову. — Прости…

— Все хорошо, Ани, — он легонько поцеловал ее в плечо, а потом развернул так, что она могла сидеть, опираясь спиной на него, а он мог беспрепятственно ее обнимать. — Расслабься. Я никогда не буду торопить тебя.

— Мне так хорошо с тобой, Ру, — едва слышно сказала девушка, расслабляясь в таких знакомых объятьях и наслаждаясь ощущением покоя и защищенности, — но мне немного не по себе.

— Тебя смущает, что мы одно целое?

— Да…

— Рад, что ты со мной настолько откровенна. Спасибо, Ани, — неф рассеянно играл прядью ее волос. — И технически мы не одно целое. Мы симбиоты. Правда уже не отделимые друг от друга.

— Симбиоты…

— Прости, но это единственное верное определение.

— Знаешь, а так даже легче, — после небольшой паузы улыбнулась она. — Теперь нет ощущения, что я просто схожу с ума, и у меня банальное раздвоение личности или ты просто плод моего воображение — идеальная галлюцинация.

— Ани…

— Ру, давай больше не будем об этом, — она плотнее прижалась к нему и переплела пальцы своей руки с его, — пожалуйста…

— Ты вертишь мной, как хочешь, — вздохнул он и легонько потерся щекой о ее плечо. — Хорошо, не будем. А о чем бы ты хотела поговорить?

— Об Исао. Вернее том, что ты там такое понял, но не захотел мне сказать.

— Ох, Ани, — рассмеялся неф. — Так ты действительно ничего так и не поняла? Какая же ты еще наивная.

— Гррр, — она разозлилась и попыталась отстраниться, но он не отпустил.

— Не обижайся, но ты так невинна, — его губы в обжигающем поцелуе коснулись ее шеи, и она замерла, купаясь в остром наслаждении. — Того мужчину невероятно сильно тянет к тебе, Ани. Он пытается сопротивляться соблазну, но проигрывает и прекрасно это осознает. Он мечтает соблазнить тебя, но недостаточно уверен в себе. И он не знает, как ему вести себя с тобой. Ты ставишь его в тупик.

— Так же, как и он меня, — задумчиво выдала Анита, а потом все же спросила: — Ру, а с чего ты взял, что он недостаточно уверен в себе?

— Ани, я увидел это в его глазах, его поведении.

— Я не понимаю, как такой красавец может быть неуверенным…

— Знаешь, многие красивые девушки даже не обратят на него свое внимание.

— Но почему?

— На нем слишком много шрамов, Ани.

— Но ведь он же воин, Ру, естественно у него есть шрамы.

— Знаешь, именно это твое спокойное отношение к его шрамам и ставит его в тупик. Он не может понять, как ты не заметила тех, что у него на лице.

— Вообще-то я их действительно не сразу и заметила, — призналась девушка и пожала плечами. — Да они его, если честно, абсолютно не портят.

— Хм… Он тебе понравился?

— Ру…

— Честно, Ани, прошу, ответь честно.

— Я не знаю… правда не знаю. Это двоякое чувство: он и нравится и раздражает.

— Ты бы убила его тогда?

— Нет, не думаю.

— Ани, я сейчас задам тебе очень неприятный вопрос. Прошу, не злись, ответь как можно откровеннее, — Рунихера глубоко вдохнул, медленно выдохнул и осторожно спросил: — То, что ты чувствуешь к Исао похоже на твои чувства к Рэму и Дамиру? Или ко мне?

— Ру! — Анита ахнула и дернулась, но неф держал крепко.

— Ответь, Ани, прошу, — его тихий голос звучал слегка глухо и… умоляюще. Девушка удивленно моргнула и перестала вырываться. Невероятно, но похоже для него был очень важен ее ответ. Она повернула голову и посмотрела на буквально окаменевшего Рунихеру. В его глазах надежда переплелась с тревогой, приправленной отчаянием. Он и хотел, и боялся услышать ответ на свой вопрос. И ее ответ был важен, чертовски важен для него. И раз ему это было так важно, она готова была ответить. Девушка задумалась: и Рэм и Дамир были дороги ей, очень дороги, она однозначно любила их, а Исао… Он интриговал ее, притягивал, волновал. Да, Исао ей нравился, но она не любила его. Когда же девушка подумала о Ру, ее мгновенно затопило тепло, мечтательная улыбка появилась на ее губах.

— Похоже я люблю тебя, Ру, — она провела кончиками пальцев по его скулам, и зарылась руками в волосы, ласково перебирая белоснежные пряди. — Очень сильно люблю.

— Ани, за всю свою долгую жизнь я никого не любил сильнее тебя, — он буквально светился от счастья.

— То, что я чувствую к тебе, я не чувствую больше ни к кому. Только тебе я безоговорочно доверяю. Доверяю настолько, что мне проще тебе открыться, чем пытаться объяснить, что именно я чувствую.

— Ты даешь мне доступ к твоим чувствам? — его удивлению не было предела.

— И к чувствам, и к памяти, — она обняла его за шею и ослепительно улыбнулась, распахивая для него свой разум.

— Ани, — выдохнул неф, бережно, как самое большое сокровище, обнимая ее и погружаясь в ее воспоминания.

Водоворот воспоминаний и чувств захватил его, закружил, запутал. Судорожно хватая воздух, он вынырнул, совершенно сбитый с толку. Из всей массы ее чувств понятным и однозначным было лишь ее отношение к нему. Все остальное представляло собой невероятно запутанный клубок совершенно противоположных и несовместимых эмоций и чувств. Он тряхнул головой и склонился к ней:

— А ты не ищешь легких путей, — его губы в едва ощутимой ласке дотронулись до ее. — Похоже ты еще сама до конца во всем не разобралась.

— Есть такое, — легко согласилась она, не сводя с него влюбленного взгляда. — Но только не в том, что касается тебя.

— Ты сделала меня невероятно счастливым. Я так люблю тебя, Ани, — не устояв перед соблазном, неф жадно прильнул к ее губам в страстном поцелуе, но очень быстро оторвался и просто прижал ее к себе, невероятным усилием воли сдерживая себя. — Не думаю, что нам пока стоит продолжать. Ты слишком сильное искушение…

— Может тогда просто поговорим? — предложила девушка, уютно устроившись в его объятьях.

— Все, что хочешь, Ани, — выдохнул Рунихера, которого буквально лихорадило от присутствия любимой, так доверчиво прижавшейся к нему.

— Расскажи мне про дистанционную телепортацию, — попросила она.

— Эта технология разрабатывалась специально для разведчиков, — смена темы помогла ему немного успокоиться. — Настраивается телепорт по ДНК основного объекта. Может переносить его из любой точки радиуса действия прибора в точно заданные координаты. Причем координаты выхода могут быть и на других планетах. Программируется так же и обратное перемещение через определенный промежуток времени, но уже только из той же, точки, куда был открыт телепорт. Такой вот путь отхода.

— А может вместе с тем, на кого настроен телепорт, пройти случайно еще кто-нибудь?

— Нет.

— Но как же тогда…

— Сейчас тебя интересует как вместе с тобой сюда попал Исао? — Анита кивнула, и неф продолжил: — Можно запрограммировать перенос основного объекта по ДНК в случае соблюдения дополнительных условий. Например, присутствия очень близко еще одного объекта. Как явно произошло в вашем случае.

— Хочешь сказать, что меня специально отправили на неделю на другую планету с совершенно неизвестным мужчиной? — ахнула девушка.

— Не совсем верно, Ани, — усмехнулся Разрушитель. — Думаю это просто просчет оператора, который либо недостаточно точно настроил телепорт, либо был уверен, что отправляет тебя с кем-то, против кого ты не будешь протестовать, и именно он будет находиться рядом с тобой в момент активации портала.

— Ян и Дамиан… Я придушу эту парочку, когда вернусь!

— Поняла, кто до такого додумался, — рассеялся неф. — Умница.

— Не издевайся, Ру!

— И не думал, Ани, — он потерся щекой о ее волосы и вздохнул.

— Думаешь, они хотели меня тут запечатать с Рэмом?

— Именно.

— Но почему?

— Ани, а ты смогла бы устоять перед ним? — очень спокойно спросил Рунихера. — Смогла бы отказывать ему день за днем?

— Ох… Ру, я…

— Я все понимаю, шерити.

— Но зачем это им понадобилось?

— Не знаю, Ани. Но ты сможешь их об этом спросить, когда вернешься.

— Если сначала не убью, — она была очень зла на Властелинов, что сыграли с ней такую злую шутку.

— Не убьешь, шерити, — рука нефа в невесомой ласке скользила по плечу девушки, — ты слишком добрая.

— Это упрек?

— Констатация факта, Ани, — выдохнул он, чувствуя, как с каждым мгновением его воля становится все слабее, и он уже практически не в состоянии спокойно разговаривать. — Хотя хорошенькую трепку они конечно заслужили.

— Ру, что ты делаешь? — буквально простонала Анита, когда он принялся покрывать легкими поцелуями ее шейку.

— Похоже нам надо сделать перерыв, — сглотнул Разрушитель и осторожно отстранился. — Увидимся позже, Ани, — легкое прикосновение к губам, и она мгновенно уснула, а неф порывисто вскочил и нырнул с утеса в море.

Мирно спящая на кровати девушка вдруг напряглась, глаза под плотно закрытыми веками заметались. Ей снова снился сон…Ослепительная вспышка света, и она вновь в гуще битвы. Легкая растерянность, сменяется яростью: он не послушался ее, снова не послушался. Тревога горит в груди, нехорошее предчувствие сжимает сердце. Она тяжело дышит, от усталости ноют все мышцы, но она заставляет себя рвануть следом за ним. Превозмогая себя она несется вперед, покрытые кровью клинки в ее руках поют песнь смерти. Она должна спешить, ей нужно успеть прорваться туда, где мелькает синяя грива волос, пока еще не поздно. Страх ледяной волной накрывает ее, но она нетерпеливо стряхивает его и ускоряется. Его не должно быть там! Прыжок, удар и уход в кувырок… свист клинков… брызги крови… она больше не может позволить себе сострадание, сейчас на это просто нет времени. Она должна успеть! Просто обязана! Отвести и ударить, поднырнуть, ударить… силы на исходе… уже даже музыка, что всегда так невероятно помогала, почти не в состоянии ее вести, но она упрямо рвется вперед. Холодная, едва контролируемая ярость желтым огнем горит в ее глазах. Удар, отскок, разворот и прыжок… прыжок высокий и отчаянный, клинки знают свое дело — она оставляет позади себя кровь и смерть… Полный боли мальчишеский крик. Темная пелена неконтролируемой ярости застилает ее глаза — теперь она несется, разрубая все на своем пути, не обращая внимания на защиту… не чувствуя ни боли, ни усталости. По многократно пробитой броне течет кровь… Вот она уже рядом, но поздно, слишком поздно… Он лежит на спине, сине-голубые волосы треплет ветер, кровь полчками вытекает из огромной раны на груди… Со стоном отчаяния она падает возле него на колени, ярость прогорела до пепла, силы резко оставили ее — она опоздала… Ресницы дрогнув открывают глаза неземной красоты, едва заметная улыбка появляется на его губах: он рад видеть ее. «Прости», — едва слышно шепчет он. Последний судорожный вздох… жизнь уходит из его глаз. Поздно! Она пришла слишком поздно! Не успела! Не уберегла! Над полем боя раздается леденящий душу женский крик. Обжигающая темная ярость рождается из пепла, наполняет ее силой. Ее глаза пытают алым. Она отомстит! Отомстит жестоко и беспощадно! Истекающая кровью, женская фигура в тяжелой черной био-броне, медленно поднимается на ноги, а потом бросается в бой, безжалостно уничтожая врагов…

Исао проснулся как от толчка и сел, откинув одеяло. Легкое мерцание стен комнаты едва разгоняло тьму. Тихий стон отчаяния, раздавшийся с противоположного края кровати, где спала Анита, откровенно испугал его. Мужчина на секунду замер, не в силах поверить своим глазам: девушка металась и стонала, явно находясь во власти кошмара. Он скользнул к ней и тихо позвал:

— Анита.

Но она абсолютно не среагировала, а только еще сильнее заметалась. Тогда он сначала легонько коснулся ее плеча: ледяная кожа буквально обжигала.

— Проснись, — Исао встряхнул ее за плечи, но все так же безрезультатно. — Анита! Проснись! Анита! — он запаниковал, раз за разом сильнее встряхивая ее. Отчаянный крик сорвался с ее губ, глаза распахнулись, и он похолодел, встретившись с жуткими алыми сполохами в абсолютно черных глазах девушки. Поддавшись импульсу, мужчина обнял ее вздрагивающее тело и привлек к себе.

— Это был только сон, — шептал он, успокаивающе поглаживая ее по спине, — всего лишь сон. Уже все закончилось…

От его тихого, мягкого и нежного голоса она постепенно успокаивалась, алый свет медленно уходил из ее глаз, уступая место прозрачной серо-голубой глади, за которой отчаянно билась боль…

Ужас, пришедший из сна, все никак не отпускал Аниту. Ее тело била дрожь, а разум все никак не мог справиться с отчаянием, что она испытала в своем кошмаре, когда буквально на ее руках умер совсем еще мальчишка. В этот раз сон был намного ярче и реалистичнее. От одного только воспоминания про то, как провалилась в яростное кровавое безумие, она, как маленькая девочка в поисках защиты, прильнула к сильной мужской груди. Девушка не слышала слов, но тихий и нежный голос звучал так успокаивающе, он обещал покой и безопасность. Впитывая тепло его объятий, она потихоньку стала успокаиваться. Ужас схлынул, оставив после себя осознание страшного понимания: тем погибшим мальчишкой был Янар…

Тахира

Рэм практически не спал этой ночью. Странная тревога все сильнее сжимала сердце. И, едва дождавшись восхода солнца, рванул во дворец Лесного Властелина, которого он буквально выдернул из кровати своим слишком ранним визитом. Небрежно одетый и невероятно раздраженный Витольд пригласил его в кабинет, хотя единственное чего хотел — отправиться досыпать.

— Какого фомора, ты так рано приперся Рэм? — буквально рыкнул Лесной Властелин.

— Я должен увидеть Аниту и удостовериться, что с ней все в порядке, — напряженно ответил Рэм.

— Ты что совсем с головой не дружишь?! Она еще спит, — чуть не сорвался на крик Витольд.

— Ты уверен?

— Конечно уверен. Она никуда не выходила, иначе бы мне доложили.

— У меня плохое предчувствие, Витольд, — сжал зубы Рэм. — Все во мне буквально кричит, что что-то не так.

— Рэм, успокойся, никуда она не могла деться. Спит у себя.

— Проверь…

— Я не рискну ее будить. Она будет слишком зла.

— Я рискну, — Рэм встал и направился к дверям.

— Ты не можешь так просто взять и направиться в ее комнату, — голос Лесного Властелина был неимоверно холоден.

— Могу, — тьма в глазах Рэма просто обжигала. — И именно это сейчас и сделаю.

— Я тебе не позволю!

— Витольд, ты не сможешь меня остановить. И прекрасно это понимаешь.

— Не заставляй меня отзывать разрешение, — ударил в больное место Лесной Властелин. — Тебе нечего делать у нее. Я не позволю тебе ее соблазнить.

— Фоморы тебя забери! — вспылил Рэм. — Хотел бы просто соблазнить, давно бы это сделал. Я просто должен удостовериться, что с ней все в порядке.

— Хорошо, — Лесной Властелин нехотя признал, что Рэм прав — он действительно мог легко соблазнить Аниту, но не сделал этого, — пойдем убедимся, что она у себя. Но объяснять почему мы ее разбудили ни свет ни заря будешь сам.

— Договорились.

Мужчины быстро добрались до комнаты девушки и тихонько постучали — ответом была тишина. Солее громкий стук, и все равно никакой реакции. Тогда Рэм просто толкнул оказавшуюся незапертой дверь и решительно вошел. Комната была пуста, а кровать даже и не смята. Боль сжала его сердце — она не ночевала тут.

— Где она может быть еще? — чуть хрипло и сдавленно спросил Рэм.

— Не знаю, — Витольд был удивлен отсутствием девушки.

— У Дамира?

— Вряд ли, — нахмурился Лесной Властелин, теперь беспокойство передалось и ему. А вспомнив, как совсем недавно она ушла из-за обиды на его друга, вздрогнул и предложил: — Но лучше проверим.

Спустя пару минут они уже настойчиво стучали в двери покоев Дамира.

— Анита у тебя? — стиснул кулаки так, что побелели костяшки, спросил Рэм, едва сонный Пустынный Властелин открыл дверь.

— Нет, — он удивленно моргнул. — А что случилось?

— Она не ночевала у себя, — Витольд уже заметно нервничал.

— Но где тогда она может быть? — Дамир не на шутку встревожился: вчера он повел себя как идиот, обидел ее, и теперь страх захлестнул его — что если она в этот раз осуществила свою угрозу и ушла. — Вы уже везде искали?

Поиски во дворце ничего не дали — ее нигде не было: они перевернули все. Витольд даже зашел к Морскому и Горному Властелинам, но и те ее утром еще не видели.

— Витольд, ты сегодня Аниту не видел? — к встревоженным мужчинам подошла Джун.

— Нет, мы ее сами пытаемся найти, — ответил Лесной Властелин.

— Тогда вам надо кое-что знать, — нахмурилась девушка. — Вот это я нашла у нее на подушке, — и она протянула Витольду пластину с запиской. Но тот не успел даже потянуться за ней, как пластина оказалась в руках Рэма, который мгновенно принялся читать записку. С каждой секундой мужчина становился все бледнее и бледнее, а потом вдруг сорвался с места и молнией понесся куда-то, крикнув напоследок «беседка»…

Витольд и Дамир все же нагнали Рэма, потрясенно замершего посреди выложенной серым камнем тропинки, выходящей практически к самой беседке. Пустынный Властелин был очень бледен и тяжело дышал — вчерашнее приключение все еще напоминало о себе. И пусть Рэм жестко поступил с ним, Дамир его не винил. Он понимал, что и не такое заслужил. С трудом переведя дыхание, мужчина выглянул из-за плеча запнувшегося Лесного Властелина и обмер… Идеальная лужайка вновь была залита кровью и усыпана мертвыми телами. Только в этот раз это были фоморы. Правда узнать сколько тут их осталось было весьма проблематично: части тел были буквально разбросаны по всей лужайке аж до самого входа в беседку. Кровь на сочной зелени травы под яркими лучами солнца выглядела неровными мазками сумасшедшего художника.

— Боги! — выдохнул Витольд. — Анита…

— Если судить по состоянию тел, бой был вчера поздно ночью, — сдержанная ярость голоса Рэма хлестала наотмашь. — Как раз примерно тогда я и звонил. Неужели так трудно было проверить?!

— Кто же мог подумать…

— Ты ведь знал, что за ней идет охота. Знал и ничего не сделал для ее безопасности! Такеши бы никогда не позволил такому произойти на его территории.

— Такеши? Да это именно он посылал все время своих убийц к Аните! — вспылил Пустынный Властелин.

— Такеши запретил пытаться убить Аниту, — возразил Рэм. — Покушения на нее не его рук дело.

— Не верю!

— А ты поверь, — хмыкнул Рэм, едва заставляя себя оставаться на месте, тогда как ему невероятно сильно хотелось заехать Дамиру в челюсть. — Император не желает ее смерти.

— Да ну!

— Дамир, успокойся, — Витольд положил руку на плечо друга и сильно сжал. — Я говорил с Темным. Он уверил, что Рэм говорит от его имени.

— Даже так, — нехорошо прищурился Пустынный Властелин.

— Только дай мне повод, — холодная усмешка застыла на губах Рэма. — Пусть сейчас и не время, но пару минут прочистить тебе мозги я найду.

— Рэм, — тьма в глазах посланца Такеши откровенно пугала, но Лесной Властелин все же встал между ним и другом, — сейчас и правда нет времени ссориться. Нам нужно найти Аниту.

— Ее здесь нет, — Рэм сжал челюсти. — Тут еще сохранился остаточный фон от портала. Кто-то воспользовался дистанционным телепортатором. И этот кто-то был совсем недалеко, — он скрипнул зубами, едва удерживаясь от трансформации, и выругался.

— Хочешь сказать, что Аниту куда-то телепортировали? — нахмурился Витольд.

— Да, — резкий кивок и еще одна порция проклятий.

— Но куда? Зачем? — подал голос Дамир, настороженно наблюдая за другом детства.

— Откуда мне знать?! — вспылил Рэм и резким движением вытащил из-под куртки круглый медальон, сплошь покрытый какими-то письменами. — Но я знаю, кто мне об этом расскажет, — его глаза вспыхнули на миг алым, и он крепко сжал в руке медальон.

— Кого ты подозреваешь? — Витольд почувствовал, как по его спине прошелся холодок страха — посланник Темного неуловимо менялся.

— Технология дистанционной телепортации есть у Морского Властелина. Так что пришло его время отвечать на вопросы, — Рэм нажал большим пальцем на центральный камень медальона и буквально растворился в воздухе.

Сидя в глубоком кресле, Горный Властелин задумчиво наблюдал, как его друг нервно мерит шагами комнату, он предпочел подняться с кровати и одеться, хоть это и стало для него испытанием: полученные вчера ушибы разболелись ее сильнее, а поврежденные ребра ныли даже в покое. Он прекрасно понимал, что час расплаты за необдуманное решение все ближе и, как бы паршиво себя не чувствовал, не намерен был оставлять Янара одного.

— Сядь и успокойся, — настойчиво попросил мужчина. — Вместе заварили кашу — вместе и будем отвечать.

— Ее слишком быстро хватились, — простонал парень, не прекращая своих метаний. — Я никогда и подумать не мог, что все случится так быстро.

— Ян…

— Боги! Что же я наделал?! — Морской Властелин схватился за голову и рухнул в кресло.

— Мы допустили ошибку.

— Нет, Дамиан, не мы, а я, — перебил друга Янар и поднял на него виновато-испуганный взгляд: сейчас он выглядел потерянным мальчишкой. — Я не просто сделал глупость, но еще и тебя подставил. Прости.

— Эй, — ободряюще улыбнулся Горный Властелин, — не вешай нос. Разберемся.

— Как?

— Да как-нибудь, — пожал плечами мужчина, стараясь выглядеть беззаботным. — Вдруг пронесет.

— Мне страшно… А вдруг я…

Раздавшийся от дверей грохот не дал ему закончить. Крепкая дверь буквально разлетелась на куски, и в проеме показалась темная фигура с развевающимися черными волосами, от которой веяло едва сдерживаемой яростью и тьмой.

— Боги! — Дамиан мгновенно узнал Рэма и осознание непоправимой ошибки затопило его: кого же они тогда отправили вместе с нубит?

Миг и Рэм, как темный ангел мщения, навис над разом побледневшим парнем: из его глаз рвалась тьма, когда он ледяным тоном спросил:

— Морской, телепорт твоих рук дело?

Янар побледнел еще больше и едва заметно кивнул, не в силах произнести ни слова: самый большой кошмар стал явью — его расчет оказался неверным и с нубит отправился кто-то другой.

— Какого фомора, мальчишка? — буквально прорычал Рэм, стискивая кулаки.

— Я думал, что отправил вас вместе, — под угрожающим взглядом выдал парень.

— Что? — задохнулся от понимания посланник Темного Императора: телепорт забрал не только Аниту, вместе с ней отправился еще кто-то. Его глаза полностью затопила тьма, с трудом сдерживаемая сила вырвалась и буквально врубилась в Янара, ломая защиты, подавляя, подчиняя, выворачивая мозг наизнанку. Парень дико закричал и забился в кресле, из его носа, глаз и ушей потекла кровь.

Ужас происходящего на секунду приморозил Горного Властелина к креслу — он чувствовал, что Рэм опасен, но такого мужчина даже и представить себе не мог. Дамиан рванулся вперед и сбил Рэма с ног тяжелым ударом в челюсть. Посланник Темного оказался на ногах запредельно быстро и ответил… Горный Властелин, считавшийся одним из лучших бойцов созвездия, едва успевал блокировать один из трех ударов противника. Он уже попрощался с жизнью, но упрямо раз за разом поднимался на ноги лишь затем чтобы снова рухнуть на пол. Его вела призрачная надежда, что если он выиграет немного времени, то возможно Рэм немного остынет и пощадит Янара.

— Нет, — простонал окровавленный Дамиан, уже не в силах даже пошевелиться, когда Рэм отвернулся от него и шагнул к безжизненно замершему в кресле Морскому Властелину. — Он же еще совсем мальчишка…

Полный безжалостности и тьмы взгляд Рэма был ему ответом. Стон отчаяния сорвался с разбитых губ мужчины — на этот раз ошибка будет стоить им жизни, и ничто уже не в силах это изменить. Превозмогая боль, он попытался встать, но силы полностью покинули его, и Дамиана поглотила благословенная тьма. Мужчина уже не слышал, как в комнату влетела Джун и встала между Рэмом и его жертвой.

— Стой, — девушка дрожала от страха, но все же смогла заставить себя смотреть в жуткие глаза посланника Темного Императора.

— Уйди, — хрипло выдохнул он, даже в таком состоянии не способный ее ударить.

— Нет.

— Джун, они заслужили, — Рэм шагнул к ней, она вздрогнула и инстинктивно отшатнулась, а он мягко и соблазнительно продолжил: — Отойди, шерити, тебе меня все равно не остановить.

— Назад, — Джун разозлилась на то, как реагировала на его голос, и залепила ему пощечину — он удивленно моргнул и замер. — Назад, — уже более твердо повторила она, — или, клянусь Богами, я расскажу всем кто ты! И плевать на последствия!

— А ты изменилась, — он потихоньку загонял обратно вышедшую из-под контроля тьму.

— Да, — от невероятно чувственной улыбки, скользнувшей по его губам, у нее перехватило дыхание, и девушка резко тряхнула головой, отгоняя наваждение.

— Тебе напомнить, ЧТО я обещал с тобой сделать, если ты проболтаешься? — выгнул бровь Рэм, уже достаточно хорошо державший себя в руках, чтобы восхититься ее попыткой его остановить.

— Повторяю медленно, — она яростно сверкала глазами, пряча за бравадой свой страх. — Мне плевать!

— Подумай, шерити, — его соблазнительный голос опутывал ее, манил, но девушка отчаянно сопротивлялась, — стоит ли это того. Они все равно умирают. Ты не в силах помочь им.

Джун побледнела, а потом гордо выпрямилась и бросила:

— Я нет, но ты можешь. И сделаешь это, — насмешливая улыбка появилась на ее дрожащих губах. — Если не хочешь, чтобы твою тайну узнала Анита.

— Что? — Рэм пораженно отшатнулся от нее и недоверчиво посмотрел.

— Что слышал, — девушка интуитивно чувствовала, что единственное, чем он не рискнет, это доверие Аниты. — Если они умрут, я все расскажу ей.

— Твоя взяла, — Рэм прикрыл глаза, признавая поражение: сестра Императора нащупала его слабое место и теперь умело это использовала.

— Поторопись.

— Сразу двоих я не донесу, — его яростный взгляд обжег ее.

— Займись, пожалуйста, сначала Яном, Рэм, — Джун говорила мягко: понимая, что выиграла эту битву, она не хотела лишний раз напоминать ему об этом. — А я помогу Дамиану добраться до регенератора.

— Хорошо, — посланник Темного едва заметно улыбнулся, оценив ее ход, и легко подхватив бессознательное тело парня, вышел.

— Дамиан, — девушка склонилась над мужчиной осторожно потрясла его за плечо, стон полный боли возвестил, что он приходит в себя.

— Джун? — потрясенный взгляд глаз Горного Властелина и едва слышный шепот: — Янар…

— Будет жить, — она надеялась, что не лжет ему.

— Хвала Богам, — выдохнул он и облегченно закрыл глаза, намереваясь вновь соскользнуть во тьму, но сестра Императора вновь встряхнула его, причиняя боль и заставляя вернуться.

— Дамиан, соберись, я помогу тебе добраться до регенератора, — она настойчиво потянула его вверх, и мужчине ничего не оставалось, как стиснув зубы, заставить себя подняться на ноги.

Дорогу Горный Властелин практически не запомнил, хоть и дошел сам, практически не останавливаясь и не опираясь на плечо девушки. Кое-как дотащившись до регенератора, он заполз внутрь и перевел взгляд на застывшего Рэма.

— Спасибо, — нашел в себе силы поблагодарить его Дамиан, когда тот подошел и активировал регенерационную программу.

— Благодарить ты должен Джун, — холодно ответил тот. — Если бы не она, вы оба были бы уже мертвы…

Кайтона

Осторожно прижимая к себе хрупкое девичье тело, Исао отчетливо понимал, что готов практически на все, лишь бы больше не видеть в ее глазах такой боли и отчаяния, никогда не видеть ее слез. Именно сейчас мужчина осознал, насколько она хрупка и ранима. Невероятно сильная, она все же нуждалась в поддержке и защите. Он нежно перебирал волосы доверчиво замершей в его объятьях девушки и ласково шептал ей слова утешения. Вот она уже полностью успокоилась, подняла на него свои глаза, в которых все еще мелькали отголоски боли, и мягко высвободилась.

Анита недоумевала, почему в объятьях этого врага-союзника чувствовала такой покой и защищенность, не понимала почему он дал ей именно то, в чем она так отчаянно нуждалась — понимание и поддержку.

— Спасибо, — тихо сказала Анита, и подалась назад, медленно выскальзывая из успокаивающих объятий мужчины.

— Обращайся, — тепло улыбнулся он, не делая ни малейшей попытки удержать ее.

Девушка просто смотрела на него, множество вопросов вертелось у нее на языке, но легкое чувство смущения мешало заговорить первой. Молчание затягивалось. Взгляд его невероятно синих глаз был понимающим, губы изогнула чуть насмешливая улыбка, и он откатился на свою сторону, а потом и вовсе поднялся с кровати.

— Голодна?

— Немного, — ответила она, непроизвольно любуясь игрой его мышц.

— Сейчас принесу, — он бесшумно вышел и, спустя пару минут, так же неслышно вернулся уже с подносом.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, когда он опустил поднос с едой на кровать возле нее.

— На здоровье, — советник Темного Императора присел рядом и налил в бокалы восстанавливающую жидкость. — Вот, выпей, — он протянул ей один из бокалов.

Рассеянный свет упал на его плечо, и Анита нахмурилась: заживляющая пенка давно впиталась, однако рана, оставленная булавой фомора, еще не зажила. Девушка приняла бокал и механически отставила его в сторону, а потом едва касаясь провела кончиками пальцев по подживающей коже.

— Почему так долго заживает? — спросила она.

— У меня всегда так, — пожал плечами он.

— Странно, — задумчиво закусила губу Анита, — уже должно было зажить, — она замялась, а потом все же задала вопрос: — у тебя проблемы с нефом?

— Откуда… — пораженно распахнул глаза мужчина.

— Просто не видно помощи в заживлении.

— А ты об этом, — чуть нахмурился он и неожиданно продолжил: — Я ее блокирую.

— Но почему?

— Не хочу, чтобы она копалась у меня в голове и пыталась изменить меня так как ей того хочется.

— А что пыталась? — поинтересовалась Анита.

— Да, — сжал челюсти Исао. — Причем неоднократно.

— А ты не пробовал договориться со своим нефом?

— Каким образом? Как только я ослабляю контроль, так она сразу и норовит влезть ко мне в голову.

— Однако, — протянула девушка и мысленно связалась с Ру, чтобы узнать смогут ли они попытаться помочь Исао наладить контракт с его нефом. Получив утвердительный ответ, она легко улыбнулась и предложила:

— Мы с Ру могли бы помочь тебе с переговорами.

— Ру — это твой неф? — уточнил мужчина. Утвердительный кивок был ему ответом, и тогда он заинтересовано заглянул в ее глаза, не решаясь спросить.

— Спрашивай, — она выпила восстанавливающую жидкость и потянулась за фруктами.

— Ру — это сокращенное от Рунихера?

— Ага.

— И ты можешь с ним запросто общаться?

— Ага, — веселая улыбка заиграла на ее губах. — Я спросила его, сможет ли он тебе помочь, и он сказал, что шанс очень велик.

— Хочешь сказать, что можешь общаться с нефом не только во сне? — удивлению советника Темного не было предела.

— Ну да, а что в этом такого странного?

— Анита, — тихо рассмеялся он: эта невероятная девушка не понимала насколько редко такое умение, — такая связь с нефом уникальна.

Она только неопределенно пожала плечами и снова спросила:

— Так хочешь попробовать с нашей помощью договориться со своим нефом?

— Да, — он не понимал почему согласился, не понимал почему решил ей довериться, но почему-то чувствовал, что поступает правильно, чувствовал, что ей можно верить.

— Тогда можем попробовать. Вот только это потребует много энергии, а ты еще до конца не восстановился, — она чуть нахмурилась и задумчиво прикусила губу.

— Ничего, пара бокалов этой восстанавливающей жидкости быстро поправят дело, — заметил мужчина, выпивая один бокал и сразу же наливая следующий. — Похоже это что-то особенное, я буквально с каждой секундой чувствую себя лучше.

— А мне наверное хватит, — допивая остатки из своего бокала сказала Анита. — А то от переизбытка энергии не смогу уснуть.

— Ты собираешься уснуть? — удивился он, допивая третий и принимаясь за четвертый бокал.

— Это единственный способ, — он недоуменно на нее посмотрел, и она пояснила: — Мы заснем, держась за руки, мой неф перехватит нас и перенесет к себе, а дальше уже будем разбираться на месте и договариваться с твоим нефом.

— Где мы окажемся?

— В личности Ру.

— Так он не пытается влезть к тебе в голову? — удивлению Исао не было предела.

— Конечно нет, — улыбнулась она.

— Потрясающе, — выдохнул мужчина. — А как тебе это удалось?

— Ты это о чем?

— Как тебе удалось ограничить его?

— Да я его и не ограничивала. Это было его решение.

— Невероятно… И ты ему веришь? Веришь, что он не будет пытаться прочитать тебя или изменить?

— Я полностью доверяю Ру, — просто ответила она и услышала тихий вздох своего нефа и ласковый шепот «Спасибо, Ани. Твое доверие очень важно для меня. И я никогда его не предам».

— Думаешь, можно будет договориться с моим нефом, чтобы она так же вела себя как и Рунихера? — после небольшой паузы спросил советник Темного.

— Думаю да, тем более, что Ру обещал помочь.

— Мне так хочется тебе верить, — грусть проскользнула в его словах, — но, боюсь, она может не согласиться. Слишком уж настойчиво она пыталась выпотрошить мою память и изменить меня, мои ощущения и чувства.

— Исао, — девушка дотронулась до его руки, — когда-то она была человеком и мне кажется, что уже давно истосковалась по обычному общению. Вот увидишь, она согласится.

— А если нет?

— Продолжишь и дальше блокировать ее, хоть это и не выход.

— Почему?

— Без обмена энергией между носителем и нефом оба слабеют, связи между ними разрываются и это может привести даже к гибели обоих, — поделилась знаниями Анита.

— Вот как, — мужчина рассеянно откинул с лица волосы и задумался. Он действительно чувствовал, что стал быстрее уставать, да и Такеши теперь был сильнее его, хотя раньше они и были равны. Теперь он понимал, почему друг настойчиво интересовался, как у него обстоят дела с нефом, и задумчиво хмурился в ответ на его заверения, что все хорошо.

— Кроме того неф обладает огромным количеством знаний, которыми может поделиться.

— Так вот почему… — едва слышно выдохнул он и его глаза расширились от понимания, что именно от своего нефа Такеши узнал так много про древние технологии, нашел их и научился или пользоваться.

— Ты что-то сказал? — переспросила девушка, украдкой зевая.

— Нет, ничего, — он улыбнулся, наблюдая, как она борется со сном.

— Похоже я засыпаю, так что можем попробовать поговорить с твои нефом прямо сейчас.

— Сейчас?

— А зачем откладывать?

— Ты права, действительно незачем, — он поднялся и забрал поднос с кровати. — Вернусь через минуту.

— Буду ждать.

Почему-то эти слова, произнесенные Анитой спокойным и чуть сонным голосом, прозвучали для него совершенно по-другому и опалили огнем. Мужчина вздрогнул и стремительно вышел. Вернув поднос с остатками пищи в специальную нишу, он прислонился к стене и несколько раз глубоко вздохнул успокаиваясь. Он чувствовал странное волнение и предвкушение, но решил что это просто реакция на предстоящий разговор с нефом. Окончательно взяв себя в руки, он вернулся обратно в комнату отдыха и скользнул на свою сторону кровати. Исао чуть не подпрыгнул, когда пальцы ее руки переплелись с его.

— Нужен контакт, — пояснила свое поведение девушка, уже соскальзывающая в сон.

— Анита, — чуть хрипловато позвал он, невероятно остро ощущая ее прикосновение, — ты уверена, что все правильно?

— Да. Засыпай, все будет хорошо.

— Боги! — одними губами прошептал мужчина, пытаясь лежать неподвижно, когда его как магнитом тянуло обнять ее. Промучившись несколько минут, показавшихся ему столетиями, он сдался и осторожно придвинулся ближе, а потом и вовсе заключил ее в объятья. На миг он почувствовал облегчение и тут же усилием воли провалился в сон…

Анита открыла глаза и удивленно моргнула: мягкий приглушенный свет наполнял уютную гостиную, а она сама сидела на коленях, расположившегося в кресле нефа.

— Привет, — улыбнулся он и легонько коснулся ее губ поцелуем.

— Привет, — немного растерянно произнесла она. — Где это мы?

— Так выглядела одна из комнат моего дома, — пояснил Рунихера, почувствовав ее замешательство. — Я подумал, что она как нельзя лучше подходит для предстоящего разговора. Тебе не нравится?

— Нравится, просто это так неожиданно. Я уже привыкла появляться на берегу моря, — девушка запустила пальчики в его волосы и поцеловала его в ответ.

— Ани, — мягко отстраняясь и с тоской во взгляде произнес неф, — если ты все же хочешь помочь наладить контакт Исао с его нефом, то тебе лучше пересесть.

— Почему?

— Ох, Ани, — простонал Рунихера, а потом ее губы обжег страстный поцелуй, от которого мгновенно исчезли все мысли.

— Ру? — она потянулась к нему, но он уже опустил ее в кресло, а сам пересел в другое.

— Не искушай меня, Ани, — он глубоко вдохнул, а потом медленно выдохнул, прикрыв на мгновение глаза.

— О, — ее глаза наполнились пониманием, легкий румянец окрасил скулы, она коснулась его руки. — Прости.

— Я люблю тебя, — он прижался губами к ее руке, а потом переплел их пальцы, не в силах отказать себе в такой малости, как прикосновение. Их глаза встретились, и у нее буквально перехватило дыхание от нежности его взгляда.

— А вот и наши гости, — Рунихера выпустил ее руку и поднялся из кресла навстречу появившимся фигурам.

— Ру! — вскрикнула красивая высокая девушка, затянутая в легкую черно-синюю броню, и бросилась навстречу опешившему нефу. Ее длинные платиновые волосы взметнулись, когда он подхватил ее и закружил. Веселый смех наполнил комнату.

— Ты, — Рунихера остановился и порывисто прижал к себе все еще смеющуюся девушку. — Как же я рад тебя видеть, Корентайн! Кори!

Анита, наблюдавшая за радостно смеющимся Ру, обнимавшим девушку-нефа, побледнела. Она никогда и подумать не могла, что он может причинить ей такую боль. Ее сердце истекало кровью. Она бросила взгляд на потрясенно замершего Исао и, встретившись с его глазами, мгновенно опустила ресницы, постаравшись не выдать своих чувств. Но он успел все заметить и нахмурился.

— Анита, — едва сдерживая непонятно откуда взявшееся желание познакомить челюсть Разрушителя с собственными кулаками, советник темного подошел к затихшей в кресле девушке и склонился над ней. — Посмотри на меня, — мягко попросил он, и когда ее полные слез глаза встретились с его, тихо выругался и…

Блестящие от слез, полные боли глаза Аниты ошеломили Исао, он едва слышно выругался и вихрем развернулся к обнимающейся парочке. Скользящий шаг, стремительное движение, отрывающего Рунихеру, а потом пара сокрушительных ударов оправляет не ожидавшего ничего подобного нефа на пол. Миг и он снова на ногах, а в глазах ярость смешанная с вселенским удивлением, усмешка изгибает его губы, алые от выступившей крови, неуловимое движение и уже Исао летит на пол. Гибкое слитное движение и советник Темного вскакивает, небрежно стирает выступившую в уголке губ кровь и, не говоря ни слова, бросается на Разрушителя. Мгновенные перемещения, глухие звуки ударов, грохот падений и… две пары женских глаз одинаково ошарашено наблюдающих за сцепившимися мужчинами. От очередного удара Исао буквально впечатывается в стенку, чувствуя как ломаются ребра, у него мелькает мысль, что не зря его противника прозвали Разрушителем. Советник Темного Императора насмешливо ухмыльнулся, стараясь отключиться от боли и выпрямиться, он собирается заставить Рунихеру заплатить кровью за слезы Аниты, пусть тот и был более опытным бойцом. Но он не учел одной маленькой детали, как не учел ее и неф, намертво заблокировавший Аниту в кресле еще в самом начале боя. И именно она стала между мужчинами.

Воспользовавшись секундной передышкой, девушка-неф заслонила собой Исао и твердо произнесла:

— Нет, Ру.

— С дороги, Кори, — рыкнул тот.

— И не подумаю, — она резко свела ладони перед грудью, комнату затопил яркий белый свет, пол дрогнул и они оказались в совершенно другой комнате.

— Как? — пораженно выдохнул Рунихера, а советник инстинктивно поддержал зашатавшуюся девушку-нефа и чуть слышно ахнул, почувствовав, как между ними заструилась энергия.

— Ты потерял концентрацию, — просто ответила Корентайн, к которой буквально на глазах возвращались силы.

— Где мы теперь? — Анита теперь уже легко встала с кресла и подошла к своему нефу, но не дотронулась до него, хоть и чувствовала, что сейчас это ему необходимо.

— Вы в моей личности, — ответила девушка-неф.

— Но почему, Кори? — Разрушитель чувствовал, что стремительно слабеет: она не защищала его, а наоборот вытягивала энергию, восстанавливаясь сама и восстанавливая своего носителя.

— Ты не мог остановиться, — легкая тень скользнула по ее лицу, когда неф чуть заметно пошатнулся и оперся на высокую спинку кресла.

— А ты стала жестокой, — Рунихера стер кровь из рассеченной брови и удивленно посмотрел на девушку-нефа.

— Война сделала меня такой, Ру, — просто ответила она и приглашающим жестом указала на кресла. — Присаживайтесь.

— Понимаю, — кивнул он и осторожно опустился в кресло, стараясь не высказать своей слабости. — И все же странно видеть, тебя такой, сестренка.

— Сестренка? — Анита растерянно переводила взгляд с окровавленного Разрушителя на девушку-нефа и обратно, буквально рухнувшая в кресло недалеко от нефа.

— Я его двоюродная сестра. Младшая, — уточнила Корентайн и, взяв за руку, ошарашенного таким признанием Исао, настойчиво потянула его к дивану, где сначала усадила его, а потом присела сама, так и не выпуская его руки.

Сначала советник Темного Императора напрягся, а потом потихоньку расслабился, чувствуя как от ее прикосновения в его тело вливается энергия, а раны затягиваются буквально на глаза. Он поднял взгляд на Разрушителя и замер в недоумении: тот не регенерировал, наоборот: с каждой секундой неф все больше бледнел.

— Кори, что с ним? — впервые обратился к собственному нефу Исао.

— Она вытягивает из меня энергию, — ответил за сестру Рунихера.

— Но почему?

— Она защищает тебя. Несмотря на то, что ты так яростно закрывался от нее, Корентайн защищает тебя, — неф сжал зубы и откинулся на спинку кресла.

— Что с тобой, Ру? — Анита вскочила и, присев на подлокотник его кресла, заглянула ему в глаза.

— Все хорошо, Ани, — он очень медленно взял ее руку, поднес к губам и поцеловал. Только сейчас он понял, как могла со стороны выглядеть его неожиданная встреча с сестрой, и какую боль он мог причинить любимой, обнимая на ее глазах незнакомую девушку. Неф осторожно перетянул ее к себе на колени и чуть успокоился, когда она расслабилась в его объятьях.

— Ох, — глаза девушки-нефа округлились, когда между его братом и носителем не начался обмен энергией, — у вас же неполное слияние, — выдохнула она и, мгновенно перестав выкачивать из Разрушителя энергию, окружила его защитой. — Прости, Ру, я не знала.

— Ничего, Кори, — он устало произнес он.

— Проси что хочешь, только не обижайся. Пожалуйста, не обижайся, Ру, — она действительно очень жалела, что так поступила с братом. — Я действительно никогда не могла подумать, что кто-то мог бы устоять перед тобой, — оправдывалась она, украдкой поглядывая на Аниту.

— Все, что хочу? — уточнил чуть прищурившись Рунихера, а сидящая у него на коленях девушка чуть не рассмеялась, разгадав его замысел.

— Все, что угодно, — подтвердила Корентайн. — Только прости.

— Тогда ты никогда не будешь пытаться вмешиваться в мысли и чувства своего носителя или заглядывать в его память, без его на то разрешения, — спокойно изложил условие Разрушитель и чуть не рассмеялся, встретившись с одинаково пораженными взглядами сестры и Исао. — Согласна?

— Конечно, — просияла та, радуясь, что может так легко угодить брату. — Клянусь Богами и технологиями, давшими мне вторую жизнь, что не стану пересекать черту. Доволен?

— Полностью, — искренне улыбнулся Рунихера, понимая влюбленную в своего носителя сестру как никто другой.

— И ты сдержишь слово? — советник Темного Императора заглянул в глаза своего нефа.

— Да, — ответила она, чувствуя счастье от того, что он рядом, и она может просто дотронуться до него.

— Мне сложно тебе поверить, особенно после того, что ты пыталась со мной сделать.

— Я всего лишь хотела, чтобы ты забыл ту, что причинила тебе столько боли, и перестал считать себе монстром, — тихо сказала она. — Я сожалею, что не объяснила все сразу. И мне больно, что ты забыл нашу первую встречу и закрылся от меня. Может хоть это тебе напомнит, — она порывисто прижалась губами к его губам в отчаянном поцелуе.

Мужчина замер, а потом память услужливо распахнулась, открыв давно забытую и похороненную страницу. Нежные прикосновения, сладкие поцелуи, волны энергии пронизывающие льнущие друг к другу тела, слетающая одежда и снова поцелуи и прикосновения, но уже более настойчивые и страстные, а потом… Он разорвал поцелуй и замер тяжело дыша, сердце стучало слишком быстро, он просто сгорал от желания коснуться ее.

— А где вы сейчас находитесь? — внимательно наблюдая за реакцией Исао, Корентайн чуть повернула голову и спросила Аниту.

— В Древнем Храме, — удивилась та вопросу, но ответила.

— Ага, — лукаво улыбнулась девушка-неф, чуть отодвигаясь от своего носителя, глаза которого сейчас буквально пожирали ее. — Невероятно сильную восстанавливающую жидкость пили?

— Да, а что? — все еще недоумевала землянка.

— Ох, Анита, — тихо рассмеялся Рунихера. — А я-то думал, что с тобой происходит, — он крепче обнял ее и обратился к сестре. — Ослабь контроль, сестренка, выпусти нас. Увидимся завтра, но у меня.

— Договорились, — она подмигнула ему и пожелала: — Хорошей ночи, Ру.

— Еще не время, Кори, — просто ответил он и растворился вместе с Анитой в яркой вспышке света.

«Возможно, если бы и я не спешила, то все сложилось бы иначе и…», — однако Корентайн не смогла закончить свою мысль: горячие губы Исао скользнули по ее шее, а потом последовал страстный, требовательный поцелуй, за ним еще один более нежный и ласковый, и снова обжигающе страстный. Тихий стон сорвался с губ девушки-нефа, когда его руки коснулись ее обнаженной кожи, и она полностью отдалась во власть того, кого любила так давно, о чьих поцелуях и прикосновениях мечтала. И пусть сейчас за него говорит яд, в этот раз она не даст ему ничего забыть…

Яркий свет исчез, и Анита вместе с нефом рухнула на большую мягкую кровать. Абсолютная темнота окутала ее мягким покрывалом.

— Ру? — тихо позвала она, но только едва слышный сто был ей ответом.

Девушка не на шутку встревожилась и попыталась на ощупь добраться до нефа. Ее пальцы дотронулись до мокрой ткани, и она вздрогнула — он истекал кровью. Быстро рванув рубашку так, что пуговицы разлетелись в разные стороны, она прижала свои руки к его груди. Время отсчитывало секунды, но ничего не происходило, и когда она уже начала паниковать, энергия медленно, как бы нехотя, заструилась между ними. Постепенно поток энергии усилился, и Анита облегченно вздохнула. Сейчас она уже и не злилась на Рунихеру. Страх, что он может умереть, напрочь стер боль и горечь от того, что он мог выбрать другую. В этот момент она готова была его отпустить, лишь бы снова когда-нибудь просто увидеть его непередаваемую улыбку, медленно зарождающуюся в глазах и лишь затем распускающуюся на губах.

— Ани, — тихий шепот и его рука накрывает ее, — прости меня. Я был так удивлен, увидев сестренку. Я не подумал… Прости.

Едва слышный всхлип, и он заключает ее в объятья, нежно целует лицо с мокрыми дорожками слез, продолжая шептать «прости». Энергия уже легко струится между ними, полностью восстановив все повреждения нефа. Он осторожно и чуть неуверенно касается ее губ мягким поцелуем, опасаясь получить отказ, но она не протестует, наоборот целует его в ответ.

Теплый приглушенный свет разгонят чернильный мрак, позволяя им читать в глазах друг друга: боль, надежда и любовь… они не пытаются ничего скрыть, между ними не место для тайн. Ее пальцы медленно скользят по его груди, зарываются в волосы, вызывая судорожный вздох, губы встречаются в головокружительно сладком поцелуе. Энергия между ними уже буквально искрит. Девушка выгибается в руках нефа, стремясь быть ближе к нему. И тут он в отчаянии вспоминает, что сейчас не она реагирует на его прикосновения и поцелуи, сейчас за нее говорит тот сладкий яд, что она по незнанию выпила. Едва сдерживая стон отчаяния, Разрушитель садится на кровати и притягивает ее к себе, даря успокаивающее тепло объятий.

— Что случилось, Ру? — удивляется Анита перемене его настроения, одновременно чувствуя, как ее тело наполняет покой.

— Ани, в той восстанавливающей жидкости был яд азера, — осторожно ответил неф, на всякий случай сильнее прижимая ее к себе.

— Ох, — удивленно выдохнула она. — Но каким образом он туда попал?

— Да как тебе сказать, — немного смутился Разрушитель. — Видишь ли, это результат своеобразного чувство юмора создателей Храма.

— Я не понимаю, Ру. Причем тут юмор? — слегка нахмурилась девушка.

— Ани… — он запнулся и тяжело вздохнул, чуть кривовато улыбнулся, но все же продолжил: — Можно сказать, что в этом есть и моя вина.

— Как это?

— Когда-то я поспорил, что ничто не сможет заставить меня сделать то, чего я не хочу, чего не запланировал. Тогда как раз достраивался этот Храм, а Кори, моя младшая сестренка была той, что создавала систему жизнеобеспечения, — он вздохнул и виновато на нее посмотрел. — Она добавила в структуру обеспечения питания один лишний компонент — яд азера.

— Ох!

— В тот момент мы были в ссоре, и она хотела меня проучить. Знаешь, Ани, ей это почти удалось, — он чуть слышно рассмеялся. — Именно в Храме проходили испытания нового вида биоброни. Тогда из нас семнадцати с катушек не слетел только я. И то потому, что жил один. Самое смешное, что никто так ничего и не понял. Были попытки все списать на несовершенство биоброни, но испытания, проводимые в другом Храме отмели эту версию напрочь. Техники бы долго еще пытались разобраться, но медики все выяснили моментально.

— Анализ крови, — догадалась Анита.

— Да, — подтвердил неф. — В крови всех нас были найдены следы измененного яда азера. А этот яд, смешиваясь с составом восстанавливающей жидкости, без которой невозможно полноценное функционирование биоброни, превращается в сильнейший наркотик, стимулирующий и снимающий все запреты с сознания, обостряющий все чувства и желания.

— И что ей потом за это было?

— Ее похвалили.

— ЧТО? — Анита пораженно уставилась на нефа.

— Я же говорю, что у ученых забавное чувство юмора, — рассмеялся Разрушитель. — Им понравилась ее идея «проверки на прочность» воли носителей брони. Ведь под действием этого наркотика носитель полностью раскрывался: слабости, желания, надежды, предпочтения, а еще страхи и устойчивость к соблазнам. Так что яд был добавлен в систему обеспечения пищей во всех Храмах, что строились позднее.

— Изверги, — буркнула девушка.

— Относительно, Ани, — неф философски пожал плечами. — Тогда шла война, а это был очень быстрый способ выяснить предел прочности людей.

— Все равно, это жестоко.

— Не спорю. Но закаляет характер быстро.

— И как же ты справился?

— Все просто, — он чмокнул ее в нос и поделился:- холодный душ и физические нагрузки приводят в относительную норму, когда ты уже можешь себя контролировать.

— А больше никаких вариантов? — она с надеждой на него посмотрела. — Не люблю холодный душ.

— Неженка, — он ласково заправил ей за ухо выбившуюся из косы прядь волос. — Можно попробовать найти портативный анализатор и перед тем как есть проверять все продукты.

— И где его искать?

— Где-то в Храме. А пока остается душ и нагрузки. И еще обычный сон, Ани, — Рунихера нахмурился, чувствуя как ее пальчики начинают рисовать узоры на его груди, а дыхание ускоряется.

Сейчас у него совершенно не было сил противиться искушению, он уже давно был на грани. Желание воспользоваться тем, что она буквально горит от яда, и соблазнить ее было слишком сильным. Но это было неправильно, и это он отчетливо понимал. Неф прижался губами ко лбу девушки и с сожалением произнес:

— Спи, Ани, — и она мгновенно погрузилась в сон.

Она находилась в невероятно красивой, изящно обставленной спальне, половину которой занимала огромная кровать с балдахином. Мягкий теплый свет играл на темном бархате покрывала, высекая бордовые искры. Анита удивленно моргнула и вдруг оказалась в теплых объятьях подошедшего сзади мужчины. Его горячие губы коснулись ее обнаженной шеи, скользнули по открытому платьем плечу, а бархатный шепот просто ошеломил:

— Ты так прекрасна, шерити. Никто не в силах сравниться с тобой.

Она медленно повернулась в его руках и встретилась с восхищенным взглядом, горящих алым глаз потрясающе красивого незнакомца. Он неуловимо напоминал Рэма: та же фигура, тот же гордый разворот плеч, то же ощущение опасности и тьмы. Но в то же время он был другим — аура властности и повелительности, а еще некой жесткости, возможно даже жестокости неуловимо окутывала его подобно плащу. Его красота была хищной, чуть резкой, но от этого даже более яркой.

— Анита, — выдохнул он и, склонившись, коснулся нежным и легким, как прикосновение бабочки, поцелуем ее губ.

Казалось, это легкое прикосновение буквально воспламенило ее, свело с ума, она сама потянулась к нему, зарылась пальцами в его длинные темные в полумраке комнаты волосы и ответила на поцелуй. Его взгляд был полон нежности и любви, когда его руки уже властно привлекли ее еще ближе, а пальцы принялись чувственно ласкать кожу спины в глубоком вырезе платья. Он смотрел на нее как на самое большое во всей вселенной сокровище. Миг, и он вновь покрывает поцелуями ее лицо, шею, плечи, настойчиво избегая губ.

— Ты не пожалеешь, — шепчет он своим сводящим с ума бархатным голосом. — Ты никогда не пожалеешь. Прошу, скажи да, Анита. Умоляю.

Его невероятно чувственные прикосновения и сладкие поцелуи дурманили, заставляли ее тело выгибаться в его руках. Его глаза соблазняли, умоляли, просили, манили.

— Да, — выдохнула девушка не в силах противиться его притягательности.

Счастье зажигается в его глазах, и он дарит ей головокружительно жаркий поцелуй. Остатки разума покидают ее, она растворяется в его прикосновениях, нежных и страстных поцелуях. Ее платье падает на пол следом за его рубашкой. Он подхватывает ее на руки и, не прекращая целовать, несет к кровати. На миг она приходит в себя, когда ее обнаженная кожа касается атласа простыней, но следующий нежный, но настойчивый поцелуй забирает с собой все сомнения. Ее руки скользят по его груди, поднимаются вверх, она обнимает его и притягивает еще ближе. Тихий стон срывается с его губ. И шепот на грани слышимости:

— Только не передумай, любимая.

Снова нежные, сладкие поцелуи и обжигающие прикосновения, и вот уже ее стон раздается в тишине комнаты. Она тает в его руках, теряется в поцелуях, непроизвольно выгибается, стараясь стать еще ближе. Еще один стон срывается с ее губ. Его горящие глаза встречаются с ее и…

И громкий настойчивый голос, зовущий ее по имени, разбудил ее. Она резко села на кровати, судорожно ловя открытым ртом воздух.

Исао проснулся от стонов девушки, беспокойно метавшейся во сне. Он дотронулся до ее плеча и позвал:

— Анита, — но она не отреагировала, тогда он слегка встряхнул ее, но так же не добился ни малейшей реакции. Он вспомнил, как выглядел ее неф, перед тем как они исчезли, и по его спине пронесся холодок страха: неужели она поплатилась за действия Кори. Мужчина сильнее встряхнул ее, а потом еще и еще, не переставая громко звать по имени. И когда он уже почти отчаялся, Анита вдруг распахнула невидящие глаза и стремительно села. Ее кожа горела, она тяжело дышала и, казалось, была совершенно дезориентирована. Подумав, что ей не хватает энергии, Исао схватил с тумбочки бокал с восстанавливающей жидкостью и поднес к ее губам.

— Выпей это, — напряженно попросил он, и она, прильнув к бокалу, жадно выпила все до дна. — Сейчас тебе станет лучше, — облегченно перевел дух, советник Темного, осторожно обнимая ее за плечи и наблюдая, как ее глаза проясняются.

Успокаивающими движениями он поглаживал ее спину, ожидая пока пройдет колотящая ее дрожь, но она с каждым мгновением становилась сильнее. Вдруг девушка оттолкнула его и подняла на него полные ужаса глаза.

— Что ты мне дал? — паника звучала в ее голосе.

— Всего лишь восстанавливающую жидкость.

— О нет, — простонала она и покачнулась.

Мужчина поймал ее и привлек к себе. Она судорожно вздохнула, когда его руки коснулись ее кожи, а потом со стоном потянулась к его губам. От едва ощутимого прикосновения, его буквально тряхнуло и мгновенно бросило в жар. И теперь он мучительно хотел ее поцелуев, но она вырвалась и с криком «нет» исчезла в ванной, оставив его ошеломленного и жаждущего ее прикосновений.

Исао все еще пытался справиться с дыханием, когда Анита появилась на пороге: неестественно блестящие глаза, с мокрых волос капает вода… Он шагнул к ней, но она выставила вперед руку и быстро выдохнула:

— Яд азера в восстанавливающей жидкости.

Мужчина запнулся на полушаге и выругался. Теперь-то он понял, что именно происходило. Он понял, откуда взялся этот мучительный огонь, буквально сжигающий его, заставляющий совершать глупости. Еще раз выругавшись, он рванулся в ванную и прямо в одежде встал под ледяные струи душа…

Тахира

Рэм сосредоточенно взламывал ксей, что вытащил из кармана Янара, перед тем, как активировал регенератор. Вот он получил доступ и нашел нужную информацию. С каждым прочитанным словом мужчина все сильнее бледнел. Закончив, он осторожно положил ксей на стол, закрыл глаза и стиснул кулаки так, что побелели костяшки пальцев, изо всех сил сдерживая клокотавшую в нем ярость, под которой бились боль и отчаяние.

— Что там, Рэм? — встревожено спросил Лесной Властелин.

— Она на Кайтоне, — резко выдохнул тот, не открывая глаз.

— Боги, — простонали в один голос Дамир и Витольд, а Джун просто тихонько ахнула.

— Это еще не все, — голос Рэма чуть дрожал от переполнявших его чувств. — Ее туда телепортировали вместе с неизвестным мужчиной.

— Я убью их! — рыкнул Пустынный Властелин и попытался рвануть из комнаты, но был остановлен другом.

— Остынь! — холодно и жестко бросил Лесной Властелин.

— Они должны быть в Древнем Храме на ночной стороне планеты, — горький смех Рэма буквально приморозил всех к месту, — а ночь там продлится еще около шести с половиной стандартных суток. И именно на рассвете активируется обратный портал.

— Похоже у нас нет выбора, остается только ждать, — Витольд впился пальцами в подлокотники кресла, заставляя себе сидеть неподвижно.

— А ты вообще историю учил? — опалил его беснующейся в глазах тьмой Рэм. — На Кайтоне все Храмы с неприятным сюрпризом. В системе питания яд азера. Сладкий яд, будь он проклят!

— Только не это, — простонал Дамир, и сделав несколько неверных шагов, рухнул в кресло и закрыл лицо руками. — Боги, нет!

— Неужели ничего нельзя сделать? — Джун с надеждой посмотрела на посланца Темного Императора.

— Если бы я только мог… — он судорожно вздохнул и продолжил: — Если бы ее телепортировали одну, то я мог бы хоть сейчас пойти следом. Запретные леса меня не пугают. А в таком состоянии, как сейчас, я не то что двери Храма вынес бы, а разрушил до основания если бы понадобилось. Но их там двое, а значит я могу и не пересечься с ними.

— Почему? — удивился Витольд.

— Храм многомерен. Он связан с подпространством и какими-то временными сдвигами. Своего рода вершина технологий. Каждая его версия рассчитана не более, чем на двух человек, — пояснил Рэм. — Правда в некоторых Храмах зал для спаррингов бывает общим, — задумчиво добавил он.

— Думаешь и там он общий? — с надеждой спросил Дамир.

— Не знаю, но очень хотелось бы, — Рэм встал и чуть нервно прошелся. — Осталось выяснить так ли это. Значит придется поднимать Летописи и…

— У меня в библиотеке собраны все тома, — Лесной Властелин стремительно поднялся. — Чем быстрее начнем, тем быстрее что-нибудь выясним.

— Тогда ищите в летописях, а я вернусь на Акелдаму и поищу в технической библиотеке, — предложил Рэм.

— Кто первый найдет, даст знать остальным, — произнес Дамир и их взгляды столкнулись, едва не искря.

— Договорились, — усмехнулся Рэм и стремительно покинул Дворец.

Посланец Темного Императора прекрасно знал, что шанс найти в летописях такие технические подробности ничтожно мал. Оставалось надеяться, что он сможет найти нужную информацию среди вала технических записей и дневников ученых. Жаль, что его неф не владеет информацией о том периоде, а то все было бы намного проще. От одной только мысли, что Анита заперта с каким-то незнакомцем в Храме, ему хотелось разнести все. А мысли, что она под действием сладкого яда, буквально выворачивали наизнанку. Он сделает все, лишь бы побыстрее вытащить ее оттуда. А там… он знает как помочь ей все забыть, как кошмарный сон…

К вечеру того же дня Лесной Властелин, устав от чтения бесполезных Древних летописей и ругаясь сквозь зубы, вынужден был, соблюдая договора, сообщить обоим Императорам про массовое нападение фоморов на нубит. И если для Императора Нифонта информацию принял его секретарь, то Темный Император ответил лично.

— Витольд, — кивнул Темный, выглядевший необычайно бледным.

— Такеши, — ответил тот.

— Что-то произошло?

— В саду моего дворца было совершено нападение на нубит. Двенадцать воинов-фоморов, — решил не ходить вокруг да около Лесной Властелин.

— Боги! — алые глаза Такеши вспыхнули ярче. — Что с нубит?

— А разве Рэм еще не доложил?

— Мне хотелось бы услышать вашу версию, — лицо Темного Императора стало абсолютно непроницаемо, однако в голове проскальзывали насмешливые нотки.

— Я поддержу его версию, — осторожно высказался Витольд.

— Значит она таки на Кайтоне. И попала туда из-за Морского и Горного властелинов.

— Эээ… боюсь это так, — Вит чувствовал, что идет лезвию клинка: одно неверное слово и не миновать ему огромных проблем, если не с одной, то уж с другой стороной так уж точно. — Но у них были самые хорошие намерения.

— Да ну, — фыркнул Такеши и прищурился. — Сделаю вид, что поверил. А что там с фоморами?

— Странные они какие-то, и вооружение у них необычное. А еще у одного из них был найден ксей.

— Ксей? И что же на нем.

— К сожалению, у меня нет такого специалиста, чтобы снять информацию, — скрипнул зубами от досады Лесной Властелин.

— У меня есть, Витольд, — серьезный взгляд глаз и деловой тон. — Перешлите мне этот ксей телепортом, и обещаю, что вы получите информацию с него, как только ее снимут.

— Такеши…

— Соглашайтесь, у меня лучшие специалисты с этой сфере. Да вы и сами об этом знаете.

— Хорошо, ждите в течении получаса, — принял решение Витольд, а Темный только кивнул и отключился.

Лесной Властелин вздохнул и отправился к специальному телепорту для почты, как бы он ни хотел утаить информацию от Темного, возможно там было что-то важное. Он так же понимал, что обратно получит едва ли половину расшифрованного. Мужчина поморщился — да, ему уже давно надо было заводить своих спецов, но все как-то руки не доходили, правда и нужды особой не было, а тут вдруг резко понадобилось. Приняв решение исправить это упущение, Витольд запаковал и отправил обнаруженный ксей, дождался подтверждения получения и оправился обратно в библиотеку перерывать книги.

Акелдама

Рэм напряженно размышлял, чем могло быть вызвано такое нападение фоморов на Аниту, и никак не мог понять. Это было очень странно, ну никак не могла она заинтересовать фоморов. Даже если и предположить, что они узнали, что она носитель, и ее неф легендарный Рунихера, то… Нет, все равно остается неясным зачем им она или ее смерть. Разрушитель хоть и отлично разбирается в технологиях, но все же в первую очередь он воин, к тому же он и не может знать где хранится самое разрушительное оружие древних, что однажды чуть не погубило всех. Да, задачка была та еще. Мужчина вздохнул и забрал переданный Лесным Властелином ксей. Вот уж никогда он не мог бы подумать, что Витольд согласится сотрудничать с Темным Императором, а тем более так запросто отдать ему ксей с информацией неизвестного содержания, тем более, что он не мог не понимать какая мизерная ее часть имеет шанс вернуться к нему обратно. Рэм усмехнулся, похоже Анита сильно зацепила Лесного, раз тот готов на такие поступки, ради призрачной надежды узнать что послужило причиной нападения на нее фоморов. Он тряхнул головой и быстрым шагом направился в самую охраняемую часть дворца Темного Императора, где находился секретный вход в подземные лаборатории.

Пройдя множество уровней защиты, Рэм вошел в комнату, где перед кучей экранов сидела девушка с длинными кроваво-красными волосами, собранными в высокий «хвост». Ее пальцы буквально порхали над сенсорной клавиатурой, в то время, как она наблюдала за изменяющимися данными сразу на пяти экранах.

— Что-то отобрала, Глори? — теплая улыбка появилась на губах мужчины.

— Вот смотри, — она радостно улыбнулась ему в ответ и ткнула на экран перед собой, — здесь список файлов, в которых есть упоминание интересующей тебя информации.

— Так много, — выдохнул он, подходя ближе и, отперевшись на ручки ее кресла, заглядывая через ее плечо на все увеличивающийся перечень файлов.

— Убери от нее свои руки! — раздался от двери яростный приказ, и дверь с легким шипением закрылась за вошедшим темноволосым мужчиной.

— О, привет Даичи, — повернулся Рэм и, встретившись с метавшими молнии серо-стальными глазами советника Темного Императора, чуть не рассмеялся. — Ты что-то хотел? — его пальцы нежно скользнули по плечу девушки. Он явно хотел узнать как далеко может зайти этот невозмутимый кусок льда.

— Руки убрал! — обычно непроницаемо-холодные прозрачно-серые глаза вошедшего сузились и буквально пылали от ярости, а руки сами с собой сжались в кулаки.

— Никак ревнуем, — буквально промурлыкал Рэм и улыбнулся своей неотразимо-искушающей улыбкой. — И кого конкретно? Не меня случаем? — его голос буквально был пропитан соблазном, как и шаги, исполненные ленивой грации, что неумолимо сокращали расстояние между мужчинами. Вот он замер на расстоянии вытянутой руки и, полуприкрыв глаза, бархатно произнес: — Думаешь стоит?

Советник Темного вспылил и попытался ударить, но Рэм играючи уклонился и рассмеялся:

— Что-то бы стал неповоротлив. Никак стареешь.

Сдавленные проклятия и Даичи, превозмогая боль в избитом теле, разъяренным демоном бросился на противника, но тот грациозно уходил от его атак с насмешливой улыбкой на губах. С губ непомнящего себя от ревности советника сорвалась едва слышная фраза, закончившаяся словом игрушка, и Рэм, мгновенно побледнев, сжал кулаки, намереваясь стереть оскорбление кровью, как вмешалась Глори.

— Прекратили оба! — ее резкий окрик заставил обоих мужчин замереть на месте. — Рэм, прекрати вести себя как ребенок. Неужели ты не видишь, что ему и так больно. А ты, Даичи, разве ты не знаешь, как сильно ему нравится своей игрой доводить окружающих. Боги, да вы оба как маленькие дети!

— Глори, я… — начал было Даичи, но потом замолчал и, просто медленно подойдя, опустился перед ней на колени, с отчаянием вглядываясь в глаза любимой.

— Что ты творишь? — ахнула она, никогда не ожидавшая от него такого поступка.

— Я так боюсь тебя потерять, — глухо сказал он, обнимая ее колени. — Все знают, что перед Рэмом невозможно устоять. И увидев его так близко склонившегося к тебе… и твою улыбку, адресованную ему… я подумал, что ты выберешь его.

— Даичи… — девушка медленно перевела взгляд с любимого на Рэма, что задумчиво смотрел на них, и в его глазах не было ни тени насмешки.

— Глори, если таков твой выбор, я пойму, — тихо произнес мужчина, нежно прикасаясь губами к ее руке, — и отпущу… Только молю, потом вернись ко мне…

Рэм потрясенно выдохнул: такого он себе даже и представить не мог.

— Даичи, — Глори мягко дотронулась до покрытого ссадинами лица советника и осторожно дотронулась поцелуем до его губ, — тебе не о чем переживать, мы с Рэмом…

— Просто друзья, — закончил за нее тот, помогая Даичи подняться и сесть в пустующее кресло. — Без обид, советник. Она слишком хороший друг, чтобы это портить ради одной ночи, — он лукаво улыбнулся, — пусть и потрясающей.

— Хватит, Рэм, — фыркнула девушка и шутливо двинула его кулаком в живот, — бросай свои игры, у нас работы полно.

— Как скажешь, шерити, — он примирительно поднял руки, — как скажешь. Я принес ксей фоморов, глянешь что не нем? — быстро сменил он тему. — Он на столе.

— Сейчас мы тебя откроем, — любовно поглаживая ксей пробормотала девушка, полностью погрузившись в интересную проблему, а Рэм тем временем занял ее место и стал просматривать отобранные программой файлы.

— Так ты и правда не собирался соблазнять Глори? — не выдержав спросил Даичи.

— Правда, — не отвлекаясь от работы ответил Рэм. — Я просто хотел проверить кое-что.

— И что же?

— Проверил.

— И?

— Я понял, что ты ее безумно любишь и не навредишь. Даже на меня не купился, — Рэм бросил взгляд на ошарашенного советника Темного, — значит изменять больше не будешь.

— Откуда…

— Тише, не стоит ей знать о нашем разговоре, пусть думает, что я просто решил поиграть. Откуда узнал? Слухами земля полнится, — хмыкнул Рэм, пробегая глазами очередной файл. — О вас теперь много говорить будут.

— Боги! — простонал Даичи и попытался схватиться за голову, но замер и, медленно выдохнув, осторожно опустил руки.

— Зря ты поднял с кровати, — неодобрительно покачал головой Рэм. — Боль ведь толком двигаться не дает, сегодня еще хуже, чем вчера.

— Ты это о чем? — сделал непроницаемое лицо Даичи.

— Так, — Рэм кивком указал на лицо советника, — бьет только один человек, и он знает как доставить максимально боли и не изуродовать.

— Фоморы тебя забери, — прошипел Даичи. — И многие уже знают, что я сцепился с Такеши?

— Никто не знает, — ободрил его Рэм. — Вот Исао мог бы по твоему виду все понять, но он куда-то исчез. А больше никто ничего и не заподозрит.

— Спасибо, утешил.

— Пожалуйста, — сверкнул улыбкой Рэм и повернувшись к Глори спросил: — Ну как там дела?

— Аааа, — дальше девушка просто выругалась так, что Даичи опешил, а Рэм встал и подошел к ней.

— Не получается? — мягко спросил он.

— Ни фомора! — подтвердила она. — Ничего не понимаю…

— Давай я попробую, а ты пока просмотришь файлы, — предложил мужчина.

— Потом расскажешь как? — попросила девушка, принимаясь за чтение.

— Конечно, шерити, — ответил он, подключая свой ксей и начиная взлом.

— Хочешь сказать, что он лучше тебя? — удивленно посмотрел на Глори Даичи.

— Намного лучше, — подтвердила она. — Если кто и сможет вскрыть этот ксей, то только Рэм.

— Так, а чего я еще о нем не знаю? — потрясенно протянул советник, вдруг резко осознавший, что игрушка прошлого императора не так прост, как старается казаться.

— Много чего, — хохотнул Рэм, пальцы которого летали над клавиатурой его ксея.

— Поделишься?

— Ни за что, — Рэм довольно рассмеялся. — Получилось! Сейчас скачаю все, а потом буду разгребать.

— Ты гениален! — Глори восторженно на него посмотрела. — Раз-два и уже взломал.

— Вообще-то я его просто разобрал, и подключил носитель напрямую к своему, — пожал плечами Рэм. — С той защитой, что на нем стоит, так намного быстрее.

— Вот ведь, а я и не подумала, — чуть нахмурилась девушка.

— Я так делаю только потому, что у мы ограничены во времени, иначе все же попытался бы взломать.

— Почему?

— Потому что теперь этот ксей ни на что не годен и вскрыть кодировку уже не получится, а было бы время, у нас мог бы остаться готовый алгоритм кодировки защиты фоморов.

— Тогда зачем было разбирать? — нахмурился Даичи. — Эта информация бесценна.

— У нас сейчас приоритет другой, — возразил Рэм, принимаясь просматривать скачанные файлы.

— Какой такой приоритет? Что может быть важнее этого?! — вспылил советник, но ответом ему была тишина. — Какого… — начал он, но осекся, увидев, как побледнел Рэм.

— Что с тобой? — встревожено обернулась к другу Глори.

— Боги, нет, — раздался хриплый шепот, а потом Рэм вскочил, перевернул стол, подхватил кресло, запустил им в стену и вихрем вылетел сквозь дверь.

Из коридора послышался грохот, отчаянный крик «нет», а потом глухие звуки ударов.

— Что с ним? — советник Темного с ужасом смотрел на остатки некогда самой прочной двери, на испытаниях доказавшей, что ее не то что повредить, но даже поцарапать невозможно.

— Сейчас посмотрим, что он там увидел, — девушка подняла ксей и перевела вывод информации на центральный экран, на котором сразу же появилось изображение Исао и несколько строчек пояснения, из которых выходило, что он был целью.

— Так, похоже те фоморы охотились за Исао, а не за нубит, как мы думали, — задумчиво протянул Даичи. — Но почему Рэм так отреагировал? Они конечно друзья, но…

— Боги! — потрясенно распахнула глаза девушка переводя взгляд с изображения Исао на текст в отрытом файле и обратно. — Рэм… — выдохнула она и бросилась следом за ним…

Миновав двери, Глори вздрогнула, коридор был похож на поле боя: сорванные и разломанные картины, деформированные двери и стены, а еще кровь… следы крови были везде. Девушка не на шутку испугалась за друга и метнулась к еще одной жестоко вынесенной им двери. Она шагнула в искореженный проем и замерла: комната была разнесена полностью, а на полу возле дальней стены, закрыв лицо разбитыми в кровь руками, безжизненно сидел Рэм. Глори осторожно подошла, опустилась возле него на колени и мягко коснулась его плеча.

— Рэм, — тихо позвала она.

— Уходи, — его хриплый голос был едва слышен и буквально пропитан отчаянием.

— Нет, — она решительно отвела его руки и заглянула в потухшие глаза. — Рэм, она так дорога тебе?

Отчаянный стон, и он закрыл глаза.

— Ты даже не представляешь насколько, — разрывающий душу шепот.

— Все обойдется, — Глори мягко обняла его, ощущая его боль, пробивающуюся сквозь холодную обреченность.

— Ты не понимаешь, — он открыл полные муки глаза, — он может убить ее…

— Нет, он ее не тронет, — уверенно возразила девушка.

— Он уже не раз посылал к ней убийц… А теперь пошел за ней сам. Он сильнее ее, Глори, сильнее и опытнее.

— Если уж ты не смог ее убить, то и он не сможет, — твердо произнесла она. — Ты намного более безжалостен, Рэм, чем Исао. Поверь, она жива.

— Мне так хочется в это верить, — тень надежды мелькнула в его глазах.

— Так верь! Перестань терзаться зря, — Глори крепко прижалась к нему, сдерживая готовые пролиться слезы: Рэм заслуживал счастья, как никто другой заслуживал, слишком уж много боли выпало ему, — лучше пойдем искать способ попасть в тот Храм. Вдвоем мы обязательно что-нибудь придумаем, — и она ободряюще ему улыбнулась.

— Ты настоящее сокровища, шерити, — мужчина встал на ноги и помог подняться девушке. — Спасибо, — благодарность в его глазах за поддержку была сильнее любых слов.

— Что, фоморы подери, тут произошло? — раздался с порога потрясенный голос Даичи.

— Я немного сорвался, — просто ответил Рэм, пропуская вперед девушку и следуя за ней в коридор.

— И это немного? — фыркнул советник Темного.

— Если бы Рэм сорвался полностью, то от дворца ничего бы не осталось, — между делом бросила девушка, неспешно следуя по коридору обратно.

— Что? — ахнул Даичи и буквально впился взглядом в Рэма.

— Успокойся, я уже не опасен, — ответил тот, открыто встречая его взгляд.

— Что это было, Рэм? — тихо спросил советник, когда Глори уже скрылась из виду.

— Ты видел информацию, из ксея? — после недолгого колебания спросил Рэм, Даичи кивнул, а он чуть прищурился. — И ничего не понял?

— Я знаю, что ты и Исао друзья, но…

— Фоморы, что якобы напали на нубит, на самом деле охотились за Исао.

— Я это и сам понял.

— Исао отправился за жизнью нубит самостоятельно.

— И это я уже знаю…

— Нубит была телепортирована на Кайтону вместе с Исао.

— Ну тогда он жив, не понимаю, почему ты так разошелся, — пожал плечами советник. — Даже если он уже прикончил девку, Такеши слишком ценит его, чтобы убить…

С яростным рыком Рэм прижал Даичи к стене и выдал:

— Анита не девка!

— Боги, — пораженно вытаращился советник Темного Императора, — да ты же любишь ее.

— Люблю, — Рэм резко отпустил Даичи и отвернулся, — люблю больше жизни…

— Рэм, — после небольшой паузы сказал советник, — не факт, что Исао убьет ее. В Храме он этого точно сделать не сможет…

— Это храм на Кайтоне, — стиснул зубы Рэм. — Там в пище яд азера. Ты хоть раз видел, что происходит с теми, у кого в крови бушует сладкий яд?

— Боги…

— Теперь ты понимаешь каково мне осознавать эти оба варианта и не иметь возможности что-либо изменить.

От проскользнувших в голосе Рэма ноток отчаяния, советник вздрогнул. От одной только мысли, какую боль должен испытывать тот, зная, что его любимая сейчас под действием наркотика заперта с другим, и этот другой — близкий друг, его бросило в дрожь.

— Если я могу чем-то помочь…

— Можешь помочь искать в файлах информацию про Храмы Кайтоны, — тихо предложил ему Рэм, и Даичи согласился.

Темный Император тяжело вздохнул и быстро набрал на ксее вызов Лесного Властелина.

— Такеши, — буквально мгновенно ответил тот, старательно прикрывая собой затаившуюся в его кровати девушку.

— Помешал? — понимающая лукавая улыбка появилась на губах Темного.

— Говорите, — чуть сузил глаза Витольд.

— И кто это там у тебя? — ухмыльнулся Такеши, наблюдая как его собеседник медленно заливается краской и сжимает кулаки. — Какая фигурка…

— Чего ты хотел? — рявкнул Лесной Властелин, рывком накрывая девушку одеялом.

— О, — хохотнул Темный, заметивший мелькнувшее лицо девушки, что так старательно пытался скрыть Витольд, и иронично протянул: — А Нифонт в курсе, что ты с его сестрой развлекаешься?

— Фоморы тебя забери, Такеши! — Лесной Властелин разом побледнел.

— Значит не в курсе, — сделал правильный вывод Темный Император и лукаво улыбнулся. — Не переживай так, от меня он точно ничего не узнает. Хотя…

— Так что там за информация? — Джун медленно обвила руками любимого и выглянула из-за его плеча, насмешливо сверкая глазами. — Не тяни, мы тут немного заняты.

— Как можно отказать такой красавице, — ослепительно улыбнулся Такеши и чуть склонил голову: ему импонировала ее смелость.

— Шигео, хватит игр, — соблазнительно пропела она, начиная мягко скользить пальчиками по обнаженной груди Витольда, у которого от этого просто перехватило дух.

— И где же ты этому научилась? — выдохнул Темный, мгновенно перестав улыбаться — уж слишком чувственным был ее голос, да и картинка становилась все откровеннее.

— Да так, — лукаво сверкнула она глазами, — за Рэмом внимательно наблюдала…

— Вот как, — глаза Темного вспыхнули алым огнем, и он неслышно выругался.

— Информация, Такеши, — напомнила Джун, улыбаясь приторно нежно.

— Как скажешь, принцесса, — вдруг ухмыльнулся он, а взгляд его вдруг стал тяжелым и очень горячим, хотя голос так и остался спокойным и ровным. — Ксей удалось взломать. Единственная информация, что там была касается цели фоморов. Задачей той группы было уничтожить не нубит, а моего советника Исао. Похоже ей просто не повезло оказаться рядом с ним во время нападения.

— И что же он делал на Тахире? — нахмурился Лесной Властелин. — Тем более, что я не давал позволения на его присутствие.

— Вернется, спрошу, — небрежно пожал плечами Такеши и обращаясь к Джун с обворожительной соблазнительной улыбкой добавил: — Жаркой ночи, принцесса, — и отключился.

Выключив экран, Темный Император погрузился в задумчивость. Сестра Нифонта открылась с неожиданной стороны: девушка была чрезвычайно умна, красива и к тому же невероятно чувственна. Жаль, что она была сестрой его врага, но ее связь с Витольдом его радовала. Этот козырь может еще сыграть ему на руку. Он хмыкнул, а потом чуть поморщился: он действительно сказал правду Витольду — в том ксее была информация только про Исао, но ему вряд ли поверили. Мужчина вздохнул и устало прикрыл глаза. Как же ему не нравилась эта странная активизация фоморов, особенно когда он никак не мог понять ее причины, а значит и не мог спрогнозировать дальнейшие их действия. Он потер виски: голова болела нещадно. Такеши поднялся и направился в спальню, сейчас ему просто необходимо было хоть несколько часов сна, иначе он рисковал в скором времени просто потерять над собой контроль.

Скинув одежду, Темный Император, скользнул на атласные простыни и усилием воли заставил себя расслабиться. Последним, что он видел, перед тем как погрузиться в глубокий сон, было лицо нубит с нежной улыбкой на таких желанных губах…

Нубит была здесь, в его спальне. И от ее утонченной красоты у него просто захватывало дух, восхищение горело в его глазах: мягкий теплый свет играл искорками в ее волосах, золотил кожу плеч и спины, соблазнительно обнаженным рискованным фасоном платья. Его тянуло к ней как магнитом. Не в силах удержаться, Такеши неслышно приблизился к ней и обнял, тихо млея от ощущения ее тела в его руках. Она манила и соблазняла, он буквально пылал. Со стоном капитуляции, мужчина еще крепче прижался к ее спине, а губы бережно коснулись ее обнаженной шеи, в нежнейшей ласке скользнули по плечу.

— Ты так прекрасна, шерити. Никто не в силах сравниться с тобой, — едва сдерживаясь шептал он между поцелуями.

Она медленно повернулась в его объятьях, и он буквально утонул в ее удивленно распахнутых колдовских сияющих глазах.

— Анита, — выдохнул Такеши и, склонившись, коснулся нежным и легким, как прикосновение бабочки, поцелуем ее губ.

Невыносимо острое наслаждение затопило его, буквально сводя с ума, когда она ответила, потянулась к нему, зарылась пальцами в его комнаты волосы. Он чувствовал, как его переполняет безграничная нежность и любовь. Его сердце неистово билось, руки притягивали ее еще ближе, пальцы чувственно ласкали кожу ее спины. Сейчас для него существовала только она, его нубит, его шерити, его самое большое сокровище. Он уже не может не целовать ее, это выше его сил. Соблазн слишком велик, и он вновь покрывает поцелуями ее лицо, шею, плечи, настойчиво избегая губ. Ведь стоит ему коснуться ее сладких губ, и он пропадет окончательно, а она еще не ответила ему.

— Ты не пожалеешь, — шепчет он, уговаривая ее дать ответ. — Ты никогда не пожалеешь. Прошу, скажи да, Анита. Умоляю.

Ее тело отвечает на каждый его поцелуй, каждое прикосновение, она выгибается в его руках. Боги, как же она соблазнительна, как же чувственна.

Согласие срывается с ее губ, когда он уже и не надеется это услышать. Чистое и незамутненное счастье пронзает его, и он дарит ей головокружительно жаркий поцелуй. Ее платье падает на пол следом за его рубашкой. Он подхватывает ее на руки и, не прекращая целовать, несет к кровати. На миг она приходит в себя, когда ее обнаженная кожа касается атласа простыней, удивление и нерешительность появляются в ее глазах. Такеши медленно склоняется и нежно, но настойчиво целует ее, готовый отступить, если она решит сказать «нет», но Анита отвечает. Ее руки скользят по его груди, поднимаются вверх, она обнимает его и притягивает еще ближе. Тихий стон срывается с его губ, и он едва слышно шепчет, касаясь губами ее губ:

— Только не передумай, любимая.

В ее глазах не сомнений, она улыбается ему, и он снова дарит ей нежные поцелуи и обжигающие прикосновения. Ее стон сладчайшей музыкой раздается в тишине комнаты. Она тает в его руках, теряется в поцелуях, непроизвольно выгибается, стараясь стать еще ближе. И он готов дать ей все и даже больше. Такеши уже буквально дрожит от нетерпения, на один долгий миг их горящие глаза встречаются и…

Громкий и резкий звук прервал сон Темного Императора: сработал экстренный коммуникатор. Судорожно пытаясь справиться с дыханием, мужчина едва слышно застонал. Боги, каким же ярким и реалистичным был этот сон, настолько реалистичным, что тело нестерпимо требовало продолжения. Он хрипло и отчаянно рассмеялся.

— Да, — рявкнул Такеши, мысленно подключаясь к коммуникатору, взвывшему еще раз.

— Нападение фоморов, — холодный и встревоженный голос Даичи резанул слух. — Периметр прорван. Они скоро будут во дворце. Их слишком много у них два десятка дракардов и пятерка истребителей.

— Поднимай пилотов, — буквально подорвался с кровати Темный, мгновенно покрываясь легкой черной броней, одеваться времени просто не было.

— Два звена готовятся к взлету, но им не справиться с истребителями.

— Хватай Дайске и бегом готовить истребители. Встретимся там, — отдал распоряжение Такеши и сорвался с места, подхватив по дороге перевязь с парными мечами.

Темный Император вихрем пронесся по пустым коридорам дворца, остро сожалея, что рядом сейчас нет Исао — еще один пилот был просто жизненно необходим. Каким-то образом фоморы достали пять истребителей, а это уже было смертельно опасно: ни один дракард не сможет выстоять против истребителя. Каждая секунда промедления для него означала гибель его людей в воздухе, где уже шел ожесточенный бой.

Такеши на полной скорости запрыгнул в кабину своего истребителя и скомандовал взлет. Три хищные машины одновременно ворвались в небо, неся с собой хаос и разрушение…

Истребители фоморов успели хорошо потрепать противостоящие им дракарды, пока черно-красные истребители не включились в бой, и тогда в воздухе разразился настоящий ад. Такого яростно воздушного боя Акелдама не знала со времен последней Катастрофы.

Сбитые дракарды огненными птицами падали на землю, яростно взрываясь при ударе. Город полыхал, и только императорский дворец, защищенный силовым полем все так же гордо возвышался над всеобщим хаосом.

Такеши выжимал из своего истребителя максимум, бросаясь в самую гущу схватки и буквально снося шквальным огнем противников, а за ним неотступно следовали еще два истребителя, прикрывая своего императора от неожиданного удара в спину. И пусть у них не было его мастерства, они легко добивали оставшиеся после его яростной атаки машины противника. Вот они уже сцепились в отчаянном противостоянии с истребителями фоморов… скорость за гранью возможностей и невыразимая жестокость обоих сторон…

Изящный танец смертельных машин… Отчаянна битва пилотов и три истребителя фоморов становятся историей, исчезнув в ярких вспышках прямых попаданий, а сильно потрепанные оставшиеся два спешно отступают, но и черно-красные машины не избежали повреждений.

— Возвращайтесь, — резко отдает приказ Темный Император.

— Такеши, — пытается ему возразить Даичи.

— Они высадили десант! — отметает пререкания Такеши, яростно сверкая алыми глазами. — Вы нужны там. Они не должны добраться до лабораторий! Это приказ!

— Да, мой Император, — в один голос отвечают советники и разворачивают истребители.

— Боги! Ну почему это случилось сейчас?! — Темный в ярости бросается в погоню за серыми истребителями фоморов. Он понимает, что должен сбить их, просто обязан: нельзя оставлять такие технологии в руках врагов. Дракарды противника пытаются прикрыть отступление истребителей, но они просто ничто против его хищной машины. Ни один пилот не может с ним сравниться, и поэтому они обречены стать просто горящими осколками…

— Такеши! — отчаянный крик Глори прорывается сквозь помехи, едва он сбивает последний истребитель. — Фоморы во дворце, они прорываются в лаборатории. Не знаю, сколько мы сможем их еще сдерживать. Ты нужен здесь.

— Держитесь, скоро буду, — ответил он, разворачивая свою машину, с остатками дракардов фоморов теперь вполне могли справиться и без него.

— Поторопись, — настойчиво попросила она. — Системы защиты на последнем издыхании.

— Буду… — но он не успел ничего ответить, как экран вспыхнул ярким светом и погас. Такеши выругался и, заложив крутой вираж, совершил рискованную посадку прямо перед центральным входом во дворец. Он выпрыгнул из кабины и мгновенно ввязался в бой с одним из отрядов фоморов. Клинки пели у него в руках, сея смерть. Но и его противники тоже были сильными воинами, и вскоре его броня покрылась не только чужой, но и своей кровью. Однако он упрямо прорубался вперед к лабораториям, оставляя за спиной только кровь и смерть. Страх, что фоморы могут захватить технологии древних, что исследовались в подземных лабораториях, гнал его вперед несмотря на усталость и боль в ранах.

Вот Такеши достиг входа в подземную часть дворцы и похолодел: двери были выломаны, а пол коридора вперемешку покрывали залитые кровью тела защитников и нападавших. Он рванулся туда, где еще слышал отчаянное сопротивление.

Разъяренным демоном Темный Император напал с тыла на фоморов: его клинки молниями сверкали, разрубая тела, отсекая конечности, снося головы. Сейчас ему было не до осторожности, не до защиты: за спиной яростно обороняющегося Даичи было слишком опасное оружие, и оно ни в коем случае не могло попасть в руки фоморов. Он чувствовал, как с каждой новой раной сил становится все меньше, и еще больше ускорился, сейчас время играло против него. Вот его советник пал, сраженный фомором, облаченным в… био броню. Такеши в ужасе уставился на единственного живого противника. У него был шок: фоморы не могли использовать био броню, но бросившийся не него воин однозначно был фомором, и он был носителем. Один из клинков фомора пробил грудь, замершего на одно мгновение Темного Императора, заставив того отшатнуться и потерять мечи. Кровь хлынула у него изо рта, но он невероятным усилием удержался на ногах и выкинул вперед руку, одновременно срывая с себя все ограничения… Агонизирующий рев фомора, которого насильно разделяли с био броней был слышен далеко за пределами дворца.

Истерзанное тело фомора, в котором не осталось ни капли жизни, лежало в луже крови, а рядом, прислонившись спиной к стене и тяжело дыша, стоял Такеши, а в его руке была деактивированная био броня. Мужчина перевел взгляд на своего советника, изломанной куклой лежащего у неповрежденных дверей, и, выругавшись сквозь стиснутые от невероятной боли зубы, медленно пошел к нему. Каждый шаг давался ему с превеликим трудом: кровь толчками вырывалась из глубоких ран на груди, перед глазами плыло, а периферическое зрение уже окутывала тьма. Несколько метров показались ему километрами, но он дошел и рухнул на колени возле друга.

— Даичи, — позвал он и закашлялся, вновь чувствуя вкус кров на губах.

— Такеши, — едва слышный ответ и слабые пальцы целой руки хватают его за запястье, а в глазах бьется отчаяние. — Внутри Глори. Она отрубила все системы. Намертво… Глори снесла систему…

— Боги, — пораженно выдохнул Темный Император и снова закашлялся, в очередной раз подавляя готовый слететь в губ стон боли, — она же там застряла… Сейчас же даже вентиляция не работает.

— Спаси ее, прошу, спаси, Такеши, — умоляюще прошептал Даичи, его рука разжалась, а глаза подернулись пеленой близкой смерти. — Для меня все кончено, но ей еще можно помочь.

— Я спасу ее, — твердо пообещал тот, — но и тебе не дам умереть, друг.

Темный Император жестко прижал отобранную у фомора и находящуюся в спящем режиме био броню к буквально развороченной груди советника, одновременно посылая в нее активирующий импульс энергии. Миг и броня ожила: ленты взвились в воздух, опутывая тело уже теряющего сознание Даичи.

Такеши уперся одной рукой в пол, пытаясь отдышаться и одновременно не дать себе отрубиться, когда послышался топот. Он устало поднял голову и не сдержал вздох облегчения, когда понял, что к нему спешит Дайске в сопровождении еще трех воинов.

— Мой Император… — ужас показался в его глазах, когда он увидел, в каком состоянии сейчас находится Темный.

— Помоги встать, — спокойно попросил Такеши, отмечая, что его советник хоть и ранен, но совсем легко. — Нужно закончить с фоморами.

— Фоморов больше нет во дворце, мой Император, — помогая подняться отрапортовал Дайске. — Правда части из них удалось уйти, но их было совсем немного. Основная масса нападающих полегла здесь. Даичи сказал, что устоит и отправил меня защищать людей.

— Это он верно сделал, — прохрипел Темный Император и, вновь закашлявшись, сплюнул кровь. — Какие у нас потери? — пытаясь отдышаться, спросил он.

— Точных данных пока нет, но приличные, — советник взволновано смотрел на бледного, как смерть, Такеши, тяжело облокотившегося спиной на стену и едва удерживающегося на ногах: он явно был очень серьезно ранен. — Мой Император, вам срочно нужна медицинская помощь…

— Позже, — отрицательно мотнул головой тот и, со сдавленным стоном, заставил себя выпрямиться. — Сейчас главное быстро восстановить наши защитные системы и вызволить ученых из лабораторий.

— Но…

— Дайске, туда воздух не поступает. Они могут погибнуть. Глори может погибнуть, а я обещал Даичи вытащить ее.

— А что с Даичи? — взгляд советника заметался по телам, буквально усеявшим пол коридора, ставший алым от количества пролитой тут сегодня крови.

— Должен выжить, — Темный Император указал на фигуру, обернутую коконом био брони.

— Что это с ним? — резко побледнел Дайске и с ужасом уставился на своего Императора.

— Слияние с био броней. Сейчас его трогать нельзя, — пояснил тот и попытался самостоятельно сделать шаг, зашатался и чуть не рухнул на пол, но был подхвачен советником.

— Такеши, тебе срочно нужна помощь.

— А я уж думал, что не услышу, — тихий смех Темного закончился кашлем с новой порцией крови. — Ладно, помоги добраться до винного погреба.

— Ч-что? — удивлению мужчины не было предела.

— Нам нужно включить резервную систему, а оттуда быстрее всего попасть в древний центр управления, — тяжело опираясь на плечо советника, Такеши постепенно отключал все свои болевые центры. И пусть это было опасно, но только так он смог достаточно избавиться от терзавшей его нестерпимой боли, туманящей разум, а сейчас это было смерти подобно.

— Ты хочешь включить древний контур? — от потрясения Дайске даже перешел на «ты».

— Больше нет никаких вариантов, — усталость затопила алые глаза Темного Императора, чуть приглушив их страшный огонь. — Сейчас мы беспомощны перед любым нападением. Город не выдержит еще одного воздушного боя, а активировав древний контур, мы сможем развернуть защитный купол над всем городом.

— Такеши, у тебя не хватит энергии…

— Не волнуйся, я справлюсь, — чуть насмешливая улыбка коснулась окрашенных кровью губ Темного Императора. — Только нам надо торопиться, дорога каждая секунда, — он чувствовал, как неумолимо теряет силы.

— Да где ж этот Рэм?! — рыкнул Дайске и грубо выругался, когда они вошли в центр управления древним контуром, и Такеши рухнул в кресло и положил обе руки на панели управления, подсоединяясь таким образом к системе. — Он ведь тоже носитель и мог бы сделать это вместо тебя.

— Успокойся и не мешай, — попросил Темный Император концентрируя необходимую энергию для запуска системы.

— Неужели это он предал нас?

— О чем ты говоришь?

— Фоморы знали куда шли. У них были две цели: вытащить из подземелья своих и забрать из лабораторий древние технологии, и они прекрасно ориентировались во дворце. Возможно они пообещали ему…

— Рэм никогда не предаст, — тихо, но очень жестко высказался Такеши, и его взгляд наполнился тьмой — советник вздрогнул и отступил на шаг, а Темный горько усмехнулся и закрыв глаза спокойно добавил: — Сейчас я включу систему, а потом свяжусь с Рэмом, и ты убедишься, что он тут ни при чем. Сейчас Рэм исполняет мое поручение на Тахире.

— Но…

— Молчи, сейчас мне нужна тишина, — перебил своего советника Такеши, запуская первый импульс своей энергии вглубь сложнейшей древней системы, пытаясь пробудить ее Хранительницу. Еще два импульса буквально выпили все его силы — его колотила дрожь, голова кружилась, а слабость накатывала удушливыми волнами, но ему удалось задуманное — Астарта проснулась. Теперь еще нужно было успеть взять ее под контроль, пока она на разнесла тут все.

Мысленный поединок с Хранительницей окончательно измотал Темного Императора, но он все же выиграл, и она склонила перед ним голову, переходя в полное подчинение.

— Свяжи меня с Рэмом, — едва слышно попросил Такеши на миг прикрывая глаза и собирая остатки сил.

— С Рэмом? — легкий оттенок удивления проскочил в мелодичном женском голосе, раздавшемся как будто ниоткуда.

— Да, — подтвердил Темный и открыл практически совсем потухшие глаза. — Выведи его изображение на центральный экран, — и едва он это произнес, как с зажегшегося экрана на него и Дайске смотрел Рэм.

— Мой Император, — Рэм склонил голову в легком поклоне.

— Рэм, — странная улыбка мелькнула по губам Такеши, — где ты сейчас находишься?

— Там, куда вы еще вечером меня отправляли, мой Император, — в темных глазах Рэма промелькнуло удивление. — На Тахире. Выполняю ваше задание. А что что-то случилось?

— На нас напали фоморы, — рыкнул Дайске.

— Что? Я возвращаюсь…

— Нет, — перебил его Темный Император, отчаянно пытаясь сморгнуть тьму, потихоньку застилающую ему глаза. — Ты продолжишь собирать информацию о Кайтоне. Я свяжусь с тобой позже.

Рэм снова слегка склонил голову, нехотя принимая приказ Императора, который едва смог кивнуть Хранительнице, велев таким образом отключить связь. И как только экран погас, сознание Такеши соскользнуло в темноту.

— Ты чего встал как идиот! — резко прикрикнула на Даичи полупрозрачная женская фигурка, держащая за руку Темного Императора. — Быстро подхватил его и понес за мной. Я едва удерживаю в нем жизнь. Ему срочно нужно в регенератор.

Советник не заставил его просить дважды и уже меньше чем через минуту, опускал Такеши в странного вида регенератор, крышка которого автоматически закрылась.

— Вот и хорошо, — нежно улыбнулась Хранительница, — теперь мальчик выживет. А пока он восстанавливается, я займусь теми неотложными делами, что он просил сделать в первую очередь, — и ее призрачные глаза наполнились первозданной тьмой…

Кайтона

Анита проводила задумчивым взглядом мужчину, вихрем пронесшегося в ванную, и вздохнула — похоже им тяжело придется, если они в ближайшее время не найдут анализатор. Она вытерла голову полотенцем, успела заплести волосы в косу и натянуть тунику, когда Исао шагнул в комнату: босой и абсолютно мокрый с головы до облепивших ноги кожаных брюк, мышцы идеального тела напряжены, а в глазах все тот же лихорадочный блеск.

— Ты забрала все полотенца, — тихо сказал он, не в силах отвести от нее взгляд.

— Прости, — она подошла и протянула ему полотенце, — я не подумала.

Мужчина на миг замер, а потом осторожно взял полотенце, стараясь не коснуться при этом ее руки.

— Твои раны полностью зажили, — улыбнулась девушка и легонько провела по его коже в районе плеча, где не осталось ни малейших признаков глубоких ран.

Едва ее пальцы коснулись его, Исао ощутимо тряхнуло и бросило в жар, полотенце выпало из разом ослабевших пальцев.

— Что же ты творишь, Анита… — хрипло выдохнул он и со стоном прижал к себе, приникая к ее губам жарким поцелуем.

— Нет, — она едва смогла вынырнуть из чувственного дурмана и разорвать поцелуй. — Отпусти, — попросила девушка, чувствуя как сладкий яд огнем горит в ее венах.

Мужчина разжал руки и медленно отступил, буквально чудом сдерживая желание послать все подальше и не останавливаться. Каждая его клеточка буквально вопила о продолжении. «Как же Такеши мог такое терпеть», — промелькнула у него мысль и была мгновенно погребена под еще большей волной жара, когда она судорожно сглотнула и нервно облизала губы.

— Анита… — дернувшись, как от удара, простонал Исао, а девушка глубоко вздохнула, отошла еще на шаг и вдруг там упала и начала отжиматься. Мгновением спустя мужчина присоединился к ней.

Тяжело дыша, Анита села и с удивлением посмотрела на сосредоточенно отжимающегося Исао и ей мгновенно стало жарко. Она чуть не застонала вслух не в силах отвести глаз от игры мышц его рук и спины.

Буквально кожей почувствовав ее взгляд мужчина замер и медленно поднял голову: их глаза встретились, и у него перехватило дух.

— Не смотри на меня так, — простонал он переворачиваясь на спину и закрывая лицо руками.

— Прости, — девушка уже собралась снова отправиться под ледяной душ, когда он сел и искоса посмотрел на нее.

— Будь моим спарринг партнером, — попросил Исао. Как бы то ни было, а больше сотни отжиманий немного прояснили его голову, и он вспомнил, как помогал другу в подобной ситуации.

— Спарринг поможет?

— Да, — кивнул он, стараясь взять под контроль бунтующее тело.

— Идем быстрее, — поторопила она его, грациозно поднимаясь на ноги.

— Я догоню, — выдохнул он и стрельнул глазами в сторону дверей ванной комнаты. — Приготовь пока клинки.

— Хорошо, я буду тебя ждать в зале для спаррингов, — девушка резко отвернулась и буквально вылетела из комнаты, бросив на бегу: — Только поторопись.

Стоя под ледяными струями, мужчина коснулся горящих губ и закрыл глаза: как же его влекло к ней. Он вздохнул, признавая, что не яд виноват в этом, сладкий яд только усилил притяжение, обострил его. Коротко ругнувшись, Исао выключил воду и встал под холодные струи воздуха сушки. Уже в комнате надел брюки от специального костюма для тренировок, а потом и натянул и безрукавку, хоть прикосновение ткани сейчас и раздражало слишком чувствительную кожу.

— Помогите мне, Боги, — резко выдохнул он и помчался в зал, где его уже ждала Анита.

Мужчина замер на пороге, с восторгом наблюдая за грациозными и отточенными движениями девушки. Казалось, она танцует под одну только ей доступную музыку: плавные движения сменялись резкими и рваными, парные тренировочные клинки порхали в ее руках, плетя смертоносное кружево. Вот она почувствовала его взгляд и остановилась. Предвкушение зажглось в ее глазах, когда он поднял с пола мечи и шагнул к ней. Спустя миг они уже танцевали вдвоем…

Свист клинков — она не блокирует, а уходит и мягко отводит удары. Музыка задает ритм, и она танцует с ним в этом спарринге, где клинки хоть и не ранят, но боль от них настоящая… От скорости движений их силуэты размываются. Удар, уход, разворот и прыжок… звон столкнувшихся клинков… Тело движется за пределом возможностей, метаболизм ускоряется максимально, яд буквально выгорает… Опьянение сладким ядом сменяется радостью боя с сильным противником. Скорость против скорости, воля против воли, сила против гибкости. И все же он сильнее и опытнее… Лукавая улыбка появляется на его губах и она, не успев понять, что же произошло, летит на пол, а он прижимает ее руки с оружием к полу, спеленав собственным телом… Удивленный взгляд, а потом веселый женский смех колокольчиками проносится по залу. И он так заразителен, что мужчина вторит ему.

— Ты выиграл, — Анита улыбается.

— Мы выиграли, — возражает Исао и легонько касается ее губ в намеке на поцелуй: пусть его по-прежнему тянет к ней, но теперь он может это контролировать. И пусть остатки сладкого яда все еще будоражат кровь, он уже в состоянии это контролировать. Счастливая улыбка рождается в глазах мужчины: они выдержали, они смогли…

— Слезь с меня, — рассмеялась девушка, упираясь ладонями в грудь Исао. — Ты тяжелый.

— А если я не хочу? — в его глазах странное выражение, а сердце под ее рукой бьется слишком часто.

— Эй, не говори глупостей, — фыркнула она и шутливо ударила его ладонью по плечу, — отпускай давай.

— Нет, — отрицательно покачал головой мужчина, настойчиво разглядывая ее губы.

— Ты что задумал? — выдохнула Анита, когда его губы стали неотвратимо приближаться.

— Забираю свой выигрыш, — прошептал он, у самых ее губ, а потом мягко и нежно поцеловал.

Девушка сначала замерла: неожиданно осторожный поцелуй ошеломил ее, да и целовался Исао просто умопомрачительно, хотелось обнимать его и просто таять от удовольствия, но потом она все же нашла в себе силы повернуть голову в сторону, что его следующий поцелуй пришелся только в уголок губ.

— Остановись, — попросила она, и ее голос звучал чуть хрипловато. — Пожалуйста, остановись.

— Анита… — ее имя стоном сорвалось с его губ, по телу прошла дрожь, и он откатился в сторону, отчаянно пытаясь понять, что же на него такое нашло.

— Прости, — через некоторое время советник Темного Императора немного пришел в себя и сел, опираясь на одну руку.

— Ничего, — ответила девушка, внимательно наблюдающая за ним. — Похоже у тебя еще не весь яд перегорел. Слишком много ты выпил восстанавливающей жидкости.

— Да, ты права, — вслух согласился с ней он, а про себя подумал, что к этому поцелую сладких яд не имел ни малейшего отношения, ему просто очень хотелось узнать каковы ее губы на вкус, когда в его крови уже не бродит яд. Коснувшись ее губ он понял, что пропал, пропал окончательно и бесповоротно. Он встретился с ее задумчивым взглядом и похолодел: а что если…

— Тебе был неприятен мой поцелуй? — очень тихо спросил Исао, и его сердце замерло в ожидании ее ответа.

— Что? — Анита удивленно моргнула и уставилась в его напряженно ожидающие ее ответа глаза. — Ты потрясающе целуешься, — сказала она ему правду, и ее скулы чуть окрасились, выдавая ее смущение.

— Тогда почему ты меня остановила?

— Исао, — она тяжело вздохнула, как бы собираясь с силами, и продолжила: — моя жизнь и так очень сложная. Меня одновременно тянет к двум мужчинам. Они мне одинаково дороги. И я пока не могу выбрать никого из них. А тут еще появляешься ты, весь такой красивый и соблазнительный, и настойчиво целуешь. Не надо так больше, пожалуйста, не делай мою жизнь еще более сложной.

— А может она наоборот станет проще? — осторожно спросил он, аккуратно приближаясь к ней. — Возможно если ты не в силах выбрать кого-то одного из двух, это просто означает, что тебе нужен кто-то третий. А вдруг это я?

— Черт бы тебя побрал, Исао! Не играй со мной! — он невероятно волновал ее, и она злилась, злилась потому, что он расчетливо использовал собственную чувственность, особые интонации голоса, взгляды и движения. Он играл, и его игра достигала цели, заставляя ее сердце биться быстрее, а тело желать его прикосновений и сладких поцелуев. Вот только ее разум бунтовал, она отчетливо видела, что он играет с ней. Одним слитным движением девушка преодолела оставшееся между ними расстояние, и его щеку обожгла пощечина.

Она дрожала, он видел, что она уже готова капитулировать, мужчина улыбнулся и заткнул внутренний голос, что отчаянно протестовал против такого его поведения. Вот она скользнула к нему, и он уже поздравил себя с победой, как его щеку обожгла сильнейшая пощечина. Исао замер не в силах поверить в происходящее, и пропустил еще один хлесткий удар.

— За что? — третий раз он не дал ей себя ударить, перехватив руку и прижав ее к своей груди.

— Ненавижу когда мной манипулируют! — буквально выплюнула ему в лицо Анита, яростно сверкая глазами и замахиваясь другой рукой.

— Стой, — он снова перехватил удар и удивленно на нее посмотрел. — Как ты поняла, что я играл?

— Какая разница! Просто поняла! — она рванулась, но он держал крепко. — Да и не сложно это, сразу видно стало, когда ты начал играть.

— Не понимаю, — он склонился и по-особому заглянул в ее глаза.

— Перестань, — выдохнула она, пытаясь совладать с предававшим ее телом.

— Ты реагируешь верно, но при этом сопротивляешься, — задумчиво протянул Исао. — Почему так происходит?

— Потому, что ты играешь со мной, и я это понимаю.

— Скажи, когда Рэм играл с тобой, ты тоже смогла это понять?

— Рэм никогда не играл со мной.

— Что? — его удивление было так велико, что он отпустил ее руки, чем она воспользовалась, поторопившись откатиться от него подальше. — В это невозможно поверить…

— А ты поверь. Рэм никогда не играл со мной, — отчетливо сказала она и поднялась на ноги.

Каждое четко произнесенное ею слово било мужчину буквально наотмашь. Он понял, что сделал поспешные выводы, и поморщился. Теперь он знал, что не стоило с ней играть. Раз уж Рэм на это не решился, значит ему тем более не стоило этого делать. Он поднял глаза, и сердце вдруг пронзила боль: гордый разворот плеч, рассыпавшиеся по плечам волосы, соблазнительная фигурка и… взгляд, полный боли едва скользнул по нему, как она отвернулась и хотела уже решительно выйти, но он не смог ее отпустить. Исао мгновенно оказался у нее за спиной и его руки мягко притянули ее к его груди.

— Прости, — его тихий шепот заставил ее замереть у него в объятьях: сейчас он говорил искренне. — Я был неправ. Прости меня Анита. Клянусь, больше никогда даже не попытаюсь играть с тобой. Прости, — его теплые губы нежно прижались к ее виску.

— Что на тебя нашло? — ее голос уже не был так невыносимо холоден, она чуть повернула и подняла голову, чтобы встретиться с его взглядом.

— Не знаю, — раскаяние затопило его глаза. — Ты очень злишься?

— Прилично.

— Прости, — он прикрыл глаза, все так же прижимая ее спиной к своей груди, и это прикосновение волновало его, — как мне загладить свою вину?

— И что ради этого ты готов сделать? — сейчас ей было интересно, как далеко он готов зайти.

— Все, что угодно, Анита, — просто ответил он, но в его невероятно синих глазах она прочитала твердую уверенность сделать все, что бы она ни попросила. — Так чего ты хочешь?

— Ничего… — рассеянно протянула она, ей еще предстояло осознать, что этот мужчина, который сейчас так нежно и в то же время крепко обнимает ее, почему-то на многое готов ради нее. — Я тебе, что нравлюсь? — вдруг высказала она вслух свои мысли.

— Очень нравишься, — бархатным голосом подтвердил он, и едва заметная полуулыбка изогнула его губы.

Девушка удивленно смотрела в синие омуты глаз Исао, пытаясь переварить его слова, но это ей плохо удавалось. Он ведь охотился за ней, методично отправлял по ее следу убийц, даже пришел за ней сам, а тут вдруг заявляет, что она ему нравится. Она тряхнула головой — ее логика пасовала перед его поступками.

— Как такое может быть? Ты же хотел моей смерти, — растерянно протянула Анита.

— Больше не хочу, — советник Темного Императора буквально ласкал ее глазами. — Я хочу любить тебя.

— Это все сладкий яд, — она закрыла глаза и сглотнула: как бы то ни было, он был невероятно красивым и харизматичным мужчиной, и его прикосновения волновали ее.

— Я так не думаю, — спокойно возразил он.

— Пока мы не найдем анализатор, точно никто не в силах будет сказать, — девушка чуть дернула плечом, пытаясь высвободиться, и он со вздохом отпустил ее. — Яд может быть не только в восстанавливающей жидкости, но и в любом продукте.

— Значит отправимся на поиски, найдем его, и ты убедишься, что в моем отношении к тебе яд ни капли не виноват, — мальчишеская улыбка расцвела на его губах, и она задохнулась — он был слишком красив для мужчины.

За следующие несколько часов Анита и Исао буквально обшарили все доступные помещения Храма, но так ничего и не нашли. С каждым мгновением голод и жажда становились все сильнее, но перспектива снова гореть от сладкого яда не привлекала ни одного из них.

— Можно попытаться питаться по очереди, — внес предложение мужчина, наблюдая как девушка нервничает все сильнее, — тогда яд будет в крови только одного, а второй сможет трезво мыслить и сможет помочь избавиться от яда в спарринге.

— Мы очень быстро выдохнемся, — она устало вздохнула, а потом вдруг яростно пнула стену коридора: — Черт! Тоже мне шуточки нашли!

— Анита, берегись! — он резко дернул ее к себе и едва удержался от стона, когда ее тело на миг плотно прижалось к его.

— Ух ты! — как бы издалека донесся до него ее восторженный голос, а потом его насильно потащили за руку внутрь непонятно откуда образовавшуюся комнату.

— Это похоже на склад, — медленно окидывая взглядом стойки с коробками на них, задумчиво выдала девушка. — Надеюсь тут по алфавиту сложено, — пробурчала она, подходя к первому стеллажу и снимая небольшую коробочку.

«Это оно, Ру?», — мысленно спросила Анита, рассматривая странную витую полосу с несколькими ответвлениями и чем-то напоминающую коралловый кустик.

«Да, Ани», — ответил тот. — «И это продвинутая модель. Ее можно интегрировать в био броню и тогда она всегда будет с тобой».

«И как это сделать?»

«Все просто. Зажми в руке, лучше левой, сосредоточься и расслабься одновременно. Пошли небольшой импульс энергии в прибор, почувствуй отклик, а потом представь, как он впитывается в твою руку. А остальное я сделаю».

«Понятно, сейчас попробую», — девушка сосредоточено выполнила все команды своего нефа и с удивлением почувствовала, как анализатор без остатка впитался в ее руку.

«Мне понадобится пара минут на настройку, а потом можно будет пользоваться. А вообще версия очень сильная», — довольный голос Рунихеры доносился слегка издалека.

«И как им пользоваться?» — Анита чувствовала, как слабость волнами накатывает на нее.

«Это будет весело», — ухмыльнулся неф: «Тебе достаточно будет коснуться пальцем нужного продукта или вещества и отдать мысленный приказ проанализировать состав. Уже спустя пару секунд ты будешь все знать».

«Как просто», — она уже буквально «плыла».

«Анита! Анита! Что с тобой?», — Разрушитель запаниковал — девушка не отвечала, а ее тело вдруг стало оседать на пол.

Исао с интересом наблюдал за странными манипуляциями девушки, хмурясь все сильнее и сильнее: она стремительно бледнела. Вот она покачнулась, подняла на него невидящие глаза и стала медленно оседать на пол. Мужчина выругался и подхватил на руки ее бесчувственное тело.

«Беги за восстанавливающей жидкостью!» — прорвался в его мысли голос девушки-нефа.

«Но в ней же яд», — возразил он.

«Не факт. Яд мигрирует из продукта в продукт. Но даже если он и там. То лучше он, чем смерть».

«Боги!», — советник Темного Императора опустил свою ношу на мягкий диванчик, а сам рванул за восстанавливающей жидкостью, понимая, что она будет злиться, но не в силах рисковать ее жизнью.

Вернулся он невероятно быстро и, наполнив бокал и осторожно помогая и поддерживая, заставил ее выпить все. Ему пришлось влить в нее еще два бокала, пока бледность немного отпустила. Мужчина замер, напряженно наблюдая за ее дыханием. Вот она глубоко вздохнула, ресницы затрепетали, и она открыла глаза.

— С возвращением, — мягкий голос и тревожный взгляд.

— Что произошло? — от его взгляда у нее вдруг пересохли губы, она их инстинктивно облизала и в ужасе замерла: — Зачем ты напоил меня сладким ядом?

— У меня не было выбора, Анита, да и не факт, что там яд…

— Не было выбора?! Неужели я так сильно задела твое самолюбие?! — она попыталась вскочить, но голова закружилась и девушка покачнулась.

— Осторожно, — Исао поддержал ее и помог присесть. — Прости, но у меня правда не было выбора. Такая потеря энергии могла стать для тебя смертельной.

«Он прав, Ани. Мы слишком много использовали энергии за прошедшие сутки. Теперь тебе нужно хорошенько поесть и лечь спать. И поторопись я буду тебя ждать», — голос Ру доносился до нее устало, да и связь была едва слышной.

— Точно не было другого выхода? — девушка в упор посмотрела на опустившегося перед ней на колени мужчину.

— Прости, — отрицательно покачал он головой.

— Ладно, — сглотнула она, едва удерживаясь чтобы не запустить пальцы в его волосы, — признаю, энергия у меня и сейчас практически на нуле. Мне нужно поесть и отдохнуть, а потом мы поговорим.

— Конечно, — осторожная полуулыбка появилась на его губах, когда советник Темного, как пушинку, подхватил ее на руки и, бережно прижав к груди, понес в кровать.

Исао осторожно опустил девушку на кровать и закутал одеялом, а потом принес поднос с едой и сел рядом, наблюдая, как она ест.

— Ты ничего не ешь, — удивилась Анита, слизывая с пальцев сок персика.

— Пока яд полностью не выведется из твоего организма, я ничего не буду есть или пить, — просто ответил мужчина не в силах отвести взгляд от ее губ.

— Я могу воспользоваться анализатором, и тогда ты сможешь поесть, — ее улыбка была чувственной, а грациозное движение, которым она потянулась за полосками мяса, буквально завораживало.

Девушка коснулась указательным пальцем кусочка мяса и замерла на мгновение, а потом ослепительно улыбнулась и поднесла полоску мяса к губам мужчины:

— Никакого яда, Исао, — прошептала она ему на ухо, — можешь спокойно есть.

Завороженный ее взглядом, он взял предложенное из ее рук и проглотил, практически не жуя. Она предложила еще кусочек, а потом еще один, и он послушно ел из ее рук, стараясь не прикоснуться губами к ее пальцам. Мясо закончилось немного неожиданно, и тогда она потянулась к персику, но в его составе оказался яд. И тогда девушка взяла виноград.

— Он чист, — ее нежный голос, и крупная ягода винограда коснулась его губ.

— Остановись, — выдохнул он и застонал, когда она ловко втолкнула ягоду ему в рот, а кончиками пальцев провела по его нижней губе.

— Почему? — удивилась она, придвигаясь ближе.

— Ох Анита, — хрипловато прошептал мужчина и, поймав ее руку, перецеловал пальчики, через чуть прищуренные веки наблюдая за ее реакцией: она задышала быстрее и медленно облизнула губы — он едва не выругался — от нее у него просто сносило крышу. — Вспомни о яде.

— О, — на мгновение девушка замерла, а потом с тихим смехом обняла за шею и потянулась к его губам: — К черту яд! — горячий шепот коснулся его губ. — Ты мне нравишься, — ее поцелуй неожиданно опалил его, Исао показалось, что он сгорает. Наслаждение от прикосновения ее губ перевесило боль желания, скрутившую его тело, он нежно обнял ее и прижал к себе, отвечая на волшебный поцелуй. Но вдруг все изменилось: она обмякла в его объятьях, дыхание выровнялось и успокоилось — девушка уснула.

— Хвала Богам! — судорожно хватая ртом воздух, советник Темного закутал Аниту в одеяло и удобно устроил на кровати.

Он погладил ее по волосам, легонько коснулся лба поцелуем и попытался отстраниться и встать, но едва он хотел оставить ее, как она, по-прежнему не просыпаясь, схватила его за руку и прошептала:

— Не уходи, останься со мной.

— Анита, это не лучшая идея, — попытался протестовать он, когда она прижалась к нему.

— Пожалуйста, Исао, — попросила девушка, устраивая голову у него на плече, — останься… Прошу…

Судорожно сглотнув, мужчина обнял ее, решив остаться, и попытался расслабиться, но ее гибкое тело, отчаянно льнущее к нему, слишком сильно волновало его.

— Похоже это будет очень долгая ночь, — выдохнул он, впитывая такое странное и такое острое наслаждение: доверчиво прижавшаяся гибкая фигурка, приятная тяжесть ее головы на плече, тепло ладони, лежащей на его груди. Так близко, только протяни руку, прижмись губами к ее губам… она не скажет нет, не сейчас, когда в ее венах горит сладкий яд. Боги! Так невероятно близко и так соблазнительно. Но нет, он не воспользуется, он выдержит эту сладкую пытку — обнимать, но не коснуться, дотрагиваться, но не ласкать, смотреть, но не целовать… Волна острого наслаждения на грани боли прошла сквозь все его тело, когда она пошевелилась во сне и еще крепче прильнула к нему, стон сорвался с его губ, но Исао только стиснул зубы и закрыл глаза, все так же нежно обнимая ее. Через некоторое время его дыхание выровнялось, и мужчина погрузился в сон.

Анита дрейфовала на грани пробуждения, но никак не могла проснуться. Она чувствовала такие знакомые прикосновения и поцелуи Рунихеры, слышала его нежный шепот, таяла в его объятьях, впитывала волнами накатывающую энергию, но не могла ни пошевелиться, ни даже приоткрыть глаза.

— Прости, Ани, — тихо произнес неф, между головокружительными поцелуями, — у тебя опять сладкий яд в крови, я просто не смогу устоять.

— А Исао устоял, — едва слышно выдохнула она.

— Наверняка только чудом, — хмыкнул Разрушитель. — И все равно силен парень. Я бы не смог устоять.

— Правда? — девушка чуть приоткрыла глаза и потянулась к его губам.

— Жаль, что ты не захотела остаться на грани сна, — Рунихера нежно поцеловал ее и с сожалением оторвался от ее губ. — Я вынужден усыпить тебя, Ани, прости.

— Но… — она чувствовала, как начинает проваливаться в сон.

— Тебе лучше поспать, пока яд не выведется из организма.

— Хорошо, Ру, — мягко улыбнулась девушка и, перестав сопротивляться, легко соскользнула в сон.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — задумчиво нахмурилась Корентайн, сидящая в кресле у большой кровати, на которой расположились Разрушитель и Анита.

— Да, — ответил неф.

— Но почему ты не хочешь просто…

— Нет, Кори, я никогда не воспользуюсь такой ситуацией. Пусть лучше отоспится.

— Не узнаю я тебя, — покачала головой девушка-неф. — Раньше ты был другим.

— А вот ты практически не изменилась, — он кивнул на спящего в другом кресле Исао. — Не играй с ним, помни, что ты обещала.

— Он мне действительно очень нравится, Ру, поверь мне. И я никогда не предам его доверие.

— Иначе он уничтожит тебя, — просто констатировал факт Рунихера, — даже если для этого ему придется убить и себя.

— Я прекрасно это осознаю, — сказала она и вдруг исчезла вместе с креслами.

— И тебе пока, Кори, — хохотнул неф и вытянулся рядом со спящей девушкой. Он намеревался охранять ее сон и разбудить сразу, как только у нее снова начнется кошмар. А в том, что он будет, Рунихера ни на секунду не сомневался.

Темнота была повсюду, такая плотная и непроницаемая, как бывает в те мгновения, когда солнце уже село, а луны еще не выглянули. Она была физически ощутимой: тревожила, давила, пугала. Но вот Анита услышала едва слышный звук — кто-то приближался. Неслышные шаги замерли за ее спиной, но вместо того чтобы испугаться, девушка почувствовала покой и безопасность, что нахлынули на нее, как только она почувствовала, что ОН рядом. Он мягко обнял ее и притянул ее к своей груди, его губы осторожно коснулись ее виска в невесомой леске, и он зарылся лицом в ее распущенные волосы, шепча слова любви. Она обняла его за шею и заглянула в глаза: его взгляд светился нежностью и любовью. Улыбка расцвела на губах Аниты, счастье затопило ее, она буквально купалась в нежности его прикосновений, растворялась в его любящих взглядах, собирала хриплые признания как сокровища. Только в его объятьях она чувствовала себя так невероятно: она чувствовала себя защищенной, любимой, единственной и неповторимой, желанной, хрупкой и сильной одновременно… Это чувство было таким острым, таким потрясающим, что она едва дышала отчаянно вглядываясь в скрытое во мраке ночи лицо любимого, пытаясь рассмотреть его, узнать. И вот, когда ей это почти удалось, яркая вспышка света стерла все…

Анита вдруг оказалась в странном дракарде, и сразу же пришло понимание, что это истребитель. Не долго думая, она ринулась в бой: невероятная скорость пьянила, адреналин мощной волной несся по венам. Идеальная машина слушалась ее малейшего движения, никто не мог противостоять ей — она сносила противников шквальным огнем. Легко проносясь сквозь строй противника она сеяла хаос и смерть: один за другим дракарды взрывались в воздухе, подобно фейерверкам. Ее губы украсила торжествующая улыбка — она сильнее всех. Резкий крик боли раздался по каналу экстренной связи — она похолодела: «Нет. Невозможно… только не он!». Разворот за гранью возможностей и ее глаза успевают проследить падение знакомого горящего истребителя, а следом разрываются на части еще два. От ужаса девушка замирает не в силах осознать произошедшее: она заигралась, почувствовала себя всемогущей и потеряла друзей. Она должна была прикрывать их, а не рисоваться, показывая, что лучше нее нет пилота.

— Вит, Дамиан, Дамир, — едва шевелились ее губы, а слезы стекали по щекам. Она медленно подняла глаза на вражеский истребитель, отрешенно наблюдая, как тот открыл по ней огонь из всех орудий, но даже и не попыталась уклониться или ответить. Горькая улыбка скользнула по ее губам, и Анита отметила залп.

— Прощай, — бросила она в эфир, узнав врага, и закрыла глаза. Его отчаянный крик «нет» слился со взрывом ее машины. От выворачивающей буквально наизнанку боли ее спасла яркая вспышка света…

И снова она на земле и опять в гуще битвы. Тревога огнем горит в груди, нехорошее предчувствие бередит сердце. Она тяжело дышит, от усталости уже ноют все мышцы, но превозмогая себя она несется вперед. Покрытые кровью клинки в ее руках плетут смертельную паутину. Она должна спешить, ей нужно успеть прорваться туда, где мелькает синяя грива волос, пока еще не поздно. Страх ледяной волной накрывает ее, но она нетерпеливо стряхивает его и ускоряется. Его не должно быть там! Прыжок, удар и уход в кувырок… свист клинков… брызги крови… она больше не может позволить себе сострадание, сейчас на это просто нет времени. Она должна успеть! Просто обязана! Ярость захлестывает ее, бросает вперед. Отвести и ударить, поднырнуть, ударить… силы на исходе… уже даже музыка, что всегда вела ее, поддерживала почти не в силах помочь. Но она упрямо прорубается вперед. Холодная, едва контролируемая ярость желтым огнем горит в ее глазах. Удар, отскок, разворот и прыжок… прыжок высокий и отчаянный, клинки поют песнь смерти, собирают кровавую дань… Но вот она в ужасе замирает, когда полный боли мальчишеский крик разносится над битвой. Отчаяние и боль буквально разрывают ее, она едва стоит на ногах. Еще один крик, и темная пелена неконтролируемой ярости погребает все другие чувства и эмоции — теперь она несется, разрубая все на своем пути, не чувствуя ни боли, ни усталости. По многократно пробитой броне течет кровь… Ей удалось добраться до него, но поздно, слишком поздно… Он лежит на спине, сине-голубые волосы треплет ветер, кровь толчками вытекает из огромной раны на груди… Со стоном отчаяния она падает возле него на колени: она опоздала… Ресницы дрогнув открывают глаза неземной красоты, едва заметная улыбка появляется на его губах: он рад видеть ее. «Прости», — едва слышно шепчет он. Слезы застилают глаза, бегут по щекам. Он пытается бороться за жизнь, но у него нет шансов. Последний судорожный вздох… жизнь медленно уходит из его глаз. Поздно! Она пришла слишком поздно! Не успела! Не уберегла! Над полем боя раздается леденящий душу женский крик. Обжигающая темная ярость рождается из боли и отчаяния, наполняет ее силой, пылает алым в глазах. Она медленно поднимается на ноги, ярость рвется наружу, губы кривит хищная усмешка. Она отомстит! Отомстит жестоко и беспощадно! Истекающая кровью, женская фигура в тяжелой черной био-броне бросается в бой, безжалостно круша врагов…

Яркая вспышка света… Холодные капли все усиливающегося дождя успокаивают. Она поднимает голову и дождь смывает слезы. Анита уже знает этот сон, знает кого увидит, стоит ей только повернуть голову, знает, что не отступит, как не отступит и он. Как же грустно и больно. Судорожный вздох срывается с ее губ: она не хочет поединка с ним, она хочет подойти и прижаться к его груди, оказаться в его объятьях, почувствовать его поцелуй, услышать сбивчивые обещания, что он сможет все исправить. Но это невозможно, выбор сделан давно. И пусть ярость выгорела до тла, поздно что-либо менять. Она медленно поворачивается, ее глаза упираются в него: он стоит напротив нее — такой мужественный, красивый и высокий. Слишком поздно они поняли, что созданы друг для друга — рок сделал их врагами… Ну почему он не мог поступить иначе…Да она всегда знала, что он сильный, невероятно сильный, а сильные люди принимают жесткие решения… но так и не смогла до конца простить его. Затаив дыхание он ждет ее решения, мысленно моля ее отказаться. Но она гордая, чертовски гордая, такая же как и он, и не в силах отступить. Гордость, проклятая гордость стоит между ними. Его лицо холодно и непроницаемо, но она чувствует, что это всего лишь маска. Она ловит его взгляд: его глаза отражение ее собственных — боль пополам с любовью. Но все же подтверждает вызов — отчаяние, боль и обреченность затапливают его глаза. Он медленно обнажает мечи… Глаза в глаза они сходятся в последнем поединке. Это и мучительно и сладко кружить с ним в смертельном танце под звон клинков, остро чувствовать его близость, но не сметь коснуться, видеть в его глазах ту же боль, что сжимает ее сердце, без возможности обнять и сказать «мы справимся, все будет хорошо»… Но ничего уже не будет хорошо, слишком поздно для них обоих. Атака… ее клинок пронзает его плечо… алая кровь выплескивается на его черную броню… рука разжимается и один его меч падает. Она замирает не в силах продолжить, именно в этот момент она осознает, что не сможет жить без него. Он уже совсем близко. Отчаянный взгляд и его губы шепчут: «Прости», а он, ловит ее, разворачивает так, что ее спина прижимается к его груди. Острый миг счастья — она в его объятьях, но тут его клинок пронзает обоих. Она поднимает голову, и их губы успевают встретиться в последнем прощальном поцелуе — сладком от любви и соленом от сожалений, крови и слез…

Когда Анита стала метаться и постоянно повторять «нет», Рунихера встревожился и попытался ее разбудить, но у него ничего не вышло. А когда из ее глаз потекли слезы, а с губ сорвался горький всхлип, неф уже был не рад тому, что усыпил ее. Он обнимал ее, осыпал ее лицо поцелуями, молил проснуться, шептал о своей любви. Вот ее ресницы дрогнули, и на него посмотрели безжизненные глаза — и это было как удар под дых.

— Ани, — простонал он, отчаянно желая все отменить, — это всего лишь сон. Ани, вернись ко мне, — настойчиво шептал он, нежно касаясь губами ее лица, осушая слезы легчайшими прикосновениями.

— Ру, — тень обреченности мелькнула в ее глазах, и девушка крепко прижалась к груди нефа. — У меня внутри такая пустота… мне кажется, я больше не в состоянии чувствовать… — от ее признания он вздрогнул и аккуратно приподнял ее лицо за подбородок, вынуждая смотреть себе в глаза.

— Забудь про сон, Ани, — его голос звучал нежно и чувственно, глаза ласкали. — Почувствуй меня, почувствуй мои прикосновения и поцелуи, — Рунихера медленно склонился и едва коснулся ее губ своими, дразня, заставляя желать большего. И только когда ее губы дрогнули отвечая, он позволил себе насладиться полноценным поцелуем. Он целовал ее отчаянно, вкладывая в каждое прикосновение всю свою любовь, всю нежность, и изо всех сил сдерживая страсть. Сейчас для нее было не время. Он и так сделал слишком много ошибок, и едва не допустил самую страшную — он едва не потерял Аниту.

Девушка доверчиво прижималась к Разрушителю. В этот раз сны оставили после себя ноющую пустоту и ощущение неотвратимости и безнадежности. В этот раз она почувствовала само дыхание смерти и это что-то изменило в ней. Равнодушие затапливало все, равнодушие и безразличие к собственной смерти. Именно сейчас она приняла то, что умрет, умрет так или иначе. И это произойдет достаточно скоро. А значит нужно прожить то, что ей осталось ярко. Анита потянулась к нефу, обняла его за шею, притягивая еще ближе. Сейчас ей было просто необходимо почувствовать себя живой, развеять, сковавшее ее безразличие, ощутить вкус жизни. Она потихоньку оттаивала, буквально кожей впитывая прикосновения и поцелуи нефа.

— Ани, поговори со мной, — Рунихера сел и притянул в свои объятья девушку. — Скажи, что с тобой.

— Все хорошо, Ру, — она положила голову ему на плечо и расслабилась, ощущая как покой медленно заполняет ее, а пустота отступает. — Уже все хорошо. Мне просто приснился плохой сон.

— Расскажешь?

— Я не хочу говорить об этом, — ее голос звучал напряженно.

— Ани… — он задохнулся от безжизненного холода ее глаз, и отражения бездны в их глубине, но вот она моргнула и наваждение исчезло.

— Лучше ответь на вопрос.

— Все что хочешь, Ани, — он сильнее прижал ее к себе и зарылся лицом в ее волосы.

— Каким образом анализатор интегрировался в биоброню?

— Он был разработан как надстройка для биоброни, — ответил неф и пустился в объяснения. — Биоброня своего рода основа, которую можно усовершенствовать при помощи технологий. Так были разработаны различные дополнение, так называемые надстройки, которые позволяли сделать носителя более сильным, более быстрым, а в идеале непобедимым.

— А какие бывают надстройки?

— Защиты, нападения и обеспечения.

— Анализатор относится к обеспечению. Так? — интерес постепенно разгорался в ее глазах.

— Все верно, Ани, — Разрушитель сейчас готов был отдать ей все технологии, даже и запретные, лишь бы окончательно изгнать пустоту из ее глаз.

— А те пистолеты, что подарил Рэм, ведь тоже надстройка, причем надстройка нападения, — задумчиво протянула девушка. — Выходит Рэм очень хорошо разбирается в технологиях.

— Похоже на то, — согласился неф.

— Ру, скажи, а в Храме можно обнаружить еще какие-нибудь дополнительные надстройки для биоброни?

— Думаю можно…

— Класс!!! Ксей, аптечка, дополнительная защита, — предвкушение зажглось в ее глазах, и Разрушитель не рискнул предупредить ее, что не стоит брать в руки неизвестные предметы, мало ли чем это может закончится…

Исао проснулся и замер, невероятно остро ощущая близость спящей в его объятьях девушки. Он медленно открыл глаза и залюбовался Анитой: длинные золотисто-рыжие волосы разметались, темные веера ресниц и дуги бровей резко контрастировали с белоснежной кожей, а слегка приоткрытые губы буквально молили о поцелуе. Искушение было таким сильным, что он не смог удержаться и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, а потом легонько коснулся поцелуем ее губ. Девушка пошевелилась, и мужчина замер, чувствуя как его сердце забилось в ускоренном ритме, он понимал, что проснись она сейчас, и ему придется ответить за украденный поцелуй. Но она не проснулась, и он осторожно выскользнул из кровати, буквально силой заставляя себя разжать руки и отпустить ее. Во сне Анита инстинктивно потянулась за ним в поисках тепла, он склонился над ней и укутал в пушистое одеяло.

— Спи, шерити, — на губах Исао появилась нежная улыбка, и он неслышно вышел из комнаты.

Мужчина решил тоже запастись анализатором перед тем, как отправиться за завтраком. Вчера он заблокировал двери комнаты-склада каким-то ящиком, поэтому легко смог войти внутрь и быстро обнаружить нужную коробочку. Анализатор интегрировался легко и абсолютно безболезненно. Советник Темного Императора только хмыкнул и открыл еще пару коробок чуть больше: понять что в них было невозможно — просто пластины, увитые полосами биоброни. Любопытство победило, и он дотронулся до пластины побольше, секунду ничего не происходило, а потом его тряхнуло так, что он зацепил рукой и вторую пластину — еще один энергетический удар бросил его на колени. И пока он пытался восстановить дыхание, обе надстройки интегрировались в его биоброню.

«Не стоит брать в руки неизвестные предметы. Это может плохо закончиться», — издалека донесся до него голос Корентайн.

«А раньше предупредить не могла?» — он с трудом поднялся на ноги.

«Да тебе, в принципе, ничего не грозило. Вряд ли тут есть что-то действительно опасное.»

«А это? Что я только что интегрировал?» — с каждым словом нефа мужчина чувствовал, как теряет энергию.

«Ксей, базовую модель, и навигатор с картами нескольких созвездий. Это надстройки обеспечения, и похоже здесь их много. Можешь попробовать найти еще что полезное, но прежде, чем дотрагиваться, прочитай название на упаковке. Не будешь понимать, что там — лучше не трогай. Все, я ухожу, а то ты слишком быстро теряешь энергию».

«Кори», — позвал Исао, но она уже ушла, послав ему на прощанье поцелуй.

Мужчина сделал несколько шагов вглубь комнаты и покачнулся: слабость накатывала волнами, а значит у него заканчивалась энергия. Хмыкнув, он отправился за едой, благо теперь ему нечего было бояться сладкого яда. Анализатор легко справился с задачей, обнаружив яд в восстанавливающей жидкости, потом с мясе и фруктах…

Советнику Темного пришлось несколько раз заказывать пищу, пока он смог нагрузить поднос чистыми продуктами и кувшином восстанавливающей жидкости. Сам же он выпил пару бокалов восстанавливающей жидкости сразу, как только получил результат об отсутствии в ней яда. Усиленный состав жидкости быстро восстановил его энергию, и Исао, подхватив поднос, отправился в комнату, где все еще спала Анита.

Едва слышный шорох шагов разбудил девушку, но она не спешила открывать глаза. Как ни старался Рунихера отвлечь ее, заставить чувствовать, холодная пустота и безразличие все еще не покинули ее, а просто спрятались, замаскировались под спокойствие. Она чуть приоткрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая за Исао. Отточенные движения полные сдержанной силы и смертельной грации, рассыпавшиеся по плечам длинные волосы, мягкий взгляд невероятно синих глаз — как же он красив, красив и опасен. Он ее враг, но она не в силах воспринимать его как врага… Мужчина поставил переполненный поднос на тумбочку и аккуратно, стараясь не разбудить ее, присел на край кровати. Невероятно медленно, как бы борясь с самим собой, он протянул руку и нежно откинул с ее лица непослушный локон, а потом едва прикасаясь коснулся ее щеки. От неожиданности девушка распахнула глаза, и он потрясенно замер: с ее глазами было что-то не так, совсем не так… жизнь ушла из ее глаз, и теперь его затягивала пустота, на дне которой радостно скалилась тьма.

— Анита… — не думая о последствиях, Исао порывисто обнял и прижал к себе девушку. — Что с тобой, шерити? — он отчаянно вглядывался в ее глаза, пытаясь понять откуда у нее мог взяться такой пустой взгляд, как у человека уже посмотревшего в глаза смерти, смирившегося со скорым ее приходом и покорно ее ожидающего.

— Со мной все хорошо, — ровным голосом ответила она и сильнее прижалась к его груди, спрятав лицо у него на плече.

— Тебе снова снились кошмары, — он не спрашивал, но она отрывисто кивнула, подтверждая его слова. — Расскажи мне, — тихо попросил он.

— Я не хочу об этом говорить, — она напряглась и попыталась высвободиться, но он не позволил.

— Тихо, — его мягкий шепот ласкал, согревал, осторожные прикосновения наполняли теплом и спокойствием, вытесняя холод пустоты и безразличие. — Не хочешь, не надо. Просто позволь быть рядом и обнимать тебя…

— Спасибо, — спустя некоторое время, искренне поблагодарила его Анита, ощущая как ее отпускает безразличие, и сделала попытку улыбнуться.

— Обращайся, — он легонько чмокнул ее в нос и открыто улыбнулся. — Вот видишь, я даже не прошу у тебя поцелуя за свою помощь.

— Ах ты, — она не выдержала его лукавого взгляда и рассмеялась, рассмеялась легко и искренне.

— Завтрак? — мужчина выпустил ее из объятий и переставил на кровать большой поднос с едой, все еще тепло улыбаясь девушке — он действительно был счастлив от того, что ему удалось изгнать из ее глаз то страшное выражение.

— Не откажусь.

— Не переживай, все продукты чистые, — он чуть не рассмеялся в ответ на ее скептический взгляд и пояснил: — Я интегрировал себе анализатор и все проверил. Так что можешь спокойно есть и не опасаться яда.

— Уверен? — она все еще колебалась.

— Полностью, но если мне не доверяешь — проверь сама.

— Я верю тебе, — ответила девушка и принялась завтракать.

А он замер, ощутив как его сердце пропустило удар — она доверяла ему.

Акелдама

Дайске шел по непривычно тихим коридорам дворца, поражаясь как быстро Хранительница восстановила все повреждения, после того, как развернула защитный купол над городом. Прошло чуть меньше суток, а дворец и прилегающие к нему кварталы, основательно потрепанные фоморами были уже полностью восстановлены. В городе, конечно, было все еще достаточно много поврежденных зданий, но и они восстанавливались намного быстрее, чем это могли бы сделать жители своими силами, даже при полной поддержке и финансировании Императора. Если так и дальше пойдет, то город будет восстановлен полностью за пару дней. Да, Такеши явно сделал правильный выбор, разбудив Хранительницу, но ее все возрастающая мощь откровенно пугала — древние силовые линии, проходящие под всем городом, активировались и активно подпитывали системы самовосстановления строений. Единственное чего не мог понять советник Темного Императора, так это откуда поступало такое количество энергии. Он покачал головой и вошел в комнату, где в регенераторе все еще лежал император. Решив, что для его восстановления прошло достаточное количество времени, Дайске потянулся к панели управления, намереваясь отключить программу и разбудить его, но резкий удар отбросил его к противоположной стене, выбив из его легких весь воздух.

— Прочь! — хлестнул ледяной голос, и между ним и регенератором появилась Астарта, и ее фигура уже не выглядела призрачной.

Пока советник Темного Императора заново учился дышать, она подошла и, подняв его голову за подбородок, заглянула в его глаза. Мужчина попытался вырваться, но добился лишь того, что его оправили в полет к другой стенке. Удар был так силен, что он на миг потерял сознание, а когда пришел в себя, закашлялся, ощущая во рту металлический вкус крови.

— Глупый мальчишка, — Хранительница позволила ему подняться, а потом без замаха ударила.

Мужчина удержался на ногах только потому, что его снова откинуло к стене. Он поднял на нее взгляд и замер, удивленно рассматривая странное существо, зовущееся Хранительницей. Перед ним стояла невысокая девушка с невероятно длинными идеально прямыми волосами, а ее хрупкую фигурку обтягивал странный комбинезон, по которому периодически прокатывались серебристые волны энергии. Дайске не успел даже моргнуть, как она оказалось рядом, несколькими жесткими ударами поставила его на колени и рванула за волосы, заставляя смотреть в ее абсолютно черные, лишенные белка глаз, в глубине которых горел багровый огонь.

Астарта одним махом ворвалась в его голову снося все защиты, все преграды, выворачивая наизнанку, вытаскивая малейшие воспоминания и чувства. От охватившей его адской боли, советник Темного Императора зашелся в беззвучном крике, кровь потекла у него из носа и глаз, сознание затуманилось, дыхание прервалось, а сердце начало сбоить. Мужчина не знал, сколько времени прошло в реальности, когда она его наконец-то отпустила, для него же прошла вечность. Он рухнул на пол тщетно пытаясь протолкнуть воздух в не желающие функционировать легкие, но все было тщетно — он умирал…

— Никогда не лезь, когда регенератор работает, — Хранительница опустилась возле него на колени и, нажав на несколько точек, разблокировала дыхание, — это верная смерть для того, кто внутри. Шигео почти умер, его энергия была на нуле. Ему понадобится не менее двух стандартных суток для восстановления, — она провела пальцами по его лицу и потеки крови послушно впитались в кончики ее пальцев. — Кстати, ты все еще жив только потому, что действительно не хотел зла моему мальчику.

— Я его доверенное лицо, — прохрипел Дайске, — и во всем его поддерживаю.

— Не во всем, — ее глаза смотрели насмешливо. — Ты постоянно пытаешься настроить Шигео против Рэма. И чем же он тебе так не угодил?

— Не твое дело, — зло выдохнул мужчина и попытался встать, но она легко удержала его на полу, чуть прикоснувшись ладонью к плечу, а ему показалось, что его буквально размазало по полу.

— Как невежливо, — цинична улыбка изогнула губы Хранительницы. — Я не давала тебе право говорить мне ты. Запомни это хорошенько, мальчишка. И не забудь, что я знаю все твои тайны.

Советник Темного Императора вздрогнул и побледнел, а она ласково улыбнулась и продолжила:

— Если ты не хочешь, чтобы Шигео узнал, почему ты так ненавидишь Рэма, ты, неблагодарный мальчишка, будешь вести себя идеально.

Дайске дернулся, а Астарта рассмеялась и усилила давление на тело мужчины, буквально прожигая его издевательским взглядом.

— Так люто ненавидеть того, кто тебе всего лишь отказал, причем в очень мягкой форме, — в ответ на его яростное сверкание глазами она кривовато усмехнулась. — Согласна, Рэм чистое искушение. Но неужели в твою дурную голову никогда не приходило, что ему противны такие отношения? Ну так подумай на досуге, — Хранительница впилась пальцами в плечо мужчины, медленно ломая тому кости и наблюдая, как он беспомощно ловит воздух широко открытым ртом, стараясь сдержать рвущийся наружу крик боли.

— Больно? — она отпустила его плечо и внимательно заглянула в глаза, отмечая невероятно сильно расширенный от боли зрачки.

— Терпимо, — сквозь стиснутые зубы, выдавил Дайске.

— Ну что ж, силен, — Астарта задумчиво постучала пальцами по поврежденному плечу мужчина, заставив того вздрогнуть и судорожно втянуть воздух. — Надеюсь, ты научишься пользоваться головой, когда станешь еще сильнее, — и с этими словами она впечатала ему в грудь спящую биоброню, посылая одновременно приказ активации. Советник Темного Императора не успел даже удивиться, как взметнулись ленты, и он оказался в коконе активировавшейся биоброни…

Хранительница подошла к работающему регенератору, бросила взгляд на столбики показателей и нахмурилась: до выздоровления Такеши было еще далеко. Удивительным вообще было то, что он выкарабкивался, пусть и медленно, но все же. Она неодобрительно покачала головой — как же он допустил такую колоссальную потерю энергии, особенно при таких серьезных ранениях. Но ничего, кризис уже миновал и теперь его полное восстановление просто вопрос времени.

Астарта коснулась сенсора, и крышка регенератора стала прозрачной. Она подошла ближе и с нежной улыбкой посмотрела на находящегося в анабиозе Темного Императора: мальчик вырос в потрясающе красивого, сильного и несгибаемого мужчину, причем еще и очень упрямого. Едва слышный смех сорвался с ее губ, но резко оборвался — кто-то приближался по коридору. И этот кто-то явно шел не сам, а ему помогали. Хранительница быстро вернула крышке регенератора непроницаемость и повернулась лицом к дверям.

Двери с легким шипением разошлись в стороны пропуская Глори и тяжело опиравшегося на нее Даичи. Мужчина был невероятно бледен, вокруг глаз залегли темные круги, каждый шаг ему явно давался с трудом, он кусал губы, подавляя стоны боли, но упрямо продвигался вперед. Он замер на пороге и внимательно посмотрел на Хранительницу.

— Как Такеши? — негромко спросил Даичи, спокойно встречая ее взгляд и не пытаясь разорвать контакт глаз.

— Кризис миновал, — ответила Астарта, удивленно разглядывая едва стоящего на ногах мужчину: он спокойно допустил ее в свои воспоминания, вернее даже самостоятельно их показал.

— Хвала Богам, — выдохнул он и стал медленно оседать на пол.

— Помогите, пожалуйста, Астарта, — девушка умоляюще посмотрела на Хранительницу, удерживая от падения любимого только благодаря силе биоброни.

— Хорошо, — прищурилась та, отмечая силу девушки и ее трепетное отношение к мужчине, с которым она пришла, — сейчас открою еще один регенератор.

— Даичи, — тихонько позвала Глори, — держись, нужно сделать еще несколько шагов, — подбадривала его она, а мужчина сжав зубы медленно выпрямился, и с ее помощью, добрался до регенератора.

— Так, теперь с ним все будет хорошо, — Хранительница закрыла регенератор, запустила программу полного восстановления и повернулась к девушке. — А теперь ты мне расскажешь, откуда знаешь мое имя.

— Мне о вас Шигео рассказывал, — спокойно ответила Глори.

— Это очень интересно, — Астарта внимательно рассматривала спокойно стоящую напротив девушку. — Кто он для тебя?

— Друг.

— Друг, — задумчивость появилась на лице Хранительницы. — Откроешь мне свой разум?

— Не задумываясь, — ответила Глори и мгновенно полностью расслабилась, почувствовав осторожное вторжение в свои мысли.

— Удивительно, — мягкая улыбка осветила черные глаза Астарты. — А вы действительно друзья, и он на многое пошел ради тебя.

— Я знаю и очень ценю это.

— Ты мне нравишься, — вынесла вердикт Хранительница, такая преданность как у этих двоих была просто невероятной. — Можешь оставаться, присмотришь за мальчиками.

— Спасибо, — буквально просияла девушка.

— Не за что, милая.

— А кто это? — Глори кивком указала на кокон биоброни.

— Дайске. Я его немного потрепала. И хоть он достаточно силен для обычного человека, но не смог бы этого пережить, а так оклемается, да и сильнее станет.

— Простите, но что он такого выкинул, что…

— Этот идиот хотел раньше времени остановить регенератор, — перебила девушку Хранительница. — От смерти его спасло только то, что оказался достаточно мужчиной и не стал умолять пощадить, даже не попытался ответить ударом на удар. Да и верен он моему мальчику, а это очень ценно.

— Он скоро придет в себя?

— Через парочку часов. А зачем тебе?

— Да руки чешутся по шее надавать, — честно ответила Глори. — Ведь не раз ему говорили, что не разбираешься — не лезь.

— Ты прелесть, милая, — рассмеялась Хранительница. — Даичи очень повезло встретить такую удивительную девушку.

— Спасибо, — Глори немного смутилась.

— Не будь такой скромной, ты действительно уникальна. Ну же спрашивай, я же вижу, что у тебя буквально на языке вопрос крутится.

— Скажите, а когда закончится регенерация Даичи и Шигео?

— Даичи часов через шесть, — с понимающей улыбкой ответила Астарта. — А вот Шигео… я даже и не знаю. Он очень серьезно был ранен, да и всю энергию подчистую использовал. Скорее всего еще не менее двух стандартных суток пройдет пока он восстановится.

— Боги… — девушка побледнела и рухнула в кресло. — Шигео…

— Не переживай, милая, он будет полностью здоров, просто это займет довольно много времени, — Хранительница легонько погладила Глори по голове. — Не скучай тут. Захочешь, можешь пока порыться в базах с информацией, если тебе будет интересно. Главное не впускай сюда никого.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка, уже предвкушая, как начнет просматривать древние базы данных. — Я никого сюда не пущу.

— Вот и хорошо, — кивнула Астарта и растворилась в воздухе, а Глори повернулась к экранам и положила руки на сенсорные панели, подключаясь к базам данных…

Стон, а потом сдавленное проклятье отвлекли девушку, и она повернулась на звук: кокон биоброни исчез, и теперь Дайске медленно пытался подняться на ноги, одной рукой упираясь в стену. Злость вспыхнула мгновенно, Глори резко встала и стремительно пересекла комнату, на ходу покрываясь легкой броней.

— Что ты тут делаешь? — пораженно спросил мужчина, наблюдая за ее приближением. — И ты носитель? — он шагнул к ней, но сильнейший удар в челюсть отправил его на пол.

— Ты что творишь? — он сплюнул кровь и попытался встать, но она еще не закончила.

От стремительного удара ногой в грудь он задохнулся, следующий пришелся по ребрам — их треск был слышен даже на расстоянии, сдавленный стон вырвался у него из груди. Дайске был не в силах пошевелиться и мог только наблюдать, как она в очередной раз наносит удар — висок разорвала боль, а потом наступила тьма…

Он осторожно открыл глаза и сразу уперся в сидящую рядом с весьма задумчивым видом Глори.

— Оклемался? — насмешливо бросила она и подняла руку, намереваясь помочь ему подняться, но он дернулся как от удара и побледнел — ее рука медленно опустилась, и девушка удивленно моргнула.

— За что? — сдавленно выдохнул он, пытаясь справиться с болью, терзающей буквально каждую клеточку его тела.

— Ты чуть не убил Шигео! — буквально выплюнула она.

— Что? — распахнул глаза мужчина и попытался приподняться, но не смог — тихое проклятье слетело с его губ.

— Сколько тебе повторять, не знаешь — не лезь, — покачала головой девушка и помогла ему сесть.

— Не понимаю, — он прислонился спиной к стене и прикрыл глаза, восстанавливая дыхание.

— Чего полез к регенератору, если в технике совсем не разбираешься? Если открыть регенератор до того как программа восстановления не закончилась, это автоматическая смерть того, кто в нем находится.

— Боги! — ахнул Дайске. — Поверь, я не пытался навредить Императору…

— Если бы пытался, то уже был бы мертв. Астарта убила бы тебя не задумываясь.

— Так значит она считала меня, — от одного только воспоминания о той боли, что он тогда пережил, Дайске вздрогнул.

— Ты что сопротивлялся? — Глори в шоке на него уставилась, против воли чувствуя как ее захлестывает сочувствие — она ведь неоднократно видела, как ломал сопротивление Такеши, и слышала отчаянные крики его жертв.

— Раньше мои блоки никто не мог пробить…

— А Шигео хоть раз пробовал?

— Нет…

— Значит, ты не знал, чем это тебе грозит. Дайске, где ты был, когда Древнюю историю преподавали.

— На риторике, — улыбнулся одним уголком губ тот, а девушка только неодобрительно покачала головой.

— На будущее, — очень мягко произнесла она, — если тебя будет пытаться прочитать Шигео или Астарта, просто сними все защиты и не сопротивляйся, тогда боли не будет.

С едва слышным щелчком крышка одного регенератора открылась, выпуская Даичи. Он все еще был немного бледен, но раны его полностью затянулись.

— Что тут происходит? — переводя взгляд с Глори на избитого Дайске спросил он, выбираясь из регенератора.

— Да вот объяснила одному непонятливому советнику, что если в технике не разбираешься, то не лезь, — Глори шагнула в объятья любимого и легонько потерлась о его плечо головой.

— Жестоко, — он прижал ее к себе, — особенно если учесть, что ему и так уже досталось сегодня: сначала от фоморов, а потом и от Хранительницы.

— Ничего, переживет, — хмыкнула девушка. — Запихнем в регенератор и будет как новенький.

— Дайске, встать можешь? — Даичи с сочувствие посмотрел на друга.

— Нет, — качнул тот головой и поморщился от очередной волны боли. — Поможешь?

— Давай потихоньку, — Даичи подошел, присел рядом с Дайске и осторожно помог тому встать на ноги.

— Спасибо, — поблагодарил тот, стараясь дышать неглубоко, чтобы не тревожить сломанные ребра.

— Веди его сюда, — подала голос девушка, пальцы которой порхали над сенсорами регенератора, настраивая тот на параметры Дайске.

— Сильно она тебя? — так тихо, чтобы мог услышать только друг, поинтересовался Даичи.

— Прилично, — ответил тот, самостоятельно преодолевая расстояние до регенератора. — Давно мне не было так паршиво.

— Потерпи немного, — Даичи подхватил оступившегося Дайске и помог ему забраться в регенератор, — скоро все пройдет.

— Тебе стоит подняться наверх и взять командование на себя, — сказал Дайске, и крышка регенератора закрылась. Последнее, что он услышал до того как провалился в сон, были слова друга:

— Не переживай, я обо всем позабочусь. А ты восстанавливайся и…

— Он тебя уже не слышит, — остановила любимого Глори.

— Я уже понял, — он улыбнулся и коснулся нежным поцелуем ее губ. — Пойдешь со мной?

— Нет, я обещала Астарте никого не пускать сюда, — с сожалением покачала головой девушка, выскальзывая из его объятий.

— Жаль, мне будет тебя не хватать. Чем займешься?

— Пороюсь в базах. Тут столько интересного, — ее глаза восхищенно вспыхнули. — А еще попытаюсь найти информацию про Храмы Кайтоны. Уверена, что она тут есть.

— Удачи, — мужчина подошел к дверям и обернулся. — Я буду скучать.

— Я тоже, — с любовью в глазах ответила она.

Даичи тепло улыбнулся и решительно вышел, понимая, что стоит ему промедлить еще хоть секунду, и он уже никуда не пойдет, а он просто обязан разбираться со всеми проблемами в отсутствии Императора и других советников. К тому же он просто не мог подвести друга и позволить захватить власть тем аристократам, что всегда были против Такеши и наверняка уже готовят очередной переворот.

Кайтона

— Все, в меня больше ни кусочка не влезет, — с довольным видом откинулась на спинку кровати Анита.

— Уверена? — спросил Исао, доедая персик и запивая его восстанавливающей жидкостью.

— Абсолютно, — чувствуя приятную расслабленность, ответила девушка. — Спасибо, что так заботишься обо мне, — неожиданно сказала она. — Тем более, что мы враги…

— У нас ведь перемирие, — чуть напрягся мужчина. — И я не уверен, что и дальше смогу считать тебя врагом, — он прикрыл глаза, чтобы не дать ей увидеть те эмоции, что бушевали в нем.

— Вот как, — задумчиво протянула она и осторожно коснулась его руки. — Я тоже не считаю тебя врагом, Исао.

От ее прикосновения он вздрогнул, сердце пропустило удар, а потом забилось в ускоренном ритме. Мужчина больше не мог лгать себе, объясняя свою реакцию на эту невероятную девушку влиянием сладкого яда. Яд давно вывелся из организма, а притяжение осталось. И не просто притяжение, а нежность, желание поддержать, защитить. Он сглотнул и позволил себе осторожно коснуться губами ее руки.

— Не хочешь осмотреть комнату-склад технологий древних? — резко сменил тему Исао, ощущая, что с каждым мгновением ему все труднее держать с ней дистанцию.

— Что за вопрос, — рассмеялась Анита и соскользнула с кровати. — Конечно хочу. Ты со мной?

Он кивнул, и последовал за ней, а про себя подумал: «Я бы хотел всегда быть с тобой, Анита. Многое бы отдал за шанс сделать тебя счастливой».

Девушка носилась по комнате, доставая разные коробки и прочитывая на них название, задумчиво хмурилась и раскладывала на полу в только ей понятном порядке. Вот она уселась прямо на пол в окружении кучи упакованных надстроек и снова принялась рыться.

— Ксей, навигатор-сенсор, аптечка, энергетический щит, — тихонько комментировала она, открывая коробки и активируя надстройки, что легко подсоединялись к ее биоброне, — о, мимикрия. Хм… преобразователь кислорода, похоже это что-то типа акваланга. Да ладно, а вдруг пригодится, — она коснулась их.

— Анита, не спеши, — попросил Исао, — помни, что на все тебе нужна энергия.

— Не переживай, все под контролем, — она подмигнула ему и вернулась к изучению содержимого оставшихся запакованных коробок.

Мужчина вздохнул и вернулся к изучению помещения, он старался не трогать ничего без надписей и маркировки, а отбирать только действительно полезные вещи, но при этом только самое необходимое. Он еще помнил, сколько энергии требуется на их интеграцию в биоброню. Интегрировав выбранные надстройки, он обернулся посмотреть на девушку и замер: множество пустых упаковок валялись вокруг нее, а она все продолжала активировать все новые и новые надстройки.

— Хватит на сегодня, — он подошел к ней поближе.

— Подожди, осталось всего парочка, — девушка взглянула на него снизу вверх, и он заметил сквозь возбуждение от такого обилия техники признаки нарастающей усталости.

— Анита…

— Я только посмотрю, — она умоляюще на него посмотрела. — Мне так интересно.

Он только вздохнул и кивнул, а она с нетерпением открыла две небольшие коробочки, абсолютно лишенные каких-либо обозначений и маркировок.

— Какая прелесть, — выдохнула она, рассматривая странные черные жемчужины, в глубине которых пульсировал разноцветный свет. Не устояв, она потянулась и аккуратно провела по поверхности жемчужин…

«Не трогай!» — закричал Ру, но было поздно — сильнейший разряд, проскочил между ней и жемчужинами, мгновенно впитавшимися в ее кожу, и ее буквально вынесло в коридор и хорошенько приложило о стену. Следом за ней бросился Исао, а двери комнаты закрылись и бесследно исчезли.

— Анита, — мужчина склонился над ней: девушка была без сознания, по ее телу волнами проходили судороги. — Боги! Нет… пожалуйста, нет!

Она выгнулась, закричала, и… взметнулись черные ленты биоброни, заключая ее в защитный кокон…

Исао подошел к заключенной в защитный кокон биоброни девушки и пораженно замер: такого он никогда еще не видел, да и Такеши никогда ни о чем подобном не упоминал — биоброня искрила, и по ее поверхности волнами пробегало сияние.

«Бегом за восстанавливающей жидкостью!» — закричала Корентайн.

«Что?» — удивлению мужчины не было предела, он невероятно четко и легко слышал своего нефа.

«Если хочешь ее спасти, тащи много восстанавливающей жидкости и лей на броню!» — чуть не рычала Кори.

«А если в ней сладкий яд?»

«Так даже лучше будет».

«Но…»

«Исао, сладкий яд усиливает действие восстанавливающей жидкости более чем в пять раз. А сейчас главное обеспечить их энергией».

«Понял», — он сорвался с места и размытой тенью метнулся за восстанавливающей жидкостью.

Мужчина раз за разом приносил большими кувшинами восстанавливающую жидкость и выливал ее на кокон биоброни, и только когда броня перестала искрить и впитывать жидкость, он вновь услышал голос девушки-нефа: «Пока достаточно, но расслабляться рано. Может понадобиться еще».

«Что происходит?» — спросил он, устало опускаясь на пол.

«Похоже на мутацию… но я не понимаю почему… Анита случайно не отрывала немаркированные коробки?»

«Она распечатала две маленькие белые».

«С черными жемчужинами, пульсирующими разноцветным светом?» — напряженно спросила Корентайн.

«Да».

«Ах ты ж…» — а далее последовало такое, что лицо Исао удивленно вытянулось.

«Так во что же она вляпалась?» — переждав поток очень крепких выражений, поинтересовался мужчина, уже предчувствуя неприятный ответ.

«Это запретные технологии. Я не могу тебе об этом рассказать. Прости», — ее слова были буквально пропитаны сожалением.

«Хоть скажи, что происходит и чем ей это может грозить?» — тревога буквально захлестывала его.

«Мутация происходит. Мутирует и организм носителя, и сама структура биоброни. Если все закончится хорошо, Анита станет намного сильнее, а если нет…»

«Погибнет», — закончит за нее Исао, ощущая беспомощность и отчаяние.

«Они оба погибнут…» — поправила его неф.

«Неужели ничего нельзя сделать?» — буквально простонал мужчина.

«Только поливать восстанавливающей жидкостью, если будет начинать искрить, и молиться».

«И как долго это продлится?»

«Мутация? Точно не скажу — тут все индивидуально, но в среднем около 12 часов. Потом кокон исчезнет, но носитель будет еще какое-то время спать».

«А если что-то пойдет не так, и она…»

«Не думай об этом, Анита очень сильная, она так просто не сдастся. И не забывай с ней Рунихера — если кто и сможет справиться с этим, то только он. К тому же он слишком любите ее, чтобы дать ей умереть».

«Так хочется верить», — мужчина закрыл глаза, ощущая как от боли сживается его сердце, когда он вспомнил, как девушку обнимал ее неф, а она доверчиво к нему прижималась, явно наслаждаясь его прикосновениями.

«Прости, но ревновать к нефу глупо» — тихо произнесла Корентайн.

«Это не ревность, Кори» — вздохнул он.

«А что?»

«Я просто ему завидую» — откровенно ответил мужчина.

«Она тебе нравится, и ты хотел бы быть с ней» — догадалась девушка-неф и замолчала.

«Кори. Кори ты еще тут?» — позвал он.

«Да, но как бы мне ни хотелось еще поговорить с тобой, я должна уйти. Даже с пси-усилителем ты будешь слабеть, так долго разговаривая со мной».

«Останься еще немного» — попросил Исао.

«Прости, не могу» — грустно произнесла она и ушла, сказав напоследок: «Тебе надо поесть и поспать хоть пару часов, иначе скоро ты просто свалишься»…

В тот момент, как Анита дотронулась до жемчужин, содержащих в себе запретные технологии, чудовищная боль ударила Рунихеру, и уже падая он едва успел активировать защитный кокон, стараясь минимизировать последствия ее необдуманного поступка. Это было последнее, что он помнил, а потом была тьма…

Отчаянный крик повторялся вновь и вновь, заставляя разум Разрушителя выплыть на поверхность. Он с трудом открыл глаза, боль не ушла, казалось она стала еще сильнее, но неф просто был не в состоянии слышать мучительные крики своей любимой. Сжав зубы, он в абсолютной тьме пополз к девушке.

Каждое движение давалось с трудом, но он упрямо продвигался туда, где извиваясь от непереносимой боли, лежала Анита. Она уже не кричала, а только хрипло стонала.

— Ани, — едва слышно позвал он, дотрагиваясь до нее, и испугался — ее кожа была холодна как лед.

Неф порывисто прижал к себе обжигающе холодное тело любимой и невероятным усилием воли переместил их на кровать. Ее одежда исчезла, повинуясь его мысленному приказу, и он принялся энергично растирать ее кожу, а потом просто прижал ее к себе и укрыл обоих одеялом.

— Ани, — выдохнул Рунихера, нежно касаясь поцелует ее губ, — любимая, только не сдавайся, борись… я рядом… я с тобой… что бы ни случилось, я всегда буду с тобой…

Прошло совсем немного времени, и энергия осторожно потекла между ними, сначала неуверенно и лениво, а потом все быстрее и сильнее. Неф облегченно перевел дух: девушка согрелась и перестала стонать и метаться, она доверчиво льнула к нему, хоть все еще и находилась без сознания. Он закрыл глаза и сосредоточился, направляя энергию на поддержание процессов интеграции надстроек и стабилизации мутации биоброни. Анита затихла, а значит мутация носителя была уже полностью завершена. Он вновь осторожно прильнул к ее губам — энергия мощным потоком врезалась в него, заставив отстраниться и судорожно хватать ртом воздух.

Отдышавшись Разрушитель улыбнулся: его Ани все выдержала и стала намного сильнее. Теперь она практически не нуждалась в восстанавливающей жидкости, ну разве что только в том случае, если умудрится полностью исчерпать энергию, но это с той парочкой аккумуляторов, что она интегрировала, было практически невозможно. Он нежно дотронулся до ее лица, едва прикасаясь, очертил пальцами контур, легонько коснулся поцелуем губ и, со вздохом, вернул ей минимум одежды и убрал защитный кокон биоброни, что больше был не нужен.

— Ани, — снова позвал Рунихера, но она только еще ближе прильнула к нему поудобнее пристраивая свою голову у него на плече, и он тепло улыбнулся, решив дать ей еще немного времени.

Боль потихоньку отступала, но несмотря на мощные волны энергии, неф все сильнее чувствовал слабость. Мутация биоброни завершилась, как завершились и все процессы интеграции. Разрушитель чувствовал сильную усталость. Бороться с сонливостью больше не было сил, и он позволил сну увлечь себя…

Его разбудил поцелуй, он открыл глаза и встретился с сияющим взглядом Аниты.

— Привет, — шепнул Разрушитель.

— Привет, Ру, — ответила девушка и снова поцеловала его.

— Как ты, Ани? — он перекатился и склонился над ней, их волосы перепутались: его снежно белые и ее золотисто-рыжие.

— Хорошо, — беззаботно улыбнулась она, обвивая его шею руками, — очень хорошо. Особенно когда ты рядом.

— Ани, — выдохнул неф и прильнул к ее губам медленным, но таким волнующим поцелуем. — Ты хоть понимаешь как рисковала? — тихо спросил он, отстраняясь.

— Рисковала? — удивленно моргнула девушка.

— Ты могла погибнуть, — он сжал зубы и сел на кровати.

— Но почему? — она потянулась к нему, но он не позволил себя коснуться, и она замерла, а в глазах застыла боль пополам с непониманием.

— Ани, — Рунихера не смог вынести ее взгляда и обнял, — ты активировала запретные технологии, а это смертельно опасно, — он не удержался и зарылся лицом в ее волосы.

— Но откуда я могла знать? — возразила она.

— Я ведь просил не трогать подозрительных вещей.

— Они выглядели не подозрительно. Жемчужины выглядели очень красиво. Я просто не смогла удержаться.

— Ани, прошу, пообещай, что больше никогда не прикоснешься к незнакомому предмету, прежде чем не спросишь у меня, это может быть очень опасно.

— Хорошо, Ру, я обещаю, — она положила голову ему на плечо и спросила: — А что это было в тех маленьких коробочках.

— Лучше тебя этого не знать.

— Но…

— Поверь мне, Ани, — он поднял ее лицо за подбородок и умоляюще посмотрел в глаза, — лучше не знать. Если, не приведи Боги, ты окажешься в ситуации когда только запретные технологии смогут помочь, я тебе все расскажу, но не раньше. Прости…

— Хоть намекни, — девушка медленно скользила пальцами по его груди, и у нефа от ее прикосновений перехватывало дыхание.

— Я могу только сказать, что ты стала сильнее. Сильнее во всех смыслах. И еще… больше ничего в броню ты интегрировать не сможешь.

— Но почему? — удивилась Анита.

— Те технологии вызывают мутацию и носителя и самой биоброни, перестраивают так, что больше ни одна надстройка не в состоянии интегрироваться — код разный.

— Жаль, — вздохнула девушка.

— Ани, — тихо рассмеялся неф и, чуть отстранившись, заглянул в ее глаза, — ты и так взяла больше, чем это вообще считалось возможным.

— Как это?

— Понимаешь, надстройки и мутация несовместимы по своей природе. Все исследования говорят про то, что либо надстройки деактивируются, либо носитель погибает.

— Я жива… значит все надстройки деактивировались?

— Нет, Ани, все на своих местах, — он задумчиво играл ее волосами, пропуская длинные пряди сквозь пальцы. — Ты доказала, что невозможного не существует. Я не знаю, как тебе это удалось, но ты совместила несовместимое: надстройки мутировали вместе с биоброней.

— Ру, не думаю, что это я сделала, скорее ты.

— Ошибаешься, я бы их просто выкинул, сохраняя жизненно необходимую энергию. Я не стал бы рисковать твоей жизнью, Ани. Никогда бы не стал, — он поцеловал ее отчаянным поцелуем. — Это ты не дала мне деактивировать надстройки. Заблокировала мне такую возможность намертво. А потом чуть не умерла в процессе мутации, — едва слышно закончил он, оторвавшись от ее губ, но не в силах отвести глаз или выпустить из объятий: страх, что она могла погибнуть, все еще был слишком свеж.

— Но ведь не умерла же, — она улыбнулась и нежно коснулась его лица.

— Я не смогу без тебя, Ани, — выдохнул Рунихера, прижимаясь щекой к ее ладони, и миг прикрыл глаза. — Уйдешь ты, уйду и я.

— Ру… — только и смогла сказать девушка, потрясенно вглядываясь в его горящие любовью и бесконечной нежностью глаза…

Исао еще трижды пришлось поливать защитный кокон биоброни с Анитой внутри восстанавливающей жидкостью. Шло время, и мужчина все больше нервничал, он невероятно сильно переживал за девушку, которую еще совсем недавно считал опаснейшим врагом и мечтал уничтожить, а теперь готов был все отдать, лишь бы она выжила. Анита… Невероятная девушка со странным именем, буквально сотканная из противоречий, разом смела все его защиты и поразила в самое сердце. То, что он чувствовал к ней не шло ни в какое сравнение с тем, что он чувствовал к своей невесте, а ведь тогда он был уверен, что нашел любовь всей своей жизни. Это было странно и страшно, но в то же время он был рад, действительно рад, что еще в состоянии испытывать такие чувства. И пусть он влюбился, как мальчишка, это уже давно забытое чувство было невероятно приятным. Минуты ожидания складывались в часы, и усталость взяла свое — Исао уснул прямо на полу возле кокона биоброни.

Дрейфуя на крыльях сна, мужчина чувствовал легкие, полные любви и нежности, прикосновения, едва ощутимые поцелуи, наполняющие его энергией. Он улыбнулся — его неф старалась помочь, но не хотела будить. Мужчина открыл глаза и встретился с ее немного смущенным взглядом.

— Прости, что разбудила, но тебе необходима энергия, — ее ответная улыбка была немного грустной и неуверенной.

— Спасибо, Кори, — произнес он, поднося к губам ее руку мягко целуя пальчики. Перетекающая между ними энергия усиливалась с каждым его прикосновением губ.

— Почему ты не поел? — она забрала у него свою руку и села на кровати.

— Боялся, что как только выйду, Аните понадобится моя помощь, — Исао одним быстрым движением опрокинул девушку-нефа на кровать и навис над ней. — А потом я похоже просто выключился, — он в жадном поцелуе припал к ее губам, ощущая как энергия буквально захлестывает их.

— Перестань, — выдохнула ему в губы Корентайн. — Ты не можешь сейчас долго оставаться… как бы мне и не хотелось тебя отпускать, а ты должен проснуться, она вздохнула и продолжила: — Мутация вот-вот должна завершиться, и Аните понадобится тепло, много тепла.

— И что я должен буду сделать?

— Отнести в кровать, растереть и хорошенько укрыть, лечь рядом и согреть собственным теплом, — выскальзывая из его объятий, пояснила Корентайн. — И будет лучше, если ты поторопишься, каменный пол слишком холодный, а если она замерзнет окончательно…

— Я понял, — он сглотнул и посмотрел в немного грустные глаза своего нефа, — но как это сделать?

— Просыпайся, — она коснулась пальцем его лба, и он распахнул глаза как раз в тот момент, когда защитный кокон биоброни исчез, оставляя на полу коридора бессознательную хрупкую девичью фигурку…

Исао осторожно перенес Аниту в комнату, положил на кровать и укутал одеялом. Он до последнего надеялся, что не придется следовать инструкциям нефа, но девушка отчаянно мерзла, а ее кожа становилась все холоднее. Мужчина на миг замер, собираясь с силами, а потом решительно принялся за дело. Он снял с нее одежду, оставив только эластичные шортики и топ-полоску, и принялся тщательно растирать ее, улучшая кровообращение. От каждого прикосновения к ее коже, каждого взгляда на ее практически обнаженное тело, его бросало в жар, он едва сдерживался, чтобы не начать покрывать ее поцелуями. Проглотив готовые сорваться с губ проклятья, он прижал ее все еще прохладное тело к себе и укрыл обоих одеялами. Постепенно девушка стала нагреваться, ее дыхание выровнялось, сон стал безмятежен, а Исао все продолжал удерживать ее в своих жарких объятьях…

Быть так близко от нее и не иметь возможности ее целовать и ласкать было пыткой. И все же это была очень сладкая пытка. Мужчина улыбнулся и едва ощутимо коснулся поцелуем ее губ, отчаянно желая большего, но железной волей сдерживая себя: сейчас было не время для этого. Он жадно впитывал малейшее изменение выражения ее лица, любовался едва заметной мечтательной улыбкой, нежно перебирал длинные роскошные волосы, стараясь запомнить каждое украденное мгновение такой отчаянно болезненной близости. Он даже и подумать не мог, что сможет уснуть, но усталость и легкое размеренное дыхание девушки сыграли с ним злую шутку, и он погрузился в сон…

Он пил поцелуи с ее губ и никак не мог остановиться. Ее тихие стоны звучали сладчайшей музыкой, гибкое тело льнуло и буквально молило продолжать ласки. Нежные прикосновения… жаркие поцелуи… От прикосновения к ее обнаженной коже он буквально пылал, а от едва слышного голоса, шепчущего ему «да» полностью потерял голову. Больше ничего не имело значения, только то, что она рядом, только то, что она готова стать его. Какое же это наслаждение держать ее в объятьях, покрывать поцелуями ее бархатную кожу и чувствовать страстный ответ. Она выбрала его. Счастье огненным цветком распускалось внутри: его единственная, его любовь, его сердце, его жизнь, его дыхание сказала ему «да», и теперь он ее никогда не отпустит. «Навсегда», — прошептали ее губы. Умопомрачительно нежный и одновременно обжигающе страстный поцелуй стал его обещанием. И они потерялись в волшебном вихре чувств, прикосновений и поцелуев…

Исао медленно открыл глаза, легкая улыбка блуждала по его губам. Теплая волна прошла по его телу — в его объятьях спала Анита, и она была похожа на ангела, падшего ангела: ее голова покоилась на его плече, а волосы разметались по его груди. В нежнейшей ласке он скользнул пальцами вверх по ее обнаженной спине и вдруг наткнулся на полоску ткани. Мужчина замер, лихорадочно пытаясь понять что же произошло и откуда на ней одежда, когда ресницы девушки дрогнули, и он встретился с ее немного дезориентированным и чуть затуманенным со сна взглядом.

Анита медленно дрейфовала на волнах сна, просыпаться совершенно не хотелось, ощущение покоя и защищенности было таким сладким, что хотелось его продлить еще хоть немного. Но вдруг чьи то пальцы буквально опалили кожу ее спины, и она пораженно распахнула глаза. Это был шок: невероятно синие глаза Исао казалось заглядывали в самую душу, а его ладони буквально жгли обнаженную кожу спины, плотно прижимая ее к его телу.

— Что ты делаешь? — чуть хрипловато спросила она.

— То, что ты просила, — его ответ заставил ее заледенеть.

— Просила? — удивленно протянула она, судорожно вспоминая что такое могло произойти между ними, но так не находя в памяти ничего, что могло бы оправдать его поведение, попыталась отстраниться, но он не позволил.

— Анита… — мужчина потянулся к ее губам, но остановился под ее совершенно ничего не понимающим взглядом. — Ты не помнишь? — выдохнул он, потихоньку начиная понимать, что тут что-то не так.

— Чего не помню? — насторожилась она.

Мысль, что ничего не было, а его воспоминания всего лишь сон, настойчиво стучала в его голове.

— Что последнее ты помнишь? — его вопрос прозвучал очень напряженно.

— Ру и его пояснения, что я вляпалась по самое не балуйся, — хмыкнула девушка.

— Анита, прошу, будь серьезной, — надежда и боль буквально заполнили его глаза на один короткий миг, а голос чуть дрогнул. — Твой ответ очень важен для меня.

— Помню, что дотронулась до странный и таких манящих жемчужин, помню, что меня вынесло в коридор и впечатало в стену… А потом была только боль, обжигающая, выворачивающая наизнанку боль. И когда она наконец-то прошла, рядом был Ру.

— Значит, это был только сон, — простонал Исао и разомкнул объятья. — Прости, — он закрыл глаза и откатился от девушки.

— Объясни, — потребовала она, усаживаясь на кровати и закутываясь в одеяло.

— Мне приснилось, что ты… что мы были вместе, — он рассмеялся, но смех этот был горьким. — Я сразу должен был понять, что это только сон. Такая красивая девушка ни за что не выбрала бы такое чудовище как я, когда за ее внимания добиваются признанные красавцы…

— Ты это о чем?

— Забудь, — он хотел встать, но ее осторожное прикосновение к его плечу, от которого его буквально пронзило током, приморозило его к месту.

— Ты не чудовище. Ты очень красивый мужчина, Исао, — тихо сказала она.

— Если ты так думаешь, то почему постоянно говоришь мне «нет»? — он повернулся и теперь напряженно вглядывался в ее глаза, стараясь найти там ложь, но наткнулся только на удивление и кристальную честность.

— Что тебе приснилось? — вдруг спросила она.

— Что ты сказала мне «да».

— «Да» на что?

— На все, — он снова попытался встать, но она вновь удержала его.

— Что тебе снилось?

— Ты и я в кровати, — он сжал зубы, понимая, что сейчас она оттолкнет его. — Я все еще чувствую вкус твоих поцелуев, ощущение твоей кожи, страстный отклик, тихие стоны, то, как ты плавилась от моих ласк и просила еще…

— Не надо, — девушка прижала пальцы к губам мужчины, вынуждая его замолчать. — Пожалуйста, не продолжай. Я все поняла, — румянец смущения алел на ее скулах.

— Прости, — выдохнул он, целуя ее пальчики.

— Перестань, — попросила она, отнимая свою руку. — Лучше объясни мне, почему я неодета, да и ты тоже.

— После того, как защитный кокон биоброни исчез, я принес тебя сюда, — он встал и одел безрукавку, а девушка механически отметила, что он спал в брюках. — Ты была холодна как лед, а это очень опасно после мутации. Я пытался тебя согреть. Растер, завернул в одеяло, но твоя кожа снова становилась холодной. Кори мне сказала, что согреть тебя может тепло тела… ты действительно согрелась в моих объятьях, Анита. Прости, но это был единственный выход в сложившейся ситуации.

— Спасибо, — она искренне ему улыбнулась.

— Ты больше не злишься на меня?

— Как я могу, ты ведь спас мне жизнь.

— А тот сон?

— Мы не властны над снами, Исао, — девушка философски пожала плечами и подхватила сползающее одеяло. — Мне тоже снятся невероятно реалистичные сны. Но я была бы тебе благодарна, если бы ты больше об этом не вспоминал.

— Хорошо, — несмотря на тупую боль в груди согласился он.

— Знаешь, я бы очень хотела звать тебя другом, — вдруг сказала Анита. — Ты примешь мою дружбу?

— Конечно, — ответил мужчина и мысленно закончил: «От тебя я приму все, что угодно, лишь бы иметь шанс быть рядом, и возможно когда-нибудь ты увидишь во мне больше, чем просто друга».

Тахира

Дамиан открыл глаза и осторожно пошевелился — боль отступила, но осталась сильнейшая слабость. Мужчина в трудом выбрался из регенератора и сразу же наткнулся на Витольда.

— Ну что ж, — холодно протянул тот, в упор разглядывая невероятно бледного Горного Властелина, — жив и ладно. Вот только вопрос в том, как долго проживешь.

— Ян жив? — голос Дамиана звучал встревожено.

— Он все еще в регенераторе.

— Сколько прошло времени? — мужчина едва держался на ногах, но упорно не желал просить помощи.

— Трое суток, — от Лесного Властелина не укрылись ни темные круги вокруг глаз Дамиана, ни его невероятная слабость.

— Так долго, — пораженно выдохнул Горный Властелин.

— Вам еще очень повезло, что живы остались, — хмыкнул Витольд и продолжил: — Правда я не знаю, сможет ли Янар прийти в себя и полностью стать прежним. У него слишком сильные повреждения головного мозга.

— Будь проклят, Рэм! Ян же еще совсем мальчишка, — Дамиан сжал руки в кулаки и прислонился спиной к стене.

— О чем вы вообще думали, когда вытворили такое с Анитой? — со сдержанной яростью, буквально выплюнул Лесной Властелин.

— Мы действовали из лучших побуждений…

— Чего?!

— У нас были благие намерения. Мы хотели не допустить соблазнения Аниты Темным Императором, — тяжело вздохнул Горный Властелин. — Мы решили, что если она влюбится в кого-то до встречи с Такеши, то уже не поддастся на его уловки.

— Боги! Да вы совсем безголовые что ли?! — вспылил Витольд. — Анита не поддается ни на какие уловки и не терпит, когда на нее пытаются давить или манипулировать ею. Знаешь, мне даже вас немного жаль, — криво усмехнулся мужчина, — вернется Анита и места вам обоим точно будет мало. Она вам такого не простит.

— И она будет в своем праве, — очень спокойно произнес Дамиан. — Я приму любую ее месть. Но прошу, помоги защитить Яна, ему и так слишком сильно досталось. Захочет моей смерти, пусть будет так, я готов к этому и не буду ей мешать, но Ян должен выжить, ему едва минуло восемнадцать.

— Успокойся, — Лесной Властелин вздрогнул, услышав, как легко Дамиан рассуждает о собственной смерти от рук Аниты, — она не убьет, но потрепать может.

— Я это переживу.

— А вот доверие ее вы потеряли окончательно.

Горный Властелин выругался и побледнел еще сильнее. Почему-то потерять доверие Аниты для него было гораздо больнее, чем даже любые пытки.

— Понял наконец, что натворил, — устало вздохнул Витольд.

— Да, — хрипло выдохнул Дамиан и медленно сполз по стене на пол.

— Только ты еще не все знаешь, — Лесной Властелин дождался пока собеседник поднимет на него взгляд и добил: — Вы умудрились отправить с ней Исао.

— Боги… нет… — простонал Дамиан и закрыл лицо руками. Он мгновенно осознал весь кошмар их с Яном необдуманного и такого импульсивного решения: они собственными руками толкнули нубит в объятья правой руки Темного Императора…

Акелдама

Даичи буквально сбился с ног пытаясь успеть разгрести все проблемы, но их становилось все больше буквально с каждой минутой. Не успевал он справиться с одной, как наваливалось еще несколько. Двенадцать часов спустя мужчина уже готов был боготворить Такеши, который каким-то чудом умудрялся со всем справляться. Советник находился уже на грани, несмотря на то, что ему со многими проблемами помогала Хранительница. Он чувствовал, что ему просто катастрофически не хватает рук и времени, чувствовал, что упускает что-то важное, но остановиться и подумать ему просто не давали.

— Глори, — Даичи выкроил минутку и связался с любимой.

— Совсем замучался? — ее нежный взгляд согрел его и добавил сил. — Потерпи немного, скоро пришлю тебе Дайске в помощь.

— А как там Такеши?

— Думаю, ему еще сутки как минимум понадобятся, — развела руками девушка. — Придется вам без него обойтись еще немного.

— Боги! Да где же Рэма носит, когда он так нужен!? — раздраженно выдал Даичи.

— Шигео его отправил по особому заданию…

— Неужели с ним никак нельзя связаться?

— Попробуй попросить Хранительницу, но не думаю, что она пойдет против воли Шигео.

— К фоморам все! — ругнулся мужчина.

— Успокойся, не пытайся решить все сразу. Обдумай и выбери только самое основное, — посоветовала Глори. — Может что и я смогу помочь сделать.

— Мне передохнуть просто не дают, а ты говоришь подумать…

— Соберись! — жестко сказала девушка. — В данный момент ты принимаешь все решения, а значит пусть все ждут. Сядь и разберись, иначе можешь что-то упустить.

— Спасибо, что вправила мозги, — чуть кривовато улыбнулся мужчина, никак не ожидавший такого от любимой.

— Скинь мне тот вал задач, что поступает к тебе, я помогу разобрать. Мне такое не впервой.

— Помогала Такеши?

— Иногда, — осторожно ответила она. — Только, Даичи, это только между нами.

— Ты мне не доверяешь? — пораженно застыл он.

— Если бы не доверяла, то не сказала бы, — просто ответила девушка и потерла виски. — Давай отношения выяснять потом, когда кризис уже будет позади. А пока просто будем работать вместе без лишних эмоций.

— Хорошо, — согласился советник Темного Императора, засовывая подальше боль от того, что она ему полностью не доверяет.

— Тогда я жду информацию, — Глори на миг замерла, а потом все же плюнув на официальный тон, выпалила: — Будь осторожен. Я люблю тебя, Даичи.

— И я люблю тебя, — он коснулся рукой экрана и отключился. Едва заметная улыбка коснулась его губ: она любит, и это главное, а ее доверие он еще заслужит, ведь он не привык отступать.

Глори уже почти закончила разгребать тот завал информации, что отправил ей Даичи, когда регенератор выпустил Дайске. Мужчина чуть неуверенно шагнул к девушке и замер под ее холодным оценивающим взглядом.

— Ну и как самочувствие? — жестко и чуть насмешливо спросила она.

— Нормально, — он настороженно следил за ее движениями.

— Расслабься, — рассмеялась она, — бить тебя пока больше не за что.

Он вздрогнул, а она продолжила:

— Я только не понимаю, почему ты даже и не попытался ответить или защититься.

— Не могу поднять руку на девушку, — просто ответил Дайске. — Да я и не ожидал, что ты воин, а пару пощечин можно и стерпеть.

— Значит теперь, когда знаешь на что я способна, то ударишь в ответ? — изогнула бровь она.

— Нет, — отрицательно мотнул головой мужчина и не дрогнув встретил ее взгляд, — попытаюсь увернуться.

— Однако, — озадачено выдала она.

— Удивлена?

— Если откровенно, то да. И даже очень.

— И что ты теперь собираешься со мной делать?

— Выпустить тебя отсюда, — Глори чуть не рассмеялась, когда он облегченно выдохнул. — Твоя помощь очень нужна Даичи. Без Шигео все идет наперекосяк.

— Такеши все еще в регенераторе? — ахнул мужчина.

— К сожалению да, — подтвердила она.

— Боги! Как он?

— Потихоньку восстанавливается, — успокоила она. — Но очнется еще нескоро, да и первое время будет очень слаб. Так что давай на выход и бегом к Даичи.

С помощью Глори советникам удалось более-менее разгрести все неотложные проблемы и даже успеть предупредить зреющий заговор, целью которого было убить Императора и отдать власть законному наследнику — Рэму. Дайске правда все никак не мог успокоиться и клял Рэма последними словами, а еще высказал Даичи недовольство, почему тот до сих пор ничего не предпринял, чтобы устранить постоянную опасность Темному Императору со стороны Рэма. Даичи, не долго думая, просто послал его подальше, посоветовал заткнуться и по-хорошему отвалить от Рэма. Дайске сделал вид, что прислушался, надеясь при случае уговорить Такеши все же избавиться от этого «наследничка». Взбешенная же Хранительница мгновенно вывернула мозг одного из заговорщиков, а потом чуть не разорвала всех, кто был хоть немного причастен к жуткому плану особо жестокого убийства Такеши. Ее едва удалось уговорить повременить с расправой до момента, когда Темный Император сможет сам допросить задержанных и принять решение что же с ними делать дальше. Причем не последнюю в этом роль сыграл как раз Дайске, к которому она почему-то прислушалась.

Уже почти трое суток Такеши находился в регенераторе, и по прогнозам Хранительницы должен был там оставаться еще не менее полутора. Но он решил иначе… Невероятным усилием воли Темный Император перехватил управление регенератором и отключил систему полного восстановления. Еще немного усилий, и он уже смог выбраться.

Глори удивленно оглянулась на тихое шипение, раздавшееся со стороны регенератора, в котором находился Такеши, и пораженно замерла не в силах поверить собственным глазам. Темный Император медленно выбирался из уже открытого регенератора.

— Шигео, — ахнула девушка и бросилась к нему, успев поддержать, когда он стал оседать на пол, — ты должен вернуться обратно.

— Нет, Глори, — твердо возразил он, — я и так слишком много времени там пробыл.

— Ты не успел полностью восстановиться, прошу тебя, вернись в регенератор, — она встревожено отмечала его невероятную бледность, темные круги вокруг глаз, заострившиеся черты лица, едва затянувшиеся шрамы на груди и руках и то, с каким трудом он покрылся легкой биоброней.

— Нет, — он мотнул головой и чуть не застонал от пронзившей его боли.

— Глупый, упрямый мальчишка! — раздался громкий и резкий голос Хранительницы, появившейся буквально из ниоткуда. — Что же ты творишь? — буквально простонала она легонько касаясь его щеки рукой. — Зачем?

— Ты знаешь ответ, — он заставил себя выпрямиться и отстраниться. — И потом, я вполне хорошо себя чувствую.

— Да знаю я как ты себе чувствуешь! — вспылила Астарта. — Я не позволю тебе…

— Не вынуждай меня сейчас с тобой бороться, — тихо попросил он, а в его глазах все ярче разгоралось алое пламя. — Ты ведь понимаешь, что я не отступлю.

Хранительница некоторое время напряженно вглядывалась в его глаза, а потом тяжело вздохнула. Она знала, что он не покорится, не уступит, будет до последнего стоять на своем, и пытаться его сейчас сломить означает подписать ему смертный приговор.

— Неужели…

— Да, стоит, — перебил ее мужчина, и едва заметная улыбка скользнула по его бледным губам.

— Вот значит как, — грусть буквально пропитала ее тихий голос. — Пообещай только не тратить зря энергию, пока полностью не восстановишься.

— Ты ведь знаешь, что я никогда не трачу ее зря, — чуть удивился он.

— Тогда убери броню. Для нее сейчас нет необходимости.

— Я не одет, — просто ответил Такеши и тихо рассмеялся, наблюдая за вытянувшимися лицами Глори и Хранительницы.

— Убирай, я отвернусь, — подала голос Глори и решительно повернувшись к нему спиной вернулась в кресло, где замерла.

— Умная девочка, — похвалила нестандартный ход девушки Астарта и подошла вплотную к Темному Императору. — Отзывай броню и я перемещу тебя в твои покои, где ты сможешь если не отдохнуть, то хотя бы поесть и нормально одеться.

— Хорошо, — сдался Такеши, с каждой секундой чувствуя все большую слабость, и отозвал биоброню. — Спасибо, — одними глазами поблагодарил он Хранительницу, и она мгновенно телепотрировала его.

— Слишком рано, — едва слышно прошептала Астрарта, успевшая заметить его не до конца зажившие раны. — Ну почему же ты такой упрямый, малыш…

Такеши буквально рухнул на кровать в своей спальне: слабость волнами накатывала, тело едва подчинялось, но ему было не впервой преодолевать себя. Мужчина сжал зубы и заставил себя достать из тумбочки флакон с таблетками странного перламутрово-черного цвета. Невеселая улыбка появилась на его губах, когда он высыпал на ладонь сразу пять капсул — Темный Император и не предполагал, что ему снова может понадобиться этот адский стимулятор, но выбора у него не было. Такеши решительно бросил таблетки в большой бокал с восстанавливающей жидкостью, заботливо оставленный Хранительницей на подносе с едой, и после того как они растворились решительно выпил все до капли. А спустя миг невероятная по своей силе боль накрыла его — стимулятор начал действовать, искусственно наполняя его энергией…

Такеши осторожно выпрямился, судорожно переводя дыхание — боль потихоньку отступала. Он медленно сел на кровати и принялся за еду, стимулятор стимулятором, но для поддержания организма пища была необходима. Когда немного отступила слабость, а выворачивающая наизнанку боль стала терпимой, мужчина поднялся и быстро оделся — теперь он был готов заняться делами. Темный Император легко активировал медальон-телепортатор и мгновенно перенесся в кабинет Даичи.

Дайске и Даичи в очередной раз спорили по поводу роли Рэма в раскрытом заговоре, когда прямо перед ними появился Император.

— Такеши… — выдохнул Даичи, ошарашено уставившись на того, автоматически отмечая его невероятную бледность, еще больше подчеркнутую простой черной кожаной одеждой, темные круги вокруг запавших глаз, пылающих лихорадочным алым огнем.

— Паршиво выглядишь, — чувственные губы Темного Императора изогнула понимающая улыбка. — Что тяжело пришлось?

— Нелегко, — кивнул, соглашаясь Даичи.

— Да мы едва катастрофы избежали, — вспыхнул Дайске и зло выплюнул. — А Рэм где-то шляется, и никакой от него помощи! Да еще и подозревается в соучастии в заговоре…

— Ты тоже подозреваешь Рэма? — с непроницаемым лицом спросил у Даичи Такеши.

— Нет, — просто ответил тот. — Я уверен, Рэм верен вам, мой Император.

— Вот и я в этом уверен, — Такеши посмотрел на Дайске и иронично улыбнулся. — Запомни раз и навсегда, больше повторять не буду, Рэм вне любых подозрений, я ему полностью доверяю.

— Но, мой Император, если он верен вам, то где его фоморы носят? — попытался возразить Дайске.

— Не зли меня, — рыкнул Темный и яростно сверкнул глазами. — Сам слышал, как я давал ему распоряжение не возвращаться, а продолжить выполнение задания.

Дайске едва заметно вздрогнул и замолчал, отчетливо осознавая, что ему придется мириться с присутствием Рэма в ближайшем окружении Императора. Но мужчина также понимал, что теперь не успокоится, пока не поймет, почему Такеши так безоговорочно доверяет игрушке прошлого императора.

— Докладывайте, — коротко бросил Темный Император, удобно устраиваясь в кресле. — Только коротко и по существу, а всю дополнительную информацию отправьте на мой ксей.

Доклад Даичи не занял много времени: мужчина изложил голые факты, рассказал про трудности, осветил решенные вопросы и чуть более подробно остановился на оставшихся проблемах.

— Вы хорошо поработали, — похвалил советников Такеши. — Но еще осталось много работы. Правда теперь, когда Хранительница снова с нами, все будет немного легче. Сейчас я свяжусь с Рэмом, а потом дам задания вам, — император внимательно наблюдал за Дайске, когда произносил последнюю фразу, и успел заметить легкую тень неудовольствия, промелькнувшую на лице того. — Астарта, — позвал Темный.

— Да, Шигео? — Хранительница мгновенно появилась в кабинете.

— Соедини меня с Рэмом, — попросил Такеши. — Выведи изображение на большой экран.

Астарта чуть слышно хмыкнула, и уже спустя менее минуты, на большом экране появилось изображение Рэма.

— Мой Император, — склонил голову в приветствии тот.

— Рэм, ты нашел способ? — загадочно спросил Такеши.

— Да, — коротко ответил Рэм.

— Отлично, — облегченно вздохнул Темный Император. — Возвращайся.

— Это займет часов двенадцать…

— Немедленно! — рявкнул Такеши и его глаза стали кроваво-красными.

Советники вздрогнули, а Рэм и бровью не повел, а только кривовато усмехнулся и сменил тон на неофициальный:

— Воспользуйся временем и отдохни, Шигео, — соблазнительный взгляд, невероятно чувственная улыбка и насмешливое: — Паршиво выглядишь, — он отключился.

— Да что он себе позволяет! — возмутился Дайске, у которого от улыбки Рэма перехватило дыхание.

— Заткнись, — устало бросил Император и потер виски.

— Но…

— У тебя два часа на сон, потом явишься в мой кабинет для получения дальнейших инструкций, — холодно оборвал Дайске Такеши. — И чтобы я больше не слышал от тебя ни слова о Рэме в таком тоне. Пора бы тебе уже смириться с его отказом. Свободен.

Дайске вздрогнул и побледнел, он ни на мгновение не мог подумать, что Императору может быть известен его такой тщательно оберегаемый секрет. Мужчина подумал, что несмотря на многочисленных любовниц и постоянную наложницу, слухи о том, что Рэм любовник Такеши верны. Он стиснул зубы, поклонился и стремительно вышел.

— С этим надо что-то делать, — высказал мысли вслух Темный Император, — он становится необъективным.

— Такеши, извини, но Рэм абсолютно прав, — спокойно заметил Даичи. — Тебе действительно нужно отдохнуть.

— Отдохну, когда со всем разберусь, — отмахнулся Император, кивком головы предлагая советнику занять соседнее кресло. — Давай подробнее, что там с этим заговором.

— Группа аристократов снова планировала убить тебя и передать власть Рэму, — коротко ответил тот, опускаясь в указанное кресло.

— Снова, — тяжело вздохнул Такеши. — Да когда они уже угомонятся? Неужели не понимают, что Рэм на это не пойдет?

— Они похоже уже начинают это понимать, — чуть нахмурился Даичи. — Эти планировали держать Рэма на наркотиках и править от его имени.

— Ого, — хмыкнул Темный Император, — это уже что-то новенькое. И что они для меня готовили?

— Смерть под пытками, — скрипнул зубами советник.

— Наивные, — рассмеялся Такеши, — живым меня никто бы не взял.

— Они планировали использовать Амизи, чтобы накачать тебя снотворным. И она согласилась.

— Что? — глаза Темного удивленно расширились. — Где она сейчас?

— Хранительница заперла ее в темнице вместе с остальными.

— К фоморам! — выругался император. — Давно?

— Чуть больше суток прошло.

— Ах ты ж, — Такеши вскочил, ругаясь сквозь зубы, и громко позвал. — Астарта!

— Чего тебе? — раздался ворчливый голос Хранительницы, и она материализовалась в кресле. — Я занята.

— Зачем? — впился глазами в нее Темный Император.

— Ненавижу предателей, — прошипела та, яростно сверкая глазами. — Она уже не первый раз предает, вот пусть получит свое! Жаль убить не дали!

— Неужели не могла ее просто изолировать? — тихо спросил Такеши.

— Все еще любишь ее, Шигео? — удивленно выдохнула Астарта и, мгновенно оказавшись возле него, нежно дотронулась до щеки и заглянула в глаза. — Но как же тогда…

— Не люблю, — он отстранился. — Но ты же знаешь, что я не могу издеваться над женщинами.

— Тогда убей быстро или разреши это сделать мне.

— Нет, — император вздрогнул и отрицательно покачал головой.

— Значит, все еще любишь, — грустно вздохнула Хранительница.

— Ты не права, Астарта.

— Тогда почему не хочешь от нее избавиться?

— Я привык к ней. Да и наложница из нее чудесная, — он криво улыбнулся. — А еще с ее помощью я смогу управлять Пустынным Властелином, если он решит вернуться на Акелдаму.

— Умно, — довольно кивнула Хранительница и исчезла, бросив напоследок: — надеюсь с ней ничего непоправимого не случилось. Хотя пока жива, всегда можно использовать регенератор.

— Боги! — выдохнул Такеши и сорвался с места. Он понял, что Астарта создала все условия, чтобы отомстить Амизи за предательство. Ему хотелось надеяться, что ее план не сработал, но мужчина прекрасно понимал, что за те сутки, что девушка провела в темнице, это невозможно, и все что должно было случиться, уже случилось.

Темный Император вихрем влетел в каменный мешок, где Хранительница заперла всех заговорщиков, и в ужасе замер: посредине камеры в луже крови безжизненно лежала обнаженная и покрытая синяками, ссадинами и кровоподтеками Амизи. Он на миг прикрыл глаза — девушка явно пережила насилие, причем неоднократное. Мысленно он сыпал проклятьями, пока склонялся и осторожно подхватывал на руки истерзанное женское тело. От ярости, горящей в его взгляде, мужчины буквально распластались по стенам камеры: они внезапно вспомнили, что Император никогда не терпел насилия такого рода, и наказанием за подобное была мучительная смерть.

Такеши бережно вынес из камеры Амизи и буквально побежал к регенераторам — девушка умирала, счет ее жизни шел уже даже не на минуты, а на секунды.

— Смотрите, чтобы к его возвращению все были живы, — приказал Даичи, примчавшийся следом за Императором. — В таком состоянии он с вас головы снимет, если кто на себя тут руки наложит, — и не выдержав, окинул ледяным взглядом стражников и, едва не сорвавшись на крик, поинтересовался: — Куда вы вообще смотрели?! Не могли их остановить?

— Так ведь она предательница… — попытались оправдаться те.

— Идиоты! — простонал советник, хватаясь за голову. — Виновна она или нет решать Императору. Как и определять наказание, — он покачал головой, наблюдая как краска медленно сползает с лиц стражников по мере того, как до них доходит, что они натворили, а потом молча развернулся и последовал за Такеши.

Когда Дайске догнал Императора, Амизи уже была в регенераторе, а тот внимательно наблюдал за показателями на мониторе панели управления.

— Выживет, — едва слышно прошептал Такеши, поворачиваясь к ожидающему советнику.

— Хвала Богам, — ответил тот, чувствуя как его немного отпускает напряжение. — Мне нет прощения, — Даичи открыто встретил взгляд Темного Императора, в котором промелькнуло удивление. — Я не должен был допустить этого и готов понести любое наказание.

— Ты не виноват, — Такеши еще раз бросил взгляд на показатели Амизи, кивнул сам себе — регенерация шла успешно, и прошел мимо советника в коридор. — Пойдем в кабинет, обсудим сложившуюся ситуацию.

Темный Император устало откинулся в кресле и задумчиво смотрел на игру языков пламени в камине. Даичи ушел совсем недавно, посвятив Такеши во все события, что произошли, пока он валялся без сознания в регенераторе, и получив ряд неотложных заданий, первым из которых было проспать несколько часов. Мужчина вздохнул, как же ему осточертели эти постоянные заговоры против него, хотя он прекрасно осознавал, что это неизбежно, когда принялся за полное реформирование государства, как только захватил власть и стал императором. Воспоминания вернули его в то время, когда он только пытался навести порядок в Империи…

Империя была невероятно слаба, раздроблена на небольшие владения потомственный, так называемых Древних, аристократов, что постоянно грызлись друг с другом и совершенно не хотели поддерживать новоиспеченного Императора. Такеши пытался объединить их всех в единое сильное государство мирным путем, но постоянно натыкался на сопротивление с их стороны. А тем временем соседняя Империя пыталась захватить его территории. Враги внутренние и внешние заключали договора. Приграничная аристократия готова была поддержать того, кто заплатит больше. Раз за разом теряя верных людей, он все больше склонялся к мысли, что мирным путем ничего не сможет добиться. Он уже потерял счет количеству совершенных на него покушений. В ход шло все: от яда и наемников до подосланных любовниц-убийц, но он неизменно успевал среагировать и остаться в живых. И когда во время очередного покушения чуть не погиб его ближайший друг, Такеши решил, что с него хватит пытаться быть разумным и мягким правителем. Аристократия должна была понять, что он представляет собой неудержимую силу, и склониться перед ним.

Приняв решение все изменить, Император первым делом разогнал Совет Древних аристократов, насчитывающий более сотни представителей, и ввел всего три должности советников, на которые назначил проверенных людей. Потом предложил аристократии либо присягнуть ему на верность, либо покинуть пределы Империи. Но только немногие из них согласились добровольно присягнуть и поддержать молодого Императора, отчетливо осознавая правильность тех действий и реформ, что он проводил. Большинство аристократов взбунтовались, и тогда он показательно утопил в крови самых ярых его противников, уничтожая полностью их семьи, чтобы не осталось ни одного наследника, ни одного врага, что мог бы потом отомстить, ударив в спину. Империя содрогнулась от его жестокости, и многие аристократы на коленях приползли умолять его пощадить их и их семьи. Однако пощадил он не всех. Те, кто не были достаточно искренни, погибали в жесточайших муках, стоило лишь ему заглянуть в их глаза. Страх сковал жителей Империи: его именем стали пугать маленьких детей и постепенно за ним прочно закрепилось прозвище Темный, но он добился своей цели — его Империя стала сильной и мощной.

Прошло совсем немного времени, и он отвоевал у соседей принадлежащие ему по праву земли. Его воины, вооруженные древними технологиями были практически непобедимы. Вскоре именно его армию стали называть лучшей в созвездии и избегать связываться с его воинами и пилотами. Некоторые небольшие провинции просили его защиты от других государств, и он предоставлял эту защиту сначала в обмен на деньги, так необходимые его молодому государству для восстановления и развития инфраструктуры, а потом стал дополнительно вносить условие присоединения этих провинций к Империи. Год за годом Империя становилась все больше, жизнь в ней налаживалась и наконец-то наступил долгожданный мир. Пусть только так казалось и противостояние с другими государствами продолжалось, но уже не было открытых стычек, да и торговля стала потихоньку процветать, налаживались дипломатические контакты, пусть и весьма натянутые, ведь уже все государства опасались Темной Империи и ее жестокого Темного Императора…

Такеши вздохнул, возвращаясь из воспоминаний, стоило ему стать чуть мягче, как сразу снова начали плестись заговоры и интриги. Он понимал, что как бы ему ни хотелось мирно решить вновь возникший конфликт с аристократией, этого он себе просто не мог позволить — не сейчас, когда активировались такие серьезные враги как фоморы. Мужчина осознавал, что ему придется казнить всех заговорщиков, но это ему претило. Он устал постоянно быть жестоким, ему хотелось хоть немного покоя. Хотелось хоть немного пожить не оглядываясь постоянно, не просчитывая окружающих, не считая их потенциальными врагами, но похоже это все так и останется его мечтами, Темный Император горько рассмеялся и закрыл глаза. Он уже знал как поступит с заговорщиками, знал, что ему придется снова воспользоваться своими способностями и буквально выпотрошить их головы, как знал и то, что сделает это прилюдно.

Тихий стук в дверь оторвал Такеши от неприятных размышлений, и он дал позволение стучавшему войти.

— Мой Император, — склонил в поклоне голову Дайске.

— Зря ты не поспал, — хмыкнул Темный, взмахом руки приказывая тому занять кресло напротив. — У меня для тебя будет особое задание, — продолжил он, когда советник покорно занял кресло.

— Как прикажете, мой Император, — ровно произнес Дайске и напряженно застыл.

— К фоморам все! — выругался Такеши, ему совершенно не нравилось состояние его советника.

Он вскочил и прошелся по комнате, рыкнул на вскочившего советника, чтобы тот сел, и замер снова наблюдая за танцем пламени в камине.

— Так, давай заканчивай с глупостями, — повернулся к Дайске Такеши. — Сейчас у нас совершенно нет времени на детские выходки. Если ты не готов нормально сотрудничать, то лучше скажи мне это сейчас, и фомор с тобой, я все сделаю сам.

Советник ошарашено смотрел на Императора, который откровенно нервничал и сейчас выглядел еще хуже, чем пару часов назад, и никак не мог понять, что же с ним такое происходит.

— Приказывайте, Мой Импе… — начал он, но ему не дали договорить.

— Уходи, Дайске, — Такеши рухнул в кресло и закрыл глаза. — Жаль, но похоже ты больше не в силах мне помогать. А ты так был мне нужен.

Советник во все глаза смотрел на своего Императора, всегда такого уверенного в себе, несгибаемого и жесткого, порой даже невыразимо жестокого, а сейчас измученного и…потерянного. Похоже, помимо нападения фоморов были еще проблемы, которые он скрывал невероятно тщательно от всех, и мог бы с ними справиться сам, но видимо что-то пошло не так, и теперь он напряженно решал как ему быть дальше. Неожиданно Дайске вспомнил, когда последний раз видел Императора в таком состоянии — тогда он, еще совсем молодой правитель, принял невероятно тяжелое решение уничтожить самых непримиримых своих врагов и начал приводить свой план в исполнение. А в это время Исао тогда находился при смерти, а сам Такеши был влюблен в Амизи, которую похитили во время очередного покушения на его жизнь. Мужчина замер — неужели Император снова полюбил… Боги! Может хоть в этот раз он сможет быть счастлив. Может в этот раз его избранница или, фомор с ним, избранник смогут принять его таким как он есть и поддержать. Сейчас, когда отчетливо была заметна терзающая Императора боль, он готов был принять даже Рэма в качестве возлюбленного своего старого друга, ставшего Темным Императором, лишь бы тот смог сделать его счастливым.

— Чем я могу помочь тебе, Такеши? — искренне спросил Дайске.

Темный Император моргнул и испытующе посмотрел на своего советника, терпеливо ожидающего ответа на свой вопрос: еще недавно напряженный, злой и недовольный, он был абсолютно спокоен и собран.

— Удивительно, — протянул Такеши, осторожно сканируя эмоции Дайске. — Ты снова стал самим собой. Если бы ты только знал, как я рад этому. Особенно если учесть, что ты теперь носитель, а они чувствуют все намного острее.

— Так вот почему меня накрывало даже от мелочей, — ахнул советник.

— Теперь будет легче, — заверил его Темный Император. — Сложнее всего взять себя в руки первый раз, дальше уже намного легче.

— Знаешь из собственного опыта.

— Да.

— Так чем я могу тебе помочь?

— Чуть меньше, чем через месяц я собираюсь дать бал в честь нубит, — начал объяснять ситуацию Такеши. — Нужно пригласить на него максимальное количество представителей других государств, чтобы показать им мои хорошие отношения с ней. Это поможет нам снять часть внешних проблем, что очень важно сейчас, когда мы стоим на грани полномасштабной войны с фоморами.

— Ты уверен, что она примет приглашение? — чуть нахмурился Дайске.

— А вот это задание Рэма, — губы Императора чуть дрогнули в подобии улыбки. — Уверен, он справится.

— Да, если захочет, он и мертвого соблазнит, — сглотнул советник и отвел глаза, а потом тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, и спокойно продолжил: — Значит, мне нужно будет просто добиться согласия посетить этот бал всех правителей или их представителей.

— Удастся, Дайске?

— Да не вопрос, с этим я справлюсь играючи, — легко улыбнулся тот.

— Вот и хорошо, — Такеши почему-то напрягся еще сильнее, вместо того, чтобы немного расслабиться. — У меня есть еще одна просьба. Надо как-то выбить разрешение на пребывание Рэма на территории Нифонта. Есть информация, что туда собирается нубит — нельзя дать Нифонту перетянуть ее на свою сторону. Для нас это смертельно опасно.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю, — тяжело вздохнул советник.

— Спасибо, — абсолютно искренне поблагодарил Император и на миг прикрыл глаза, пытаясь справиться с болью в ранах.

— Тебе просто необходим отдых, — неодобрительно покачал головой Дайске, — а еще лучше вернуться в регенератор.

— Я отдохну, после того как допрошу заговорщиков и окончательно решу, что с ними делать, — пообещал другу Такеши.

— Помни свое обещание, — тяжело вздохнул советник и, почувствовав, что Император хочет побыть немного один, поспешил отправиться к выходу.

— Дайске, — окрикнул его Темный император, когда тот уже взялся за ручку двери. — Думаю, тебе нужно знать Рэм мне не любовник. И еще, с момента как только он смог выбирать, у него не было любовников, только любовницы.

Потрясенное выражение лица советника было просто бесценным…

Едва советник покинул кабинет, Такеши тяжело поднялся и, налив себе стакан восстанавливающей жидкости, бросил туда очередную порцию таблеток. Он понимал, что ему все же стоило вернуться в регенератор, но не мог себе этого позволить. Только не сейчас, когда на кону стояло слишком многое. Криво усмехнувшись, мужчина залпом выпил стимулятор и судорожно вцепился руками в стол, пережидая волну боли, которая схлынула на удивление быстро. Он успел порадоваться, что все закончилось так быстро, и сделать пару шагов в сторону дверей, когда дикая ослепляющая боль бросила его на пол, а сознание поглотила тьма…

— Что же ты творишь, мальчик мой, — Хранительница опустилась на ковер и осторожно положила голову Темного Императора себе на колени. Она буквально сжималась от его тяжелого хриплого дыхания: видеть его страдания для нее было настоящей пыткой.

— Зачем же ты так, Шигео, — шептала она, нежно откидывая волосы с его лица и невесомо дотрагиваясь до его щеки. — Как же много боли выпало тебе, малыш…

— Ничего, я справлюсь, — едва слышно ответил ей он и попытался улыбнуться непослушными губами.

— Тихо, не шевелись, — она поцеловала его в лоб и успокаивающе погладила по голове, — еще слишком рано. Полежи немного, пусть боль отступит.

— Не надо так переживать, — попросил он, открывая глаза и встречаясь с ее встревоженным взглядом, — со мной все будет хорошо.

— Ну почему ты не остался в регенераторе? — она видела, как он борется с болью, терзающей каждую клеточку его тела.

— Я боюсь опоздать, — Такеши медленно сел, а потом, превозмогая себя, встал на ноги.

— Куда ты собрался в таком состоянии? — для Астарты было мучительно видеть его таким изможденным и слабым.

— Мне нужно допросить заговорщиков и решить их дальнейшую судьбу, — мужчина чувствовал, как энергия потихоньку возвращается к нему, а с ней и сила. — Успокойся, мне уже лучше.

— Шигео, — одним слитным движением она оказалась возле него и заглянула в глаза, — ты же помнишь, что можно выпить за один раз не более трех таблеток и не более девяти за неделю?

— Конечно, — спокойно ответил он.

— Сколько раз ты уже пил стимулятор?

— Дважды.

— Пообещай больше не пить, — настойчиво попросила Хранительница.

— Не могу, — он вздохнул и позволил ей считать его чувства, от чего она охнула и прижала к губам ладонь, а ее глаза наполнились слезами.

— Шигео, — только и смогла прошептать она.

— А выпью стимулятор только еще раз и обещаю перед этим проспать несколько часов, — он на миг обнял ее, а потом уверенной походкой вышел.

— Надеюсь это того стоит, и хоть в этот раз ты не разочаруешься, — она обреченно закрыла руками лицо и исчезла.

Темный Император уверенно вошел в малый зал, где его уже ждал Даичи и Глори, приготовившие все для той демонстрации возмездия, что он задумал. Ему важно было сделать это как можно быстрее и так, чтобы еще долго больше ни у кого не возникло даже и тени мысли пойти против него. Он не мог себе позволить внутренние беспорядки и разногласия в Империи.

Такеши спокойно прошел к стоящему на возвышении креслу, опустился в него и обвел собранных в зале аристократов тяжелым взглядом своих кроваво-красных глаз.

— Даичи? — в звенящей тишине раздался его ледяной голос.

— Все готово, Мой Император, — склонился тот в поклоне. — Аристократия прибыла телепортами, трансляция на все ксеи и экраны Империи активирована. Все Ваши подданные в данный момент внимают Вам.

— Отлично, — кивнул Темный и все тем же ледяным голосом, от которого стыла в жилах кровь приказал: — Введите подозреваемых.

От того, что сотворил с пятью заговорщиками Такеши, животный ужас охватил людей. Каждый из этой пятерки аристократов, гордящихся чистотой собственной крови, вопил от боли и молил о пощаде. По одному они подходили к Императору, который ледяным тоном задавал вопросы и, если они упирались, силой вырывал ответы, ментально ломая их защиты, заставляя и заставляя их самих ломать себе кости… Они признались, что хотели при помощи фоморов совершить переворот. А недавнее нападение на город было всего лишь отвлекающим маневром. Ярость горела в нем, и он буквально выпотрашивал их мозг, и они падали на пол, истекая кровью и, уже даже не в силах стонать от невыносимой боли, медленно и мучительно умирали. Вот последний из заговорщиков затих на некогда белом, а теперь залитом алой кровью, мраморе пола у ног Темного Императора, и тогда он повернулся к семьям заговорщиков, стоящим в первом ряду под неусыпной охраной воинов. Алые глаза чуть потемнели и затуманились, но он колебался недолго:

— Плата за предательство — смерть рода, — резко бросил он и взмахнул рукой, отдавая воинам приказ убить семьи предателей.

Миг и все кончено: члены семей заговорщиков, пытавшихся совершить переворот, и по вине которых погибло множество простых людей во время нападения фоморов на город, замертво падают под точными ударами мечей… кровь полностью заливает пол перед возвышением, на котором стоит Император.

— Помните об этом, — разрезает тишину безжалостный и абсолютно невозмутимый голос Такеши, и он величественно удаляется из зала…

Темный Император едва смог добраться до собственных покоев и упасть на кровать: перед глазами плыло, чудовищная боль пронизывала все его тело, а голова вообще, казалось, готова взорваться. Но сильнее всего его терзало то, что он приказал уничтожить семьи заговорщиков. Перед глазами мужчины все еще стояла картина быстрого, но безжалостного убийства жен и детей предателей. Он понимал, что это был единственный способ остановить постоянные заговоры против него, но от этого ему легче не становилось. Такеши закрыл лицо руками и застонал — он так и не смог примириться с жестокостью своего поступка.

— Шигео, — тихий голос и нежное прикосновение к плечу, заставили его дернуться.

— Прошу, уйди, — прохрипел он, — уйди, Астарта.

Хранительница замерла не в силах уйти и оставить его одного в таком состоянии: как бы он ни закрывался, она чувствовала его боль и отчаяние — принятое решении далось ему с превеликим трудом, хоть и было единственно верным для Империи. Он мог бы отдать семьи предателей на суд горожан и снять с себя всю ответственность за их смерть, ведь никто не стал бы защищать семьи тех, по чьей вине город едва не пал под яростной атакой фоморов. Но ее мальчик взял всю вину на себя, когда приговорил семьи заговорщиков к смерти и отдал приказ об их убийстве, предпочел предстать жестоким и кровавым правителем, чем видеть, как яростно настроенная толпа разрывает их на части.

— Не вини себя, — заговорила она.

— Я чудовище, Астарта… это же были невинные женщины и дети, — глухо выдохнул Темный Император.

— Их бы все равно убили, Шигео, только мучительно, а ты подарил им легкую смерть…

— Я мог бы попытаться их защитить, — простонал мужчина.

— И чего бы ты этим добился? — нахмурилась Хранительница. — Только оставил бы за спиной потенциальную опасность, да и спровоцировал следующий заговор, а так…

— А так они меня теперь боятся, — горько рассмеялся Такеши, — боятся до дрожи. Боятся и ненавидят.

— Это не совсем так, Шигео, — мягко возразила Хранительница, опускаясь на край его кровати. — Согласна, часть аристократии ненавидит тебя, но ведь не все же. А то, что боятся — так это даже хорошо, значит не будут делать глупостей. Что же касается остальных твоих подданных, простых людей и воинов, то они верят в тебя, в твою честь и справедливость, в то, что ты всегда встанешь на их защиту.

— Не надо, Астарта, не стоит меня утешать. Я уже не ребенок и не нуждаюсь…

— Не будь идиотом! — повысила голос и сверкнула глазами Хранительница. — Тебя твой народ любит, они очень ценят ту стабильность и законы, что ты принес с собой. Своей жестокой справедливостью ты заслужил их уважение. А страх… страх только усилит их преданность.

— Как же я устал, Астарта… устал видеть постоянный страх в глазах окружающих, устал от заискивающих, вечно недовольных аристократов, устал постоянно не доверять, устал принимать тяжелые решения…

— А жить ты не устал?! — зло прищурила Хранительница.

— Иногда кажется, что устал… — его холодный безжизненный голос испугал ее не на шутку.

— И в чьих объятьях ты предпочтешь ее видеть? — иронично протянула она. — Дамира? Или Витольда? А может Нифонта? Неужели ты думаешь, что он пройдет мимо такой экзотики как землянка?

— Это удар ниже пояса, — ее слова принесли ему боль иного рода. На миг представив нубит в объятьях своего врага, он скрипнул зубами и осознал, что сделает все, лишь бы привязать ее к себе.

— Вот так, Шигео, — едва заметно улыбнулась Хранительница, отмечая как жизнь возвращается в его глаза. — А теперь тебе нужно восстановить силы. Поспи хоть пару часов.

— Я не могу позволить себе спать больше пяти часов.

— Обещаю, что разбужу тебя вовремя, — она нежно коснулась рукой его щеки и заглянула в глаза. — А теперь спи, — сказала она, и он уснул.

Тахира

Дамир в сердцах захлопнул очередной том Древних Хроник и отшвырнул его в сторону.

— Да тут ни фомора не написано! — он вскочил и заметался по библиотеке. — Будь проклят Рэм! Он уже наверняка все узнал, но не спешит делиться с нами информацией.

— Притормози, — Лесной Властелин устало потер лицо и отложил в сторону недочитанную книгу. — Он знает, что мы переживаем, и если бы что-то сумел выяснить, то обязательно бы связался с нами.

— Я ему не верю! — вспылил Пустынный Властелин, яростно сжимая кулаки и сверкая серебром глаз. — Он все сделает, лишь бы получить Аниту!

— А ты нет? — иронично выгнула бровь Джун, которой уже успел надоесть взрывной характер мужчины.

— Не твоего ума дело, женщина! — рыкнул Дамир. — Думаешь, если спишь с Витольдом, то тебе все можно?!

— Да пошел ты! — резко вскочила на ноги девушка и швырнула в него подвернувшейся под руку статуэткой.

Он легко перехватил хрупкую вещицу и поставил ее на стол, подавив желание швырнуть в ответ.

— Угомони свою… — начал Пустынный Властелин.

— Не смей! — перебил его Витольд, мгновенно оказавшись с ним рядом, и его голос дрожал от тщательно сдерживаемой ярости. — Первый раз я тебя прощу. Мы все сейчас на нервах из-за Аниты, но это не дает тебе право никого оскорблять. Не можешь держать себя в руках — иди выпусти пар в зале.

Дамир замер, напряженный до предела, а потом глубоко вздохнул и, прикрыв глаза, выдохнул:

— Ты прав, я веду себя как идиот… Просто от одной только мысли, что Анита там с Исао, мне хочется крушить все… — он повернулся к побледневшей девушке и уже более спокойно произнес: — Прости, Джун, я не хотел тебя обидеть. Не знаю, что на меня нашло, — в его голосе звучало искреннее раскаяние, и она слегка кивнула, принимая его извинения.

— Иди проветрись и успокойся, — Лесной Властелин сжал плечо друга, понимание горело в его глазах. — Тебе это просто необходимо.

Тот тряхнул головой, тяжело вздохнул и вышел.

— Вит, а он знает, что в Храме в пище может быть яд азера? — тихо спросила Джун, после того, как за Пустынным Властелином закрылись двери.

— Знает, поэтому и сходит с ума, — мужчина потер виски — головная боль донимала его уже второй день, мешая сосредоточиться. — Для него это просто кошмар, знать, что Анита скорее всего сейчас с другим.

— Мне его жаль, — девушка подошла к любимому и прижалась к его груди. — Действительно жаль. Но мне становится страшно подумать, что он сделает, когда Анита и Исао вернутся.

— Храни нас Боги! — от одной мысли о том, что может выкинуть его друг, Лесной Властелин вздрогнул. — Может к тому моменту Дамир сможет хоть немного смириться, — он осторожно обнял девушку и коснулся поцелуем ее волос. — Знаешь, я тоже думаю, что Древних Хрониках нам не удастся найти ничего стоящего. Так что предлагаю прерваться и хоть немного отдохнуть.

— Я только за, — она подняла на него глаза и слегка улыбнулась. — Пойдем?

— Ты настоящее сокровище, шерити, — мужчина медленно склонился и коснулся нежным поцелуем ее губ. — Я уже не смогу без тебя. Я так люблю тебя, Джун.

— И я люблю тебя, Вит, — прошептала она и страстно ответила на его поцелуй…

Дамир не знал сколько времени провел в зале. Сначала были мечи, но это помогло мало — не нашлось ни одного воина, что рискнул бы стать с ним в спарринг, и тогда мужчина одел перчатки и переместился к груше. Удар следовал за ударом так быстро, что он был похож просто на размытую тень. Но вот груша не выдержала его напора и от особо сильного удара слетела и, пролетев несколько метров по воздуху, упала искореженной массой на пол зала. В звенящей тишине какое-то время слышалось только его тяжелое дыхание, а потом Пустынный Властелин со стоном рухнул на колени и закрыл глаза. Ярость ушла, осталась лишь пронзительная боль, от того, что сейчас его любимая с другим, и он ничего не в силах изменить. Беспомощность… как давно он не чувствовал ее. Беспомощность, отчаяние и боль — тот коктейль эмоций, что преследовал его все его детство, вернулся снова, и в этот раз было намного тяжелее.

— Анита, — прошептали непослушные губы, — только вернись… вернись ко мне…

Дамиан взволнованно следил за показателями регенератора, где все еще находился Янар. Все было вроде бы уже нормально, но он нервничал все сильнее — Рэм мог непоправимо повредить головной мозг парню, и тут уже никакой регенератор не смог бы помочь. Мужчина винил только себя в том, что случилось и с нубит, и с Яном. Он чувствовал, что с каждым часом приближается расплата за его необдуманное решение, но это его мало волновало. Он готов был понести любое наказание, лишь бы с его другом, к которому он относился как к любимому младшему братишке, все было хорошо.

Вот крышка регенератора с тихим шипением открылась, но Морской Властелин так и продолжал лежать без движения.

— Ян, — позвал Дамиан, но ответом ему была тишина. И тогда мужчина запаниковал — он звал друга по имени, встряхивал его за плечи, но все было бесполезно — тот дышал, сердце билось, но на этом было все…

— Боги, нет, — простонал Горный Властелин и, несмотря на сильнейшую слабость, все еще одолевающую его, на руках перенес в выделенные им Витольдом покои и осторожно уложил в кровать.

Отчаяние сжало сердце Дамиана — Янар выглядел таким бледным, измученным и хрупким, и в то же время таким отстраненным и спокойным, что от этого просто бросало в ужас. Неужели… неужели ничего нельзя сделать, и он так никогда и не придет в себя, никогда больше не откроет глаза, не улыбнется, не… Горный Властелин закрыл глаза и по его щекам впервые в жизни медленно покатились слезы…

Кайтона

Анита совершенно без сил растянулась на полу зала для спаррингов. Рядом сидел также как и она, тяжело дышавший, но довольно улыбающийся Исао. Он жадно впитывал каждое ее мельчайшее движение: вот она глубже вздохнула, откинула с лица непослушную прядь волос, чуть нахмурилась, а потом едва заметная улыбка скользнула по ее губам. Мужчина вздохнул — она все время сохраняла между ними дистанцию и только в спарринге полностью расслаблялась и раскрывалась. Она была невероятным партнером: сильным, быстрым, изобретательным и абсолютно непредсказуемым. Спарринг с ней доставлял ему невероятное удовольствие.

— Повторим? — отдышавшись, спросил советник Темного Императора. — Или слабо? — добил он, видя, что она колеблется.

— И тебе будет интересно, когда я уже так устала? — скептически хмыкнула девушка легко перетекая в сидящее положение.

— С тобой всегда интересно, — его голос прозвучал очень ровно, несмотря та то, как он был взволнован возможностью снова закружиться с ней в боевом танце.

— Ну ладно, — согласилась она, грациозно поднимаясь на ноги.

— Без оружия, — попросил мужчина, занимая позицию напротив нее. — Просто легкий дружеский спарринг.

— Ну если легкий, — Анита кивнула и приготовилась включить музыку, — то ладно, я согласна. Только не полный контакт, Исао, я слишком сильно устала для него.

— До пяти касаний, — предложил он, — или удержание.

— Договорились, — она ослепительно улыбнулась и, активировав музыку, молнией скользнула к нему, легко коснулась пальцами горла и пропела: — Раз.

— Ах вот ты как, — рассмеялся он, легко отражая ее следующую атаку, — ну держись, — он пронесся тенью мимо нее, едва коснувшись пальцами ее плеча. — Один-один, — выдохнул мужчина, невероятно остро ощущая ее близость.

А дальше они закружились друг вокруг друга, стараясь не дать противнику дотронуться до себя. Грация и скорость движений поражали. Идеально отточенные, но лишенные желания причинить боль удары, мягкие блоки и гибкие уклоны, просто фантастические прыжки, создавали иллюзию того, что Анита и Исао танцуют неведомый танец, становившийся быстрее с каждой секундой. Сейчас их скорость была практически равна, и исход поединка зависел от выносливости и опыта. И мужчина это прекрасно понимал, он уже начал замечать, что дыхание девушки становится все более тяжелым, в выносливости ей было с ним не тягаться. Чувствуя, что быстро слабеет, она рванулась вперед на невероятной скорости и сумела дотронуться до его груди рукой.

— Два, — тяжело дыша выдохнула она.

Ее пальцы скользнули по теплой коже его груди и замерли на миг напротив его сердца, вдруг пропустившего удар. Исао судорожно втянул воздух и вдруг, качнувшись вперед, прижал к себя, одновременно падая на спину, перекатился так, что спеленал ее своим телом, а руки прижал над головой, лишая малейшей возможности двинуться.

— Удержание, — он легко пресекал ее попытки вырваться, пользуясь своим преимуществом в силе, росте и весе, — я выиграл, — мужчина улыбнулся и вдруг замер, осознав двусмысленность позы — жар мгновенно опалил его, и он едва сдержался чтобы не застонать от нахлынувших чувств. На несколько долгих секунд он прикрыл глаза и выпал из реальности, пытаясь обуздать себя и не наделать глупостей. Но стало еще хуже — с закрытыми глазами ее близость волновала еще сильнее, и тогда он поспешно открыл их… его взгляд остановился на ее губах, по которым только что скользнул ее язычок. Желание поцеловать Аниту стало просто нестерпимым.

— Ты что-то сказала? — Исао чуть отстранился и заглянул в ее глаза.

— Отпусти, — повторила она. — Ты выиграл, признаю. Только дай встать, я очень хочу пить, — и девушка снова облизнула пересохшие губы.

Он дернулся и поспешно откатился от нее, невероятным усилием воли заставляя себя остановиться за миг до поцелуя.

— Отдыхай, я сейчас принесу, — он воспользовался возможностью немного остыть и поспешно вышел из комнаты для спаррингов…

Исао тенью метнулся за дверь и уже там со сдавленным стоном прижался лбом к холодному камню стены. С каждой минутой наедине с этой потрясающей девушкой, он влюблялся все сильнее, и его выдержка таяла как снег на солнце. Мужчина уже не знал, сколько еще времени сможет сохранять навязанную ей дистанцию, когда все чего он хотел — это целовать ее, ласкать бархатную кожу и… Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и сглотнул, запрещая себе даже думать о гибком теле Аниты в его объятьях, о том что… Несколько глубоких вдохов и выдохов немного привели его в чувство и он смог, наконец, продолжить путь.

Советник Темного Императора колебался: ему очень хотелось положиться на случай и не проверить восстанавливающую жидкость на предмет сладкого яда, но он все же пересилил себя и использовал анализатор. Кривоватая улыбка появилась на его губах — в одном из двух кувшинов был яд азера. Поддавшись минутной слабости, мужчина захватив оба кувшина и бокалы, вернулся к ожидающей его девушке.

— Вот, выпей, — Исао наполнил бокал из кувшина, в котором был сладкий яд и подал его Аните.

— Спасибо, — девушка искренне улыбнулась ему и поднесла бокал к губам…

Акелдама

Такеши с трудом разлепил глаза и встретился с взглядом Хранительницы, в котором горели волнение и молчаливый укор.

— Может отдохнешь еще немного? — умоляюще попросила она.

— Хватит с меня отдыха, — прищурился Темный Император и попытался сесть в кровати, что удалось ему далеко не с первого раза.

— Шигео, мальчик мой, ты еще слишком слаб, — попробовала воззвать она к его здравому смыслу.

— Я в порядке, — мужчина прикрыл глаза, пережидая приступ боли и головокружения. — И потом, я не могу больше позволить себе отдыха. Я очень боюсь опоздать.

Астарта неодобрительно покачала головой и исчезла, бросив напоследок:

— Будь осторожен и… не пей больше стимуляторов.

Такеши криво усмехнулся и потянулся за флакончиком с таблетками. Он понимал, что она права, и злоупотребление еще вылезет ему боком, но без стимулятора он сейчас даже двигаться был не в состоянии, не говоря уже о том, чтобы действовать.

Очередные пять капсул медленно растворялись в бокале восстанавливающей жидкости, когда раздался настойчивый стук в двери. «Как не вовремя», — подумал мужчина, а вслух жестко произнес:

— Ждите в кабинете, — и едва затихли шаги, а затем чуть слышно хлопнула дверь его кабинета, он залпом выпил стимулятор, и волна боли невиданной силы накрыла его…

Темный Император медленно открыл глаза и осторожно сел на кровати. Жестокая боль все еще терзала его тело, а во рту чувствовался привкус крови. Слишком большая доза стимуляторов уже начала сказываться. Мужчина вздохнул и решительно поднялся на ноги — у него было всего несколько часов в запасе, прежде чем его настигнет полный откат, и он явно будет просто кошмарным.

Такеши залпом выпил еще два бокала восстанавливающей жидкости и уже твердым шагом покинул свою спальню. В кабинете его ждал посетитель, и он надеялся, что это будет именно тот, кого он так хотел сейчас видеть…

Из личного кабинета Темного Императора стремительно вышел Рэм и направился в сторону телепортатора. Уже настроив координаты выхода, мужчина достал ксей и набрал на нем вызова Лесного Властелина.

— Рэм? — мгновенно ответил тот.

— Витольд, я нашел способ попасть в Храм на Кайтоне, — Рэм не стал тратить времени на приветствия. — И сейчас отправляюсь туда.

— Решил все сделать сам? — чуть нахмурился Лесной Властелин. — Мы об этом не договаривались. Дамир и так с ума сходит, а тут ты один собираешься за Анитой.

— Больше никто этого сделать не сможет, — на скулах у Рэма ходили желваки, упоминание Дамира вывело его из себя. — Ни ты, ни Дамир пройти не сможете.

— Ты так в этом уверен?

— Да.

— Но почему?

— Не веришь мне на слово, — криво усмехнулся Рэм. — Ну ладно, объясню на пальцах. Я сейчас телепотрируюсь на дневную сторону Кайтоны и войду в Храм. Там есть древняя система перемещений между всеми храмами планеты. Мне предстоит найти ее, активировать и пройти по ней в нужный Храм. Координаты у меня есть, так что не промахнусь.

— Так в чем загвоздка? — недоверчиво прищурился Витольд.

— Пройти по лучу перемещения может только носитель.

— Ладно, я не могу пойти с тобой, но ведь Дамир тоже носитель.

— Витольд, — устало вздохнул Рэм, — ты хочешь вытащить Аниту, или чтобы мы с Дамиром убили друг друга? Я не смогу нормально сосредоточиться, если он будет рядом, а это уже верная смерть для нас обоих.

— Ладно, — Лесной Властелин потер виски — Рэм несомненно был прав, Дамир точно бы с ним сцепился, особенно в том состоянии, в котором находился последние двое суток. — Куда ты собираешься ее переместить?

— Сначала на дневную сторону планеты, а там туда, куда она захочет сама, — ответил Рэм.

— Пообещай, что свяжешься со мной, как только она будет в безопасности, — попросил Витольд.

— Конечно свяжусь, я понимаю, ты за нее переживаешь.

— Рэм, ты осознаешь, что она и Исао… — начал Лесной Властелин.

— Для меня это не имеет значения, — перебил его Рэм. — Я люблю Аниту. И это ничто не в силах изменить.

— Рэм…

— Витольд, мне пора, телепорт уже ждет, — Рэм активировал программу телепортации и, отключив ксей, шагнул в телепорт…

Кайтона

Кайтона встретила Рэма солнечным светом, таким ярким, что ему пришлось на миг зажмуриться, а потом медленно открыть глаза, давая тем время адаптироваться к изменившемуся освещению. Телепортация оказалось на редкость удачной: буквально прямо рядом с ним, утопая в буйной тропической растительности, высился Древний Храм.

Мужчина, едва сдерживая дрожь нетерпения, решительно толкнул двери Храма и вошел. Прохлада зала приятно холодила кожу, а полумрак вновь заставил его перестраивать зрение. Беглый осмотр зала не дал никакого результата, ни одной зацепки, где может быть вход в технические помещения. Рэму понадобился почти час на то, чтобы вычислить и открыть нужные двери, и еще почти столько же он провозился активируя систему перемещений между Храмами Кайтоны. Закончив настраивать систему, он устало оперся на панель управления — активация древних технологий отняла слишком много энергии. По уму, стоило сначала отдохнуть и лишь затем перемещаться, но необъяснимая тревога, железной рукой сжимающая его сердце, заставляла его торопиться. Несколько глубоких вдохов помогли ему сосредоточиться и скользнуть по активированному каналу в Храм, где была заперта Анита.

Перемещение прошло нелегко, да и приземление оказалось очень жестким. Рэм с трудом поднялся с пола — его мутило, а тело ломило просто неимоверно, а ко всему прочему чувствовалась нехватка энергии. Но мужчина упрямо не хотел прислушиваться ни к здравому смыслу, ни к бунтующему организму, он прошел техническими коридорами, пронизывающими весь Храм во всей его многовариантности, и вышел единственном стабильном общем пространственно-временном месте — комнате для спаррингов. Шаг и он замер, казалось налетев на стену, весь воздух разом вышел из его легких, едва слышный стон отчаяния слетел с его губ — прямо в центре комнаты переплелись в страстном поцелуе Анита и, прижимающий ее к полу, Исао…

Анита так хотела пить, что успела выпить половину бокала восстанавливающей жидкости, когда вдруг Исао выбил у нее бокал.

— Ты что творишь? — она удивленно посмотрела на него и встретилась с виноватым взглядом синих глаз.

— Прости, — произнес он, — не знаю, что на меня нашло.

— Там был яд азера? — уточнила девушка, уже начиная чувствовать как сладкий яд зажигает ее кровь.

— Да, — он прямо встретил горящий яростью ее взгляд.

— Я доверяла тебе… — растерянность и разочарование в ее голосе ударили его наотмашь.

— Анита, — мужчина потянулся к ней, но она отпрянула.

— Не прикасайся!

— Анита…

— Почему? — буквально выплюнула она.

— Прости, — он застыл под ее презрительным взглядом. — Я совершил ошибку…

— Ошибку?! Ты мне подсунул наркотик! Как ты мог?!

— Пятые сутки рядом с тобой, — вспылил Исао — несмотря на несущийся по ее венам сладкий яд, она по-прежнему не реагировала на его близость, — а ты не видишь во мне мужчину. Ты все время так холодна, и мне захотелось, чтобы ты хоть на миг ощутила то, что постоянно чувствую я наедине с тобой!

— Ты сумасшедший, — выдохнула она и попыталась встать, но он ей не позволил.

Резкий рывок, и девушка падает на мужчину, мгновенно заключающего ее в крепкие объятья.

— Пусть я сумасшедший, — он перекатывается и теперь прижимает ее своим телом к полу, — но это ты сводишь меня с ума.

— Пусти, — буквально шипит она, одновременно пытаясь справиться с собственным телом, которому нравится такая близость мужчины — сладкий яд уже ревет в крови, требуя уступить и просто наслаждаться.

— Нет, — отрицательно качает головой он, ловит ее руки и, пользуясь преимуществом в силе и ее замешательством, заводит ей за голову и крепко, но нежно прижимает там.

— Остановись… — она буквально тонет в его глазах, которые манят, искушают, обещают блаженство.

— То, что ты сейчас чувствуешь, лишь малая доля того, что ощущаю я каждую секунду рядом с тобой. Ты для меня наркотик, — его голос становится чуть хрипловатым, нежным бархатом скользит по ее коже, его губы приближаются и замирают на волосок от ее. — Прости, — едва слышный шепот и обжигающий, лишающий воли поцелуй.

— Остановись, — она все еще пытается сопротивляться его поцелуям, от которых кружится голова и прерывается дыхание.

— Не сейчас, — еще один страстный поцелуй, — позже, если ты все еще этого захочешь, — и его губы снова накрывают ее.

Сладкий яд туманит голову, горячей лавой струится по венам, сминая сопротивление, и она отвечает на поцелуй, выгибается в его руках. Исао полностью теряет голову, его руки отправляются в путешествие по его телу, ее — скользят по его груди… толчок, и он отлетает, а девушка размытой тенью вскакивает на ноги с явным намерением сбежать.

Анита разворачивается и вдруг замирает, а потом тихий стон-шепот «Рэм», и она срывается с места и буквально влетает с объятья Рэма.

— Анита, — он прижимает ее к себе, все еще не в силах поверить в то, что происходило у него на глазах, — все хорошо, я здесь, я с тобой, — он поднимает полный ярости взгляд на Исао. — Я думал, ты понимаешь слово «нет».

— Рэм, — советник Темного Императора медленно поднимается на ноги, пытаясь понять, откуда тут появился его друг, — я не знаю, что на меня нашло. Но поверь, я не пошел бы дальше поцелуев, — он твердо встречает взгляд полный тьмы Рэма.

— Ты уже пошел…

— Фоморы! Я сожалею, — Исао растерянно запускает руки в волосы, а в его глазах горит вина. — Анита, прости, я был не прав. Ты выпила всего пару глотков, действие скоро бы прошло… И, поверь, прошу поверь мне, я бы остановился… еще один поцелуй и остановился бы…

— Я выпила больше половины бокала, — девушка повернулась и посмотрела на Воздушного Властелина, чуть вздрогнувшего от ее слов, — ты сознательно дал мне яд.

— Боги! — выдохнул Рэм, который вдруг понял, что тут на самом деле произошло. — Анита, — очень нежно позвал он, и она подняла на него взгляд, — прости, но я должен спросить… — он сглотнул, собираясь с силами, чтобы задать вопрос, ответ на который ему уже почти был известен, но в последний момент передумал и просто чуть крепче сжал ее в объятьях. — А в прочем, не имеет значения.

— Несколько поцелуев и то, что ты только что видел, — ответила девушка на его невысказанный вопрос и вдруг улыбнулась — его слова согрели ее, он показал ей, что для него ничего не изменилось, чтобы ни случилось с ней тут в Храме. — Мы нашли анализатор.

— Но тогда… — Рэм вдруг заледенел и поднял полный ярости взгляд на Исао. — Ты сознательно дал ей наркотик? — спросил он, и его голос буквально звенел от напряжения.

— Да, — советник Темного Императора не стал увиливать от ответа. — И я сразу же пожалел об этом.

Рэм мягко отодвинул в сторону Аниту, а потом вихрем преодолел расстояние до друга и одним жестким ударом отправил того на пол.

— Вставай, — такого ледяного тона у Рэма девушка еще не слышала, — я еще с тобой не закончил.

Исао тряхнул головой, вытер кровь, сочившуюся из уголка губ и решительно поднялся на ноги, чтобы спустя долю секунды вновь рухнуть обратно — Рэм в этот раз ударил серией и так, что Воздушный Властелин уже был не в состоянии подняться.

— Вставай!

— Не могу… сам же знаешь, что не могу, — прохрипел Исао: сломанные ребра не давали нормально вздохнуть, голова кружилась, а лицо заливала кровь.

— Рэм, нет! — Анита дотронулась до его руки, и глаза мужчины резко прояснились, а советник Темного Императора судорожно выдохнул.

— Спасибо, что остановила, — хрипло произнес Рэм и притянул девушку в объятья, мысленно благодаря богов, за ее такое своевременное вмешательство, не останови она его, и он бы убил друга.

— Что с тобой? — она нежно провела по его лицу. — Посмотри на меня.

Он обреченно открыл полные тьмы глаза, но она не испугалась, тепло ее взгляда прогнало тьму, легкая улыбка на ее губах, и он забыл обо всем.

— Анита… — он медленно склонился к ее губам и едва коснулся их нежнейшим поцелуем…

— Мне не хочется вас прерывать, — напряженный и полный боли голос Исао нарушил очарование момента, — но похоже у нас большие проблемы…

Чувство опасности, притупленное близостью любимой, вдруг резко подняло голову, и Рэм мгновенно обнажил клинки. Картина, представшая перед ним, была слишком невероятной: их медленно окружали фоморы, часть из которых была облачена в био-броню.

— Их слишком много, — сквозь стиснутые от боли зубы выдохнул Исао, поднимаясь на ноги с помощью девушки. — А у нас с Анитой даже оружия нет.

— А разве они смогут напасть в Храме? — удивилась землянка.

— Смогут, — покрытый броней Рэм не сводил взгляда с самого высокого фомора, в котором признал командира смешанного отряда из двадцати фоморов, причем пятеро были носителями. — Эти смогут.

— Черт! — выругалась Анита и тоже активировала броню. — Придется принять бой.

— Хватай Аниту и бегите, — вдруг не терпящим возражений тоном бросил Рэм. — Я их задержу.

— Рэм, нет, — девушка легко освободилась от руки Исао, — я тебя не брошу.

— Анита, прошу тебя, — буквально простонал Рэм.

— Нет, — твердый взгляд горящих голубых глаз скрестился с тьмой, клубящейся в его.

— Не зачем погибать всем, — раздался глубокий голос с легким незнакомым акцентом — это говорил высокий фомор. — Отдайте нам Исао, и мы оставим вам жизни.

— Я согла… — начал было Воздушный Властелин, но был прервал.

— Нет, — ледяным тоном бросил Рэм.

— Никогда, — рассмеялась Анита и в ее руках материализовалась пара пистолетов.

— Тогда вы умрете, — рыкну фомор и подал сигнал подчиненным.

— Это мы еще посмотрим, — фыркнул Рэм, перебрасывая один клинок другу и материализуя вместо него пистолет.

— Потанцуем, — хищно усмехнулась девушка и открыла огонь на поражение.

— В тех, что в био-броне не стреляй — это бесполезно, — предупредил Рэм, первым же выстрелом разнося голову одного из противников.

— Поняла, — она мгновенно сориентировалась и перевела огонь на тех фоморов, что не были носителями.

Но вот сухие щелчки возвестили, про то, что обоймы пусты, а на нее неслось сразу три фомора. Девушка едва успела отклониться от первого удара, и инстинктивно ответить — фомор упал замертво. А у нее просто не было времени удивляться откуда у нее в руках вместо пистолетов появились длинные черные кинжалы, Аните приходилось прикладывать все силы, чтобы не дать нападающим себя зацепить. Она вертелась волчком, изгибалась, прыгала, уклонялась и била в ответ. Но вот на нее насело сразу пятеро…

— Анита сзади, — отчаянный крик Рэма, но она уже не успевала. Невероятным прыжком он оказался между ней и мечом фомора… и несмотря на био-броню, длинный клинок прошил его насквозь. Но он только сжал зубы и нанес сокрушительный удар командиру фоморов, голова которого легко отделилась от туловища и покатилась по полу.

Лишившись предводителя, оставшиеся в живых фоморы на мгновения замерли, чем сразу же воспользовались Анита и Исао — уменьшив численность противников еще на двоих. Рэм же успел только избавиться от проткнувшего его меча, кровь выплеснулась на черную броню, он закашлялся и едва успел увернуться от смертельного удара парных клинков атаковавшего его фомора-носителя, но все ото успел зацепить его — еще два кровоточащих разреза расцвели на его броне. Мужчина пошатнулся и упал на одно колено, а мимо него пролетел черный кинжал и воткнулся точно в глаз нападавшего, откинув того назад. Короткий крик боли сказал Рэму, чего стоило Аните спасение его жизни. Быстрый взгляд в ее сторону — она была жива, но действовать левой рукой уже не могла — кровь из пробитого плеча медленно стекала по ее броне. Плохо, как же плохо… Он заставил себя подняться и мгновенно оценить обстановку: осталось всего семь фоморов — трое упорно теснили девушку, только каким-то чудом еще державшуюся на ногах, двое носителей прижали к стене Исао, броня коротого была буквально залита кровью и зияла многочисленными пробоинами, но он все еще огрызался, оставшаяся пара фоморов в тяжелой био-броне неслась на него. Мужчина усмехнулся, пусть сил у него осталось совсем немного, но он сможет спасти любимую и друга, пусть даже и ценой собственной жизни…

Рэм закрыл глаза, а когда открыл их, то в них не осталось ничего кроме обжигающей тьмы, он вскинул руки ладонями в стороны фоморов-носителей, на миг его глаза вспыхнули алым, и… вой падающих и корчащихся в муках фоморов в био-броне оглушил…

Даже сквозь музыку в ушах, Анита услышала дикий крик агонии, но в отличии от ее противников не была оглушена. Она воспользовалась моментом дезориентации нападавших и покончила с ними, понимая, что такого шанса больше у нее не будет, и только потом оглянулась в поисках источника звука. Открывшаяся картина заставила ее замереть: у дальней стены без сознания лежал Исао, а рядом с ним корчились фоморы-носители, постепенно превращающиеся в бескостную массу, а у ног Рэма еще двое нападавших уже превратились в растекшуюся жижу, от которой отделились жемчужины деактивированной биоброни и буквально влетели ему в руку… миг и в другой руке оказалось еще две.

— Рэм, — Анита бросилась к нему, с ужасом наблюдая, как самопроизвольно исчезает его био-броня, одежда мгновенно пропитывается кровью, а пальцы безжизненно разжимаются и неактивные жемчужины био-брони с глухим стуком падают на пол.

— Жива, — она едва расслышала его облегченный вздох, и Рэм рухнул там же, где и стоял.

— Рэм! — она упала возле него на колени, пытаясь нащупать дрожащими пальцами пульс. Короткий всхлип вырвался из ее горла, а слезы облегчения потекли по щекам — его сердце билось.

— Он… — Исао тяжело опустился рядом с девушкой, не в силах даже закончить мысль.

— Жив, — хрипло ответила она на его невысказанный вопрос. — Серьезно ранен, энергия на нуле почти, но жив.

«Анита, — ровный голос Рунихеры прозвучал неожиданно, — ему срочно нужен регенератор. Задержка для него означает смерть».

«Но тут нет регенератора», — растерянность охватила девушку.

«Если хочешь его спасти, соберись!» — хлестнул холодом неф.

«Что мне делать?» — она стерла слезы и подобралась, готовая действовать.

«Тебе придется пройти тем же путем, как пришел Рэм — через Древнюю систему перемещений и протащить с собой их обоих. Исао можно было бы оставить здесь, но одна ты просто не сможешь после перемещения доставить Рэма к регенератору. И еще тебе понадобится энергия, очень много энергии, Ани».

«Я поняла, спасибо, Ру», — девушка вздохнула и подошла к чудом уцелевшим кувшинам с восстанавливающей жидкостью.

— В котором из них яд азера, — спросила она у опешившего Воздушного Властелина.

— В фиолетовом, — он растерянно смотрел, как она протягивает ему другой.

— Пей сам и попытайся напоить Рэма, — Анита подняла кувшин с ядом и сделала несколько больших глотков, чувствуя как мгновенно наполняется энергией.

— Что ты делаешь? — ахнул Исао, не в силах поверить своим глазам.

— Так надо, — отрезала она, продолжая пить усиленную ядом восстанавливающую жидкость.

Выпив столько, что уже казалось больше в нее просто уже не влезет, она повернулась к ошарашенному мужчине.

— Мне нужна энергия, — она осторожно повела раненым плечом — было больно, но аптечка сработала на совесть и теперь она могла хоть и с трудом, но все же пользоваться левой рукой. — Нам надо срочно выбираться отсюда.

— Но как? — советнику Темного Императора удалось влить в друга немного восстанавливающей жидкости.

— Я проведу, — твердо пообещала Анита, даже и не допуская мысли, что у нее может не получиться…

Девушка не смогла устоять на ногах и тяжело опустилась на колени: сердце стучало как сумасшедшее, голова кружилась, перед глазами плавали черные пятна, а еще ее колотила дрожь. Но все это были такие мелочи по сравнению с тем, что ей удалось сделать — она прошла сама и провела с собой двух пассажиров по Древнему лучу перемещения.

— Выпей, — Исао положил друга на пол Храма и подал ей флягу с восстанавливающей жидкостью. — Только аккуратно, эта со сладким ядом.

— Спасибо, именно это мне сейчас и нужно, — Анита сделала несколько больших глотков и сразу почувствовала себя намного лучше.

— Нам срочно нужен активный телепорт, — Воздушный Властелин попытался связаться с Акелдамой, но безрезультатно. — Почему то у меня нет связи с дворцом Императора, — он вполголоса выругался.

— У Витольда есть активные регенераторы. Попробую с ним связаться, — она активировала ксей и набрала вызов друга, и едва он появился на экране выпалила: — Вит, срочно нужен телепорт на три человека с дневной стороны Кайтоны.

— Анита, — пораженно выдохнул мужчина не в силах поверить своим глазам. — Но как?

— Вит, все вопросы потом. Телепорт нужен как можно скорее к Главному Древнему храму Кайтоны. И готовь регенератор — Рэм умирает.

— Анита, прости, но у меня нет таких технологий, — с сожалением покачал готовой Лесной Властелин.

— Попроси Дамиана или Яна. У кого-то из них точно есть такая технология.

— Дай мне пару минут.

— Поспеши, Вит, — буквально простонала девушка и отключилась.

— Я помогу тебе доставить Рэма к телепорту, но пойти с вами не смогу. Мне нельзя на Тахиру, Анита, — глухо сказал Исао. — Никак нельзя. Также как и Рэму, но у него нет выбора… Постарайся защитить его — плен для Рэма хуже смерти.

— Ты о чем? Рэм спокойно может находиться во владениях Лесного Властелина. Вит дал ему официальное разрешение.

— Что? Но как? — удивлению мужчины не было предела.

— Не знаю, — девушка осторожно поднялась на ноги — от слабости ее все еще шатало. — И боюсь тебе все же придется пойти с нами. До телепорта я могу даже не дойти…

— Хорошо, я пойду с вами, — решительно кивнул он и подхватил чуть не упавшую девушку — ради нее он готов был погибнуть…

Тахира

Когда в холле его дворца из телепорта вышла Анита, а за ней Исао, несший на руках Рэма, Лесной Властелин замер просто не в силах поверить своим глазам. К нему прямо в руки сам пришел тот, за кем он так долго и безуспешно охотился, тот, кого он давно мечтал захватить — правая рука Темного Императора.

— Вит, помоги, — встревоженный голос девушки с нотками отчаяния заставил Витольда рвануться к ней.

— Анита… — он порывисто обнял ее, — ты… что…

— Рэму просто необходим регенератор, он умирает, — прервала бессвязный поток слов она. — Помоги его донести. Исао сам едва на ногах стоит.

— Вот как, — задумчиво выдал Лесной Властелин и нехорошо прищурился, окидывая взглядом залитую кровью броню советника Темного Императора.

— Вит, быстрее, — поторопила Анита и буквально побежала в сторону регенераторов.

— Я помогу, — Дамиан подхватил едва удерживаемого Исао Рэма и едва слышно сказав Витольду: — Не делай того, что задумал.

— Не тебе меня учить, — огрызнулся тот, а Горный Властелин только неодобрительно покачал головой и так быстро, насколько мог, поспешил за девушкой.

— Ну вот ты и в моей полной власти, Исао, — буквально выплюнул Лесной Властелин, когда они остались одни.

— Радуешься? — советник Темного Императора пытался выровнять дыхание и не показать, насколько он сейчас слаб.

— Ты даже и не представляешь как, — усмехнулся Витольд. — И если надеешься, что твое состояние меня остановит, то напрасно.

— Даже и в мыслях не было, — маска холодной отстраненности упала на лицо Воздушного Властелина, презрительная усмешка скривила губы. — Сделаешь это сам или позовешь подмогу?

— Исао-Исао, — рассмеялся Лесной Властелин и сделал знак воинам окружить того, — не стоит рассчитывать на легкую смерть. Перед тем, как умереть ты мне еще много чего расскажешь.

— Не надейся, — мужчина приготовился защищаться и подороже продать свою жизнь, про то, что его ждет, если он выживет, ему даже думать не хотелось.

— Исао! — раздался рык Дамира. — Я убью тебя за то, что ты сделал с Анитой! — и он разъяренным демоном набросился на Воздушного Властелина.

Измученный и израненный, советник Темного Властелина был не в состоянии оказать должного сопротивления Пустынному Властелину, и вскоре пал под его яростными ударами. Его, едва закрывшиеся раны вновь кровоточили, а пара клинков противника буквально пришпилили к стене.

— А теперь ты ответишь на мои вопросы, — Витольд подошел к нему и поймал его взгляд, пытаясь сломить волю и считать его память.

— Да пошел ты, — хрипло рассмеялся Исао и закашлялся, захлебнувшись кровью. — Тебе никогда не считать меня, — сплюнув кровь на пол, произнес он, — не та квалификация.

— Значит все сам расскажешь, — ярость полыхнула в глазах Витольда, и он повернул один из клинков в ране.

Крик боли разорвал напряженную тишину, а потом перешел в сдавленный стон, когда клинок медленно вынули, а потом так же медленно воткнули рядом…

Анита напряженно следила за постоянно изменяющимися показателями на мониторе регенератора, где уже лежал Рэм, и молилась. Но вот система оповестила ее, что состояние Рэма стабилизировалось и пошло восстановление. Облегченно вздохнув, девушка повернулась к Горному Властелину, ни на шаг не отходившему от нее все это время:

— Спасибо, — она улыбнулась непослушными губами. — Если бы не ты, я бы не успела спасти Рэма.

— Если бы не я, ты бы не оказалась на Кайтоне в обществе Исао, — грустно парировал он.

— Все равно, Дамиан, спасибо, что дважды пришел на помощь, — она дотронулась до его руки и заглянула в горящие раскаянием глаза.

— Прости, Анита, — он сглотнул и медленно опустился перед ней на колени, но взгляда при этом не отвел. — Я так виноват перед тобой… Это ведь из-за меня ты и Исао…Прости… если сможешь…

Резкая пощечина неожиданно обожгла его лицо, и он вздрогнул.

— Это тебе за то, что пытался манипулировать мной и моими чувствами, — холодно сказала девушка и замахнулась еще раз.

— Прости… — он даже и не пытался защищаться, каждой клеточкой ощущая свою вину за то, что сотворил с этой потрясающей девушкой. Не в силах выносить ее пронизывающе-ледяной взгляд, мужчина закрыл глаза, а потом пораженно их распахнул, когда его щеки коснулись ее губы.

— А это благодарность за помощь в спасении Рэма, — уже нормально сказала она.

— Анита… — только и смог выдохнуть мужчина и, не в силах поверить собственным ощущениям, растерянно дотронулся до места поцелуя.

— Думал, буду мстить? — слегка насмешливо спросила она.

— Да, — он смотрел на нее снизу вверх, — это твое право.

Серьезность его тона озадачила девушку: он говорил настолько спокойно и просто о ее праве мстить ему, что это даже немного пугало.

— Только прошу, — Дамиан умоляюще посмотрел на нее, — не трогай Яна. Со мной делай все, что хочешь, но Яна не трогай, ему и так уже сильно досталось.

— Что с Янаром?

— После регенератора он так и не пришел в себя, — глухо ответил мужчина.

— Что тут произошло? — Анита устало опустилась прямо на пол возле Горного Властелина и потерла виски — головная боль нарастала.

— Когда поняли, что ты исчезла, Рэм просто сорвался. Он выбил из нас информацию… — Дамиан замолчал и судорожно сглотнул, заново переживая тот момент. — Яну досталось сильнее, Рэм буквально выпотрошил его мозг.

— Ох… — прошептала девушка, только сейчас обратив внимание на невероятную бледность мужчины и тени, залегшие вокруг его глаз. Она легонько дотронулась до его руки: — Дамиан…

— Я понимаю, что заслужил трепку, — он посмотрел на нее полным муки взглядом, — но Ян еще совсем мальчишка, а Рэм был с ним слишком жесток.

Анита вздохнула — у нее просто в голове не укладывалось, что Рэм может быть жестоким и безжалостным, он всегда был с ней так мягок и нежен, что она ничего не хотела слышать, когда окружающие называли его слишком непредсказуемым и опасным. Но оказалось, что он действительно может быть невероятно жестоким.

«Ру», — мысленно позвала девушка.

«Да, Ани», — мгновенно откликнулся тот.

«Скажи, а можно как-то помочь Яну?» — затаив дыхание спросила она.

«Не знаю», — честно ответил неф. — «Возможно три варианта. Первый — сознание Яна ушло в глубокую спячку, защищаясь от уничтожения, тогда все довольно просто — нужно его найти и разбудить. Второй — сознание расщепилось на части, тогда помочь будет сложнее, но не невозможно — нужно будет собрать все части его личности. И третий — сознание и личность были уничтожены, в этом случае все бессильно».

«Значит шанс у Яна есть? Мы сможем попытаться ему помочь?» — надежда пронизывала каждое ее слово.

«Да, Ани, шанс вытащить парня есть», — обнадежил Рунихера.

«Спасибо, Ру», — она послала ему поцелуй.

«Не за что, Ани», — девушка почувствовала его улыбку, и он ушел.

— Я попытаюсь помочь Яну, — Анита обещающе сжала руку Дамиана, в глазах которого отразилась робкая надежда. Он хотел что-то сказать, но невероятный крик боли заставил девушку замереть.

— Что это? — она вопросительно посмотрела на мужчину.

— Он таки решился, — прошептал тот и отвел глаза.

— Я не понимаю, — она вскочила на ноги.

— Исао знал, на что шел, когда появился на территории Лесного Властелина, — голос Горного Властелина звучал глухо.

Еще один сдавленный крик боли, и Анита размытой тенью бросилась туда, где так опрометчиво оставила Исао одного…

Вылетев в холл, девушка застыла, едва справляясь с дрожью и слабостью: что-то происходило у стены, но рассмотреть что именно возможности не было — плотный полукруг воинов Лесного Властелина полностью закрывал обзор. Анита уже хотела позвать Витольда и спросить, что тут происходит, но хриплый стон боли заставил ее проглотить уже готовые слететь с губ слова. Она мысленно выругалась — неужели они…

— Ты мне все равно все расскажешь, Исао, — донесся до нее голос Витольда, а затем еще одни полный муки стон.

Девушка вздрогнула и, мгновенно потянулась к фляге с восстанавливающей жидкостью, усиленной ядом азера, одним махом выпила половину. Слабость и дрожь ушли, сила и энергия огненным потоком понеслись по ее венам, она быстро пересекла холл и решительно отодвинула в сторону одного из воинов.

— Что здесь… — начала Анита, но буквально задохнулась на середине фразы от представшей перед ней картины: Дамир прочно удерживал истекающего кровью и пришпиленного одним клинком к стене Исао, которому Витольд медленно втыкал кинжал в плечо.

Лесной Властелин резко вогнал клинок до упора, вызвав еще один едва слышный стон у советника Темного Императора, и повернулся к девушке.

— Анита, как же я рад, что… — с улыбкой начал он.

— Что ты творишь? — она потрясенно смотрела на него, не в силах поверить, что Вит способен на подобную жестокость.

— Мы всего лишь допрашиваем пленного, — подходя к девушке небрежно пожал плечами Дамир, Витольд же, встретившись с ее взглядом полным недоверия и ужаса заледенел.

— Пытаете раненого… — ее голос прозвучал ровно, не выдавая никаких эмоций, в то время как устремленные на Лесного Властелина глаза стали стремительно темнеть от сдерживаемой ярости.

— Анита, — Витольд уже понял, что она категорически против пыток, и попытался смягчить ситуацию, — Исао — правая рука Темного Императора, и посвящен во все его дела и планы. Ни один заговор, ни одно убийство не совершаются без его ведома и одобрения. Он заслужил и не такое…

— Заслужил значит? — произнесла она.

Ее холодный тон ввел в заблуждение Пустынного Властелина, и он не сдержавшись добавил:

— За то, что он сделал с тобой, его мало живьем на кусочки разрезать. Но не переживай, шерити, мы отомстим за тебя, он будет умирать долго и мучительно.

— Вот как… — протянула Анита и в упор посмотрела на Дамира так, как будто впервые его увидела. — И что же со мной сделал Исао?

— Шерити, — очень ласково произнес Пустынный Властелин и потянулся к ней, чтобы обнять, но она отпрянула от него, — я понимаю, — он покорно отступил и, сжав руки в кулаки, бросил полный ярости взгляд на Исао, — тебе сейчас любые прикосновения претят. Но, клянусь, он за это заплатит!

— Ты это серьезно? — девушке казалось, что она попала в кошмар. Она не понимала, как ее нежный Дамир мог так хладнокровно рассуждать про медленное убийство другого человека.

— Уходи, Анита, — едва слышно прошептал Исао, — тебе ни к чему это видеть. И не вини себя, я знал на что соглашался когда…

Тяжелый удар в челюсть не дал ему закончить.

— Не смей к ней обращаться! — грозный рык и Дамир снова занес руку для удара, но ударить не смог — девушка мелькнула размытой тенью, и его буквально снесло на пол.

Анита не колебалась ни секунды, ее терпению пришел конец — она не могла смотреть, как у нее на глазах избивают Исао. Молнией метнувшись вперед, девушка нанесла ногой сокрушительный удар в голову Пустынного Властелина и, даже не посмотрев что с ним произошло, повернулась к Исао.

— Я тебя не брошу, — тихо сказала ему она, осторожно вытаскивая клинки из его тела, и заглядывая в замутненные болью глаза.

— Это бесполезно, Анита, — едва слышный выдох сквозь стиснутые зубы. — Мне не уйти живым.

— Я помогу.

— Единственное чем ты сможешь мне помочь, — Воздушный Властелин легонько дотронулся до ее щеки и грустно улыбнулся непослушными губами, — это подарить быструю смерть.

— Нет, не могу, — она испуганно на него смотрела.

— Я понимаю, что прошу, слишком много, но, пожалуйста, шерити, сделай это для меня, — его глаза умоляли избавить его от мучений, но она не могла убить его — вот так просто поднять руку и убить. Клинки выпали из ее враз ослабевших пальцев, и он обреченно закрыл глаза.

— Анита, отойди от него, — голос Лесного Властелина звучал напряженно.

— Вит, то, что ты делаешь — это неправильно, — она повернулась к другу.

— Шерити, за тебя говорит сладкий яд, — осторожно начал мужчина, но она его перебила.

— Действию яда азера можно не поддаваться, если воля достаточно сильна, — жестко отрезала девушка. — И моей, и Исао оказалось достаточно, чтобы не натворить глупостей. А потом мы пользовались анализатором.

— Это слишком невероятно, чтобы быть правдой, — Витольд рассеянно провел по волосам. Ему хотелось ей верить, но он еще не встречал ни одного человека, который смог бы противиться этому наркотику.

— Верить или нет — дело твое, но сейчас ты отступишь и дашь мне отвести Исао в регенератор, — она внимательно смотрела в его глаза, замечая как там происходит борьба чувств.

— Прости, Анита, но я не могу этого позволить, — Лесной Властелин вздохнул и отрицательно покачал головой, а потом отдал приказ своим воинам: — Исао в подземелье.

— Не позволю! — глаза девушки вспыхнули алым, а в ее руках материализовались пистолеты, которые она направила на Витольда. — Отзови своих псов, Вит, — в ее голосе зазвучала сталь.

— Ты не выстрелишь, — он был уверен в этом, хоть кровавый цвет ее глаз и пугал.

— Готов проверить? — усмехнулась она.

Лесной Властелин недоумевал, почему Анита так настойчиво защищала советника Темного Императора. Он уже почти был готов уступить ей, ведь она ничего не делала просто так, когда один из его телохранителей решил, что опасность для его жизни слишком велика и начал действовать: в воздухе мелькнул кинжал и со свистом понесся ей в грудь. Ужас сковал мужчину — он ничего не успевал сделать, чтобы спасти девушку…

Исао краем глаза заметил движение и успел в невероятном рывке заслонить собой Аниту — клинок, брошенный рукой одного из воинов, глубоко вошел в его спину, и он совершенно без сил рухнул на колени, пытаясь не соскользнуть в благословенную тьму, что может избавить его от боли.

— Боги! — хрипло выдохнул разом побледневший Витольд, а пришедший в себя Пустынный Властелин одним движением свернул шею, метнувшему кинжал воину.

Пауза затягивалась, напряжение уже казалось можно было резать ножом, когда вдруг Лесной Властелин прикрыл глаза и поднял в успокаивающем жесте руки, отступая на шаг назад.

— Почему? — сорвался с его губ вопрос, когда он поймал настороженный взгляд советника Темного Императора.

— Не мог дать ей погибнуть, — он буквально прочел по губам ответ Исао, так тихо тот говорил.

— Считай, что у нас перемирие, — Витольд подошел и помог, убравшей после этих его слов оружие, девушке поднять на ноги Воздушного Властелина. — Я помогу довести его до регенератора, — пообещал ей он.

— Спасибо, Витольд, — чуть неуверенная улыбка появилась на ее губах, но так и не коснулась глаз.

Лесной Властелин чуть вздрогнул, услышав из ее уст свое полное имя, а встретившись с ничего не выражающими зеркалами ее глаз, внутренне похолодел — он осознал, что Анита отдалилась, а ее благодарность и улыбка просто дань вежливости, тонкая политика. Она просто не хотела рисковать жизнью того, кого сейчас защищала, того, кто почему-то спас ей жизнь, закрыв собой, хотя совсем недавно просто жаждал ее смерти. Он не понимал, что движет Исао, и это его настораживало. Он помог девушке уложить в регенератор советника Темного Императора, дождался ее удовлетворенного кивка, когда программа восстановления принялась за дело, и лишь потом рискнул попытаться обнять ее, но она холодно отстранилась.

— Если вы не возражаете, я бы хотела отдохнуть, — спокойно и ровно произнесла она.

Обращение на «вы» хлестнуло мужчину почище удара.

— Ты вольна делать все, что хочешь, — тихо ответил он. — Но может ты согласишься поужинать со мной? — с надеждой спросил Лесной Властелин.

— Простите, но я слишком устала, — очень вежливо отвергла его предложение Анита. — Если возможно, я бы хотела сегодня поужинать у себя в комнате, — спокойный голос и глаза-зеркала уже начинали пугать Витольда: такой девушку он еще ни разу не видел.

— Все, что угодно, Анита, — глухо произнес он.

— Благодарю, — сдержанный кивок, и она направляется к выходу.

— Ты дашь мне шанс объясниться? — он поймал ее за руку и с надеждой заглянул в глаза, но едва девушка вздрогнула от его прикосновения — мгновенно разжал пальцы. — Пожалуйста, — буквально прошептал он.

— Избавьте меня от общения с Дамиром, и я подумаю, — бросила она и ушла, оставив шокированного ее словами Витольда и буквально заледеневшего у входа Пустынного Властелина, успевшего услышать ее слова.

— Анита, — выдохнул Дамир, но она просто проигнорировала его и прошла мимо, ни звуком, ни жестом не выдав, что его заметила.

— Подожди, — он догнал ее и попытался обнять, но чувствительный удар в живот отбросил его назад.

— Не хочу тебя видеть, — холодно чеканя каждое слово, выдала девушка. — И даже слышать о тебе не желаю, — добила она и ушла не оглядываясь.

— Анита, — простонал он и хотел броситься за ней, но Лесной Властелин перехватил его и удержал.

— Дай ей время, — Витольд с трудом удерживал порывающегося догнать Аниту Пустынного Властелина. — Или, боюсь, она завтра вообще уйдет.

— Что? — Дамир застыл.

— Анита совершенно измотана, — едва слышно сказал Лесной Властелин, отпуская друга и рассеянно проводя рукой по волосам. — Если бы ни это, она ушла бы прямо сейчас, — он тяжело вздохнул и признал: — Дамиан был прав, не стоило мне трогать Исао.

Пустынный Властелин закрыл глаза и стиснул руки в кулаки, вспоминая какая ярость захлестнула его при виде того, кто был повинен в смерти его любимой сестры, того, кто так долго находился наедине с его любимой…

— Но, Боги, это был такой невероятный шанс… он ведь добровольно загнал себя в ловушку, — хрипло выдал Дамир.

— Я не знаю, что произошло на Кайтоне, — задумчиво протянул Витольд, — но теперь Исао готов рисковать своей жизнью ради Аниты. И это наталкивает только на одну мысль — он влюблен, влюблен настолько, что ставит ее жизнь выше своей…

Едва девушка вошла в свои покои, принесли ужин, состоящий из ее самых любимых блюд. Горькая улыбка скривила ее губы — Витольд пытался ее задобрить, но она была не готова простить ему такую жестокость по отношению к Исао, и не была вообще уверена, что сможет когда-либо простить. А Дамир… про него ей вообще не хотелось думать — ее сердце разрывалось от боли… как же она могла полюбить такого… да, он так хорошо маскировался: был нежным, милым, говорил о своей любви, окружал заботой, готов был выполнять малейшие ее желания, что она просто не обращала внимания на мелочи. И лишь когда своими ушами услышала, что он считает ее своей собственностью, его идеальный образ покачнулся, а сейчас… сейчас он разбился на мельчайшие осколки. Она снова полюбила и опять промахнулась. Она зло смахнула слезы. Дамир не понимал ее, не хотел понимать насколько важна для нее свобода… свобода выбора, свобода воли… он пытался контролировать ее жизнь: указывать что ей делать, контролировать круг общения. Нет, больше она такого не потерпит. Легче сразу забыть о нем, пусть это и невероятно больно, чем медленно умирать день за днем, постоянно переступая через себя, ломая себя, в то время как он будет воспринимать это как должное и устраивать сцены ревности.

— Прощай, Дамир… — выдохнула Анита и сосредоточено принялась за еду. Как бы плохо ей не было, она прекрасно понимала, что пища для нее жизненно необходима.

Девушка едва успела поесть и деактивировать био-броню, как раздался стук в дверь.

— Не заперто, — крикнула она, решив, что это пришли забрать поднос с остатками пищи, и продолжила стаскивать с себя тунику, пропитавшуюся кровью.

Дверь тихо открылась, послышались немного неуверенные шаги, а потом такой знакомый голос едва слышно хрипло произнес:

— Ты ранена…

— Уйди, — она повернулась и разъяренно уставилась на Дамира.

— Анита, тебе нужна помощь, — он шагнул к ней, намереваясь просто подхватить на руки и уложить в кровать, а потом обработать ее глубокую колотую рану на левом плече.

— Сама справлюсь, — резко отпрянула от него девушка и холодно продолжила: — Убирайся.

— Анита, — он сделал шаг к ней, — я просто помогу тебе обработать рану, — еще один медленный шаг.

— Ты снова меня не слышишь, — усталость в ее голосе удивила его. — Я же сказала, что не хочу тебя видеть. А ты ведешь себя со мной как будто я твоя собственность, пытаешься контролировать мою жизнь. Это неприемлемо. Мне это отвратительно. Забудь обо мне, Дамир, забудь навсегда. Осознай — я вообще больше никогда не хочу тебя видеть. Ты для меня больше не существуешь. Уходи.

— Я люблю тебя, — буквально простонал мужчина, чувствуя, как с каждым произнесенным ею словом она отдаляется от него.

— Ты не знаешь что такое любовь, — ее горький смех пугал. — Ты просто хочешь, чтобы я была твоей послушной игрушкой! Хочешь владеть мной, как уникальной вещью!

— Анита… — боль в ее глазах разрывала его сердце. — Не отталкивай меня, шерити… Умоляю. Я готов на все ради тебя, — он шагнул к ней, но она в запрещающем жесте выкинула вперед руку.

— Если ты действительно хоть немного меня любишь, — в глазах девушки заблестели слезы, а голос предательски дрожал, — то сейчас развернешься и уйдешь.

— Но твое плечо…

— Я вполне в состоянии справиться с этим сама, — перебила его она.

— Хорошо, — он отступил, а она настороженно на него посмотрела Он наконец-то понял, что его горячий нрав и сводящее с ума желание оберегать и защищать сыграли с ним злую шутку — она ему больше не доверяла, не верила в его любовь…

— Если я тебе понадоблюсь — позови, я буду рядом, — едва слышно прошептал Пустынный Властелин.

— Не позову…

— Оставь мне хоть призрак надежды, шерити, — он попытался заглянуть ей в глаза, но она упорно отводила взгляд, и тогда Дамир тихо вышел, аккуратно прикрыл за собой дверь, и, со стоном отчаяния, опустился на пол напротив ее двери.

Он понимал, что пришло время платить за ошибки, и готов был на все, лишь бы она снова посмотрела на него и тепло улыбнулась…

Дамиан с задумчивым видом подошел к дверям покоев Аниты, замер на несколько мгновений, а потом постучал раз, прислушался, снова постучал и вошел, совершенно не заметив сидящего у стены напротив Пустынного Властелина, глаза которого неотрывно наблюдали за его действиями.

Дамир напрягся, когда Горный Властелин подошел к дверям его любимой, а когда он вошел без разрешения, чуть слышно простонал и закрыл глаза — боль полоснула по сердцу, она готова была разговаривать с другим, но не с ним. Впрочем, мужчина прекрасно осознавал, что в этом виноват сам, и вмешайся он сейчас, все станет еще хуже. Тяжело вздохнув, он откинулся на стенку и приготовился ждать. Ему хотелось верить, что рано или поздно Анита простит и позовет его, а ради возможности снова быть с ней рядом Дамир был готов измениться, и пусть сдерживать себя было необычайно сложно, а ревность терзала нещадно только от одного только вида другого мужчины, приближающегося к ней, он знал, что выдержит все.

Спустя час Пустынный Властелин уже нервничал не на шутку — Дамиан все еще не выходил. На исходе второго часа мужчина только невероятным усилием воли заставлял себя сидеть неподвижно. Ревность жгла каленым железом, рисовала яркие картины, где его любимая была в объятьях другого, но он только упрямо стискивал зубы, повторяя себе снова и снова, что он не должен ограничивать ее свободу, что она ему ничего не обещала и вольна поступать так, как посчитает нужным… но это не приносило облегчения — тупая боль, поселившаяся в сердце, не проходила, наоборот с каждой минутой становилась все сильнее.

Но вот открылись двери, в коридор шагнул Горный Властелин и замер, увидев напряженно застывшего на полу напротив дверей в покои Аниты Дамира и яростно прожигающего его взглядом. Дамиан уже был готов защищаться и был просто ошарашен, когда Пустынный Властелин только сжал кулаки, стиснул зубы и отвел взгляд в другую сторону: он буквально звенел от напряжения, но так и не сказал ни слова, не сделал ни одного жеста.

— Я обработал ее раны, — Дамиан ощутил сочувствие к этому невероятно сильному и гордому мужчине. Анита сегодня его изрядно потрепала, отказалась видеться с ним и общаться, а он, буквально проглотив свою гордость, сидел у ее дверей в надежде, хотя бы увидеть ее.

— Спасибо, — хриплый шепот, так непохожий на его обычный голос. — Как она?

— Не очень, — откровенно ответил Горный Властелин.

Дамир похолодел, а его сердце вдруг пропустило удар, он медленно повернул голову и посмотрел на Дамиана, который прочел в этом взгляде такое отчаяние, что рискнул рассказать все:

— Анита измотана до предела. В Храм каким-то образом попал большой отряд очень сильных воинов-фоморов, и ей, Рэму и Исао пришлось принять бой. Они чудом выжили. Если бы не Рэм, она бы не вернулась.

— Сколько было фоморов? — безжизненный голос и полный боли взгляд.

— Двадцать…

— Боги, — едва слышный стон Дамира, — двадцать фоморов, возвращение, а потом еще и мы… — он закрыл лицо руками, только теперь мужчина окончательно прозрел: увидеть так пытают того, кто прикрывал тебя в жестокой битве, буквально сразу после того, как только чудом удалось спастись, было чудовищно больно.

Горный Властелин хотел что-то еще добавить, но его собеседник уже полностью ушел в себя и ничего не слышал, поэтому мужчина только покачал головой и хотел тихо удалиться, но был остановлен вопросом Дамира:

— Почему ты приходил? — едва слова сорвались с губ, как мужчина уже жалел о том, что спросил. — Можешь ничего не говорить, я не имел права спрашивать, — побледневший Пустынный Властелин перевел взгляд на дверь, за которой сейчас находилась его любимая.

— Анита пообещала попытаться разбудить Янара, — легко ответил Дамиан, размышляя, что же такого сделала девушка, что постоянно лезущий в ее жизнь Дамир, вдруг стал так невероятно меняться. — Я приходил узнать, когда она совершит попытку, чтобы быть рядом и стать ее предохранителем.

— Спасибо, что ответил, — тихий голос с нотками облегчения.

— Анита мне недвусмысленно отказала, сразу после гонок, — Горный Властелин решил все расставить по своим местам. — Я тебе не соперник, — он чуть улыбнулся в ответ на потрясенный взгляд Дамира и ушел не оборачиваясь…

Время тянулось необычайно медленно, но Пустынный Властелин все так же не сводил глаз с двери покоев Аниты. Он понимал, что пройдет еще очень много времени, пока она хотя бы посмотрит в его сторону, но надежда, что, возможно, это произойдет раньше, жила в сердце влюбленного мужчины. Ночь практически подходила к концу, когда из комнаты донеслись странные звуки, постепенно переросшие в отчетливые стоны, а затем раздался негромкий женский крик, и Дамир не думая больше ни секунды слетел в спальню девушки. Одного взгляда на Аниту, мечущуюся по кровати, ему хватило чтобы понять — ей снова снился кошмар. Мужчина сел на край ее кровати и осторожно потряс девушку за плечо, стараясь разбудить, раз за разом он звал ее по имени, но все было бесполезно — она была полностью во власти кошмара…

Скорость пьянила, кружила голову, адреналин несся мощным потоком по венам, хотелось смеяться — истребитель был идеален: мощный, скоростной и невероятно маневренный. Просто идеальная боевая машина, что слушалась ее малейшего движения, никто не мог противостоять ей — она сносила противников шквальным огнем, сеяла хаос и смерть: один за другим дракарды взрывались в воздухе, подобно фейерверкам. Ее губы украсила торжествующая улыбка — она сильнее всех. Резкий крик боли раздался по каналу экстренной связи, и она похолодела: «Нет. Невозможно… только не он!». Разворот за гранью возможностей и ее глаза успевают проследить падение знакомого горящего истребителя, а следом разрываются на части еще два. От ужаса и невероятной боли девушка замирает не в силах осознать произошедшее… Она заигралась, почувствовала себя всемогущей и… потеряла друзей. Она должна была прикрывать их, а не рисоваться, показывая, насколько она крута.

— Вит, Дамиан, Дамир, — едва шевелились ее губы, а слезы стекали по щекам. Она медленно подняла глаза на вражеский истребитель, отрешенно наблюдая, как тот открыл по ней огонь из всех орудий, но даже и не попыталась уклониться или ответить. Горькая улыбка скользнула по ее губам, и Анита отметила залп.

— Прощай, — бросила она в эфир, узнав врага, и закрыла глаза. Его отчаянный крик «нет» слился со взрывом ее машины.

Био-броня плавилась, кожа горела, раскаленный воздух опалил легкие не давая возможности вдохнуть. Нечеловеческая боль терзала ее тело, но еще сильнее была иная боль — боль от потери дорогих людей, понимание того, что сама виновна в их смерти терзало намного сильнее. Перед глазами раз за разом проносились картинки, как их истребители расцветаю огненными цветками. Отчаянный крик «нет», и она резко садится и распахивает глаза…

Анита все сильнее металась по кровати, ее губы раз за разом шептали слово «нет», слезы медленно текли по щекам, а Пустынный Властелин чувствовал отчаяние от того, что не в силах помочь любимой, не в силах даже просто ее разбудить. Но вот девушка громко закричала, выгнулась дугой, а потом резко села, судорожно хватая открытым ртом воздух. Ее полные невыразимой боли и муки глаза остановились на нем, она медленно протянула руку и коснулась его груди дрожащими пальцами, а потом со всхлипом прижалась к нему и крепко обняла.

Ничего не понимающий Дамир заключил в объятья отчаянно прижимающуюся к нему плачущую девушку. Шепча слова утешения, он нежно гладил ее по волосам, ощущая, как она потихоньку успокаивается, но продолжает все так же цепляться за него, как будто боится, что стоит ей его отпустить, и он исчезнет навсегда.

— Анита, — его тихий нежный голос смог прорваться через ее боль и отчаяние, порожденные кошмаром, — это был всего лишь сон. Что бы там ни было — это был всего лишь сон.

— Это было так реалистично, — дрожь все еще сотрясала ее тело. — Я потеряла тебя… сделала глупость и ты погиб… — тихий всхлип, и она еще сильнее прижимается к его груди.

— Шерити, успокойся, я жив, и я с тобой, — он осторожно приподнимает ее лицо за подбородок и заглядывает в полные слез и отчаяния глаза. — Это был только сон, — шепчет мужчина, а его сердце сжимается от боли — он готов на все, лишь бы она больше не плакала. Сейчас он может ей дать только тепло объятий и молчаливую поддержку… хотя готов положить к ее ногам весь мир, не говоря уже о собственной жизни.

Анита доверчиво замирает в объятьях Пустынного Властелина, буквально впитывая излучаемую им любовь и нежность, чувствуя необычайный покой и защищенность. Его теплые губы в невесомой ласке скользят по ее щеке, на миг замирают на виске, и он едва слышно шепчет:

— Я люблю тебя и буду рядом, пока не прогонишь, — теплый, полный обожания взгляд серебристых глаз, и он осторожно заворачивает ее в одеяло. — Тебе нужно отдохнуть, шерити. Попытайся уснуть, — он укладывает ее в кровать, поправляет подушки, откидывает с лица непослушный золотисто-рыжий локон и склоняется к самому ее лицу, едва слышный вздох и легчайший поцелуй в уголок ее губ. — Если я понадоблюсь — только позови, я буду за дверью.

— Останься, — чуть хрипловато попросила девушка и уже с закрытыми глазами протянула ему руку.

Дамир опустился на одно колено рядом с кроватью, взял ее руку в свои и перецеловал пальчики, а потом с сожалением положил на кровать.

— Как бы мне ни хотелось остаться, — его голос чуть дрогнул, — это будет неправильно. Я не хочу, чтобы утром ты пожалела.

— Я не пожалею. Прошу, останься…

— Анита, — буквально простонал Пустынный Властелин, борясь с невероятным искушением остаться рядом с ней. — Хорошо, я остаюсь, — он не смог отказаться от возможности быть рядом, охранять ее сон, наблюдать за ней.

— Спасибо, — девушка чуть приоткрыла глаза и, нащупав его руку, переплела их пальцы.

— Анита, — выдохнул мужчина, но она уже ничего не слышала — она уже спокойно спала, а он только улыбнулся и сел на пол у кровати так, чтобы наблюдать за ней и не разрывать контакт их рук…

Дамир смотрел на девушку и все никак не мог оторвать взгляд — во сне она выглядела совсем юной и такой невероятно невинной. Смотреть на нее, быть рядом, чувствовать ее руку в своей руке — сейчас это было для него счастьем, осознав, что может ее потерять, он начал ценить малейшие проявления ее расположения. Мужчина осторожно прижался губами к ее руке, стараясь не разбудить девушку. Он постоянно оттягивал момент своего ухода, хоть и понимал, что будет лучше, если она не застанет его в комнате, когда проснется. «Еще совсем немного», — думал он: «Еще чуть-чуть…» Минута проходила за минутой и, незаметно для себя, Пустынный Властелин уснул, уронив голову на их переплетенные руки.

Его пробуждение было невероятно приятным: он почувствовал, как женские пальчики погладили его скулы, осторожно коснулись губ, а потом скользнули в волосы, от чего он чуть не замурлыкал и приоткрыл глаза. Счастливая улыбка появилась на его губах, едва он увидел Аниту, но спустя миг события вчерашнего вечера всплыли в его памяти и заставили его замереть.

Анита проснулась отдохнувшей — остаток ночи сны больше ее не тревожили, и ей удалось выспаться. Она улыбнулась и уже хотела потянуться, как почувствовала, что пальцы ее руки все еще переплетены с пальцами Дамира, который остался с ней после того, как разогнал ужас кошмара. Девушка осторожно села, стараясь не разбудить спящего мужчину, и тепло улыбнулась — он уснул сидя на полу, и лишь положил голову на кровать рядом с ее рукой. Похоже, он очень серьезно воспринял ее вчерашние слова и теперь боялся сделать неверное движение. Она вспомнила, как пришедший вечером Дамиан удивленно рассказал ей, что Пустынный Властелин сидит на полу буквально напротив дверей в ее покои и абсолютно никак на него не отреагировал. Тогда она решила провести эксперимент и попросила ей в этом помочь Горного Властелина, который легко согласился. Анита была приятно удивлена поведением Дамира: он не пытался ворваться к ней в покои, не подслушивал и даже не устроил сцены ревности Дамиану, когда тот от нее вышел. Некоторое время девушка ждала, что он ворвется к ней и потребует объяснений, но и этого не произошло — Пустынный Властелин с потерянным видом продолжал сидеть прямо на полу у ее дверей. Она уже хотела позвать его, но усталость взяла свое, и девушка уснула. Ночью снова пришли кошмары… Она сглотнула — для нее не было ничего страшнее и ужаснее, чем терять близких людей, а в том сне… Анита тряхнула головой, пытаясь избавиться от смутного беспокойства, вызванного этим кошмаром. Именно он пришел и помог ей справиться с той бездной боли и отчаяния, его осторожные объятья принесли облегчение, его присутствие прогнало сны, и она смогла выспаться. Ее взгляд скользнул по Дамиру, и она непроизвольно улыбнулась: сейчас он был похож на спящего ангела, не хватало только крыльев. Поддавшись порыву, девушка легонько провела кончиками пальцев по его лицу, коснулась губ, а потом не выдержав искушения запустила руки в его шикарные волосы. Его застывший взгляд и едва мелькнувшая паника насторожили ее.

— Прости, — Пустынный Властелин отвел глаза, — я должен был уйти раньше… — он попытался встать и уйти, но она не выпустила его руки.

— Дамир, посмотри на меня, — тихий задумчивый голос, от которого у него буквально перехватывает дыхание.

Мужчина медленно поднимает глаза и встречается с ее удивленно-задумчивым взглядом, ее губы шевелятся, но он ничего не слышит, лишь старается запечатлеть ее образ в памяти, ведь сейчас она снова прогонит его.

— Что с тобой? — Анита касается рукой его щеки, пытаясь привлечь его внимание.

— Не прогоняй, — едва слышно выдыхает он и, закрыв глаза, прижимается к ее ладони. — Умоляю, оставь мне надежду…

— Дамир, — она высвободила свою руку из его, и он застыл, даже не пытаясь продлить прикосновение, — ты и Вит… то, как вы себя повели с Исао… — девушка вздохнула, замолчала, но потом все же продолжила: — Мне трудно описать, что я тогда почувствовала — это и разочарование, и боль, и ужас, и… — она покачала головой и снова вздохнула. — Это все изменило…

— Анита, — простонал Пустынный Властелин, а в его серебристых глазах билось отчаяние, — прошу, дай мне шанс. Я ведь все тот же…

— Для меня нет, прости, — девушка отодвинулась от него. — Пусть и Миан вчера мне многое объяснил, но… — боль, затопившая его глаза, заставила ее вздрогнуть — несмотря ни на что, он все еще был ей дорог, и ей не хотелось причинять ему боль.

— Я понимаю, — едва слышно выдавил он непослушными губами, — теперь я тебе противен, — он сглотнул и прикрыл глаза. — Я пойду… прости, Анита, если сможешь…

— Дамир, — она удержала его за руку и, приблизившись, заглянула в глаза, — мне нужно время, чтобы все обдумать и осознать. Этот мир оказался намного более жесток, чем я предполагала. И я не уверена, что готова это принять.

— Анита, — его голос дрогнул, а в взгляд отражал бурю эмоций, что сейчас владела им, он поднес ее руку к губам и поцеловал. Едва его губы коснулись ее кожи, девушка вздрогнула, а он решил, что ей неприятно его прикосновение, мгновенно отпустил ее и с мукой произнес: — Прости…

— Ох, Дамир, — она по его глазам поняла, что он сделал неверные выводы, и вздохнула — сон показал, что потерять его она была не готова.

Девушка смотрела в такие дорогие глаза и совершенно не узнавала их хозяина: неуверенность вместо напористости, страх вместо чуть насмешливой самоуверенности, боль и отчаяние вместо тепла, надежды и счастья. Ей совершенно не нравились эти изменения, казалось, из него разом выкачали всю жизнь. Она хотела вернуть обратно импульсивного, немного несдержанного, но такого привычного и живого Дамира. Девушка еще раз вздохнула, а потом просто обняла его за талию и положила голову ему на грудь.

— Анита, — его сердце пропустило удар, а он немного неуверенно и бесконечно нежно прижал ее к себе, готовый отпустить по первому требованию.

— Ты все так же дорог мне, — тихо призналась она, ощущая как его сердце вновь пропустило удар, а потом забилось в просто бешенном ритме, — но…

— Ничего больше не говори, шерити, — он зарылся лицом в ее волосы, а потом легонько коснулся губами макушки, — мне достаточно знать, что ты даешь мне шанс. Ведь даешь? — напряжение вопроса буквально повисло в воздухе.

— Да, — девушка высвободилось из уютных объятий и улыбнулась в ответ на его едва заметную улыбку.

— Спасибо…

— Не думай, что все будет просто, — чуть прищурилась она.

— С тобой не бывает просто, — потихоньку мужчина оттаивал.

— А то, — рассмеялась Анита, а потом, выгнув бровь, сказала: — Выйди, мне нужно переодеться.

— Может я просто отвернусь? — соблазнительно-лукавая улыбка скользнула по его четко очерченным губам.

— Не может, — она вспомнила, что похожий разговор у них уже был, и едва снова не рассмеялась. — Давай на выход.

— Анита… — вся веселость мгновенно слетела с мужчины — он вдруг подумал, что позволил себе с ней лишнее, и замер, пытаясь подобрать правильные слова.

— Ни слова, — хмыкнула девушка и шутливо вытолкала его за двери, замерла на пороге, любуясь его ошарашенным взглядом, весело рассмеялась и исчезла, бросив уже из-за закрывающейся двери: — Я быстро, ты не успеешь соскучиться.

— Я уже скучаю, — одними губами прошептал Пустынный Властелин, ощущая себя так, как будто ему подарили весь мир — ОНА общалась с ним.

Вдруг дверь снова распахнулась, явив девушку в одном полотенце — он пораженно замер, а она очаровательно улыбнулась и попросила:

— Можешь организовать завтрак ко мне в комнату?

— Конечно, шерити, — едва смог вымолвить он, не в силах отвести от нее взгляд.

— Спасибо, — еще одна улыбка, от которой у него перехватило дыхание, и девушка скрылась в своих покоях.

Дамир некоторое время простоял у ее дверей, надеясь, что она выйдет еще раз, а потом отправился вниз за ее завтраком. И пусть это совершенно не мужское дело, ему сейчас было абсолютно наплевать как на него будут смотреть другие воины — он принесет ей завтрак. Боги! Да он готов сделать для нее все, что угодно. А завтрак… завтрак — это такая мелочь…

Едва Анита успела принять душ и одеться, как раздался стук в двери.

— Не заперто, — крикнула она, доплетая косу и поворачиваясь к дверям. — Долго ты… — она замолчала, когда вместо ожидаемого ею Пустынного Властелина в комнату шагнул Витольд.

— Привет, — он прикрыл двери и шагнул в сторону стола, намереваясь разместить там поднос, — я принес тебе завтрак.

— Зачем?

— Ну тебе ведь надо позавтракать, — попытался пошутить он, но глаза выдавали его напряжение.

— Надо, — согласилась девушка. — Вот Дамир принесет еду, и я обязательно позавтракаю.

— Значит, его ты простила, — мужчина вздохнул и отвернулся. — Я рад, что ты простила его…

— Я еще не простила, — перебила Анита, — просто дала ему шанс, о котором он просил.

— Могу и я попросить тебя о таком же шансе? — Лесной Властелин шагнул к ней и заглянул в глаза.

— Нет, — отрицательно покачала головой она.

— Но почему? — его голос дрогнул, а в глазах промелькнула какая-то тень. Отчаяние?

— Ты не Дамир, — дала странный ответ девушка, сохраняя непроницаемое выражение лица.

— Анита, ты хотя бы дашь мне возможность объяснить тебе все?

— Это ни к чему, — ровно начала она, и он вздрогнул как от удара. Анита ощутила, как ее буквально захлестнули его чувства: боль, разочарование, обреченность, тоска, пустота… На миг у нее даже перехватило дыхание.

Витольд еще раз посмотрел на нее, а потом просто развернулся и шагнул к дверям, так и не сказав больше ни слова.

— Мне вчера все рассказал Дамиан, — ее слова заставили его замереть у самого выхода из комнаты. — Поэтому я и сказала, что тебе ни к чему объясняться, я уже и так все знаю.

— И что дальше, Анита? — мужчина все так же стоял напротив дверей, не пытаясь повернуться к девушке лицом.

— Я считала, что у тебя голова лучше работает, Вит, — чуть насмешливо бросила она, а он резко повернулся и уставился на нее во все глаза, лихорадочно соображая, что она имела в виду. Прошло несколько секунд, и его глаза блеснули, а по губам скользнула легкая улыбка.

— Ты сказала мне «ты» и назвала Витом, — он старательно пытался сдерживать надежду, но она уже вопила во всю, что она его простила. — Значит, уже не злишься?

— Злюсь, причем прилично так, — Анита стянула с подноса персик и, аккуратно его разрезав, принялась есть, — но я понимаю что тобой вчера двигало. Понимаю, Вит, но не принимаю таких методов. Это для меня просто отвратительно.

— Поверь мне, это я еще вчера понял, — он рассеянно провел рукой по волосам и чуть кривовато улыбнулся.

— Так поэтому ты так быстро решил помочь? — она подозревала нечто подобное, но решила все же уточнить.

— Да, — кивнул он и чуть дернулся от очередного стука в дверь.

— Прямо проходной двор, — пробурчала девушка и уже громко разрешила войти.

— Твой любимый завтрак, шерити, — Пустынный Властелин легко внес перегруженный поднос и замер, наткнувшись взглядом на друга, улыбка медленно угасла, когда он увидел еще один поднос с едой.

— Однако, — задумчиво протянул Витольд: Дамир, принесший завтрак… это просто не укладывалось у него в голове. На Акелдаме воин никогда бы не унизил себя таким, да и на Тахире были подобные традиции, но Лесной Властелин уже достаточно всего нарушил, что наплевал и на эту. А вот друг его сильно удивил.

— Что ты сделала с Дамиром? — повернулся к девушке мужчина и удивленно на нее уставился. — Ментальное воздействие?

— Анита ничего не делала, — Пустынный Властелин пристроил свой поднос на столе и открыто встретил взгляд друга. — Это было целиком мое решение.

— Тайм аут, — девушка рассеянно опустилась в кресло и задумчиво переводила взгляд с одного мужчины на другого. — Что-то я ничего не понимаю.

— Дамир принес тебе завтрак, — как будто это все объясняло заявил Витольд.

— Ну и что с того? — она все еще ничего не понимала. — Ты тоже принес.

— Ага, — тихо рассмеялся Дамир, а потом легко объяснил реакцию Лесного Властелина: — Анита, у нас не принято воину приносить завтрак кому бы то ни было, а особенно девушке. Это считается ниже достоинства воина и осуждается. На Тахире конечно традиции не так сильны, а вот на Акелдаме…

— То есть вы оба только что нарушили традиции? — чуть растерянно протянула девушка, не в силах осознать подобную глупость, мужчины кивнули с очень серьезным видом, и она не выдержала и весело рассмеялась. — Могу обрадовать, вы не единственные нарушители.

— То есть? — удивленно моргнул Витольд, а его друг просто замер, стисну кулаки, прикрыл глаза и… промолчал.

— Меня завтраком кормили и Рэм, и Исао. Оба кстати с Акелдамы, но абсолютно спокойно это перенесли, — усмехнулась Анита, наблюдая, как вытягиваются лица мужчин.

— А обедом? — вдруг тихо спросил Пустынный Властелин.

— И обедом, и ужином, — ответила она. — А что тут такого?

— Анита, принимая пищу из рук воина с Акелдамы на завтрак, обед и ужин, ты принимаешь его ухаживания, — пояснил Дамир, а девушка потрясенно охнула…

Рэм с трудом разлепил глаза и сфокусировал взгляд — он был в регенераторе. Вполголоса выругавшись, мужчина принудительно отключил программу и выбрался. Он чувствовал слабость и боль в не до конца заживших ранах, но ощущение тревоги заставило его покинуть регенератор и отправиться на поиски Аниты. С каждым шагом тревога все нарастала, и он сорвался на бег.

— Где Анита? — он влетел в покои Витольда.

— И тебе привет, Рэм, — Лесной Властелин продолжил застегивать пуговицы белоснежной рубашки. — Зачем тебе Анита?

— Фоморы тебя забери! — паника проскользнувшая в голосе Рэма, заставила Витольда внимательно посмотреть на того и пораженно ахнуть: мертвенная бледность, темные круги вокруг лихорадочно блестящих глаз и кровь от вновь открывшихся ран. — Где она?

— Пытается помочь Яну, — механически ответил Лесной Властелин не в силах вынести полный тьмы взгляд Рэма.

— Что?

— Янар так и не очнулся. Анита хочет заставить его очнуться…

— Боги! — не дослушав, выдохнул Рэм и побледнел еще сильнее. — Она может погибнуть… Где она?

— В гостевых покоях, — тревога за девушку передалась и Виту. — Я проведу, — он рванул по коридору в сторону комнаты Морского Властелина, а Рэм не отставал от него ни на шаг.

Дамиан напряженно следил за спящей девушкой, крепко державшей за руку Янара, когда двери вдруг резко распахнулись и в комнату влетели Витольд и Рэм. И в тот же момент Анита дугой выгнулась на кровати и забилась в судорогах, истекая кровью, а Ян застонал и медленно открыл глаза.

Рэм мгновенно понял, что Анита рискнула слишком сильно, восстанавливая личность Морского Властелина, и теперь ей самой нужна была помощь. Мужчина мгновенно оказался рядом, прижал ее к кровати собственным телом, приподнял веки и заглянул в глаза с невероятно расширенными зрачками. Плохо, очень плохо — она не пускала его, а причинять ей боль он не хотел, да и она могла и не выдержать его насильственного вторжения в ее разум.

— Анита, — нежно прошептал Рэм, решительно отбросив страх и колебания. — Шерити, откройся мне, — уговаривал он не отводя взгляда и чуть касаясь губами ее губ. Но все было напрасно, она не реагировала, а жизнь медленно покидала ее, девушка умирала.

— Не отпущу, — полустон-полурык и Рэм прильнул к ее губам в завоевывающем, подчиняющем поцелуе, одновременно пытаясь проникнуть в ее разум.

Он ощутил ее замешательство, удивление и… она уступила — он провалился в ее разум: тьма мгновенно обступила его. Но Рэма это не испугало, он рванулся туда, где еще чувствовал огонек жизни.

— Быстрее, — полупрозрачная фигура Рунихеры появилась прямо из ничего, — мои силы на исходе.

— Разрушитель? — уточнил Рэм, еще быстрее следуя за нежданным проводником.

— Да. А ты Рэм, — неф ухмыльнулся уголком губ. — Так и знал, что ты придешь ей на помощь.

— Почему? — удивился мужчина.

— Дамир бы не смог ее вытащить, недостаточно силен, — Ру чуть прищурился. — А вот ты оказался намного сильнее, чем я предполагал.

— Разве это плохо? — Рэм уже заметил фигурку Аниты в кругу света, что медленно сужался, и рванулся к ней с удвоенной силой.

— Еще не знаю, — задумчиво ответил Рунихера, но мужчина его уже, казалось, не слушал, подхватывая на руки девушку.

— Зато мне точно хватит сил вытащить ее, — Рэм повернулся и, сверкнув тьмой в глазах, поймал задумчивый взгляд нефа.

— Значит в данный момент хорошо, — Разрушитель не дрогнул, а его глаза резко почернели, и он усмехнулся. — И насколько ты опасен? — Рэм чуть заметно вздрогнул, а Ру удовлетворенно кивнул. — Хорошо, что осознаешь всю свою опасность, и, похоже, можешь это контролировать. Ну что ж, рад был познакомиться. Поспеши, ведь не до конца восстановился, — и неф исчез так же внезапно, как и появился.

Рэм же прижал к себе проекцию личности Аниты, легонько коснулся ее губ поцелуем и позвал:

— Посмотри на меня, шерити.

— Рэм, — она медленно открыла глаза.

— Очнись, — выдохнул он, и ее губы обжег властный поцелуй.

Девушка на миг опешила, а потом резко дернулась и… открыла глаза, чтобы удивленно замереть: Рэм крепко прижимал ее к кровати и настойчиво вглядывался ей в глаза. Едва она моргнула, он облегченно вздохнул.

— Пусти, — она чувствовала, как горят губы от его яростных поцелуев, и злилась.

— Прости, — шепнул он и едва ощутимо коснулся губами ее губ, — по-другому ты не отзывалась, — мужчина с трудом сел, ощущая, как комната почему-то пришла в движение. — Я не хотел причинять тебе боль, — он покачнулся и чуть не упал на пол — девушка вовремя дернула его он свалился на кровать рядом с ней.

— Рэм, что с тобой? — встревожено склонилась она над ним.

— Все в порядке, Анита, — он поймал ее руку и нежно поцеловал.

«Он почувствовал, что ты в опасности, вылез раньше времени из регенератора, примчался сюда и спас тебе жизнь», — раздался у нее в голове голос Рунихеры. — «Когда в следующий раз задумаешь сделать что-нибудь сумасшедшее, бери его предохранителем. Он успеет вовремя вмешаться или, на крайний случай, сможет тебя всегда спасти».

— Ох, — вслух выдохнула девушка.

— Сдал неф, — грустно усмехнулся Рэм, — а я думал, что мы друг друга поняли.

«Передай ему, что так надо было», — попросил Аниту Разрушитель.

— Ру говорит, что так надо было, — озвучила она слова своего нефа.

— Вот как, — чуть нахмурился мужчина, а потом вдруг улыбнулся своим мыслям и спросил девушку: — Ты на меня не сердишься?

— Конечно нет, — ответила она, а потом замявшись добавила едва слышно даже для него: — Только не целуй меня больше так… мне не понравилось.

— Не буду, — так же на грани слышимости пообещал он, ощущая, как отпускает напряжение: Разрушитель был прав, когда рассказал ей все — теперь Анита не злилась.

«Ани, он мне нравится», — хмыкнул неф и удалился до того, как она смогла ему что-либо ответить.

— Анита, — слабый неуверенный голос заставил ее повернуться.

— Ян, — девушка порывисто обняла парня и радостно рассмеялась. — Как же я рада, что с тобой все хорошо.

— Ты уже на меня не сердишься? — смущенно спросил он, когда она чуть отстранилась чтобы заглянуть в его глаза.

— Думаю, Анита тебя уже простила, Янар, — Рэм поднялся с кровати и чуть насмешливо посмотрел на Морского Властелина, резко побледневшего под его взглядом. — Спокойно, парень, — мужчина сделал маленький шаг назад.

Повисшее напряжение было физически ощутимым и невероятно тяжелым. И неизвестно, что произошло бы дальше, но в очередной раз вмешалась судьба — пронзительный звук сирены, раздавшийся во дворце, заставил всех вздрогнуть…

— Что происходит? — Витольд связался с капитаном охраны дворца.

— У нас нападение фоморов, — отрапортовал тот.

— Да сколько можно! — простонала Анита, инстинктивно покрываясь био-броней.

— Один отряд вошел через парадные двери, еще один появился из комнаты перемещений, — продолжил обрисовывать ситуацию капитан, — и они продолжают пребывать…

— Отключите все телепорты, — приказал Лесной Властелин.

— У нас нет доступа, мы блокированы, — хрипло выдал капитан.

— Похоже, вас взломали, — уже облаченный в био-броню Рэм повернулся к Витольду и предложил: — Я могу заблокировать их и восстановить контроль над телепортами. Только мне нужен ваш центр управления.

— Хорошо, я проведу, — мгновенно согласился тот, понимая, что сейчас главное остановить фоморов, а проблемы с доступом доверенного лица Темного Императора к центру управления можно разгрести и потом, и больше не говоря ни слова выбежал в коридор.

— Береги себя, — прошептал Рэм неотрывно глядя в глаза любимой, а потом размытой тенью скользнул за Витом.

— Ян, — девушка повернулась к парню, который уже тянулся за оружием, и отрицательно покачала головой, — нет, ты остаешься тут и не высовываешься, ты слишком слаб.

— Анита, я в норме, — попробовал перечить он.

— Ты остаешься, — поддержал девушку Дамиан. — Ян, прошу, не делай глупостей.

— Я постараюсь, — хмыкнул тот и отвернулся.

— Поговорим после того, как уничтожим фоморов. Серьезно поговорим, — ровно произнесла Анита, и парень чуть вздрогнул от ее слов, а она кивнула Горному Властелину и неслышно выскользнула в коридор, на ходу обнажая клинки.

Девушка по полной скорости вылетела на широкую лестницу и на миг замерла: холл внизу напоминал ад — звон клинков, крики боли и агонии, алая кровь, заливающая светлый мрамор пола, веером брызг разлетающаяся на стенам… Крепче сжав в руках мечи, Анита на полной скорости пронеслась сквозь группу фоморов, что теснили нескольких совсем еще молоденьких воинов. Клинки пели в ее руках, собирая кровавую дань, фоморы взвыли и уже набросились на нее, заставляя двигаться на пределе сил и возможностей… уход, удар, изгиб, скользящий шаг и удар, прыжок назад и защита… а потом снова в атаку…

Музыка вела, и она скользила между противниками, клинки мелькали, на губах играла насмешливая улыбка, а в глазах разгорались алые сполохи. Вперед, поднырнуть, ударить, гибко уйти от удара… прыжок… еще одна голова фомора покатилась по полу, но его партнер оказался проворнее — она едва успела уклониться от прямого удара — бок задело по касательной, но от боли на миг потемнело в глазах. Когда девушка проморгалась, оказалось, что ее прикрывают Пустынный и Горный Властелины, причем Дамиан уже едва держится на ногах.

— Спасибо, ребята, — тихо прошептала она, стараясь не отвлекать их, и окинула взглядом поле боя. Девушка едва сдержалась, чтобы не выругаться: фоморов было слишком много, к тому же треть из них была в био-броне. Противостоять таким противникам могли только носители, остальные даже толком не смогли бы задержать их. Она понимала, что им срочно нужна помощь, если они хотят хотя бы выжить, не говоря уже о том, чтобы победить.

Анита мысленно попробовала активировать ксей и связаться с Янаром.

— Анита? — донесся до нее удивленный голос парня, и она его увидела на внутреннем экране появившегося шлема.

— Ян, нужна твоя помощь, — было немного непривычно так общаться, изображение отвлекало.

— Отключи видео, — посоветовал Ян, — это ведь у тебя встроенный ксей? Тогда мысленно оставь только канал звука.

— Да, так намного лучше, — девушка снова могла включиться в битву, одновременно разговаривая с Морским Властелином. — Надо вытащить из регенератора Исао и найти Рэма, тут без них нам конец.

— Держитесь, все сделаю, — пообещал Янар и отключился.

Окрыленная надеждой, девушка с новыми силами накинулась на противников, стараясь не подпускать к воинам Витольда фоморов в био-броне, но она просто не успевала везде и была вынуждена наблюдать как то там, то тут, истекая кровью, падают защитники, сраженные мечами фоморов. Ее броня уже была покрыта множественными царапинами, а в двух местах даже пробита, но Анита раз за разом бросалась в бой, не думая ни о чем, отбрасывая боль и усталость. Ее клинки несли смерть врагам, которые наконец поняли, что если хотят пройти дальше, то сначала должны ее уничтожить… и тогда фоморы разделились — те, что были в био-броне сконцентрировали все свое внимание на маленькой гибкой фигурке с горящими алым глазами, а остальные продолжили теснить защитников…

Вперед, удар, уклон, разворот в прыжке и снова удар и отскок… девушка вела свой рваный боевой танец, такой грациозный и невероятно сложный, такой неповторимый и непредсказуемый, но такой опасный, невероятно опасный. Она танцевала с фоморами, клинки пели в ее руках, а на губах мелькала несменная улыбка. Она кружила… быстрее, еще быстрее… она танцевала… без права на остановку, без права на ошибку… ведь даже маленькая ошибка будет означать смерть, ее смерть и смерть тех, кто ей дорог…

Исао открыл глаза и поморщился от боли в ранах — это было странно, очень странно, что регенератор полностью не восстановил повреждения. Мужчина сел и встретился взглядом с невероятно серьезными глазами какого-то парня, практически мальчишки.

— Я вытащил вас раньше времени, но Аните очень нужна помощь, — тот не тратил время на представления и сразу перешел к сути. — Нападение фоморов. Нубит в холле, — он подхватил длинные парные клинки и скрылся за дверями.

— Да что же происходит-то? — пораженно выдохнул Воздушный Властелин, выбираясь из регенератора и покрываясь броней. Он хмыкнул, увидев перевязь со своими мечами, аккуратно прислоненными к боку регенератора, быстро надел их и тенью метнулся на помощь девушке. Мужчина понимал, раз Анита попросила вытащить его до окончания программы регенерации, то дело действительно плохо. Но только увидев, что творится в холле, он осознал насколько все плохо…

Мгновенно оценив ситуацию, Исао прорубился к девушке, на которую наседали фоморы-носители — самые опасные представители этого рода, и едва успел парировать удар ей в спину. Резкое движение, и фомор, пытавшийся заколоть Аниту, потерял голову в прямом смысле этого слова, его тело осело на пол, заливая все вокруг кровью.

— Эффектно появился, — тяжело дыша прохрипела девушка. — Спасибо, — ее клинки ни на миг не замирали, плетя смертоносное кружево.

— А Рэм где? — Воздушный Властелин прикрывал теперь ей спину, давая возможность чуть отдышаться.

— Восстанавливает контроль над телепортами и системами безопасности. Их взло… — ее слова прервались стоном боли — отвлекшись она пропустила удар, и меч фомора прошил ее бок насквозь. Боль пронзила огнем, замедлила движение клинков и меч еще одного фомора вошел ей в грудь за миг до того, как Исао буквально отбросил ее себе за спину.

— Анита! Не молчи! — у мужчины не было возможности оглянуться и проверить что с ней, он яростно отбивался от фоморов. — Анита!!!

— Не отвлекайся, — выдавила она, медленно поднимаясь на ноги и, стиснув зубы, избавляясь от застрявшего в груди клинка. — Уничтожим фоморов — выживу. А нет, тогда нам всем и так конец, — девушка материализовала в руках длинные кинжалы и, не обращая внимание на кровь, во всю заливающую ее броню, скользнув мило Воздушного Властелина вступила в ближний бой.

— Что ты творишь, — страх за ее жизнь стиснул сердце Исао, и он пропустил скользящий удар в плечо.

— Соберись, ты нужен мне, — Анита в прыжке снесла двух фоморов, пытавшихся добить советника Темного Императора.

— Как скажешь, шерити, — увидев, что она достаточно уверенно держится на ногах, он немного успокоился и смертоносным торнадо прошелся по нападающим, автоматически отмечая, что она движется следом, прикрывая ему спину и добивая тех, кто сумел выжить после столкновения с его клинками.

Секунды тянулись как часы, усталость брала свое, заставляла делать ошибки… кровь уже во всю текла по броне, воздуха не хватало, а фоморы все теснили, оставшихся в живых защитников, и вот их уже взяли в кольцо. Всего пятерка оставшихся в живых воинов Лесного Властелина, Дамир, Дамиан, Исао и Анита вот и все, кто выжил в бойне, устроенной фоморами. Но те так и не смогли пройти дальше большого холла дворца, а значит все жители были в безопасности, да и нападающих полегло очень много, что не могло не радовать. Истекающие кровью защитники, едва уже держались на ногах, но не собирались сдаваться и только рассмеялись на такое предложение фоморов. И тогда те открыли огонь…

Аниту резко сбили на пол, падение немного оглушило, и она не сразу поняла, что от выстрелов ее прикрывает Исао, покрытый тяжелой био-броней, которой никакие выстрелы не помеха, а все остальные давно лежат на полу. Радовало только одно — эти фоморы стреляли просто отвратительно, а значит все защитники остались живы. Девушка повернула голову и встретилась взглядом со сбившим ее с ног Дамианом, грудь которого прошили, адресованные ей пули.

— Держись, Миан, — она просто не знала, чем может сейчас помочь.

— С тебя штраф — поцелуй, — едва слышно выдохнул он и попытался улыбнуться.

— Не вопрос, только продержись еще совсем немного, — попросила она, заметив, как с тыла на фоморов напали Рэм, Витольд и Янар.

— Прости, Анита, — одними губами прошептал он и потерял сознание.

Обживающая ярость вспыхнула в груди, унося прочь усталость, боль, сомнения, смывая отчаяние, затмевая все, девушка медленно встала, подняла на фоморов полные огненной тьмы глаза и, жутко улыбнувшись, бросилась на них. Сейчас никто не мог противостоять ее невероятной силе и скорости, никто не мог поспорить с ней в жестокости и беспощадности… она не защищалась, не дралась, не нападала, она просто убивала, убивала быстро, эффективно и максимально жестоко. Ее движения было невозможно проследить, лишь там, где она прошла фонтаном била кровь из рассеченных артерий, а потом на пол тяжело падали тела так ничего не понявших фоморов…

«Анита! Анита!», — голос нефа никак не мог прорваться через боевое безумие, в которое впала девушка.

«Ани, остановись, ты сжигаешь себя», — молил он, но она не обращала внимания, сейчас ей было все равно будет она жить или умрет.

«Надеюсь, ты простишь», — прошептал Рунихера и самовольно нырнул в ее незащищенное сознание в поисках того, что могло стать спусковым крючком для ее срыва. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять все и принять сложное решение.

«Ты можешь спасти Дамиана», — выдал он.

«Что? Как?» — как он и думал, девушка откликнулась.

«Артефактная био-броня спасет его».

«Но где мне ее взять?» — ее отчаяние чувствовалось слишком отчетливо.

«Ты можешь развоплотить фомора».

«Как сделал тогда Рэм?»

«Да. Посмотри на фомора и прикажи броне вернуться к тебе в руку», — он на миг запнулся, а потом продолжил: — «Только тебе будет очень больно, Ани. Мне очень жаль».

«Спасибо, Ру», — ее тепло и надежда омыли его.

Алый свет ушел из глаз девушки, она замерла на миг, а потом посмотрела на стоящих перед ней фоморов в био-броне абсолютно черными глазами, медленно протянула в их сторону руку и даже не вздрогнула от их нечеловеческого воя, борясь с волнами просто чудовищной боли, что пронизывали буквально каждую клеточку ее тела. Три фомора-носителя, попавшие в ее поле зрения корчились и постепенно растворялись на глазах у пришедших в ужас воинов. Несколько фоморов поняли, что сейчас девушка беззащитна и бросились к ней, мечтая отомстить за своих — один клинок прошил насквозь ее плечо, а еще два вошли в тело закрывшего ее собой Витольда, а сами фоморы пали под ударами мечей Янара лишь на шаг отставшего от Лесного Властелина.

— Жива, — хрипло прошептал Вит и рухнул на пол у ее ног не в силах даже пошевелиться.

— Анита! — Рэм увяз в схватке с пятью фоморами и не мог прийти ей на помощь. — Сзади!

Его крик помог девушке чуть отрешиться от боли и немного сместиться в сторону, позволяя Морскому Властелину вступить в бой с теми, кто пытался напасть на нее со спины.

«Анита! Торопись!» — донесся до нее крик Разрушителя. — «Витольд умрет через минуту, если ты не поспешишь».

Девушка резко выдохнула, напряглась и спустя несколько невероятно долгих мгновений у нее в руке оказались две жемчужины био-брони. Она опустилась на колени рядом с Лесным Властелином, решительно выдернула из его груди клинки и прижала рукой одну из жемчужин, активируя ее так, как подсказал неф. И едва она отняла руку, как взметнулись ленты био-брони, заключая мужчину в кокон. Анита судорожно выдохнула и попыталась встать, но не смогла.

— Помоги, — едва слышно попросила она прикрывающего ее Янара. — Надо помочь Миану.

Не говоря ни слова, парень подхватил ее на руки и бегом пересек холл, легко уклоняясь от атак одиноких фоморов, и опустил ее рядом с едва дышавшим Горным Властелином. Анита мгновенно активировала вторую жемчужину био-брони, прижала ее к ране на его груди и отключилась, успев заметить, как ленты био-брони заключили его в кокон, но не увидев, как с тихим стоном осел на пол Морской Властелин…

Анита чувствовала, как ее бережно куда-то несут, осторожно прижимая к груди как самое большое сокровище. Она с трудом заставила себя открыть глаза и сфокусировать взгляд.

— Рэм, — шепнули ее губы.

— Шшш, тебе сейчас нельзя разговаривать, — его встревоженные, полные любви глаза не отрывались он нее, пока он укладывал ее в регенератор.

— Не хочу, — она попыталась встать, но он легко удержал ее, прижав за плечи.

— Анита, ты очень серьезно ранена, — его голос дрогнул и практически сорвался. — Я думал, что потерял тебя, когда ты потеряла сознание.

— Рэм, — она попыталась поднять руку и дотронуться до него, но не смогла и потрясенно распахнула глаза.

— Тихо, — он чуть коснулся ее губ поцелуем, — ты выздоровеешь. А сейчас спи, набирайся сил, — еще один нежный поцелуй, и мужчина выпрямившись запустил программу полного восстановления на регенераторе.

— Вит и Миан? — умоляющий взгляд.

— Выживут и станут носителями, — успел ответить Рэм, перед тем как крышка регенератора отрезала его от нее.

— Спасибо, — прочел он по ее губам и улыбнулся — она уснула спокойной.

Рэм медленно сполз на пол, оставляя на корпусе регенератора кровавый след, и тяжело перевел дыхание. Спустя минуту к нему присоединился Исао.

— Тебе нужно в регенератор, — хмуро заметил он, неодобрительно качая головой.

— Тут нет третьего, — Рэм закрыл глаза, пытаясь справиться с болью, и вдруг закашлялся.

— Ты немедленно отправляешься на Акелдаму, — безапелляционно заявил советник Темного Императора.

— Телепорты не работают, — попытался возразить, сплюнув кровь, Рэм.

— У тебя есть портативный, — с нажимом сказал Исао.

— Хочешь от меня избавиться? — напряженно спросил Рэм.

— Думай, что говоришь, — фыркнул советник Темного Императора. — Рэм, я бы предпочел запихнуть в регенератор тебя тут, но ты настоял, чтобы я положит туда этого мальчишку, хотя согласен боец из него хоть куда.

— Я не мог позволить ему погибнуть, — едва слышно сказал Рэм, и застонал сквозь стиснутые зубы.

— Так, все, хватит, — Воздушный Властелин с тревогой наблюдал за пытающимся отдышаться другом, — ты немедленно возвращаешься на Акелдаму и сразу же в регенератор. Пообещай мне это.

— Исао…

— Пообещай, — настойчиво повторил советник Темного Императора. — И потом, если поторопишься, успеешь вернуться до того, как Анита покинет эту комнату.

— Умеешь ты убеждать, — кривовато усмехнулся Рэм. — Хорошо, обещаю, — он достал медальон и активировал его. — Присмотри за ней, пока меня не будет, — попросил мужчина и исчез в открывшемся телепорте.

— Боги, — простонал Исао, — и что мне теперь делать. Он мой друг…и просит позаботиться об Аните… А я ведь так люблю ее…

Пустынный Властелин с трудом добрался до комнаты с регенераторами, повязки постепенно пропитывались кровью, но он не мог лежать в постели, когда не знал, что произошло с Анитой, особенно когда ему сообщили, что она была без сознания, когда ее на руках унес Рэм. Дамир ввалился в комнату и замер, наткнувшись взглядом на советника Темного Императора. Напряжение повисло в воздухе, мужчины буравили друг друга тяжелыми взглядами, каждому из них было, что припомнить другому.

Пустынный Властелин стиснул кулаки и с шумом выдохнул успокаиваясь: сидящий на полу у регенератора Исао совсем недавно в очередной раз спас Аниту, да можно сказать и их всех, когда так вовремя появился и вмешался в бой с фоморами. Он не знал, какую цель преследовал тот, но он действительно переживал за нубит и сделал все и даже больше, чтобы сохранить ей жизнь.

— Как насчет перемирия? — спросил Дамир, прислонившись к стене и чувствуя, что ноги становятся ватными, а перед глазами начинает плыть.

— Интересное предложение, — хмыкнул не ожидавший такого Воздушный Властелин. — Я не против.

— Тогда договорились, — Дамир медленно сполз на пол, оставляя на стене кровавый след.

— Совсем с головой не дружишь? — нахмурился Исао, наблюдающий эту картину. — Чего в постели не лежалось?

— Анита… как она? — тихий вопрос.

— В регенераторе, — такой же тихий ответ и сдавленное: — Остается только молиться… с ней плохо…

— Боги… — Пустынный Властелин закрыл лицо руками. — Только не она…

Советник Темного Императора задумчиво посмотрел на Дамира: это было просто невероятно, но, похоже, тот действительно любил девушку. Впервые Исао об этом подумал, когда увидел, как Пустыный Властелин прикрывает ее от фоморов, совершенно не заботясь о собственной безопасности. А теперь ему даже немного стало жаль истекающего кровью соперника, что мучился от неизвестности.

— Рэм уверен, что она выкарабкается, — сжалился он и дал тому надежду.

— Хвала, Богам, — облегченно выдохнул Дамир, а потом очень серьезно посмотрел в глаза собеседника и произнес: — Спасибо. Я понимаю, что помощь нам — последнее, чего бы ты хотел, после того как мы с тобой поступили. И все же ты невероятно помог.

— Фоморы — общий враг…

— Исао, не стоит лгать, ты бы и пальцем не пошевелил, если бы это не коснулось Аниты, — перебил Пустынный Властелин, и его голос звучал устало. — Любишь?

— Не твое дело, — огрызнулся тот.

— Значит любишь, — вздохнул Дамир и больше не сказал ни слова, чем чрезвычайно удивил советника Темного Императора.

— Эй, ты там еще живой? — позвал Исао, не понимая, почему Пустынный Властелин ведет себя так необычайно тихо и непохоже на самого себя.

— Да, — отрывистый ответ, но голос спокойный.

— Удивительно, один хороший удар в голову и кое у кого появились мозги, — чуть насмешливо бросил Воздушный Властелин.

— Я не поддамся на провокацию, — просто ответил на это Дамир.

Исао быстро проанализировал всю имеющуюся у него информацию — выходило, что все-таки Анита повлияла на поведение Пустынного Властелина, заставила его обдумывать свои слова и действия. И так быстро поменяться он мог только в одном случае, если понял, что может иначе потерять ее. А значит его действительно сейчас будет бесполезно пытаться спровоцировать.

Молчание затягивалось, а повязки, плотно затягивающие грудь и живот Дамира, уже почти полностью окрасились красным.

— Истечешь кровью, — нарушил тишину советник Темного Императора. — Тебе необходима перевязка и отдых.

— Ты тоже ранен, но…

— У меня в био-броню интегрирована аптечка, так что не стоит равняться на меня, — Исао тяжело поднялся на ноги, проверил показатели регенераторов, удовлетворенно кивнул и подошел к Пустынному Властелину. — Давай помогу.

— Не стоит, — напряжение в голосе выдавало Дамира с головой: как бы он ни старался себя сдерживать, а принять помощь от врага он не мог, к тому же помощь предлагал не просто враг, а убийца его сестры и серьезный соперник за сердце и внимание любимой.

— Твоя сестра жива, — Исао легко просчитал мысли Пустынного Властелина и выдал именно ту информацию, которая смогла ввергнуть того в ступор и позволить спокойно отвести туда, где ему смогут оказать помощь. Как бы мужчина ни злился на Дамира и Витольда, он прекрасно понимал мотивы их поступка, и не мог просто так позволить одному из них погибнуть из-за собственной глупости.

Анита медленно дрейфовала в холодной тьме, тело казалось совсем невесомым, легкая эйфория кружила голову, а в крови все еще бурлил сладкий яд, что она выпила перед тем, как пытаться разбудить сознание Янара. Мысли разбегались, не желая нарушать покой хозяйки, а мозг посылал яркие отрывочные видения, но внимание на них совершенно не фокусировалось — эти картины просто проплывали мимо, не цепляя, не волнуя, не соблазняя. Но вот тьму осветила вспышка яркого света, и девушка чуть не застонала — близился очередной сон, который она аж никак не хотела видеть.

Темнота была повсюду, такая плотная и непроницаемая, она тревожила, давила, пугала. Легкий шорох шагов замер за ее спиной… Но вместо того чтобы испугаться, она почувствовала покой и безопасность: ОН рядом. Он мягко обнял ее и притянул ее к своей груди, его губы осторожно коснулись ее виска в невесомой леске, и он зарылся лицом в ее распущенные волосы, шепча слова любви. Она обняла его за шею и заглянула в глаза: его взгляд светился нежностью и любовью. Улыбка расцвела на губах Аниты, счастье затопило ее, она буквально купалась в нежности его прикосновений, растворялась в его любящих взглядах, собирала хриплые признания как сокровища. Только в его объятьях она чувствовала себя так невероятно: она чувствовала себя защищенной, любимой, единственной и неповторимой, желанной, хрупкой и сильной одновременно… Это чувство было таким острым, таким потрясающим, что она едва дышала отчаянно вглядываясь в скрытое во мраке ночи лицо любимого, пытаясь рассмотреть его, узнать. И вот, когда ей это почти удалось, он склонился и коснулся нежным и легким, как прикосновение бабочки, поцелуем ее губ.

Казалось, это легкое прикосновение буквально воспламенило ее, свело с ума, она сама потянулась к нему, зарылась пальцами в его длинные волосы и ответила на поцелуй. Его взгляд был полон нежности и любви, когда его руки уже властно привлекли ее еще ближе. Он смотрел на нее как на самое большое во всей вселенной сокровище. Миг, и он вновь покрывает поцелуями ее лицо, шею, плечи… Его невероятно чувственные прикосновения и сладкие поцелуи дурманят, заставляют ее тело выгибаться в его руках…

Обжигающий поцелуй и невероятно чувственный шепот «Ани…»… и снова медленный и такой невероятно реалистичный поцелуй, от которого, казалось, кровь начинает кипеть, а тело плавиться. Тихий стон срывается с ее губ, руки зарываются в мягкий шелк волос, а глаза медленно открываются чтобы встретиться со взглядом пронзительно голубых и таких любимых.

— С возвращением, Ани, — радостная и одновременно соблазнительная улыбка расцветает на губах Рунихеры.

— Так это был сон? — девушка дезориентирована: ее сердце бьется невообразимо быстро, губы горят от поцелуев, а ее тело льнет к его, энергия буквально клубится вокруг них.

— Смотря что, — его глаза искрятся весельем.

— Ру, перестань, — она отталкивает его и садится на уже знакомой кровати, — мне не до смеха.

— Я не знаю, что тебе снилось, Ани, — он мягко обнимает ее и заглядывает в глаза. — Покажи, что тебе снилось, — шепчет он, касаясь губами ее губ. — Пожалуйста…

— Смотри, — его близость слишком волнует ее, и она не в силах отказать ему в такой малости.

Он ныряет в ее воспоминания, мгновенно его дыхание убыстряется, и он со стоном закрывает глаза прерывая поток картинок и ее ощущений.

— Это был сон, — хрипло выдыхает он. — Ровно до того поцелуя, после которого я тебе позвал.

— О… — это все, что может сказать Анита и медленно заливается краской, когда Разрушитель зарывается лицом в ее волосы и притягивает еще ближе к себе, а его пальцы проникают под рубашку и начинают рисовать узоры на коже ее спины.

— Слишком соблазнительна, — едва слышный шепот. — Я не в силах устоять, — его губы уже нежно скользят по ее шее, рубашка каким-то чудом падает на пол, а его руки уже более настойчиво ласкают ее спину, забираются под полоску топа… еще один стон срывается с его губ и следом едва слышные слова: — Останови меня, Ани…

— Не хочу, — она распахивает на нем рубашку и чуть дрожащими пальцами проводит по его груди, касается кубиков пресса, ощущая, как под бархатной кожей сокращаются мышцы, — больше не хочу, — выдыхает она прямо ему в губы.

— Дороги назад не будет, — неф все еще сдерживаясь заглядывает в ее глаза.

— Ловлю на слове, — больше она не боится, теперь Анита уверена, что хочет этого, пусть даже это сладкий яд делает ее такой нетерпеливой.

— Ани… — горящие счастьем и любовью глаза Рунихеры… легкое движение ресниц и… одежда исчезает. — Я люблю тебя, — шепчет он за миг до того, как его губы накрывают ее в абсолютно нереальном, волшебном поцелуе, таком нежном и сладком, что девушка просто забывает обо всем и инстинктивно приникает еще ближе к нему.

— Люблю, — шепчут его губы, пальцы не знают запретов, даря изысканные ласки, глаза сияют… Она обнимает его и притягивает ближе… поцелуй… бесконечно нежный, обжигающе страстный, сметающий все мысли, оставляющий лишь ощущения и желание быть ближе, еще ближе, таять от его прикосновений, растворяться в поцелуях…

— Ру… — полустон-полувсхлип.

— Да, Ани, — неф склоняется к ней, заглядывает в затуманенные страстью и наслаждением глаза, покрывает легкими поцелуями ее лицо, тщательно избегая губ, а руки надежно прижимают ее запястья к подушке ограничивая движения.

Она пытается поймать его губы, но он легко ускользает, продолжая дразнить ее поцелуями в шею, плечи, постепенно спускаясь все ниже и… вновь возвращаясь к лицу. Девушка уже не в состоянии ничего сказать, только чуть хрипловатые стоны срываются с ее губ, она изгибается и плотно приникает к Разрушителю, у которого от этого прикосновения перехватывает дыхание.

— Ру, — она пользуется его замешательством и, освободив руки, скользит ими по его предплечьям, поднимается к плечам, обнимает за шею и притягивает к себе…

Ее такие легкие и невинные прикосновения срывают весь его самоконтроль, стон капитуляции вырывается из его груди… тяжело дыша он на миг замирает… глаза в глаза…

— Я принимаю это за «да», — его губы приближаются так медленно, глаза гипнотизируют, соблазняют, обещают… поцелуй… глубокий, страстный, поглощающий, отбирающий дыхание и дарующий рай…

Стон… она растворяется в его прикосновениях, его поцелуях, он ведет ее, и она послушно следует за ним, ее тело буквально поет в его руках, искрит под его поцелуями и ласками… вихрь ощущений подхватывает ее и несет все выше и выше, туда, где нет ничего кроме ярких звезд… крик… и звезды вспыхивают, проливаясь на нее дождем разноцветных огней…

Акелдама

Телепортация далась Рэму нелегко — его била дрожь, кровотечение из ран усилилось, а голова кружилась так, что сделав один шаг, он просто рухнул на пол, как подкошенный. На звук падения в зал вбежал Дайске, тихонько ахнул при виде израненного мужчины и уже спустя мгновение склонился над ним.

— О нет, — простонал Рэм, встретившись с глазами советника Темного Императора, — только не ты…

— Успокойся, я всего лишь помогу тебе встать и добраться до регенератора, — Дайске аккуратно помог подняться на ноги Рэму и поддержал его, когда тот пошатнулся. — Боги! Да ты на ногах не держишься. Я могу…

— Нет, — четко и холодно произнес Рэм и сделал шаг назад, разрывая дистанцию.

— Фоморы! — выругался Дайске и ударил кулаком по стене. — Рэм, я был не прав, прости.

— Что? — удивленно выдохнул тот и устало прислонился к стене — самостоятельно он был не в силах не то что ходить, даже стоять.

— Прости, я был идиотом, — Дайске открыто взглянул в глаза Рэма. — Я не должен был вовсе делать то предложение.

Рэм удивленно моргнул — в глазах советника Темного Императора он прочел искреннее сожаление и желание помочь, он облегченно перевел дух: похоже, Дайске наконец то пришел в себя.

— Забудем, — Рэм снова закашлялся, сплюнул кровь и едва слышно попросил: — Помоги мне добраться до регенератора.

Дайске кивнул и подставил плечо Рэму, на которое он сначала оперся, а потом и вовсе практически повис, так что его практически дотащили до регенератора.

— Спасибо, — поблагодарил Рэм и буквально рухнул в регенератор. — Включи, пожалуйста, автоматику. И еще, — он замялся, но все же рискнул сказать: — Не говори Хранительнице в каком виде я вернулся.

— Не скажу, — пообещал Дайске, включая на регенераторе автоматический режим.

Легкая улыбка скользнула по губам Рэма, и он позволил себе расслабиться и закрыть глаза. Крышка регенератора с легким шипением отрезала его от внешнего мира, боль потихоньку отступила, и он погрузился в целебный сон.

В полной темноте он тихо шел по коридору, шел туда, куда его вело сердце. Шаг, еще один и вот он уже рядом с ней. Он замер так близко, как только мог, пытаясь взять себя в руки — ее близость невероятно волновала его, туманила разум. С едва слышным стоном он мягко обнял ее и притянул ее к своей груди, его губы осторожно коснулись ее виска в невесомой леске, и он зарылся лицом в ее распущенные волосы. Он шептал ей о своей любви, отчаянно желая целовать ее, но не решаясь этого сделать — его выдержка и так была на пределе. Девушка подняла руки и обняла его за шею, заглянула в глаза и счастливо улыбнулась. Больше он был не в силах сдерживаться… он медленно склонился и запечатлел на ее губах нежнейший поцелуй. И едва их губы соприкоснулись, его пронзило настолько острое наслаждение, что он потрясенно распахнул глаза…

Рэм распахнул глаза и, увидев над собой крышку регенератора, застонал от разочарования. Приснившийся ему сон был слишком реалистичным, слишком ярким, слишком… И это подтверждало напряженное тело мужчины, все еще ощущающее близость любимой девушки. Он судорожно вздохнул и закрыл лицо руками: как же ему ее не хватало. Анита… Мечтательная улыбка скользнула по его губам, скоро, совсем скоро он сможет заключить ее в объятья, осыпать поцелуями и… Мужчина тряхнул головой, отгоняя соблазнительные картинки от которых перехватывало дыхание, а сердце стучало как сумасшедшее. Еще не время… ему еще нужно подождать, но, Боги, как же трудно себя сдерживать… Еще один судорожный вдох, а потом медленный выдох, и он, подняв и прижав руку к специальной панели, отключает регенератор и выбирается наружу.

— Привет, Рэм, — знакомый женский голос, чуть подрагивает от сдерживаемых чувств.

— Глори, — мужчина поворачивается на голос и встречается с недовольным взглядом девушки, — прекрасно выглядишь, — ослепительно улыбается он и, грациозно скользнув к ней, медленно целует руку, не сводя при этом с нее своих чернильно-синих колдовских глаз.

— Перестань, — едва находит в себе силы отвести взгляд она. — Знаешь ведь, что никто не в силах противиться тебе, если ты этого хочешь, — ее голос звучит потеряно, а еще в нем пробиваются сдерживаемые слезы.

— Прости, — Рэм мгновенно становится серьезным и уже по-братски обнимает ее чуть вздрагивающие плечи. — Прости, я был не прав.

— Не делай так больше, — тихо попросила она, прижимаясь лицом к его плечу.

— Никогда больше, — обещает он, ласково ероша ей волосы.

— Эй, прекрати, — она отстраняется и принимается переплетать косу.

— Помоги мне, — напряженно просит мужчина, — пожалуйста.

— Что в этот раз? — тихо вздыхает девушка, понимая, что просто не в силах ему отказать в любой из его небольших просьб. Она ему доверяла и верила, что он никогда не попросит слишком многого.

— Прикрой меня еще на пару часов, — попросил он.

— Еще? — она попыталась грозно на него посмотреть, но смешалась под его умоляющим взглядом.

— Прошу тебя…

— Хорошо, — она согласно кивнула и тяжело вздохнула. — Как долго тебя не будет?

— Максимум до утра…

— Будешь должен, — после еще одного тяжелого вздоха, согласилась Глори.

— Спасибо! — он чмокнул ее в щеку, рассмеялся и уже телепортируясь бросил: — Я пришлю Исао…

Глори только вздохнула и покачала головой, а потом вспомнила выражение глаз Рэма, когда пообещала его прикрыть, и улыбнулась: ну надо же, кто бы мог подумать, он влюбился, влюбился отчаянно и по-настоящему. Девушка тихо рассмеялась — она уже и не надеялась, что появится та, кто сможет разбудить его сердце. Да, Рэм менял любовниц как перчатки, но ни одна его не трогала, хоть с некоторыми он и проводил больше, чем одну ночь. Однако нужно отдать ему должное — ни одна его любовница не была зла на него. Он никогда им ничего не обещал, но любая была готова практически на все, лишь бы оказаться в его кровати, они буквально бегали за ним, а тут именно он искал встречи. Это было настолько необычно, что Глори ощутила невероятное желание познакомиться с той, что сумела настолько увлечь Рэма, что он полюбил.

Тихий перелив звуков, возвестивший про окончание программы регенерации, оторвал девушку от размышлений. Она подошла к одному из регенераторов и встретилась с полными ужаса глазами Амизи.

— Ты в безопасности, — мягкий ровный голос Глори навевал спокойствие. — Я помогу тебе выбраться и отведу в твои покои, где тебя никто не побеспокоит. Шигео, попросил позаботиться о тебе, сам он навестит тебя чуть позже.

При звуке имени Императора Амизи вздрогнула и вся сжалась, а из ее прекрасных глаз потекли слезы. Она ни на секунду не забывала, как жесток Такеши с предателями, и только от одной мысли о наказании она уже начала дрожать, чувствуя как неотвратимо приближается истерика.

— Что он со мной сделает? — едва слышный дрожащий голос прорвался сквозь рыдания и донесся до Глори.

— Ты это о чем? — удивилась та.

— Император. Как он меня накажет? Ведь я… — Амизи отчаянно всхлипнула и едва выдавила, не в силах справиться со слезами: — предала его…

— Шигео ничего тебе не сделает, — Глори успокаивающе погладила ту по плечу и аккуратно вытащила ее из регенератора. — Он был очень расстроен, когда узнал, как с тобой поступили заговорщики. Он так переживал за тебя, — она закутала наложницу в тонкое одеяло и, обняв за плечи, повела в ее комнату, — неужели ты думаешь, что он причинит тебе после этого зло? Глупая, он просто зайдет проверить как ты. А может и вообще отпустит.

— Отпустит? — удивленный голос и страх в глазах. — Но мне некуда идти… Наверное это и есть наказание…

— Ты хочешь остаться? — пораженно распахнула глаза Глори. — Разве тебя не привлекает свобода?

— Нет, свобода мне ни к чему, я ее никогда не знала. Сначала моей жизнью распоряжался отец, потом муж, а потом — Шигео, — Амизи опустила глаза, а слезы еще быстрее побежали по ее щечкам. — Я не знаю, что такое свобода, а вот остаться одной и без покровительства я боюсь отчаянно. Я и так уже знаю, что происходит, когда остаешься одна… и я не хочу такого больше… никогда больше! — и она зарыдала, бросившись на кровать и обнимая свою подушку.

Глори немного постояла, задумчиво разглядывая плачущую наложницу: она всегда поражалась пассивности и чрезмерной покорности женщин, когда с самого детства пыталась отстаивать право на собственное мнение, право учиться, право самостоятельно выбирать. Девушка прекрасно понимала, что не встреться ей тогда на пути Шигео, ее ждала бы смерть за то, что она бросала вызов традициям, за ее гордость и непокорность. Вот только Император защитил ее, забрал во дворец и начал самостоятельно учить.

Когда она вернулась на несколько часов домой, чтобы забрать вещи, ее поймали и жестоко наказали. Того наказания ей было не пережить, и это поняли все — они ее просто бросили, но она сумела послать Шигео просьбу о помощи. И он пришел, пришел буквально мгновенно. Никто не знал, что тогда он спас ей жизнь, сделав носителем. С тех пор дома она не была, а Император запретил ее родственникам под страхом смерти появляться в столице. Он поддерживал в ней независимость, стимулировал самостоятельное мышление, учил и защищал. Он стал для нее самым близким человеком, она знала многие его тайны, помогала с делами, но так и не смогла понять, как Шигео умудрился влюбиться в такую амебу как Амизи. Она, конечно, была красивой, невероятно красивой, а еще девушка слышала, как он говорил, что его наложница очень хороша в постели, но все равно она не понимала его — страсть да, но любовь…

Рыдания все не стихали, и Глории тихо вышла, дала задание приставленной охране осторожно наблюдать за наложницей Императора, чтобы та вдруг не учудила чего, а затем отправилась в покои Такеши.

Девушка шла коридорами дворца и ловила на себе быстрые взгляды придворных, воинов и чиновников: недоверчивые, завистливые, ироничные, злые… все такие разные и такие неприятные. Она завернула в коридор, в конце которого были двери в Императорские покои, и передернула плечами от отвращения — от этих взглядов украдкой и гнусного шепотка она чувствовала себя грязной.

— Глори, — раздался грустный и такой любимый голос, когда она почти дошла до дверей, и мужчина медленно вышел из-за пышного дерева, служившего одновременно декорацией и предлогом для Такеши перенести пост охраны в начало коридора.

— Даичи, — выдохнула девушка, едва удерживаясь от желания броситься в его объятья, но сейчас она не могла себе этого позволить. — Что ты тут делаешь? — холодно спросила она, в то время как ее сердце дрогнуло от его потерянного вида.

— Я должен был увидеть тебя, — он шагнул к ней и, едва прикасаясь, скользнул пальцами по ее щеке.

— Ну вот увидел, — ее голос звучал все так же спокойно и ровно, а глаза смотрели абсолютно безмятежно, — теперь можешь идти, — она отвернулась и взялась за ручку двери.

— Я не могу без тебя, — полустон-полухрип. — Я умираю без тебя, Глори…

Он стоял так близко, что она чувствовала тепло его тела, но так и не решился обнять ее, обнять фаворитку Императора — его любовницу.

— Я понимаю, мне с ним не тягаться, — едва слышно произнес Даичи, изо всех сил сжимая руки в кулаки, чтобы удержаться и не обнять любимую, — и не мне тебе указывать, с кем быть. Прошу только помни, шерити, я люблю тебя. Помни и вернись потом ко мне…

— Я помню, — прошептала девушка, чуть качнулась назад, на долю мгновения прижимаясь спиной к его груди, а потом решительно открыла дверь и вошла в Императорские покои…

Тахира

Исао осторожно вошел в комнату Аниты и огляделся. Удивленная улыбка появилась на его губах — она была совершенно иной: никаких лент, ворохов платьев и украшений. На туалетном столике стояли только несколько баночек странной формы да лежала маленькая сумочка. Мужчина прошел в ванную, но и тут его ждал сюрприз: только самое необходимое. Он покачал головой, недоумевая, как Витольд допустил, чтобы у Аниты не было всего того, к чему привычны девушки. Если бы она остановилась у него, то он бы окружил ее роскошью. Советник Темного Императора попытался представить Аниту, методично занимающуюся своей внешностью, и рассмеялся — даже в его мыслях девушка послала его подальше. Он дотронулся до флакончиков, стоявших на полке, вздохнул и с тоской посмотрел на душевую кабину: осторожность кричала повременить, но уж очень ему хотелось смыть с себя кровь, да и встречаться с Анитой в таком виде ему совсем не хотелось. Исао покосился на входную дверь, а потом просто махнул на все рукой и решил принять долгожданный душ.

Мужчина натянул кожаные брюки, обулся и с сомнением посмотрел на лохмотья, бывшие когда-то рубашкой — это больше невозможно было носить, но и ходить без рубашки он бы не рискнул: старые и совсем новые шрамы причудливо исчертили его тело. Пока он пытался решить, что же делать дальше, двери ванной открылись, и на пороге появился невероятно бледный Лесной Властелин.

— Исао… — глаза Витольда сузились при виде советника Темного Императора. — Что ты тут делаешь и где Анита? — от мужчины не укрылось как вздрогнул Воздушный Властелин и выпустил из рук обрывки рубашки, как и не укрылись множественные шрамы на его теле, особенно самые свежие, едва переставшие кровоточить — этот мужчина не понаслышке знал что такое боль.

— Анита в регенераторе, — ответил на вторую часть вопроса Исао и по привычке тряхнул волосами, частично скрывая шрамы на груди и плече.

— Боги! — выдохнул Лесной Властелин и еще сильнее побледнел. — Что с ней?

— Скоро должна быть в порядке. Рэм вовремя ее уложил в регенератор.

— Хорошо. Вернемся к вопросу о том, что ты тут делаешь.

— Душ принимал, — картинно ухмыльнулся советник Темного Императора.

— Не язви, — одернул его Витольд, и тот мгновенно напрягся и стал серьезным.

— Я остался вместо Рэма, которому пришлось телепортироваться. Он был серьезно ранен, а тут только два регенератора работают. В одном Анита, а в другом Янар — мальчишка спас ей жизнь, мы не могли допустить его смерти, — едва сдержавшись, чтобы не послать все к фоморам, спокойно объяснил Воздушный Властелин.

— Спасибо за помощь, — вдруг сказал Лесной Властелин и, открыто улыбнувшись, протянул ему руку. — Особенно спасибо, за Аниту.

Мужчина принял предложенную руку и коротко кивнул.

— Теперь я твой должник, — чуть напряженно произнес Витольд.

— Вот как, — взгляд Исао стал задумчивым, а потом он рассеянно откинул рукой волосы с лица, обнажая шрамы, и спросил: — Могу я попросить разрешения находится на твоей территории?

— Ты же понимаешь, что это невозможно, — хмуро ответил Лесной Властелин. — Ты правая рука Такеши, я не могу позволить тебе находиться на моей территории. Для меня это слишком опасно.

— Я дам слово воина, что не наврежу тебе, — советник Темного Императора напряженно замер. — Ты же знаешь, что слову акелдамского воина можно верить.

— Но зачем тебе это? — чуть нахмурился Витольд, а потом вдруг ему все стало кристально ясно, и он только пораженно покачал головой. — Анита. Она привлекает тебя. Я ведь прав?

— Да, — резкий выдох и Исао повторяет вопрос: — Ты дашь разрешение?

— Придется, — рассмеялся Лесной Властелин, — а то с тебя станется и без него искать с ней встречи. Хорошо, давай слово.

— Слово воина, что мое присутствие на твоей территории не повредит тебе или твоим подданным, — Воздушный Властелин сжал в кулак правую руку и прижал ее к груди. — Однако оставляю за собой право на самозащиту и защиту дорогих мне людей.

— Принимаю, — про себя Витольд хмыкнул, услышав поправку Исао. — Даю разрешение Воздушному Властелину Исао находиться на моей территории, пока он держит данное им слово. Поверишь так или будем подписывать договор?

— Я поверю так, — напряжение частично покинуло мужчину, его плечи немного расслабились, что сразу отметил Лесной Властелин.

— А Такеши настоял на договоре, когда я дал подобное право Рэму, — прищурился Витольд. — Не скажешь почему?

— Откуда мне знать, — с абсолютно непроницаемым выражением лица пожал плечами советник Темного Императора.

— Знаешь, но молчишь, — хмыкнул Лесной Властелин, а Исао снова напрягся. — Расслабься, допытываться не буду. Понимаю, ты ему полностью предан. Но вот скажи мне, — он испытующе посмотрел на собеседника, — если придется выбирать между жизнью Аниты и твоего Императора, кого ты выберешь?

— Аниту, — ни секунды не колеблясь ответил Воздушный Властелин.

— Вот оно как, — удивленно протянул Витольд, потом кивнул своим мыслям и резко сменил тему: — Рубашку одолжить?

— Буду благодарен, — Исао принял предложение шаткого перемирия, что прочел в глазах Лесного Властелина.

Воздушный Властелин удобно устроился в кресле, что лично принес в комнату с регенераторами, и приготовился ждать окончания программ регенерации. По данным на встроенных панелях выходило, что Анита на несколько часов раньше выйдет из регенератора, чем Янар. Советник Темного Императора только покачал головой — да, мальчишке сильно досталось. Он был еще совсем юным, но его бесстрашие и мастерство воина поражали, как и преданность — редко кто рискнул бы так ради всего лишь призрачного шанса спасти друга, а он рискнул.

Дверь тихо открылась, пропуская пошатывающегося Дамиана. Исао вполголоса ругнулся, подхватил едва не рухнувшего на пол мужчину и сгрузил в кресло.

— Совсем с головой не дружишь? — рыкнул он, выпрямляясь и сверля того взглядом.

— Как Анита и Ян? — Горный Властелин проигнорировал вопрос и тяжелый взгляд советника Темного Императора.

— Выживут, — покачал головой Воздушный Властелин не одобряя глупого поведения Дамиана, который вместо того чтобы лежать в кровати и восстанавливаться пошел неизвестно куда. — Сам-то как?

— Жив, — тихо ответил тот и закрыл глаза, пережидая приступ головокружения.

— Похоже совсем едва, — вздохнул Исао. — Восстанавливающую жидкость пил?

— А что это?

— Ладно, жди тут и не двигайся, сейчас принесу тебе восстанавливающую жидкость, а потом объясню кое-что, — тяжелый вздох и Воздушный Властелин стремительно вышел.

Исао вернулся с еще одним креслом, бутылкой восстанавливающей жидкости и тарелкой с полосками вяленого мяса. Разместившись в кресле, он заставил Горного Властелина выпить почти всю бутылку восстанавливающей жидкости и поесть, пока рассказывал тому, что означает стать носителем и какие теперь у него могут быть возможности. Дамиан выглядел немного ошарашенным, особенно когда речь зашла о нефах, и он понял, что тот сон, который ему снился, пока происходило слияние с био-броней, на самом деле не совсем сон. А приснившаяся ему девушка на самом деле неф его био-брони.

— Ты вообще счастливчик, — рассмеялся Исао. — Стал носителем, да еще и неф девчонка. Так везет далеко не всем.

От мысли, что его нефом мог оказаться парень, Горный Властелин побледнел и в ужасе уставился на советника Темного Императора.

— У древних ученых было забавное чувство юмора, — усмехнулся Исао, — такой специфический обмен энергией. Ты уже в курсе?

— Да, — хрипло ответил тот. — А…

— Поэтому и не принято задавать вопрос носителям про пол нефа, — прервал вопрос Дамиана Воздушный Властелин, рассмеялся его озадаченному выражению лица и с хитрым видом ответил: — Девушка.

— Тоже повезло?

— Нет, мне специально выбрали, — после небольшой паузы все же ответил советник Темного Императора. — Давай больше без таких вопросов, — чуть более холодно, чем хотел, сказал он.

— Молчу, — поднял в примиряющем жесте руки Горный Властелин и действительно замолчал.

— Спасибо, что заслонил тогда Аниту, — нарушил затянувшееся молчание Исао.

— Она была в броне и пули бы ей не повредили, — пожал плечами Дамиан и чуть поморщился — раны все еще давали о себе знать, хоть боль постепенно отступала.

— Та очередь пробила бы легкую броню насквозь, — серьезность тона не позволила усомниться в правдивости слов мужчины. — Так что ты спас ей жизнь.

— Ну тогда она моя должница, — весело улыбнулся Горный Властелин и мечтательно добавил: — Стрясу с нее еще один поцелуй за это.

— Это как? — замер от удивления Исао.

— Один поцелуй она мне обещала, если я выживу, а второй потребую за спасенную жизнь, — Дамиан зажмурился, как довольный кот.

— Вот так просто поцелует?

— Не-а, — весело рассмеялся Горный Властелин, — с Анитой просто не бывает.

— А почему это со мной должно быть просто? — раздался тихий голос девушки, и она села в уже открывшемся регенераторе. — Привет, ребята, — легкая улыбка родилась в ее глазах и медленно расцвела на губах: она была невероятно рада видеть их живыми.

— Анита, — Воздушный Властелин мгновенно оказался рядом с ней и порывисто обнял, чуть дрогнувшие губы едва ощутимо скользнули по щеке. — Анита, — он еще крепче прижал ее к себе.

— Задушишь, — рассмеялась девушка его реакции.

— Прости, — мужчина чуть ослабил объятья, а потом осторожно подхватил ее на руки. — Удобно? — едва слышно спросил он, вглядываясь в ее лицо и едва удерживаясь от поцелуя.

— Не очень, я бы предпочла встать на ноги, — горящий взгляд его синих глаз смущал ее, заставлял быть осторожной.

— Все, что хочешь, — советник Темного Императора аккуратно поставил ее на ноги, но так и не выпустил из объятий, отчаянно желая хоть на миг прижаться к ее губам.

— Отпусти, — мягко попросила Анита и дотронулась рукой до его лица. — Со мной все хорошо, отпусти меня.

— Я так испугался за тебя, — мужчина накрыл ее руку своей и закрыл глаза, а затем повернул голову и прижался губами к ее ладони.

— Привет, — Дамиан бесцеремонно вытащил девушку из рук Исао только для того, чтобы легко обнять самому, и бросил на того предостерегающий взгляд, на что советник Темного Императора отреагировал коротким кивком и судорожно перевел дыхание. Он понял, что почти перешел границу, и только вмешательство Горного Властелина смогло его остановить от совершения непоправимой ошибки.

— Привет, — весело улыбнулась она Дамиану, — рада, что успела, и ты выжил.

— А как я рад, — он так лукаво смотрел на нее, что она сразу поняла, что он что-то задумал.

— Давай без фокусов, — чуть прищурилась девушка, а мужчина только обаятельно улыбнулся. — Хулиганишь, — Анита покачала головой — сердиться на него, когда он так улыбался и преданно смотрел в ее глаза, она просто не могла.

— Хочу получить свой поцелуй, — он склонил голову на бок и сверкнул глазами, — за то, что спас тебя от превращения в решето.

— Ладно, — девушка едва сдерживала смех, понимая, что для Горного Властелина это просто игра, и он не станет серьезно чего-то от нее требовать, — наклоняйся, буду целовать.

Вместо того, чтобы наклониться, мужчина с хитрой улыбкой опустился в кресло и потянул девушку к себе на колени, она легко поддалась, но в последний момент приземлилась на подлокотник кресла и подмигнула ему.

— Спасибо, — она поцеловала его в щеку и уже хотела подняться, но он ее удержал.

— А как же тот поцелуй, что ты мне обещала, если я выдержу? — улыбка пряталась в уголках его губ. — Я выдержал.

— Я верила в это, — тихо сказала Анита, заглянула в его глаза и легко поцеловала в губы. — Всегда держу свое слово, — она отстранилась и встала, наслаждаясь его замешательством.

— А меня поцелуешь? — раздался соблазнительно-бархатный мужской голос.

— Рэм! — девушка буквально вихрем влетела в его объятья и прижалась к его груди, чувствуя, как его губы легонько коснулись ее виска.

— Так поцелуешь? — прошептал он ей на ухо, от чего ее вдруг бросило в жар.

— Нет, — она подняла голову и встретилась с непонимающим взглядом потемневших глаз, в глубине которых мелькнула боль, — это ты меня поцелуешь, — закончила мысль Анита.

— Что же ты со мной делаешь, — выдохнул Рэм и прильнул к ее губам в медленном и нежном поцелуе, но заставил себя быстро оторваться, чувствуя, что еще миг и уже не сможет сдерживаться. — Несмотря на то, что ты просто светишься от энергии, твое тело нуждается в отдыхе, — он легко подхватил ее на руки, лукаво улыбнувшись, когда она залилась краской. — Полное слияние. Да, Анита? — чуть слышно поддразнил он, вынуждая ее спрятать лицо на его плече.

— Исао, тебя ждут на Акелдаме, — Рэм повернулся к другу и твердо посмотрел тому в глаза. Он понимал, что Воздушного Властелина невероятно влечет к Аните, но он сам видел, как она сказала ему нет, поэтому считал такое решение правильным — Исао нужно было остыть, прежде чем снова находиться с ней рядом. — Очень ждут, — с нажимом сказал мужчина, чувствуя, что Исао впервые в жизни готов послать долг к фоморам.

— Хорошо, — все же коротко кивнул советник Темного Императора и с тоской посмотрел на девушку. — До встречи, Анита, — грустная улыбка скользнула по его губам.

— Береги себя, — девушка подняла голову и серьезно посмотрела в его глаза.

— Ты тоже, — он перевел взгляд на Рэма и добавил, сжимая в пальцах медальон телепортации: — Не задерживайся, — бросил он и исчез в портативном телепорте.

Дамиан задумчиво наблюдал за уходом Исао и тем, как бережно прижимая к себе, Рэм уносит Аниту. Мужчина отчетливо видел, что Воздушный Властелин совершенно не хотел уходить, но почему-то подчинился словам Рэма, пусть весьма неохотно, но все же подчинился. Он также заметил, что советник Темного Императора буквально сходит с ума от Аниты, и даже его невероятно сильная воля едва удерживает его в рамках приличий, правда весьма относительных. Горный Властелин так же не пропустил, как рада была видеть Рэма девушка, и как тот побледнел и застыл, когда она чуть поддразнила его, отказавшись целовать, правда она сразу же пожалела об этом. Он так же видел боль в глазах Исао, когда Рэм целовал Аниту. Получалось, что теперь уже двое подданных Темного Императора, двое его приближенных и, если осведомители не лгут, близких друзей готовы на все, лишь бы быть с нубит, а значит пойдут на многое, чтобы защитить ее от Такеши. Девушка же беспокоилась о них обоих, и хотя предпочтение отдавала Рэму, в ее отношении к Исао проскальзывала нежность. Выходило, что их с Янаром план сработал, пусть немного не так, как они планировали, но им все же удалось положить начало раздору среди подданных Темного Императора. Дамиан вздохнул — ему совершенно не хотелось втягивать в политические игры Аниту и использовать ее как разменную монету, но что-либо уже менять было поздно. И почему-то от этой мысли мужчине вдруг стало пронзительно больно…

Рэм принес, доверчиво прильнувшую к нему девушку в ее покои и замер, не находя в себе сил отпустить ее хоть на мгновение. Мужчина голодными глазами смотрел на губы любимой и только чудом удерживался от такого желанного поцелуя.

— Поставь меня, — Анита чувствовала как невероятно быстро бьется его сердце, — пожалуйста, — она подняла на него глаза и у нее перехватило дыхание от обжигающего взгляда его колдовских глаз.

Не в силах противиться искушению, девушка провела кончиками пальцев по его скулам, очертила губы и улыбнулась, почувствовав как он судорожно втянул воздух.

— Не делай этого, — чуть хрипловато попросил он, прижимаясь губами к ее пальчикам.

— Поставь меня, — снова попросила она.

Рэм подчинился и осторожно разжал руки, позволив ее телу медленно соскользнуть вниз по его. От этого легкого, но в то же время невероятно чувственного движения, дыхание перехватило уже у обоих. Они так и замерли, вглядываясь в глаза друг друга, где одинаково отражались любовь, замешательство, надежда и жар. Стон срывается с его губ, и мужчина приникает в горячем, нежном и невероятно страстном поцелуе к ее губам. Поцелуй становится все требовательнее, заставляя Аниту прижиматься к Рэму все крепче, отчаянно обнимать за плечи, зарываться пальцами в его волосы и просто терять голову от потрясающе острого наслаждения.

— Анита, — он сам не понимал, как смог удержаться, как не попытался получить сразу все, — шерити, — он тяжело дышал, зарывшись в ее волосы и успокаивающе поглаживая ее спину, все так же покрытую био-броней, и мысленно благодарил Рунихеру, что не позволил девушке сейчас деактивировать био-броню — одно прикосновение к ее обнаженной бархатной коже бросило бы его за черту невозврата.

— Д-да? — она подняла на него затуманенные глаза, все еще пребывая в чувственном дурмане.

Если бы ему еще совсем недавно кто-то сказал, что он будет сдерживать себя, когда полюбит по-настоящему, Рэм бы этому человеку рассмеялся в глаза. Раньше он бы просто провел ночь с понравившейся красоткой, а утром забыл бы обо всем. Но Анита была не такой, и он любил ее отчаянно. Мужчина не хотел пользоваться минутной слабостью любимой — он понимал, что сейчас она с легкостью уступит, но потом… потом все запутается так, что он может даже ее потерять, а этого Рэм бы просто не вынес.

— Душ? — предложил Рэм, и не в силах сразу оторваться от нее, принялся покрывать легчайшими поцелуями ее лицо.

— Ммм, — невнятно ответила она и потянулась к его губам.

— Анита, — простонал он ей в губы и отдался такому невероятно сладкому поцелую.

— Я в душ, — едва слышно прошептала девушка, пытаясь взять себя в руки — сейчас был неподходящий момент поддаваться соблазну, да она еще и не решила окончательно с кем хочет быть, а значит нужно было остановиться, пока не стало совсем поздно.

— Иди, — Рэм заставил себя выпустить ее из объятий и сделать малюсенький шажок назад. — Тебе принести чего-нибудь? Может восстанавливающую жидкость или фрукты?

— Не откажусь, — Анита улыбнулась чуть подрагивающими губами — ее все еще трясло от его поцелуев и прикосновений, и скрылась в ванной.

— Боги… — простонал мужчина и хрипловато рассмеялся: его, признанного соблазнителя, перед которым никто не мог устоять, и который никогда не терял головы, заставила забыть обо всем хрупкая неопытная девушка, от одного легкого поцелуя которой у него буквально срывало крышу…

Когда Анита вышла из ванной, одетая в широкие брюки и тунику без рукавов, Рэм как раз закончил сервировать стол и наливал в бокалы насыщенно-золотистую жидкость. Стараясь ступать бесшумно, девушка медленно подошла к нему и уже хотела напугать, когда он повернулся к ней сам, сверкнул неотразимой улыбкой и подал ей один из бокалов.

— Попробуй, — попросил он, когда она взяла протянутый бокал.

— Что это? — спросила она.

— Этот напиток когда-то был завезен с Земли одной из нубит, — он поднял свой бокал и сделал небольшой глоток. — Она называла его шампанским. Единственное место, кроме Земли, где его производят — это Акелдама.

— Шампанское? — удивленно распахнула глаза Анита и чуть пригубила напиток из своего бокала. — Потрясающе, — рассмеялась она, почувствовав знакомый вкус — в бокале действительно было шампанское, причем невероятно вкусное.

— Тебе нравится? — Рэм внимательно наблюдал за ее реакцией.

— Да, очень, — она снова сделала глоток. — Я люблю шампанское. Спасибо, что принес его.

Мужчина откинул с ее лица еще чуть влажную прядь волос, отставил свой недопитый бокал и отодвинул кресло так, чтобы ей было удобно сесть за стол.

— Поужинай со мной, шерити, — бархатным голосом попросил он не сводя с нее своих потемневших колдовских глаз.

— С удовольствием, — ответила она, грациозно опускаясь в предложенное кресло.

Он вновь наполнил ее бокал, а потом сел в кресло рядом с ней и начал накладывать на ее тарелку самые красивые кусочки мяса и ломтики фруктов, оставив крупные персики напоследок.

— Вряд ли я смогу столько съесть, — рассмеялась девушка, когда ее тарелка полностью заполнилась.

— Это не проблема, — он перехватил ее руку, в которой она держала кусочек похожего на ананас фрукта, склонился к ней и медленно забрал кусочек, мягко прикоснувшись к ее пальцам губами, — можешь скормить мне лишнее.

Его взгляд смущал и искушал одновременно, прикосновение губ бросало в жар, отбирало дыхание. Дрожащей рукой Анита поднесла бокал с шампанским к губам и сделала несколько больших глотков, пытаясь успокоиться — сегодня он волновал ее намного сильнее, чем всегда.

— Рэм, не играй со мной, пожалуйста, — тихо и слегка хрипловато попросила она.

— Я не играю с тобой, — он вдруг стал абсолютно серьезен. — Клянусь, Анита, я не играю.

— Ох, — потрясенно выдохнула девушка и отчаянно залилась краской, понимая, что если он не играет, то притяжение между ними, которое все время усиливается, настоящее.

— Я никогда не попрошу больше, чем ты сама захочешь и будешь готова мне дать, — он пристально смотрел ей в глаза, позволяя убедиться в его искренности. — Поверь мне, шерити, я слишком сильно тебя люблю, чтобы пытаться манипулировать твоими чувствами.

— Рэм, я…

— Не нужно ничего говорить, — он поцеловал ее руку и отпустил, — я знаю, что еще не время, — мужчина слегка грустно улыбнулся и снова подлил шампанского в ее бокал, — и я не буду тебя подталкивать.

Анита замерла: его слова были неожиданными, но очень приятными, ее радовало, что он готов отдать ей привилегию принятия решения. Однако он иначе воспринял ее молчание, помрачнел, сглотнул и произнес:

— Мне уйти?

— Зачем? — удивилась девушка и непонимающе на него посмотрела.

— Ты хочешь, чтобы я остался? — уточнил мужчина, а его сердце замерло в ожидании ее ответа.

— Конечно, — импульсивно ответила она, а потом смутилась своей смелости и рассеянно отпила из бокала.

— Спасибо, шерити, — его глаза окутали ее теплом и любовью.

— За что? — удивилась Анита, принимаясь за еду.

— За то, что позволила остаться, — улыбка, от которой перехватывает дыхание, и он отпивает из своего бокала. — Позволишь воспользоваться твоей тарелкой?

— Рэм? — она скептически приподняла бровь.

— Без всяких задних мыслей, — поспешил уверить ее он. — Я в спешке взял одну тарелку. Это чистая правда Анита.

— Значит никаких странных традиций? — прищурилась она.

— Никаких, — подтвердил он и вдруг рассмеялся: — Тебе кто-то рассказал о древней традиции Акелдамы? Про то, что приняв еду из рук алекдамского воина, девушка принимает его ухаживания? — она кивнула, а он продолжил: — Во-первых, это очень древние традиции, которые уже почти не соблюдаются, а во-вторых для того, чтобы все сделать правильно, я должен был бы кормить тебя собственными руками.

— Ох…

— Дамир этого не сказал? — усмехнулся Рэм.

— Нет… Стоп, откуда ты знаешь, что это мне Дамир рассказал? — пораженно распахнула глаза девушка.

— А больше просто некому было, — он хитро подмигнул ей, хотя в глубине души невероятно злился на Пустынного Властелина, поколебавшего доверие Аниты к нему своим неполным рассказом.

— Знаешь, — задумчиво произнесла она, — я бы поделилась с тобой тарелкой, даже если бы это и была какая-то странная традиция.

— Даже если бы это означало помолвку? — хрипловато поинтересовался Рэм, неотрывно вглядываясь в ее глаза.

— А это означает? — осторожно спросила девушка.

— И да, и нет, — запутанно ответил он и потянулся к ее тарелке.

— Может объяснишь как это и да и нет, — она взяла с тарелки очередной кусочек и совершенно не отреагировала, когда и он поступил так же.

— Действительно по одной древней традиции то, что мы делаем может считаться помолвкой, — хитро усмехнулся мужчина и отправил в рот, подцепленный с ее тарелки кусочек мяса.

— И почему мне кажется, что там есть какое-то но? — Анита механически слизнула с пальцев сладкий сок фруктов. Рэм застыл, наблюдая за ней, его сердце колотилось как сумасшедшее, а сам он мог только думать о том, чтобы заключить ее в объятья и прижаться губами к ее таким нежным и сладким.

— Так в чем подвох? — она сделала очередной глоток из своего бокала, и с чуть лукавой улыбкой прикусила нижнюю губку.

— Подвох? — его голос звучал едва слышно, но невероятно соблазнительно. — Нет, не подвох, шерити, — слова казалось бархатно скользили по ее коже, заставляя мечтать о его прикосновениях. — Для того, чтобы это можно было считать помолвкой, нам не хватает хотя бы одного свидетеля. Так что можешь не переживать по поводу этой традиции.

— Также как и ты, — девушка чуть склонила голову к плечу и спрятала за ресницами ставший серьезным взгляд.

— Я бы предпочел свидетеля, — его слова стали совершенной неожиданностью для нее, и она пораженно распахнула глаза.

— Почему?

— Я люблю тебя, Анита, — нежный и невероятно откровенный взгляд мужчины и смущал и волновал ее, — и хочу быть с тобой рядом. Хочу быть единственным для тебя, хочу назвать тебя своей… навсегда.

— Рэм… — она напряглась: то, что он сказал, с одной стороны нравилось ей и невероятно льстило, а с другой — пробуждало старые страхи и неуверенность.

Мужчина почувствовал ее состояние и поспешил успокоить:

— Не переживай, шерити, — он поднес ее руку к губам и легонько поцеловал, — все зависит только от тебя. Как ты решишь, так и будет. Я приму любое твое решение.

— Ты слишком хорош, чтобы быть настоящим, — она смутилась, осознав, что высказала вслух свои мысли.

— Значит ли это, что я тебе нравлюсь? — его горячие губы коснулись ее ладони, и у нее перехватило дыхание. — Очень нравлюсь? — он заглянул в ее глаза, осторожно поглаживая ее запястье пальцами и ощущая быстрый пульс.

В ее глазах отражалась борьба самых разных эмоций и чувств — девушка еще не успела разобраться в себе. Рэм чуть грустно улыбнулся — она еще не была готова сделать выбор, а он так надеялся. Ну ничего, он умел ждать. Пусть сейчас и было невероятно трудно сдерживаться и ничего не предпринимать, он смог удержаться в рамках. Мужчина вновь наполнил их бокалы шампанским, взял крупный сочный персик, аккуратно разрезал его на части и протянул кусочек девушке.

— Попробуй, он с Акелдамы, — ушел от смущающей ее темы он.

Анита взяла предложенный ломтик любимого фрукта и благодарно кивнула, оценив его такт.

— И как тебе? — напряжение исчезло, как только он сметил тему.

— Волшебно, просто волшебно, — ей настолько понравился персик, что она хотела облизать пальцы, но он перехватил ее руку и тщательно вытер сок влажным полотенцем.

— Не делай так, — чуть хрипловато прозвучала его просьба, — это слишком жестоко, шерити.

— О… прости, я не хотела, — краска смущения выступила на ее скулах.

— Я знаю, — он переплел свои пальцы с ее и тепло улыбнулся. — Значит, тебе понравились персики с Акелдамы?

— Очень, — кивнула девушка и подавила желание поцеловать Рэма.

— Тогда ведь ты не откажешься от небольшой экскурсии по Акелдаме? Нет, не прямо сейчас, — заверил ее он, почувствовав ее замешательство и беспокойство. — Через пару недель.

— Почему у меня снова чувство, что ты что-то не договариваешь? — тихо спросила Анита, невероятно остро ощущая его прикосновение к ее ладони, и заставила себя высвободить руку.

— Я не знаю, как тебе это сказать, — с сожалением мужчина отпустил ее пальчики.

— Скажи все как есть, — попросила она. — Честно и откровенно.

— Император Такеши в твою честь в конце месяца дает бал, — Рэм решил воспользоваться ее предложением и выложить все сразу, — и приглашает тебя погостить на Акелдаме. Он обещает неприкосновенность тебе и всем, кто будет тебя сопровождать.

— Неожиданно, — задумчиво протянула девушка. — Почему он это делает?

— Такеши заинтригован и хочет с тобой познакомиться, Анита, — ответил мужчина, а в его глазах мелькнуло какое-то непонятное чувство, но он его слишком быстро подавил, и она не была уверенна, что вообще что-то видела, не говоря уже о том, что именно это было.

— Знаешь, что-то мне не хочется…

— Пожалуйста, шерити, — его голосе появились умоляющие нотки, — соглашайся. Клянусь, он не причинит тебе вреда.

— Как ты можешь быть в этом уверен? — усталость и настороженность сплелись воедино в ее словах.

— Поверь мне, Анита, я знаю, что говорю. Император Такеши не навредит тебе.

— Я не уверена…

— Неужели тебе не интересно увидеть Темного Императора? — лукаво улыбнулся Рэм. — Кстати, это именно он сбил твой дракард над лесом. Именно он отправил меня попытаться найти тебя и спасти. А еще он запретил охотиться на тебя, правда кое-кто ослушался приказа…

— Исао, — ахнула девушка и побледнела. — Что теперь с ним будет?

— Он понесет наказание…

— О нет, — простонала она и закрыла лицо руками.

— Анита, — напряжение снова появилось в воздухе, — ты так сильно переживаешь за Исао? Он дорог тебе?

— Ему и так сильно досталось. Очень сильно, Рэм, — девушка подняла на него полные боли глаза и схватила за руку. — Вит и Дамир…

— Я понял, — остановил ее он, ласково скользя пальцами по ее ладони. — Этого и следовало ожидать. Наш мир жесток, шерити. Исао вернулся на Акелдаму, и теперь ему придется ответить за свои ошибки. Он знал, что его ожидает, когда решился нарушить приказ Такеши.

— Скажи, может я смогу хоть как-то ему помочь?

— Не уверен, — слезы, появившиеся в таких любимых глазах, заставили его исправиться, — но ты можешь попробовать поговорить с Императором, уговорить его смягчиться.

— И он станет меня слушать? — скептически спросила девушка.

— Станет, — уверенно кивнул Рэм. — Только тогда уж тебе точно придется отправиться на Акелдаму и попасть на тот бал.

— Но бал только через две недели, а это слишком много времени. Исао… — она сглотнула и замолчала: от одной только мысли, что Исао снова могут пытать ей становилось плохо.

— Я могу устроить тебе разговор с Такеши, — со вздохом предложил мужчина, — через ксей.

— Сегодня? — надежда появилась в ее глазах.

— Если ты тебе это так важно, то сегодня.

— Спасибо, — благодарность и надежда светились в ее глазах.

Рэм усмехнулся уголком губ и поднялся с кресла под удивленным взглядом девушки. Ее забота о другом мужчине причиняла ему боль, хоть он никогда бы ей это и не показал. Он действительно был готов принять любой ее выбор, но только теперь стал представлять, как тяжело ему это может даться.

— Уходишь? — Анита тоже поднялась на ноги и порывисто обняла его, когда он без слов только кивнул ей в ответ. — С тобой будет все в порядке? Точно? — в ее голосе была искренняя тревога за него, что не могло не радовать.

— Все будет хорошо, — он ободряюще улыбнулся, коснулся ее губ коротким нежным поцелуем и спросил: — Как я смогу с тобой связаться?

— Я не знаю, — она смутилась, — у меня интегрированный ксей…

— Пустишь посмотреть? — он все еще никак не мог выпустить ее из объятий, едва удерживаясь от большего.

— Да, — ни секунды не размышляя, согласилась девушка и распахнула для него свои воспоминания.

Горячий поцелуй воспламенил ее кровь, она крепко прижалась к целующему ее мужчина и застонала ему в губы, когда он чуть отстранился.

— Анита, — соблазнительный шепот и невероятно сладкий поцелуй. — Шерити, — Рэм крепко прижал ее к себе и попытался успокоиться, — мне нужно идти, — он едва не забыл, что пообещал ей — она для него была сильнее наркотика.

— Возвращайся, — едва смогла выдохнуть девушка, подняв на него затуманенные наслаждением глаза.

— Обязательно, — улыбка-вспышка, и он поспешно вышел из ее комнаты, пока решимость не покинула его…

Девушка отчаянно боролась со сном, но чувствовала, как с каждой минутой держать глаза открытыми ей становилось все тяжелее и тяжелее. Она заставила себя встать и выйти на небольшую террасу — ночная прохлада и чуть влажный ветер немного освежили ее, но и этого хватило ненадолго, измотанность организма давала себя знать. Она вернулась обратно в комнату, залезла в кровать и оперлась спиной об изголовье, намереваясь продолжить ожидание, но незаметно для себя задремала.

«Ани, у тебя вызов с Акелдамы. Отвечать будешь?» — сквозь сон прорвался голос Рунихеры.

Она резко открыла глаза и несколько раз моргнула, просыпаясь.

«Конечно буду», — ответила она, и неф помог ей материализовать в руках ксей.

«Так будет для тебя безопаснее. Лучше, чтобы никто не знал, что у тебя есть интегрированные надстройки», — пояснил он свои действия.

«Спасибо, Ру», — поблагодарила его девушка и приняла вызов.

— Анита, — напряженный голос и встревоженный взгляд чернильных глаз, — ты так долго не отвечала, что… — Рэм глубоко вздохнул и попытался улыбнуться. — Уснула?

— Да, задремала, — подтвердила она, украдкой зевая, — и даже не поняла в какой момент.

— Тебе необходим отдых, шерити, — даже через экран ксея, ее окутало тепло его взгляда, — может перенесем беседу с Императором на завтра, когда ты восстановишься?

— Нет, — напряглась девушка, — я боюсь опоздать. Что там с Исао?

— Он под стражей, — осторожно ответил мужчина и быстро добавил, увидев, как она резко помрачнела: — Такеши еще ничего не решил по его поводу.

— Рэм, Император готов говорить со мной сегодня? — напряжение и надежда звучали в ее голосе, а сон мгновенно оставил ее.

— Анита, он готов говорить с тобой в любое время, — странные нотки промелькнули в его словах, и он на мгновение отвел глаза. — Так что, если ты этого хочешь, я пришлю тебе координаты его личного ксея.

— Спасибо, Рэм, — поблагодарила она и буквально мгновенно получила информацию.

— Свяжись со мной, по окончании разговора, — очень тихо попросил мужчина, — пожалуйста, шерити.

— Конечно, — девушка улыбнулась и отключилась.

Она глубоко вздохнула и уже хотела отправить вызов Императору, но ее отвлек настойчивый голос нефа:.

«Если ты хочешь чего-то добиться от такого мужчины, как Император Такеши, Ани, то его стоит заинтриговать и вызвать хм… стажем так, интерес. Ты заинтриговала его своей силой и способностями, теперь тебе стоит поразить его своей красотой».

«Намекаешь, что мне нужно одеть что-то пособлазнительнее?» — хмыкнула девушка.

«Именно», — мгновенно согласился Рунихера.

«А это обязательно?»

«Если хочешь добиться того, чтобы он тебе уступил в вопросе Исао — обязательно».

«Ну хорошо», — обреченно вздохнула девушка и отправилась переодеваться. У нее была одна идея, что одеть для того, чтобы дезориентировать мужчину.

Анита открыла шкаф, достала черные кожаные облегающие брюки и задумчиво посмотрела на тончайшую белую блузу-рубашку, украшенную пеной кружев по горловине и манжетам, а потом перевел взгляд на еще один свой эксперимент: длинное черное льющееся платье из слегка мерцающей ткани абсолютно закрытое спереди и совершенно открытое сзади.

«Ру, как ты думаешь, что лучше одеть?» — спросила у нефа девушка.

«Платье, Ани. От него просто дух захватывает», — неф ответил чуть взволновано. — «Только тебе нужно будет заколоть волосы».

«Спасибо, я все поняла», — на ее губах появилась лукавая улыбка.

«Мне его уже жалко», — рассмеялся Рунихера и оставил девушку переодеваться.

Она окинула комнату быстрым взглядом, прищурилась, чуть передвинула огромное, намного больше ее роста, зеркало, подсоединила свой ксей к большому экрану и, довольно кивнув, занялась собой. Прическа и макияж не заняли много времени, а вот взяв в руки платье чуть не передумала его одевать, но все же глубоко вздохнула и, решительно раздевшись, потянулась за платьем. Легкая прохладная ткань скользнула по ее коже, идеально повторяя линии ее фигуры и закрывая ее спереди от подбородка до кистей рук и кончиков пальцев на ногах. Девушка подошла к зеркалу и еще раз критически окинула себя взглядом — да, это было именно то, что она хотела. Она расправила плечи, вздохнула, отошла от зеркала и, остановившись рядом с камином, послала вызов Темному Императору.

Акелдама

Такеши с нетерпением ожидал возможности поговорить с нубит, минута проходила за минутой, и он все больше нервничал. Не в силах усидеть на месте, мужчина лихорадочно мерил шагами простор кабинета. И когда он уже почти отчаялся, на его личный ксей поступил вызов с Тахиры. Мужчина мгновенно принял вызов и замер, разглядывая появившуюся на большом экране девушку: она была невысокой, а ее гибкую фигурку мягко облегало самое закрытое из всех виденных им ранее платьев странного мерцающе-черного цвета, строгая прическа подчеркивала изящный овал лица, на котором особенно выделялись глаза.

— Приветствую Темного Императора, — мелодично произнесла она и чуть склонила голову в приветствии.

— Счастлив говорить с нубит Анитой, — он изящно поклонился и чуть усмехнулся — девушка открыто встретила его взгляд и спокойно назвала его Темным.

Девушка с интересом рассматривала Такеши, он оказался намного моложе, чем она себе представляла, и был просто преступно красив: его высокая широкоплечая, сильная и в то же время изящная фигура была затянула в черную кожу, длинные темные волосы шелковистыми прядями рассыпались по плечам, то тут то там отливая красным, чуть хищные черты слишком красивого лица, чувственные губы и чуть смущающие горящие алым глаза.

— Я получила ваше приглашение на бал, — осторожно начала свою игру она, даже через экран ксея ощущая его ауру силы, властности и смертельной опасности.

— И что вы решили? — его бархатный голос завораживал и был смутно знаком, так же как и его внешность — она никак не могла отделаться от ощущения, что где-то его уже видела, но вот где и при каких обстоятельствах абсолютно не помнила.

— Я склонна ответить согласием, — очаровательно улыбнулась Анита и медленно сделала несколько шагов к камину, — тем более что меня заверили в неприкосновенности моей и моего сопровождения.

— Я гарантирую это, слово акелдамского воина, — мужчина чуть расслабился, легкая улыбка появилась на его губах.

— Тогда, я точно приеду на бал, — еще один небольшой шаг, и она замерла, ожидая когда экран перестроится и покажет ее в ином ракурсе.

— Я просто счаст… лив, — едва смог выговорить Темный Император, у которого перехватило дыхание от открывшегося вида: в огромном зеркале, случайно попавшем в фокус камеры ксея отразилась спина девушки. Мужчину бросило в жар и только то, что в его легких совершенно не осталось воздуха, помешало ему застонать вслух: насколько строгим и закрытым было платье Аниты спереди, настолько провокационным оно было сзади — ее спина была полностью открыта: от тонкой ленты воротника на шее и до… Он сглотнул и попытался вдохнуть вдруг оказавшийся раскаленным воздух, не в силах отвести взгляд от изящного изгиба ее спины, мечтая прикоснуться, скользнуть пальцами по бархату ее кожи, осыпать поцелуями… Такеши тяжело дышал, а его сердце стучало как сумасшедшее — такого с ним еще никогда не было, она ошеломила его, пленила, покорила. Сейчас он был способен думать только о том, есть ли под платьем хоть что-то еще, хотя должен был признать, что с таким вырезом на спине это просто невозможно. Он слышал, что девушка что-то говорит, но никак не мог сосредоточиться и понять что именно.

— Простите, вы что-то сказали, Анита? — хрипло прошептал мужчина, буквально пожирая ее невероятно потемневшими глазами.

— Что это с вами? — она чуть нахмурилась и повернулась так, что он теперь мог видеть лишь небольшую полоску белоснежной кожи ее спины, но перед его глазами все еще стояла полная картина, и он снова жаждал ее увидеть. — Я трижды обратилась к вам, а вы совершенно не реагировали, — мягко упрекнула она.

— Простите, я был невежлив, — его голос все еще звучал хрипловато, чуть смущенно, но уже снова соблазнительно. — Мне бы хотелось загладить свою вину. Просите о чем угодно, Анита, я выполню любую вашу просьбу.

— Действительно любую? — удивленно уточнила девушка, она на такое и не рассчитывала, как и не рассчитывала, что Темный Император настолько потеряет голову всего лишь от вида ее обнаженной спины.

— Абсолютно любую, — он ослепительно улыбнулся и добавил, прожигая ее страстным взглядом: — особенно если вы будете назвать меня Шигео.

— Хорошо, Шигео, — он вздрогнул, услышав, как мягко и нежно она произнесла его имя.

— Так чего вы хотите, Анита? — мужчина скользнул взглядом по ее губам, по которым она под его взглядом нервно провела языком, и едва слышно застонал.

Девушка удивленно посмотрела в его глаза и чуть не задохнулась от того жара, которым они пылали, но помимо его там была еще и тоска, и боль, и восхищение, и еще что-то неуловимое. Не выдержав накала чувств, она отвела глаза в сторону и едва заметно перевела дух, прежде чем снова поднять на него глаза.

— Даже не знаю, как это сказать, — она потупила глаза, переплела пальцы и чуть повернулась — ровно настолько, чтобы он снова смог увидеть в зеркале ее вырез.

— Анита, — едва слышный шепот и хриплый стон.

— Видите ли, Шигео, — девушка решила не замечать его странного поведения, хотя и недоумевала, почему он реагирует настолько сильно, — я не успела поблагодарить Исао за то, что он неоднократно спасал мне жизнь. И вот я хотела бы попросить, чтобы вы отпустили его завтра на Тахиру…

— Простите, я не могу его отпустить, он нарушил мой приказ и теперь ожидает наказания…

— Но вы говорили «все что угодно», — расстроено произнесла она.

— Хорошо, — со вздохом согласился он, — я дам ему отсрочку на завтра.

— Только отсрочку? — от мысли, что Исао снова причинят боль, ее сердце замерло, и она побледнела.

— Что с вами? — Темный Император напрягся.

— Неужели вы не можете простить его? — ее глаза потемнели и теперь смотрели умоляюще.

— Это невозможно…

— Прошу вас.

— Мне очень жаль, — ему было очень больно отказывать ей, да и наказывать друга он совершенно не хотел, однако неповиновение было слишком серьезным проступком, чтобы просто так простить его.

— Пожалуйста, Шигео, — тихий, чуть дрожащий голос и полные слез глаза девушки ударили его в самое сердце.

Мужчина прикрыл глаза пытаясь справиться с той бурей чувств, что она вызывала в нем. Он чувствовал ее боль, а ему совершенно не хотелось причинять ей страдания. Он открыл глаза и уже хотел пообещать ей не наказывать строго Исао, как был в очередной раз буквально ослеплен видом ее обнаженной спины — она шла к столу, на котором он в последний миг заметил ксей.

— Анита…

— Вы и правда Темный, — она взяла ксей в руки и обернулась к нему, — и жестокий. А мне говорили, что Исао… — она горько рассмеялась. — Видимо это ложь, у вас не может быть друзей. Про…

— Анита, — перебил Такеши девушку, и она заметила как в его абсолютно черных глаза промелькнула боль, — попроси правильно, — он не сводил с нее обжигающего взгляда.

— Правильно? — задумчиво повторила она, а он только кивнул.

Она механически подошла к камину, снова позволяя мужчине любоваться изящным изгибом ее спины в отражении зеркала, а сама тем временем размышляла, что же он имел в виду. Но вот идея вспышкой озарила ее, и она с улыбкой подняла на него глаза, отмечая затуманенные глаза и тяжелое дыхание.

— Исао неоднократно спасал мне жизнь, — Темный Император с трудом перевел свой взгляд на ее лицо и сглотнул, а она сделала еще пару шагов, чтобы больше не отражаться в зеркале. — Я бы хотела попросить его в качестве телохранителя хотя бы до бала в наказание за то, что он пытался ранее убить меня.

— Ваша просьба закон для меня, — слегка склонил голову мужчина и поднял на нее полные восхищения глаза.

— Значит завтра я могу ждать Исао на Тахире? — в ожидании ответа она затаила дыхание.

— Утром он прибудет во дворец Лесного Властелина, — подтвердил Такеши, буквально пожирая ее глазами и стискивая пальцы, которые буквально ломило от невозможности прикоснуться к ней.

— Благодарю, вас Шигео, — искренняя улыбка появилась на ее губах, и она снова потянулась выключить ксей. — Я действительно рада нашему знакомству.

— Анита, если я еще смогу что-либо сделать для вас, — он настойчиво посмотрел на нее и нежно закончил, — свяжитесь со мной.

— О… — пораженно выдохнула девушка, она совершенно не ожидала такого от Темного Императора.

— Я буду всегда рад слышать и видеть вас, — он грустно улыбнулся. — Спокойных снов, Анита.

— До свидания, Шигео, — попрощалась она и, уже отключая связь, успела услышать его бархатный шепот «Спасибо за Исао, шерити».

Девушка перевела дух — эта беседа вымотала ее невероятно сильно. Темный Император был сильной, несгибаемой личностью, и ей едва удалось уговорить его пойти ей на встречу, хотя она подозревала, что если бы он сам частично не хотел простить Исао, то все могло бы закончиться совершенно иначе. Она вздохнула, а потом усмехнулась, вспоминая, как был ошеломлен и дезориентирован Шигео особым кроем ее платья. Такая реакция красивого мужчины невероятно льстила ей, как и его жаркие и восхищенные взгляды. Уже собираясь распускать волосы, она вспомнила, что забыла связаться с Рэмом, и тут же отправила ему вызов.

— Анита, — мгновенно ответил тот и вдруг замолчал, а его глаза заполнила обжигающая тьма.

— Рэм?

Тихий стон был ей ответом, а потом мужчина судорожно втянул воздух, заново учась дышать.

— Это удар ниже пояса, шерити, — сдавленно и хрипло прошептал он.

— Ох, — девушка поняла, что ее выдало зеркало, и быстро отошла в сторону. — Это вышло случайно.

— И кого ты так доводила специально? — он уже почти справился с голосом, и только дыхание все еще оставалось затрудненным.

— Темного Императора, — легка краска смущения окрасила ее скулы.

— И тебе его не жаль?

— Нет, — покачала головой она.

— Жестокая, — хмыкнул Рэм.

— Это было не смертельно…

— Да как тебе сказать, шерити, — дернул уголком губ он, — у меня сердце замерло и дыхание перехватило от вида твоей кожи в вырезе платье.

— Прости, я не хотела… я даже не ожидала, что кто-то может так среагировать.

— Ты очень красива и соблазнительна, Анита, — его глаза окутали ее теплом и нежностью. — Удивительно, что ты этого не осознаешь.

— Рэм, ты меня смущаешь… не надо больше об этом.

— Хорошо, я не буду, — пообещал мужчина и спросил: — Как прошел разговор?

— Сложно, но мне все же удалось вытащить Исао, — она устало опустилась на кровать. — Правда ему придется побыть моим телохранителем какое-то время, но думаю это лучше, чем наказание Императора.

— Я тоже так думаю, — Рэм ослепительно улыбнулся. — Я рад, что все хорошо закончилось. Ну почти хорошо…

— Ты это о чем? — насторожилась она.

— Просто раз Исао будет с тобой, я не смогу так часто, как раньше быть рядом, — грустная улыбка не коснулась его глаз, — мне придется помогать Такеши.

— Но ведь мы сможем видеться? — ей стало очень грустно.

— Конечно, шерити. Я буду стараться телепортироваться к тебе так часто, как смогу.

— Спасибо, Рэм, — она почувствовала головокружение и чуть не упала.

— Анита, похоже тебе срочно нужен отдых.

— Это точно, — она легко вытащила длинные тонкие шпильки из прически и волосы тяжелой волной рассыпались по ее плечам. — До завтра, Рэм.

— Спокойной ночи, — его голос бархатной лаской скользнул по ее коже, вызывая у нее улыбку. — Я люблю тебя, шерити, — прошептал он и отключился.

Анита же, с трудом стащив с себя платье, залезла в кровать и со счастливой улыбкой мгновенно уснула, едва прикрывшись одеялом.

Даже после того, как девушка отключила ксей, Такеши все еще никак не мог придти в себя: его преследовало видение того, что мог увидеть только любовник — ее полностью обнаженная спина манила и искушала. Мужчина стиснул руки в кулаки и застонал — нубит была чистым соблазном: умная, сильная, красивая и невероятно притягательная. Он мечтал обнимать ее, скользить пальцами по ее спине, прижиматься губами к бархату ее белоснежной кожи. Темный Император тяжело дышал, а по его венам несся огонь, требующий выхода. Он попытался немного остудиться под холодным душем, но ничего не вышло. Коротко выругавшись и наспех одевшись, он вышел из своих покоев и направился к своей наложнице.

Такеши стремительно вошел в покои Амизи и, не говоря ни слова, притянул ее к себе и принялся страстно целовать. Но едва вокруг нее сомкнулись мужские руки, девушка замерла от ужаса — ей казалось, что все повторяется, паника захватила ее, и она стала резко вырываться и сдавленно повторять:

— Нет! Нет! Нет! Пожалуйста, нет!!!

Слезы заливали ее лицо, она дрожала и вздрагивала от прикосновений попытавшегося ее успокоить мужчины. Амизи сжималась на полу в клубок и даже и не слышала обеспокоенного голоса Темного Императора. Он чувствовал беспомощность, ее отчаяние и боль рвали ему сердце. Мужчина понял, что ничем не может ей помочь — наложница сейчас панически боялась его и все больше скатывалась в истерику. Тяжело вздохнув, Такеши тихонько вышел и вернулся к себе. Его очень сильно волновало состояние Амизи, он опасался за нее, боялся, что она может что-то с собой сотворить. Он знал, что ей необходима помощь и поддержка, но от него она ее не примет. Темный Император нахмурился: был только один человек, с которым она, возможно, станет говорить. Значит только он…

Рэм остановился возле массивных дверей и кивком головы отпустил охрану, повиновавшуюся ему беспрекословно. Глубоко вздохнув и проведя рукой по абсолютно мокрым волосам, он медленно открыл двери и вошел в покои наложницы Темного Императора. Тихие, отчаянные всхлипы заставили его вздрогнуть, а свернувшаяся в позу «зародыша» женская фигурка разом выбила у него из легких весь воздух — это был оглушающий удар. Мужчина мгновенно преодолел разделяющее их расстояние и подхватил девушку на руки, она сразу же забилась, как птичка, попавшая в силки, и закричала.

— Тише, Ами, — он назвал ее детским именем и еще крепче прижал ее к себе и опустился с ней к глубокое кресло. — Ты теперь в безопасности.

Услышав мягкий, полный сострадания голос, зовущий ее так, как ее называли так невероятно давно, что она стала потихоньку забывать об этом, девушка вздрогнула и подняла глаза на мужчину, в чьих объятьях сейчас находилась, и буквально застыла.

— Рэм… — едва смогла вымолвить она, и слезы еще быстрее потекли из ее глаз.

— Шшш, не плачь, Ами, — он вытирал ее слезы белоснежным платком и успокаивающе гладил другой рукой по спине, но ее слезы было не остановить.

Амизи вцепилась в его плечи и полным боли и раскаяния голосом прошептала:

— Прости меня, Рэм…

— Что ты такое говоришь, Ами…

— Я так виновата перед тобой… теперь я понимаю, на что мы с братом обрекли тебя тогда… умоляю прости, — она спрятала лицо у него на груди и разрыдалась, продолжая повторять, как мантру, слово «прости».

Он не мог больше сердиться на нее: ее боль, ее страдания, искреннее раскаяние — все это перевесило, и он понял, что готов простить. Мужчина осторожно приподнял за подбородок ее голову и заглянул заплаканные глаза.

— Я прощаю, — тихо и невероятно серьезно произнес он.

— Спасибо, — ее губы дрогнули в жалкой попытке улыбнуться.

— Ами, хочешь, я помогу тебе забыть, что с тобой произошло? — вдруг предложил Рэм.

— Нет, — она отрицательно покачала головой, хоть по щекам все так же бежали слезы.

— Тебе не нужно терпеть всю эту боль, — его голос убаюкивал, успокаивал, обещал безопасность и покой.

— Не надо, Рэм, — Амизи чувствовала, как тонет в его глазах без возможности сопротивляться — она никогда не могла ему сопротивляться, его воля была намного сильнее ее.

— Все будет хорошо, Ами, — шептал он, и она безоговорочно верила ему. — Я только немного притушу твои воспоминания и успокою боль, не переживай, ты ничего не забудешь.

— Спасибо, — одними губами произнесла она за миг до того, как потерялась в нем…

Рэм несколько раз моргнул, выныривая из ее сознания, а потом очень осторожно встал, стараясь не разбудить уснувшую на его руках девушку, и перенес ее на кровать, где тщательно укрыл одеялом. Некоторое время он просто стоял рядом и смотрел на ее безмятежное ослепительно красивое личико — Амизи спокойно спала. Ему удалось приглушить те ее воспоминая, что несли с собой ужас, боль и бездну страха и отчаяния, искусственно «состарить» их, сделать так, что они перестали мучить ее, отодвинулись. Он также скорректировал ее чувства, убрал панику и страх мужских прикосновений — чтобы она ни сделала, было слишком жестоко калечить ее таким образом, превращая в призрак женщины, неспособной выдержать малейшее мужское прикосновение. Рэм удивился, как она вообще смогла быть рядом с ним, хотя, возможно, тут сыграло свою роль знание того, что именно он, как никто другой, знает через что ей пришлось пройти. Мужчина вздохнул, ему все же пришлось избавить ее от части воспоминаний, слишком жуткой части. Он непроизвольно сжал кулаки и стиснул зубы — если бы ее обидчики были живы, он бы медленно разрезал их на части за то ЧТО они с ней делали. Да, он обещал, что она ничего не забудет, но лучше пусть Амизи на него злится, чем покончит с собой, а это бы непременно произошло, если бы он не забрал у нее те воспоминания. Рэм заставил себя расслабиться и неслышно выйти из покоев — ночь была не бесконечной, а ему нужно было еще очень много всего успеть.

Такеши остановился перед дверью одной из камер подземелья, на миг замер, а потом решительно вошел и в ужасе замер на пороге не в силах поверить собственным глазам. В дальнем конце каменной камеры за руки был подвешен к потолку Исао, длинные волосы закрывали лицо, небрежно перекинутые вперед мучителями со спины, которую расчерчивали кровавые следы от ударов плети. Свист плети… удар… невольное сокращение мышц… кровь выступает на коже… ее ручейки медленно стекают вниз… тяжелое, срывающееся дыхание и снова свист… но удар так и не был завершен…

Темный Император оказывается рядом и перехватывает руку палача, алые глаза пылают яростью, когда он буквально рычит:

— Кто?

Но на лице человека лишь страх, его начинает бить дрожь, и он не может вымолвить ни звука. И тогда Такеши буквально разрывает его разум в поисках того, кто посмел отдать такой приказ и содрогается от ужаса и непонимания. Мертвое, истекающее кровью тело, еще недавно бывшее палачом, тяжело оседает на пол. Едва заметное движение руки с мелькнувшим в ней клинком, и второй мучитель лишается головы, а Темный Император уже отвязывает Исао.

Едва путы перестали поддерживать его в вертикальном положении, Исао покачнулся и упал бы, но Такеши вовремя поймал его и удержал.

— Я не знал, — хрипло выдохнул Темный Император, осторожно, стараясь не причинить лишней боли, поддерживая друга. — Ты знаешь, я бы никогда так с тобой не поступил.

— Знаю, — едва слышно прошептал Воздушный Властелин и попытался выпрямиться, но только с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы воздух и побледнел.

— Если бы я только мог предугадать такое… — он убрал волосы с лица друга и остолбенел: рассеченная бровь, кровоподтек на скуле и кровь в уголке губ. — Боги… как она могла?

— Все немного не так, Такеши, — Исао все же выровнялся и шагнул в сторону выхода. — Давай уйдем отсюда, — попросил он.

— До регенератора дойдешь? — испытующе посмотрел тот.

— Не будет регенератора, — жестко сказал Воздушный Властелин.

— Что ты несешь?!

— Так надо, Такеши…

— Исао, ты в своем уме? Такие раны заживают слишком долго, да и оставляют следы, — Темный Император снова поддержал покачнувшегося мужчину.

— Плевать, — он буквально вывалился в коридор и, тяжело опершись рукой о стену, поймал взгляд алых глаз.

Такеши моргнул от неожиданности, хоть Исао и раньше обладал зачатками телепатии, теперь его сила была достаточно мощной, чтобы он смог передать ему мысленное послание, не желая говорить такое в присутствии свидетелей.

«Я ослушался твоего прямого приказа, а значит подорвал твою власть, и ты просто обязан был жестоко меня наказать. Но я знал, что для тебя будет слишком тяжело определить для меня наказание, ты попытаешься избежать этого. Поэтому мы с Глори сделали все за тебя. Правда исполнители увлеклись. Но это сути не меняет. Ты не можешь сейчас отправить меня в регенератор — это перечеркнет все», — Исао едва заметно усмехнулся и недоверчиво прищурился, заметив похожую усмешку на губах друга.

«Я сейчас подтвержу слухи, что ты мой любовник и заберу тебя с собой», — он достал из кармана медальон-телепортатор и шагнул к Воздушному Властелину.

«Фоморы тебя забери, не делай этого!»

«Поздно. Я не оставлю тебя в таком состоянии», — ухмылка Темного Императора стала шире, когда он обнял Исао и вместе с ним телепортировался в свои покои…

Едва они оказались в покоях Такеши, Исао сбросил руки друга и выругался.

— Зачем? — чуть успокоившись и присев на край кресла устало спросил он.

— Приводить тебя в порядок и пытаться уговорить на посещение регенератора, — хмуро ответил Темный Император.

— Ты весь расклад испортишь своим регенератором.

— Боги! Она меня не простит, — простонал Такеши и рухнул в кресло.

— Ты это сейчас о чем? — насторожился Воздушный Властелин.

— Тебя Анита спасла от моего «наказания», — он закрыл лицо руками и тяжело вздохнул.

— Что? — ахнул Исао и вскочил, чтобы со стоном опуститься обратно.

— Она связалась со мной через ксей и… — Темный Император вспомнил платье девушки и опять задохнулся от услужливо подсунутой мозгом картинки ее обнаженной спины. — И уговорила отправить тебя к ней в качестве телохранителя в наказание за попытки ее убийства.

— Ох…

— Согласись, такую иронию приказа поймут все — это то еще наказание. Тем более для тебя, — он встал и нервно прошелся по комнате. — Может все же регенератор?

— Нет, Такеши, — отрицательно покачал головой Исао, — так даже будет лучше. Если уж ты так сурово обойдешься со мной, то остальные даже и не посмеют подумать о чем-либо подобном.

Темный Император горько рассмеялся, а потом спросил:

— Значит, ты согласен стать ее телохранителем?

— Да.

— И гордость больше не мучает? Ты же клялся никогда им не быть.

— Сейчас это не имеет значения, — Воздушный Властелин осторожно поднялся. — Ради нее я стану кем угодно.

— Вот как… — странным тоном протянул Такеши, отвернулся и уже нормально сказал: — Раз отказываешься от регенератора, иди смой кровь.

— Ты ее любишь, — едва слышно произнес Исао, пораженно уставившись на друга, всегда повторявшего, что для него любви не существует.

— Люблю, — согласился он и напомнил: — Душ, Исао.

— Мы еще поговорим об этом, — уже входя в ванную бросил мужчина.

— Такеши, я принесла аптечку, — без стука в комнату вошла Глори и замерла: он снимал окровавленную тунику.

— Зачем ты вмешалась? — устало спросил он, шагнув к ней и забирая из ее рук аптечку.

— Исао проигнорировал твой приказ и…

— Это не причина, Глори. Почему? — с нажимом вновь спросил он.

— Я не хотела, чтобы тебе было больно назначать ему наказание, — честно ответила она. — Тебе и так слишком часто бывает больно.

— Не делай так больше, — горько попросил он. — Своим решением ты сделала намного больнее. Мне предложили самое легкое решение, и я не отказался. А теперь все выглядит так, как будто я нарушил свое слово.

— Шигео…

— Не говори больше ничего, просто оставь сейчас меня одного, — Темный Император подошел к столу, налил себе в бокал золотистую жидкость и выпил все в несколько глотков.

— Прости, — тихо сказала девушка, но он услышал и чуть заметно кивнул.

— Иди, отдохни, Глори, — она слышала нотки боли и грусти в его голосе, но как бы ей ни хотелось, она не посмела обнять и утешить его — вина огненной змеей свернулась в груди, и девушка решила обязательно найти способ обелить Такеши в глазах дорогого ему человека. Бросив на него взгляд полный сожаления, Глори вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь.

Темный Император налил еще в стакан ту же золотистую жидкость, поднес к губам, а потом поморщился и отставил в сторону — пить было не выходом. Он тяжело вздохнул и принялся распаковывать аптечку, подготавливая все необходимое для обработки ран. Он бы предпочел все же отправить Исао в регенератор, хотя и понимал, что его вариант действительно испугает тех, кто привык считать себя неприкасаемыми — его ближайшее окружение. Мужчина стиснул зубы и вполголоса выругался — он был зол на друга, решившего все за него. Если бы так поступил кто другой, он бы безжалостно уничтожил его, но ни Глори ни своего советника он не мог убить, они были слишком дороги для него.

— Злишься? — Исао воспользовался сушкой и вышел уже с сухими, заплетенными в косу, волосами.

— Да, — коротко, но абсолютно откровенно ответил Такеши.

— Понимаю, — кивнул Воздушный Властелин. — Бросишь вызов?

— Какой, к фоморам, вызов! — резко развернулся мужчина, и черные с красноватыми проблесками волосы взметнулись и шелковой волной разлились по плечам, а глаза яростно вспыхнули алым светом. — Не придумывай себе глупостей, — Темный Император усилием воли заставил себя успокоиться и указал рукой на стул, повернутый спинкой к столу. — Садись, обработаю тебе спину. И никаких «я сам», — отрезал он.

Исао молча подошел и уселся так, чтобы другу было удобнее заниматься его ранами. Он так ни разу не вздрогнул и ни проронил ни звука пока Такеши промывал, дезинфицировал и заливал заживляющей пенкой его спину.

— Спасибо, — чуть сдавленно произнес он, когда друг закончил.

— Где еще?

— Дальше я сам…

— Где еще? — с нажимом повторил Темный Император и Воздушный Властелин медленно повернулся: алый взгляд столкнулся с пронзительно синим.

— Такеши, я ей все объясню, — мужчина встал, чуть поморщившись от боли в спине.

— Нет, — резко отрезал тот и уже спокойно попросил: — Сядь, ведь едва на ногах держишься.

— Почему? — удивленно уставился на друга Воздушный Властелин и осторожно опустился обратно на стул.

— Начнешь объяснять это, придется слишком много ей рассказывать, а этого делать никак нельзя. Анита еще не выбрала на чьей стороне будет. Так что пусть все идет, как идет, не говори ей ничего, — он осторожно смазал кровоподтек на скуле друга заживляющей пенкой, обработал бровь и задумчиво выдал: — Били аккуратно, почти идеально, пара дней и у тебя никаких следов не останется. Кто?

— Глори, — Исао усмехнулся. — Выглядит похоже на то, как бьешь ты.

— Я бы так рано не остановился.

— Она вообще не хотела этого делать. Еле уговорил.

— Зачем?

— Знал, что она твоя ученица, — просто ответил советник, — и сделает все правильно — а любопытные подумают, что вышел из себя…

— Знаешь, у меня просто руки чешутся вправить тебе мозги, — рыкнул мужчина и полыхнул алыми глазами.

— Так в чем проблема, Такеши? Я тут перед тобой…

— Уймись уже, — Темный Император устало опустился в кресло и закрыл глаза. — Тебе и так порядком досталось.

— Переживу, не впервой… — он потянулся за восстанавливающей жидкостью и резко выдохнул — боль не дала ему закончить движение.

— Такое первый раз, — Такеши встал, налил и подал другу большой бокал восстанавливающей жидкости, а потом вернулся обратно в кресло. — Постарайся меньше напрягаться, у тебя вся спина исполосована.

— Я знал, на что шел.

— Да? И как самочувствие? — ядовито осведомился Темный Император.

— Да не очень как-то, — честно ответил Исао и, заметив, как друг вздрогнул, тяжело вздохнул. — Это был идеальный выход. Мы все продумали…

— Вы не учли Аниту, — перебил Такеши.

— Я не думал, что она пойдет на переговоры с тобой из-за меня, — мужчина залпом допил жидкость из своего бокала и поставил его на сто, слегка поморщившись при этом: малейшее движение отзывалось огненной болью в спине. — Чего ты потребовал в замен?

— Ничего…

— ЧТО? — сказать, что у советника был шок — не сказать ничего.

— А вот так, — тихо рассмеялся Темный Император. — Еще немного и я бы сделал все, чего бы она ни попросила.

— Как ей это удалось?

— Анита надела платье, полностью закрытое платье… так я думал, пока не увидел отражение ее спины в зеркале… — он сглотнул, едва вспомнил открывшуюся ему тогда картинку, а дыхание чуть ускорилось. — Белоснежная кожа спины в обрамлении мерцающей черной ткани платья… больше я уже ни о чем не мог думать.

— Похоже тебя соблазнили, — весело рассмеялся Воздушный Властелин. — Думал, этого никогда не случится.

— Мне совсем не смешно, Исао. Особенно теперь…

— Разреши рассказать ей, — мужчина попытался поймать взгляд своего Императора, но тот встал и повернулся к окну.

— Нет.

— К фоморам, Такеши!

— Нет, — твердо заявил тот и обернулся — Отдохни тут, а у меня еще есть дела, — он сделал несколько шагов в сторону выхода, когда слова друга буквально приморозили его к полу и заставили повернуть обратно.

— Что мы будем делать с Анитой? — очень серьезно спросил советник. — Ты любишь ее, и я люблю ее. Что мы будем делать?

— Ничего, абсолютно ничего. Решать будет она, и мы примем ее решение, какое бы оно ни было, — грустно улыбнулся Такеши и стремительно вышел, оставив друга размышлять над сложившейся сложной ситуацией.

Тахира

Едва заметной тенью Рэм скользнул через балкон в спальню Аниты, неслышно приблизился к кровати, на которой спокойно спала девушка и замер, затаив дыхание: длинные волосы разметались по подушкам, одеяло сползло, позволяя рассмотреть обнаженные плечи и изящный изгиб спины. Мужчина судорожно выдохнул и осторожно опустился на край кровати, его рука самопроизвольно потянулась к ней, кончики пальцев в нежнейшей ласке скользнули вверх по белоснежной коже руки, погладили плечо и переместились на спину. Казалось, его руки живут собственной жизнью, вычерчивая на бархатной коже любимой замысловатые узоры. Рэм понимал, что должен остановиться, но не мог — она манила его, дурманила, от ее близости он просто терял голову. Мужчина со стоном капитуляции прижался губами к ее затылку, а потом начал покрывать легкими поцелуями ее спину, медленно спускаясь вниз. Его губы нежно скользили по ее коже, приходя на смену рукам. Он чувствовал, как убыстряется ее пульс, учащается дыхание, но никак не мог насытиться этими украденными ласками. Тихий стон сорвался с ее губ, и мужчина замер, тяжело переводя дыхание — сейчас он почти пересек грань, за которой бы уже не было возврата. Он позволил себе еще один поцелуй, еще одну ласку и решительно поднялся, напрягая всю свою волю. Рэм смотрел на девушку, щечки которой разрумянились, а губы приоткрылись, но она все еще крепко спала, и понимал, что едва не преступил границу дозволенного, чуть не предал ее доверия. Он стиснул руки, что так и тянулись обнять ее, в кулаки и буквально метнулся в ванную — ледяные струи воды потихоньку остужали разгоряченное тело, успокаивали бушующий в крови огонь, возвращали возможность реалистично мыслить.

Анита легко дрейфовала на волнах сна, буквально каждой клеточкой своего тела впитывая ощущения ласки, защищенности и легкости. Ей хотелось улыбаться, и даже уже привычная тьма, предшествующая обычно ее снам не пугала. В этот раз вспышки не было. Она просто мягко соскользнула в другое место и сразу же открыла глаза. После кромешной тьмы, темнота ночи не казалась такой уж сильной. Девушка легко различила высокие двери, осторожно толкнув их, вошла в комнату и потрясенно огляделась. Эта невероятно красивая, изящно обставленная спальня, была ей уже смутно знакома. Поворот головы, и она замечает огромную кровать с балдахином. Улыбка касается ее губ — она осознает, что это уже было с ней, что эта комната ей уже ранее снилась. И все же ей нравился мягкий теплый свет, что не до конца разгонял полумрак комнаты, высекал бордовые искры на темном бархате покрывала. Анита чувствовала, что не одна в комнате, и все же удивленно моргнула, когда оказалась в теплых объятьях подошедшего сзади мужчины. Его горячие губы коснулись ее обнаженной шеи, скользнули по открытому платьем плечу, а бархатный шепот просто ошеломил:

— Ты так прекрасна, шерити. Никто не в силах сравниться с тобой.

Она медленно повернулась в его руках и встретилась с восхищенным взглядом, горящих алым глаз потрясающе красивого мужчины и мгновенно его узнала. Он больше не был для нее незнакомцем, с сегодняшнего вечера не был. Анита стояла в объятьях Такеши и наконец-то позволила себе его хорошенько рассмотреть. Чем-то он ей неуловимо напоминал Рэма: та же фигура, тот же гордый разворот плеч, то же ощущение опасности и тьмы. Но в то же время он был другим — аура властности и повелительности, а еще некой жесткости, возможно даже жестокости неуловимо окутывала его подобно плащу. Его красота была хищной, чуть резкой, но от этого даже более яркой. Ее взгляд задержался на его четко очерченных губах, у нее вырвался едва слышный вздох.

— Анита, — чуть хрипловато выдохнул он и, склонившись, коснулся нежным и легким, как прикосновение бабочки, поцелуем ее губ.

Казалось, это легкое прикосновение буквально воспламенило ее, свело с ума, она сама потянулась к нему, зарылась пальцами в его длинные темные в полумраке комнаты волосы и ответила на поцелуй. Его жаркий взгляд был полон нежности и любви, когда его руки уже властно привлекли ее еще ближе, а пальцы принялись чувственно ласкать кожу спины в глубоком вырезе платья. Он смотрел на нее как на самое большое во всей вселенной сокровище. Невероятно долгое мгновение он просто любовался ею, а потом медленно склонился к ней и стал вновь покрывать поцелуями ее лицо, шею, плечи, настойчиво избегая губ. Его бархатный шепот буквально сводил ее с ума, увлекая за собой все дальше и дальше туда, откуда уже нет возврата:

— Ты не пожалеешь. Ты никогда не пожалеешь. Прошу, скажи да, Анита. Умоляю.

Его невероятно чувственные прикосновения и сладкие поцелуи дурманили, заставляли ее тело выгибаться в его руках. Его глаза соблазняли, умоляли, просили, манили.

— Да, — выдохнула девушка не в силах противиться его притягательности. — Да, — теперь она точно знала о чем он ее молил.

Вспышка счастья в его мгновенно потемневших глазах… головокружительно жаркий поцелуй. Остатки разума покидают девушку, она растворяется в его прикосновениях, нежных и страстных поцелуях. Ее платье падает на пол следом за его рубашкой. Он подхватывает ее на руки и, не прекращая целовать, несет к кровати. На миг она приходит в себя, когда ее обнаженная кожа касается атласа простыней, но следующий нежный, но такой жаркий и настойчивый поцелуй забирает с собой все сомнения. Ее руки скользят по его груди, поднимаются вверх, она обнимает его и притягивает еще ближе. Тихий стон срывается с его губ, и он едва слышно шепчет, касаясь губами ее губ:

— Только не передумай, любимая.

Но у нее больше нет сомнений, кровь в ее венах буквально горит, тело плавится и стремится к нему. Соблазнительная улыбка распускается на ее губах, подобно экзотическому цветку, и мужчина снова дарит ей нежные поцелуи и обжигающие прикосновения. Стоны срываются с ее губ, она тает в его руках, теряется в поцелуях, непроизвольно выгибается, стараясь стать еще ближе. Его невероятно темные глаза встречаются с ее, он склоняется еще ближе и черный шелк его волос скользит по ее коже, невольно вырывая у нее еще один стон. На один долгий миг они замирают — глаза в глаза. В его взгляде восхищение, любовь, нежность, обжигающая страсть и понимание, что она не скажет «нет».

— Люблю тебя, — одними губами произносит он. Гибкое, стремительное движение и…

Анита проснулась от прикосновения ледяных рук к коже спины и резко села на кровати, одеяло мягко соскользнуло вниз, оставляя ее полностью обнаженной. Рэм буквально остолбенел не в силах даже вдохнуть, а сердце замерло, когда она потянулась к нему, и только абсолютно дезориентированный взгляд ее глаз вернул ему относительный контроль — его пальцы все еще дрожали, когда он обернул вокруг нее одеяло и прижал к себе, пытаясь успокоить бешено стучавшее сердце. Но девушка аж никак не облегчила ему задачу — она скользнула руками по его плечам, обняла за шею, притянула к себе и поцеловала. Рэм сдался мгновенно и перехватил инициативу. Легкий поцелуй превратился в жаркий и волнующий, но все такой же безгранично нежный. Ее пальцы погрузились в его волосы, и девушка замерла, а он, мгновенно почувствовав это, чуть отстранился и заглянул в ее глаза.

— Почему у тебя мокрые волосы и ты сам холодный как лед? — удивление постепенно приводило ее в себя.

— Потому что ты слишком соблазнительна, — вздохнул мужчина, все еще не выпуская ее из объятий, — даже когда просто спишь, — он улыбнулся ее смущению и сорвал быстрый поцелуй. — Ты металась во сне, что тебе снилось?

Анита опустила глаза и совсем залилась краской. Его тихий смех она скорее почувствовала, чем услышала, а затем уже теплые губы коснулись ее виска.

— Это всего лишь сны, шерити, — мягко произнес он, окутывая ее теплом и негой своего голоса. — Но они могут стать реальностью, стоит лишь тебе…

— Рэм, перестань, — она вырвалась и спрятала лицо в ладони.

— Прости, — он протянул к ней руку, но так и не коснувшись опустил, а затем глухо спросил: — Мне уйти?

Тишина затягивалась, и мужчина, помрачнев, встал с кровати и хотел уже уйти, когда почувствовал, как она торопливо схватила его за запястье, останавливая.

— Останься, — попросила девушка, одной рукой придерживая на груди одеяло, она крепко вцепилась в него другой.

— Спасибо, шерити, — он сел на край кровати, поднес к губам ее руку и поцеловал.

— Рэм, — Анита замялась, а он тихо рассмеялся.

— Хочешь одеться, — лукавые искорки зажглись в его чернильных глазах. — Куда мне выйти?

— Просто закрой глаза, — попросила она и улыбнулась его замешательству.

— Ты настолько мне доверяешь? — казалось, он смотрит ей прямо в душу и затаив дыхание ждет ее ответа.

— Я полностью тебе доверяю, — сказала она, и он буквально задохнулся от ее слов.

— Анита, — чуть хрипловатый бархатный голос и промелькнувшая глубоко в глазах боль, но он так быстро закрыл глаза и повернулся к ней спиной, что она не была уверена в том что именно видела, — когда будешь готова скажи.

Девушка выскользнула из кровати и быстро натянула одежду, остановив свой выбор на свободных брюках и тунике, одев под них эластичные шортики и полоску-топ. Она неслышно обошла кровать и замерла перед сидящим с закрытыми глазами Рэмом.

— Анита, — позвал он, не открывая глаз, — ты уже оделась?

— Да, — ответила она, отмечая, что он прекрасно знает, где она находится.

— Могу я открыть глаза?

— Нет, — лукавство прозвучало в ее голосе и зажгло веселые искорки в ее глазах, — пока нет.

— Почему?

— Вот почему, — девушка шагнула к нему и кончиками пальцев провела по его скулам, откинула с лица еще не просохшие пряди волос и коснулась его губ легким, как прикосновение бабочки, поцелуем.

Рэм вздрогнул от ее осторожного прикосновения, он не ожидал от нее такого, а потом затаил дыхание, моля богов продлить эту незамысловатую ласку, от которой у него замирало сердце. Он ощущал ее совсем близко, чувствовал тепло ее тела, и это было сказочно хорошо. И вдруг он почувствовал на своих губах ее поцелуй и чуть не распахнул глаза от потрясающе острого чувства наслаждения, смешанного с удивлением, но все же смог сдержаться и не посмотреть на Аниту, хотя ничего сейчас так не хотел, как поймать ее взгляд.

— Можешь открывать, — разрешила девушка, устраиваясь на кровати рядом с Рэмом, и сразу же запнулась о его потяжелевший взгляд горящих глаз.

Какое-то время мужчина просто смотрел на нее, и в этом взгляде было все: и любовь, и нежность, и напряжение, и недоумение, и тревога, и надежда… Он медленно взял ее руку в свои, поднес к губам и мягко поцеловал, а потом перевернул руку и… Ее ладонь буквально опалил уже иной поцелуй, от которого мурашки побежали у нее по спине.

— Рэм… — смущение в ее глазах заставило его отступить.

Он с сожалением выпустил ее руку и выпрямился, с каждым разом отпускать ее становилось все сложнее. Сама того не осознавая, она играла с ним, причем играла так, как никто не мог до нее. Он чуть улыбнулся — с такими способностями она могла бы быть очень опасна, если бы прошла специальное обучение, как когда-то его прошел он. С одной стороны он хотел бы помочь ей развить этот талант, а с другой немного опасался этого. Но все же решил дать ей самой решить, как поступить, и поэтому сказал:

— Анита, ты никогда не думала развивать свой особый талант?

— Ты это о чем? — удивленно моргнула она.

Рэм внимательно на нее посмотрел и буквально потерял дар речи — она не знала, даже не подозревала о том, что обладает талантом соблазна.

— Шерити, — осторожно начал он, — у тебя уникальный талант, очень редкий…

— Я не понимаю, — она видела, что он колеблется, и потихоньку начинала переживать. — Что-то страшное?

— О, нет, наоборот, — легкая улыбка чуть изогнула его губы, и он прямо сказал: — Ты прирожденная соблазнительница, шерити, — девушка замерла, а он поспешно продолжил, настороженный ее реакцией: — Талант соблазна — это особый талант, невероятно редкий. Странно, что я раньше не понял, что ты обладаешь им…

— Я «играла» с тобой, как ты «играл» тогда с Витом? — убитым голосом спросила она. — Именно поэтому ты…

— Анита… — ее реакция на его слова насторожила мужчину, он заглянул ей в глаза и испугался, действительно испугался — ее глаза не выражали абсолютно ничего… это было зеркало, серебристо-голубое зеркало. — Шерити, — Рэм порывисто обнял ее и отчаянно прижал к себе, уже сожалея, что поднял эту тему. Пусть он и хотел как лучше для нее, ведь если она отточит свой талант, то получит потрясающее по своей силе оружие, но, похоже, сделал только хуже. Он чувствовал ее напряжение, желание высвободиться, сбросить его руки, но не отпустил и быстро зашептал, прижимая еще сильнее: — Никогда, ты никогда не «играла» со мной, — эта маленькая ложь сработала — девушка облегченно вздохнула и чуть расслабилась. — Я люблю тебя, Анита. Действительно люблю, никогда не сомневайся в этом.

Девушка крепко обняла его в ответ на эти слова и спрятала лицо у него на груди. Рэм замер, опасаясь ее спугнуть и потерять. Но вот она расслабилась у него в объятьях, задышала ровно и спокойно. Он чуть заметно усмехнулся — еще никто и никогда просто так не засыпал у него в объятьях, когда он хотел иного, и в то же время еще никогда он не был так этому рад. Она уснула, а значит, по-прежнему доверяет ему. Он осторожно уложил ее на кровать и лег рядом, привлекая к себе. Он смотрел, как она спит, и ласково перебирал ее локоны. Анита… Она была уникальной, ни на кого не похожей, яркой, сильной, стремительной, невероятно умной и красивой, ранимой и соблазнительной. Мужчина не знал, что с ним будет, если она выберет другого, но он даже и не думал как-то повлиять на ее выбор — любое принуждение претило ему, особенно когда это касалось его любимой.

Девушка проснулась от легкого нежного поцелуя и, открыв глаза, встретилась с чуть настороженным взглядом Рэма.

— Привет, — пошептал он и улыбнулся, когда понял, что она не собирается вырываться из его объятий.

— Привет, — она провела кончиками пальцев по его скулам, спустилась к губам и немного рассеянно обвела их — ей нравилось ощущение его кожи, идеально гладкой… Она моргнула и удивленно на него посмотрела.

— Мне не нужно бриться, шерити, — он поцеловал ее пальцы и чуть не рассмеялся ее пораженному виду. — Технологии позволяют решить эту проблему раз и навсегда.

— Как интересно… — она буквально тонула в его глазах.

— Анита, — мужчина с трудом удержался от поцелуя и нежно откинул с ее лица непослушный локон, — мне пора уходить.

— Рэм, — девушка замялась, а потом все же произнесла, — я не хочу, чтобы ты уходил.

— Ох, шерити, — простонал он и прикрыл глаза, как же ему хотелось остаться с ней, но это было невозможно, — если бы я только мог, но мне до рассвета нужно вернуться на Акелдаму.

— Надолго?

— Я не знаю, Анита, — он чуть нервно провел рукой по волосам, — правда не знаю, — сейчас он буквально разрывался между долгом и любовью, и это было невыносимо больно.

— Я понимаю, — она грустно улыбнулась и, немного приподнявшись, коснулась губами его губ. — Я буду скучать.

— Шерити, — его взгляд окутал ее теплом, руки притянули ближе, а губы шепнули: — я люблю тебя, — а дальше был просто головокружительный поцелуй: такой сладкий, такой нежный и такой волнующий, обещающий и манящий.

Рэм с огромным трудом смог прервать поцелуй и заглянуть в ее затуманенные глаза — как же ему не хотелось уходить, тем более сейчас, когда она уже почти готова сделать свой выбор, и выбрать его.

— До скорой встречи, — его бархатный голос буквально физически ласкал ее кожу, вызывая легкую дрожь.

— Я буду ждать, — чуть хрипловато шепнула девушка, а мужчина стремительно встал и шагнул в открывшийся телепорт…

Акелдама

Исао так и не смог уснуть — израненная спина взрывалась болью от малейшего движения и почему-то не спешила заживать. Он попытался связаться со своим нефом, но и тут потерпел неудачу — Корентайн не отзывалась. Мужчина тяжело вздохнул и поморщился, даже такое легкое движение причиняло ему боль.

«Дурак!» — не выдержала девушка-неф, и это единственное слово было наполнено таким количеством разнообразных чувств, что было просто непонятно, откуда она взяла силы молчать раньше.

«Кори», — как же он был рад ее слышать.

«Вот скажи, — неприкрытая обида захлестнула его, — ты вообще понимаешь, каково мне сейчас? За что ты так со мной?»

«Ты это о чем?», — удивился Воздушный Властелин.

«Мы с тобой одно целое, — неф убедилась, что он действительно не понимает, о чем она говорит, и немного успокоилась, — и твою боль я ощущаю как свою. Твои повреждения — мои повреждения».

«Ох… — он пораженно выдохнул, осознав что сотворил своими решениями с ней. — Прости, Кори, я не знал, действительно не знал…»

«Я уже поняла, — едва слышно ответила она. — Только не делай так больше».

«Прости, но я не могу этого тебе обещать, — честно ответил мужчина. — Мало ли что может случиться в будущем».

«Хотя бы пообещай не нарываться», — попросила неф.

«Обещаю», — ответил он.

«Спасибо, — Корентайн вздохнула. — Энергия уходит слишком быстро, мне нужно уходить. Жаль, что помочь тебе я сейчас не в силах — слишком мало энергии и слишком сильно измучен твой организм. Тебе бы сейчас в регенератор…»

«Нельзя, Кори, — нотки сожаления проскользнули в его словах, — иначе все это будет бессмысленно».

«Жаль. Заживать будет долго, да и шрамы опять останутся».

«Ничего, у меня их и так полно. Парочкой больше, парочкой меньше — никто и не заметит», — ирония и легкая насмешка прозвучали очень отчетливо.

«Ох и дурак», — фыркнула девушка-неф и исчезла, оставив его в полной тишине, пытающегося понять что же она хотела этим сказать.

Темный Император сидел в глубоком кресле на небольшой скрытой от посторонних глаз террасе и задумчиво наблюдал за медленно светлеющим небом, а на коленях у него лежал ксей, с экрана которого загадочно улыбалась Анита. Тьма вокруг него очень медленно поддавалась лучам восходящего солнца, как бы нехотя уступая им возможность касаться того, кого обнимала с нежностью любовницы. Она льнула к нему, пряталась в его волосах, пытаясь остаться с ним хоть на мгновение дольше. Но солнце все же победило, его лучи затанцевали алыми отблесками на его волосах, осветили лицо с четкой вертикальной морщинкой между бровей и замерли на экране ксея.

Вот мужчина вздохнул, перевел взгляд на изображение девушки, и вертикальная морщинка разгладилась, а на губах появилась грустная полуулыбка, он коснулся рукой изображения так легко и нежно, как будто дотрагивался до лица любимой. Но уже несколько коротких мгновений спустя, Такеши бросил быстрый взгляд на небо, выключил ксей и стремительно поднялся. Начинался новый день, день, который не сулил ему ничего хорошего, день, когда его возненавидит та, что так важна для него. Он глубоко вздохнул и гордо выпрямился — ему было не привыкать к тому, что его боятся и ненавидят, так что он сможет пережить это. Но все же мысль о ее ненависти причиняла ему боль.

Исао уже встал и оделся, когда в свои покои вернулся Темный Император, пребывающий в весьма мрачном настроении. Он был настолько мрачен и погружен в себя, что советник не рискнул даже поприветствовать его. Такеши же задумчиво прошелся по комнате, а потом повернулся к другу.

— Паршиво выглядишь, — вместо приветствия сказал он, отмечая сильную бледность, чуть заметную ссадину на скуле и незажившее рассечение.

— И чувствую себя соответственно, — попытался пошутить Воздушный Властелин, но шутка не удалась — Темный Император помрачнел еще сильнее. — Успокойся, мне уже лучше, — попытался исправить положение мужчина.

— Кому ты рассказываешь, — едва слышно пробормотал Такеши и уже громче спросил: — Спина сильно болит? Только честно, Исао.

— Прилично, — скрипнул зубами тот, но ответил откровенно.

— Не одевай куртку, — посоветовал Темный Император, — рубашка достаточно свободна, чтобы не беспокоить раны, а от прикосновения куртки может быть намного хуже. Да и не сможешь ты ее одеть сейчас.

— Одену, — он решительно взял куртку и, превозмогая боль, натянул, ее еще больше побледнев при этом.

— Глупо, — устало покачал головой Такеши.

— Зато ничего не заметно…

— Ты скованно двигаешься, — перебил друга Темный Император, — сразу понятно становится, что ты ранен.

— Скажу Аните, что раны еще не зажили, если спросит. Она решит, что это дело рук фоморов, если не увидит своими глазами, — Исао твердо выдержал взгляд алых глаз.

— Почему?

— Не хочу, чтобы она обвиняла тебя в том, чего ты не совершал, — просто ответил советник.

— Можешь попытаться, но она все равно узнает, — горько усмехнулся Такеши. — Ничего уже не изменить. У меня будет только одна просьба — убеди ее не отказываться от моего приглашения на бал.

— Я привезу ее на Акелдаму к этому времени, — пообещал Воздушный Властелин, — даже если придется сделать это насильно.

— Нет, Исао, если она наотрез откажется, пусть будет так, но никакого принуждения, — напряжение буквально пропитало голос Темного Императора.

— Но…

— Пообещай, это, — с нажимом произнес Такеши, сверкая алыми глазами, ставшими еще ярче, выдавая его волнение и сдерживаемую ярость.

— Обещаю, — покорно склонил голову советник.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Темный Император и уже собранным голосом спросил: — Готов?

— Уже время?

— Да.

— Отлично, начнем шоу, — ухмыльнулся Исао и вышел следом за другом.

Да, шоу им действительно удалось не славу. Жадные до чужого страдания взгляды были направлены на Исао с первой секунды его пребывания в зале перемещений, отмечая невероятную бледность, следы ударов на его лице, напряженность, осторожные движения, подтверждающие, что слухи о его наказании в темнице были чистой правдой. Аристократы, присутствующие при отправке Исао на Тахиру в качестве телохранителябыли в ужасе. Император жестоко наказал своего самого приближенного советника, свое доверенное лицо, по некоторым сведениям любовника. И если многие, пользующиеся благосклонностью Такеши, думали ранее, что разговоры про то, в каком состоянии он забрал Исао из темницы, всего лишь домыслы сплетников и злопыхателей, то уже сегодня лихорадочно вспоминали ничем ли не провинились, ведь если он так обошелся со своим советником, то что может сотворить с ними.

Страх удушливой волной накрыл зал и Темный Император слегка поморщился при виде того, как присутствующие отводят от него глаза и вздрагивают, почувствовав на себе взгляд его горящих алым светом глаз. Он вспомнил, как легко и просто встретила его взгляд Анита, и еще больше помрачнел.

— Ты слишком пугаешь их своим видом, — так тихо, что его услышал только Такеши, произнес Воздушный Властелин. — Постарайся немного успокоиться.

— Зачем, — зло хмыкнул Темный Император, — пусть боятся, если только это они и умеют.

Исао вздохнул, осознав, что именно Анита является причиной отвратительного настроения друга, и пожалел, что у него совершенно не осталось времени нормально объяснить ему почему его так боятся подданные — телепорт уже был активирован.

— Такеши, — мужчина поймал взгляд Темного Императора и уже мысленно продолжил: «Она совершенно иная и мыслит не так, как мы привыкли. И боится иного».

Тот кивнул другу, что понял его, и Исао решительно шагнул в телепорт, одновременно встряхнув головой так, чтобы волосы максимально закрыли повреждения на его лице, и молясь чтобы Анита ничего не заметила.

Тахира

С раннего утра Анита находилась в зале перемещений и нетерпеливо ждала Исао. Почему-то она нервничала, хоть ни на мгновение не усомнилась в том, что Такеши сдержит свое слово. Темный Император заинтриговал ее — умный, сильный, опасный и невероятно красивый, он производил впечатление человека чести. Девушка как раз подумывала о том, чтобы пораньше перед балом попасть на Акелдаму, когда из телепорта вышел Воздушный Властелин. Один взгляд на него — и она буквально заледенела: черные с синими проблесками волосы, ниспадающие на плечи и закрывающие половину лица, лишь сильнее подчеркивали его невероятную бледность. Мужчина явно не ожидал встретить ее тут и чуть замешкался перед тем как шагнуть к ней.

— Анита, — его улыбка хоть и была искренней, но какой-то натянутой, а движения лишились своей плавности, хищности и особой грации.

— Что с тобой произошло? — напряженно спросила девушка, стараясь говорить тихо, чтобы не привлекать к ним ненужного внимания.

— Ты это о чем? — попытался выкрутиться он. — Со мной все чудесно.

— Исао, — она изогнула бровь и выразительно на него посмотрела, — ты едва на ногах держишься. Рассказывай.

— Давай не здесь, — сдался он под ее взглядом, понимая, что зря надеялся утаить от нее свою слабость.

— Хорошо, — согласно кивнула Анита и едва слышно спросила: — До моих покоев сам дойдешь?

— Вполне, — холодно ответил он.

— Не лезь в бутылку, — вздохнула она и, поймав удивленный взгляд синих глаз, слегка улыбнулась — он понял ее слова верно.

— Иногда мне кажется, что ты с Акелдамы, — она шагнул к ней и попытался поцеловать руку, но только замер, закусив губу и пережидая приступ боли.

Девушка это заметила, но ничего не сказала, а только подождала, пока он придет в себя, и медленным шагом отправилась в свои покои. Она шла и размышляла, что же могло случиться с Исао за тот небольшой промежуток времени, пока она его не видела. От мысли, что его могли пытать, у нее сжималось сердце. Ей было сложно поверить, что такой человек как Такеши, мог нарушить слово и… Она решительно тряхнула головой, отгоняя такие мысли. Нет, он не мог быть так жесток, ведь она видела, как искренне он переживал за Исао.

Они в полном молчании добрались до ее покоев, не встретив по пути ни одного человека. И едва за ними зарылись двери, как Анита повернулась к Воздушному Властелину и решительно отвела с его лица волосы. Мужчина вздрогнул от неожиданности, но не успел ей помешать — она успела все рассмотреть. Ее нежные пальцы чуть дотронулись до ссадины на скуле, а глаза опасно потемнели. Он замер, не решаясь нарушить затянувшееся молчание и стараясь не смотреть ей в глаза.

— Тебя избили? — ее голос дрогнул, и она попыталась расстегнуть и снять с него куртку, но он удержал ее руки, хоть это и причиняло ему боль.

— Не надо, — попросил он.

— Это он приказал? Темный? — струйка ярости проникла в ее голос.

— Шерити, все совсем не так, как выглядит, — связанный словом молчать, он умоляюще посмотрел в ее глаза, подивившись, насколько темными они вдруг стали.

— Но ты не можешь рассказать, — фыркнула Анита, прекрасно разглядев сожаление, вину и боль в его синем взгляде.

— Не вини Такеши, — осторожно попросил мужчина.

— Да? — насмешливо протянула она и сверкнула глазами, пытаясь осторожно высвободить руки, которые он прижимал к своей груди.

— Не нужно его ни в чем винить.

— Он не сдержал слово, — она резко освободилась, а Исао вздрогнул и не смог сдержать едва слышный стон боли.

— Ох, прости, — девушка уже сожалела о своей вспышке, особенно когда поняла, что причинила ему боль своим резким движением.

— Ничего, — выдохнул он, отдышавшись.

— Я хочу помочь…

— Анита, — перебил ее он, — прошу, не делай поспешных выводов. Не вини Такеши, он…

— Исао, я не хочу сейчас говорить о нем, — она легонько дотронулась до его руки. — Сейчас я должна знать, насколько ты пострадал.

— Бывало и хуже, — он напустил на себя веселый вид.

— Исао, — ее тихий голос и укоризненный взгляд заставили его вздохнуть, — мне нужно знать.

— Шерити, — он какое-то время вглядывался в ее глаза, а потом уступил, осознав насколько решительно она настроена узнать правду о его повреждениях, и, стиснув зубы, стянул куртку, стараясь не поворачиваться к ней спиной, — видишь, ничего особенного.

— Пока ничего не вижу, — девушка подошла и провела руками по его груди и ребрам, но не нашла ни одной повязки, да и он ни разу не вздрогнул от боли. Но вдруг она вспомнила шрамы на спине Рэма и обняла Воздушного Властелина, решив проверить свою страшную догадку — под пальцами она почувствовала мокрую ткань. Один миг понадобился ей, чтобы скользнуть ему за спину и застыть от шока — его белоснежная рубашка была пропитана кровью.

— Нет, — простонала Анита, в ужасе понимая, что Исао приказали высечь. — Он ведь мне обещал. Как он мог?

— Шерити, — он, совершенно не обращая внимания на боль, стремительно обернулся и поймал ее взгляд, в котором смешались неверие, боль и разгорающаяся ярость, — поверь мне, Такеши не нарушил данного тебе слова.

— Я вижу, как не нарушил, — ее глаза вдруг стали похожи на зеркала, спрятав от него ее эмоции.

Воздушный Властелин вполголоса выругался — она не верила ему, а он не знал, как это изменить.

— Очень больно? — нарушила затянувшееся молчание девушка и дотронулась до его руки.

— Нет, шерити, — солгал он — на самом деле боль была невыносимой.

— Ложь, — неодобрительно покачала она головой и вздохнула. — Я понимаю, что будет очень неприятно, но одевай куртку и пойдем, уложу тебя в регенератор, — ее напряженный взгляд сказал ему, что она не потерпит отказа.

— Пообещай мне, что не станешь делать поспешных выводов, — мужчина быстро натянул куртку и замер, пережидая волну нестерпимой боли, — и не станешь отказываться побывать на Акелдаме.

— Исао, если ты беспокоишься, что я могу не пойти на бал Темного Императора, то напрасно. Я обещала Рэму, что буду там. А я, в отличии от вашего Императора, держу слово, — сейчас она была такой холодной и отстраненной, что Воздушный Властелин вздрогнул — такая нубит была невероятно опасна.

— Анита, — он понял, что сейчас второй раз в жизни нарушит приказ Такеши и расскажет ей всю правду.

— Я не понимаю, — она механически взяла его за руку и потянула за собой, — он поступил с тобой жестоко, а ты его еще и защищаешь.

— Все не так, как кажется, — он послушно следовал за ней в комнату с регенераторами.

— Похоже все еще хуже, — пробормотала девушка, включая регенератор и выбирая автоматическую программу полного восстановления всех повреждений.

— Анита! — мужчина резко развернул ее к себе лицом и оперся руками по обе стороны от нее так, чтобы она не смогла вывернуться. — Такеши не виноват! Он не знал…

— Ну да, конечно, — фыркнула она, скептично приподнимая бровь. — Темный не тот человек, который не знает, что происходит в его государстве, не говоря уже о дворце. Хватит, Исао, признай, он поступил с тобой невероятно жестоко, когда приказал избить.

— Ты говоришь о жестокости, — голос мужчины дрожал от сдерживаемых чувств, а глаза буквально прожигали ее насквозь, — но ты еще более жестока. Для меня стать телохранителем более жестокое наказание, чем любое другое. Ты низвергла меня, Анита. Для Властелина стать телохранителем хуже смерти.

— Вот значит как, — пронизывающий холод был в ее словах, когда она бросила: — Вылезешь из регенератора и топай себе на все четыре стороны, — девушка резко оттолкнула его, намерено причиняя боль. Он отшатнулся и побледнел, а его резкий выдох, отозвался в ней тупой болью, но она внешне не дрогнула.

— Снимай куртку и залазь в регенератор, — ее слова падали в тишину как осколки льда.

— Анита…

— Ну же, — поторопила его она и отвернулась обратно, вернувшись к настройке аппарата.

Девушка услышала, как его куртка упала на пол, и почувствовала, как он подошел к ней и остановился так близко, что она чувствовала тепло его тела.

— Анита… — Воздушный Властелин понимал, что наговорил ей лишнего, и теперь многое бы отдал чтобы забрать назад те слова.

— Если снимешь рубашку, время регенерации существенно уменьшится, — ровный отстраненный голос — она так и не повернулась к нему.

Одним движением мужчина стащил с себя рубашку, резко отрывая присохшие места и ощущая, как кровь вновь заструилась по спине, но ему сейчас было плевать на это.

— Поговори со мной, — он не сдержался и обнял ее со спины, — пожалуйста, шерити, не отгораживайся, — буквально простонал он.

— Забирайся в регенератор, — она дернула плечом, но он только сильнее сжал руки. — Исао, прекрати, отпусти меня, поговорим позже.

— Обещаешь? — его голос дрогнул от пронзившей его надежды.

— Обещаю, — тихо ответила она, и мужчина отпустил ее.

Воздушный Властелин скользнул в регенератор, лишь на миг повернувшись спиной к девушке, едва сдержавшей потрясенный возглас — его спина была так исполосована, что вообще казалось чудом, что он в состоянии двигаться.

— Отдыхай, — нежный голос и ласковое прикосновение к щеке, заставили его широко распахнуть глаза, но было поздно — крышка уже закрылась, отрезая его от нее, а запустившаяся программа погрузила в сон.

Проверив, что все работает как надо, Анита вернулась в свои покои, ей нужно было подумать.

Девушка потерла пальцами виски — голова просто раскалывалась, но головоломка все никак не хотела складываться. Она точно знала, что Исао не боится своего Императора, а значит не стал бы его выгораживать из страха. Тогда возникал вопрос, кто мог отдать такой приказ, если не Император, да еще и так, что он был не в курсе — если конечно верить Исао, хотя поводов ему не верить он не давал. Единственным человеком, который мог бы хоть немного объяснить что же произошло был Такеши. Анита вздохнула, материализовала ксей и, пока не передумала, оправила вызов Темному Императору.

— Анита, — буквально мгновенно ответил он, появляясь на экране ксея в распахнутой рубашке.

— Да или нет? — без предисловия спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Что? — удивленно моргнул мужчина и его алые глаза вдруг стремительно потемнели.

— Исао, — веско обронила девушка.

— Анита, — в темных глазах промелькнула боль, а потом они снова вспыхнули алым, — как он?

— В регенераторе.

— Спасибо, — облегченно вздохнул мужчина.

— Значит это был не ты, — от удивления она перешла на «ты». — Ты бы не причинил ему боли.

Темный Император замер, осознав, что она его «прочитала» по жестам и мимике, и рассеянно провел рукой по волосам, откидывая их назад, от чего мышцы его пресса напряглись и обозначились еще четче.

— Чего ты хочешь от меня? — едва слышно спросил он. — Технически я не сдержал слово.

— Я хочу освободить Исао от унизительной для него роли телохранителя.

— Не делай этого, — мужчина был очень встревожен и сильно побледнел. — Проси что угодно, только не делай этого.

— Я не понимаю, — нахмурилась девушка. — Исао сказал, что быть телохранителем для него хуже смерти.

— Анита, — осторожно спросил Такеши, — он сказал для него или для Властелина? Подумай, это очень важно.

— Он сказал «для Властелина», но ведь это одно и то же.

— Не совсем, — Темный Император рухнул в кресло и чуть слышно рассмеялся. — Для властелинов это действительно смертельное унижение, вот только Исао плевать на такие мелочи как традиции и мнение аристократии. Но даже если бы это и имело значение, то я все рано настаивал бы на том, чтобы он оставался телохранителем, — мужчина не просто посерьезнел на глазах, а даже помрачнел. — Если ты освободишь его от обязанностей телохранителя до бала, это будет означать для него смертный приговор.

— Что? — ахнула она.

— После того, что ему придется вынести, он просто не сможет выжить, — Анита увидела, как Такеши впился пальцами в подлокотники кресла и попросил: — Прошу, не освобождай Исао от обязанностей телохранителя до бала.

— Не буду, — пообещала она.

— И не спрашивай, какая расплата его ожидает, если ты откажешься от него, — предвосхитил ее вопрос мужчина. — Я не могу сказать, но поверь мне, это чудовищно… и у меня нет ни малейшего шанса вмешаться.

— Я не отпущу его, пусть даже придется его приковать к себе, — пошутила девушка и улыбнулась.

— Тебе для этого хватит и улыбки, — он зачаровано смотрел на улыбающуюся Аниту, чувствуя, как кровь все стремительнее бежит по его венам, а сердце бьется все быстрее.

— Шигео, — произнесла она, удивленная мягкими и мечтательными нотками в его бархатном голосе, — что…

— Не спрашивай, — тихо попросил он, — тебе не понравится ответ, — и резко сменил тему: — Анита, ты приедешь на бал?

— Да, — после некоторого колебания ответила она и, не выдержав любопытства, спросила: — Почему мне не понравился бы ответ?

— Можно я не буду отвечать на этот вопрос? — мужчина прикрыл глаза, чтобы она не смогла увидеть, как они вдруг ярко вспыхнули — ему было приятно такое ее пристальное внимание.

— А если я скажу нет? — чуть лукаво улыбнулась она.

— Тогда я отвечу, — от мягкости и нежности его голоса, с чуть хрипловатым нотками, у нее перехватило дыхание, — но только на балу.

— Ловлю на слове, — рассмеялась девушка, с удивлением отмечая, что ей невероятно легко и приятно разговаривать с Темным Императором.

— Анита, — начал мужчина, но его прервал настойчивый стук в двери, — прости, я на минуту, — сказал он, встал из кресла и исчез с экрана ее ксея.

Вернулся он быстро, но был взволнован и немного мрачен, а его глаза буквально искрили алым.

— Спасибо, что уделили мне время, — девушка мгновенно поняла, что ему уже пора отключаться, но он, по какой-то непонятной причине, не решается ей сказать это. — Не смею больше отрывать от дел. Впредь поста…

От ее официального тона он помрачнел еще сильнее, вцепился пальцами в спинку кресла и не дал ей закончить мысль.

— Анита, — грустная улыбка чуть коснулась его губ, — тебя я счастлив слышать и видеть в любое время. Для тебя я всегда свободен.

Сказать, что она была удивлена и поражена — это не сказать ничего. Но к крайней степени удивления примешивалось, смущение, а еще тревога — неужели она «играла» с ним, и он поддался этой игре. Девушка молчала, не зная, что ему ответить на это откровение и как себя вести с ним дальше, когда уже в ее двери постучали.

— Похоже, тебе пора отключаться, — Темный Император чуть поклонился. — До встречи, Анита. Надеюсь, до очень скорой встречи, — он хотел еще, что-то добавить, но сам себя оборвал и, еще раз поклонившись, отключился. А она пошла открывать дверь, в которую упорно стучали, причем все сильнее и сильнее.

Девушка открыла дверь и встретилась со встревоженным взглядом Дамира. Мужчина замер на миг, облегченно выдохнул, а потом порывисто обнял и крепко прижал к себе.

— Что-то случилось? — удивленно спросила она, ощущая, как отчаянно стучит у него сердце.

— Нет, — чуть хрипловато ответил он, вздрогнул и еще крепче прижал ее к себе, — просто дурной сон.

— Что тебе приснилось?

— Я не хочу говорить об этом, шерити, — едва слышно прошептал он, зарываясь лицом в ее волосы.

— Дамир…

— Нет, Анита, не спрашивай меня, — он отрицательно мотнул головой и чуть ослабил объятья, чем тут же воспользовалась девушка — вывернулась и втащила его к себе в комнату.

— Тебе приснилась моя смерть? — прямо спросила она, поймав его взгляд.

— Откуда… — пораженно выдохнул Пустынный Властелин.

— По твоим глазам поняла, — она подвела его к дивану, усадила и присела рядом. — Рассказывай.

— Я не знаю, что это было за место, — начал рассказ мужчина, — но мы были там вдвоем. Почему-то я был очень слаб, а ты — расстроена. Мы уходили от погони… и почти достигли телепорта, когда нас таки нагнали воины в биоброне. Бой был жестоким и кровавым, мы дрались отчаянно, но силы были не равны… нас смяли числом… — он замолчал не в силах закончить.

— Как я погибла в твоем сне? — спокойно спросила Анита.

— От удара в спину, — едва слышно произнес Дамир.

— Понятно, — она придвинулась к нему ближе и, положив руку на его щеку, заставила посмотреть себе в глаза. — А что случилось там с тобой? — очень мягко спросила девушка.

— Не знаю, — он прижался к ее ладони, буквально впитывая крупицы наслаждения от ее прикосновения, — я проснулся едва ты… — он вздрогнул и прикрыл глаза.

— Дамир, это всего лишь сон, — она обняла его.

— Это было слишком реалистично, шерити, — его руки сомкнулись на ее талии, притягивая ее еще ближе.

— Пфф, — фыркнула Анита и, не удержавшись, запустила пальчики в его волосы. — Добро пожаловать в клуб. Сам знаешь, как часто мне снятся кошмары, — она нежно ему улыбалась и перебирала его шелковистые белоснежные пряди.

— Шерити, — он буквально растворялся в ее ласковых прикосновениях, таял от ее улыбки, сходил с ума от ее близости, — ты позволишь поцеловать тебя? — Пустынный Властелин замер за волосок от поцелуя, не смея навязывать ей то, чего она может не хотеть.

Девушка удивленно посмотрела не него, заметила неуверенность в его глазах и страх, страх быть отвергнутым. И в то же время его глаза были полны любви и надежды. Ее сердце затопила теплая волна — несмотря на его импульсивность и горячность, он был невероятно дорог ей. Ей было непривычно видеть его таким тихим и неуверенным, таким сдержанным. Этот новый Дамир интриговал, и она хотела его поцелуя.

— Да, — прошептала она и коснулась губами его губ.

Но едва их губы соприкоснулись, его сдержанность рухнула, и ее опалила страсть его поцелуя. Мужчина целовал ее так, как будто дышал ей, жил ей. Он целовал и целовал ее не в силах остановиться, не в силах оторваться. Ловил губами тихие стоны, покрывал ее лицо нежнейшими поцелуями и снова возвращался к губам. Нежно, страстно, легко, сладко… Боги, как же ему было хорошо с ней… Он не хотел останавливаться, но все же заставил себя оторваться от таких желанных губ и зарыться лицом в ее волосы, пытаясь хоть немного отдышаться и взять себя в руки.

Анита понимала, что делает глупость, но не могла отстраниться он него — ее слишком сильно тянуло к нему, так же сильно, как и к Рэму. Она чуть не застонала вслух, когда вспомнила про свой особый талант. Сейчас она не могла точно сказать, почему Дамир хочет быт с ней, почему обнимает и целует — вдруг это все результат ее неосознанной «игры». От этой мысли у нее противно заныло сердце, и она медленно отстранилась.

— Анита, — Пустынный Властелин мягко заключил ее руки в свои и нежно произнес: — Я люблю тебя, — в его глазах светилась решимость. — Шерити, я понимаю, что мне практически нечего тебе предложить, но ты для меня все. Только рядом с тобой я живу, только рядом с тобой я дышу, — он на миг замер, как бы собираясь с силами, и продолжил: — Анита, стань моей небт-хет.

Девушка потрясенно уставилась на мужчину. Она даже подумать не могла, что он может сделать ей предложение. Тем более такое. Мужчины предпочитали не связывать себя на всю жизнь, поэтому небт-хет становились настолько редко, что это слово практически исчезло из употребления. Его предложение застало ее врасплох, удивило, ошарашило, а еще заставило задуматься. Притягивал ли он ее? Да. Нравились ли ей его поцелуи и объятья? Да. Дорог ли он ей? Да. Любила ли она его? Да. Готова ли была ради него отказаться от Рэма? Нет, однозначно нет. Рэм… она вспомнила его нежность, озорную улыбку, железную волю и… грусть в его чернильных глазах, когда он уходил… Она любила его и не могла потерять. Сердце Аниты разрывалось от любви к двум мужчинам — таким абсолютно разным как день и ночь, но одинаково дорогим. Нет, она не готова была выбирать.

— Дамир… — едва слышно выдохнула девушка и отвела взгляд.

— Не отвечай сейчас, шерити, — мужчина по ее глазам понял, что она в смятении, и нежно притянул в свои объятья, — подумай. Я готов ждать столько, сколько ты скажешь.

— Ох, Дамир, — так тихо простонала она, что он и не расслышал.

— Обещай, что подумаешь, — попросил Пустынный Властелин.

— Сначала ответь честно на один вопрос, — она подняла глаза и замерла, едва не утонув в расплавленном серебре его взгляда.

— Все, что угодно, шерити.

— Я «играю» с тобой, Дамир? — девушка напряглась в ожидании ответа.

— Играешь? — недоумения появилось на его лице, и он уточнил: — Ты имеешь в виду то, что периодически делает Рэм? — она кивнула, и он продолжил: — Нет, Анита, ты не «играешь». Иногда флиртуешь, но никогда не «играешь».

— Спасибо, — облегченно вдохнула она, прикрывая глаза.

— Шерити, это тебе Рэм сказал, что ты «играешь»? — его голос звучал обманчиво мягко, скрывая ярость на бывшего друга, посмевшего сказать ей подобное.

— Не совсем верно. Он сказал, что у меня талант к этому…

— Анита, — рассмеялся мужчина, — каждая женщина обладает подобным талантом. Кто-то больше, кто-то меньше, — он философски пожал плечами и добавил: — Рэм судит предвзято потому что ты все еще сопротивляешься ему. Несмотря на все его уловки и «игры», сопротивляешься.

— Дамир, Рэм никогда не «играл» со мной, — возразила она.

— Ты не можешь этого знать наверняка, он слишком хорош, ты могла даже и не заметить.

— Я чувствую и вижу такие «игры». Поверь, он не «играл» со мной.

— Как скажешь, шерити, — уступил для вида Пустынный Властелин и вернулся к интересующему его вопросу: — Ты подумаешь? Прошу, Анита, подумай. Я на все готов, лишь бы ты была рядом.

— Я подумаю, — пообещала она, и надежда зажглась в его глазах…

Когда Анита и Дамир спустились в столовую, там уже завтракали Витольд с Джун, а также Пустынный и Морской Властелины, замершие при виде девушки.

— Анита, — Янар отложил приборы и встал, — я…

— Расслабься, Ян, — девушка улыбнулась его неуверенному и встревожено-виноватому виду. — Пообещай больше так не чудить, и забудем.

— Никогда, Анита, — ошарашенный взгляд невероятно синих глаз и чуть дрогнувший голос. — Поверь, больше никогда.

— Я верю, — просто сказала она и подмигнула ему, от чего он хлопнул глазами и медленно опустился обратно на стул, а девушка подошла, ласково взъерошила ему волосы и заняла место рядом.

— Спасибо, — тихо произнес Дамиан, дотрагиваясь до ее руки, и в его глазах было такое облегчение, что ей стало как-то не по себе.

— Неужели ты думал, что я могу что-то сделать Яну? — у нее даже пропал аппетит от подобного предположения.

— Ты была бы в своем праве, — осторожно вступил в разговор Лесной Властелин.

— Вит, ему и так досталось, — отмахнулась от него девушка и повернулась к напряженно молчавшему Янару: — Забей.

— Ох, Анита, — рассмеялся тот, прекрасно понявший переносное значение слова. — Значит, ты уже на меня не сердишься?

— Нет, не сержусь, — подтвердила она. — Давно не сержусь. А после того, как я складывала твою личность, ты вообще мне как младший братишка.

— Анита, — фыркнул Горный Властелин, — ты же не старше его.

Девушка только неопределенно пожала плечами и загадочно улыбнулась.

— Старше, — тихо произнес Морской Властелин с невероятно серьезным видом.

— Не верю, — подал голос Дамир, устроившийся напротив Аниты.

— А я верю, — задумчиво выдал Витольд.

— И я, — поддержала его Джун.

— И кто прав? — испытующе посмотрел на девушку Дамиан.

— А какое это имеет значение? — веселье искрилось в ее глазах.

— Просто любопытно, — прищурился Горный Властелин, пытаясь хоть как-то по внешности вычислить возраст девушки.

— Ну это твоя проблема, — рассмеялась она.

— Не скажешь? — Дамир бросил ей персик, который она легко поймала.

— Не-а, — рассмеялась Анита и с наслаждением впилась зубами в сочный фрукт.

«Ани, а мне скажешь?» — спросил чуть неуверенно неф.

«Любопытно?» — игриво хмыкнула она.

«Невероятно», — подтвердил он.

«Я довольно прилично старше Янара, — Анита решила не мучить Рунихеру. — Ему ведь чуть больше восемнадцати, а мне восемнадцать уже достаточно давно исполнилось».

«Спасибо, что была откровенна со мной, Ани, — ей показалось, что он улыбается. — Увидимся позже», — добавил неф и ушел.

— Иногда мне кажется, что ты еще совсем девчонка, — раздался голос Исао, медленно приближающегося к столу. Он кивнул Лесному Властелину и расположился на свободном стуле, — а временами это отнюдь не так, — закончил он свою мысль.

— И как ты тут оказался? — чуть прищурился Витольд.

— Вит, давай не сейчас, — напряглась Анита.

— Такеши отправил меня сюда по просьбе Аниты в качестве ее телохранителя, — спокойно ответил Воздушный Властелин.

— Что? В качестве кого? — потрясенно выдохнул Дамиан.

— Телохранителя, — бесстрастно повторил Исао и спокойно встретил встревоженный взгляд девушки.

«Прости, я бы не прав, — поймав ее взгляд, передал он, — просто хотел показать тебе, что не все может быть так, как выглядит на первый взгляд. Я хотел, чтобы ты поняла и не винила Такеши».

«Не знаю, что у вас там произошло. Да и Шигео мне ничего так и не рассказал, но я верю, что это не он отдал приказ», — таким же образом ответила ему девушка.

— Спасибо, — облегченно выдохнул Воздушный Властелин и в несколько глотков осушил бокал с восстанавливающей жидкостью.

— На здоровье, — усмехнулась Анита и повернулась к Витольду, но не успела ничего сказать, как раздался настойчивый звук вызова ксея. Лесной Властелин бросил быстрый взгляд на экран, чуть побледнел и стремительно вышел.

— Что это было? — выгнула бровь девушка.

— Мой брат, — как приговор выдала бледная как стенка Джун, — а он не должен был связываться с нами еще пару недель. Видимо ему донесли про нападение фоморов.

— И чем это нам грозит? — поинтересовалась Анита.

— Не знаю… скорее всего придется ехать к нему, — предположила Джун. — И ехать очень быстро.

Джун оказалась права, Витольд вернулся в столовую достаточно быстро, но был невероятно бледен.

— Император хочет всех нас видеть, — мужчина подошел к любимой и успокаивающе погладил ее плечи. — К вечеру мы должны быть на месте. Завтра утром нас ожидает аудиенция.

Горный Властелин выругался, посмотрел на Янара и еще раз выругался. Морской Властелин только болезненно поморщился и обреченно вздохнул. Исао задумчиво посмотрел на Аниту, усмехнулся уголком рта и вернулся к завтраку. Пустынный Властелин резко вскочил и заметался по комнате, а потом застыл, изо всех сил стискивая руки в кулаки и сдерживая рвущиеся с его губ проклятия.

— Дамир, что случилось? — Анита подошла к мужчине и дотронулась до его руки.

— Когда Император так настаивает на прибытии, это всегда означает проблемы, — пояснил тот.

— Или, что ему что-то нужно, — добавил Дамиан.

— И что ему может быть нужно? — поинтересовалась девушка.

— Мало ли что, — неопределенно дернул плечом Лесной Властелин.

— Возможно он хочет узнать о нападении фоморов, может переживает за сестру или его интересует как поживает Ян, ставший совсем недавно Властелином — советник Темного Императора небрежно откинулся на спинку стула и посмотрел в глаза Аниты. — Но скорее всего он хочет познакомиться с нубит, — ироничная усмешка скользнула по его губам, — очень близко.

Кровь разом отхлынула от лица девушки, а глаза вспыхнули яростным огнем.

— Вы как хотите, но я однозначно еду с Анитой, — Исао очень понравилась реакция девушки на его слова.

— А тебе не опасно показываться во дворце Императора Нифонта без особого приглашения? — нахмурилась Анита.

— Переживаешь за меня? — он как-то странно посмотрел на нее. — Не стоит. Я сейчас нахожусь под защитой твоего имени.

— Как это? — удивилась она.

— Он твой телохранитель, а значит куда ты — туда и он, — пояснил Дамиан, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Меня больше тревожит то, что Нифонт может настоять на более близком знакомстве с тобой, шерити.

— Что? — ахнула девушка не в силах поверить собственным ушам. — Ты меня разыгрываешь…

— Мне жаль, Анита, но это чистая правда, — хмуро заметил Витольд, а девушка неверяще на него уставилась.

Исао поднялся, подошел к нубит, заглянул в ее ошарашенные глаза, чуть сжал плечо и твердо произнес:

— Пока я рядом, можешь ни о чем не беспокоиться, никто не посмеет прикоснуться к тебе против твоей воли или навредить. Я всегда буду рядом и защищу от любой опасности, — он легко улыбнулся и, понизив голос до бархатного шепота, закончил: — ведь я твой телохранитель.

Хоть они и прибыли во дворец Императора Нифонта все вместе, разместили в разных крыльях. Комнаты Горного и Морского Властелинов располагались в одних покоях, рядом разместили и Дамира, а вот Витольду выделили просторные покои в дальнем крыле дворца. Что же касается Аниты, то ей отвели небольшую комнату в том же крыле, где находились покои Императора, а для ее телохранителя вообще не нашлось места. Узнав об этом, девушка хмыкнула и отправилась в покои Лесного Властелина вместе со следующим за ней тенью Исао.

— Вит, мы с Исао остановимся у тебя, — девушка нашла Лесного Властелина в одной из спален и остановилась на пороге, поражаясь роскоши обстановки и величине кровати, занимающей большую часть комнаты.

— Анита, это не лучшая мысль, — попробовал возразить тот.

— Мне не понравилось расположение отведенной для меня комнаты, — нахмурилась она. — А еще Исао там негде расположиться.

— Он может остаться тут, здесь есть еще одна спальня, — предложил Витольд, — но тебе придется вернуться в свою комнату.

— Я не оставлю Аниту одну, — мягко возразил Воздушный Властелин, — тем более в такой непосредственной близости к покоям Нифонта.

— Император поселил ее рядом с собой? — ахнул мужчина.

— Да, — подтвердил советник Темного Императора.

— Такое ощущение, что он уже считает меня своей любовницей, — девушка нервно прошлась вдоль зеркала, занимающего всю стену спальни. — И мне это совершенно не нравится, — резко добавила она.

— Анита, прости, но ты не можешь ослушаться его приказа, — Лесной Властелин со стоном отчаяния рухнул в кресло.

— Очень даже могу, — фыркнула она. — Он для меня никто, Вит, — отрезала девушка, — и я не обязана ему подчиняться.

— Согласен с Анитой, — озвучил свою позицию в этом вопросе Исао, — она не присягала Нифонту на верность, не давала ему никаких клятв, да она его даже в глаза не видела, так что действительно он не может ей приказывать.

— Вит, — девушка видела, что друга сильно насторожило то, как к ней отнесся Император — как к собственности или послушной игрушке, и предложила: — давай я на ночь останусь у тебя, а завтра уже попытаемся со всем разобраться после встречи с Нифонтом.

— Думаю, это разумно, — согласно кивнул мужчина. — Ты можешь воспользоваться второй спальней. Правда тогда для Исао не останется места.

— Я лягу в гостиной, там есть довольно большой диван, — Воздушный Властелин позволил себе чуть заметную улыбку, вспомнив как в Храме на Кайтоне делил кровать с Анитой, — так я буду достаточно близко чтобы в случае необходимости прийти на помощь нубит и, в то же время, не нарушить правила приличия.

Предложение Воздушного Властелина было принято без возражений. Только девушка удивленно посмотрела на него, когда заходила в выбранную спальню и тихо произнесла:

— Ты ведь не хотел быть моим телохранителем, зачем же теперь разыгрываешь его из себя.

— Я не разыгрываю, шерити, — так же тихо ответил он. — Что бы я ни делал, я делаю с полной отдачей. И охранять тебя я буду всерьез.

— Но…

— Анита, я ведь уже извинился за те глупости, что тебе наговорил, — ее недоверие больно ранило его, он вздохнул и ровным, спокойным голосом произнес: — Комнату я проверил, опасности в ней для тебя нет. Но будь осторожна — мне не нравится огромное зеркало на стене: через такие частенько подсматривают, чем именно занимаются гости.

— Спасибо, — искренне поблагодарила мужчину девушка, — хорошо когда знаешь чего нужно опасаться, — она улыбнулась ему и исчезла за дверями второй спальни, а он улегся на диван и, сам того не осознавая, буквально мгновенно погрузился в сон.

Император в сопровождении советника тихо отворил двери и прошел в комнату, одна стена которой являла собой противоположную сторону зеркала, что находилось в спальне покоев Лесного Властелина. Он задумчиво посмотрел на безмятежно спавшую на кровати девушку и усмехнулся. Похоже девушка, что так настойчиво выдают за нубит, не так проста, как он думал — отказалась расположиться в выделенной для нее комнате и заняла смежную с Витольдом спальню, что не могло не наводить на определенные мысли. Нифонта заинтересовала эта загадочная «нубит» еще до того, как он ее увидел, а теперь она интриговала его еще сильнее. Мужчина периферическим зрением наблюдал за реакцией своего советника, которому в последнее время все меньше доверял, в то время как его глаза медленно скользили по изящным линиям тела девушки, скрытого от его любопытного взгляда тонкой простыней. Миниатюрная и хрупкая с разметавшимися по подушке длинными волосами она неимоверно волновала его. А то, что она была любовницей Лесного Властелина не имело значения — одно его слово и Витольду придется уступить, как бы он ни упирался. Желание обладать ей с каждой секундой становилось сильнее, а он привык, что все его желания всегда удовлетворяются.

— Хочу, — четко произнес император. — Кто она?

— Лесной властелин привез ее вчера с собой, — ответил советник Нисон.

— Нейфр, — холодно отметит император, наблюдая через одностороннее зеркало за спящей девушкой, — чистое совершенство. Впрочем, у Витольда всегда был отменный вкус.

— Говорят, она не сошлась с его нефтис, вот ему и пришлось взять ее с собой, — советник никогда не выкладывал сразу всю информацию.

— Интересно, а чего еще он мог ожидать знакомя леди дома с любовницей, — фыркнул Нифонт.

— Она ему не любовница.

— ЧТО? — император был поражен. — Но ведь она находится в его покоях.

— Витольд оберегает ее, относится как к младшей сестре…

— У него никогда не было младшей сестры, — Нифонт задумчиво потер подбородок. — Узнайте кто она и откуда.

— Будет сделано, мой император, — советник поклонился и вышел из смотровой комнаты.

«Кто же ты такая? — император размышлял, неотрывно наблюдая за спящей и жалея, что кровать стоит на другом конце комнаты. — Откуда появилась? Почему приехала с Витольдом?… Какого цвета у тебя глаза?»

Вдруг девушка резко села на кровати, одной рукой придерживая простыню, а в другой сжимая длинный кинжал…

Анита проснулась от ощущения того, что на нее смотрят, буквально ощупывают взглядом. Она инстинктивно потянулась к кинжалу, который каждый вечер клала под подушку, и резко села на кровати, в последний момент подхватив левой рукой ускользающую простыню и прижав ее к груди… Ее глаза уткнулись в большое зеркало, занимающее всю противоположную стену. Инстинкты кричали, что сейчас она смотрит в глаза подглядывающего. Лукавая улыбка скользнула по губам девушки, когда она решила немного подразнить мужчину за стеклом, в том, что это был именно мужчина она ни секунды не сомневалась. Анита медленно обвела взглядом комнату, выпустила из руки кинжал, тряхнула головой, заставляя свои длинные густые волосы заструиться по груди, отпустила простыню и томно потянулась, потом плавным чувственным движением выскользнула из кровати и неторопливо, в одних малюсеньких шортиках, прошла мимо зеркала в гардеробную…

Император вздрогнул, встретившись с холодным и настороженным взглядом глаз незнакомки, от которой веяло первозданной агрессией, но спустя пару секунд он уже думал, что это ему просто примерещилось, наблюдая за грациозными движениями девушки… вот простыня соскользнула с ее груди, и он замер, затаив дыхание…невольно застонал, когда она потянулась как кошка и встала с кровати… сделал шаг к зеркалу — она спала практически обнаженной, только в маленьких эластичных шортиках… Нифонт снова застонал, когда она легкой походкой прошла мимо него — ее золотисто-медные вьющиеся волосы струились до самой талии надежно закрывая соблазнительные изгибы фигуры, которые так жаждал увидеть мужчина. Император прижался лбом к тыльной стороне зеркала, пытаясь справиться с порывом послать все к черту, разбить зеркало и…

— Ты обязательно будешь моей, — он тряхнул головой, в попытке развеять наваждение, и усилием воли взяв себя в руки, тихонько вернулся в свои покои…

Анита быстро натянула на себя брюки и рубашку, а потом поспешила в гостиную, где на диване спал Исао. Легкой тенью она скользнула к мужчине и замерла, колеблясь — он все еще спал, совершенно не отреагировав на ее приближение, а значит был измучен сверх меры. Она вспомнила, что ему довелось пережить за последние несколько суток, и решила дать ему максимально отдохнуть. Девушка тихонько опустилась в кресло и настроилась на длительное ожидание, когда вдруг мужчина медленно открыл глаза и чуть сонно ей улыбнулся.

— Привет, — после сна в его голосе проскальзывала легкая хрипотца.

— Еще очень рано, ты можешь… — она замолчала, когда он одним запредельно гибким движение сел на диване, небрежно придерживая на талии простыню.

— Почему же тогда ты не спишь? — мягко спросил он и чуть не рассмеялся, когда она несколько раз моргнула и с трудом переместила взгляд с его груди на лицо.

Анита чуть не выругалась вслух, когда от его движения простыня сползла и открыла ее глазам его идеальное тело — он был так красив, что ей было сложно перестать его рассматривать.

— За мной наблюдали через зеркало, — ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы сосредоточиться на вопросе.

— Что? — Воздушный Властелин вскочил на ноги, забытая простыня упала на пол.

— А я думала, что под простыней на тебе ничего нет, а ты оказывается в брюках, — высказала мысли вслух девушка.

— Я хотел немного тебя поддразнить, — ухмыльнулся он и поднял руки в примиряющем жесте, когда она нехорошо так прищурилась. — Спокойно, шерити, это была всего лишь невинная шутка.

— Доиграешься, что я над тобой пошучу так, как пошутила над подглядывающим, — чуть напряженно произнесла Анита.

— Что ты сделала? — напрягся мужчина.

— Да так, — чуть дернула она плечом.

— Расскажи, — попросил он.

— Да там и рассказывать особо нечего, — вздохнула девушка, — я просто проснулась от неприятного ощущения чужого взгляда, потом встала с кровати и прошла мимо зеркала в гардеробную. Вот и вся история.

— Анита, а в чем ты спала? — прищурился он. — Что-то мне подсказывает, что это точно были не брюки с рубашкой.

— В эластичных шортиках, — с озорными чертиками в глазах ответила она.

— Боги… — у него перехватило дыхание от ее слов, а сердце пропустило удар. Воображение сыграло с ним жестокую шутку, подсунув картинку, как она должна выглядеть практически без одежды. Он отвел в сторону взгляд, чтобы не смущать ее и украдкой сглотнул, пытаясь выровнять дыхание и притушить вспыхнувший в его крови огонь.

— Исао? — девушка удивленно посмотрела на мужчину, недоумевая, что она такого сказала.

— Ты мне уже отомстила, шерити, — сдавленно выдохнул он, все еще не в силах посмотреть на нее. — Жестоко…

— Ты это о чем?

— Видишь ли, Анита, — он сделал еще один глубокий вдох и повернулся к ней, — в нашем мире чем выше сословие человека, тем тоньше и ярче он чувствует. Самые яркие чувства испытывают Властелины и Императоры. А то, что ты сделала — это действительно жестокий удар: видеть и не иметь возможности хотя бы прикоснуться, — Воздушный Властелин тряхнул головой, как бы пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, и едва слышно прошептал: — А еще у нас прекрасное воображение.

— Ох… — только и сказала девушка, осознав, что ее неосторожное замечание наверняка вызвало у него определенные ассоциации.

— Теперь тебе ни в коем случае нельзя будет оставаться ни с кем наедине, — странные нотки прозвучали в его голосе, но она не смогла понять что именно это было.

Его категоричность бесила, и она не сдержавшись съязвила:

— Даже с тобой?

— Сейчас я твой телохранитель, а значит абсолютно безопасен для тебя, — ровно произнес мужчина, стараясь не показать той боли, что причинила ему ее фраза.

— Прости, — она увидела промелькнувшую в его глазах тень и уже раскаивалась в своих словах.

— Ты не обязана извиняться, — его голос был абсолютно лишен каких-либо эмоций, — но тебе придется доверять мне, без доверия я не смогу эффективно защищать тебя.

— Исао, — она подошла к нему и замерла совсем рядом, — я доверяю тебе, полностью доверяю.

Он не издал ни звука, только коротко кивнул, повернулся к ней спиной и потянулся за рубашкой. Легкое прикосновение ее пальцев к его спине заставило его вздрогнуть и судорожно выдохнуть.

— Неужели еще больно, — прикосновение стало еще более нежным, она осторожно провела по едва различимым линиям на его спине, — ведь все уже зажило. Или ты опять раньше времени вышел из регенератора?

— Все в порядке, — Воздушный Властелин отстранился и быстро натянул черную рубашку, стремясь избавиться от ее обжигающих прикосновений.

— Тогда почему ты вздрогнул? — тихо спросила она.

— Боги! Ты волнуешь меня, Анита, — он резко развернулся и схватил ее за плечи, — невероятно волнуешь! Неужели ты не понимаешь, что твои прикосновения обещают то, чего ты не собираешься мне давать?! — на миг он замер, вглядываясь в ее ошарашенные глаза, и потрясенно выдохнул: — Ты действительно этого не понимаешь… Но как такое может быть? — жесткая хватка его рук сменилась мягким прикосновением.

— Если тебе так неприятны мои прикосновения…

— Наоборот, шерити, — его приглушенный голос шелком скользнул по ее коже, — слишком приятны. Настолько приятны, что хочется большего: поцелуев, прикосновений, откровенных ласк, — его пальцы нежно скользнули по рукавам ее рубашки и завладели ее ладонями, вызвав у нее удивленный вздох. — Теперь ты понимаешь? — шепнул он ей на ухо, борясь с желанием привлечь ее к себе и поцеловать такие соблазнительные губы.

— Остановись, — едва слышно попросила она, — остановись, я все поняла. Больше не прикоснусь, буду держать дистанцию.

— Анита, — он заледенел — она восприняла все неправильно.

— Отпусти…

— Шерити, — мужчина вместо того чтобы отпустить крепко обнял ее и прижал к себе, — пока я твой телохранитель, я не могу ничего просить, не могу ни на что претендовать, — его голос чуть дрогнул, и он на миг замолчал, переводя дыхание. — Но все изменится с того момента, как ты приедешь на бал. С того дня я больше не буду твоим телохранителем и смогу… — он резко оборвал себя и размытой тенью переместился к камину.

— Исао? — девушка удивленно моргнула, но он только загадочно улыбнулся и промолчал.

Когда она уже готова была подойти к нему и потребовать объяснений, в комнату бесшумно проскользнул Лесной Властелин, одежда которого была в полном беспорядке. Анита некоторое время удивленно смотрела на него, а потом тихо рассмеялась, поняв, что он не смог удержаться и остался на ночь у Джун.

— И ничего тут нет смешного, — буркнул тот, спешно застегивая рубашку.

— Конечно ничего, — легко согласился Воздушный Властелин, чувствуя, что немного завидует счастью Витольда. — Вот только стоило ли так поступать, когда сам находишься под пристальным вниманием Нифонта?

— На это и был расчет, — ответил насмешливым взглядом мужчина.

— Собираешься назвать Джун своей? — хмыкнул Исао, просчитывая чем этот ход может грозить Такеши.

— Да.

— И она согласна?

— Думаешь, иначе мы были бы вместе? — выгнул бровь Лесной Властелин, а потом жестко добавил: — Надеюсь, ты помнишь наше соглашение?

— Помню, — открыто встретил его взгляд советник Темного Императора.

— Рад, что не ошибся в тебе, — кивнул Витольд и немного расслабился.

— Это вы о чем? — девушка переводила взгляд с одно мужчины на другого.

— Мы заключили соглашение с Витольдом, — пояснил Воздушный Властелин. — Он позволяет мне находиться на его территории, а я не пытаюсь навредить ни ему, ни его людям и не использую против него полученную в это время информацию.

— И ты на это согласился? — Аниту невероятно удивило такое соглашение, она прекрасно знала, про постоянные попытки Темного Императора подчинить себе Властелинов и их территории, а тут Исао сам отказывался от такой потрясающей возможности. — Почему?

Мужчина на мгновение заглянул в ее глаза, а потом просто молча отвел взгляд, показывая, что не собирается отвечать.

— Ради возможности быть рядом с тобой, — сдал того с потрохами Витольд и усмехнулся, заметив как тот помрачнел. — Не стоит заблуждаться, Исао, мы не друзья, и я тебе не простил попыток переворота и покушений на дорогих мне людей.

Два понимающих взгляда скрестились в молчаливом противостоянии, и никто не хотел уступать, каждый считал, что прав.

— Брейк, — четко произнесла Анита. — Остыньте оба. Нашли когда отношения выяснять, — с каждым словом ее тон становился все холоднее.

— Просто временное перемирие, — бросил Лесной Властелин и, дождавшись утвердительного кивка советника Темного Императора, прошел в свою спальню.

— У вас старые счеты? — любопытство перевесило, и девушка спросила напряженно замершего мужчину.

— И старые и новые, — тихо ответил он и поднял на нее непроницаемый взгляд. — И все же больше новые. Он не может простить мне последнюю попытку переворота и покушения на твою жизнь, шерити.

— Не понимаю, — чуть нахмурилась она. — Если уж я не держу на тебя зла, то почему его это волнует. Ладно попытка захвата власти, но при чем тут покушения на меня?

— Анита, иногда ты так невероятно наивна, — покачал головой Исао. — Ту попытку переворота Витольд мне припомнил только из-за тебя. Он считает, что если бы тогда я не подстроил его отъезд, то сейчас ты была бы его.

— Не была бы, — отрицательно покачала головой девушка. — Свой шанс он потерял в тот момент, как я узнала, что у него есть нефтис. С того момента, как я ее увидела, для меня он стал как брат.

— Вот оно как, — с непонятной интонацией протянул Воздушный Властелин и чуть заметно улыбнулся, — не знал…

— А это что-нибудь изменило бы?

— Это многое бы изменило, шерити, — едва слышно ответил он.

— Что именно? — любопытство не давало ей покоя, но он только неопределенно пожал плечами и выразительно усмехнулся. — Раз не хочешь отвечать на этот вопрос — ответь на другой.

— И что же ты хочешь знать?

— Почему ты настолько сильно захотел видеть меня, что пошел на то странное соглашение в Витом?

От ее вопроса у него перехватило дыхание и пришло понимание, что она… Мягкая улыбка появилась на его губах, когда он шагнул к ней, заглянул в глаза и абсолютно откровенно ответил:

— Потому что…

Но резко открывавшаяся дверь не дала ему договорить, а вид смертельно бледной Джун заставил Аниту забыть обо всех вопросах кроме одного «Что случилось?»…

Сестра Императора на неверных ногах подошла к креслу, рухнула в него и беззвучно разрыдалась. Исао беспомощно замер, растерянно наблюдая за потоком слез девушки. Анита же, подошла к ней и присела так, чтобы видеть ее лицо.

— Что случилось, Джун? — тихо спросила она, легонько сжимая руки той.

— Брат все узнал и теперь очень зол на меня и Вита, — сдавленно прошептала та и подняла полный муки взгляд на нубит. — Меня он отсылает в загородный закрытый замок, приказал вещи собирать. А Вит… я так боюсь за Вита, — слезы не переставая текли из ее прекрасных глаз.

— Ты пробовала поговорить с братом? — Аните пришлось немного встряхнуть девушку, чтобы она смогла услышать ее вопрос.

— Он не хочет ничего слушать…

— У Витольда скоро аудиенция…

— Брат отменил ее, он не хочет видеть Вита и не хочет ничего слышать, — отчаяние горело в широко распахнутых глазах Джун. — Я боюсь того, что он может с ним сделать.

— Он ведь твой брат, — уверенно произнесла нубит, — значит хочет тебе только добра. Не верю, что он причинит тебе боль. Успокойся, все хорошо сложится.

Сестра Императора начала потихоньку успокаиваться, надежда зажглась в ее, все еще полных слез, глазах, но она хотя бы уже не рыдала так отчаянно.

«Анита, — Воздушный Властелин поймал взгляд девушки и мысленно с ней связался, — мне жаль, но ты не права по поводу Нифонта. Как бы он ни любил сестру, политика для него на первом месте. Он уже заключил предварительное соглашение по поводу брака Джун. Ее обещали отдать в другое созвездие правителю, который в обмен был готов поделиться некоторыми редкими технологиями».

«Хочешь сказать, что родной брат использовал ее как разменную монету? — пораженно распахнула глаза девушка. — Но ведь это чудовищно…»

«Это реальность, шерити. Но теперь он не сможет осуществить свой план и поэтому будет невероятно зол, — мужчина вздохнул и добавил: — Витольду грозит смертельная опасность. Нифонт будет жестоко мстить…»

И как бы в доказательство его слов двери буквально вынесло от силы удара, и в открывшийся проем хлынули вооруженные стражники. Анита хотела стать у них на пути, но Исао не дал ей совершить подобную глупость, легко удержав ее на месте.

«Сейчас не время, — раздался у нее в голове его голос, когда она яростно прожигала его взглядом. — Если действительно хочешь ему помочь, не вмешивайся сейчас. Позже сможешь добиться аудиенции у Нифонта и попытаться помочь Витольду. Но сейчас это бесполезно, вдвоем против армии нам не выстоять».

Анита признала его правоту и расслабилась в его железных объятьях, пристально наблюдая за действиями императорских стражников, которым понадобилось менее минуты, чтобы вывести из спальни уже закованного в наручники Лесного Властелина. Девушка заметила ссадины, украсившие его, резко побледневшее при виде заплаканной Джун, лицо, кровь, тонкой струйкой стекающую из уголка рта и расширенные от боли зрачки глаз. Их взгляды встретились, и мужчина обреченно отвел глаза в сторону.

— Мне жаль, Анита, — едва слышно выдохнул он, — но это конец.

— Вит, — жестко позвала она его, — не смей, даже не смей сдаваться, — девушка вполголоса выругалась: ей не нравилась эта его покорность.

Он вздрогнул и удивленно на нее посмотрел.

— Я вытащу тебя, — твердо пообещала она.

— Слова подстилки ничего не значат, — издевательски хохотнул стражник, грубо толкнувший в спину Лесного Властелина. — Подстилки ничего не решают, — он повернулся к Аните, намереваясь насладится тем, как она испугается и забьется в угол, но его ждал сюрприз.

— Как ты меня назвал? — ледяным голосом поинтересовалась она.

— Подстилок называют подстилками, — рыкнул стражник, в последний момент заметивший, что глаза стоящей напротив него девушки вдруг стали абсолютно черными, а потом его буквально унесло в другой конец комнаты и хорошенько припечатало о стену.

— Так как ты меня назвал? — ледяной голос хлестал наотмашь, когда она легко вздернула его за шею и прижала к стене.

— Нубит, — непослушными губами выдохнул стражник, корчась от страха и боли, под яростным, полным тьмы взглядом обманчиво хрупкой девушки.

— Именно, — ее голос звучал все так же холодно.

Она разжала пальцы, позволив стражнику рухнуть к ее ногам, и обернулась — за ее спиной в легкой броне и с парой обнаженных мечей стоял Исао…

Едва Анита послала в полет стражника, умудрившегося ее оскорбить, Воздушный Властелин ругнулся, мгновенно покрылся легкой броней и подхватил свои мечи. Вмешиваться он не собирался — стражник получил по заслугам, однако его товарищи могли придти ему на помощь и попытаться напасть на девушку со спины, именно поэтому мужчина обнажил мечи, готовый в любой момент прикрыть ее. Но этого не понадобилось — один его вид: вид вооруженного носителя в био-броне заставил стражников замереть на месте. Один долгий миг Исао недоумевал, как эти неучи вообще могли победить Витольда, когда заметил стремительное движение, и вот напротив него замерла пятерка воинов совсем другого уровня. Он ухмыльнулся — да эти могли скрутить практически любого. Предвкушение боя с сильным противником зажгло его кровь, и если бы он был один, то не смог бы отказаться от какого удовольствия, но сейчас он себе не принадлежал, сейчас он в первую очередь был телохранителем нубит, а поэтому не имел права необдуманно ввязываться в бой. Еще одно проклятье сорвалось с его губ, но он так и не сделал ни единого движения.

— Куда вы ведете Витольда, — раздался голос Аниты, и она появилась слева от него. Воздушный Властелин чуть не застонал вслух — как можно было защищать ее, если она вела себя настолько неосмотрительно.

— Тебе незачем знать, — ответил один из пятерки, и советник Темного Императора поморщился — похоже вежливостью стражники себя не утруждали.

— Вот как, — обманчиво мягко протянула девушка и нехорошо так улыбнулась, поймав взгляд говорившего. Тот побледнел, схватился за голову, страшно закричал и рухнул на пол без сознания. Стражники вздрогнули и выхватили оружие, а Анита только иронично изогнула бровь и насмешливо прожгла глазами того, кто явно выделялся среди остальных.

— У меня приказ, — тот выдержал ее взгляд, хоть и с большим трудом, но все же выдержал. — Мне действительно жаль, сити, что так приходится поступать, — он кивнул своим людям, которые поспешно увели плененного Лесного Властелина и оставили своего командира объясняться с гостями Императора. — Сити, — он шагнул к ней и на грани слышимости произнес: — если вы хотите чтобы он выжил, поторопитесь убедить Императора отменить приказ о заключении Лесного Властелина в подземелье с последующим жестоким наказанием, — он чуть склонил голову и стремительно покинул покои, оставляя замершую в шоке Аниту и ругающегося Исао.

— Джун, — нубит быстро приняла решение действовать как можно быстрее, — мне срочно нужно увидеть твоего брата. Ты можешь меня к нему провести.

— Думаю, да, — кивнула та и судорожно втянула воздух, пытаясь совладать с накатывающей истерикой.

— Где сейчас он может быть?

— В малом зале, — после небольшого размышления ответила Джун, — у него там встреча с Дамианом и Янаром.

— Отлично, — Анита размытой тенью метнулась в спальню, откуда уже спустя миг вернулась с поясом с парными кинжалами. — Думаю, стоит поторопиться, — она быстро застегнула пояс и нетерпеливо схватила за руку Джун. — Веди.

Возле дверей их догнал Воздушный Властелин, уже деактивировавший био-броню.

— Я иду с тобой, — твердо заявил он, совершенно не страшась черноты глаз нубит. — Не забывай, я твой телохранитель, а значит буду тебя защищать чего бы это мне ни стоило, — последнюю часть фразы он произнес одними губами, но Анита все равно поняла и только тяжело вздохнула, понимая, что в этом с ним бесполезно спорить…

Нифонт в мрачной задумчивости смотрел как лениво по небу плывут облака в то время как перед ним напряженно застыли Горный и Морской Властелины. Хоть он и был раз увидеть насколько повзрослел Янар буквально за пару недель, но сейчас ему было не до мальчишки и его неофициального опекуна. Все его мысли занимала сестра. От того, что с ней сделали, его захлестывала ярость, хотелось крушить все, но он сдерживался, сдерживался из последних сил, но уже знал, что проиграет… знал, что лично заставит заплатить Витольда за то, что он сделал с его сестренкой, которой он так недальновидно позволил погостить у друга детства. Доверие… он полностью доверял Лесному Властелину, а тот предал его…

Молчание затягивалось, тишина становилась все более пугающей, однако ни Дамиан ни Янар не посмели ее нарушить, терпеливо ожидая когда Император соизволит заговорить с ними, а он все смотрел в окно и с каждой секундой становился мрачнее и мрачнее. Но вот он словно вспомнил про Властелинов и перевел на них тяжелый взгляд, но те выдержали его недрогнув, а Морской Властелин даже с вызовом вскинул голову и его удивительные синие глаза твердо встретились с золотистыми Нифонта. Император почувствовал удивление — взгляд Янара приобрел невероятную твердость, а еще мальчишка был абсолютно спокоен. Похоже, он здорово изменился с их последней встречи, но что же послужило причиной такого изменения мужчина не знал. С одной стороны такое быстрое взросление тревожило Императора, а с другой не могло не радовать.

— Янар, пришло время тебе отправиться в Академию, — каждое слово Нифонта веско падало в тишину.

— И что заставило вас передумать, мой Император? — ядовитая ирония и чуть насмешки буквально пропитывали голос Морского Властелина. — Ведь всего пару недель назад вы мне отказали в этой моей просьбе.

— Ты так изменился… Что с тобой произошло? — Нифонт пропустил мимо ушей откровенную издевку, таким мальчишка ему нравится больше.

— Жизнь со мной произошла, — дернул плечом тот.

— Янар!

— Мы оба получили очень жесткий урок, мой Император, — вступил в разговор Горный Властелин, бросая на друга выразительный взгляд, буквально кричавший «ты что творишь?!». — Нам очень доходчиво объяснили, что за каждое решение необходимо нести ответственность.

— И кто же оказался таким талантливым учителем? — хмыкнул Нифонт, довольно окидывая Властелинов взглядом — он был готов наградить того человека, что смог вбить немного здравого смысла во взбаламашенные головы этой парочки.

Властелины переглянулись и не сказали ни слова, хоть и понимали, что этим вызывают гнев своего Императора, но они так же знали как он среагирует на имя Рэма, и этот гнев покажется им детскими шалостями по сравнению яростью, которая охватит его при упоминании Рэма.

— Тааак, — протянул Нифонт и его глаза угрожающе сузились, — либо вы мне сейчас все выкладываете, либо… — он оборвал себя и резко повернулся на едва слышный звук, который предшествовал открытию потайного хода. Он спокойно отреагировал на появление на гладкой стене дверного проема, через который вошла Джун, как бы он ни злился, сестру он всегда был рад видеть. Да и не мог он на нее долго злиться, слишком уж сильно он любил ее, хоть и старался этого не показывать. Увидев следы слез на ее лице, он уже шагнул к ней, чтобы обнять, успокоить и пообещать, что все будет хорошо, но замер на полпути — следом за ней показались еще двое: девушка, за которой он наблюдал, и мужчина, очень похожий на доверенное лицо Такеши.

— Джун, — Нифонт посмотрел на сестру, силой воли заставляя взгляд безразлично скользить по ней, одновременно наблюдая за ее спутниками, — что все это значит?

От его ровного прохладного тона она вздрогнула, а слезы снова медленно потекли по ее щекам, причиняя ему нестерпимую боль, но он сейчас ничего не мог сделать — единственным способом оградить сестру от политических игр и манипуляций можно было лишь разыгрывая холодность и отстраненность. Вот только он отчетливо осознал, что перестарался, и теперь Джун ему не доверяла, не доверяла и боялась. Боги! Что же он натворил…

Анита следом за Джун шагнула в зал и с интересом осмотрелась: высокие потолки, резные колонны, огромные окна, изящная мебель, но ее было совсем немного. Ее взгляд легко перебегал с предмета на предмет, ни на чем конкретном не останавливаясь — зал, конечно, выглядел внушительно и величественно, но был каким-то слишком холодным, отстраненным, безликим. Нубит увидела напряженно замерших Дамиана и Янара, а потом перевела взгляд на вскочившего с кресла-трона незнакомца. Высокий, впрочем как и все мужчины в этом мире, он хоть и был широкоплеч, но отличался каким-то неуловимым изяществом, что отлично подчеркивал его костюм: узкие черные брюки, белоснежная рубашка с пеной кружев и расшитый золотом жилет, забытая куртка-пиджак была небрежно брошена на спинку кресла, в котором он ранее сидел. Его голос мог бы быть приятным, если бы не был настолько холоден, и это при том что он обращался к своей сестре — злость вспыхнула в Аните с новой силой, и она подняла свои изрядно потемневшие глаза на его лицо. Красивый, пришлось ей признать, очень красивый: высокие скулы, прямой с едва заметной горбинкой нос, упрямая линия челюсти, чувственные губы, притягивающие внимание золотистые глаза, так похожие на глаза сестры, только холодные и непроницаемые, отрешенные от всего, и черные, на удивление довольно коротко постриженные, волосы. От его неподвижной фигуры отчетливо веяло уверенностью, силой и властностью.

— Спокойно, Анита, — мягкий, едва различимый шепот Исао и его рука жестко удерживающая ее за плечо, немного помогли придти в себя и подавить злость, грозящую перейти в неконтролируемую ярость.

— Джун? — уже чуть мягче повторил Император и все же шагнул в ее направлении, однако девушка дернулась и чуть не спряталась за плечом нубит. Мужчина сжал зубы от чего скулы на его лице стали еще резче выделяться. — Чего вы добиваетесь, используя мою сестру? — его грозный взгляд наткнулся на горящий яростью и полный тьмы Аниты… казалось сам воздух вдруг заискрил от столкновения двух сильных личностей, напряжение стало физически ощутимым.

— Император Нифонт, — спокойный голос Воздушного Властелина чуть разрядил уже готовую взорваться обстановку, — позвольте вам представить нубит Аниту, прибывшую к вам на аудиенцию в надежде, что вы выслушаете и удовлетворите ее просьбу.

— Кто вы, фомор вас раздери, такой? — напряженно спросил Император, отмечая идеальные придворные манеры говорившего.

— В данный момент телохранитель Нубит Аниты, — с легким поклоном ответил тот.

— В данный момент, — медленно и с нажимом повторил Нифонт и сверкнул глазами, — вот как. Значит Такеши уже и такие низкие способы использует, как сделать из потомственного аристократа телохранителя и отправить его с Они…

Анита побледнела, резким движением вырвалась из стальной хватки Исао и размытой тенью скользнула к Императору. Миг и его щеку опалила пощечина. Мужчина удивленно моргнул и рассеянно дотронулся до щеки — еще ни одна женщина не позволяла себе ничего подобного.

— Не потерплю оскорблений, — ее голос буквально звенел от сдерживаемых чувств, — ни себя, ни своих друзей.

— Вот как…

— Именно так, — отрезала она смело встречая его взгляд, и это ему вдруг понравилось. Эта ее непокорность, смелость и импульсивность только добавляли ей шарма. Хотя он должен был признать, что и силы ей не занимать — во рту отчетливо ощущался привкус крови. Девушка была интересной, настолько интересной, что он решил ей немного подыграть.

— Так что угодно будет сити? — Император смягчил голос, добавив в него соблазняющие нотки.

— Отмените приказ в отношении Витольда, — не стала ходить вокруг да около Анита, понимая, что каждая минута может быт на счету.

— Простите, сити, я не могу этого сделать, — картинно огорчился Нифонт, — поймите, он предал мое доверие и должен быть за это наказан.

Мужчина заметил, как резко сжались руки стоящей прямо рядом с ним девушки, а глаза потемнели еще сильнее, превращаясь в черные омуты. Он буквально физически ощущал ее внутреннюю борьбу и ждал, когда она сделает свое предложение. И она его сделала, но не такое, как он ожидал, совершенно не такое…

— Может пари? — едва сдерживая готовую вырваться из-под контроля ярость, предложила Анита. — Если выиграю я, то Витольд будет свободен.

— Пари? — прищурился Император. — Какое именно?

— Я соглашусь практически на любое, — почувствовав его интерес, она потихоньку успокаивалась — у нее появился шанс вытащить Лесного Властелина, и она его не упустит.

— Гонка? — четко очерченная бровь была выразительно поднята.

— На чем? — уточнила девушка.

— На дженгах, — ответил он.

— Согласна, — быстро кивнула Анита. — Вот только у меня нет дженга.

— Я обеспечу, — Нифонт был просто поражен ее согласием на участие в гонке. — Но мы еще не решили один вопрос, — предвкушающее улыбнулся он, — мое вознаграждение в случае выигрыша.

— Чего вы хотите? — прямо спросила она.

— Вы станете мой любовницей, — мужчина аж дыхание затаил в ожидании ее ответа.

— А не слишком много сразу хотите? — хмыкнула девушка, ожидавшая чего-то подобного от него.

— Значит отказываетесь? — насмешливо протянул Император.

— Нет, не отказываюсь, — хрипло выдохнула она, сглотнула и попросила: — может придумаете альтернативу…

— Хорошо, — еще шире улыбнулся он, думая как она будет выкручиваться на этот раз. — Сити, вы проведете со мной ночь в случае проигрыша.

— Гонка на дженгах, и в случае моей победы Витольд будет свободен…

— А в случае проигрыша станете моей на одну ночь.

— Хорошо, — Анита решительно кивнула, — я согласна.

— Действительно согласна? — переспросил Нифонт никак не ожидавший от нее согласия.

— Да, — она ответила ему прямым взглядом.

— И кто будет твоим пилотом? — мужчина рассчитывал, что она назовет своего телохранителя, и он сможет поставить того на место, выиграв гонку и получить при этом приятный бонус в виде горячей ночи с красивой девушкой.

— Пилотом? — неподдельное удивление отразилось у нее на лице. — Я думала, что пари не предусматривает замену. Но если вы так хотите, то я не имею ничего против, — она философски пожала плечами. — Так кто будет моим соперником в гонке?

— Я, — после небольшой паузы и задумчивого взгляда ответил Император. — Когда вы будете готовы…

— Если вы не против, я бы хотела начать гонку немедленно, — перебила его девушка.

— Так не терпится оказаться в моей постели? — хохотнул мужчина, но она проигнорировала его слова и просто отошла к своему телохранителю.

— Пусть будет по-вашему, сити. Я прикажу готовить дженги, а пока можете спросить Дамиана о той трассе, что вам предстоит пройти, — он кивнул ей и стремительно вышел.

— Анита, — Горный Властелин подошел к девушке и встревожено на нее посмотрел, — трасса очень сложная, а Император потрясающий пилот. Боюсь у тебя практически не будет шанса выиграть.

— Я обязательно выиграю, — сказала она абсолютной уверенностью, которой сейчас совершенно не испытывала.

Анита прекрасно понимала, что рискует, причем рискует очень сильно. Ее наблюдения за тем как движется Император сказали ей, что он воин, причем очень сильный и быстрый, а теперь Дамиан подтвердил ее подозрения, что он еще и с дженгом на «ты». Но как бы то ни было, девушка готова была и не так рисковать, лишь бы суметь вытащить друга.

— Шерити, — ее размышления прервал тихий встревоженный голос Исао, — лучше бы ты выставила меня в качестве пилота.

— Нет, тогда она бы точно проиграла, — отрицательно покачал головой Янар, — а так у нее есть неплохой шанс обставить Императора. Я помню, что ты творила на дракарде, — он ослепительно улыбнулся ей, — и я верю, что ты и тут отличишься.

— Спасибо, Ян, — теплая улыбка коснулась ее губ.

— Дамиан, — Нифонт вернулся в зал, облаченным уже в специальное снаряжение для гонок, — надеюсь ты не слишком утомил нашу гостью рассказом про трассу. Ведь у меня есть новая, и я давно хотел ее попробовать.

Горный Властелин резко побледнел, пошатнулся и застонал.

— Буде тебе, — фыркнул Император и весело рассмеялся.

— Особая трасса? — склонила голову набок девушка, принимая от слуги комплект специальной одежды для гонки.

— О, да, — мечтательно протянул он.

— Хорошо, — она кивнула собственным мыслям и спросила: — Где я могу переодеться?

— Слуга покажет, — то, что она не испугалась, немного насторожило Нифонта, но он решил, что такие мелочи не имеют значения. — Когда справитесь, вас проводят к дженгу. Я буду ждать вас уже там, — предвкушающая улыбка расцвела на его губах, и он вышел, а девушка в сопровождении Воздушного Властелина, отказавшегося ее отпускать от себя до самой гонки, отправилась переодеваться и настраиваться. Впереди ее ждало тяжелое противостояние, яростная гонка и это почему-то невероятно волновало ее и заставляло ее кровь быстрее бежать по венам, но не от страха, а от предвкушения, предвкушения удовольствия…

Воздушный Властелин вошел в комнату следом за Анитой, запер двери и подошел к окну, где и замер, ожидая пока девушка переоденется. Он никак не мог понять, как она рискнула согласиться на такое пари, почему приняла условия Нифонта. Гонки ведь вещь непредсказуемая, техника может подвести, и тогда она проиграет и вынуждена будет расплачиваться за это собой. От одной мысли, что Нифонт получит возможность обнимать и целовать ее, у мужчины темнело перед глазами, а обжигающая ярость разгоралась в груди.

— Анита, — тихо позвал он, — я могу повернуться?

— Эм… думаю, можешь, — растерянно протянула она.

Исао повернулся и едва слышно рассмеялся: она крутила в руках что-то отдаленно напоминающее гибрид куртки и непонятно чего.

— Давай помогу, — предложил он, а потом быстро натянул на нее это нечто, оказавшееся защитой, после чего помог одеть отдельную защиту на ноги и руки.

— Вполне удобно, — удивленно констатировала девушка, костюм с честью выдержал проверку на гибкость и подвижность.

— Конечно удобно, — хмыкнул он, — это самая лучшая новейшая защитная система, специально разработанная для гонок на дженгах.

— Ничего себе, — пораженно выдохнула она. — Не понимаю, зачем ему давать мне что-то подобное.

— Помимо того, что он будет предельно честен в гонках? — Исао дернул уголком рта. — Он старается чтобы осталась неповрежденной для него. Он уже считает тебя проигравшей.

— Что-то слишком рано, — насмешливо фыркнула Анита, — он меня явно недооценивает.

— А ты? — Воздушный Властелин взял ее за плечи и чуть встряхнул, выдавая этим свое безграничное беспокойство за нее. — А ты не недооцениваешь его? Не слишком ли ты самоуверенна, шерити? — хрипло закончил он и, испугавшись собственных слов, со стоном прижал ее к себе и прошептал: — Прости. Прости, Анита. Я верю, ты обязательно выиграешь.

— Конечно выиграю, — резко рассмеялась девушка и мягко высвободилась. — И это не самоуверенность, Исао. Просто я знаю, что пойду на все, лишь бы придти к финишу первой. И если все будет слишком плохо складываться, я готова играть нечестно, — он удивленно на нее посмотрел, а она невесело так усмехнулась и пояснила: — Я собью его, если придется.

«Какая коварная, — довольно рассмеялся Рунихера. — Но, думаю, это и не понадобится, у тебя реакции потрясающие, а еще тонкое чутье техники. Ему с тобой не тягаться. Ведь так, Анита?».

«Надеюсь, Ру. Я очень на это надеюсь», — ответила своему нефу она и тяжело вздохнула вслух.

— Анита, — Исао подошел к ней, но не рискнул снова прикоснуться, чувствуя, что тогда уже никуда ее не отпустит, — прошу тебя, будь осторожна, не рискуй слишком сильно.

Девушка грустно улыбнулась и открыто посмотрела ему в глаза, позволяя ему увидеть ее эмоции: напряжение, неуверенность, волнение, предвкушение, азарт и огромное желание победить, победить несмотря ни на что.

— Гонка — это всегда риск, — спокойно сказала она. — И осторожностью там и не пахнет.

— Шерити…

— Увидимся на финише, — бросила она и решительно вышла.

Анита легким шагом подошла к внимательно наблюдавшему за ее приближением Нифонту, который окинул ее странно напряженным взглядом, подал защитный шлем и жестом указал на два абсолютно одинаковых дженга, что стояли рядом.

— Выбирайте, — предложил он.

— Который из них ваш? — спросила девушка, пытаясь найти хоть одно отличие, но потерпела полное фиаско.

— Оба, — ответил Император. — Поверьте, сити, тут никакого подвоха — они абсолютно одинаковые.

— Тогда пусть будет левый, — она подошла к дженгу и легонько, как бы лаская, провела пальцами по его поверхности.

— Знакомитесь? — без тени насмешки поинтересовался он.

— Как догадались? — посмотрела на него Анита и поймала его заинтересованный взгляд.

— Сам так поступаю, — едва заметная тень улыбки коснулась его губ, ему вдруг показалось, что он наконец-то встретил достойного противника.

— Вот как, — она чуть склонила голову к плечу, внимательно разглядывая его, а потом, молниеносным гибким движением запрыгнула на дженг.

У мужчины появилось ощущение, что он чего-то не понимает и явно упускает — поведение этой девушки ставило его в тупик и заставляло усомниться в правдивости той информации, что была собрана о ней и передана ему советником.

— Может, хоть что-то расскажете о трассе? Хотя бы то, где финиш. Старт, кажется, я и так вижу, — прервал его размышления мелодичный голос девушки.

— Финиш там же, где и старт. Мы сделаем своего рода круг и вернемся обратно, — Нифонт не собирался скрывать от нее информацию о гонке. — Что касается самой трассы, то тут мы в одинаковых условиях — для каждого заезда методом случайного подбора моделируется новая, так что я не имею ни малейшего понятия, что нас там ожидает.

— Как-то слабо верится, — прищурилась Анита.

— Это правда, сити, — ее недоверие больно кольнуло его.

На эту его фразу она только чуть пожала плечами и, одев шлем, запустила двигатель дженга. Включившиеся дополнительные системы и экраны заставили ее поморщиться.

«Слишком много лишнего, — подтвердил ее мысли неф. — Часть можешь отключить сразу, остальное только если не будет другого выхода».

«Отлично, — хмыкнула она, и ее пальцы запорхали, отключая все не нужные ей системы. — Жаль только нельзя отключить все».

«Вообще-то можно, то это только в самом крайнем случае. Иначе слишком большой шанс разбиться».

«Я все поняла, Ру, — тревога в его голосе не укрылась от нее, но она сделала вид, что этого не заметила. — Вырублю все, кроме двигателей, только если буду проигрывать».

«Договорились, — после небольшого колебания ответил Рунихера. — Если будем проигрывать, расскажу как легче всего вырубить остаток систем».

Анита глубоко вздохнула и повернулась к Императору:

— Когда начинаем?

— Как только откроются створки стартового входа, — мужчина вскочил на дженг, запустил двигатель и тоже вручную отключил несколько необязательных систем. — Осталось совсем немного ждать…

И правда, едва он успел договорить, как створки стартового входа дрогнули и медленно поползли в стороны…

Нифонт резко сорвался с места, а за ним осторожно последовала девушка. Она просто села ему на хвост, пытаясь понять, на что он способен, оценить его стиль вождения, а еще привыкнуть к своему дженгу. Поначалу простая и ровная, со временем трасса начала причудливо изгибаться, появились препятствия, неожиданно возникающие стены и пролетающие мимо предметы, от которых приходилось уклоняться. Едва успев обогнуть очередное препятствие, она выругалась вполголоса: Император был отличным пилотом с прямо таки феноменальной реакцией, он играючи преодолевала трассу, без излишнего риска и рисовки. И пусть машины у них были одинаковые, Анита понимала, что уступает ему, уступает в мастерстве и опыте, а это означало ее автоматическое поражение. Но она не готова была проиграть, совершенно не готова. Отрешившись от всего, девушка лихорадочно просчитывала варианты, как попытаться обойти соперника, но любая ее попытка нестандартного пилотирования напрочь пресекалась системой обеспечения безопасности пилота.

«Ру, — позвала она нефа, — похоже придется вырубать все системы, особенно ту, что отвечает за безопасность».

«Анита, это слишком опасно», — возразил тот.

«Если я этого не сделаю, то проиграю», — отчаяние проскользнуло в ее словах.

«Никогда не обещай того, чего не сможешь отдать в случае проигрыша, Анита», — довольно таки жестко заметил Разрушитель.

«Ру…»

«Мне жаль, но тебе просто необходим этот урок. Ты становишься слишком самоуверенной и неуправляемой», — холодно-нейтрально заявил неф.

«Вот значит как», — девушка сильно побледнела и сглотнула, отчаянно пытаясь придумать как ей теперь выкрутиться.

С каждым мгновением финиш был все ближе, вот она уже смогла его заметить, но единственное, на что хватало у нее сил — это только не отстать от противника, а она должна была выиграть, просто обязана. Холодная решимость разливалась в груди — она решила рискнуть.

«Анита, не смей!» — закричал Разрушитель, но она откинула его, заперла за крепкими стенами, чтобы не мешал.

Без помощи нефа вызвать броню оказалось невероятно тяжело, но все же она справилась, а потом положила руку на панель системы обеспечения безопасности пилота и мощным выплеском энергии сожгла ее. Дженг резко повело, от перегрузки на миг потемнело в глазах, но она только тряхнула головой, упрямо сжала зубы и понеслась вперед. Догнать Нифонта оказалось теперь делом нескольких секунд, и вот они уже идут рядом: каждый пытается вырваться вперед, но вынужден постоянно маневрировать, уклоняясь от множества препятствий.

Напряжение все нарастало, адреналин кипел в крови — вперед, только вперед, быстрее еще быстрее. Огибая очередное препятствие, Анита едва сумела сохранить контроль над дженгом, но все же сумела не отстать, однако Император заметил, что ее машина идет как-то неправильно. Миг и его глаза расширились от понимания, что она каким-то образом отрубила систему обеспечения безопасности, что при любом раскладе сохраняла жизнь пилоту.

— Ты что творишь?! — притормаживая и разворачивая свою машину так, что ей тоже пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в него, заорал мужчина и буквально остолбенел, встретившись с горящим взглядом ослепительно-голубых глаз под белоснежной челкой. Она была носителем.

— Выигрываю, — насмешливая улыбка, и она рванула вперед, сознательно врезаясь в нос его дженга так, что его отбросило к стене — даже с включенной на полную мощность системой обеспечения безопасности пилота, машину ощутимо тряхнуло, а двигатель был предусмотрительно заглушен.

Нифонт резко вскинул голову — слегка помятый дженг, пилотируемый безголовой девчонкой, на просто сумасшедшей скорости несся к финишу. Мужчина скрипнул зубами и, активировав экстренный старт двигателя, помчался за ней. Он понимал, что уже не сможет у нее выиграть, но хотя бы катастрофически не отстать было для него делом чести. К глухому раздражению от того, что она повредила дженги, и ярости от неминуемого проигрыша, в результате которого ему придется отпустить предавшего его доверие, воспользовавшегося невинностью его сестры Витольда, примешивалось восхищение девушкой, которая рискнула жизнью и победила. Как бы ни был Император зол, финишируя вторым, теперь он точно знал, что собранная на эту загадочную девушку информация, была в корне неверной…

Анита на полной скорости пересекла финишную черту и вынуждена была резко тормозить, разворачивая дженг боком и направляя его в стену, чтобы не сбить друзей и придворных, что пришли полюбоваться на гонку. От сильнейшего удара, хоть и смягченного торможением, девушку выкинуло с дженга, но она, несколько раз прокрутившись в воздухе, умудрилась приземлиться на ноги и гордо выпрямиться, украдкой переводя дух и пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

— Сумасшедшая… — жесткие объятья и хриплый шепот. — Что же ты творишь, Анита, — Исао крепко прижимал ее к себе, с ужасом вспоминая тот момент, когда она вырубила систему обеспечения безопасности пилота.

— Хоть ты пойми, — ее голос чуть дрожал от пережитого, показывая, что гонка не прошла для нее бесследно, как могло бы показаться со стороны, — я обязана была выиграть.

— Хотя бы я? — удивленно повторил мужчина, чуть смягчая объятья, но все еще не в силах отпустить ее.

— Ру отказался мне помогать, — она позволила себе мгновение слабости, спрятав исказившееся болью лицо у него на груди. — В самый ответственный момент он бросил меня.

— Шерити, — Воздушный Властелин был поражен решением ее нефа, он даже и не знал, как ее сейчас поддержать.

— Если бы это касалось только меня, — глухо прошептала девушка и подняла на него полные боли глаза, — но ведь мой проигрыш мог стоить жизни Виту…

— Сити, — раздался властный голос Императора с нотками обжигающей, тщательно сдерживаемой ярости, — примите мои поздравления, вы выиграли пари.

Анита на миг сжалась, потом глубоко вдохнула, расправила плечи и решительно вышла навстречу Нифонту. А когда она заговорила, Исао не поверил собственным ушам, настолько спокоен был ее голос, как будто и не было этого маленького мига слабости.

— Я бы хотела получить свой выигрыш, — безмятежная улыбка украшала ее губы, а глаза были похожи на два зеркала.

— Конечно, сити, — он усмехнулся уголком рта, поздравляя себя с решением отдать приказ о начале наказания Лесного Властелина без его присутствия — как бы то ни было, Витольд слишком легко не отделался, хоть мужчина и предпочел бы причинить ему намного больше боли. — Вас проводят в мой кабинет, а я пока распоряжусь привести ваш выигрыш.

Девушка коротко кивнула и последовала за провожатым, а следом за ней, беззвучной тенью, скользил Воздушный Властелин, единственным желанием которого было обнять ее и дать ей возможность выговориться, а потом шептать успокаивающие слова и нежно целовать, помогая забыть все беды и огорчения. Но это было невозможно, момент ее слабости миновал и теперь перед ним снова шел уверенный в себе воин, а не нуждающаяся в поддержке и утешении девушка.

Голова раскалывалась от попыток Рунихеры достучаться до нее, невероятно сильно хотелось пить, от перегрузок мутило, ныла буквально каждая косточка, каждая мышца, перед глазами периодически темнело, хотелось только лечь, и чтобы никто не трогал. Но Анита упорно делала вид, что чувствует себя просто чудесно, она даже отказалась присесть в кресло, ведь была не уверенна, что потом сможет самостоятельно из него подняться.

Ожидание затягивалось, и девушка потихоньку начинала нервничать, но вот в комнату вошел Император, успевший принять душ и переодеться. Окинув его тяжелым взглядом, она только тихонько хмыкнула. Нифонт поморщился: этот ее иронично-насмешливый взгляд заставил его почувствовать себя избалованным мальчишкой, и он резче, чем хотел, произнес:

— Присаживайтесь.

— Спасибо, я постою, — казалось она смотрит сквозь него.

— Я настаиваю, — с нажимом сказал он.

— Я тоже, — она небрежно прислонилась плечом к стене у окна и принялась рассеянно рассматривать небо.

Император медленно закипал, она буквально бесила его своей невозмутимостью, тем, что имела наглость насмехаться и игнорировать его. Но мужчина только сильнее стиснул кулаки, успокаивая себя тем, что сможет полюбоваться на ее лицо, когда будет вручать ей ее приз.

Внимательно наблюдавший за девушкой Исао, с каждым мгновением мрачнел: ее движения потеряли легкость, в них все больше проскальзывала скованность, во взгляде появилась отрешенность, а голос был абсолютно лишен каких-либо эмоций, как и невероятно бледное лицо. Мужчина не прислушивался к ее короткому разговору с Нифонтом, его больше тревожило то, как она покачнулась и с видимым облегчением оперлась плечом о стену. Он подошел к ней и тихонько позвал:

— Анита.

Девушка совершенно на него не отреагировала, уставившись невидящим взглядом в окно. Мужчина похолодел — он понял, что ей плохо, но она это тщательно скрывает, и чуть не выругался вслух.

— Анита, — Воздушный Властелин отцепил от пояса флягу и вложил ее в девушке в руку, властно придерживая и осторожно нажимая на точки активизации энергии, — выпей это.

Она моргнула, перевела на него пустой взгляд своих глаз, а потом усилием воли заставила себя сделать несколько больших глотков восстанавливающей жидкости.

— Спасибо, — одними губами прошептала она, а в ее глазах появилось осмысленное выражение.

— Надолго этого не хватит, — Исао невероятно сильно тревожился за нее.

— Долго и не надо, — она попыталась чуть глубже вдохнуть и едва сдержала стон боли.

— Что ты с собой сотворила? — его вопрос так и остался без ответа, потому что в этот момент в комнату втащили окровавленное мужское тело и швырнули его на пол в центре комнаты.

— Можете забирать свой выигрыш, сити, — насмешливо протянул Император, наблюдая за тем, как девушка становится настолько бледной, что перестает напоминать человека, — он свободен.

На один долгий миг Аниту затопило отчаяние, сердце замерло, а потом резко все изменилось: кровь в ее венах вскипела, в теле появилась небывалая легкость и сила, а потом пришла обжигающая ярость, сметающая на своем пути все…

Казалось вот она стоит у стены, а в следующую секунду ее прижимает своим телом к дверям…Рэм.

— Рэм? — удивленно выдохнула она, вглядываясь в его полные обжигающей тьмы глаза.

— Анита, — облегченно выдохнул он и скользнул губами по ее виску. — Теперь все будет хорошо, эмуншер.

— Откуда ты тут появился? — она попыталась дотронуться до него, но с удивлением поняла, что он крепко удерживает ее руки, прижатым к стене над ее головой. Ее недоумевающий взгляд и отсутствие попыток вырваться успокоили его.

— Прости, — он медленно освободил ее и осторожно заключил в объятья, поддерживая. — Меня Исао вызвал, — ответил он на ее вопрос. — Как ты себя чувствуешь? — его глаза посветлели до своего обычного невероятно притягательного чернильного цвета.

— Едва на ногах держусь, — честно ответила девушка, и он легко подхватил ее на руки.

— Отдохнешь, и все пройдет, — с очаровательной улыбкой пообещал он.

— Рэм, — Анита только сейчас оглянулась и ошарашено замерла, — а что тут произошло?

— Одна маленькая нубит похулиганила, — тепло рассмеялся он, счастливый от того, что с ней ничего не случилось.

— Хочешь сказать, что это все я сотворила? — ужас наполнил ее глаза — в комнате не осталось ни одной целой вещи, даже стены претерпели изменения, казалось, здесь произошел взрыв, а может и не один.

— Ну не все так плохо, эмуншер, — от его теплой, полной любви улыбки ей стало легче, — это всего одна комната. А кроме того, все остались живы, даже так разозливший тебя Нифонт.

— Что же тут произошло? — сдавленно спросила Анита.

— Если говорить просто, шерити, — в поле ее зрения попал Исао, одежда которого выглядела не лучшим образом, а лицо украшал порез от виска до скулы, — у тебя крышу от ярости снесло напрочь. Подобное я уже видел, вот и вызвал того, кто знал, как это остановить.

— Ох, — только и смогла вымолвить девушка, а потом взяла себя в руки и чуть хрипловато поинтересовалась, кивнув на его рану: — Неужели это моих рук дело?

— Ничего страшного, — поспешил успокоить ее он, — простая царапина. Это будет мне уроком на будущее — не становится между тобой и твоей целью, — он легко засмеялся.

— Ты это о чем? — удивилась Анита.

— Эмуншер, — она подняла на него глаза, и объятья Рэма стали чуть крепче, когда он продолжил, — Исао не дал тебе разорвать Нифонта.

— Что? Я пыталась…

— И весьма успешно, — раздался голос Императора, а потом девушка увидела и его.

Анита снова почувствовала, как от одного его вида в ней поднимается обжигающая ярость, ее глаза потемнели и в них вспыхнули алые искры.

— Спокойно, эмуншер, — Рэм чуть встряхнул ее, а его тихий бархатный голос мягкой лаской скользнул по ее коже, вызывая дрожь удовольствия. Судорожный вздох сорвался с ее губ, она инстинктивно потянулась к нему и вздрогнула от неожиданного легкого поцелуя, приходя в себя.

— Дыши, Анита, дыши медленно, — голос Рэма успокаивал ее. — Вот так, эмуншер, вот так, контролируй себя, — он улыбнулся, когда ее глаза приобрели природный цвет.

— Вит? — едва девушка вернула себе контроль, она вспомнила, в каком состоянии он был, перед тем, как для нее все затянула тьма.

— Выживет, шерити, — поспешил ответить Воздушный Властелин. — С ним сейчас Джун. Знаешь, — он усмехнулся, — если бы не он встал между Императором и тобой, когда ты отбросила меня с дороги, Рэм не успел бы тебя остановить.

— Витольда, вы не тронули, нубит Анита, — Нифонт рискнул снова появиться в поле зрения девушки, с удовольствием отметившей, что ей таки удалось до него добраться.

У Императора была рассечена бровь, на скуле красовался кровоподтек, поверх которого шел глубокий порез, еще один кровоподтек украшал челюсть, длинная кровоточащая рана шла от груди до плеча, а сквозь повязку на ребрах обильно проступила кровь.

— Повредил ребра на гонке, — заметил ее удивленный взгляд Нифонт, — поэтому и заставил вас столько ждать — мне делали перевязку. И да, вы мне их таки доломали.

— Больно? — нейтральным голосом поинтересовалась девушка.

— Да, — ответил он.

— Сильно? — еще один вопрос, заданный невинным тоном.

— Очень, — откровенно признался мужчина.

— Я рада, — мстительно улыбнулась она, — очень.

Анита почувствовала, как едва слышно рассмеялся Рэм, зарывшись лицом в ее волосы, и заметила веселую ухмылку Исао. Однако она аж никак не ожидала, что Император сделает нечто совершенно невообразимое — мужчина, превозмогая боль, склонился перед ней в поклоне и произнес:

— Прошу меня простить, нубит Анита, я был неправ. Чем я могу загладить свою вину перед вами?

— Обещайте, что спокойно выслушаете Витольда, — после небольшой паузы, вызванной шоком от его слов, произнесла девушка.

— Его я и так выслушаю, он спас мне жизнь.

— Тогда, я скажу позже, если вы не возражаете, — с каждым мгновением сил у нее становилось все меньше.

— Эмуншер, — Рэм мгновенно почувствовал, что ей стало хуже, и взволнованно заглянул в ее глаза, — сейчас ты уснешь, а Разрушитель тебе поможет восстановить энергию.

— Нет, — твердо сказа девушка, — я его больше не хочу ни видеть, ни слышать. Он предал меня. Я так доверяла ему, а он предал меня, — она сморгнула слезы и прикрыла глаза. — Не бросай меня одну, пожалуйста.

— Отдыхай, Анита, — прошептал Рэм, — когда ты проснешься, я буду рядом, — пообещал он, и она уснула прямо у него на руках.

— Пойдем, отнесешь ее в спальню, — предложил Исао, — я покажу дорогу. Только это покои, — мужчина замялся и замолчал.

— Она снова обосновалась в покоях Витольда? — едва сдержал смех Рэм.

— Откуда ты…

— Не бери в голову, — хмыкнул Рэм. — Анита считает Витольда братом, так что тут ничего такого нет.

— Так вот почему, — пораженно выдохнул Нифонт. — Боги!

— Да, — подтвердил догадку Императора Рэм. — Из-за этого сорвалась и именно поэтому смогла притормозить, когда он встал у нее на дороге.

— Значит, вы не смогли бы ее остановить? — поинтересовался Нифонт.

— Почему не смог? Смог бы, вот только не стал бы этого делать, — Рэм осторожно подошел к дверям, которые рухнули на пол от легкого прикосновения к ним Исао, повернулся к неподвижно замершему Императору и добил: — Тот, кто вызывает подобную ярость, заслуживает того, чтобы вкусить ее до конца, — он чуть склонил голову, прощаясь таким образом с Нифонтом и вышел. А Император с тихим стоном боли медленно сполз на пол, оставляя на стене кровавые разводы. Он сознательно не поворачивался спиной к нубит, так как не хотел, чтобы она жалела его. Пусть она сама и исполосовала ему спину, но тогда девушка явно не владела собой и лишний раз напоминать ей об этом мужчина не хотел. А еще больше не хотел вспоминать сам, насколько он оказался беспомощен перед мощью хрупкой женской ручки…

Рэм осторожно положил спящую девушку на кровать, снял с нее защиту, сапоги, а затем и курточку из плотной кожи, оставив ее любимую водолазку и брюки.

— Останешься с ней? — тихо спросил друга, закутывающего в одеяло Аниту, Исао.

— Я обещал, — он откинул с ее лица непослушный локон, нежно провел тыльной стороной руки по ее щеке и присел на край ее кровати.

Воздушный Властелин кивнул и собирался уйти, когда его догнал вопрос Рэма:

— Это на Кайтоне она подцепила мутацию?

— Да. Мы исследовали склад надстроек, и там она обнаружила коробочки без маркировок, — Исао вернулся, оперся плечом о стену, и его взгляд задумчиво скользнул по безмятежно спящей девушке.

— Как понял, что с ней происходит? — Рэм встал, подвинул к кровати большое, глубокое кресло и устало в него опустился.

— Мне моя неф рассказала, — просто ответил мужчина, отмечая, что его друг не собирается выходить, больше чем необходимо, за рамки приличий и делить с Анитой кровать. — Я тогда не знал, что и думать, а она рассказала, как я могу помочь Аните.

— Долго поливал восстанавливающей жидкостью? — Рэм чувствовал, что ему тоже необходим отдых — удержать переполненную яростью девушку, а потом привести ее в норму было невероятно сложно.

— Прилично, — одним уголком губ улыбнулся советник Темного Императора, размышляя есть ли что-нибудь касающееся технологий, чего его друг не знает.

На некоторое время в комнате установилась тишина, а потом Рэм произнес:

— Не знаю, сколько еще смогу просидеть, у меня энергия почти на нуле, — он вздохнул и продолжил. — Приводи себя в порядок и возвращайся, понаблюдаешь за Анитой и разбудишь меня, если что будет не так.

— Зачем? — удивился Исао.

— Я боюсь за нее, — мужчина поднял на друга полный тревоги взгляд. — Ей трудно пришлось и помощь нефа нужна как воздух, а с нефом у нее сейчас проблемы. Она сказала, что он предал ее, отказал в помощи.

— Боги… — хрипло выдохнул Воздушный Властелин. Он знал, что боль от предательства того, кому полностью доверяешь, невыносима…

Рунихера чувствовал себя ужасно. Он понимал, что его отказ помочь Аните и злые слова невероятно сильно похожи на предательство. И в то же время, он считал, что поступил правильно: его носитель начала принимать слишком поспешные и необдуманные решения, которые могли привести к непоправимым последствиям. Однако он не учел, что она окажется достаточно сильной и отчаянной, чтобы суметь заточить его в ловушку своего разума. Правда это было глупо, невероятно глупо, ведь теперь они не могли прожить друг без друга, без обмена энергией.

Время шло, но невероятно прочные стены его тюрьмы стояли нерушимо, хотя он ощущал, как она неотвратимо теряет энергию, но попытки самостоятельно выбраться ничего не меняли — ее воля была слишком сильна, и оставалось только терпеливо ждать, когда она наконец-то выпустит его.

И все же он не дождался. Едва стена истончилась, Разрушитель осторожно проскользнул сквозь нее и буквально содрогнулся от накрывшей его волны боли. Как бы он ни был обижен на нее за эту ловушку и полное игнорирование, неф не смог спокойно отнестись к тому, что ей было очень плохо.

«Анита», — позвал он, едва в состоянии почувствовать ее, но она не откликнулась.

Какое-то время он блуждал по ее сознанию, где сейчас царствовала непроницаемая тьма, и тревожился все больше, ведь раньше здесь царствовали яркие краски.

Неф только чудом не прошел мимо хрупкой фигурки девушки, незримо уставившейся во тьму.

— Анита… — она не отреагировала, и он чуть дотронулся до ее плеча.

Она стремительно развернулась, и от резкого движения взметнулись длинные волосы.

— Не хочу ни видеть, ни слышать тебя! — хрипло выкрикнула она, и в ее глазах яростно сверкнуло алое пламя.

Рунихера мгновенно понял, что у него есть только пара коротких мгновений, а потом уже будет поздно — она была на грани окончательной разбалансировки. Размытой тенью неф скользнул к ней, жестко прижал к себе и переместился туда, где именно он был хозяином положения — в собственную личность.

Яркий солнечный свет ослепил Аниту и заставил ее зажмуриться, но она так и не прекратила вырваться из стальных объятий нефа, и когда это ей почти удалось, он швырнул ее на покрывало, а затем прижал к земле собственным телом так крепко, что она едва могла дышать.

— Анита, успокойся и посмотри на меня, — Разрушителю было больно так жестко с ней поступать, но у него не было иного выхода — каждая секунда была на счету. — Да посмотри же ты на меня! — повысил голос он и встряхнул ее.

Девушка попыталась воспользоваться мигом относительной свободы и освободить от его захвата руки, но он только еще сильнее прижал их к земле, причиняя боль. У нее непроизвольно вырвался едва слышный стон, он вполголоса ругнулся, а его хватка стала мягче.

— Ани, — тихо позвал он.

— Не смей! Не смей так меня называть! — она распахнула абсолютно черные с алыми разводами глаза и яростно на него уставилась.

На несколько долгих секунд Рунихера замер, вглядываясь в ее измененные глаза, а потом хрипло прошептал:

— Прости, выбора нет… времени совсем не осталось…

— Пусти, — рванулась девушка.

— Не отпущу, — выдохнул он и прильнул к ее губам в яростном поцелуе…

Едва его губы жестко прижались к ее, Анита попыталась снова вырваться, но он держал слишком крепко. И все же она раз за разом предпринимала попытки освободиться, вывернуться, избежать его поцелуев, что причиняли ей боль… Потихоньку на смену обжигающей ярости пришла пустота, а следом за ней целый коктейль эмоций: обида, отчаяние, грусть, тоска, неверие, что это происходит с ней и, наконец, беспомощность и страх. Слезы медленно покатились по ее щекам. Поглощенная бурей чувств, она уже не понимала, что поцелуи нефа изменились, теперь он целовал мягко и осторожно, как бы извиняясь за причиненную боль.

— Пожалуйста, не надо, — она всхлипнула, и Рунихера замер не в силах даже вздохнуть от муки пронзившей его от ее слов, произнесенных слабым дрожащим голосом. — Пожалуйста…

Как бы он ни хотел прекратить, еще было слишком рано — ему едва удалось вытянуть ее, предотвратить полную разбалансировку, но энергия пока и не думала просыпаться, даже контакт обнаженной кожи и поцелуи не помогали.

— Отпусти, — молили ее губы, она вздрагивала от каждого прикосновения, сжималась от легчайшего поцелуя.

— Не могу, — буквально простонал он, вглядываясь в ее полные слез глаза, — иначе потеряю тебя.

Девушка закрыла глаза, сдавленное рыдание сорвалось с ее губ, и неф не выдержал: он скатился с нее, сел и притянул ее в свои объятья, так что спиной она опиралась на его грудь. Он уже думал, что она успокоилась, но девушка рванулась от него, вынуждая Разрушителя удержать ее.

— Прости, Ани, — его горячий шепот коснулся ее шеи, и она дернулась, а он выпрямился и стиснул зубы, понимая, что разрушил все.

— Выслушай меня, шерити, — тихо попросил он, она промолчала и напряглась, а он сглотнул и добавил: — Прошу тебя.

— А потом ты меня отпустишь? — спросила Анита, когда он уже отчаялся услышать от нее хоть слово.

— Да, Ани.

— Не называй меня так, — она вздрогнула, а из глаз сильнее покатились слезы.

— Как, шерити? — ему очень больно было видеть ее такой. — Ани?

— Да, — он почувствовал, как ее руки напряглись, сжимаясь в кулаки.

— И как мне тебя называть? — тихо спросил Рунихера, до которого начало доходить, что все гораздо хуже, чем он предполагал.

— Как хочешь, только не так, — тихий безразличный голос, и ему вдруг захотелось хорошенько встряхнуть ее, может хоть это вернет ее к жизни.

— Знаешь, пожалуй, я начну с конца, — вместо этого сказал он. — Я не могу сейчас отпустить тебя, потому что наша связь практически полностью разрушена, а на ее восстановление требуется время и контакт — в нашем случае я просто продолжу держать тебя в объятьях, так что можешь расслабиться, — он хмыкнул, когда девушка только сильнее напряглась, и продолжил: — Без энергии ты погибнешь, шерити, просто не проснешься.

На миг неф почувствовал ее облегчение и расслабился, а она воспользовалась этим и, откатившись от него, вскочила на ноги.

— Что ты… — начал он и замолчал, заметив у нее в глазах мрачную решительность. — Ты же это не серьезно, — непослушными губами прошептал он. — Ты ведь не можешь всерьез так думать…

— После того, что ты со мной только что сделал? — горько рассмеялась она. — После того, как предал?

— Ани…

— Не называй меня так!

— Анита, можешь мне не верить, но только так я мог отвести тебя от черты невозврата, за которую ты уже заступила одной ногой, — стараясь не испугать ее, неф медленно поднялся на ноги, голубое сияние его глаз потускнело, а вокруг них залегли тени. — Это был единственный способ, шерити. Ты была разбалансирована, причем разбалансирована в измененном состоянии и была уже не в силах самостоятельно справиться с поглотившей тебя яростью. Я должен был выпить твою ярость, выпить всю, до капли и отдать взамен энергию. Да, я не смог, — он сделал к ней шаг, но пошатнулся и рухнул на колени, — ты мастер обрывать связи, Ани-та, слишком мало у меня было энергии, а я не смог пойти до конца, чтобы насильно их восстановить, — он поднял на нее глаза. — Я не смог сделать этого, потому что люблю тебя.

— Любишь? — ее смех был похож на битое стекло — такой же острый и неприятный.

— Я люблю тебя, Ани, — мягко повторил он.

— Не смей меня называть Ани, — миг и его щеку обожгла пощечина.

— Ани… — прошептал он, заметив проблеск эмоций в до этого абсолютно пустых глазах, и она ударила снова, но на этот раз так сильно, что в уголке его губ появилась кровь. — Любимая моя Ани, — выдохнул он, не в силах отвести взгляд от ее глаз, в глубине которых появилась боль, и не стал уворачиваться от еще одной пощечины, после которой она опустилась рядом с ним.

— Прости, Ру, — сожаление буквально пропитало ее слова, а она осторожно дотронулась до его щеки. — Прости, — энергия едва ощутимо потекла между ними.

— За что? — одними губами выдохнул он, опасаясь прервать контакт.

— За то, что ударила, — она чуть коснулась его губ, и у него перехватило дыхание то ли от самого прикосновения, толи от резкого увеличения потока энергии.

— Не за то просишь прощение, — не сдержался он и едва успел перехватить ее до того, как она отстранилась. — Шерити, меня больше ранило твое недоверие, когда ты заперла меня.

— Недоверие? — теперь энергия между ними замерла, а девушка иронично рассмеялась. — И кто тут говорит о доверии? Ты предал мое доверие, Рунихера! — буквально выплюнула она и попыталась отстраниться, но он и на этот раз не отпустил, только вздрогнул.

— Ани, прости, я был не прав, — глухо прошептал он, осторожно прижимая ее к себе. — Я не должен был говорить тебе такое в тот момент, — он чуть отстранился и напряженно посмотрел в ее глаза, — даже если это и чистая правда, — она промолчала, и он продолжил: — Но прошу, поверь мне, я бы нашел более безопасный для тебя способ победить.

— Какой же? — сдавленно спросила она.

— Обыграть его, шерити, — мягко ответил он. — Вскрикнуть, сделать вид, что потеряла управление, и он бы мигом примчался тебе на помощь, а когда он был бы уже рядом, рвануть к финишу. Я рассчитал, все должно было получиться.

— А если бы он не купился? — она как-то странно посмотрела на него.

— Он бы купился. Я уверен в этом.

— А вот я совсем не уверена. И если бы он не купился, то я проиграла бы. И Вит уже был бы мертв.

— Шерити, Император не убил бы своего верного подданного, — неф успокаивающе улыбнулся.

— Не убил бы… Вот как ты думаешь, — от сдерживаемых эмоций ее голос дрогнул, она судорожно вдохнула, а потом резко выдохнула: — Тогда посмотри, что Нифонт приказал сделать с Витом и подумай, что сделал бы, не успей я выиграть пари, — она распахнула сознание и бросила в него картинки истекающего кровью Витольда.

— Боги… — непослушными губами прошептал Рунихера.

— Считаешь и дальше, что Нифонт ничего бы Виту не сделал? — едкая ирония пропитала ее слова.

— Анита, я и подумать не мог…

— Еще один вопрос, — она не сводила с него пронзительного взгляда. — Такая маленькая деталь. Ты действительно готов был дать мне проиграть, зная, что я поставила себя на кон?

— Я уже говорил тебе, шерити, что не стоит спорить на то, что ты не готова отдать в случае проигрыша, — неф предусмотрительно придержал ее руки, но она и не думала на него нападать.

— Ох, — боль мелькнула в ее глазах. — Только для галочки, — она пыталась говорить иронично, но у нее выходило плохо, — тебе было бы все равно?

— Нет, Ани, не было бы, — тихо, но твердо сказал он.

— Значит ты на самом деле хотел, чтобы я выиграла?

— Неужели ты в этом сомневаешься, шерити? — Разрушитель отстранился и удивленно на нее посмотрел.

— Да, сомневаюсь, — просто ответила она.

— Ани… — его глаза ответили за него: замешательство, удивление и боль, море боли.

— Тогда почему ты меня не выслушал? — в ее голосе снова послышались слезы, но она резко тряхнула головой и замерла, подавляя такой ненужный сейчас всплеск чувств.

— Ты хотела отключить систему обеспечения безопасности пилота! А на дженгах этого делать нельзя! — взорвался Рунихера. — Это смерти подобно!

— А ты знаешь, что ваш дженг очень похож на земной мотоцикл? Нет? — выгнула бровь девушка. — Так поройся в памяти и вспомни, что на мотоциклах никакой подобной защиты не предусмотрено, это раз, — она уже снова злилась, — а два то, что я не собиралась выключать свои системы, я хотела выключить системы противника.

— Что? — неф пораженно распахнул глаза.

— Вот тебе правда, Рунихера, — в ее глазах упрек и насмешка смешались еще с чем-то, но он так и не понял, что это было, возможно разочарование, — чистая правда. Мне нужна была твоя помощь для активации одной из надстроек, которой можно было аккуратно вырубить систему безопасности пилота так, что никто ничего бы и не понял. А без этой системы Нифонт бы не рискнул продолжить гонку.

— Ани… — простонал он, — прости… я и представить не мог, что ты можешь до такого додуматься. Прости меня, шерити.

— Не могу, — хрипло выдохнула она и резко рассмеялась. — Я не могу простить тебя, ты не можешь простить меня. Ты не доверяешь мне, а я теперь не доверяю тебе, — от этих слов неф вздрогнул, как будто она его ударила. — А самое смешное в том, что нам никуда друг от друга не деться. Какая ирония судьбы, — она отвернулась, скрывая слезы.

— Ты действительно не хочешь больше меня видеть, Ани? — его голос звучал безжизненно.

— Ты сделал мне смертельно больно, — она все еще не смотрела на него.

— Вот значит как, — тихий вздох, его глаза скользят по ее фигуре в джинсах и топе-полоске, запоминая каждую черточку, он протягивает руку, но опускает, так и не дотронувшись до нее. — Прощай, Ани, — грустная улыбка появляется на его губах, и он вгоняет себе в грудь неизвестно откуда взявшийся абсолютно черный кинжал…

Едва кинжал погрузился в грудь нефа, солнце стало затухать, быстро уступая подкрадывающейся тьме. Анита, резко повернувшаяся на его слова, с ужасом наблюдала, как Рунихера падает на покрывало, а в его груди торчит рукоятка ножа. Один короткий миг понадобился ей, чтобы осознать правду — она любила, несмотря ни на что, она любила его и не готова была потерять.

— Ру, — девушка склонилась над нефом, чувствуя, как с каждой секундой он все отдаляется, — не уходи.

— Поздно, — скорее прочитала по губам, чем услышала она, и он закрыл глаза.

— Нет, — прошептала Анита, и попыталась вытащить кинжал, но он только ударил ее невероятной болью, от которой ее буквально скрутило, тогда она попробовала передать ему энергию, но и тут потерпела поражение. Фигура Рунихеры начала становиться прозрачной — он медленно исчезал, умирал, оставляя ей в наследство био-броню, но уже без нефа. Слезы в который уже раз полились из ее глаз, но она решительно их смахнула, твердо решив, что удержит его, удержит чего бы это ни стоило. Она раз за разом хваталась за кинжал, но никак не могла его вытащить из уже полупрозрачного тела нефа. Она буквально чувствовала, как заканчивается его время, осталось совсем немного, и его уже будет не вернуть.

— НЕТ! — закричала девушка и двумя руками схватилась за кинжал, игнорируя чудовищную боль, она миллиметр за миллиметром вытаскивала его из груди Разрушителя. Но едва она достала клинок полностью, боль мгновенно ушла, причем так быстро, что Анита не удержалась и упала на нефа, кинжал улетел куда-то в сторону, но ее это не волновало — сейчас главным было напитать Рунихеру энергией.

Когда энергия сначала медленно, а потом все быстрее заструилась между ними, девушка опять чуть не расплакалась — в этот раз уже от облегчения. Она наблюдала, как неф перестает быть полупрозрачным, а рана на его груди затягивается, но он все еще оставался без сознания.

— Ру, — прошептала она, ощущая как почему-то замедляется движение энергии, — ну же, приди в себя, — шепнула она и решительно поцеловала его… привкус крови на прохладных губах и никакого ответа… на один невероятно долгий миг ее сердце замерло. И когда уже отчаяние готово было ее захлестнуть, его губы дрогнули, и мощный поток энергии буквально пронзил их, заставив обоих широко распахнуть глаза.

— Ани… — он непонимающе смотрел в ее сияющие глаза, ощущая как невероятные по мощи потоки энергии, проходят сквозь него. — Но как? Ведь возврат после черного кинжала невозможен. Его еще никто не мог вытащить.

— Я не знала этого и вытащила, — она положила голову на грудь нефа и еще крепче прижалась к нему: ее била запоздалая нервная дрожь — она могла потерять его, потерять из-за какой-то глупости, и это было невероятно страшно.

— Шерити, — тихо рассмеялся Рунихера, — ты разбиваешь все устоявшиеся нормы.

— Разве это плохо? — лениво поинтересовалась она, нежась в его объятьях.

— Не знаю, — он наконец-то почувствовал, как вздрагивает ее льнущее к нему тело, и резко сел, притягивая ее к себе на колени и заглядывая в лицо. — Что с тобой? — встревожено спросил он.

— Я просто испугалась, — девушка обняла его за шею, — что могу потерять тебя, — она потянулась и мягко поцеловала.

— Ани, — выдохнул Разрушитель, когда она отстранилась, и уже сам завладел ее губами, нежно, но настойчиво целуя.

Энергия танцевала вокруг них, искрила, наполняла воздух так, что вскоре стало невозможно дышать, и им пришлось оторваться друг от друга.

— Шерити, — неф задумчиво рассматривал глаза девушки, — можешь конечно мне не поверить, но похоже ты прошла очередной виток мутации пока вытаскивала из меня кинжал.

Слово доверие повисло между ними, и Рунихера отвел глаза.

— Ру, — Анита проигнорировала напряжение, она больше не могла на него злиться: едва не потеряв его, она была счастлива только от того, что он рядом, а все остальное больше не имело значения, — и как именно я мутировала?

— Не знаю, Ани, — неф принял ее молчаливое предложение мира и едва заметно улыбнулся — его девочка заметно повзрослела, — но рано или поздно мы об этом узнаем.

— Знаешь, мне хватило и того, что я от ярости слетела с катушек, — она положила голову ему на плечо и вздохнула. — Я ничего не помню, а результат — разнесенная в пух и прах комната, благо хоть все живы остались.

— Не переживай, шерити, — он опрокинул ее на покрывало и навис сверху, — ты научишься это контролировать, главное чтобы первое время рядом был тот, кто сможет тебе помочь.

— В этот раз мне помог Рэм, — Анита буквально тонула в сияющих глазах своего нефа.

— Рэм значит, — хитро прищурился Разрушитель, — а впрочем, почему бы и нет, — вполголоса пробормотал он и уже прямо ей в губы шепнул: — Спи, Ани. Сейчас тебе это просто жизненно необходимо.

Она улыбнулась ему и послушно погрузилась в сон, а он вскочил и бросился в море, послушно охладившее его.

Нифонт ввалился в свои покои и едва смог дойти до спальни, придерживаясь рукой за стенку: боль пульсировала, казалось, во всем теле, периодически накатывала слабость и мутилось перед глазами. Он знал, что ему надо остановить кровь и перевязать раны, но даже и не знал, кому сейчас мог бы довериться, чтобы избежать ненужных вопросов и сплетней. Раньше он бы попросил сестру, но после того, как так отвратительно вел себя с ней… Мужчина вздохнул и снял с себя остатки того, что ранее было рубашкой, и попытался самостоятельно распутать повязку, что стягивала ребра, но зашипел от боли и чуть не упал, когда перед глазами вдруг замелькали темные пятна.

— Нит, — раздался из другой комнаты голос Джун.

Император поспешно потянулся за халатом, небрежно брошенном на кресле, но по дороге зацепил вазу с цветами, которая с оглушительным грохотом разлетелась на мелкие кусочки. Мужчина выругался сквозь зубы, от боли он не мог даже повернуться, когда на пороге его спальни мгновенно показалась сестра, услышавшая шум.

— Боги, — девушка прижала ладонь к губам, с ужасом уставившись на его окровавленную спину.

Он заставил себя с улыбкой повернуться к сестре, глаза которой расширились еще больше, оценив все его повреждения.

— Нит… — в ее глазах заблестели слезы, и она шагнула к нему. — Почему ты не позвал меня?

Нифонт смотрел на свою любимую сестренку и молчал, он так много хотел ей сказать, но не знал с чего начать. И пока он думал, девушка начала действовать: насильно усадила на кровать, метнулась в соседнюю комнату, вернулась с аптечкой и принялась обрабатывать его раны, начав со спины. Ее уверенные легкие движения возвращали его в то время, когда она вот так же перевязывала его, скрывая от родителей следы его очередных приключений.

— Спасибо, Джи-Джи, — тихо и очень мягко произнес он, называя ее детским прозвищем.

Ее рука дрогнула, баллончик с заживляющей пенкой упал на пол, а мужчина повернулся к ней. Два золотистых взгляда встретились: ее удивленный, с оттенком боли и в то же время полный надежды, и его — любящий и виноватый.

— Прости, сестренка. Я хотел как лучше, — его голос звучал чуть глухо, — а наделал кучу ошибок, — умоляющий взгляд, в котором смешались вина и бесконечная любовь досказали ей остальное.

— Ох, Нит, — Джун улыбнулась, подняла баллончик, решительно развернула брата и продолжила наносить заживляющую пенку на его спину. Тепло поднималось у нее в груди: брат по-прежнему любил ее, а значит все можно было исправить.

— Джи-Джи… — позвал ее Нифонт, когда она принялась за рану на его плече, но она только шикнула на него, чтобы он не мешал ей, и он послушно замолчал, наблюдая за ее отточенными движениями.

Девушка двигалась легко и свободно, с независимым и гордым видом, больше не чувствуя скованности в его присутствии, и это невероятно радовало Императора. Именно такой он всегда знал свою сестру, именно это невероятно в ней ценил.

— Ну вот и все, — она стянула его ребра специальной повязкой и выпрямилась, критически осматривая свою работу, в очередной раз поморщилась при виде повреждений у него на лице, кончиками пальцев коснулась разбитой скулы и поинтересовалась: — Очень больно?

— Теперь выживу, — сделал попытку пошутить тот.

— Мне нужна правда, — она чуть закусила губу, как в детстве, когда ей действительно что-то очень было нужно, но ей в этом отказывали.

— Очень, Джи-Джи, — ответил он. Когда она так смотрела, Нифонт не мог ей отказать ни в чем.

— Это хорошо, — сосредоточено кивнула Джун и, глядя прямо в пораженные глаза брата, нанесла удар: — Виту больнее. Причем, в отличии от тебя, он не заслужил этого.

От ее слов он вздрогнул, но не отвел взгляд: удар достиг цели, и она должна была это увидеть, должна была увидеть его раскаяние, ведь вслух такого он бы никогда не сказал — просто не смог бы.

— Понял, что был не прав по поводу него? — с надеждой спросила она.

— Как он? — вместо ответа спросил Император.

— Выживет, — просто сказала она, злясь на брата, что он не хочет признать, что ошибался.

— Ты любишь его?

Вопрос Нифонта застал девушку врасплох, и она залилась краской, но все же осторожно кивнула.

— А он тебя? — еще один откровенный и смущающий вопрос.

— Вит предложил мне стать его небт-хет, — ответила Джун и чуть не рассмеялась от вселенского удивления, появившегося на лице мужчины. — Он собирался просить у тебя моей руки на той аудиенции.

— Боги, — потрясенно выдохнул Император и прикрыл глаза: когда-то он полушутливо пообещал Витольду отдать ему Джун, но только как небт-хет, и похоже тот помнил об этом. — Джи-Джи, когда можно будет поговорить с Витольдом? — он посмотрел на сестру и улыбнулся уголком губ.

— Как насчет утра? — предложила девушка, скептически окидывая брата взглядом. — Вряд ли ты сам сможешь раньше двинуться, да и то, если я еще пару раз нанесу заживляющие средства.

— Сестренка, я могу хоть сию секунду, мне не привыкать к боли, — просто сказал он, но так что, она мгновенно поняла — это была чистая правда.

— И как часто, — хрипло поинтересовалась она, вдруг вспомнив, что последнее время он сменил стиль одежды и отрезал свои волосы, отшучиваясь первое время модой, а потом прекратил и их совместные занятия, — как часто тебе приходилось терпеть боль? Как часто были покушения?

— Ты все поняла, — грустная улыбка скользнула по его губам.

— Почему ты мне ничего не сказал?!

— Не хотел тебя волновать Джи-Джи, — он совершенно спокойно встал, прошелся до столика и налил в бокал вина.

— Нит… — прошептала она, наблюдая за его передвижением. — Боги… — слезы навернулись у нее на глаза от нахлынувшего понимания, что брат пытался ее оградить, обезопасить. Сначала занимаясь с ней, чтобы она в случае необходимости могла постоять за себя, а потом пытаясь держаться на расстоянии, когда стало совсем опасно. Догадка вдруг молнией пронзила ее: — Ты ведь не собирался меня отправлять в другую систему.

— Да, не собирался.

— И никому меня не обещал.

— Вообще-то обещал, Джи-Джи, — произнес Нифонт и скрыл улыбку за глотком вина.

— Давно?

— Да, ты тогда еще сорванцом была.

— Только не это, — простонала девушка и умоляюще посмотрела на брата. — Нит, я знаю, что прошу слишком много, но, умоляю, не отдавай меня.

— Джи-Джи, — ему уже было не смешно, он уже был и не рад, что решил немного пошутить — шутка оказалась слишком жестокой, — обещаю ничего не предпринимать без твоего согласия, — Император понимал, что манипулирует сейчас сестрой, но он просто был не в состоянии выдержать ее злость, а в том, что она будет в ярости, он ни на секунду не сомневался.

— Спасибо, — она порывисто обняла его, заставив вздрогнуть от боли, и чмокнула в щеку.

— Сестренка, — он прижал ее к себе еще сильнее, игнорируя обжигающую боль в ранах, — только не злись… Витольд принудил тебя?

— Нет… — она замерла.

— Соблазнил? — продолжил допытываться Нифонт, уже сделавший себе заметку разобраться со своим советником, поставляющим ему неверную информацию.

— Нет, — отрицательно покачала головой Джун.

— Так вы не были вместе? — прищурился он, наблюдая, как она заливается краской. — Ага, значит были, — в его глазах уже зародилось понимание, но он хотел ее признания, поэтому и спросил: — Тогда как это произошло?

— Это я его соблазнила, — покраснев еще сильнее, она, тем не менее, с вызовом посмотрела в его глаза.

— Добилась своего, — усмехнулся мужчина и, взъерошив ей волосы, отпустил. — Я уже и успел забыть, как ты за ним бегала, когда была совсем еще малявкой.

— Получается, ты не сердишься? — удивилась она настолько, что пропустила «малявку» мимо ушей, он отрицательно покачал головой, и она выпалила: — Тогда зачем ты так обошелся с Витом?

— Меня неверно информировали, — Нифонт тяжело вздохнул и провел рукой по волосам, скрывая волнение. — Мне сообщили, что Витольд принудил тебя силой отдаться ему.

— Это ложь! — она резко побледнела и прищурилась: — Может тебе еще сказали, что у него есть нефтис, а я для него просто мимолетная игрушка?

— Откуда? — удивленно распахнул глаза Император.

— Вот ведь гадина, — буквально прорычала Джун, — она еще заплатит за это. Уж я прослежу, чтобы она получила по заслугам.

— Джи-Джи, что происходит? — такой злой он ее еще не видел.

— Эта как называемая информация, дело рук бывшей нефтис Витольда — Каники, — объяснила девушка. — Он развелся с ней еще до того, как я появилась у него во дворце. Кстати, она была замешана в попытке переворота и устранения Вита, после того, как он вернулся домой с нубит.

— Вот оно как, — задумчиво протянул Нифонт, соображая кому было выгодно поссорить его с сестрой и устранить Витольда, а еще сделать невозможным его сотрудничество с нубит.

— Нит, неужели ты все еще не веришь, что Анита нубит? — поняла по другому его задумчивый вид Джун.

— Да нет, уже верю, — усмехнулся тот.

— Хвала, богам, дошло, — иронично фыркнула девушка, а мужчина только поморщился, но ничего не сказал. — Мне вот интересно, как ты мог не узнать в Аните землянку?

— Ох, так она землянка…

— Нит, ты куда вообще смотрел? — взгляд сестры пронзил его подобно рентгеновскому лучу. — Ты за ней наблюдал через зеркала? Боги! Наблюдал, — она неодобрительно покачала головой. — Анита тебя вычислила, могу поспорить, что вычислила.

— Она не могла, — запротестовал Император и вдруг замер, вспоминая поведение проснувшейся девушки. Сейчас все выглядело совершенно по-другому: каждое чувственное движение явно было рассчитано на внешнего наблюдателя — она явно специально дразнила его, и тот ее взгляд, такой холодный, острый и полный агрессии, ему не привиделся. Она была именно такой: сильной, дикой, агрессивной, хладнокровной и совершенно не боящейся смерти. И в то же время она явно была сильно привязана к Витольду, да и явно небезразлична к тем двум акелдамским воинам, которым удалось сдержать ее неконтролируемую ярость.

— Знаешь, я очень рада, что Анита не злопамятная, — тихо, но невероятно серьезно произнесла Джун, возвращая брата в реальность. — Вит сказал, что она была сама не своя и попыталась тебя убить.

— И убила бы, но ее остановили… — Нифонт одним глотком допил вино и поставил бокал на столик. — Я еще никогда не видел, чтобы кто-то двигался так невероятно быстро… Моих воинов она вырубила мгновенно, ее телохранитель умудрился ненадолго ее задержать, вот только он явно осторожничал, поэтому она его и вырубила, а потом добралась до меня. Знаешь, я ведь никогда не был плохим бойцом, а тут почувствовал себя просто мальчишкой: скорость, точность и невероятная сила — мне даже не удалось пальцем ее коснуться, — он помолчал, кашлянул и продолжил: — Джи-Джи, это ведь Витольд встал между мной и моей смертью, хотя, должен признать, невероятно прекрасной смертью, — странная улыбка, скользнувшая по его губам, насторожила девушку, но она промолчала, ожидая пока брат выговорится. — Я не видел, как он поднялся на ноги и приблизился, тогда я уже простился с жизнью. Витольд скорректировал ее удар так, что кинжал только распорол мне плечо, а потом просто встал на ее пути, и она его не ударила — просто стояла и смотрела, а потом откуда-то появился Рэм. Удивительно, но ему удалось с ней справиться, хотя он ни разу ее не ударил. Никогда не думал, что игрушка императора такой серьезный боец, — он нахмурился и рассеянно потер виски. — А знаешь, чего я совершенно не понимаю? — сестра вопросительно на него посмотрела, и он ответил: — Я не понимаю, почему Витольд рискнул вмешаться и попытался спасти меня. После того, как я с ним поступил… Боги, я ведь не дал ему ни слова сказать в свое оправдание… А он, несмотря ни на что, спас мне жизнь… Почему, Джи-Джи?

— По нескольким причинам, — она подошла к брату и отобрала уже налитый бокал вина, выразительно при этом подняв бровь. — Во-первых, он не хотел, чтобы мне было больно, а во-вторых, он не винит тебя.

— Что? — пораженно вскинул взгляд Император.

— Он понял, что его оклеветали, и сделали это на самом высоком уровне и так качественно, что ты ничего не понял, — девушка поставила бокал на столик, взяла брата за руку и потащила его к кровати. — Так, ты сейчас будешь отдыхать, а разговоры оставим на потом — вон как побледнел.

— Джун, — с нажимом произнес Нифонт и грозно на нее посмотрел.

— Нит, — ответила она ему не менее грозным взглядом, — быстро в кровать и больше никакого вина.

Мужчина сначала удивленно моргнул, а потом рассмеялся, но смех закончился стоном боли. Он действительно себя препаршиво чувствовал, даже его хваленая выдержка заканчивалась, а заживляющая пенка была не в силах снять всю боль.

— Хорошо, Джи-Джи, — согласился он с трудом присаживаясь на край кровати, — отдых мне не помешает.

— Ты и правда ляжешь? — недоверчиво прищурилась девушка.

— Не совсем лягу…

— Что?!

— Я просто не смогу нормально лечь, — предотвратил он ее возмущение.

— Я тебе помогу устроиться, не потревожив раны, — сказала Джун и, не слушая его возражений, заставила таки улечься на здоровый бок, после чего обложила подушками даря тот максимум комфорта, что ему вообще был доступен.

— Спасибо, — тепло поблагодарил он ее, чувствуя, как его потихоньку начинает клонить в сон.

— Пожалуйста, Нит, — она склонилась и осторожно поцеловала его в щеку. — Отдыхай и не стесняйся звать, если что понадобится.

Он тепло улыбнулся своей младшей сестренке и отчетливо произнес:

— Я люблю тебя, Джи-Джи.

— Я знаю и тоже люблю тебя, мой глупый братец, — девушка встала и направилась к выходу, но на пороге остановилась, обернулась и очень серьезно сказала: — Забудь об Аните, Нит. Не преследуй ее, не заигрывай, она никогда не станет твоей любовницей. Ее сердце уже занято.

И сбросив эту «бомбу» Джун вышла, тихонько прикрыв за собой двери…

Исао наблюдал за спящей девушкой, казавшейся сейчас такой нежной и хрупкой, и вспоминал, какой она была совсем недавно…

Черные с алыми разводами глаза полыхали неукротимой яростью, когда она рванулась на Нифонта, легко снеся его воинов, и тогда он встал у нее на пути. Он не первый раз противостоял мутировавшему носителю, но она не просто была не в себе, она оказалась на опасной грани разбалансировки. Один миг потребовался Воздушному Властелину чтобы понять — одному ему не справиться: ее сила потрясала, а скорость была запредельной. Убить такого противника он бы смог, но ее не мог даже ударить. Он только защищался, выигрывая время, пытаясь связаться с Рэмом — вместе им удалось бы успокоить Аниту. Секундное замешательство, потраченное на молниеносный разговор по встроенному ксею, стоило ему пореза на лице и необычайно сильного удара, пославшего его в полет. При падении из него вышибло весь воздух, возможно он даже на несколько мгновений потерял сознание, но когда разогнал тьму перед глазами, аж дышать перестал: между нубит и истекающим кровью Императором спокойно стоял Витольд, даже и не пытавшийся защищаться, а Анита не нападала. На один невероятно долгий миг она застыла, а потом рядом с ней появился Рэм…

То, что было дальше иначе как танцем размытых теней было невозможно назвать, так быстро они двигались, однако Рэм только скользил, уходя от ударов и отвлекая ее от Нифонта, но вот он рванулся и буквально припечатал ее к дверям, прижал собственным телом, поймал бешенный взгляд и… прижался к губам. Только почти минуту спустя, когда в комнату вбежала испуганная Джун и в ужасе застыла от картины тех разрушений, что устроила Анита, он понял, что Рэм буквально насильно вломился в голову нубит, пытаясь оттащить ее от черты невозврата, за которой ее ожидало безумие и смерть.

Друг рисковал неимоверно, и Исао оставалось лишь попытаться максимально обезопасить его. Он жестами призвал присутствующих к молчанию, а потом быстро вывел на экране материализованного ксея просьбу как можно быстрее всех удалиться. Витольд и Джун послушались и мгновенно скрылись через потайной ход, которым сюда и пришла сестра Императора, а вот Нифонт категорически отказался уходить, хоть явно страдал от нестерпимой боли.

Секунды казались равны годам, но вот Рэм отстранился, внимательно вглядываясь в глаза Аниты, постепенно возвращающиеся к нормальному цвету. Его облегченный вздох сказал Воздушному Властелину, что другу удалось вытащить девушку. И тогда уже Исао смог свободно вдохнуть, так он еще ни разу не переживал. Именно в тот момент, когда Рэм противостоял охватившему Аниту частичному яростному безумию, он понял, что любит ее так сильно, как не любил никогда и никого, и готов на все, лишь бы она была жива и счастлива…

Джун вошла в свою комнату и тихонько подошла к стоявшему у окна Лесному Властелину.

— Как ты? — спросила она, заглядывая ему в лицо.

— Лучше, — мужчина улыбнулся и легонько ее поцеловал.

— Просто удивительно, — девушка провела кончиками пальцев по едва заметным отметинам на его лице, — всего несколько часов прошло, а следы практически исчезли, — она распахнула рубашку и недоверчиво провела ладонями по его груди, чуть нажала в области ребер. — Больно?

— Почти нет, шерити, — он перехватил ее руку, намеревавшуюся ощупать спину. — Там еще больно.

— Прости, — она отвернулась и хотела отойти, но он не дал ей этого сделать, мягко притянув к груди и заключив в кольцо рук.

— Тебе не за что просить прощения, Джун, — ему невероятно нравилось прикасаться к ней, даже вот так, сквозь одежду.

— Это ведь из-за меня… — он повернул ее лицом к себе и слегка встряхнул за плечи.

— Перестань нести глупости, ты ни в чем не виновата. Я знал, что такой вариант возможен, — он заглянул в ее глаза и чуть охрипшим голосом прошептал: — За возможность быть с тобой, обнимать, целовать, я готов и не такое вытерпеть.

— Вит, — выдохнула сестра Императора и обняла любимого, — брат понял, что был не прав по отношению к тебе. Он хочет поговорить с тобой утром.

— О чем? — он ласково перебирал пряди ее волос, наслаждаясь их шелковистостью.

— Не знаю, — она чуть заметно пожала плечами и быстро, пока не передумала, добавила: — Я ему все рассказала. И то, что именно я тебя соблазнила тоже.

— Зачем, шерити, — Витольд покачал головой, он бы предпочел, чтобы Император считал, что это он соблазнил его сестру, а она тут совершенно ни при чем, он не хотел нового витка отчуждения между Нифонтом и Джун, их отношения и так уже довольно давно стали натянутыми. — Он сильно на тебя разозлился?

— Он не злился, — мелодично рассмеялась девушка, — его это позабавило. О любит меня, Вит, он по-прежнему любит меня. А его холодное поведение было вызвано просто политикой. Нит боялся, что меня могут использовать, если поймут, что я ему очень дорога.

— И в какой момент ты все это узнала? — Лесной Властелин скептично приподнял бровь.

— Пока обрабатывала его раны. И поверь мне, он не лгал.

— И сильно ему досталось от Аниты? — напряжение прозвучало в голосе мужчины.

— Очень сильно, — помрачнела сестра Императора. — Ему бы в регенератор сейчас, но у нас ни одного рабочего нет. Чуть позже зайду, посмотрю как он там, — она подняла голову и проникновенно посмотрела в его глаза. — Спасибо, что спас жизнь моему брату.

— Пожалуйста, шерити, — Витольд чуть заметно улыбнулся.

— Ты так сильно рисковал…

— Не так уж и сильно, — возразил он. — Я верил, что Анита мне ничего не сделает. Хотя должен признать, в какой-то момент начал сомневаться. Знаешь, никогда не думал, что буду так рад видеть Рэма, — усмехнулся мужчина и вздрогнул от осторожного прикосновения к обнаженной коже спины. — Неужели не могла на слово поверить, — вздохнул Лесной Властелин и покачал головой. — Я ведь сказал тебе, что заживает очень быстро.

— Я очень сильно переживаю за тебя, Вит, — любовь и волнение в ее глазах заставили его уступить, и он позволил ей снять с себя рубашку и внимательно осмотреть его раны.

— Поразительная регенерация, — с облегчением вздохнула девушка, — но все же я еще раз нанесу заживляющую пенку.

— Если тебе так хочется, — он перехватил ее руку, поднес к губам и поцеловал, а затем со вздохом выпустил.

— Похоже, к утру все затянется, — радостно-удивленным тоном заметила Джун, обильно поливая его раны пенкой, — и даже не останется никаких следов.

— Оказывается био-броня очень полезная вещь не только в бою, — тихонько хмыкнул мужчина, с каждой секундой чувствующий себя все лучше и лучше, и, притянув к себе несопротивляющуюся любимую, прильнул к ее губам в поцелуе…

Когда Рэм открыл глаза, за окном только занимался рассвет. Он встал, потянулся, разминая затекшие от неудобной позы мышцы, бесшумно подошел к уснувшему в кресле с другой стороны кровати Исао и легонько дотронулся до его плеча. Тот моргнул и поднял голову с края кровати девушки, с трудом фокусируя взгляд.

— Ох, — Воздушный Властелин бросил быстрый, полный волнения взгляд на Аниту, и облегченно вздохнул — она все так же спокойно спала. — Боги, я и не заметил, как уснул…

— Успокойся, — Рэм чуть сжал плечо друга, — наблюдать нужно было только первую половину ночи. А с этим, могу поспорить, ты справился, уснул-то, наверняка, уже под утро. Иди, отдохни. И не спорь, ты не успел восстановиться и снова вымотался, так что отдых тебе просто необходим, особенно с такой охраняемой…

— Это точно, — Исао нежно посмотрел на девушку, покосился на Рэма, но все же коснулся поцелуем ее руки и лишь затем вышел.

Рэм задумчиво посмотрел ему вслед и вернулся в свое кресло — он обещал Аните, что будет рядом, а значит он никуда отсюда не уйдет, пока она не проснется.

Секунды ожидания складывались в минуты, а минуты в часы, но девушка не просыпалась, и это все больше тревожило напряженно ожидающего мужчину. Он в очередной раз посмотрел в окно — оба солнца уже были высоко, когда он решил попытаться разбудить ее.

Рэм пересел на кровать, легонько, едва прикасаясь, провел тыльной стороной руки по щеке девушки, а потом склонился и нежно поцеловал.

— Просыпайся, эмуншер, — прошептал он, снова коснулся поцелуем ее губ и едва смог оторваться, когда она ответила.

— Рэм, — она медленно открыла глаза и улыбнулась ему. — Привет.

— Привет, — он завладел ее рукой, поднес к губам и медленно поцеловал. — Как самочувствие?

— Нормально.

— Голодна?

— Очень, — чуть смущенно призналась девушка.

— Сейчас что-нибудь придумаю, — улыбнулся он и хотел встать, но она удержала его.

— Не уходи, — тихо попросила Анита.

— Я только найду завтрак и сразу вернусь, — пообещал он, легонько поцеловал ее и встал. — Я очень быстро, — пообещал он и исчез за дверью.

Анита осталась одна и задумалась: она чуть не потеряла Ру, из-за непонимания и глупой обиды. Да он сделал ей невероятно больно, но и она в ответ тоже причинила ему боль. И пусть она поняла его мотивы и простила, но где-то в глубине души она осознавала, что им придется заново учиться доверять друг другу.

«Ру», — мысленно позвала она.

«Да, Ани», — чуть напряженно ответил неф, она молчала, и он не выдержал: «Ты что-то хотела?»

«Просто услышать тебя и убедиться, что с тобой все хорошо», — собравшись с духом сказала девушка.

«Ани», — выдохнул Рунихера и послал ей ментальный поцелуй.

«Приятно, — она улыбнулась. — А почему ты так раньше не делал?»

«Ты почувствовала? Что именно ты почувствовала?» — заинтересовался он.

«Поцелуй. Как будто ты поцеловал меня», — ответила Анита.

«Ну вот тебе и первые последствия твоей новой мутации, — довольно сообщил Разрушитель. — Теперь нам намного легче будет общаться, а еще мы сможем транслировать не только мысли», — откровенная ласка буквально обожгла ее.

«Ох, — у девушки перехватило дыхание, и она едва смогла сосредоточиться чтобы попросить его: — Ру, не делай так, пожалуйста».

«Прости, Ани, — он поймал ее чувства, в которых был полный разброд и смутился — она слишком сильно отреагировала на его „прикосновение“, — я не думал, что такое возможно, не говоря уже о том, что может быть так ярко и сильно».

«Давай подождем немного с экспериментами, — попросила она. — Вот-вот Рэм должен вернуться. Он может подумать, что со мной что-то не так».

«Или воспользуется ситуацией», — лукаво протянул неф и отправил ей еще одно чувственное прикосновение.

«Он никогда…» — начала она, но тут ее настиг чувственный шок и девушка выгнулась на кровати, судорожно хватая ртом воздух.

«Посмотрим, Ани. Вот прямо сейчас и посмотрим», — мягко рассмеялся Рунихера, снова заставляя ее изогнуться дугой.

Рэм постучал в дверь, не услышал ответа и постучал еще раз, но снова впустую — Анита не откликалась. Тогда он поставил поднос с завтраком на столик, решительно распахнул двери на миг замер, а потом молнией бросился к девушке, изогнувшейся на кровати и ловившей воздух широко открытым ртом.

— Анита! — мужчина прижал ее к постели, поймал взгляд распахнутых глаз с невероятно расширенными зрачками, почувствовал дрожь ее тела и вдруг все понял. Тихий смех сорвался с его губ, а потом он склонился и прошептал ей на ухо: — Эмуншер, запрети ему.

Его голос смог пробиться к ней сквозь чувственную дымку, и она смогла найти в себе силы обратиться к своему нефу.

«Прекрати! — мысленно выкрикнула Анита. — Ру, остановись…»

«Хорошо, Ани, — Рунихера был задумчив. — Удивительно как быстро Рэм все понял».

«Ты это о чем?» — она медленно успокаивалась.

«Ну ситуацией он таки не воспользовался, — странным тоном выдал неф, — а об остальном поговорим позже, Ани, когда у нас будет достаточно времени».

«Ру!» — возмутилась девушка, но он уже ушел, отправив напоследок поцелуй.

— Как ты? — Рэм мягко привлек к себе Аниту и заглянул в ее глаза. — Рунихера перестал хулиганить?

— Да, — едва смогла выговорить она и прислонилась лбом к его плечу.

— Эмуншер, я не знаю, что там у вас ночью произошло, — осторожно начал мужчина, — но ты, похоже, завершила мутацию.

— Ру говорил про еще одну ступень мутации, — она подняла на него взгляд, и он задержал дыхание, пытаясь справиться с собой и не наделать глупостей.

— Согласен, можно и так сказать, — сглотнув, произнес он. — Теперь ваша связь вышла на новый уровень.

— Я уже поняла, — буквально простонала девушка и залилась краской.

— Когда начнет в следующий раз хулиганить, вспомни, что связь двусторонняя, — Рэм хитро ей подмигнул, поцеловал в уголок рта и встал: — Сейчас принесу поднос с завтраком, никуда не уходи.

«Значит связь двусторонняя», — многозначительно и очень громко подумала Анита.

«Ани, умоляю, не будь жестокой», — хрипло попросил Разрушитель.

«Я подумаю», — ответила она и послала ему поцелуй, от которого неф застонал и поспешил исчезнуть.

— Успела поставить Рунихеру на место? — негромко поинтересовался Рэм, придвигая к ней большой поднос с завтраком.

— Немного, — чуть смущенно улыбнулась девушка и потянулась за полосками мяса.

— Значит просто пригрозила, — тихонько рассмеялся мужчина и в свою очередь потянулся к подносу.

— Как понял? — она искоса на него посмотрела.

— Разрушитель бы не сдался легко, если бы ты решила ответить ему той же монетой, — лукавая улыбка плясала у него в глазах, — и передо мной предстала бы совершенно иная картина, — в конце фразы он так многозначительно посмотрел на нее, что она чуть не подавилась.

— Но откуда? — сумела выдавить из себя вопрос девушка, сделав несколько больших глотков восстанавливающей жидкости.

— Все просто, — он чуть заметно пожал плечами, перехватил ее руку с очередной полоской мяса, — сам прошел через это, — Рэм медленно склонился и, не сводя с нее своего завораживающего взгляда, взял губами из ее пальцев мясо.

— Ох, — только и сумела выдохнуть девушка, у которой от прикосновения его губ перехватило дыхание.

— Анита, — горячий шепот и поцелуй в ладонь, его глаза манят, соблазняют, обещают.

Мужчина осторожно передвигает в сторону мешающий поднос и притягивает к себе девушку. «Я люблю тебя», — кричат его глаза. Короткий стон капитуляции, и нежный поцелуй, такой легкий и дразнящий, а его руки пробираются под ее водолазку.

— Рэм, — полустон-полувздох, и она сама тянется к его губам. И снова поцелуй, но уже иной — страстный, всепоглощающий, забирающий остатки мыслей, заставляющий гореть и хотеть большего, но в то же время такой мягкий и сладкий, невероятно сладкий.

— Похоже я помешал, — раздался с порога чуть насмешливый голос Исао. — Я стучал, но никто мне не ответил, теперь понятно почему, — он выразительно посмотрел на друга, бережно прижимающего к груди Аниту.

— Присоединишься к завтраку? — чуть севшим голосом поинтересовался Рэм и выпустил из объятий смущенную девушку.

— С удовольствием, — удивление промелькнуло в глазах Воздушного Властелина, он скорее ожидал, что его попросят выйти и не мешать.

«Не время и не место, — передал ему Рэм. — К тому же она не сказала однозначного „да“».

«Хочешь сказать, что это вышло случайно? — фыркнул Исао. — Не верю».

«Твое право», — ответил друг и повернулся к девушке.

— Предлагаю продолжить завтрак в гостиной, — Рэм уже достаточно пришел в себя, чтобы понять насколько двусмысленно смотрелся завтрак в постели в этом дворце, где наверняка за каждой комнатой наблюдали.

— Идите, я приду через пару минут, — хоть она и чувствовала смущение, но отказываться от завтрака не собиралась.

— Правда придешь, шерити? — мягко спросил Воздушный Властелин.

— Правда, — она твердо встретила его взгляд. — Я переоденусь и приду.

— Будем ждать, эмуншер, — Рэм тепло улыбнулся и с трудом заставил себя встать и выйти следом за другом, прихватив по дороге поднос с едой.

Мужчина аккуратно прикрыл за собой дверь спальни, прошел к небольшому столику у окна, поставил на него поднос, а потом с едва слышным стоном прижался лбом к прохладному камню стены. С каждым разом ему все сложнее и сложнее было оставлять Аниту, сдерживаться, не позволять ничего лишнего.

— Рэм, — позвал Исао.

— Дай мне минуту, — резко выдохнув, попросил тот.

Советник Темного Императора только хмыкнул и принялся расставлять на столике тарелки с едой и бокалы, прекрасно понимая, что другу одной минуты точно будет мало, чтобы окончательно придти в себя. Он оказался прав, Анита даже раньше вышла из комнаты, чем Рэм вернулся в норму. Но стоило ему повернуться и увидеть девушку, как его глаза снова потемнели, а дыхание ускорилось. Воздушный Властелин покачал головой, такая несдержанность была очень необычна для его друга.

— Что-то случилось? — насторожилась девушка при виде напряженно замершего Рэма.

— Все хорошо, эмуншер, — он обаятельно улыбнулся ей и невероятным усилием воли заставил себя расслабиться.

— Ну раз так, давайте завтракать, — предложила Анита, решившая не накалять обстановку, и опустилась в кресло.

Напряжение чувствовалось ровно до тех пор, пока девушка не начала с невозмутимым видом таскать с тарелок мужчин ломтики своих любимых персиков. Те замерли, переглянулись, а потом как-то странно уставились не нее.

— Вы против? — осторожно спросила она, и они одновременно отрицательно покачали головой и синхронно пододвинули ей тарелки, чтобы она могла легче доставать понравившиеся кусочки. Анита пожала плечами и продолжила таскать персики. Вот Рэм и Исао одновременно подали ей по последнему кусочку ее любимого фрукта, она с улыбкой приняла их и отправила в рот, после чего довольно откинулась в кресле и услышала смех своего нефа.

«И что тебя на этот раз рассмешило?», — лениво поинтересовалась девушка.

«Шерити, ты неподражаема! — Рунихера явно веселился от души. — Ты сидишь за столом с акелдамскими воинами и делишь с ними тарелки. Тебе это ни о чем не говорит?»

— Ох, — вслух простонала девушка, вспоминая, что об этом древнем обычае говорил ей Рэм.

«Именно, — хохотнул Разрушитель. — Ну и как тебе двойная помолвка, Ани?»

«Ру, я как-то не подумала, — растерянно протянула она. — И что мне теперь делать?»

«В этом-то твоя проблема, шерити, ты часто не думаешь, — он вздохнул, а потом весело и чуть иронично добавил: — А теперь развлекайся».

Девушка поняла, что неф оставил ее одну, и медленно перевела взгляд с Рэма на Исао и обратно, а потом закрыла лицо руками.

— Я же говорил, что вспомнит, — тихонько рассмеялся Рэм, а потом опустился на колени возле ее кресла, мягко отвел в сторону руки и заглянул в лицо. — Не стоит переживать, эмуншер. Если хочешь, ты можешь признать помолвку, а нет — мы будем молчать об этом. Подумай Анита, прошу тебя, подумай, — его глаза умоляли ее сказать «да».

— Не отвечай сейчас, шерити, — Исао так же опустился на пол, чтобы иметь возможность видеть ее глаза, — подумай. Подтвердить помолвку с любым из нас ты сможешь в любой момент.

— С любым… — задумчиво повторила она.

— Да, с любым, — подтвердил Рэм и его голос чуть дрогнул. — И кого бы ты ни выбрала, он будет самым счастливым мужчиной во вселенной. А второй… второму придется смириться с твоим выбором.

Анита посмотрела на каждого из замерших в ожидании ее ответа мужчин, в глазах которых горела призрачная надежда, а Исао даже удержал ее взгляд и передал: «Я люблю тебя».

Девушка замерла, а ее глаза расширились от удивления.

«Умоляю, не отказывай сейчас, — воспользовался тем, что она все еще смотрела в его глаза Воздушный Властелин. — Дай мне хоть немного времени».

— Хорошо, — вслух сказала Анита и моргнула, разрывая телепатическую связь. — Хорошо, я подумаю…

Нифонт с трудом смог сползти с кровати и только его железная выдержка позволила ему принять душ и вернуться в комнату до того, как пришла его сестра.

— Боги, что же ты творишь! — она подскочила к нему, взволнованно сверкая глазами.

— Привет, Джи-Джи, — одним уголком губ улыбнулся он.

— Нит, тебе нельзя вставать, — буквально простонала девушка.

— Брось, ничего со мной супер страшного не произошло, — он бросил на кровать приготовленную черную рубашку. — Раз встал — жить буду.

Джун с ужасом подумала, как часто в последнее время ему приходилось самостоятельно справляться с подобными проблемами, сколько раз он был ранен. Девушка глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

— Я обработаю твои раны и наложу повязки, — голосом не терпящим возражений заявила она и принялась копаться в аптечке.

— Спасибо, сестренка, — он чуть сжал ее плечи, а потом осторожно опустился на пуф.

Хорошенько обработав раны, в этот раз Джун не только нанесла толстый слой заживляющей пенки, но и наложила специальные повязки, а после дополнительно воспользовалась интересным приборчиком, что проанализировал его состояние и сделал парочку инъекций.

— Ну вот и все, — она нанесла еще один слой пенки на его скулу и вздохнула. — Скорее всего останется шрам.

— Какие мелочи, — фыркнул мужчина. — Одним больше, одним меньше…

Она вздрогнула, отвернулась и стала преувеличено тщательно собирать аптечку. Слезы навернулись у нее на глазах — девушка слишком хорошо рассмотрела множество шрамов, расчертивших кожу брата. От одной только мысли, сколько ему пришлось вытерпеть боли, ей становилось плохо. А когда она думала, что все это он пережил в одиночку, становилось совсем паршиво.

— Джи-Джи, ну что ты, — он обнял ее, сожалея, что сказал лишнее, но сказанного не воротишь.

— Почему, — сдавлено произнесла она, отчаянно борясь с подступающими слезами, — почему ты не звал меня?

— Не хотел, чтобы ты пострадала, — едва слышно ответил он, — и не хотел, чтобы переживала.

— Нит…

— Джи-Джи, давай оставим прошлое в прошлом, где ему и место, — попросил Император, — и займемся проблемами настоящего. Витольд сможет встретиться со мной?

— Конечно, — Джун неодобрительно на него посмотрела, но все же промолчала, понимая, что он все равно не уступит, а снова портить отношения с братом она не хотела.

— Подождешь меня тут, пока я поговорю с Витольдом, ли пойдешь к себе? — направляясь к выходу поинтересовался Нифонт.

— Хочешь поговорить с ним наедине? — чуть напряглась девушка.

— Да, — кивнул он. — Но не стоит ни о чем переживать. Просто разговор явно будет не из легких. А вот потом мы придем к тебе. Так где ждать будешь?

— Здесь, но если будет слишком долго, то пойду к себе и помешаю вам выяснять отношения, — твердо произнесла Джун.

— Что? — прищурился Император. — Хочешь сказать…

— Да, Вит у меня в покоях, — не дрогнув под яростным взглядом брата, подтвердила она.

— Фомор с тобой, — устало махнул рукой мужчина и вздрогнул от боли, пронзившей его от этого неосторожного движения. — Все равно уже поздно что-либо говорить, — он вздохнул и уже спокойнее спросил: — Скажи мне, Джи-Джи, ты ответила Витольду согласием до или после?

— Эээ… — смутилась девушка, а потом все же выпалила: — Скорее до.

— То есть? — не понял ее ответа брат.

— То есть уже в кровати, — прошептала она, отводя глаза и отчаянно заливаясь краской, — когда он меня целовал.

— Джи-Джи, — он приподнял ее лицо за подбородок и заглянул в глаза, — ты точно уверена, что хочешь стать его небт-хет? Если не уверена — скажи, и я откажу ему.

— Я уверена, Нит, — улыбнулась девушка, — полностью уверена. Ты ведь знаешь, что я всегда мечтала, чтобы он стал моим.

— Хорошо, — он отпустил ее, едва сдерживая желание рассмеяться: его сестренка с детства твердила, что добьется Витольда, и вот это случилось. — Жди меня здесь, — сказал он и вышел, стараясь не делать резких движений, чтобы не бередить раны.

Нифонт зашел в спальню сестры и удивленно замер при виде пустой кровати. Улыбка чуть тронула его губы — Лесной Властелин оказался достаточно крепким, чтобы подняться уже на следующее утро, несмотря на довольно таки сильные повреждения. Мужчина прошел в гостиную, но и там никого не было, тогда он задумался, где еще может быть Витольд, когда тот шагнул в комнату с закрытой террасы. Император буквально остолбенел, разглядывая лицо друга детства, на котором не осталось и следа от вчерашних повреждений. Лесной Властелин тоже заметил Нифонта, изящно поклонился и произнес:

— Приветствую, вас, Мой Император, — один взгляд, брошенный на того сказал Виту, что Нифонту действительно сильно досталось от Аниты: порез на скуле, рассеченная бровь и пара кровоподтеков говорили сами за себя.

— Каким образом? — удивленно спросил Император, продолжая разглядывать лицо Лесного Властелина.

— Улучшенная регенерация носителя, Мой Император, — откровенно ответил Витольд, с удовольствием наблюдая, как вытягивается у него лицо и загораются азартом глаза.

— Как давно ты носитель, Витольд? — не смог удержаться от вопроса Нифонт.

— Несколько дней, — ответил тот.

— Откуда броня? Как это произошло? — Император тяжело опустился в кресло и жестом велел занять другое Виту.

— Это произошло во время нападения фоморов на мой дом. Я тогда был серьезно ранен и медленно умирал, — заняв предложенное место, начал свой рассказ мужчина. — И умер бы, но Анита прямо посреди боя умудрилась где-то достать артефакт с броней и активировать его. От боли я потерял сознание, а когда пришел в себя — был абсолютно невредим, да еще и стал носителем.

— Но откуда у нее могла взяться готовая к активации био-броня? — задумчиво протянул Нифонт.

— Насколько я понял, нубит взяла броню у фоморов, — осторожно заметил Лесной Властелин, которому совершенно не хотелось подставлять девушку. — А как ей это удалось — лучше спросить у Аниты.

— Вот как, — задумчиво протянул Император, а потом тряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли и произнес: — Это, конечно, невероятно увлекательно, но сейчас меня интересует кое-что другое.

— И что же это, Мой Император? — Витольд украдкой бросил взгляд на двери, ожидая, что в любой момент может войти Джун.

— Что связывает тебя и мою сестру? — взгляд Нифонта был невероятно тяжелым и проницательным.

— Любовь, — ответил Лесной Властелин. — Я очень люблю вашу сестру, Мой Император.

Нифонту очень импонировала честность детского друга, и в то же время он все сильнее чувствовал угрызения совести от того, как поступил с ним, но все же он должен был все понять до конца.

— А что связывает тебя и Канику? — задал второй вопрос Император.

— Она была моей нефтис.

— Была?

— Именно, была, — с нажимом на втором слове ответил Витольд и помрачнел. — Так вчерашним я обязан ей? — его глаза сверкнули от тщательно сдерживаемой ярости.

— Разве что косвенно, — тяжело вздохнул Император и с тоской посмотрел на друга детства, понимая, что обычного «прости» будет недостаточно. — Приказ отдал я, основываясь на информации, предоставленной мне советником. Твоя вина казалась бесспорной. Тебя качественно подставили, — стиснул руки в кулаки он и заставил себя открыто смотреть в глаза Вита. — Мне действительно очень жаль…

— Мой Император, это ваше право…

— Брось, Витольд, — перебил того Нифонт, — скажи прямо, что обижен и зол на меня.

— Как я могу, Мой…

— Хватит! Довольно! — вспылил Император и слишком резко вскочил на ноги и чуть не рухнул на пол от пронзившей его невероятно сильной боли, но Лесной Властелин успел подхватить его и осторожно усадить обратно в кресло.

— Что с тобой? — невольно вырвалось у Витольда при виде смертельно бледного друга детства, закусившего губы, стараясь сдержать даже не стон, а крик боли.

— Немного ранен, — прошептал тот, стараясь больше не шевелиться.

— Немного? — хмуро и чуть иронично поинтересовался Вит. — Да тебе постельный режим необходим!

— Пройдет, — улыбнулся сквозь боль Император — ему так не хватало друга. — У меня к тебе еще только один неотложный вопрос. Я помню, ты просил у меня срочной аудиенции. Так чего ты хотел?

Лесной Властелин не ожидал такого от Нифонта, поэтому замер, отчаянно пытаясь найти слова, чтобы правильно выразить то, что должен был сказать, вернее о чем хотел бы попросить. Но под пристальным взглядом золотистых глаз Императора, мысли как-то разбегались.

— Мой Император, — начал говорить Витольд, когда у Нифонта на губах появилась чуть насмешливая улыбка, — я прошу отдать мне вашу сестру в качестве небт-хет.

— Нет, — жестко ответил тот.

— Смею напомнить, что вы дали мне слово почти семь лет назад, что отдадите мне вашу сестру, — стиснул кулаки Лесной Властелин, едва сдерживаясь чтобы не выругаться.

— Ну и что? — меланхолично произнес Император и встал с кресла. — И потом, что-то я не припомню подобного.

— Нифонт, фомор тебя побери, ты же обещал! — вспылил Витольд вихрем вскакивая на ноги и яростно сверкая глазами. — Я люблю Джун, а она любит меня, — мужчина взял себя в руки и с болью в голосе спросил: — Так почему ты говоришь нет? За что ты так ненавидишь собственную сестру?

— Я обожаю сестренку и никому не позволю ее обидеть, — твердо произнес Нифонт и, прищурившись, поинтересовался: — Кто тебе обещал отдать сестру?

— Вы.

— Нет, Император тебе ничего не обещал, — высокомерно заявил тот.

— Нит, тебе что Анита последние мозги отшибла?! — прорычал Лесной Властелин, чувствуя как непроизвольно покрывается броней.

Нифонт рассмеялся, наблюдая за такой страстной реакцией своего друга детства и немного завидуя ему — био-броня была не только функциональна, но и действительно красива: черная с изумрудной отделкой, она мгновенно превратила мужчину в хищника.

— Вит, ты забываешь контролировать свои эмоции, — мягкий упрек звучал в голосе Нифонта. — Я понимаю, что сейчас ты стал чувствовать намного острее, но это не повод так легко выходить из себя и демонстрировать окружающим, что ты носитель, — Лесной Властелин вздрогнул и деактивировал броню, Император же только чуть изогнул губы в полуулыбке и продолжил: — Я обещал тебе отдать сестру в качестве небт-хет не как Император, а как твой друг, — его улыбка стала многозначительной и до Витольда дошло, что именно ему пытались донести.

— Нифонт, мы с твоей сестрой любим друг друга и решили быть вместе, так что я прошу у тебя разрешения сделать Джун своей небт-хет, — Лесной Властелин замер в ожидании ответа.

— Хорошо, Вит, я дам свое согласие, но сначала будет помолвка, долгая помолвка не менее полугода, — сказал Император и чуть не рассмеялся, когда лицо Витольда недовольно вытянулось.

— Нит, ты издеваешься, — буквально просипел тот, откашлялся и продолжил: — Я не смогу держаться не расстоянии, просто не получится… Может вместо помолвки статус нефтис на полгода?

— Нефтис на год, и твое обещание, что ты отпустишь Джун по первому ее требованию, — после недолго раздумья, выдал Император. — И тогда к концу недели сможешь назвать ее своей.

— Клянусь, что отпущу Джун, если она разлюбит меня и захочет уйти, — тихо, но твердо пообещал мужчина.

— Оригинальная формулировка, — хмыкнул Нифонт, — но пойдет и так. Тогда в конце недели будет бал в честь вашего союза…

Он хотел еще что-то добавить, но замер и повернулся на мелодичный голос, раздавшийся из дверей:

— Джун, я забежала узнать как там Вит, — и в комнату стремительной летящей походкой вошла Анита.

— Я в порядке, мив-шер, — отозвался Лесной Властелин, поспешив к ней навстречу и стараясь скрыть присутствие в комнате Императора.

— Ого, — девушка немного недоверчиво провела кончиками пальцев по его лицу там, где вчера были кровоподтеки и ссадины, а потом вопросительно взглянула на него. — С остальным так же?

— Практически, — ответил он, сжал ее руки в своих, пресекая ее попытку самостоятельно осмотреть его, и чуть не застонал, когда рядом с ним появился Нифонт.

— Доброе утро, сити, — вежливо склонил голову тот.

— Вы… — раздраженный голос и вдруг резкая пауза, когда он выпрямился и посмотрел ей в глаза. — Ох… — он успел заметить промелькнувшую тень сожаления.

— Анита, прошу, держи себя в руках, — напряженно произнес Витольд, занимая позицию между ней и Императором.

— Успокойся, Вит, я сегодня мирная, — чуть насмешливо произнесла она, переводя взгляд с него на Нифонта и обратно. — Похоже, утро таки доброе, — сделала вывод она, не почувствовав враждебности между мужчинами. — Ты его простил, — странным тоном протянула девушка и пораженно уставилась на друга, — действительно простил.

— Он брат Джун и очень ей дорог. Кроме того, ты отомстила за меня, — осторожно произнес Лесной Властелин, не зная чего может от нее ожидать.

— Должен признать, мстите вы с размахом, сити, — усмехнулся Нифонт. — Если позволите, я бы предпочел вновь занять кресло, — с каждой секундой ему все сложнее было находиться на ногах — раны болели немилосердно.

— Поступайте как хотите, — безразлично пожала плечами Анита.

— Не будь жестокой, мив-шер, — ровно произнес Витольд.

— Жестокой? — искренне удивилась она.

— Этикет не позволит ему занять кресло, если ты продолжишь стоять, а он… — начал говорить Лесной Властелин, но был остановлен Императором.

— Не обращайте внимания, сити, — улыбка на невероятно бледном лице Нифонта казалась вымученной, что не укрылось от девушки, как и легкая дрожь, периодически пробегающая по его телу, а также испарина, выступившая на лбу.

— Почему вы не воспользовались регенератором? — смотреть на его мучения ей не понравилось, совсем не понравилось.

— У меня его нет, сити, — он по привычке попытался пожать плечами, но только потревожил раны и задержал дыхание, пережидая огненную волну боли.

— Совсем нет или просто в нерабочем состоянии? — спросила она, механически отметив, что его сегодняшнее «сити» звучало совершенно иначе, чем вчера: в нем больше не было ни иронии, ни насмешки, ни какого-то непонятного подтекста и недоверия.

— В нерабочем состоянии есть пять штук, — ответил Император, бледнея еще сильнее — даже губы стали практически белыми. — Но от них все равно никакого толку.

«Ру, — обратилась Анита к своему нефу, — я могла бы восстановить регенератор?»

«Ани, ты слишком нестабильна для такой работы. Сейчас это невозможно», — Рунихера был категорически против того, чтобы она попыталась починить регенератор.

— Черт! Похоже, я пока не смогу настроить регенератор, — поморщилась девушка.

Нифонт удивленно моргнул, услышав такое непривычное земное слово, потом резко повернулся на звук открывающегося потайного хода и вдруг почувствовал, что дышать стало слишком тяжело, а во рту появился привкус крови. Мужчина чуть слышно выругался, понимая, что сломанные ребра явно повредили легкое, а значит его дело совсем плохо.

— Нит, — Джун бросилась к покачнувшемуся брату, но того уже поддержал Лесной Властелин. — Боги, нет! — выдохнула она, заметив кровь на его губах: без регенератора, это был приговор.

Анита видела, как глаза девушки стремительно наполняются слезами, и приняла единственное решение, что могло спасти Нифонта.

— Джун, ты знаешь, где находятся регенераторы? — четким деловым тоном спросила нубит.

— Да, но они не работают, — ответила та.

— Сейчас мчишься в покои, где разместили Вита, хватаешь Рэма и быстро к регенераторам. К этому времени мы будем уже там, — наметила план действий Анита. — Ну же, быстрее, — поторопила она девушку, и та сорвалась с места.

— Нифонт, постарайтесь не отключаться, — мягко попросила нубит, — вам нужно показать дорогу к регенераторам.

— Думаете, что игрушка восстановит один? — спросил Император и закашлялся, потом сплюнул кровь прямо на светлый паркет пола и выдохнул: — Он не станет этого делать, сити.

— Посмотрим, — напряженно сказала она, игнорируя то, что он оскорбил Рэма. — Вит, помоги…

— Я сам дойду, — гордо выпрямился Нифонт. — Следуйте за мной, — и он действительно смог пойти вперед, показывая путь, причем достаточно быстро.

На очередном повороте Анита поравнялась с ним и дотронулась до ледяной руки, привлекая внимание.

— Вы уже доказали, что несгибаемы, — так тихо произнесла она, что мог слышать только он, — хватит, поберегите силы, они вам еще понадобятся. Примите помощь Вита или мою.

— Я справлюсь, не стоит беспокоиться, сити, — его голос звучал устало и сдавленно. — К тому же мы уже пришли, — он дотронулся до стены, и часть ее с легким шипением отошла в сторону, открывая проход в комнату с регенераторами. — Проходите.

Едва они вошли, свет из легкого медленно стал насыщенным, позволяя разглядеть пять регенераторов, стоявших в один ряд.

— Сюда, быстрее, — раздался голос Джун, и она вбежала через другую дверь, а следом за ней появился Рэм.

Он внимательно окинул взглядом помещение, посмотрел на Нифонта, чуть заметно поморщился, а потом шагнул к Аните.

— Шерити, — он заглянул в ее глаза и прочитал там тревогу, сожаление и раскаяние, — ты звала меня, и вот я здесь. Только не знаю зачем.

— Рэм, — она взяла его руку в свои и чуть сжала, выдавая свое волнение, — ты можешь подключить регенератор?

— Могу, — кивнул он и сразу добавил, — но не стану.

— Пожалуйста, Рэм, — попросила девушка.

— Не проси меня.

— Он ведь умрет иначе…

— Я знаю, — мужчина прикрыл глаза не в силах выносить умоляющего взгляда таких любимых глаз.

— Пожалуйста, — ее голос дрогнул, и она шагнула к нему и спрятала лицо у него на груди. — Пожалуйста, Рэм, — она обняла его, и он сдался.

— Хорошо, эмуншер, я запущу один регенератор, — он на миг крепко прижал ее к себе, а потом со вздохом выпустил и шагнул к одному из регенераторов.

Рэм понимал, что рискует, причем сильно, ведь еще не успел восстановить энергию — слишком много испытаний выпало на его долю в последнее время, но отказать любимой не мог. Он видел, что она винит себя, хотя если бы Нифонт остался в кровати, то вполне спокойно мог бы выздороветь, пусть это было бы долго и мучительно, но вполне реально, а вместо этого тот пошел разборки устраивать и только привел себя на грань смерти. Мужчина сконцентрировался и максимально быстро включил регенератор. Ему повезло — машина была практически полностью заряжена, что несколько упростило ему работу, но все равно он чувствовал невероятную слабость.

— Залазь, — резко бросил он и, повернувшись, встретился сверкнувшим на миг алым взглядом с Императором, у которого потрясенно распахнулись глаза.

«Ни слова, если хочешь выжить, — холодной яростью ворвались в мозг Нифонта слова Рэма, но заметив, что тому плевать на собственную жизнь, ударил по самому уязвимому месту: — или сохранить жизнь сестре».

«Не смей трогать мою сестру!» — понеслось в ответ яростное, и в золоте глаз Императора появились изумрудные прожилки.

«Пока молчишь — она в безопасности», — последовал холодный ответ, и внимательный взгляд Рэма зацепился за изменения цвета глаз собеседника — такого он еще никогда не видел.

«Пока она в безопасности, я буду молчать. Но стоит тебе хотя бы косо на нее посмотреть — я все расскажу нубит, мнением которой ты так дорожишь», — Нифонт тоже умел шантажировать.

«По рукам, — выдавил Рэм, понимая, что напоролся на достойного противника. — Залазь, время дорого».

Император с трудом преодолел несколько шагов и буквально свалился внутрь регенератора, борясь за каждый глоток воздуха.

— Расслабься, — усмехнулся Рэм, включая программу полного восстановления, — теперь ты выживешь.

Мужчина тяжело облокотился о закрывшуюся крышку регенератора и перевел дух — от нехватки энергии начинало колотить.

— Спасибо, — тихий голос, и руки Аниты чуть неуверенно дотрагиваются, намереваясь обнять.

— Для тебя все, что угодно, — Рэм разворачивается и нежно проводит костяшками пальцев по ее щеке. Девушка чуть застенчиво улыбается и обнимает его.

«Спасибо, Рэм, — ее слова мягко проскальзывают в его мозг. — Я понимаю, чего это тебе стоило».

«У кого-то слишком длинный язык», — тяжело выдохнул мужчина, привлекая ее ближе и зарываясь лицом в ее волосы.

— Рэм, — как бы ней ни нравились его прикосновения, Анита понимала, что сейчас ему срочно нужно восстановить энергию.

— Ммм, — его губы коснулись ее виска, скользнули вниз и осторожно накрыли ее губы в легчайшем поцелуе, от которого у обоих перехватило дыхание, и они замерли, пораженно вглядываясь в глаза друг друга и буквально физически ощущая, как вокруг них клубится энергия.

— Что это? — выдохнула девушка.

— Не знаю, — он провел по ее руке от плеча до запястья, а потом переплел их пальцы, кожей впитывая необычные, но такие невероятно волнующие ощущения.

Анита подняла руку и кончиками пальцев провела по его лицу от виска до подбородка, Рэм едва слышно что-то простонал и прижался губами к ее пальцам. Глаза в глаза они замерли, балансируя на грани приличия: не в силах оторваться друг от друга, но и не рискуя продолжать.

«Все, Ани, — спокойный голос Рунихеры подействовал на нее подобно холодной воде, — достаточно. Ты опустошила один аккумулятор. Теперь твой Рэм вне опасности».

— Что? — вслух спросила все еще немного дезориентированная девушка.

Неф коротко хохотнул, явно забавляясь ее реакцией, а потом ментально окунул ее ледяную воду. Анита вздрогнула и отскочила назад, удивленно озираясь и стуча зубами от холода.

«Пришла в себя, — довольно констатировал Разрушитель. — Прости, что пришлось прибегать к такому радикальному способу, но ты отдала уже достаточно энергии».

«Ты это о чем?»

«У тебя очень оригинально мутировала одна надстройка, Ани. Ты можешь передавать энергию другому носителю, который тебе небезразличен, сильно небезразличен», — пояснил неф, делая акцент на последних словах.

«Так это была передача энергии?» — немного разочаровано протянула она.

«Не совсем верно, — усмехнулся неф, — передача легла поверх вашего притяжения и просто чуть изменила ощущения от прикосновений, но и только. Другими словами, только легкое покалывание и тепло были от самой передачи энергии, а остальное…» — Рунихера послал ей улыбку и многозначительно замолчал.

— Анита, — бархатный голос, который хотелось слушать и слушать, и осторожное прикосновение сильных мужских пальцев к ладони, — посмотри на меня, эмуншер, — она подняла на него глаза, и тогда Рэм спросил: — Я чем-то обидел тебя, шерити?

— О чем это ты? — моргнула девушка, не понимая, почему он задал такой вопрос.

— Ты так резко отпрянула, — он и не знал, что думать.

— Ох, — Анита чуть улыбнулась, а потом беззаботно рассмеялась. — Ру ментально облил меня ледяной водой, — ее взгляд скользил по невероятно красивому лицу мужчины, отмечая, что он уже не выглядит таким измученным. И пока он не решался задать вопрос, она продолжила: — Он сказал, что мне удалось передать тебе достаточно энергии, поэтому он и заставил меня отскочить, чтобы прервать передачу.

— Передача энергии, — задумчиво повторил Рэм, — теоретически это возможно.

— Практически я это сделала, — она подошла ближе, и он автоматически ее обнял. — Тебе ведь уже лучше.

— Да, — ответил он и с удивлением отметил, что это чистая правда. — Значительно лучше.

— Я рада, — просто произнесла девушка и улыбнулась ему.

— Не хотелось бы вас прерывать, — произнесла Джун тоном, что совершенно противоречил ее словам, — но хотелось бы узнать, как скоро мой брат будет в порядке.

— К вечеру, — ответил Рэм и бросил предостерегающий взгляд на сестру Императора, напоминая той о ее обещании молчать.

— А с ним точно все будет в порядке? — не удержалась она от еще одного вопроса и чуть смешалась под насмешливым взглядом Рэма и его мысленным посылом: «Я всегда держу слово. Тебе стоит помнить об этом».

— Не переживай, — Анита была удивлена странным поведением Джун по отношению к Рэму, но решила спросить о причине наедине, — будет твой брат как новенький к вечеру.

— Эмуншер, — Рэм был счастлив — Анита и не подумала высвобождаться из его объятий, несмотря на то что наконец осознала, что они не одни в комнате, и в то же время чувствовал отчаяние: он просто не мог дольше оставаться на Тахире, — мне нужно возвращаться на Акелдаму.

— Ты правда не можешь остаться? — тихо спросила она, вглядываясь в его колдовские глаза, и недосказанное «со мной» повисло в воздухе.

— Прости, шерити, я не в силах ничего изменить, — его голос звучал чуть хрипловато. — Но ты можешь пойти со мной, — он аж дыхание затаил в ожидании ее ответа.

Анита прижалась щекой к груди Рэма и тяжело вздохнула, она колебалась: ей очень сильно не хотелось расставаться с ним, но и уйти, бросив тут друзей и Дамира, она не могла, какое-то смутное беспокойство не давало ей этого сделать.

— Рэм, Анита останется на мою помолвку, — очень четко и настойчиво произнесла Джун и одарила теплой улыбкой Лесного Властелина.

— Вот оно как. Поздравляю, — улыбка мужчины была абсолютно искренней, — рад за вас.

— Спасибо, — кивнул Витольд. — К концу недели будет прием по этому поводу. Появишься?

— Не думаю, что Джун это понравится, — бросил насмешливый взгляд на сестру Императора Рэм, — она едва меня терпит, так что не будем ей портить такой день, — он достал медальон-телепортатор и едва ощутимо поцеловал Аниту в висок, а потом прошептал: — Мне действительно пора, шерити.

— Я буду скучать, — вырвалось у нее, и она, чуть смущенно улыбнувшись, потянулась за поцелуем.

— Эмуншер, — выдохнул мужчина и прижался к ее губам нежнейшим поцелуем, со стоном оторвался, заглянул в ее затуманенные глаза и тепло улыбнулся. — Приезжай на Акелдаму сразу после помолвки Джун, — попросил он своим невозможно волнующим голосом. — Я покажу тебе планету, ее самые красивые места, а еще мы полетаем на истребителях. Обещаю, тебе понравится.

— Ты просто искуситель, — улыбнулась девушка, растворяясь в его глазах.

— Так ты согласна? — мужчина с нетерпением ожидал ее ответа.

— Да.

— Буду с нетерпением тебя ждать, — он ослепительно улыбнулся, поднял голову и кивнул Лесному Властелину, а потом зарылся лицом в волосы Аниты и прошептал: — Если я буду нужен тебе — свяжись со мной по ксею, эмуншер.

— А просто так можно?

— Шерити… — его взгляд сказал ей, что он будет только рад этому, а быстрый обжигающий поцелуй показал, насколько счастлив он услышать от нее такой вопрос. — До скорой встречи, — Рэм неохотно выпустил девушку из объятий и телепортировался.

— А тут есть такое понятие как ланч? — нарушила напряженное молчание Анита. — Что-то я проголодалась.

— Можем подняться в столовую, — предложила Джун, — сейчас как раз время позднего завтрака, — она задумчиво посмотрела на нубит и вздохнула — невозможно было отрицать, что Анита увлечена Рэмом, как следовало признать и то, что он без ума от нее.

— Впервые вижу такую технологию, — пораженно выдал Витольд, — никогда не думал, что она сохранилась.

— Конечно сохранилась, — фыркнула сестра Императора. — Или ты думаешь, что меня пропустит телепорт дворца? Его для меня закрыли еще несколько лет назад. А вот использование портативного телепортатора помогает бывать там, где хочешь, и никто ни о чем не догадывается. Кстати, именно так я и пробралась к тебе во дворец.

— Ох, — только и смог вымолвить Лесной Властелин, а девушки дружно рассмеялись от вида его лица, на котором застыло вселенское удивление.

Дамир не находил себе места: вчера его до поздней ночи продержали в приемной Императора, но тот так и не принял его, а сегодня за завтраком он услышал от Дамиана, что Витольд впал в немилость, а Анита пытаясь его вытащить заключила пари с Нифонтом и едва не проиграла. Но что именно произошло дальше Горный Властелин не знал, он только своими глазами видел, как девушка обошла Императора в гонке, после чего тот пообещал отдать ей Вита, а дальше никто уже не видел ни самого Императора, ни Витольда, ни Аниту, ни ее телохранителя, что ни на миг не отходил от нее после гонки. Пустынный Властелин был не на шутку встревожен, он пытался встретиться с Императором, но ему передали, что тот сегодня не принимает, и посоветовали обождать несколько дней, прежде чем пытаться еще раз получить аудиенцию, так как Нифонт не в духе. И вот теперь мужчина нервно мерил шагами столовую, надеясь пересечься с тем, кто наверняка в курсе, куда могла исчезнуть Анита и что с ней произошло.

Дамир находился на грани того, чтобы ворваться к Императору и вытряси из него информацию об Аните, когда та спокойно вошла в столовую в сопровождении абсолютно невредимого Витольда и державшей его за руку счастливо улыбающейся Джун. На миг мужчина замер, почувствовав небывалое облегчение, но уже в следующую секунду он обнимал отчаянно любимую, мечтая больше никогда не отпускать ее.

— Шерити, — хриплый стон сорвался с его губ, серебристые глаза потемнели, ее близость воспламенила его кровь так, что он не смог сдержаться и прижался к ее губам в завоевывающем, страстном поцелуе.

Анита опешила от такого напора Пустынного Властелина и заледенела у него в объятьях, но он и не думал останавливаться, продолжая целовать слишком крепко, не обращая внимания на отсутствие ответа с ее стороны.

— Дамир, остановись, — девушка увернулась, и его губы скользнули по ее щеке, а руки сжались еще сильнее, причиняя боль. — Дамир! Пусти!

Но он не слышал ее, и тогда Анита рванулась от него, но он был сильнее и удержал бы ее, но ей на помощь пришел Лесной Властелин: от чувствительного удара в челюсть мужчина пришел в себя и его взгляд стал осмысленным.

— Какого фомора с тобой происходит?! — вспылил Витольд. — Что ты себе позволяешь?!

— Анита, — Дамир заглянул в настороженные глаза девушки и вздрогнул, заметив там опаску и недоверие, потом перевел взгляд на ее припухшие от его яростных поцелуев губы и все понял. — Прости, шерити, — дрогнувшим голосом прошептал он и нежно отвел непослушный локон с ее лица: от его прикосновения она вздрогнула, он мгновенно отдернул руку и выпустил ее из объятий. — Прости, я не знаю, что на меня нашло, — в его серебристых глазах застыла боль.

Девушка задумчиво смотрела на Пустынного Властелина: сейчас он выглядел таким потерянным и виноватым, а взгляд был полон раскаяния и боли. Она вспомнила его мягкую улыбку, трогательную нежность и заботу, что так привлекли ее поначалу, вспомнила его слова о любви, то как он рисковал жизнью ради нее, и не могла понять что же с ним такое произошло, что он перестал ее слышать.

— Что с тобой происходит, Дамир? — она шагнула к нему и мягко дотронулась рукой до его лица.

— Не знаю, — она прижался щекой к ее ладони и на миг прикрыл глаза, впитывая неожиданную ласку. — Я умираю без тебя, шерити, — его голос звучал чуть хрипловато, а горящие глаза были полны любви и пронзительной нежности, — без твоего присутствия, без твоего голоса, без твоих прикосновений, без поцелуев, — он судорожно вздохнул, когда она отняла руку, но не посмел удержать ее. — Я люблю тебя больше жизни, Анита, — сейчас ничто не имело значения для него: ни свидетели его признания, ни его гордость, он готов был на все, лишь бы из ее глаз ушло недоверие. — Умоляю, прости… Клянусь, больше никогда так не поступлю, шерити.

— Ох, Дамир, — прошептала девушка, чувствуя что не в силах злиться на него. Да, он был горяч и импульсивен, часто несдержан, но любил ее так невероятно сильно, действительно до безумия, что иногда был просто не в силах сдержать себя. Она вздохнула и взяла его за руку.

— Анита, — он выдохнул ее имя как молитву, медленно поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.

— Не помешал? — раздался насмешливый голос Исао, перед которым открылась весьма двусмысленная картинка: с порога он видел только Пустынного Властелина и нубит, что стояли невероятно близко и неотрывно смотрели друг другу в глаза, причем губы девушки носили следы явно страстных поцелуев.

— Немного, — обратил на себя внимание Витольд. — Не мог дать им до конца выяснить отношения?

— Хорошо выглядишь, — прищурился Воздушный Властелин, разглядывая мужчину и не находя следов от вчерашних ран. — Регенератор?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Лесной Властелин.

— Однако, — хмыкнул мужчина. — Мои поздравления, тебе досталась отличнейшая броня.

— Спасибо, — холодно улыбнулся Витольд.

— Прекратите, — Анита подошла к Исао и встала между ним и Витом, разряжая собой уже начинающую искрить атмосферу. — Нет, ты не помешал, — ответила девушка на первый вопрос советника Темного Императора.

— Правда? — скептичные нотки прозвучали в его голосе.

— Абсолютная, — она улыбнулась, а потом под его пристальным взглядом коснулась губ и чуть поморщилась.

Он горько усмехнулся, но ничего не сказал, однако его синие глаза смотрели недоверчиво и немного разочарованно.

«Ты не помешал, — мысленно связалась с ним она, — действительно не помешал».

Почему-то ей было очень важно, чтобы он ей поверил.

«Анита, ты совершенно не обязана отчитываться предо мной, — очень мягко ментально ответил мужчина, — а тем более оправдываться».

«Значит ты мне не веришь…»

«Анита…»

«Ну и не надо!», — она яростно сверкнула глазами и отвернулась.

— Анита, — Исао легонько дотронулся до ее плеча, но она резко дернула им, скидывая его руку. Мужчина только вздохнул, понимая, что обидел ее недоверием, но больше не произнес ни слова, а только скрестил взгляд с Дамиром, который первым отвел глаза. Воздушный Властелин задумчиво посмотрел на напряженную спину девушки, которую незаслуженно обидел — в глазах Пустынного Властелина не было ни превосходства, ни отблеска удовольствия или раздражения. Мужчина решительно шагнул к Аните и прошептал так тихо, что могла услышать только она:

— Прости, я был не прав.

Она только неопределенно пожала плечами и в полном молчании заняла место за столом, более не обращая на него ни малейшего внимания. Исао невесело усмехнулся — она не простила его.

Воздушный Властелин тенью следовал за Анитой весь день, но она абсолютно не обращала на него внимания, правда и не запрещала ее сопровождать. Она легко общалась с друзьями во время их блужданий по городу — как оказалось Джун ориентировалась в родном городе еще хуже, чем остальные. Но все же им удалось выбраться из парка-лабиринта, без приключений осмотреть музей технологий, полюбоваться на танцующие фонтаны, пройтись по магазинам, на чем особенно настаивала сестра Императора, и даже перекусить в уютном маленьком ресторане.

И все это время Исао чувствовал себя лишним, изолированным, он чувствовал себя впервые именно телохранителем и ни на волосок больше. Но самое смешное было то, что Анита не нуждалась в телохранителе, совершенно не нуждалась, однако не демонстрировала этого. От мысли, что она терпит его рядом только потому, что знает чем ему грозит ее отказ его услуг и его досрочное возвращение на Акелдаму, мужчине становилось очень неуютно.

Вот наступил такой долгожданный для него вечер, и все поспешили обратно во дворец, понимая, что на ужине будет Император, который не поймет их отсутствия. Времени осталось совсем немного, когда Анита влетела в свою спальню, скинула куртку и принялась расстегивать рубашку, совершенно не обращая внимания на вошедшего следом за ней мужчину.

— Ты слишком жестока, — горячие ладони легли на ее плечи, и чуть хрипловатый голос Исао заставил ее вздрогнуть. — Неужели еще недостаточно мне отомстила? Не надо больше, шерити, — тихо попросил он и нежно провел от ее плеч до кистей, а потом убрал руки, но не отодвинулся.

— Я не думала, что вы последуете за мной в спальню, — не поворачиваясь, спокойно возразила она.

Мужчина вздрогнул как от удара, услышав обращение «вы».

— Тебе удалось снова сделать мне больно. Надеюсь, ты рада этому, — он так и не дождался ее реакции на свои слова и горько усмехнулся: почему-то она не хотела прощать его ошибку, и он никак не мог понять почему. — Анита, поговори со мной, — вдруг вырвалось у него, он послал подальше гордость и попросил: — Пожалуйста, шерити, скажи, что я сделал не так.

Она повернулась и удивленно на него посмотрела — такого от него она не ожидала, ведь он был невероятно гордым, что демонстрировал весь день, когда вел себя с ней отвратительно холодно и отстраненно, показывая, что вынужден ее терпеть, и тут этот его вопрос. Девушка была замешательстве и даже не знала, что сказать, когда Воздушный Властелин начал действовать: его длинные пальцы вновь легли на ее плечи, едва ощутимо сжимая, а синие глаза буквально дохнули тоской.

— Не хочешь говорить, не говори, — его тихий голос завораживал. — Только прости меня, шерити. Умоляю, прости, — одна его рука спустилась ей на талию, а вторая зарылась в волосы. — И за это тоже, — прошептал мужчина и поцеловал ее, поцеловал очень бережно и невероятно нежно.

— Стоп, — еле смогла выдавить Анита, едва он оторвался от ее губ. — Остановись…

Исао послушно замер, пытаясь восстановить контроль над собственным телом, что так жаждало заполучить ее, и тяжело дыша.

— Отпусти меня, — попросила девушка, и мужчина с трудом заставил себя разжать руки и сделать небольшой шаг назад. — А теперь скажи мне, что это было?

— Поцелуй. Как по мне, так просто волшебный поцелуй, — соблазнительно улыбнулся он.

— Исао! Ты же прекрасно понимаешь, что я не об этом! — она в сердцах тряхнула головой, и длинные пряди золотисто-рыжих волос рассыпались по плечам.

— А о чем? — хрипло спросил он, борясь с невероятным искушением запустить пальцы в ее роскошные волосы.

— Ты весь день игнорировал меня, а тут вдруг решил поцеловать. С чего это вдруг?

— Это не я тебя игнорировал, это ты была такой холодной и отстраненной со мной, когда мне так хотелось… — он замолчал и отвел глаза.

— Договаривай. Раз уж начал, то договаривай! — она начала злиться.

— Мне хотелось быть рядом, не как телохранитель, а как мужчина, — начал он, — хотелось видеть твои теплые улыбки, адресованные мне, смешить тебя, обнимать и… целовать, — после некоторого колебания он все же сказал ей всю правду. — Но я не имею на это права, до самого бала на Акелдаме не имею права даже мечтать об этом, но тем не менее мечтаю. А ты была такой недоступной, такой холодной… ни слова мне сегодня не сказала. Мне было больно, весь этот день мне было так больно, шерити, — он замолчал, но так и не отвел потемневшего от сдерживаемых эмоций взгляда.

— Я хотела заговорить с тобой, но каждый раз, стоило только мне на тебя посмотреть, как я натыкалась на холодный, безразличный взгляд и вспоминала, как ты говорил, что быть телохранителем для тебя хуже смерти, — она перевела дыхание, облизала губы и тоже сказала всю правду: — Я решила не навязывать тебе свое общество, а вечером связаться с Темным Императором и попытаться найти способ безопасно избавить тебя от унизительного задания быть моим телохранителем.

Воздушный Властелин замер, краска отлила от его лица — она хотела избавиться от его присутствия.

— Не прогоняй меня, — тихо попросил он.

— Исао, я договорюсь с Шигео, — заверила его она, — для тебя не будет никаких последствий.

— Шигео значит, — за гранью слышимости выдохнул мужчина, а потом резко шагнул к ней, заставляя пятиться назад. — Неужели ты думаешь, что меня волнуют какие-то последствия?! — его глаза невероятно потемнели и ярко сверкали, когда он сделал следующий шаг. — Да плевать я хотел на последствия! — еще одни шаг, рывок и он прижимает ее к стене. — Я многое готов отдать за возможность быть рядом с тобой, — она попыталась вывернуться, но он ее удержал, удержал мягко, но неумолимо. — И если ты хочешь, чтобы я положил к твоим ногам гордость, пусть будет так, — его близость волновала, а чувственный шепот буквально обжигал: — Не прогоняй меня, шерити. Позволь быть рядом.

Его глаза соблазняли, опутывали негой, согревали любовью, а губы медленно, но неотвратимо приближались.

— Остановись, — едва нашла в себе силы протестовать девушка.

— Анита… — ее имя стоном сорвалось с его губ, и он замер, пытаясь совладать с собой: она чувствовала, как тяжело он дышит, и ощущала, как быстро бьется его сердце. — Почему только мне ты так решительно раз за разом говоришь нет? Почему, шерити? Нас ведь тянет друг к другу.

Боль, появившаяся в ее глазах, отрезвила его и заставила отступить.

— Да, нас тянет друг к другу, — признала девушка, и ее голос дрогнул. — Не понимаю, как такое может быть, но меня тянет и к Рэму, и к Дамиру. Я перестаю доверять себе, чувствую, что запуталась, совсем запуталась, и не знаю, как мне быть, — она на мгновение прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Исао, мне нужно время, время разобраться в себе, в своих чувствах. Прошу, не дави на меня…

— Шерити… — растерянность и боль в ее глазах были мучительны для него. Она сказала ему правду, что все сильнее не давала ей покоя. Воздушный Властелин понял, что такая ситуация не нравится и ей самой, что она сознательно не играла ни с одним из них, что непроизвольно мучая их, она мучается и сама. — Анита, кого бы ты ни выбрала, я приму любое твое решение, — его голос был абсолютно спокоен и невероятно мягок. — Но пока ты колеблешься, разреши просто быть рядом. Я ничего не прошу, шерити, просто не гони меня. Клянусь, я буду держать дистанцию. И, если хочешь, заставлю Дамира и Рэма какое-то время держаться от тебя на расстоянии.

— Ты сможешь это сделать? — надежда прозвучала в ее словах.

— Смогу, — твердо ответил он.

— Тогда сделай это… Пожалуйста, Исао. И тогда у меня будет время обо всем подумать.

— Считай, что все уже сделано, — мужчина ободряюще улыбнулся и вышел, а девушка смогла вздохнуть чуть свободнее — она верила, что он сдержит обещание, а значит у нее будет время разобраться в себе и понять, чего на самом деле она хочет.

Акелдама

Темный Император задумчиво смотрел на языки пламени, причудливо плясавшие в камине, и рассеянно крутил в руках полупустой бокал. Рядом в креслах напряженно застыли советники, не решавшиеся первыми заговорить с ним, находившимся сейчас в отвратительном расположении духа.

— Шигео, лаборатории восстановлены. Защитные системы улучшены, — в комнату вошла Глории и буквально рухнула в пустующее кресло.

— Контуры замкнуты на Хранительницу? — Такеши перевел взгляд своих немного жутковатых алых глаз на девушку.

— Да, но есть и обходной путь, тот, что ты и просил, — невозмутимо ответила она.

— Отлично, — едва заметная улыбка скользнула по губам мужчины. — Спасибо, Глори, — та только коротко кивнула, а он повернулся к Дайске и коротко бросил: — Докладывай.

— Все Властелины, кроме Дамира, которому запрещено появляться на Акелдаме, ответили согласием на приглашение и прибудут на бал. Из соседней галактики прибудут правители-близнецы. Еще запросил приглашение Камбизэт (красивый король), — советник Темного Императора замер, ожидая реакции своего повелителя.

— Боги! Какого фомора тут забыл Зэт?! — вспылил Такеши.

— До него дошли слухи, что появилась новая нубит, — осторожно ответил Дайске.

— И никакого повода ему отказать нет, — скрипнул зубами Темный Император, — если не хочу получить могущественного врага. В его системе технологии развиваются совершенно иначе, чем у нас, но не менее эффективно.

— Значит оправлять ему приглашение? — уточнил советник.

— Придется, — вздохнул Такеши и нахмурился. — А как там Нифонт?

— Император пока не ответил, — развел руками Дайске. — Зато разрешение для Рэма пришло сегодня.

Услышав это, Темный Император сначала хмыкнул, потом переглянулся с Глори и засмеялся, искренне так, как не смеялся уже давно, а девушка только вздохнула и неодобрительно покачала головой. Но потом и она не выдержала и расхохоталась, после того, как он поймал ее руку и, перетащив к себе в кресло, принялся щекотать.

— Шигео, перестань, — тихо простонала она между приступами смеха.

Даичи побледнел, вскочил и, стиснув зубы, тенью метнулся к выходу, но был там перехвачен неизвестно откуда появившимся Такеши.

— Сядь на место, — резко отрезал тот и недобро прищурился, когда заметил колебания советника. — Дайске, продолжай заниматься подготовкой к приему гостей. Свободен, — бросил Темный Император, проводил взглядом второго советника, а потом повернулся к Даичи: — Сядь или я тебя усажу. Нам надо поговорить.

— Как прикажете, Мой Император, — иронично выплюнул мужчина и вернулся в кресло.

— Как же с тобой тяжело, — вздохнул Такеши, посмотрел на неподвижно сидящую с независимым видом девушку и хмыкнул: — А ты мне помочь не собираешься?

— Это бесполезно, Шигео, — грустная улыбка не коснулась ее застывших глаз, — он все равно не поверит.

— Поверит, — усмехнулся Темный Император, нехорошо так усмехнулся, — обязательно поверит.

— У меня иммунитет к ментальному воздействию, — спокойно заметил советник.

— Я в курсе, — Такеши сел в кресло и устало потер виски. — Думал просто сказать тебе правду…

— Я знаю, что Глори ваша фаворитка, — Даичи опустил яростно пылающие глаза и судорожно сжал кулаки, пытаясь сдержать невозможно сильный порыв наброситься на своего императора. — И понимаю, что в этом виноват сам.

— Так, с тобой все ясно, — после непродолжительно раздумья Темный Император встал, подошел к стене и открыл потайной ход. — Пошли, — обратился он к своему советнику.

Тот усмехнулся, поднялся одним гибких движением и шагнул в открывшийся проем.

— Я иду с вами, — не терпящим возражений голосом заявила Глори.

— Я бы предпочел, чтобы ты осталась тут, — очень мягко произнес Такеши. — Нам предстоит мужской разговор…

— Именно поэтому я и пойду, — она жестко встретила его алый взгляд. — При мне вы хоть не убьете друг друга.

— Обещай не вмешиваться, и можешь идти, иначе останешься, — таким тоном Темный Император еще ни разу с ней не разговаривал.

— Вмешаюсь только в экстренной ситуации, — пообещала девушка.

— Фомор с тобой, — махнул рукой Такеши, — иди, если так хочешь.

— Спасибо, Шигео, — она чуть дотронулась до его руки и проскользнула вперед. — Малая нижняя арена? — уточнила Глори и, после утвердительного кивка Темного Императора, отправилась вперед по узким коридорам, указывая следующему за ней в полном молчании Даичи путь.

Арена встретила их мягким, приглушенным светом и полным отсутствием оружия, что не могло не удивить Даичи, и он вопросительно повернулся к Темному Императору.

— Всего лишь спарринг, — усмехнулся тот, скидывая куртку и рубашку и занимая место в центре зоны для поединков. — Тебе явно надо спустить пар, заодно и поговорим.

Советник также скинул куртку и рубашку, а потом замер напротив Такеши. Его взгляд скользнул по противнику, отмечая не до конца зажившие следы множества ран.

— Мой Император… — начал Даичи, но Темный Император не дал ему договорить.

— Не стоит меня щадить, — резко бросил Такеши. — Уж я-то тебя точно не буду оберегать в этот раз. Не сможешь в этот раз защититься — получишь по полной.

— Как прикажете, — насмешливо поклонился мужчина и напал первым.

— Совсем другое дело, — хохотнул Темный Император легко уклоняясь от мощных ударов друга. — Не сдерживай себя.

Очередной удар вскользь задел его, отзываясь мучительной болью в недолеченных ранах, и Такеши хмыкнул — Даичи стал лучше, намного лучше: и быстрее, и сильнее, а сейчас он еще и был невероятно зол на своего Императора. Шигео танцевал, мягко отводя удары, уклоняясь, давая возможность другу немного «выпустить пар», но тот с каждым мгновением становился все яростнее и агрессивнее. Вот еще один удар советника достиг своей цели, и уже Темный Император не сдержался и ответил — от мощного удара в живот его противника буквально смело на пол.

— Включи голову, Даичи, — произнес Такеши, пока тот пытался отдышаться и встать. — Почему ты так плохо думаешь о Глори? Она ведь выбрала тебя, а она из тех, кто точно знает…

Советник с яростным криком бросился на противника, но нарвался на удар в солнечное сплетение и снова упал на арену, судорожно глотая воздух открытым ртом.

— Она тебя любит! — рыкнул Темный Император и расстроено покачал головой, когда Даичи снова пошел в наступление. Только в этот раз он полностью контролировал себя: удары сыпались один за другим на Такеши на такой сумасшедшей скорости, что он постепенно начал уставать — сказывалась усталость, нехватка энергии, недолеченные раны и злоупотребление стимуляторами. Сцепив зубы, Шигео перешел в контратаку, а потом и вовсе заставил советника только защищаться. Он слишком сильно не бил, но тем не менее торс Даичи начал покрываться пятнами, которые позднее превратятся в полновесные синяки, а кое-где и кровоподтеки.

— Готов нормально слушать? — Темный Император прищурился, просчитывая стоит ли ему позволить другу себя ударить — по всем раскладам выходило, что стоит. — Глори моя фаворитка, — он решил спровоцировать друга. — Всегда была и всегда будет.

Яростный рык вырвался, казалось, из самого сердца Даичи и тот мощным ударом в челюсть свалил Такеши на пол. А потом ринулся на него, но был мгновенно оглушен и рухнул рядом, удерживаемый в удушающем захвате Темным Императором.

— Глори никогда не была моей любовницей, — четко выговаривая каждое слово, произнес Такеши. — Она моя помощница, которой я доверяю. И статус фаворитки как нельзя лучше помогает это скрывать. Дошло, наконец?

— Да, — хрипло выдохнул советник и сразу же оказался свободен. — Прости, что ударил, — Даичи и, не пытаясь пока подняться, покосился на Темного Императора.

— Полегчало? — усмехнулся тот, дотрагиваясь до следа удара.

— Да, — откровенно ответил советник.

— Вот и лады, — Такеши запредельно быстрым и грациозным движением поднялся на ноги и подмигнул напряженно стоящей буквально рядом с ними невероятно бледной девушке. — Теперь я вас оставляю, — он поднял свою одежду, накинул рубашку и повернулся к другу: — Жду вас обоих завтра утром у себя в покоях, — он подошел к Глори и поймал ее взгляд.

«Довольна?»

«Да, спасибо, Шигео», — она улыбнулась ему глазами.

«Тогда квиты?» — прищурился он.

«Да», — она легко чмокнула его в щеку и опустилась возле любимого на колени.

— Не забудьте, завтра утром, — напомнил Темный Император и чуть не рассмеялся, когда от него просто отмахнулись, усмехнулся и бесшумно удалился — сегодня ему предстояло решить еще множество вопросов. А еще у него просто руки чесались связаться с Анитой, пусть даже на пару минут: ему так хотелось увидеть ее и услышать ее мелодичный голос называющий его по имени…

К концу дня Такеши чувствовал себя совершенно измотанным и разбитым, но ему удалось закончить все срочные дела и даже побывать в обновленных лабораториях, где его ученые уже, как ни в чем ни бывало, продолжали свою работу. Новая система защиты лабораторий поражала своей мощностью и сложностью при кажущейся простоте, а также невероятной надежностью. Теперь Темный Император мог быть полностью спокоен — даже, если фоморы и разнесут весь дворец, лаборатории останутся невредимы и неприкосновенны. Его исследователям таки удалось раскрыть секрет самовосстанавливающихся вещей, что поразило даже Хранительницу, и теперь именно эта технология легла в основу защитных стен лабораторного комплекса, что и сделало его практически неприступным. Почему практически? Да потому, что Такеши оставил для себя небольшую лазейку в программе обеспечения безопасности лабораторий, но кроме этого он знал, что при очень большой необходимости и так сможет войти — его био-броня была достаточно мощной, чтобы просто вынести даже такую стену.

Темный Император вернулся в свой кабинет, где наконец-то смог нормально поесть. Он с отчаянием посмотрел на ксей, но даже не рискнул взять его в руки, понимая, что тогда уже точно не сможет удержаться от искушения отправить вызов Аните и… Мужчина вздохнул и перевел взгляд на стремительно темнеющее небо — у него еще оставалось одно очень важное дело. Такеши решительно встал, шагнул к двери, а потом вдруг резко развернулся, размытым движением подхватил ксей, дематериализовал его и лишь затем покинул свои покои.

Когда Темный Император тихо проскользнул в спальню, Амизи безмятежно спала в шезлонге на небольшой террасе. Он несколько мгновений просто любовался красотой девушки, выглядевшей сейчас такой юной и ранимой, что ему даже стало жалко ее будить. Он уже хотел уйти, когда она открыла глаза, которые мгновенно наполнились страхом и паникой, едва стоило ей его увидеть. Девушка задрожала и буквально сжалась в комок, отчаянно пытаясь скрыться от пронзительного взора алых глаз своего хозяина.

— Амизи, как ты сегодня? — его голос был мягок и нежен, а сам он присел на край ее шезлонга и чуть не выругался — стоило ему только приблизиться к ней, как ее начала колотить крупная дрожь. — Амизи, — он едва ощутимо дотронулся до ее руки, и она чуть не слетела на пол, а в ее широко распахнутых глазах поселился ужас.

Такеши понял, что она панически боится мужских прикосновений, и на миг пожалел, что был снисходителен к заговорщикам, а не заставил их пройти через все круги ада за то, что они сделали с беззащитной девушкой. Он закрыл глаза, собираясь с силами, а потом порывисто встал, подхватил на руки, отчаянно отбивающуюся наложницу и понес ее в комнату.

— Не надо… — из ее красивых глаз текли слезы, когда он осторожно посадил ее на край кровати, а сам склонился снять домашние туфельки.

— Ничего не бойся, — шепнул он, аккуратно стирая слезы с ее щечек.

Головокружительная улыбка, едва ощутимый поцелуй, и вот он уже медленно и осторожно снимает с нее обувь, его сильные пальцы мягко ласкают ее щиколотки, осторожно поднимаются вверх… а в это время его потемневшие глаза манят, соблазняют, обещают рай…

Его осторожные и в то же время такие чувственные прикосновения медленно наполняют ее негой, потихоньку становятся все откровеннее, как и легчайшие поцелуи, от которых она больше не вздрагивает, а наоборот начинает тянуться за ними. Как же он нежен с ней сегодня, как осторожен… Амизи вспоминает, что также нежен с ней был когда-то давно Рэм, до того как она выдала его, и слезы вновь начинают течь из ее глаз.

— Шерити, — его голос подобен шелку, — я причинил тебе боль? — он напряженно вглядывается в ее лицо — такой красивый, запредельно красивый и такой невероятно нежный, а она не догадывалась, что он может быть таким.

— Нет, — ответ непроизвольно слетает с губ девушки, и она несмело касается кончиками пальцев его лица, заворожено дотрагивается до губ, чувствуя, как они изгибаются в улыбке. — Ты так нежен.

— Тебе нравится? — обжигающий шепот, и он стирает легкими поцелуями следы слез.

— Да, — ее тихий выдох-стон.

— Я рад, — осторожный дразнящий поцелуй, разжигающий огонь в ее венах, умелые прикосновения длинных пальцев, от которых перехватывает дыхание и сердце начинает биться пойманной птицей…

Больше нет страха, напряжения и ожидания боли, есть только он, безграничная нежность его прикосновений и поцелуев и… невероятное, сказочное удовольствие.

Ее тихие стоны звучат музыкой для него, она больше не скована и не вздрагивает от его прикосновений, наоборот Амизи отвечает на каждое его движение. Пусть он не смог защитить ее, но в его силах стереть из ее памяти грубые прикосновения, заменить их нежностью и лаской, уничтожить страх перед мужскими прикосновениями, заставить вновь чувствовать огонь желания.

Он обращался с ней так, как будто она была сокровищем, осторожно и бережно, но в то же время уверенно и целеустремленно. Опьяненная им, она не заметила, когда он снял с нее одежду, мягко отстранился и с искушающей улыбкой сдернул и отшвырнул в сторону рубашку. А затем она потерялась в его изысканных ласках, забылась в его нежности, трепетности прикосновений, легкости поцелуев…

Амизи уснула со счастливой улыбкой на губах, и Такеши некоторое время просто наблюдал за ней, потом легонько провел кончиками пальцев по ее обнаженному плечу, от чего она выгнулась как кошка и довольно вздохнула. Мужчина улыбнулся — ему удалось помочь ей преодолеть страх перед мужскими прикосновениями. Он встал, подобрал с пола свою рубашку и тихонько вышел на террасу.

Прохладный ветер немного остудил его кожу, принося с собой облегчение. Темный Император усмехнулся — впервые он отказался брать то, что ему так настойчиво предлагали из-за одной только мысли о другой, другой, которая может даже никогда не стать его. Он набросил рубашку, опустился в шезлонг и материализовал ксей. Пусть было уже поздно, да и вызывать ее было неправильно, но он не смог удержаться. Пальцы запорхали над экраном, вызывая Аниту.

— Да, — ответил ему ее сонный голос, и на экране появилась картинка, от которой он буквально задохнулся.

Она была в постели: длинные золотисто-рыжие волосы рассыпались по плечам в живописном беспорядке, черный атлас постельного белья подчеркивал белизну кожи, одной рукой девушка небрежно придерживала на груди простыню, а второй явно удерживала ксей. Его сердце пропустило удар от одной только мысли, что она спала обнаженной.

— Шигео, — Анита удивленно моргнула и уставилась на полуодетого мужчину, появившегося на мониторе ксея — распахнутая на груди рубашка позволяла в деталях рассмотреть игру литых мышц, когда он резко сел в шезлонге, где до этого явно отдыхал. — Ошибочный вызов? — она иронично выгнула бровь, прекрасно понимая, что на таком как у него ксее невозможно сделать ошибочный вызов.

— Нет, — он покачал головой и соблазнительно улыбнулся, — не смог удержаться, слишком сильно хотел увидеть тебя, Анита.

— Вот как, — его честность импонировала ей, и она закусила губу, чтобы не улыбнуться ему в ответ. — А почему так поздно?

— Я был немного занят, — он слегка смутился и рассеянно провел рукой по волосам, от чего рубашка еще сильнее распахнулась, и девушка заметила многочисленные свежие раны, часть из которых была еще не долечена. Она подняла встревоженный взгляд на его лицо и недоуменно нахмурилась при виде свежего синяка у него на челюсти, ранее скрытого под волосами.

— Почему ты не в кровати? — непроизвольно вырвалось у нее. — А еще лучше в регенераторе. Откуда у тебя столько ран?

— Какая любопытная, — его смех буквально физически скользнул по ее коже, неуловимо лаская. — Предлагаю сделку — вопрос за вопрос. Согласна, эмуншер?

— Согласна, — она склонила голову к плечу и улыбнулась. — Отвечай.

— На какой вопрос, шерити? — он снова растянулся в шезлонге.

— Откуда у тебя столько ран?

— Тебе рассказывать о каждой? — лукавая улыбка украсила его чувственные губы.

— Шигео, — она покачала головой и фыркнула — он явно флиртовал с ней, — ты прекрасно понял мой вопрос. Я говорила про недолеченные раны.

— Это было нападение фоморов, Анита, — мужчина ответил легко и ослепительно улыбнулся. — Теперь моя очередь.

— Спрашивай.

— Ты ответишь на любой вопрос?

— Да, — ответила девушка, и ее глаза хитро сверкнули. — Моя очередь.

— Что? Почему это? — Такеши уже начал понимать, что она его провела, поэтому просто рассмеялся и шутливо погрозил ей пальцем. — Это было нечестно, эмуншер. И больше я на такое не поведусь. Задавай вопрос.

— Почему ты не в регенераторе? — она серьезно заглянула в его глаза.

— Мне пришлось раньше выйти…

— Почему?

— Дела того требовали, шерити.

— А откуда у тебя синяк? — все не унималась девушка.

— Небольшой спарринг, — он дотронулся до челюсти и пожал плечами.

— Спарринг? В настолько израненном состоянии? Зачем?

— Да, спарринг. Мне бывало и хуже, так что не стоит переживать, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что делаю. Зачем? — переспросил он, неопределенно так хмыкнул и ответил: — Нужно было кое-кому мозги на место поставить. И между нами, я сознательно подставился.

— Не понимаю, зачем было это делать, — удивленно протянула девушка.

— Дал выпустить пар другу, — он вздохнул, а потом улыбнулся такой предвкушающей улыбкой, что Аните вдруг стало не по себе. — А теперь твоя очередь отвечать на мои вопросы. Семь, если я не ошибаюсь.

— Ох, — непроизвольно вырвалось у нее. — Ты что посчитал все вопросы? Даже уточняющие?

— Ты первая решила жульничать, эмуншер. Неужели теперь откажешься отвечать? — прищурился он.

— Нет, не откажусь, — девушка довольно улыбнулась и пропела: — Осталось шесть.

— Хитрюга, — рассмеялся мужчина, он получал небывалое удовольствие от такого довольно таки странного общения. — Хорошо, пусть будет шесть.

— Ну же, задавай, — поторопила его Анита, которой почему-то очень понравилось вот так запросто общаться с Темным Императором, оказавшимся таким приятным и легким собеседником.

— Когда я тебя разбудил вызовом, ты была одна? — он чуть прикрыл глаза и напрягся в ожидании ее ответа.

— Да, — она удивленно моргнула. — Странный вопрос, — девушка прищурилась на миг, подумав, что он ревнует ее к кому-то, но потом решительно выбросила эти мысли из головы, решив, что это просто глупо — он просто не мог ее ревновать.

— Исао пытался остаться ночевать в твоей спальне?

— Нет, — и снова вопрос показался ей каким-то странным. — Но он прекрасно справляется со своими обязанностями телохранителя, — поспешила на всякий случай заверить Такеши Анита. — А спит он в гостиной, куда выходят двери моей спальни, так что он и правда меня отлично охраняет.

— Действительно хорошо охраняет? — переспросил Темный Император, удивленный такой яростной защитой Исао со стороны той, кого он пытался неоднократно убить.

— Действительно, — ее ослепительно-лукавая улыбка заставила его резко выдохнуть. — Осталось три.

— И снова подловила, — он готов был ей аплодировать. — Впредь буду внимательнее, — мужчина окинул ее обжигающим взглядом и чуть слышно спросил: — Под простыней на тебе что-нибудь есть?

— Да, — она опустила ресницы и тряхнула волосами.

— Что именно? — его голос прозвучал чуть хрипловато, а глаза невероятно потемнели.

— Совсем немного, — произнесла девушка и закусила губу, а потом медленно подняла на него искрящийся лукавством взгляд и добила: — Только эластичные шортики.

— Боги! — едва слышно выдохнул Такеши, а потом поймал ее взгляд и рассмеялся: — Не верю.

— Вот как, — Анита на миг задумалась, а потом снова тряхнула волосами, заставляя их заструиться по груди, надежно закрывая ее до пояса.

— Что ты задумала? — напрягся мужчина.

— Всего лишь доказать, что сказала правду, — и с очаровательной улыбкой она откинула простыню и гибким кошачьим движением соскользнула с кровати, а затем медленно покрутилась вокруг своей оси.

— Анита… — хриплый стон и свист, выдыхаемого сквозь стиснутые зубы воздуха, заставили ее повернуться.

— Твои вопросы закончились, — лукавая и даже чуть насмешливая улыбка играла у нее на губах, когда она осторожно присела на край кровати. — И на будущее — я не лгу.

— Я это запомню, шерити, — чувственность его голоса с едва заметными хрипловатыми нотками буквально прокатилась по ее коже, вызывая легкую дрожь и затрудняя дыхание. — С нетерпением буду ожидать следующего раза.

— Я тоже, — легкая улыбка и волнующий шепот: — Сладких снов, Шигео.

От неожиданности он замер, а она просто взяла и отключилась.

Еще некоторое время мужчина сидел и смотрел на темный экран ксея, а потом вдруг тихо рассмеялся. Она оказалась достойным противником и не побоялась доказать ему, что он был не прав. И как доказать. Он помнил каждое ее движение, каждый жест, а еще гордый разворот плеч, игривый взгляд, лукавую улыбку, шикарные волосы, обнаженную спину и… черные эластичные шортики, благодаря которым ему удалось увидеть то, на что он и не надеялся, о чем даже боялся мечтать. Он снова тихо рассмеялся, понимая, что теперь ему одна дорога — под ледяной душ. Но он не жалел, ни капли не жалел, что поддался импульсу и все же отправил ей вызов. Он встал, подошел к широким перилам террасы и посмотрел на усыпанное звездами небо.

— И тебе сладких снов, эмуншер, — прошептал мужчина, а на его губах играла мечтательная улыбка.

Такеши спал, он знал это наверняка, но сон был так ярок и настолько реален, что он начинал сомневаться в этом, тем более, что этот сон был о том, чего он неудержимо хотел, о чем мечтал. Анита… Она была здесь, в его спальне. И от ее утонченной красоты у него просто захватывало дух, восхищение горело в его глазах: мягкий теплый свет играл искорками в ее волосах, золотил белоснежную кожу плеч и спины, соблазнительно обнаженную рискованным фасоном платья. Его тянуло к ней так сильно, что он чувствовал, как покалывает кончики пальцев от неудержимого желания дотронуться до нее, легонько повести по ее нежной коже, прикоснуться губами в едва ощутимой ласке. Он улыбнулся, неслышно приблизился к ней и обнял, тихо млея от ощущения ее тела в его руках. Она манила и соблазняла, он буквально пылал. Со стоном капитуляции, мужчина еще крепче прижался к ее спине, а губы бережно коснулись ее обнаженной шеи, в нежнейшей ласке скользнули по плечу.

— Ты так прекрасна, шерити. Никто не в силах сравниться с тобой, — едва сдерживаясь, чуть хрипловато шептал он между поцелуями.

Она медленно повернулась в его объятьях, и он буквально утонул в ее широко распахнутых сияющих глазах, окончательно околдован загадочностью улыбки.

— Анита, — выдохнул Такеши и, склонившись, коснулся нежным и легким, как прикосновение бабочки, поцелуем ее губ.

Невыносимо острое наслаждение затопило его, буквально сводя с ума, когда она ответила, потянулась к нему, зарылась пальцами в его волосы. Он чувствовал, как его переполняет безграничная нежность и любовь. Его сердце неистово билось, руки притягивали ее еще ближе, пальцы чувственно ласкали кожу ее спины. Сейчас для него существовала только она, его эмуншер, его шерити, его самое большое сокровище. Он уже не может не целовать ее, это выше его сил. Соблазн слишком велик, и он вновь покрывает поцелуями ее лицо, шею, плечи, настойчиво избегая губ. Ведь стоит ему коснуться ее сладких губ, и он пропадет окончательно. Впрочем, он уже пропал и прекрасно знает это. Он давно сдался и положил все к ее ногам: сердце, душу, гордость, но она все еще не ответила ему.

— Ты не пожалеешь, — шепчет он, уговаривая ее дать ответ. — Ты никогда не пожалеешь. Прошу, скажи да, Анита. Умоляю.

Ее тело отвечает на каждый его поцелуй, каждое прикосновение, она выгибается в его руках. Боги, как же она соблазнительна, как же чувственна.

Согласие срывается с ее губ, когда он уже и не надеется это услышать. Чистое и незамутненное счастье пронзает его, и он дарит ей головокружительно жаркий поцелуй. Ее платье падает на пол следом за его рубашкой. Он подхватывает ее на руки и, не прекращая целовать, несет к кровати. На миг она приходит в себя, когда ее обнаженная кожа касается прохладного атласа простыней, удивление и нерешительность появляются в ее глазах. Такеши медленно склоняется и нежно, но настойчиво целует ее, даже сейчас готовый отступить, если она решит сказать «нет», но Анита отвечает. Ее руки скользят по его груди, поднимаются вверх, она обнимает его и притягивает еще ближе. Тихий стон срывается с его губ, и он едва слышно шепчет, касаясь губами ее губ:

— Только не передумай, любимая.

В ее глазах не сомнений, она улыбается ему, и он снова дарит ей нежные поцелуи и обжигающие прикосновения. Ее стон сладчайшей музыкой раздается в тишине комнаты. Она тает в его руках, теряется в поцелуях, непроизвольно выгибается, стараясь стать еще ближе. И он готов дать ей все и даже больше. Такеши уже буквально дрожит от нетерпения, на один долгий миг их горящие глаза встречаются… осторожное движение… ее тихий выдох, и он ловит губами ее шепот «Шигео», она обнимает его, усиливая его и так невероятно острое наслаждение настолько, что… он просыпается, жадно глотая воздух широко раскрытым ртом.

— Боги, — едва слышный стон переходит в смех: вот уж точно сон был невероятно сладкий, как она и пожелала ему. О да, мучительно сладкий…

Тахира

Анита проснулась в хорошем расположении духа и с удовольствием потянулась — выспалась она отлично, как и обещал Ру. Она легко соскользнула с кровати и, накинув легкий халатик, отправилась в ванную. Девушка быстро привела себя в порядок и оделась, когда ее мысли про странности вчерашнего вечера прервал неф.

«Ани, у тебя на ксее два сообщения».

«Как это?» — удивилась она.

«Я решил тебя не будить, поэтому пытавшимся с тобой связаться пришлось оставить сообщения», — терпеливо пояснил Рунихера.

«И я могу их прослушать?»

«Даже просмотреть», — усмехнулся он и в ее руках материализовался ксей.

«Начни с того, что от секретаря Нифонта, — посоветовал Разрушитель. — Тем более, что оно было первым».

Анита пожала плечами и включила первое сообщение, где незнакомый мужчина передавал ей настоятельную просьбу Нифонта позавтракать с ним в его покоях. Она хмыкнула и задумалась стоит ли принимать такое не совсем приличное предложение, а потом решила, что все же пойдет.

«Второе сообщение от Такеши, — загадочно понизил тон неф, — лично от него».

«И что он хотел мне сказать?» — удивилась девушка.

«Включи и все увидишь», — Рунихера явно сдерживал веселье.

«А чужие сообщения просматривать некрасиво», — буркнула она.

«Прости, Ани, не удержался, — он подпустил в голос чуть раскаяния. — А если серьезно, то запись велась на встроенный в броню ксей, а это значит, что я автоматически знаю, что в сообщении. Не обижайся, шерити, это никак не исправить. Лучше посмотри что там. Поверь, тебе понравится».

«Ладно», — она вздохнула, пытаясь примириться с тем, что он будет в курсе всех ее переговоров, и обмерла: разговор с Шигео и ее выходка в конце…

«Ани, я не был свидетелем твоего вчерашнего разговора с Такеши, — поспешил заверить девушку Разрушитель, пока она себе чего не напридумывала. — Ксей был у тебя в руках, когда он в таком состоянии информация меня минует, — она молчала, и он не выдержал: — Ани, я научу тебя экранироваться, только не отгораживайся, поговори со мной».

«Ру, ты чего?», — она совершенно не поняла его паники.

«Я испугался, что ты снова закроешься от меня», — осторожно сказал он.

«Из-за подслушанного разговора?»

«Ани, клянусь, я не подслушивал», — его голос прозвучал глухо.

«Ру, расслабься, я тебе верю. Но даже если бы ты все слышал и видел, это ничего бы не изменило, — она вздохнула и рассеянно провела по экрану ксея. — Просто я такие вещи предпочитаю знать заранее, а ты постоянно чего-то не договариваешь».

«Прости, шерити».

«Забыли», — девушка перевела взгляд на ксей, активировала сообщение, и едва на экране появилась картинка, ее глаза пораженно распахнулись.

Он сидел в кровати небрежно прикрытый до пояса кроваво-красной простыней такой непередаваемо красивый: длинные темные волосы отброшены за спину позволяя рассмотреть его идеальные мышцы груди и пресса, и соблазнительно улыбался, а в его невероятно темных глазах было чувственное обещание. Он качнулся вперед, и шелковистые пряди волос медленно заструились по его плечу, рука коснулась экрана ксея.

— Спасибо за сладкий сон, эмуншер, — бархатно прошептал он и отключился, одарив ее напоследок ослепительной улыбкой.

— Ох, — только и смогла сказать Анита, ошарашено хлопая глазами — такого она от него точно не ожидала, когда немного поддразнила вчера. Медленно на ее губах расцвела улыбка, переросшая в веселый смех — Шигео привлек ее внимание.

«Ани, не объяснишь, что тебя так рассмешило?» — Рунихера был озадачен ее реакцией.

«Могу показать», — предложила она.

«Ты правда готова показать?» — ментальный голос нефа дрогнул — если она откроется снова для него, это будет означать медленное возрождение доверия между ними.

«Смотри, Ру».

«Что именно, шерити? Чем ты меня ограничишь?»

Девушка задумалась, размышляя насколько теперь готова открыться ему. Она колебалась — с одной стороны ей хотелось снова доверять ему, а с другой — она опасалась, опасалась снова почувствовать ту боль.

«Если ты передумала, я пойму», — идеально спокойно сказал Разрушитель.

«Нет не передумала, — Анита все же решила его немного ограничить, обезопасив этим себя, снова полностью ему довериться она была не готова. — Можешь посмотреть вчерашний разговор с Шигео в моих воспоминаниях, но мои эмоции будут для тебя закрыты».

«Спасибо, Ани, — она почувствовала его облегчение. — Я буду очень осторожен», — пообещал неф и нырнул в ее воспоминания. Он был счастлив уже от того, что она приоткрыла для него свой разум, пусть пока только память, запретив касаться эмоций, но и это сейчас много для него значило — кто, как не он, знал насколько трудно восстановить утерянное доверие.

«Ру?» — ей надоело ждать и она позвала его.

«Прости, Ани, — мгновенно отозвался тот, отчаянно пытаясь не хохотать, — невозможно было оторваться. Ты была фантастична, а твое „доказательство“ просто незабываемо. И я наконец понял смысл оставленной тебе в сообщении фразы. А еще, шерити, — он замялся, но все же закончил, — Темный Император без ума от тебя».

«И что мне теперь с этим делать?» — ее вопрос вызвал новый взрыв смеха у Рунихеры.

«А что хочешь, Ани. Только что бы ты ни придумала, будь осторожна, — неф послал ей легкий поцелуй и вздохнул. — До вечера, шерити. Но если я понадоблюсь — только позови».

«Пока, Ру, — девушка чувствовала, что уже соскучилась по нему и понимала, что не сможет долго держать его на расстоянии. Она улыбнулась и шепнула: — Буду с нетерпением ждать вечера».

«Люблю тебя», — донеслись до нее его слова, и ее накрыла волна чистого, незамутненного счастья, которую все же не смог удержать неф.

Настойчивый стук в двери, а затем голос Исао, спрашивающий, все ли у нее в порядке, заставили ее вернуться в реальность. Девушка ответила, что все хорошо и рассмеялась — она действительно чувствовала счастье от того, что ее отношения с Ру начали восстанавливаться.

— Я могу войти? — раздался еще один вопрос Воздушного Властелина.

— Конечно, входи, — ответила она.

Мужчина буквально сразу же вошел, но не закрыл за собой дверь, что немного удивило ее.

— Анита, — в его глазах было беспокойство, когда он взглянул на нее, — Нифонт прислал слугу, который должен проводить тебя к нему в покои.

— И давно он там ждет? — полюбопытствовала девушка.

— Достаточно, — напряженно ответил мужчина.

— А почему ты мне раньше не сказал?

— Я стучал, но ты не отвечала, — пожал плечами он, — значит еще спала. Я не рискнул заходить, ведь обещал держаться на расстоянии, а ты могла быть не одета, — он твердо встретил ее немного смущенный взгляд и улыбнулся. — Таки была неодета.

— Скажем так, я рада, что ты сначала спрашиваешь, а потом заходишь, — она отвела глаза и рассеянно потянулась за жилетом.

— Анита, — Исао замер и немного побледнел, его взгляд, быстро скользнувший по комнате, не нашел ни малейшего следа ее пижамы, только легкий халатик был небрежно брошен на кровати.

— Не спрашивай, — она уже заканчивала застегивать жилет.

— И не думал, — просто ответил он.

— Спасибо, — теплая улыбка, и она сменила тему: — Получается, Нифонт меня уже давно ждет. Думаю невежливо его заставлять ждать дольше.

— Не ходи, — тихо попросил Воздушный Властелин. — Пожалуйста, не ходи к нему, шерити.

— Он просто хочет поговорить, да и это всего лишь завтрак, — девушка остановилась рядом с мужчиной и вопросительно на него посмотрела.

— Сладкий яд.

— Причем тут это?

Он осторожно взял ее за плечи, хотя она почувствовала, что ему явно хотелось ее встряхнуть, и очень терпеливо пояснил:

— Нифонт хочет тебя и пойдет на все, чтобы получить. Подлить сладкий яд — самое простое, особенно в его собственных покоях, где вам никто не помешает.

— Исао, не думаю, что он пойдет на это, — недоверчиво покачала головой Анита.

— Он способен и не на такое. Не ходи, — он чуть сжал ее плечи, а потом отпустил и отступил на шаг.

— Не переживай, он просто хочет поговорить, — она улыбнулась и выпорхнула из комнаты, бросив на ходу: — Я ненадолго.

— Боги, какой же ты еще ребенок, шерити, — простонал мужчина и отправился следом за ней, намереваясь воспользоваться своим статусом телохранителя и не спускать с нее глаз.

Но не все пошло так, как ему того хотелось. В сами покои Императора его следом за Анитой не пустили, и ему осталось только, стиснув зубы и молясь богам, чтобы он ошибался, остаться ожидать ее у дверей под недружелюбными взглядами стражников.

Анита не стала протестовать, когда ее телохранителя не пропустили вместе с ней у Нифонту, который встретил ее в гостиной, взмахом руки отпустил слугу и подошел к ней.

— Очень рад видеть вас нубит Анита, — он склонился и поцеловал ей руку. — Вы сделали меня счастливым, приняв мое приглашение на завтрак.

— Я удивилась, когда вы не появились вчера на ужине, ведь к тому времени ваши раны зажили, — она отобрала у него руку и чуть насмешливо изогнула бровь — он явно переигрывал. — Не так ли?

— Вы совершенно правы, — он внимательно посмотрел на нее и усмехнулся. — А вы проницательны.

— Спасибо, — девушка мило улыбнулась и прикрыла полные смеха глаза.

— Я так готовился к этому разговору, а вы срезаете меня просто на лету, — Император вздохнул и приглашающее указал на сервированный на две персоны стол: — Давайте завтракать, если быть абсолютно откровенным, то я вас уже заждался.

— С удовольствием, — легко согласилась она и опустилась в предложенное кресло, а мужчина занял место напротив.

— Давайте отбросим церемонии, сити, и совместим завтрак с беседой, — предложил он, наполняя их бокалы яркой оранжевой жидкостью из большого графина.

— Я не против, — согласилась она и спросила, прежде чем сделать глоток: — Что это?

— Всего лишь сок, — развел руками он, — для чего-то иного слишком рано.

— Сок это хорошо, — искренне улыбнулась девушка и сделала осторожный глоток. — Вкусно. Похоже на смесь земных цитрусовых соков.

— Рад, что вам понравилось, — он отпил из своего бокала и откинулся в кресле, наблюдая, как она допивает свой сок, после чего снова наполнил ее бокал.

— Спасибо, — поблагодарила она и принялась за еду, последовав его примеру, но довольно быстро отложила нож и вилку и удивленно на него посмотрела. — Что-то не так?

— Простите, сити, я всего лишь удивлен, — он озадачено перевел взгляд с ножи и вилки на тарелку девушки.

— Так что не так? — нахмурилась она. — Я неправильно воспользовалась приборами?

— В том-то и дело, что правильно, идеально правильно, — Император стал до невозможности серьезным, а в его глазах появились зеленоватые отблески.

— Не понимаю.

— У нас женщин не учат пользоваться приборами, — тихо произнес мужчина, — а если некоторых и учат, то только вилкой. Женщины не имеют права пользоваться ножами, — он внимательно наблюдал за ее удивленно распахивающимися глазами. — Вы действительно не из нашего созвездия, сити. Удивительно.

— Так вы мне не верили, что я землянка? — прищурилась Анита. — И сейчас в это не особо верите.

Он поморщился и, вздохнув, ответил максимально искренне:

— Я верю, что вы не отсюда. Теперь верю.

— Но верите, что я землянка. Интересно почему? — ее глаза были абсолютно непроницаемы, она взяла свой бокал и отпила сразу половину.

— Не верю, — признал он и снова долил ей сок.

— Почему же?

— Слишком часто мне попадались девушки, которых пытались выдать за землянок, — Император неопределенно пожал плечами. — Вернее сказать мне их подсовывали с надеждой, что одна из них меня заинтересует.

— Зачем?

Ее вопрос невероятно удивил его и заставил немного по-иному взглянуть на сидящую напротив девушку: красивая, невероятно сильная и рискованная, несомненно умная, она, тем не менее, в некоторых вопросах была сущим младенцем, хоть и имела потрясающее влияние на некоторых очень интересных личностей.

— Только та, в ком течет кровь землянки, может стать Императрицей, — он выдал эту информацию и буквально впился испытующим взглядом в нее.

— Одна из ваших традиций? — осторожно переспросила она.

— Да.

— И на чем она основана? — поинтересовалась Анита, отпивая из своего бокала.

— Считается, что землянки более сильны и независимы, более талантливы, а значит и дети будут достаточно сильными, чтобы удержать трон, — ответил он и на миг окинул ее раздевающим взглядом.

— Мы сильнее только потому, что на Земле притяжение больше, — фыркнула девушка. — А вот по поводу независимы, то тут все зависит от воспитания. Джун тоже довольно независима, а она ведь не землянка.

— Моя сестра на четверть землянка, — возразил Нифонт.

— Бросьте, вы прекрасно понимаете, что она выросла бы такой же, как все остальные местные женщины, если бы вы сами немного не изменили ее воспитание, отказываясь от классических канонов, — возразила Анита, допивая сок.

— Вы говорите интересные вещи, — он в свое время пришел к тому же выводу, но немного удивился, что она говорит так, отбрасывая возможность доказывать ему, что она землянка, только потому, что независима и непохожа на других женщин.

Девушка чуть не рассмеялась, наблюдая за его реакцией на его слова — он ведь был совершенно с ней согласен, видимо его опыт общения с подставными землянками научил его смотреть глубже. Да и вообще Император был совсем непрост, а за фасадом модника скрывался не только любящий брат, но и довольно таки жесткий правитель.

— Нифонт, не стоит скрывать, вы ведь тоже думаете, что поведение определяет именно воспитание, — она насмешливо отсалютовала ему вновь наполненным бокалом, когда он попытался сделать невинное лицо.

— Вы абсолютно правы, — он очаровательно ей улыбнулся. — Но тогда к чему вам доказывать, что вы землянка? Вы и так уникальны, сити.

— А я и не собираюсь доказывать, — удивление, отразившееся на его лице, было так сильно, что она рассмеялась. — Я действительно землянка. Хотите — верьте, хотите — нет, это ваше право. Ничего доказывать я не собираюсь.

— С такой позицией я сталкиваюсь впервые, — он покрутил свой бокал с соком в руках, а потом отставил в сторону, так и не прикоснувшись. — Это заставляет задуматься.

Девушка пожала плечами и вернулась к прерванному завтраку, совершенно не смущаясь его изучающего взгляда — разговоры разговорами, а она была действительно голодна.

Император наблюдал за той, что все называли нубит, и чем больше размышлял, тем больше склонялся к выводу, что эта загадочная девушка действительно может оказаться именно той, за кого себя выдает. Ее манера держаться, разговаривать, да даже просто ее жесты и движения говорили, что она иная. Ее сила поражала, как и бойцовские качества, кроме того она была носителем. А чего стоило то, как она гоняла на дженге, он мечтательно зажмурился — ему так хотелось снова посоревноваться с ней. Мужчина еще раз посмотрел на допивающую сок девушку и только сильнее уверился в правильности своего решения. А Император Такеши… Ну что ж, у них никогда не было хороших отношений. А при поддержке нубит, или той, кого считают нубит, он несомненно сможет победить зарвавшегося Темного.

— Анита, — невероятно мягко произнес Нифонт с обворожительной улыбкой, — вы ведь позволите мне так вас называть, сити? — она кивнула, заинтригованная такой резкой сменой его поведения, а он заглянул ей в глаза и проникновенно продолжил: — Я хотел бы поблагодарить вас за то, что спасли мне жизнь вчера.

— Не стоит, — чуть поморщилась она. — Это ведь я была виновата в ваших ранах. Если бы я тогда не сорвалась, никакая помощь вам бы не понадобилась.

— Боюсь, я виноват сам, ведь совершенно сознательно провоцировал вас, — он чуть прикрыл глаза, снова блеснувшие изумрудным огнем. — Прошу простить меня. И давайте начнем наши отношения с чистого листа, — он поднял на нее взгляд неотразимых золотых глаз.

— Нифонт, — тяжело вздохнула девушка, — на меня «игры» не действуют.

— Вот как, — усмехнулся он. — А как же игрушка императора? Его «игры» тоже на вас не действуют.

— Рэм никогда со мной не играл, — мгновенно посерьезнела она, а потом нахмурилась: — И не называйте его игрушкой, он этого не любит.

— Но ведь это его суть, — приподнял брови в деланном удивлении мужчина. — Вероятно вы не в курсе, что он очень долгое время был любимейшей игрушкой прошлого Императора Акелдамы и Кайтоны.

— Я в курсе…

— О, значит, вы слишком наивны и невинны, чтобы понять настоящее значение слова игрушка…

— Нифонт, перестаньте! — оборвала его Анита и с вызовом посмотрела на него, отставив в сторону недопитый бокал с соком. — Я все знаю и понимаю, но для меня прошлое Рэма не имеет значения. А о людях, что любят сплетничать я очень плохого мнения. Надеюсь, мы поняли друг друга, — она напряглась, намереваясь встать, но он поднял руки в примиряющем жесте.

— Простите, Анита, — сейчас он был искренен в своем желании удержать ее, — я был не прав. Мне не стоило так отзываться о Рэме. Просто я приревновал к нему. На меня ведь вы совершенно не обращаете внимания.

— Что? — она удивленно смотрела, как он поднялся и приблизился к ней походкой хищника, подстерегающего добычу.

— Ты мне очень нравишься, — он легко развернул ее кресло и оперся руками на подлокотники, склоняясь к ней и окидывая ее невероятно жарким взглядом. — Будь моей, — шепнул он, гипнотизируя ее своими невероятными золотыми с изумрудными прожилками глазами.

Девушка настороженно замерла, с удивлением ощущая, что его близость ей приятна, и с трудом удержалась от того, чтобы не коснуться его лица. В ее голове вспыхнуло предупреждение Исао, и она пораженно ахнула — неужели он был прав, и Император умудрился дать ей сладкий яд. Она прислушалась к себе и чуть не застонала вслух, почувствовав начало действия наркотика. Ярость полыхнула мгновенно, и Нифонта буквально снесло на пол мощным ударом в грудь, а она вскочила на ноги, схватила свой недопитый сок и погрузила в него указательный палец, активируя одновременно анализатор. Сдавленное проклятие слетело с ее разом побледневших губ, когда она анализатор выдал концентрацию сладкого яда в напитке.

— Заметила, ну надо же, — хмыкнул Император, легко поднимаясь на ноги.

— А я вообще замечательная, — съязвила Анита, стискивая кулаки и уговаривая себя не подходить к мужчине, как бы невероятно сильно ей ни хотелось стереть с его лица довольную усмешку — сейчас любое прикосновение могло сыграть с ней злую шутку и бросить ее вместо этого в его объятья.

— Разве я спорю? — он не понял ее юмора, и она рассмеялась, подумав, что уж Рэм точно бы оценил ее фразу, так же как и Исао. Вдруг она облегченно улыбнулась — Исао был совсем рядом, и стоит ей позвать его, как он спустя мгновение будет тут.

— Спасибо за завтрак, — холодно произнесла девушка, — но мне уже пора.

— Боюсь я не готов тебя отпустить, — мужчина решительно шагнул к ней и протянул руку, намереваясь коснуться ее лица, — по крайней мере, пока не готов. Может быть завтра, хотя скорее всего не раньше чем через пару недель, — он соблазнительно улыбнулся. — Могу поспорить, что ты и сама потом не захочешь уходить.

— Это плохая идея, — она попробовала разрешить конфликт мирно и отступила назад, не давая ему коснуться ее кожи. — Я не люблю тебя, а ты не любишь меня…

— При чем тут любовь? — искренне удивился он. — Я говорю о страсти. Я хочу тебя, хочу с первого момента, как увидел. А я всегда получаю то, что хочу. Так что перестань сопротивляться и наслаждайся. Поверь, со мной тебе будет лучше, чем с кем-либо до меня.

Он стремительно шагнул к пораженно застывшей девушке и нежно обхватил ее лицо ладонями, склонился и чуть ощутимо коснулся губами ее губ.

— Это будет волшебно, — шепнул он, чуть отстраняясь и уже чувствуя вкус победы.

— А не пошел бы ты… — выдохнула Анита и отшвырнула его к стенке, одновременно вскакивая и покрываясь броней.

— Удивительно, — мужчина усмехнулся и чуть поморщился — удар у нее был невероятно сильный, — я едва пригубил сладкий яд и чувствую, как он горит у меня в крови, а ты выпила больше трех бокалов и все еще сопротивляешься. У тебя поразительная воля, но и она тебя не спасет, рано или поздно ты сдашься.

— Ой ли, — рассмеялась она и шагнула к выходу, но он заступил ей дорогу. — Давно в регенераторе не был? — насмешливо окинула его взглядом девушка и выгнула бровь.

— Наркотик в твоей крови не даст тебе сорваться в ярость, — он на миг прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на ее, то она удивленно ахнула — его глаза были ярко-изумрудного цвета. — А без этого мне ничего не грозит, — он улыбнулся понимающей и одновременно соблазнительной улыбкой. — Глаза стали зелеными — это моя боевая форма. Не био-броня, просто небольшое генетическое изменение, что стабилизировалось после регенератора. За что тебе отдельное спасибо, Анита.

— Нифонт, не заставляй меня жалеть, что я уговорила Рэма отстроить регенератор, чтобы спасти тебе жизнь, — она насторожилась и отступила от него на шаг, одновременно обращаясь к своему нефу: «Ру, о чем он таком говорит?»

«Я в твою память загляну?» — Рунихера явно был озадачен.

«Только быстро», — с каждой секундой она все чувствовала действие сладкого яда.

«Ани, с ним точно что-то не так, — буквально в тот же миг отозвался Разрушитель. — Полной стабилизации быть не может, хотя может технологию потом и довели до ума. Однако он точно прошел генную модификацию наподобие той мутации, что произошла с тобой, но растянутую во времени, раз жив до сих пор».

«А что это может быть за мутация?» — девушка замерла, едва справляясь с собственным телом, что уже горело огнем.

«Скорость, сила, регенерация. Кто знает, что еще, — неф прислушался к ее ощущениям и протянул потрясенно: — Откуда снова сладкий яд?»

«Нифонт», — одним словом ответила она.

— Ты чего замолчала? — насторожился Император и снова шагнул к девушке, а она синхронно с ним отступила назад. Мужчина усмехнулся: — Играем в догонялки? Брось, Анита, ты ведь понимаешь, что это бесполезно. Одновременно бороться с собой и со мной ты не сможешь.

— Посмотрим, — прищурилась она, и одним гибким и практически неуловимым движением перемахнула через стол.

— Красиво, — он оценил ее грацию и точность прыжка. — Но и это не поможет, — тихий смех, и он легко повторил ее маневр, заставляя снова отступать.

«Спарринг, Анита, — напомнил неф. — Спарринг поможет. Дерись с ним».

«Ру, ты говорил, что сладкий яд сильнейший энергетик, — девушка провела каскад прыжков и оказалась в другом конце комнаты, выигрывая мгновения передышки — от близости Нифонта у нее перехватывало дыхание. — Скажи, а возможно его перегнать в чистую энергию и заполнить ею акукмумяторы?»

«Интересная мысль, Ани, — Рунихера задумался. — Раньше никто такого не делал, но теоретически это возможно. Я попробую».

«Спасибо, Ру», — она глубоко вздохнула и повернулась к медленно приближающемуся Императору.

— Ну что, потанцуем, — хищно усмехнулась она, насмешливо сверкая яркой голубизной глаз из-под белоснежной челки, и размытой тенью бросилась на мужчину…

В ушах гремела музыка, задавая ритм ее движениям, превращая бой в танец, танец гибкости и грации, силы и скорости. Удар, еще один и еще, уклон, разворот, блок, удар, прыжок, изгиб на грани возможностей… но она не успевает, его пальцы в едва ощутимом касании задевают обнаженную кожу в распахнутом вороте ее рубашки — и ее пронзает огненной молнией, она сбивается, замедляется на мгновение. А мужчина не теряется и тут же пользуется ее замешательством — запредельно быстрое движение, и он уже за ней, его горячие ладони ложатся на ее плечи, а спиной она чувствует его тяжелое дыхание.

— Поймал, — выдыхает он, склоняясь к ее шее.

— Нет, — хриплый выдох, рывок, треск ткани, и она вырывается, отскакивает в сторону и оборачивается, готовая встретить его лицом к лицу.

— Анита… — Император жадно скользит взглядом по частично обнажившемуся плечу девушки и не видит, как от ярости сужаются ее глаза.

Прыжок, и серия ударов буквально сметает Нифонта на пол. Он откатывается и, превозмогая боль, поднимается на ноги только затем, чтобы встретить ее горящий яростью взгляд и понять, что она едва сдерживается.

— Ну же, шерити, — хрипловато произносит он, — не сдерживайся.

Напряженный взгляд глаза в глаза: чуть затуманенные болью изумрудные и яростно горящие голубые. Невероятно долгий миг, за который он понимает, что она не уступит, не смирится, не сдастся. Осознание того, что он совершил фатальную ошибку приходит одновременно с ее невероятно быстрым, хлестким ударом. Не таким сильным, как она могла нанести, но от этого не менее чувствительным — его голова дернулась, а во рту появился привкус крови. Она замахнулась еще раз, и он позволил ей ударить — кровь тонкой струйкой потекла из уголка его рта.

— Прости, — тихо выдохнул он и закрыл глаза, ожидая следующий удар, даже не делая ни малейшей попытки уклониться, но его не последовало.

Мужчина удивленно распахнул глаза, изумрудный цвет которых постепенно уступал место расплавленному золоту, и встретился с изучающим взглядом Аниты, которая уже хотела что-то сказать, когда двери в покои Императора содрогнулись, а потом и вовсе рухнули, пропуская Исао, облаченного в био-броню…

Воздушный Властелин разом выдохнул и побледнел, когда его взгляд зацепился за разорванную рубашку девушки, ее неестественно горящие глаза, частичную трансформацию и невероятное напряжение, буквально волнами исходящее от нее. Он мгновенно оказался рядом с ней и неуловимым движением задвинул ее себе за спину, а его потемневшие от сдерживаемой ярости глаза впились в Нифонта, который совершенно спокойно стер кровь из уголка рта и усмехнулся.

— Не ожидал, — Император не сдвинулся ни на миллиметр, а его губы растянулись в насмешливой ухмылке. — Переживаешь, что Такеши по шерстке не погладит, если она будет со мной? Убить не убьет, но накажет так, что сам будешь молить о смерти, цепной пес.

Исао дернулся, намереваясь заставить Нифонта подавиться собственными словами, но был остановлен: руки девушки обняли его, и она к нему прижалась, прижалась настолько крепко, что он ощутил как ее сотрясает дрожь.

— Анита… — он накрыл ее руку своей, все еще не сводя недобро прищуренных глаз с Императора.

— Ох, — резкий выдох, и она прислонилась лбом к его спине, судорожно ловя дыхание.

— Анита… — голос телохранителя был полон тревоги.

— Ты был прав, — ее тихий шепот заставил его буквально примерзнуть к месту, а его глаза обещали стоявшему напротив Нифонту все круги ада. — Сладкий яд… слишком много…

— Боги! — ярость полыхнула так жарко, что мужчина не сдержался и нанес сокрушительный удар Императору, но тот каким-то чудом практически сумел уклониться, и его задело лишь по касательной, но и этого хватило для того чтобы он рухнул как подкошенный.

— Нет, — и снова Исао остановили объятья Аниты и ее просьба, — оставь его. Помоги мне… пожалуйста.

Мужчина вихрем развернулся и удивленно посмотрел на девушку, с трудом заставившую себя его отпустить.

— Как я могу помочь тебе, шерити? — осторожно спросил он и заглянул в ее обжигающе притягательные глаза.

Она чувствовала, что больше не в силах сопротивляться — Исао ей и раньше нравился, а сейчас от его близости у нее просто сносило крышу. И Анита качнулась к нему, соблазнительно приоткрывая губы, когда ее ментально окатили ледяной водой и голос нефа хлестко ударил по напряженным нервам:.

«Борись, Ани! Я понимаю, что наркотика слишком много, но борись!»

Еще дважды она почувствовала ментальный ледяной душ, который немного привел ее в себя.

— Спасибо, Ру, — вслух выдохнула она.

«Всегда рад помочь, — облегченно рассмеялся он и уже серьезно продолжил: — Я разобрался, что к чему, Ани. Продержись еще немного, скоро тебе станет легче», — и исчез не прощаясь.

— Анита? — тихий обеспокоенный голос Воздушного Властелина, и он легонько встряхивает ее за плечи. — Так плохо? — следует вопрос, едва она поднимает на него взгляд.

Короткий кивок и тихое:

— Только тебе я могу сейчас довериться.

— Шерити… — ее слова связали его по рукам и ногам. — Чего ты от меня хочешь?

— Спарринг, — она заставила себя отступить от него на шаг, а мужчина не стал ее удерживать.

Советник Темного Императора вполголоса выругался — он видел, что ее снова начинает колотить, а значит нормально пройти по коридорам и попасть в зал для спаррингов будет просто невозможно.

Нифонт, уже поднявшийся на ноги и задумчиво наблюдавший за девушкой, вдруг предложил:

— Можно воспользоваться моим личным залом для тренировок. Тут недалеко.

— С чего такое щедрое предложение? — прищурился Исао, удивленно встречаясь с изумрудным взглядом Императора.

— А это имеет значение? — насмешливо выгнул бровь тот.

— Чего ты хочешь взамен? — едва смогла выговорить девушка.

— Посмотреть и возможно поучаствовать, — двусмысленно протянул Нифонт и с ироничной усмешкой добавил: — Решай скорее, времени у тебя все меньше. Еще пара минут и тебе уже будет все равно, кто…

— Ну ты и гад, — вспыхнувшая ярость немного отрезвила ее. — Веди!

— И я смогу поучаствовать? — от повторного вопроса Императора, сказанного насмешливо-игривым тоном, Исао дернулся, но все же сдержался, лишь стиснул кулаки так, что побелели костяшки.

— Несомненно, — буквально выплюнула Анита, испепеляя его взглядом.

— Тогда следуйте за мной, — Нифонт мгновенно посерьезнел и быстро направился в другую комнату, оказавшуюся спальней.

— Какого фомора, Нифонт?! — вспылил Воздушный Властелин, едва понял, куда их привел Император.

— Спокойно, цепной пес, — насмешливо бросил тот и приложил ладонь к стене, открывая потайную дверь, — просто так быстрее. А нам стоит поспешить, — он выразительно посмотрел на девушку и скользнул в потайной ход.

Телохранитель только скрипнул зубами и последовал за девушкой, уже скрывшейся в проеме, что закрылся сразу же за ним, отрезая их от спальни, что не могло не радовать мужчину слишком остро реагировавшего на близость любимой, особенно когда она смотрела на него такими глазами.

Нифонт оказался прав — они прошли совсем немного и оказались в просторном зале для тренировок, укомплектованном разнообразным оружием: и тренировочным, и боевым. Император быстро направился к сенсорной панели управления и убрал в стены стелажи с боевым оружием, оставив лишь тренировочное, не способное нанести и царапину. Исао лишь хмыкнул и покачал головой от такой недоверчивости, а потом усмехнулся — после Кайтоны у него было встроенное оружие, так что, несмотря на все предосторожности, он с легкостью мог убить Императора.

Покончив с этим, Нифонт приблизился к Аните, окинул ее пристальным взглядом и выдал:

— Раздевайся.

— Пошел ты, — хрипло выдохнула девушка, которую уже сильно била дрожь, и гордо выпрямилась.

— Остынь, Исао, — холодный тон и спокойный изумрудный взгляд остановили того от агрессивного ответа действием на такую провокацию. — Анита, — уже мягче сказал Император, делая шаг к девушке, — сейчас прикосновение ткани к коже станет совсем нестерпимым, поэтому снимай жилетку и рубашку. Что бы ни было у тебя под ними, не переживай, мы сумеем держаться в рамках.

— Я бы не был так уверен, — едва слышно прошептал Воздушный Властелин и украдкой перевел дыхание — он точно знал, какое белье может быть у нее под рубашкой.

Несколько долгих мгновений девушка колебалась, а потом все же решилась и быстро стянула с себя жилетку и разорванную рубашку, оставшись в брюках и коротком спортивном топе.

— Больше ничего не сниму, — твердо заявила она, ощущая облегчение от того, что ее кожи касается прохладный воздух.

— Понимаю, — склонил голову Нифонт, а потом указал рукой в сторону стойки с тренировочным оружием. — Выбирайте.

Анита удивленно моргнула — Император действительно пытался удержаться в рамках и даже старался не опускать глаза ниже ее лица. С легкой улыбкой она подошла к стойке, выбрала себе парные мечи средней длины и присоединилась к ожидающему ее на тренировочной площадке Исао.

— Готова? — спросил тот, и после ее утвердительного кивка осторожно провел пару пробных ударов.

— В полную силу, — недовольно произнесла девушка и сама обрушилась на него градом ударов, заставляя уйти в глухую защиту.

Нифонт восхищенно наблюдал за спаррингом невероятно сильных воинов: их скорость, грация, гибкость и изощренность были невероятны. Они скользили легко, как бы танцуя, клинки пели, высекая искры при столкновении, правда таких столкновений было немного — Анита старалась мягко отводить удары более сильного противника, жестко блокируя только в случае крайней необходимости. Мужчина еще у себя в покоях заметил, что она прыгает с необычайной легкостью, но только сейчас оценил, насколько умело она пользуется этим своим преимуществом. Ее клинки порхали, заставляя даже такого опытного бойца, как Исао, выкладываться почти на полную, но тем не менее он старался ее щадить и сдерживать силу ударов. Однако девушка вскоре поняла это и разозлилась не на шутку: она взвинтила скорость и провела яростную атаку, заставляя спарринг-партнера уходить от ударов в глухую защиту и шаг за шагом отступать…

Чтобы не оказаться прижатым к стенке Воздушный Властелин кувырком ушел за спину Аните, а длинные пряди его волос случайно скользнули по ее обнаженному животу. Воздух разом вылетел у нее из легких, а мечи выпали из ослабевших пальцев — девушка замерла, пытаясь справиться с собственным телом, которое находилось во власти чувственного шока.

— Прости, — Исао шагнул к ней и хотел было коснуться, как был грубо отброшен назад Нифонтом.

— Не дотрагивайся! — он стоял вполоборота к советнику Темного Императора, умудрившемуся остаться на ногах. — Она может сорваться.

— Отойди, и мы продолжил спарринг, — стиснул зубы мужчина и тряхнул головой.

— Сделай перерыв и убери волосы. Нам тут до утра куковать, — спокойно произнес Император, и уже поворачиваясь к девушке и поудобнее перехватывая короткие мечи добавил: — Смена партнера, шерити. Нападай, ты ведь так хотела мне отомстить.

— Какой ты на самом деле? — Анита подобрала клинки и чуть склонила голову, пристально вглядываясь в изумрудные глаза мужчины.

— Зачем это тебе? — усмехнулся он, делая обманное движение и заставляя ее начать спарринг.

— Любопытно, — ответила она, осторожно «прощупывая» его легкими ударами, которые он с легкостью парировал.

— Тебе бы понравилось в моей постели, — мурлыкнул он, лукаво сверкнув зеленью глаз.

— Гад, — Анита мгновенно взвинтила темп до максимума и несколько раз «достала» мужчину, оставив на его коже яркие синие полосы, на которые он не обратил ни малейшего внимания.

— Именно, шерити, — хохотнул Нифонт и сконцентрировался на защите, давая возможность девушке периодически добавлять ему новые цветные полосы. Однако он заигрался и забыл, после которого именно касания, следующее сковывает дикой болью все тело, и допустил его.

Следом за едва ощутимым прикосновением ее клинка пришла такая боль, что он рухнул на пол и забился в судорогах, прилагая все силы к тому, чтобы только не закричать. Ему показалось, что на миг он даже потерял сознание, а когда открыл глаза, то встретился со встревоженным взглядом Аниты, что бережно держала его голову у себя на коленях.

— Как ты? — от ее вопроса Император широко распахнул глаза цвета расплавленного золота полные удивления и недоверия.

— В порядке, — рассеянно ответил он, когда она едва ощутимо коснулась его волос.

— Встать можешь?

— Не уверен, — честно ответил мужчина.

— Какого фомора ты не прервал спарринг до критического касания? — глаза Исао смотрели раздраженно, а голос звучал резко и со сдерживаемой злостью.

— Увлекся, — тихо ответил Нифонт, нежась под легкими прикосновениями девушки к его голове, что уносили с собой отголоски боли.

Воздушный Властелин вполголоса выругался, а Анита спросила, чуть прищурившись:

— Почему ты поддавался?

— Ты это о чем? — сделал невинное лицо Император.

— Не притворяйся, — она скинула его голову с коленей и встала. — Ты отличный фехтовальщик, Нифонт. В два-три, максимум четыре касания я бы еще поверила. Но столько, — она выразительно посмотрела на него, покрытого синими полосами и повторила сой вопрос: — Почему?

Он медленно сел, опершись спиной о стену, вздохнул, поднял на нее взгляд и кристально честно ответил:

— Ты хотела этого.

В ответ на вселенское удивление, появившееся на ее лице, он просто пожал плечами и чуть улыбнулся:

— Это меньшее, что я мог сделать для тебя, после того как подсунул тебе сладкий яд, — улыбка превратилась в многозначительную. — Тут все просто, шерити. Пусть это и было маленькое удовольствие, но ведь удовольствие, — он подмигнул ей и продолжил: — А когда испытываешь удовольствие — наркотик быстрее выводится, — она ахнула, а он поднялся на ноги, криво усмехнулся и добил: — Мне ведь совсем не улыбается торчать тут с вами фоморы знают сколько.

— Какой же ты все-таки гад, — задумчиво выдала Анита и усмехнулась: — Или в прошлый раз так хорошо досталось, что мозги до сих пор на место не встали?

— Ну с этим я могу помочь, — дьявольски улыбнулся Исао. — Хоть прямо сейчас.

Император проигнорировал Воздушного Властелина и шагнул к девушке, заглянул в ее насмешливо блестящие глаза, вздохнул и вдруг схватил за плечи и рывком привлек к себе.

— У меня мозги не на месте с того момента, как тебя увидел, — в его чувственном шепоте отчетливо скользила насмешка. — А вот сейчас я их поставлю на место, — он коснулся ласковым поцелуем ее губ, увернулся от одного удара, перехватил второй и осторожно коснулся костяшек ее пальцев губами, потом ослепительно улыбнулся: — Рад, что действие наркотика уже прошло.

— Гад, — она злилась на него и в то же время была немного благодарна, что он разрешил ей выпустить пар в спарринге с собой.

— Пусть гад, но гад очаровательный, — он неотразимо, но при этом чуть грустно улыбнулся ей, еще раз поцеловал ее пальчики и повернулся к напряженно замершему Исао, но так ничего и не сказал, а просто махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Нифонт активировал дверь и подождал пока выйдет Воздушный Властелин, а когда за тем уже хотела шагнуть Анита, он протянул ей взятую с одного из потайных стеллажей белоснежную рубашку.

— Спасибо, — девушка одела рубашку и рассмеялась, запутавшись в длинных и широких рукавах.

Император на мгновение замер, а потом чуть заметно усмехнулся и в два счета закатал ей рукава, освобождая изящные кисти, взял за руку и потянул за собой в тоннель.

Некоторое время они шли в полном молчании, даже советник Темного Императора не говорил ни слова, хоть и с трудом сдержался увидев, что Император ведет Аниту за руку.

— Отпусти, — очень тихо попросила девушка — она чувствовала, как напряжен Исао с того момента, как они вышли из зала для спаррингов, и понимала, что причина тому ладонь Нифонта, бережно, но крепко обвивавшая ее руку.

Его пальцы промедлили лишь секунду, а затем разжались, ласково скользнули по ее ладони, и мужчина пошел вперед не оборачиваясь. Девушка удивленно моргнула и поспешила за ним.

— Вы на месте, сити, — Нифонт приложил ладонь к стене и открыл проход в гостиную покоев, где расположилась Анита. Она вскинула на него глаза, и он поспешно произнес: — Раньше я не мог пользоваться этими дверями, до сегодняшнего утра не мог. Анита, клянусь, что не войду без приглашения. Ты мне веришь?

— Верю, — после небольшой паузы ответила она и скользнула в комнату.

— А я нет, — взгляд, которым Исао пронзил Императора, был холоден и безжалостен, абсолютно пуст и лишен эмоций, это был взгляд хладнокровного убийцы. — Войдешь без приглашения — умрешь, — так тихо, что услышал лишь тот, кому адресовались эти слова, произнес Воздушный Властелин и медленно последовал за девушкой.

Нифонт закрыл двери, тяжело вздохнул, взъерошил рукой короткие волосы и усмехнулся — советник Темного Императора показал свое настоящее лицо. Теперь Император был точно уверен, что именно он является правой рукой Такеши, его ручным убийцей. Мужчина неуловимым движением запечатал дверь и направился к себе, где намеревался принять ванну и привести себя в порядок — краска, расчертившая его тело смывалась весьма неохотно.

— Анита, — позвал устало опустившуюся в кресло девушку Исао, присел рядом с ней и заглянул в глаза. — Что происходит между тобой и Нифонтом? — его голос был мягок, настолько мягок, что это ее насторожило.

— Я не знаю, — она пожала плечами и легонько провела кончиками пальцев по его четко очерченным скулам. — Он странный, но умеет быть очаровательным.

— Он тебе нравится? — вопрос на грани слышимости, а глаза мужчины перестают что-либо выражать.

— Скорее интригует, — она задумчиво разглядывает своего телохранителя, чуть склонив голову набок. — Мне интересно, какой он настоящий под всей этой игрой.

— Мне не стоило вмешиваться? — не в силах выдержать ее взгляд он отворачивается.

— Ты это о чем? — рассеянно спросила девушка, расплетая его волосы, стянутые в косу.

— Анита, перестань, — ее прикосновения слишком сильно волновали его, и мужчина вывернулся. — Ты хотела быть с ним?

— Исао, — ахнула она, потрясенно распахивая глаза — такого она от него не ожидала.

— Так мне не стоило вмешиваться? — он тряхнул волосами, расплетая их окончательно и прикрывая шрамы, что в последнее время перестали его смущать.

Несколько долгих мгновений она с обидой смотрела в его глаза, потихоньку оттаивавшие под этим ее взглядом, потом вздохнула и горько усмехнулась — он ей не доверял.

— Я уже готова была тебя позвать, когда ты вошел, — тихо сказала она, откидывая шелковистые пряди волос с его лица и осторожно дотрагиваясь до его щеки. Еще одна странная улыбка, ее руки ложатся на его плечи, а затем приходят слова, буквально замораживающие его: — Но больше такая мысль даже не придет в мою голову, — девушка резко оттолкнула его и стремительно скрылась в своей спальне, заперев за собой двери…

Воздушный Властелин рванулся за ней, но секундное промедление стоило ему опоздания — двери захлопнулись прямо перед его носом. Мужчина подавил желание высадить их одним ударом и негромко постучал, но ответом ему было гробовое молчание.

Анита заперла дверь и прислонилась к ней, судорожно глотая слезы: остатки сладкого яда в ее крови делали ее слишком чувствительной. Нежные прикосновения Нифонта ошеломили ее, а сомнения в ней Исао ударили невероятно больно, разбивая остатки ее сдержанности и уравновешенности. Она не ожидала от него такого, она доверяла ему, а он… Как же ей было обидно и горько сознавать, что он считает ее способной упасть в объятья едва знакомого мужчины, считает ее… Она тихо всхлипнула и сразу же зажала рот руками. Негромкий, немного неуверенный, но отчетливый стук раздался совершенно неожиданно и почему-то принес с собой еще больше боли — слезы медленно потекли по ее щекам. Как же она хотела домой, как отчаянно хотела снова увидеть таких родных и любимых родителей и братьев, почувствовать их поддержку, непоколебимую веру в нее и любовь, такую чистую и искреннюю. Тоска захватила ее сердце, и девушка застонала, едва слышно, но все же советник Темного Императора услышал — стук в двери повторился: на этот раз более настойчивый.

— Анита, открой, — приглушенный толстой дверью голос мужчины был полон тревоги.

— Уходи! — на последнем слоге ее голос сломался, и девушка, сделав несколько неверных шагов, буквально рухнула на кровать, все еще пытаясь сдержать подступающие рыдания.

— Открой, шерити, — в его голосе появились умоляющие нотки.

— Убирайся! — выкрикнула девушка и зарыдала, отчаянно сжимая подушку, выплакивая боль, тоску, горечь и отчаяние — сейчас она чувствовала себя такой потерянной и одинокой: ее желание сгладить конфликт, уберечь Исао от гнева и преследования Императора, обернулось недоверием и подозрительностью. Она хотела поступить как лучше, а получилось…

— Анита! — тяжелый удар сотряс дверь, но девушка никак не отреагировала, второй удар — и дверь снова устояла, однако она все же пала с третьего раза, пропуская мелькнувшую тенью фигуру…

Воздушный Властелин присел на кровать и несмело дотронулся до вздрагивающих плеч девушки:

— Анита…

Она вскинулась, стряхнула его руки, резким движением попыталась стереть бегущие по щекам слезы, и выкрикнула ему в лицо:

— Не желаю тебя видеть! Убирайся! — она отвернулась и закусила губы, сдерживая рвущиеся наружу рыдания.

— Шерити… — ему было мучительно видеть ее такой и еще хуже становилось от понимания того, что это он довел ее до этого состояния. — Прости, — он мягко обнял ее и удержал, когда она попыталась вырваться.

— Отпусти, — простонала она, всхлипнула и, больше не в силах сдерживаться, расплакалась, расплакалась отчаянно и горько, как несправедливо обиженный ребенок.

— Прости, — шептал мужчина, нежно удерживая ее в своих объятьях. — Прости, шерити… я такой глупец… прости меня…

Выплакав всю боль и горечь, Анита затихла в руках Воздушного Властелина, продолжавшего шептать ей нежные успокаивающие слова.

— Исао, — от слез ее голос звучал немного хрипловато, — я хочу, чтобы ты понял, — начала она, и мужчина напрягся, а когда она подняла на него все еще блестящие от слез глаза, сглотнул и, не удержавшись, мягко стер дорожки слез с ее щек.

— Что именно я должен понять, шерити? — невероятно тихо произнес он. — Если то, что ты не хотела быть с Нифонтом или то, что сопротивлялась бы ему до конца, то я уже понял. Также как и то, что я болван, но это не дает мне права сомневаться в тебе…

— Выслушай меня, — девушка прижала пальцы к его губам, вынуждая замолчать. — Я не позвала тебя сразу только потому, что не хотела ставить под удар, да и становиться причиной войны мне как-то тоже не очень хочется, — он попытался возразить, но она только крепче прижала пальцы, не давая ему заговорить. — Как бы то ни было, ты человек Темного Императора, а значит именно его Нифонт обвинил бы в случае твоего вмешательства, и потребовал бы твою жизнь в уплату за нанесенное ему оскорбление. Шигео никогда на это не пошел бы. И вот мы уже имеем политический конфликт, который легко мог бы перерасти в вооруженный, а дальше и в полноценную войну. Я ведь прекрасно вижу, насколько натянутые отношения у тебя и Рэма с подданными Императора, несмотря на то, что вы спасли им жизнь. Это может означать, что их настраивают на войну с Акелдамой, и Нифонт ждет лишь повода ее начать. А я не хочу быть таким поводом, совершенно не хочу. Теперь ты понимаешь?

Мужчина медленно кивнул, а потом его губы под ее пальцами пришли в движение, складываясь в неожиданную улыбку.

«Ты полна сюрпризов, шерити», — передал он, стараясь не утонуть в ее глазах и одновременно продлить такое приятное прикосновение.

— Ох, — девушка отдернула руку, уловив в смеси его эмоций нотку чувственного удовольствия.

— Анита, ты так точно описала ситуацию, что мне остается лишь аплодировать, — Исао был абсолютно серьезен. — Такеши и Нифонт действительно сейчас на грани войны и достаточно даже маленького повода, чтобы ее начать. А ты, шерити, совсем не маленький повод, — он поднес ее руку к губам и нежно поцеловал. — И я очень рад, что ты не хочешь войны, — еще одно прикосновение мягких губ, и он со вздохом сожаления, отодвинулся. — Я обещал держаться на расстоянии и не смог, — он виновато посмотрел на нее и попросил едва слышно: — Я не буду ни на чем настаивать и ни на что не рассчитываю… но если ты действительно хочешь предотвратить войну — перебирайся на Акелдаму. Твое присутствие на планете не даст спровоцировать конфликт Нифонта — его просто никто не поддержит, а Такеши никогда первый не объявит войну…

— Это Темный-то? — раздался с порога скептичный хмык, и в комнату уверенно вошел Дамир. — Да он воспользуется любой возможностью лишь бы ввязаться в бой, — его взгляд зацепился за полуодетую, встрепанную девушку со следами на лице и потемнел. Мужчина медленно повернулся к Воздушному Властелину и только чудом удержался и не бросил тому вызов, а только холодно спросил: — Что тут, фоморы тебя побери, произошло?

— Много чего, — Исао спокойно встретил тяжелый взгляд невероятно потемневших глаз Пустынного Властелина и поднялся, готовый к противостоянию.

— Только рискните, — устало, но тем не менее очень холодно и резко сказала девушка, — обоих пошлю сразу же, и мне будет совершенно плевать кто начал первым.

Советник Темного Императора мгновенно шагнул назад и пораженно уставился на девушку — до него вдруг дошло, что стоящий перед ним со сжатыми в кулаки руками мужчина тоже сделал предложение Аните, и она также ему не ответила. Он побледнел, представив на мгновение, что она может выбрать Дамира — это было невероятно больно, а еще он понял, что с таким поворотом вряд ли сможет смириться. Уступить Рэму он бы смог, но не Дамиру, только не Дамиру! Тому, кто однажды предал, у него не было ни капли доверия: тот, кто предал однажды друга — предаст и любимую.

— Анита… — начал он, но она нетерпеливо мотнула головой, отказываясь что-либо слушать.

— Шерити, — Пустынный Властелин шагнул к девушке, намереваясь обнять, но под ее пристальным взглядом замер и опустил руки. — Я очень сильно испугался за тебя, — тихо сказал он, — искал тебя весь день и не мог найти, а когда увидел выбитую дверь… — он замолчал и прикрыл глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

— Ничего непоправимого не произошло, — Анита сжалилась над мужчиной и успокаивающе сжала его руку. — Нифонт пригласил меня на завтрак…

— Ох, нет, — выдохнул Дамир, и кровь разом отлила от его лица — он слишком хорошо знал, на что способен Император.

— Все обошлось, — девушка мягко улыбнулась. — Мы позавтракали, потом мы поспорили, но в итоге он признал, что был не прав и проводил меня в покои Вита, — она не хотела быть причиной новых конфликтов, не хотела, чтобы у Дамира были неприятности, ведь он был невероятно горяч и вполне мог отправиться к Нифонту выяснять отношения.

— Нифонт подлил Аните сладкий яд, — советник Темного Императора не собирался молчать.

— Исао, нет! — девушка повернулась к нему и прожгла многозначительным взглядом.

— Он должен знать, шерити, — не отступил от своего мужчина, чтобы защитить, если меня не будет рядом.

— Вот оно как, — прищурилась девушка и усмехнулась как-то странно. — Выметайтесь оба из моей спальни.

— Анита… — в один голос выдохнули мужчины, ощутив, как от нее повеяло холодом.

— На выход, — твердо сказала она. — И не забудьте закрыть за собой дверь.

— Вряд ли это возможно, шерити, — осторожно заметил Исао, покосившись на то, что осталось от двери.

— А вы придумайте, как это исправить, пока я буду принимать душ, — она повернулась и направилась к ванной, — вместо того, чтобы выяснять отношения, — припечатала напоследок девушка и скрылась за дверями.

— Во второй спальне такие же двери, — Пустынный Властелин проводил глазами Аниту и повернулся к советнику Темного Императора, — если поторопимся — успеем их переставить сюда.

— Вот так просто взял и успокоился? — насторожено вглядывался в собеседника Воздушный Властелин. — Что изменилось?

— Ничего и все, — философски пожал плечами мужчина. — Ты по-прежнему мой враг, но ради Аниты, я готов примириться с твоим присутствием, особенно если ты расскажешь что там за история со сладким ядом, пока будем ремонтировать дверь.

Исао удивленно хмыкнул и отправился следом за Дамиром снимать двери другой спальни.

— Нифонт действительно опоил Аниту наркотиком, — рассказывал за работой Воздушный Властелин, искоса наблюдая за реакцией временного союзника на его слова, — рассчитывая заполучить ее таким образом в свою постель. Но она ему отказала, причем в довольно таки жесткой форме.

— Значит, она была с тобой? — застывший взгляд, невероятное напряжение плеч и пальцы, судорожно стискивающие остатки двери.

— А если я скажу да, что ты будешь делать? — советник Темного Императора был готов к чему угодно, но только не к тихому ответу того, кто считался самой горячей головой не только Акелдамы, но и всего созвездия.

— Ничего, — голос Дамира был спокоен, но пальцы легко крушили прочнейший материал двери. — Она вольна сама выбирать.

— Я удивлен, приятно удивлен, — протянул Исао, — ты научился держать себя в руках, — насмешливая улыбка и демонстрация оторванного куска поврежденной двери была ему ответом. — Тоже способ, — хохотнул мужчина, а потом, посерьезнев, добавил: — Не было у нас ничего. Как и не было у нее ничего с Нифонтом.

— Но как же тогда?

— Всего лишь спарринг, — небрежное пожатие плеч, и они вместе вешают на смену снятым остаткам новую дверь, — правда очень-очень долгий.

— Что с самого утра? — удивленно моргнул Пустынный Властелин, пробуя закрыть дверь, и удовлетворенно кивнул, когда это ему удалось.

— Почти с самого… — советник Темного Императора чуть поморщился и признался: — Но я был не единственным ее спарринг-партнером сегодня.

— Император, — констатировал очевидное Дамир. — Значит она на него больше не держит зла.

— Похоже на то, — Исао вздохнул и подошел к столику с напитками, где налил себе в бокал золотистую жидкость. Пустынный Властелин отобрал у него бокал, сделал несколько больших глотков и замысловато выругался.

— Именно, — хмыкнул советник Темного Императора, наливая себе алкоголь в другой бокал, опускаясь в кресло и устало прикрывая глаза…

Анита вернулась в свою спальню уже одетой в широкие брюки и свободную тунику, только волосы чуть влажными кудряшками ниспадали ниже пояса. Едва она заметила плотно закрытую и совершенно невредимую дверь, облегчение затопило ее — сейчас у нее совершенно не осталось сил на какие-либо выяснения отношений, ей абсолютно не хотелось видеть ни Дамира, ни Исао. Девушка легким шагом вышла на балкон и забралась с ногами в большое плетеное кресло. Тихая грусть завладела ей, и она вздохнула, отчетливо сознавая, что единственный, кого она хотела бы видеть, с кем хотела бы поговорить, по ком невероятно скучала, сейчас для нее недоступен.

«Ани, — мягко прервал ее размышления неф, — если ты так хочешь его увидеть — просто свяжись с ним».

«Ру, я не хочу навязываться, — в ответе отчетливо ощущалась ее неуверенность. — Да и неприлично девушке доставать мужчину, который ей нравится».

«Шерити, это глупо, — едва слышный смех. — Скучаешь — свяжись».

Рунихера исчез, а у нее в рукам материализовался ксей. Анита напряженно смотрела на экран и, закусив губу, пыталась решить, как же ей поступить, когда на ксей поступил вызов.

— Да, — сразу же ответила она, принимая вызов.

— Счастлив… — начал было говорить появившийся на экране Темный Император, но резко оборвал себя и уже совершенно другим тоном: таким встревоженным и серьезным, спросил: — Что случилось, эмуншер?

— Все хорошо, — девушка попробовала улыбнуться, но ее улыбка не достигла глаз.

— Анита, — алые глаза мужчины резко потемнели, он протянул руку, как будто хотел коснуться девушки, потом вспомнил, что это невозможно и резко опустил, а скулы на его лице проступили еще резче, — кто обидел тебя? У тебя тоска в глазах.

— Шигео, все нормально, я просто устала, — она понимала, что не может ему ничего рассказать, как бы ей того ни хотелось, девушка не могла допустить даже небольшой риск стать причиной конфликта между императорами. — Ты чего-то хотел?

Ей показалось, что он немного смутился, но все же ответил:

— Мне захотелось увидеть тебя и поговорить, а еще спросить получила ли ты мое сообщение.

— И чего ты им добивался? — против воли ее губы дрогнули в улыбке: на его невероятно красивом лице смущение пополам с предвкушением и капелькой лукавства были просто неотразимы.

— Ничего, — он опустился в кресло и чуть прикрыл глаза, пригасив таким образом огонь любопытства.

— Да? — выгнула бровь девушка.

— Эмуншер, — он говорил тихо и так проникновенно, что его голос легкой лаской скользнул по ее коже, заставляя ее сердце биться быстрее, — этим утром я просто не мог не связаться с тобой, особенно после того, как твое пожелание сбылось, и ночью мне приснился самый сладкий в моей жизни сон. Я так спешил поблагодарить тебя, что сделал это, едва открыл глаза… — его потемневшие глаза горели соблазном и обещанием, а идеальные губы улыбались мягко и одновременно чувственно.

— Сделаем вид, что я поверила, — с каждой секундой Анита чувствовала себя все лучше — тоска и усталость растворялись, возвращалось хорошее настроение, и ей захотелось немного поддразнить его. — Должна признаться, — она немного понизила голос и закончила с придыханием, бросая на него взгляд сквозь ресницы, — вид я оценила… — последовала эффектная пауза, а затем она мелодично рассмеялась. — Шигео, ты же прекрасно знаешь, насколько красив…

— Только ты на это не купишься, — закончил за нее совершенно не обидевшийся мужчина. — Ну, я должен был попробовать, хоть и не верил всерьез, что сработает, — он ей многозначительно подмигнул и добавил: — Чтобы все было честно, признаюсь — в отличии от тебя, эмуншер, я сплю полностью обнаженным.

— Я так и поняла, — она склонила голову к плечу, пытаясь сдержать улыбку при виде его ошарашенного лица, когда ему не удалось ее смутить. — Неужели решил мне отомстить за ответ на твой собственный вопрос?

— Каюсь, — настолько мягко и соблазнительно прошептал он, скрывая веселый блеск глаз, что сразу становилось понятно, что он нисколько не жалеет. — Ты простишь меня?

— Возможно, — она чуть улыбнулась и лукаво добавила, — я подумаю.

— Эмуншер, — мужчина небрежно откинул с лица волосы и потянулся за изящным бокалом, скрывая таким образом явно несвойственное ему волнение. — Я хотел… — он замолчал, заворожено вглядываясь в ее мерцающие глаза и не смея продолжить.

— Спрашивай уже, — легко рассмеялась Анита.

— Это не совсем вопрос, — он сделал небольшой глоток из бокала и отвел глаза, — скорее просьба.

— Ну же, говори, ты меня совсем заинтриговал. Никогда бы не подумала, что ты можешь колебаться хоть в чем-то, — она пошевелилась, удобнее устраиваясь в кресле. — Кстати, а что ты пьешь?

— Шампанское, — механически ответил он, отставляя бокал на столик.

— Тоже бы не отказалась, люблю шампанское.

— Я знаю, — обаятельная мальчишеская улыбка осветила его лицо, и девушка затаила дыхание, настолько неотразимым он сразу стал.

— И что ты еще знаешь? — едва смогла выдавить она и прищурилась.

— Немного, — он пожал плечами, а улыбка медленно исчезла с его лица. — Не хочу лгать тебе, эмуншер, — серьезно произнес Такеши. — Мои люди собрали на тебе досье. Анита, я правитель, а это вносит некоторые коррективы. Прошу, не злись на меня и поверь, если бы я не был императором, то бросил бы все и пошел за тобой, едва увидел.

— Шигео, — удивленно распахнула глаза девушка.

— Кажется я снова сказал лишнее, — он усмехнулся и тряхнул головой. — А все лишь хотел попросить тебя открыть со мной бал. Боюсь, теперь ты вообще не захочешь приезжать.

— Я буду, — выражение ее лица было все еще немного удивленным, но она на него почему-то не злилась. — И соглашусь открыть с тобой бал.

— И почему я слышу «но» в твоем голосе? — хорошее расположение духа вернулось к нему, едва он понял, что она не станет переживать из-за такой мелочи как досье.

— Потому что я хочу получить несколько ответов, — протянула девушка, игриво накручивая локон на палец.

— Спрашивай, эмуншер…

— Рэм и Исао собирали обо мне информацию? — прямо спросила она.

— Да, Анита, — едва слышно ответил Темный Император, мрачнея прямо на глазах.

— Понятно… И ты даже и не будешь пытаться их оправдать или оправдаться сам? — чуть склонив к плечу голову, она испытующе на него посмотрела.

— Ты все сама прекрасно понимаешь, — он твердо встретил ее взгляд. — И наверняка давно уже догадалась, что они передают мне информацию.

— Конечно, — кивнула девушка и лукаво усмехнулась. — Я знала, что они твои приближенные, поэтому и понимала, что они будут собирать обо мне информацию и докладывать тебе.

— А говорили — ты обидчивая, — сверкнул глазами Такеши и немного расслабился.

— Была, — неопределенно пожала плечами она, — но кое-что поняла, и теперь это случается редко.

— Как же я этому рад, — прошептал мужчина так тихо, что она не расслышала, и расслаблено откинулся в кресле: — Так ты простишь мне мое любопытство, эмуншер? — буквально мурлыкнул он.

— Только если ты удовлетворишь мое, — голос был сдержан, но глаза выдавали ее с головой — в них искрило желание хулиганить.

— Для тебя все, что угодно, эмуншер, — предвкушение заполнило его.

— Зачем ты устраиваешь бал?

— Чтобы ты появилась на Акелдаме, — ни секунды не раздумывая, ответил Темный Император. — Я очень хочу встретиться с тобой, эмуншер, — он мягко улыбнулся ей, а его взгляд превратился в зовущий.

— Вот как, — протянула Анита: с одной стороны ей неимоверно льстило внимание со стороны такого шикарного мужчина, а с другого — она прекрасно сознавала, что он представляет собой большую ценность из-за того, что является нубит.

— Это не из-за того, что ты нубит, — казалось, он прочел ее мысли, но это было просто невозможно. — Ты потрясающая девушка, шерити. И чем больше я о тебе узнаю, тем больше восхищаюсь, — Такеши хитро прищурился и покачал головой, не давая девушке задать вопрос, что буквально вертелся на кончике ее языка. — Не надо, эмуншер. На этот вопрос я не отвечу.

— Ну ладно, — она картинно надула губки и искоса на него посмотрела — он рассмеялся, а девушка прищурилась — сейчас ей хотелось его немного смутить и даже чуть шокировать. Предвкушающая улыбка изогнула ее губы и высекла веселые искры в глазах.

— Эмуншер, — он подался вперед, наслаждаясь ее таким непривычным, но таким соблазнительным видом.

— Что у тебя под курткой, Шигео? — ее голос звучал мягко, вкрадчиво и мелодично.

— Ничего, — по инерции ответил он, вспомнив, как в последний момент решил ее не смущать и все же натянул куртку.

— Не верю, — за завесой ресниц чуть блеснули глаза. — Снимай.

— Ты сама это сказала, шерити, — довольная улыбнулся мужчина, мигом избавился от куртки и, потянулся всем телом, заставляя играть мышцы и давая ей возможность хорошенько его рассмотреть. — Нравится? — чувственный шепот и соблазняющий взгляд.

— Очень, — выдохнула она и припечатала: — Раны почти зажили.

Мужчина вполголоса выругался и потянулся за курткой, но его остановил ее веселый смех.

— Шигео, выражение твоего лица было просто бесценно, — смех все еще был в ее голосе.

— Это обидно, эмуншер, — заметил мужчина.

— Прости, — она сделала умоляющие глазки и снова рассмеялась.

— Если бы я не знал, что это невозможно, то сказал бы, что у тебя откат после сладкого яда, — хмыкнул Такеши и насторожился, когда ее смех вдруг резко затих. — Анита, скажи, что это неправда, — теперь странности в ее поведении стали ему понятны, тихое проклятье сорвалось с его губ.

— Нифонт! Я убью его! — в сердцах рыкнул мужчина.

— Шигео, — девушка поймала горящий яростью взгляд алых глаз Темного Императора и удержала его, — прошу не надо. Я не хочу быть причиной конфликта.

— Эмуншер…

— Пожалуйста, Шигео, — ее мягкая просьба заставила его закрыть глаза, избегая встревоженного взгляда ее глаз.

— Если таково твое желание, я не буду его вызывать, — мужчина открыл невероятно потемневшие глаза. — А вот Исао так не повезет — он был обязан защитить тебя.

— Притормози, — широко распахнула глаза Анита. — Исао тут ни при чем.

— Он отвечает за твою безопасность и неприкосновенность…

— Он мне помог! — перебила собеседника девушка.

— Шерити, — Такеши медленно выдохнул и, очень осторожно выговаривая слова, произнес: — давай ты мне все объяснишь, чтобы я все понял правильно, — мужчина чувствовал, что в любой момент готов сорваться, и тогда за жизнь Воздушного Властелина он бы не поручился.

— Нифонт пригласил меня на завтрак, и я пошла, хоть Исао и просил этого не делать. Нифонт напоил меня сладким ядом, попытался соблазнить, но я его послала, — девушка видела, что Темный Император невероятно напряжен, поэтому говорила быстро и абсолютно равнодушно: только голые факты. — Исао вырубил охрану, выбил дверь. Я не дала ему навредить Нифонту. А он даже извинился.

— Эмуншер, действие сладкого яда…

— Подумаешь, — фыркнула Анита, — день спаррингов, классный неф, и все прошло.

— Все еще немного лихорадит? — такого нежного голоса у него она еще не слышала и поэтому совершенно не задумываясь утвердительно кивнула. — Тебе нужно хорошенько выспаться, шерити, иначе с утра ты будешь чувствовать слабость.

— Откуда…

— Я не понаслышке знаю, что такое сладкий яд, — ответил он на ее недосказанный вопрос. — Поверь мне, эмуншер, тебе действительно необходим долгий и спокойный сон.

Девушка задумчиво посмотрела на мужчину, но так ничего не спросила, хоть ей и было нестерпимо любопытно узнать, кто же был так глуп, чтобы подсыпать наркотик Темному Императору. Тот, кто это сделал, явно был смертником — непринужденность общения и легкий флирт нисколько не ввели ее в заблуждение, она прекрасно сознавала, что Такеши совсем не белый и пушистый — он был сильным и несгибаемым, жестким и безжалостным, иногда даже жестоким. Вот только с ней он был почему-то мягок и предупредителен, а еще игрив и загадочен, не говоря уже о том, что невероятно соблазнителен. Шигео обладал потрясающей харизмой, сравнимой только с буквально сверхъестественной притягательностью Рэма.

— Анита, — его голос отвлек ее от размышлений.

— Шигео, — она вдруг поняла, что нестерпимо хочет увидеть Рэма, и рискнула: — у меня есть просьба.

— Если в моих силах будет ее исполнить — я все сделаю, — мужчина едва заметно напрягся.

— Отпусти, пожалуйста, завтра ко мне Рэма. Всего на один день… — она чувствовала себя странно, вот так беззастенчиво выпрашивая день в компании того, кто ей безумно нравился.

— Хорошо, Рэм придет к тебе утром, — Темный Император вздохнул, — но я не могу отпустить его слишком надолго. Прости, шерити, он должен будет вернуться за пару часов до ужина.

— Спасибо, — просияла улыбкой она, — это даже больше, чем я могла надеяться. Теперь я твоя должница.

— Хм… — весело сверкнул глазами он. — Ловлю на слове. Теперь тебе не отвертеться от ужина в моей компании.

— Значит ужин, — немного растерянно повторила она и нахмурилась — девушка не понимала, почему не чувствует внутреннего протеста против ужина с Шигео.

— Анита, я не имел в виду ничего большего, только ужин, — поспешно заверил мужчина.

— Я ни о чем другом и не думала, — небрежно пожала плечами Анита. — Просто удивилась, что мне действительно хочется согласиться.

— Значит, ты…

— Да, я поужинаю с тобой, Шигео, — девушка украдкой зевнула. — Только не сегодня.

— Конечно не сегодня, эмуншер, — удовольствие плескалось в его глазах. — Ты нуждаешься в отдыхе. Не буду тебя задерживать. Надеюсь, ты не будешь против, если я снова попытаюсь с тобой связаться.

— Буду рада услышать тебя, — искренне сказала девушка.

— Ты сделала меня счастливым, — соблазнительная улыбка изогнула его губы, он опалил ее горячим взглядом и шепнул, уже отключаясь: — Сладчайших снов, эмуншер.

Она тихонько рассмеялась — Шигео был интригующе неподражаем, потянулась, а потом решительно, пока не передумала, отправила вызов Рэму…

Несколько долгих мгновений прошло, пока он ответил, но картинка так и не появилась.

— Анита, — шепнул его голос, — дай мне минутку, я оденусь.

— А если я не хочу, чтобы ты одевался, — вырвалось у нее.

— Эмуншер, — пораженный выдох, а потом легкий смех и чувственное, — все, что попросишь, шерити, — экран ее ксея ожил, являя изображение мужчины.

— И зачем ты собирался одеваться? — удивилась девушка, окинув его взглядом: Рэм был в постели и черный атлас простыни надежно укрывал его до пояса, позволяя лишь немного рассмотреть его обнаженный торс, по которому рассыпались длинные пряди черных волос.

— И правда зачем, — его глаза лукаво сверкнули, и он сменил тему. — Как же я рад тебя видеть.

— Тогда почему ты не связался со мной? — в ее голосе прозвучала обида.

— Исао передал, что ты хочешь немного разобраться в себе, и поэтому мне стоит держаться на расстоянии, — тон был мягким и осторожным, но скулы резко проступили у него на лице, а глаза неимоверно потемнели, выдавая бурю чувств.

— Я была не права, — она вздохнула и призналась: — Мне не хватало тебя, мне так не хватало тебя, Рэм.

— Скажи только слово, и я заберу тебя, — он едва верил своим ушам — она скучала по нему, и надежда, что она выбрала его, захлестнула мужчину.

— Рэм, я… — она замялась, не зная как ему объяснить, что хочет, чтобы он был рядом, но пока не готова окончательно сказать ему «да».

— Я понял, шерити, — улыбка угасла в его глазах. — Все еще Дамир, — неслышное для нее проклятье слетело с его губ, он вздохнул и, стиснув руки в кулаки, устало спросил: — Так чего ты хочешь, Анита?

— Не делай мне больно, Рэм, — ее голос дрогнул. — Только не ты…

— Эмуншер, — выдохнул он и чуть не застонал, когда в ее глазах заблестели слезы. — Прости.

— Не стоило мне отправлять вызов, — она потянулась к ксею, намереваясь отключиться.

— Не отключайся, шерити, — он дернулся, волосы упали на его лицо, и мужчина их нетерпеливо отбросил, открыв плечо, на котором красовался свежий, едва заживший, след от клинка. — Прошу, поговори со мной.

— Ты поэтому хотел одеться? — тихо спросила девушка, не отводя взгляда от нового шрама, и отчетливо понимая, что он явно не единственный.

— Не только, — осторожно ответил он.

— Что произошло?

— Ничего из того с чем бы я не смог справиться, эмуншер, — чуть заметно дрогнули в улыбке уголки его губ — она тревожилась о нем, и это было невероятно приятно.

— Рэм, я… — она закусила губу, не зная как спросить, достаточно ли он себя хорошо чувствует, чтобы прибыть на Тахиру завтра.

— Не переживай, к утру даже шрама не останется…

— Плевать на шрамы, — нетерпеливо отмахнулась Анита, с тревогой вглядываясь в его лицо. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — он улыбнулся такой обаятельной и искренней улыбкой, что у нее перехватило дух, — а с момента, как услышал твой голос и увидел тебя — очень хорошо. Вот если бы еще поцеловала, то было бы вообще чудесно.

Она смотрела на него, слушала его волшебный голос и хотела улыбаться ему в ответ, коснуться его, почувствовать его успокаивающие и одновременно волнующие объятья, ощутить бережное прикосновение губ, услышать ласковый шепот…

— Анита, что с тобой? — встревоженный голос. — Ты застыла и не отвечала мне.

— Видимо последствия сладкого яда сказываются, — передернула плечами девушка — ее начало немного знобить. — Только, прошу, ничего не спрашивай сегодня.

— Эмуншер, — очень мягко произнес он, а его глаза были полны тревоги, — если тебе аж так плохо, то доза наркотика была слишком велика. Тебе опасно быть одной сейчас…

— Я не хочу никого видеть, — отрицательно качнула головой она, отметая его невысказанное предложение позвать Исао.

— И меня? — напряженно спросил мужчина.

— Нет, тебя нет, — горячо запротестовала она.

— Тогда ты будешь не против, если я приду к тебе? — затаив дыхание поинтересовался он.

— Конечно, — теплая, немного измученная улыбка. — Шигео обещал тебя завтра отпустить до вечера. Я только что с ним разговаривала.

— Я не о завтра, эмуншер, — он глубоко вдохнул и с надеждой в голосе продолжил: — Я говорю о сейчас.

— Ты можешь придти прямо сейчас? — ее глаза вспыхнули, но он не разобрал, что именно было в них.

— Практически, — затаив дыхание, он ждал ее ответа. — Так хочешь?

— Да, — закрыв глаза, она нырнула с головой в омут.

— Жди, я скоро буду, — пообещал мужчина.

— Рэм, — распахнула глаза девушка, — я очень хочу, чтобы ты пришел, но только если это не слишком опасно для тебя.

— Эмуншер, — мурлыкнул он, — если ты хочешь видеть меня, то никакая опасность меня не остановит. Но поверь мне, ничего непоправимого не случится.

— Скажи, а если телепортируешься прямо в мою спальню, это будет более безопасно для тебя?

— Да, — механически ответил он и удивленно протянул: — Ты готова разрешить мне открыть телепорт в твою спальню?

— Да.

— Анита, ты хоть понимаешь, что это означает? — прожигая ее странным взглядом, спросил он.

— Нет, — она покачала головой и твердо добавила: — Но мне плевать.

— Если плевать тебе, то плевать и мне, эмуншер, — улыбка вспыхнула в его глазах и только чуть коснулась губ. — Полчаса, шерити, и я у тебя, — выдохнул мужчина и отключился, не давай ей времени передумать.

Девушка рассеянно коснулась экрана ксея, поднялась на ноги и вернулась в комнату, ощущая предвкушение от скорой встречи с Рэмом. Она медленно подошла к кровати и села на вышитое золотыми нитями покрывало.

«Ты приняла решение, Ани? — голос Ру раздался неожиданно. — Выберешь Рэма?»

«Я не знаю, Ру… Правда не знаю, — новый приступ дрожи сотряс ее тело, заставив судорожно выдохнуть. Она перевела дыхание и снова обратилась к нефу: — Сейчас я невероятно сильно хочу его видеть, только его. А решение… я не уверена, что готова решать сейчас…» — ее опять знобило, причем так сильно, что начали стучать зубы.

«Ани, — Рунихера прислушался к тому, что с ней происходит и насторожился — что-то было не так, — похоже сладкий яд навредил тебе сильнее, чем я думал. Или, возможно, эта странная реакция связана с тем, что ты мутировала».

«Ох, — только и смогла сказать девушка, а потом вздрогнула, когда почувствовала, что начинает потихоньку гореть, — Что же это такое?»

«Не знаю, шерити, — Разрушитель был не на шутку встревожен, — но обязательно узнаю».

Неф исчез, а она растянулась на прохладном атласе покрывала и прикрыла глаза, стараясь не шевелиться — так ей становилось легче.

Легкий хлопок телепорта заставил ее открыть глаза и улыбнуться — Рэм действительно спешил к ней.

— Анита, — едва слышный шепот разорвал темноту спальни.

— Я тут, — отозвалась она и села на кровати, замерев на миг от головокружения.

Тихие шаги, легкий звон бокалов и стук бутылки, опускаемых на тумбочку, а потом зажегся ночник.

— Эмуншер, — мужчина осторожно опустился рядом с девушкой, напряженно всматриваясь в ее лицо в неверном свете ночника, — как ты.

— Ты пришел, — она потянулась к нему, и он мгновенно подался навстречу, заключая ее в объятья, прохладные губы ласково коснулись ее виска.

— Ты вся горишь, — он прижал ее к себе, даруя прохладу.

— Жарко, — выдохнула она. — Не понимаю, что со мной.

— Это вторая волна, шерити, — мягко произнес Рэм. — Похоже, наркотик был видоизмененным и запрограммированным так, что остатки активируются еще раз.

— О, нет, — застонала она и высвободилась.

— Ничего страшного, Анита, — он ободряюще улыбнулся ей, склонился и нежно поцеловал.

— Рэм, не надо, — она отстранилась и застонала — в крови вспыхнул огонь. — Ох…

— Эмуншер, вот выпей это, — мужчина подал ей бокал, и она сделала глоток холодной жидкости, что успокаивала огонь.

— Но ведь это шампанское, — удивленно протянула девушка и сделала еще один глоток.

— Анита, — мужчина налил шампанское во второй бокал, а потом долил и девушке, — сладкий яд почти прогорел у тебя в крови, а то, что ты чувствуешь просто отголоски одной из его модификаций и их можно погасить, выпив шампанского, — он соблазнительно улыбнулся и прошептал: — За тебя, шерити.

— За тебя, — вернула его слова она и залпом выпила шампанское.

— Осторожно, эмуншер, — рассмеялся Рэм, отбирая у нее бокал и вновь наполняя его, сам же он сделал только небольшой глоток из своего, — оно коварно.

— Я доверяю тебе, — она протянула руку и нежно коснулась его лица, — больше, чем кому бы то ни было.

— Лучше бы ты этого не говорила, — жаркий шепот и сладкий поцелуй. — Ты просто связала мне руки, — едва ощутимое прикосновение губ, и он выпрямился.

— Рэм… — она тонула в обжигающей тьме его глаз, обещающих рай, но все еще не могла сделать этот последний шаг.

— Не нужно ничего говорить, Анита, — он поднес к губам ее руку и принялся покрывать поцелуями ее пальчики. — Я понимаю, ты еще не готова, — он прижался губами к ее ладони, и у нее перехватило дыхание, — выбирать, — с невероятно чувственной улыбкой закончил он.

— Ты меня соблазняешь? — едва слышно выдохнула девушка, невероятно остро ощущая его близость, прикосновение сильных пальцев к ее кисти, такие нежные и такие обжигающие поцелуи.

— А как ты думаешь? — взгляд сквозь полуприкрытые ресницы и чуть лукавая улыбка.

— Не знаю, — она заворожено смотрит на него и проводит языком по почему-то пересохшим губам.

— Эмуншер, — простонал он и, притянув ее к себе, поцеловал, поцеловал нежно и страстно, и так волшебно, что она мигом забыла обо всем, остались лишь он, его руки, его губы, уверенные ласки и обжигающие поцелуи.

С тихим стоном мужчина оторвался от таких любимых губ и зарылся лицом в волосы девушки. Он прекрасно сознавал, что не может позволить себе ничего больше поцелуев — сейчас было не время, да и не место для этого. И если на место еще можно было бы наплевать, то время действительно было совершенно неподходящее — в ее крови все еще блуждал сладкий яд, и он просто не мог этим воспользоваться: она ему доверяла, и он не мог обмануть ее доверие.

— Еще шампанского? — спросил Рэм, когда немного пришел в себя.

— Нет, — она подняла на него затуманенные глаза, ее руки скользнули по его груди, обжигая даже сквозь рубашку, и обвились вокруг шеи, а Анита приподнялась и сама прильнула к его губам.

— Эмуншер, — выдохнул он ей прямо в губы, — что ты делаешь?

— Целую, — она подарила ему едва ощутимый поцелуй и улыбнулась, когда у него перехватило дыхание.

— Нет, шерити, — тихо рассмеялся он, — ты соблазняешь.

— Да? — девушка обвела кончиками пальцев его губы, а потом потянулась за поцелуем, когда он резко уронил ее на кровать и навис сверху, прижимая собственным телом и не давая пошевелиться.

— Да, — он смотрел в ее глаза, в которых мерцало предвкушение, и пытался устоять.

— Рэм, — прошептала она его имя, и он не устоял — ее губы обжег глубокий, страстный поцелуй, за которым последовал мягкий и нежный.

— Прости, — еще один осторожный поцелуй. — Ты сводишь меня с ума.

— А ты меня, — хрипловатый выдох. — Мне так нравятся твои поцелуи.

«Ани, надеюсь, ты понимаешь, что вытворяешь, — ровно произнес неф. — Рэм не заслужил, чтобы с ним играли. Либо иди до конца, либо остановись сейчас».

«Ру, что со мной происходит?» — паника охватила ее — девушка чувствовала, что тает в объятьях мужчины, что хочет быть ближе, хочет обнимать, хочет чувствовать его прикосновения и поцелуи, слышать его тихие признания.

«Все просто. Состав наркотика был немного изменен. Сейчас как бы проходит откат, — Рунихера был невероятно серьезен. — Сейчас остатки сладкого яда в твоей крови просто усиливают твои настоящие чувства, делают тебя более смелой».

«Ох… Значит я действительно…»

«Именно, шерити, — очень мягко произнес неф. — Ты любишь Рэма. Пора тебе признать это, и решить, как же тебе быть с ним дальше. А пока я немного приведу тебя в чувство. Прости, Ани, будет очень холодно», — и на нее обрушился ментальный ледяной душ.

— Анита! — Рэм испугался, когда она вдруг дернулась и задрожала. — Что с тобой?

— Ру устроил мне ледяное купание, — от холода у нее стучали зубы, и она прижалась к нему, пытаясь согреться его теплом.

— Эмуншер, — немного насмешливая улыбка, и он перекатывается с ней на середину кровати и укрывает их одеялом, — сейчас будет теплее.

— Спасибо, — она начала потихоньку согреваться в кольце его жарких рук. — Прости, что… — она смутилась и замолчала.

— Шшш, — его губы коснулись ее макушки. — Все хорошо, шерити, я понимаю, спи.

— Только не уходи, — сонно прошептала она, устраивая голову в него на груди.

— Не уйду, — с улыбкой пообещал он, бережно прижимая ее к себе.

Пусть ему предстояла практически бессонная ночь, он был счастлив — она позвала его, доверилась ему, целовала его и теперь спокойно засыпала в его объятьях.

— Я люблю тебя, Анита, — прошептал он, нежно перебирая ее локоны.

— И я люблю тебя, Рэм, — сонно произнесла девушка, а его сердце дало сбой.

— Эмуншер, — хрипло выдохнул он, не в силах поверить в свое счастье — она любила его.

В предрассветных сумерках мужчина осторожно выскользнул из-под одеяла, стараясь не разбудить сладко спящую девушку, но она все же проснулась.

— Рэм, — она накрыла его руку, когда он поправлял одеяло на ее плече, — ты уходишь?

— Я ненадолго, — он склонился и нежно поцеловал ее, она ответила, и его сердце пропустило удар.

— Возвращайся побыстрее, — прошептала она, тая от его полного любви взгляда.

— Я буду к завтраку, — он улыбнулся и чмокнул ее в кончик носа. — Спи, эмуншер, еще очень рано, — Рэм встал и натянул куртку.

— Буду ждать, — девушка сладко зевнула и зарылась в одеяло, засыпая практически мгновенно.

Мужчина помедлил мгновение — ему так не хотелось оставлять ее сейчас, но долг пересилил, и он с тяжелым вздохом телепортировался на Акелдаму.

Анита проснулась и потянулась медленно и прочувствованно так, как довольная кошка. Она вспомнила вчерашний вечер, и мечтательная улыбка поселилась на ее губах — сегодняшний день она могла провести с Рэмом. Девушка еще не знала, чем они займутся, но была абсолютно уверена, что хочет провести этот день только с ним. Удивительно, но она совершенно не чувствовала смущения от того, что провела ночь в его объятьях — его присутствие в ее кровати помогло ей отлично выспаться. Она легко выскользнула из кровати и сделала несколько шагов по направлению к ванной, когда раздался стук в дверь.

— Да, — машинально отозвалась она.

— Анита, я могу войти? — раздался чуть напряженный мужской голос, приглушенный дверью.

— Входи, Исао, — разрешила она, и он вошел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Привет, шерити, — он не сводил с нее глаз, в которых мелькала грусть — она так и не вышла вечером из спальни, а он ждал, ждал долго, но все было бесполезно.

— Привет, — он склонила голову к плечу и чуть нахмурилась — он выглядел уставшим и измученным. — Что-то случилось?

— Тебя в гостиной ожидает посыльный от Нифонта, — Воздушный Властелин заставил себя оставаться на месте, тогда как ему нестерпимо хотелось коснуться ее.

— Подождет, — отмахнулась девушка, преодолела разделяющее их расстояние и нежно коснулась рукой его щеки. — Что с тобой? — она с тревогой заглянула в его глаза.

— Я в порядке, — выдохнул он, закрывая глаза и наслаждаясь ее легким прикосновением.

— Пожалуйста, скажи мне правду, — попросила она.

— Если ты переживаешь о Дамире, то зря. Я его не тронул, — он отстранился и хотел уйти, но она удержала его за руку.

— Я переживаю о тебе.

— Анита… — советник Темного Императора был неимоверно удивлен, когда она снова шагнула к нему, а ее глаза стали совершенно серьезными.

— Можешь потом злиться, но я вижу, что тебе плохо, — девушка говорила очень тихо и встревожено.

— Поверь, шерити, со мной все хорошо, — ее внимание было невероятно приятно. — Просто немного устал — не мог уснуть. Прошу, не тревожься, — улыбка осветила его лицо, мужчина завладел ее рукой и осторожно поцеловал, боясь оттолкнуть.

— Исао, пообещай, что отдохнешь сегодня, — ее глаза буквально умоляли.

— Анита, Нифонт не отступит, он снова попробует получить тебя…

— Я буду не одна сегодня. Рэм проведет со мной день, — она почувствовала, как он на миг напрягся, заметив на столике у кровати недопитую бутылку шампанского и пару бокалов.

— Так же, как провел ночь? — непроизвольно вырвалось у него. — Прости, это не мое дело, — он отвел глаза в сторону.

— Ох, — девушка тяжело вздохнула и едва не выругалась вслух — он ревновал, но старался этого не показывать. — Думаешь, я бы вот так просто сдалась? — она прищурилась, наблюдая за тем, как он быстро взял себя в руки.

— Если бы он захотел, — просто ответил мужчина, — то легко смог бы тебя соблазнить, шерити.

— Не верю…

— Поверь, Анита, — Исао положил руки ей на плечи и проникновенно заглянул в глаза, — поверь и сделай выбор самостоятельно… Иначе Рэм сделает его за тебя.

— Нет, он не станет…

— Шерити, — он встретился с ее полным недоверия взглядом и только покачал головой: скажи он ей сейчас правду — и она не поверит ему, — возможно и не станет, — он грустно улыбнулся, отчетливо понимая, что если она не сделает выбор в самое ближайшее время, Рэм может сорваться и наделать глупостей.

— Конечно не станет, — легко произнесла она и сменила тему: — Я хочу, чтобы ты за сегодня и завтра хорошенько отдохнул.

— Рэм будет с тобой два дня?

— Нет, только сегодня, — она чуть смутилась, а потом вскинула голову в немом вызове и продолжила: — Я поняла, что для того чтобы разобраться в себе и своих чувствах мне надо провести время наедине с каждым из вас. Сегодня я буду с Рэмом, завтра с Дамиром, а послезавтра — с тобой.

— Значит, ты дашь мне шанс? — хрипловато от едва сдерживаемых эмоций пошептал Воздушный Властелин.

— Да, — кивнула девушка и мгновенно оказалась в крепких мужских объятьях.

— Спасибо, — едва слышный выдох, и мужчина зарывается лицом в ее волосы.

— Исао, чего от меня теперь хочет Нифонт? — она чуть отклонилась назад и заглянула ему в лицо.

— Не знаю, — ответил он, стараясь не смотреть на ее губы, что так манили его, так соблазняли. Он отпустил ее и сделал шаг назад, чтобы удержать себя в рамках и не поцеловать. — Могу только сказать, что посыльный ждет тебя с букетом и большой яркой коробкой.

— Неужели подарок с извинениями? — Анита удивленно выгнула бровь. — Как-то мало верится.

— Почему? — Воздушный Властелин поймал себя на мысли, что снова хочет обнять девушку, и заставил себя замереть на месте. — Это обычна практика, шерити.

— В смысле?

— Если мужчина понимает, что девушка зла на него — он делает ей подарок, чтобы она успокоилась и простила.

— Хочешь сказать, что он при этом может даже и не раскаиваться в содеянном? — нахмурилась она, пытаясь осознать очередные правила этого мира.

— Чаще всего так и бывает, — пожал плечами советник Темного Императора.

— Ну уж нет, — буквально выплюнула Анита и вихрем пронеслась мимо него, — со мной такое не пройдет.

— Шерити, — он попробовал ее остановить, но было слишком поздно — она уже выходила из спальни.

Девушка стремительным шагом приблизилась к нервно вскочившему, а затем склонившемуся в низком поклоне пареньку, что был затянут в вычурный камзол, прожгла его яростным взглядом, от которого он вздрогнул и судорожно сглотнул.

— Нубит, Анита, — мальчишка все же нашел в себе храбрость выпрямиться и заговорить, что немного подняло его в ее глазах, — Его Императорское Величество Нифонт искренне молит вас о прощении и просит принять в дар цветы и небольшой знак его внимания, — он с поклоном подал изящный букет невероятно красивых снежно-белых цветов и перевязанную золотой лентой коробку. — А еще он просит принять его приглашение позавтракать в саду.

Девушка нахмурилась и отрицательно покачала головой.

— Я не приму ни его извинений, ни его подарков, ни его приглашения, — холодно произнесла она.

— Умоляю, — парень сильно побледнел.

— Шерити, — Исао подошел сзади, легонько обнял за плечи и, склонившись, прошептал: — Мальчишке плохо придется, если он не выполнит приказ. Не хочешь принимать — возьми сейчас, а потом верни лично. Если хочешь унизить — верни при свидетелях. Но я бы не советовал этого делать.

— Хорошо, — на миг она прикрыла глаза, успокаиваясь, а затем обратилась к старающемуся держаться парнишке: — Положи все на стол и можешь быть свободен.

— Что мне передать Императору? — мальчик с облегчением выполнил ее распоряжение, но не спешил уходить.

— Передай, что ответ я дам ему за завтраком, — усмехнулась девушка.

Парнишка поклонился и буквально умчался, пока нубит не передумала и не передала отказ — а о том, что Император сделал бы с ним за ее отказ, ему даже думать не хотелось.

— Анита, ты опять нарываешься, — Воздушный Властелин был невероятно напряжен.

— Не переживай, я просто верну его подачку, — ей было уютно в его объятьях, и она накрыла своей рукой его. — Не думаю, что захочу с ним когда-либо завтракать.

— Не зарекайся, шерити, — его голос звучал тихо и невероятно мягко, — да и слишком опасно будет для тебя придти на завтрак, а потом просто уйти, вернув ему подарок.

— Плевать…

— Анита, не настраивай против себя Нифонта. Он злопамятен и безжалостен с врагами, — он на миг прижал ее к груди, а потом отпустил и отошел на шаг. — Прошу, не делай этого, шерити. Оставь подарок.

— Я так не могу, Исао, — она вздохнула, — пойми меня правильно…

— Я понимаю, шерити, — он грустно улыбнулся. — Позволь тогда сопровождать тебя.

— Не надо, я справлюсь. Да и Рэм должен скоро появиться, я отправлю ему сообщение, где меня искать, — она дотронулась до его руки. — Тебе надо отдохнуть.

— Как скажешь, шерити, — он поцеловал ее руку. — Займу вторую спальню, все равно Витольд здесь не появляется.

— Вот и отлично, — сверкнула она улыбкой и отправилась одеваться.

Советник Темного Императора проводил ее взглядом и прикинул, через сколько она будет готова — выходило, что он успевал связаться с Рэмом и объяснить ему ситуацию, а потом тенью последовать за ней. Больше оставлять ее без присмотра наедине с Нифонтом он не имел ни малейшего желания.

Нифонт ожидал Аниту на небольшой лужайке в живописном окружении цветущих кустов. Сегодня он просто хотел попытаться наладить с ней отношения, что так неосторожно испортил вчера. Она была интересной, загадочной и интригующей, а еще единственной, что сказала ему «нет». Мужчина подошел к изящному сервированному на две персоны столику и разлил сок в бокалы — с минуты на минуту должна была показаться девушка. Он поправил цветы в высокой вазе и задумался. Если она действительно была нубит, то это могло бы многое объяснить в ее поведении, и невероятно усложнить ему жизнь — советники точно тогда совсем замучают его, настойчиво требуя сделать ее Императрицей, а ему этого не хотелось. Да, она была красива и соблазнительна, и он хотел ее в своей постели, но не более. Конечно, он мог по политическим мотивам сделать ее своей Императрицей, а после, когда она подарила бы ему ребенка, потихоньку от нее избавиться. Но нет, для этого она слишком сильно ему нравилась, особенно после того, как проявила несгибаемую волю в борьбе со сладким ядом. Ее сила притягивала его намного сильнее, чем красота. Император вздохнул — он никак не мог принять решение, как же ему быть с ней. Единственное, что он знал точно — Темному Императору он ее не отдаст.

Анита быстрым шагом пересекла лужайку и остановилась рядом с Нифонтом, который удивленно рассматривал ее обычный наряд: джинсы, водолазку и короткую кожаную курточку. Вместо приветствия она отстраненно протянула ему коробку, что он лично перевязал утром изящной лентой и отправил ей пажем.

— Почему? — он понял, что она возвращает ему подарок, даже не поинтересовавшись содержимым.

— Это мой ответ «нет», — она сверкнула стремительно темнеющими глазами и швырнула в него коробкой, которую мужчина инстинктивно подхватил.

— На какой вопрос, Анита?

— На все, — отрезала она и хотела уже развернуться и уйти, но почувствовала резкий рывок и инстинктивно ударила — приглушенное ругательство сказало ей, что она попала, но хватка мужских пальцев на запястье стала еще сильнее, но все же была довольно осторожной.

— Анита, я действительно сожалею, что подлил тебе наркотик, — она вскинула глаза и встретилась с его виноватым взглядом: удивительно, но он действительно чувствовал вину. — Прости мне мою глупость.

— Подарок не приму, — прищурилась она, раздумывая стоит ли верить ему сейчас.

— Я не буду настаивать, — он отпустил ее и поднял руки в примириряющем жесте. — Это чувствительный удар по моему самолюбию, но я это переживу. Прошу, позавтракай со мной, мне хотелось бы кое-что обсудить с тобой. Клянусь, сок и пища чисты, — добавил он, когда она скептично хмыкнула. — Тебе ведь все равно нужно поесть.

— Хорошо, — после длинной паузы полной колебания, она присела в плетеное кресло, — но я тебе не доверяю, — она взяла бокал и, прежде чем сделать глоток, активировала анализатор…

Император удивленно следил за тем, как девушка касается указательным пальцем всего, что собирается есть, замирает на миг, а потом перекладывает себе на тарелку. То, что она ему совершенно не доверяла, хоть и было неприятно, но совершенно ожидаемо, а вот ее поведение за столом было совершенно неожиданным: после того как накануне она демонстрировала идеальные манеры такой резкий контраст ставил в тупик. Но когда она вдруг взяла нож с вилкой и принялась за еду, мужчина вдруг понял, чему только что был свидетелем.

— Встроенный анализатор? — спокойно уточнил он.

— Да, — не стала скрывать правду девушка.

— Не пойми меня неправильно, Анита, — он задумчиво посмотрел на нее, — но почему ты не воспользовалась им вчера?

— Я не думала, что ты станешь мне что-то подсыпать в пищу, — она усмехнулась немного цинично. — Исао меня предупреждал, что ты это можешь сделать, но я не поверила. Думала, что ты… — она невесело рассмеялась и махнула рукой. — Впрочем, это неважно.

— Прости, — он почувствовал легкий укол боли от того, что разочаровал ее, а еще желание заслужить ее прощение. — Клянусь, никогда больше не пытаться подмешивать тебе наркотик.

— Не нужно клятв, — она покачала головой и откинулась в кресле, — это бесполезно. Я совершенно не доверяю тебе.

— Как я могу это исправить? — Нифонт не ожидал от нее такого откровения и был несказанно удивлен.

— Я не вижу смысла это исправлять, да и не хочу, — девушка сделала несколько глотков сока.

— Но почему?

— Сразу после помолвки Вита и Джун я собираюсь на Акелдаму, — она внимательно наблюдала за реакцией мужчины на ее слова и именно поэтому не пропустила быструю изумрудную вспышку его глаз и стиснутые зубы.

— Но ведь потом ты вернешься на Тахиру? — ровный голос Императора не давал ни малейшего шанса заподозрить, что он встревожен и зол одновременно, причем зол сильнее всего на самого себя за то, что умудрился ее оттолкнуть и настроить против себя.

— Не уверена, — небрежно пожала плечами она, — я еще не бывала на Акелдаме, может мне там понравится больше. И если это будет так, то я останусь.

— Я приложу все силы, чтобы тебе понравилось, эмуншер, — раздался бархатный голос Рэма, и теплые руки нежно скользнули на ее плечи. — Нифонт, — поприветствовал Императора он и с издевкой слегка поклонился.

— Рэм, значит, — усмехнулся Император, — и какими судьбами?

— Мы с Анитой договорились встреться за завтраком, и вот я тут, — он чуть заметно сжал плечи девушки, давая ей понять, что просит ее не вмешиваться. — Кстати, я рад, что встретил еще и тебя — мне очень нужно было с тобой поговорить, — его голос стал ледяным, а в сузившихся глазах зажглись алые искры…

Скорость, с которой Рэм завершал все дела на Акелдаме, после того, как с ним связался Исао и предупредил, что Анита снова собралась завтракать с Нифонтом, поражала воображение. Мужчина злился на девушку, что так неосмотрительно вела себя, злился и невероятно сильно переживал — Нифонт был не тем противником, с которым ему бы хотелось сейчас сталкиваться, особенно когда он все еще был в ярости от того, что тот подлил его любимой сладкий яд. Как бы то ни было, а Рэм отчетливо сознавал, что ему придется пересечься с Нифонтом, и понимал, что шансы на спокойную беседу отсутствуют, оставалось только попытаться спровоцировать того, чтобы он проявил агрессию первым. Мужчина обреченно вздохнул — он и сам мог не сдержаться и устроить дипломатический конфликт, набросившись на Императора.

Рэм прошел через официальный телепорт во дворце Нифонта и поспешил туда, где по словам Исао, должна была находиться Анита. Он незаметной тенью скользнул в сад и замер рядом с другом, что внимательно наблюдал за тем, как девушка возвращает подарок дарителю. Мужчина нахмурился: Воздушный Властелин был бледен, а вокруг его глаз залегли темные круги, он явно был измотан.

— Я присмотрю за ней, — едва слышно произнес Рэм, — а тебе стоит отдохнуть и помириться с нефом.

— Как понял? — кривовато усмехнулся советник Темного Императора.

— По тебе видно, что нехватка энергии мучает, — Рэм вздохнул, ему не нравилось видеть друга в таком состоянии.

— Ясно, — Исао на миг прикрыл глаза, борясь со слабостью. — Я таки приму твое предложение и пойду отсыпаться и мириться с Кори, — он развернулся и абсолютно беззвучно сделал несколько шагов, повернулся и невероятно серьезно попросил: — Будь осторожен, — после чего буквально растворился среди зелени сада.

— Попытаюсь, — фыркнул Рэм, понимая, что он и осторожность — совершенно разные вещи.

Некоторое время мужчина прислушивался к разговору Аниты и Нифонта, чуть не рассмеялся, когда она начала дотрагиваться до продуктов, и замер, не в силах поверить собственным ушам — она рассматривала вариант остаться на Акелдаме. Он не помнил, как оказался рядом с ней — эйфория от ее слов и желание коснуться любимой оказались сильнее доводов разума. Умом он понимал, что не стоит приближаться к Нифонту, ведь он может сорваться и банально избить того за то, что он пытался сделать с Анитой, но не смог противиться замирающему от любви сердцу. Он размытой тенью метнулся к любимой и замер за ее креслом, руки самопроизвольно легли на ее плечи, а голос стал мягким и чувственным.

— Я приложу все силы, чтобы тебе понравилось, эмуншер, — его пальцы едва заметно поглаживали ее плечи, Рэм поднял взгляд на сидящего за столом мужчину. — Нифонт, — поприветствовал Императора он и с издевкой слегка поклонился.

— Рэм, значит, — усмехнулся Император, — и какими судьбами?

Мужчина почувствовал, что его присутствие совершенно не нравится Нифонту, буквально бесит его, и насмешливая улыбка затанцевала на его губах.

— Мы с Анитой договорились встреться за завтраком, и вот я тут, — он чуть заметно сжал плечи девушки, давая ей понять, что просит ее не вмешиваться. — Кстати, я рад, что встретил еще и тебя — мне очень нужно было с тобой поговорить, — его голос стал ледяным, а в сузившихся глазах зажглись алые искры — мужчина едва сдерживался, чтобы не броситься на Императора.

— И о чем же? — цинично хмыкнул Нифонт. — О том какова Анита в постели?

Короткий потрясенный выдох вырвался у девушки, и она так сжала бокал, что тот разлетелся на кусочки — кровь тонкой струйкой потекла по ее руке.

— Эмуншер, — Рэм опустился на колено, завладел рукой девушки и принялся аккуратно освобождать ее руку от осколков стекла, — не обращай на него внимания, — он небрежно кивнул в сторону Императора, — он с детства плохо дружит с головой. А уж после того, как недавно разбился на своем любимом дженге, то стало совсем паршиво, — мужчина поднял пылающий яростью взгляд на Нифонта, что уже вскочил на ноги, отшвырнув в сторону кресло. — Перестал понимать, когда девушка говорит «нет», — тьма все больше заполняла его глаза. — Стал пользоваться сладким ядом чтобы принудить. А когда все равно ничего не вышло, пытается унизить. Но все эти попытки выглядят так жалко, — ядовитая усмешка появилась на его губах — он искусно провоцировал Императора.

Сдавленное проклятье сорвалось с губ Нифонта за секунду до того, как его глаза стали изумрудными, и он бросился на Рэма, который легко отправил его в полет и скользнул следом на свободный участок лужайки. И пусть Нифонт стал быстрее и сильнее, пусть он был отличным воином, но Рэм был на порядок лучше — он легко уходил от атак Императора, раз за разом отправляя того на землю отточенными ударами, пока тот остался лежать не делая больше попыток подняться.

— Ее есть кому защитить, — полным сдержанной ярости голосом тихо произнес Рэм, стараясь чтобы Анита не расслышала ни слова, — тебе стоит помнить это. Попытаешься снова заставить ее против воли что-либо делать — не пощажу, — он повернулся и шагнул к девушке, когда ему в спину понеслось.

— Рэм, — Нифонт медленно поднялся на ноги и, несмотря на сильную боль в избитом теле, выпрямился, сплюнул кровь, и спокойно произнес: — Я отзываю разрешение.

— Пусть будет так, — Рэм обернулся и чуть склонил, голову, показывая, что услышал его слова, затем подал руку Аните: — Прогуляемся? — улыбка, адресованная ей, была легкой, искренней и невероятно обаятельной.

— С удовольствием, — девушка вложила руку в его ладонь, тая под его любящим взглядом. Ей совершенно не было жаль Императора, что нарвался сам, она даже была немного рада, что Рэм его потрепал.

— Ты что не понял, что я тебе сказал? — Нифонт нахмурился и тут же, поморщившись от боли, приложил пальцы к рассеченной брови и хмыкнул, почувствовав под ними кровь. — Я отозвал разрешение для тебя.

— Я все прекрасно понял, — отмахнулся Рэм, переплетая свои пальцы с пальчиками девушки и увлекая ее прочь от лужайки и потрясенно замершего Императора. Мужчина чувствовал удовлетворение от того, что поставил на место Нифонта, показал ему, что он не может безнаказанно оскорблять Аниту или пытаться ее принудить, наглядно показал, что она находится под его, Рэма, защитой. А на то, что на него теперь снова откроют охоту, ему было плевать — он прекрасно мог постоять за себя, да ему было и не привыкать ходить по лезвию — главное, что из глаз любимой исчезла боль и обида.

Как только Рэм и Анита скрылись в глубине сада, Император вызвал по ксею своего советника по специальным вопросам.

— Я отозвал для Рэма разрешение находиться на моей территории, — без предисловия произнес Нифонт. — Возьмите его. Девушка, что сейчас с ним не должна пострадать.

— Как прикажете, Мой Император, — раздалось в ответ, и собеседник отключился.

— Ты сам решил играть по-плохому, Рэм, — криво усмехнулся Нифонт и его глаза полыхнули изумрудным огнем.

Они медленно шли по саду, и Анита молчала, размышляя о том, что только что произошло. Нифонт повел себя совершенно отвратительно с ней и Рэмом. А Рэм… Рэм, чтобы не быть причиной дипломатического конфликта, что мог закончиться объявлением войны, мастерски спровоцировал Императора и заставил того ударить первым. Но все же не смог полностью избежать санкций против себя — Нифонт отозвал какое-то разрешение, но вот какое.

— Рэм, что за разрешение отозвал Император? — ухватилась за главное девушка, решив оставить на потом другие вопросы.

— Это не важно, — мужчина притянул ее к себе и обнял. — Лучше скажи как твоя рука.

— Уже почти зажила, — ответила она и нахмурилась. — Ты не ответил на мой вопрос.

— Анита, он всего лишь больше не хочет видеть меня на своей территории, — легко заметил он и потянулся к ее губам, намереваясь поцеловать, но она в последний момент повернула голову, и поцелуй скользнул по щеке.

— Рэм, скажи мне правду, — она заглянула в его чернильные глаза и попросила: — Пожалуйста.

— Хорошо, эмуншер, — сдался он под ее настойчивым и одновременно встревоженным взглядом. — Нифонт отказал мне в возможности спокойно находиться на его территории. Я снова вне закона здесь, шерити.

— Хочешь сказать, что Нифонт объявил на тебя охоту? — ахнула девушка.

— Надеюсь, что это не так, — чуть нахмурился он.

— Почему ты удержал меня и не дал самой разобраться с ним? — со стоном отчаяния спросила она.

— Не смог сдержаться, — чуть хрипловато признался мужчина. — Он подлил тебе сладкий яд — только за одно это он заслуживает трепки, не говоря уже о том, что никто не смеет оскорблять тебя.

— Рэм…

— Никто и никогда, Анита, — тихо произнес он, а потом улыбнулся так, словно она самое большое сокровище во всей вселенной.

— Рэм… — выдохнула она, купаясь в его полном любви и нежности взгляде.

— Готова провести день со мной? — он поднес ее руку к губам и поцеловал пальчики.

— Да, — заворожено выдала она, не в силах отвести взгляда от его неимоверно притягательных глаз, в этот момент она ответила бы так же на любое его предложение.

— Анита, что с тобой? — встревожился необычной ее реакции мужчина.

— Все хорошо, — она улыбнулась по-новому: легко, открыто и немного таинственно, — просто я вдруг поняла кое-что.

— И что же? — затаив дыхание он ждал ее ответа.

Она подалась к нему, загадочно полуприкрыла глаза и шепнула:

— Пока не скажу.

— Соблазнительница, — выдохнул он, прижался к ее губам, срывая быстрый поцелуй, и едва слышно рассмеялся: ему было с ней невероятно хорошо. — Хочешь, я покажу тебе город? — он понизил голос, и слова чувственной лаской заскользил по ее коже. — Только самое интересное.

— Конечно хочу, — мгновенно отозвалась девушка.

— Тогда начнем с завтрака. Я тут знаю одно чудесное местечко, где подают потрясающий завтрак, — он потянул ее за собой.

— И как мы туда доберемся? — они буквально бежали вглубь сада.

— На дженге, — сверкнул хитрой улыбкой он, резко меняя направление движения и огибая по большой дуге дворец.

От того, как они летели, захватывало дух, но девушка только смеялась и крепче прижималась к спине Рэма, который вел дженг так, как будто это истребитель. Побив все рекорды скорости, они пересели город и припарковались на стоянке возле небольшого кафе, что стояло на берегу океана.

— Нравится? — спросил мужчина, осторожно обнимая ее и прислоняя спиной к своей груди.

— Очень, — она не могла отвести взгляд от сказочной картины, что открылась перед ней, едва они миновали какие-то заросли, служившие природной преградой. Солнца золотили белоснежный мелкий песок, прозрачно-голубая вода завораживала, а волны лениво набегали на берег так и манили к себе.

— Пойдем, эмуншер, — он мягко потянул ее в сторону маленького плетеного столика, возле которого стояли такие же плетеные кресла, — завтрак уже ждет нас.

— Рэм, — она облизнула губы и решилась попросить: — я очень хочу поплавать.

— Не думаю, что это хорошая мысль, шерити.

— Пожалуйста, — она схватила его за руку и легонько сжала, — прошу тебя.

— Хорошо, — сдался он, — я что-нибудь придумаю.

— Спасибо! — просияла Анита и вернулась к любованию пейзажем, пока одна служанка сервировала стол, а другая принесла кофе, тосты и розетки с джемом, а еще маленькие бутерброды с мясом и сыром.

— Это единственное место на Тахире, где можно получить земной завтрак, — произнес Рэм, едва пялившиеся на него служанки упорхнули.

— Ммм… — Анита отпила кофе и зажмурилась от удовольствия — он был потрясающе вкусным: крепким, насыщенным, с легким сладковатым акцентом, как она и любила. — Божественно.

— Рад, что тебе понравилось, — легко рассмеялся он и отсалютовал ей своей чашкой.

Она улыбнулась, подмигнула ему, и они принялись за завтрак, намазывая тосты друг другу и таская с тарелок друг друга бутерброды. Их веселых смех постепенно привлекал все больше людей, что хотели посмотреть кто же так счастлив, да так и оставались, украдкой наблюдая за странной, но несомненно красивой парой.

— Все, больше в меня не влезет ни кусочка, — Анита довольно откинулась в кресле и слизнула джем с нижней губы.

— С тебя поцелуй, эмуншер, — мурлыкнул он, сквозь ресницы жадно наблюдая за ее губами.

— Хоть два, — она со счастливым видом потянулась.

— Ловлю на слове, — мужчина поднялся и протянул ей руку, помогая встать, — соблазнительница, — шепнул он ей на ухо.

— Рэм, — от его тихого и чувственного голоса у нее перехватило дыхание, и он понимающе усмехнулся.

— Пойдем, — он мягко потянул ее за собой, — дальше у нас по плану фонтанный парк, тут совсем недалеко.

— И там интересно? — скептично протянула девушка.

— Очень, — кивнул он, а его глаза лукаво блеснули. — Поверь мне, такого ты еще не видела. И нигде больше не увидишь.

Спустя час, смущенная до невозможности Анита признала его правоту — ТАКИХ фонтанов она никогда в жизни не видела. Да и назвать этот парк фонтанным у нее язык не поворачивался, его скорее можно было окрестить любовным парком.

— Рэм, давай уйдем отсюда, — попросила девушка, спрятав пылающее лицо у него на груди, и почувствовала его смех.

— Конечно, эмуншер, только я бы хотел показать тебе еще одну композицию, — он ласково поцеловал ее в макушку, забавляясь ее смущением, которое в который раз подтверждало его догадку, что она… — Только одну, — мягко настаивал он, — пожалуйста.

— Хорошо, — кивнула она.

Анита всегда считала себя достаточно уравновешенной, но сейчас она была сбита с толку и дезориентирована, а еще неимоверно смущена откровенностью сцен парка, в который привел ее Рэм.

— Вот, — он повернул ее в сторону той композиции из скульптур и воды, которую так настойчиво хотел ей показать, — посмотри, это действительно красиво, эмуншер.

Она медленно подняла взгляд и потрясенно замерла — это была фантастика: посреди беснующейся воды находились две фигуры казавшиеся отрешенными от всего кроме друг друга, мужчина и женщина замерли, вглядываясь в глаза друг друга и улыбаясь нежно и так любяще, что невольно из груди Аниты вырвал восторженный вздох. Но самым невероятным было то, что статуя мужчины была как две капли воды похожа на Рунихеру.

— Это ведь… — едва смогла вымолвить девушка.

— Да, это действительно он, — подтвердил ее догадку Рэм. — Это Разрушитель и его возлюбленная. Один художник умудрился заснять их за миг до того, как началась война. Удивительно, что им удалось тогда выжить в том аду, в который в мгновенье ока превратился город после массированной атаки иных.

— Иных?

— Считается, что часть из них стала предками фоморов, но однозначные доказательства этого не сохранились, — мужчина хитро прищурился и спросил: — Понравилась композиция?

— Очень, — Анита все еще внимательно рассматривала талантливо выполненную скульптуру, казавшуюся живой.

— А другие? — шепнул он, обнимая ее со спины.

— Эээ это было, интересно, — едва сумела вымолвить она. — Но если честно, то для меня, это было чуть слишком, — совершенно откровенно призналась девушка.

— Прости, эмуншер, — покаянно произнес он, — я ошибся с выводами. Мне не следовало показывать тебе весь парк, а нужно было только привести сюда.

— Все нормально, Рэм, — в кольце его рук ей было невероятно уютно и спокойно, — это было весьма познавательно.

— Вот как, — выдохнул он и чуть слышно рассмеялся. — Познавательно значит. Ох, эмуншер, знала бы ты, как я уже жалею, что притащил тебя сюда.

— Не стоит, но давай больше…

— Обещаю, больше ничего подобного не будет, шерити, — он развернул девушку и заглянул в ее глаза. — Ты мне веришь?

— Верю, — ответила она и потащила его прочь из этого странного парка.

Рэм сдержал слово и больше не устраивал ей подобных провокаций. Они посетили парк аттракционов, где прокатились практически на всех и выиграли в тире комплект украшений, что там был призом явно потому, что считалось невозможным его получить. Причем Анита просто стояла рядом со стреляющим мужчиной и не сделала ни малейшей попытки вмешаться в состязание, а потом даже смирно стояла, пока он одевал ей серьги и застегивал колье и браслет, и только кольцо предпочла одеть самостоятельно. Ее чуть смущенное «Спасибо» и легкий, как прикосновение бабочки поцелуй, были неожиданны, но от этого еще сладки. Далее Рэм повел ее в музей виртуальных технологий, который был больше похож на исследовательский центр, где каждый желающий мог протестировать все что угодно. Глаза девушки разбегались, она даже и не знала, что хочет попробовать в первую очередь, но вот мужчина предложил попробовать древнюю программу определения уровня пилотов, и она согласилась. Ей настолько понравилось, что он с трудом вытащил ее из экзаменационного симулятора, поставившего ей высший бал, и они отправились дальше. Виртуальные гонки на дженгах, дракардах и симулятор воздушного боя на истребителях. У Аниты от восторга сияли глаза, и она задорно смеялась.

— Ой, а что это за симулятор? — девушка кивнула в сторону странных, похожих на регенераторы капсул, часть из которых, похоже, была спаренной.

— Я предпочел бы туда не ходить, шерити, — Рэм глубоко вздохнул и склонился к ней. — Это любовный симулятор, эмуншер, — шепнул он прямо ей на ухо.

— Ох… — выдохнула она и замерла на середине шага, стремительно заливаясь предательским румянцем.

— Но если ты хочешь, — его бархатный голос завораживал, а пальцы заскользили по спине, вызывая невольную дрожь.

— Нет, — поспешно выдала она и, схватив его за руку, настойчиво потащила к выходу.

— Анита, постой, — уже на улице запротестовал он, когда она буквально птицей слетела со ступенек и намеревалась нестись дальше, едва сдерживая смех. Он и не представлял, что ее будет так легко спровоцировать и вытащить из этого музея — он хотел еще провести немного времени с ней наедине, а не в компании виртуальных развлечений, хотя, если быть абсолютно честным, он на какое-то мгновение почувствовал искушение таки затащить ее в тот симулятор. — Остановись, эмуншер, — мужчина легонько придержал ее за плечи, останавливая, — нам в другую сторону.

— Рэм, я… — она запнулась и смущенно посмотрела на него.

— Как насчет обеда? — он откинул с ее лица непослушный локон. — Тут недалеко есть чудесное местечко. Оно небольшое и уютное, а главное там просто потрясающе готовят морепродукты, — он медленно притягивал ее в свои объятья.

— Откуда ты узнал, что я скучаю по морепродуктам? — пораженно распахнула глаза девушка.

— Догадался, — шепнул он ей прямо в губы, а потом чуть отстранился и спросил: — Так ты согласна?

— На обед? — рассеянно уточнила она, не отводя глаз от его губ.

— Именно, — свернул он соблазнительной улыбкой: как же ему нравилось то, как она реагирует на его поцелуи и прикосновения, а еще ему невероятно понравилось смущать ее.

— Да, — она облизнула губы и с вызовом посмотрела в его глаза, показывая, что тоже может ответить соблазном на соблазн. — Только не играй, — тихо попросила она, когда его губы снова приблизились.

— С тобой никогда, эмуншер, — короткий нежный поцелуй, и Рэм отстранился. — Пойдем, заберем дженг, чтобы потом сюда не возвращаться.

— И куда мы? — спросила Анита, когда заняла свое место позади мужчины.

— В запретный квартал, — выдал он, запуская двигатель.

— В запретный, так в запретный, — рассмеялась она, крепче обнимая его за талию, — только давай на полной скорости.

— Как скажешь, эмуншер, — он повернул голову и встретился с ней потемневшим взглядом. — Только тогда активируй броню, — попросил он и сам последовал собственному совету сразу поле нее. — А теперь держись крепче, — он активировал полушлем, а затем дженг сорвался с места…

ТАК Анита еще ни разу не ездила — она считала, что подобную скорость на дженге вообще невозможно развить. Ее сердце стучало как сумасшедшее, а когда они почти на такой же скорости входили в повороты — замирало, но лишь для того чтобы забиться еще быстрее. Адреналин в ее крови буквально зашкаливал, и она уже готова была попросить Рэма притормозить, но он и так сбросил скорость, а затем припарковался у небольшого здания, похожего на живописную островную хижину, только довольно большого. Несколько долгих мгновений она неподвижно сидела, осознавая, что они остановились, и лишь затем смогла расцепить пальцы и слезть с дженга. Девушка оказалась в объятьях мужчины, спрыгнувшего каким-то образом на землю раньше ее, и встретилась взглядом с его лихорадочно горящими черными глазами и утонула в них. В себя ее привел безумный поцелуй, сменившийся едва ощутимым и нежным.

— Прости, — Рэм очень бережно целовал любимую, отчаянно жалея, что поддался на ее уговоры прокатиться на максимальной скорости, ведь знал, что это может стоить ему потери контроля, что на какое-то время и произошло. Он еще раз осторожно прикоснулся поцелуем к припухшим губам Аниты. — Прости, эмуншер.

— Ч-что? — удивленно моргнула она, все еще цепляясь за его плечи и удерживаясь на ногах лишь благодаря тому, что он ее крепко прижимал к себе, а потом медленно дотронулась пальцами до своих губ.

— Я причинил тебе боль…

— Скорее ошеломил, — она не спешила покидать кольцо его рук.

— Правда? — чернильные глаза смотрели встревожено и чуть виновато.

— Правда, — Анита коснулась его лица, чуть неуверенно обвела губы, дрогнувшие от ее прикосновения.

— Пойдем обедать, — хрипло выдохнул мужчина, но так и не пошевелился, заворожено вглядываясь в глаза и машинально отмечая, что она уже деактивировала броню, также как и он.

— Да, — едва слышно ответила она, борясь с желанием потянуться за еще одним поцелуем.

— Эмуншер, — простонал Рэм и сдался, прильнув к ее губам, целуя так, как будто она была для него воздухом.

Деликатное покашливание заставило мужчину прервать поцелуй и тихо рассмеяться: это вмешательство было как раз вовремя — еще немного, и все могло выйти из-под контроля.

— Ты еще не передумал обедать? — раздался чуть насмешливый мужской голос. — Или может тебе сначала предоставить номер?

— Мы однозначно будем обедать, — Рэм обернулся, одной рукой все еще прижимая к себе девушку, а другую протягивая мужчине для приветствия. — Рад тебя видеть, друг.

— И я тебя, — серьезно ответил тот, отвечая на приветствие.

— Познакомься, это Нубит Анита, — представил любимую Рэм. — Анита, это мой старый друг Акио (красавец, красавчик).

— Очень приятно, — сказала девушка, с интересом рассматривая мужчину: короткий ежик больше чем наполовину седых волос, настороженный прищур светло-серых с черным ободком глаз, идеальные черты совсем еще молодого лица, защитная ироничная ухмылка, чуть кривоватая от того, что длинный шрам, пересекавший всю левую сторону его лица, от лба до упрямой линии челюсти, явно нарушил мимику. Ее взгляд зацепился за едва выступающий над высоким воротом черной рубашки шрам, замер на одетой на левой руке перчатке и скрестился с полным вызова его. Она легким движением шагнула вперед, освобождаясь от объятий Рэма, и протянула руку по правилам приветствия воинов.

— И мне приятно, — насмешливо протянул он и запечатлел поцелуй на ее руке.

Анита только вздохнула и покачала головой, когда Акио, совершенно ее игнорируя, обратился к Рэму:

— Значит сначала обед, а потом… — многозначительная ухмылка появилась на его губах.

— Только обед, друг, — Рэм неодобрительно посмотрел на него и абсолютно честно добавил: — Анита очень дорога мне. И поверь, она действительно воин, и действительно нубит.

— Вот как, — задумчиво прищурился мужчина, а затем окинул острым взглядом девушку, ответившую ему совершенно непроницаемым, и фыркнул, признавая ее выдержку. — Тогда добро пожаловать, Нубит Анита.

— Спасибо, — сдержанно ответила она, понимая, что он еще не раз будет пробовать ее на прочность, проверяя слова друга, и улыбнулась безмятежно так, что он сразу понял, что она его раскусила и расхохотался.

«Хочешь сказать, что нашел себе пару, Рэм?» — поймал взгляд друга мужчина.

«Да. И очень надеюсь, что она согласится», — ответил тот.

«Даже так, — задумчиво протянул Акио. — Никаких игр в этот раз?»

«Абсолютно никаких, — подтвердил мужчина. — Только ее выбор».

«Вот значит как обстоят дела», — Акио совершенно другим взглядом посмотрел на абсолютно спокойную и собранную девушку, надеясь, что его другу в этот раз повезет, и она будет именно той, кто ему нужен. Уж он-то знал, что кто-кто, а Рэм точно заслуживал счастья.

— Ваш столик готов, — намного мягче произнес мужчина. — Надеюсь, обед придется вам по вкусу, нубит, — слегка склонил он голову. Как бы то ни было, он был не намерен доверять ей.

— Я уверена в этом, — ответила Анита, принимая предложенное перемирие.

Их глаза встретились, и она прекрасно осознала, что это перемирие временное: циничная усмешка на миг искривила ее губы, и мужчина ответил едва заметным кивком, довольный, что они поняли друг друга.

— Следуйте за мной, — произнес Акио и направился в обход здания.

Анита и Рэм переглянулись и поспешили за ним.

Девушка продолжила украдкой наблюдать за впереди идущим мужчиной, который достаточно прямо дал ей понять, что не намерен доверять просто так. Она отметила плавность и текучую грацию его движений, что была характерна именно воинам и которая сохранилась несмотря на легкую хромоту. Множество вопросов крутилось у нее в голове, но она не знала, стоит ли расспрашивать Рэма о его друге.

Пока Анита размышляла, они подошли к небольшой беседке, утопающей в пышной растительности, из которой открывался потрясающий вид на океан.

— Как красиво, — девушка замерла, с восторгом любуясь открывшейся картиной.

— Рад, что вам понравилось, — чуть теплее заметил Акио, отмечая, что раз она способна видеть красоту природы, то возможно окажется не такой уж и испорченной.

— Здесь действительно очень красиво, — Анита искренне улыбнулась мужчине, а потом подошла к Рэму и тихонько попросила: — Мы ведь еще спустимся к океану? Прошу тебя, давай спустимся.

— Все еще хочешь искупаться? — он заглянул в ее полные надежды глаза и пообещал: — Обязательно спустимся, эмуншер. Только с тебя еще один поцелуй, — он лукаво сверкнул глазами, поцеловал ее руку, а затем переплел ее пальцы со своими.

«Все, что угодно», — сказал ему ее восторженный и полный предвкушения взгляд.

— Проходите и располагайтесь, — за ровным голосом Акио было невозможно разобрать, что он поражен. — Я распоряжусь принести заказ.

— Спасибо, друг, — поблагодарил его Рэм и хотел повернуться и войти в беседку вместе с любимой, когда поймал ментальное сообщение.

«Ты выпрашиваешь у нее поцелуи?» — эмоциональная окраска вопроса Акио была наполнена таким удивлением, что Рэм чуть не расхохотался: удивить его друга могло только чудо и, похоже, оно только что произошло.

«Иногда», — туманно ответил он.

«Рэм, тебе же никто и никогда не отказывал».

«До нее никто», — согласно кивнул мужчина и бросил быстрый взгляд на Аниту, умоляя немного подождать.

Она шагнула к нему, обняла его за талию и, заглянув в лицо, мягко произнесла:

— Я никуда не спешу.

— Эмуншер, — его глаза окутали ее любовью, а руки осторожно притянули еще ближе.

Рэм с трудом оторвал от нее взгляд и снова встретился глазами с другом.

«Похоже ты попал капитально, — задумчиво протянул Акио. — Надо было давно ее соблазнить, если тебя к ней настолько сильно тянет».

«Я люблю Аниту», — спокойно признал Рэм.

«Боги! Рэм, вспомни, чем это закончилось в прошлый раз».

«Анита не Амизи, она совершенно другая».

«Надеюсь. Для твоего же блага, надеюсь, что ты прав».

«Когда ты узнаешь ее лучше, ты со мной согласишься», — Рэм улыбнулся и едва ощутимо коснулся губами волос любимой.

«Не сходи с ума», — ментально буркнул Акио и уже вслух произнес:

— Приятного отдыха, — слегка поклонился и удалился.

Едва Анита и Рэм вошли в беседку и устроились в необычайно удобных креслах за круглым столиком, как им уже принесли заказ: парень и девушка быстро сервировали стол и также быстро исчезли.

Анита рассеянно посмотрела на многообразие блюд, а потом подняла удивленный взгляд на мужчину.

— Я не знал, что ты любишь, — он едва заметно улыбнулся, — поэтому заказал всего понемногу.

— Рэм, я практически всеядна…

— Я действительно хочу знать, что тебе больше всего нравится, эмуншер, — он легонько сжал ее руку и попросил: — Попробуй и скажи, что тебе больше всего нравится.

— А может ты покажешь, что по-твоему самое вкусное, — предложила она, скептически вглядываясь в некоторые блюда, внешний вид которых ей совершенно не внушал доверия. Она, конечно, съела бы и их, чтобы не обидеть Рэма, но это только в самом крайнем случае.

— Ты позволишь мне положить тебе на тарелку то, что мне нравится? — осторожно спросил он.

— Конечно, — девушка протянула ему тарелку и облегченно вздохнула, когда он не положил ей ни одного из непонравившихся ей по внешнему виду блюд.

— Вот, попробуй, — он поставил перед ней тарелку. Анита улыбнулась и положила в рот первый кусочек того, что напоминало ей мидии.

— Ммм как вкусно, — она пораженно распахнула глаза. — Я и не предполагала, что можно так вкусно приготовить морепродукты.

— Не слишком остро? — напряженно поинтересовался мужчина.

— Нет, что ты, просто восхитительно, — и следующий кусочек отправился за первым.

— Тогда тебе не стоит пробовать остальное, — рассмеялся Рэм, накладывая себе в тарелку то же, что и ей, — оно покажется тебе слишком пресным. Вообще-то пряные блюда у нас едят только мужчины.

— Почему? — удивилась девушка.

— Не знаю, — он неопределенно пожал плечами. — Может потому, что женщины любят мягкий сладковатый вкус, а может просто не переносят остроту.

— Согласна, острое — это на любителя.

— Но ты любишь, — он не спрашивал, а констатировал факт.

— В точку, — рассмеялась она и продолжила знакомиться с кухней этого мира, а он принялся рассказывать ей интересные истории, чаще смешные настолько, что она хохотала так, что чуть не падала с кресла.

Но вот все самое вкусное было съедено, а оставшиеся странные блюда, пусть и весьма редкие, Анита совершенно не хотела пробовать, и тогда она откинулась в кресле со стаканом сока в руках, отпивая из него по маленькому глотку и любуясь потрясающе красивым видом.

— Спрашивай, — Рэм придвинулся к ней поближе и завладел ее рукой. — Я же вижу, как тебе нетерпится узнать больше об Акио.

— Ты не обязан…

— Анита, — он проникновенно посмотрел в ее глаза и, медленно поднеся ее руку к губам, прижался к ней поцелуем, — спрашивай, я отвечу на любые твои вопросы.

— Акио твой очень близкий друг?

— Да, шерити, — кивнул он, в то время как его пальцы нежно скользили по ее ладони, вычерчивая одному ему понятные рисунки, — мы знакомы очень давно. Однажды он спас мне жизнь — вытащил из смертельной заварушки. Тогда мы оба едва выжили, вот только я как носитель восстановился полностью, а он… — мужчина вздохнул, ненадолго замолчал, но потом все же продолжил: — К сожалению, он так до конца и не восстановился. И тогда он отложил в сторону клинки, переехал сюда и открыл собственное дело. Каждый раз, когда я бываю в городе, обязательно захожу к нему. Правда чем дальше, тем опаснее мне у него появляться, чтобы случайно его не подставить.

— Это из-за Нифонта? — нахмурилась девушка. — Из-за того, что он охотится за тобой?

— Именно, эмуншер, — он снова вздохнул.

— А почему он не хочет перебраться на Акелдаму?

— Он родился и вырос здесь, шерити. Тахира — его родина, и простить его бросить ее жестоко.

— Понимаю… — девушка задумалась, а потом все же решилась и спросила: — Почему он так ко мне та настороженно, я бы даже сказала негативно, отнесся?

— Анита, не суди его слишком строго, — глаза мужчины потемнели от неприятных воспоминаний. — Нас тогда предали, заманили в ловушку. Тогда мы потеряли друзей, а он… он еще потерял невесту.

— Рэм, — девушка легонько дотронулась до его лица, желая унять его боль, — не нужно больше ничего говорить, я все поняла.

— Эмуншер, — на миг он прикрыл глаза, загоняя дьяволов прошлого обратно, а потом улыбнулся обещающе и немного игриво. — Ты хотела искупаться…

— Пойдем прямо сейчас, — она оставила неприятную для него тему не желая причинять ему боль своими вопросами.

— Если ты хочешь…

— Очень хочу! — она вскочила так быстро, что превратилась в размытое пятно.

— Помедленнее, шерити, — рассмеялся он, перехватывая ее уже по пути к выходу. — Нам надо не забыть прихватить полотенца, их должны были принести и оставить у входа.

У входа действительно стоял сложенный рюкзак, где помимо полотенец оказалось немного фруктов, бутылка шампанского, пара бокалов и покрывало для пикника.

Рэм подхватил рюкзак, улыбнулся невероятно соблазнительно и протянул руку любимой, приглашая следовать за ним. Анита, не думая ни секунды, вложила свою ладонь в его, и они начали спуск к океану…

Они спустились на небольшую полосу песчаного берега с двух сторон прикрытого буйной растительностью. Рэм принялся расстилать покрывало, а Анита, сбросив обувь и подкатав джинсы, вошла в ласковые воды океана.

Теплые волны несли с собой покой и умиротворение, золотистые лучи солнц согревали и танцевали искрами в волосах девушки, что шевелил легкий бриз. Она замерла, подобно статуе, буквально каждой своей клеточкой впитывая красоту этого нетронутого уголка природы.

— Нравится? — Рэм неслышно подошел и остановился рядом с ней.

— Здесь так красиво, — она повернулась и мечтательно улыбнулась ему.

— Ты никогда раньше не видела океан? — спросил он, читая в ее глазах чистый восторг.

— Нет, никогда, — девушка склонилась и зачерпнула в ладони воду, — только море, — ее губы лукаво изогнулись, и она брызнула водой на мужчину, а потом отскочила в сторону, наблюдая, как вода медленно стекает и пропитывает тонкую ткань его рубашки.

— Ах, вот ты как, — в его глазах загорелись игривые искорки, и он бросился за ней. — Ну берегись…

Она рассмеялась легко и свободно и понеслась по берегу вдоль линии прибоя, а он сознательно дал ей иллюзию, что она сможет от него убежать. Но вот она остановилась и развернулась к нему с таким хитрым и довольным видом, что он на миг замер, раздумывая, что же она такого задумала. И девушка воспользовалась этой его заминкой: скользнула к нему и снова обрызгала, а затем понеслась обратно, весело смеясь. Мужчина тихо рассмеялся в ответ и бросился за любимой, резвившейся подобно ребенку. Он легко нагнал ее, подхватил и закружил, а она все продолжала весело смеяться…

Рэм кружил Аниту и кружил, пока она не запросила пощады, и только тогда поставил ее на ноги, но так и не выпустил из объятий. Они стояли просто вглядываясь в глаза друг друга и молчали, не в силах нарушить очарование момента. Но вот ветер бросил волосы девушке в лицо, и мужчина нежно отвел в сторону непокорные пряди.

— С тебя три поцелуя, эмуншер, — тихо и чуть хрипловато прошептал он, склоняясь к ее губам.

Нежный и сладкий поцелуй украл ее дыхание, от следующего закружилась голова, а третий воспламенил кровь, и она забыла обо всем.

Рэм с сожалением оторвался от губ любимой и проложил быструю дорожку поцелуев от уголка рта до виска.

— Давай немного прогуляемся, — едва смог выдохнуть он, вглядываясь в ее затуманенные глаза и напоминая себе, что это не то место, где он хотел бы быть с ней впервые.

Анита моргнула и чуть рассеянно кивнула, все еще находясь под впечатлением его поцелуев.

— Эмуншер, — его голос был невероятно нежен, он поцеловал ее руку и настойчиво потянул за собой, мягко, но в то же время надежно придерживая ее за плечи.

Они медленно шли, держась за руки, в лучах клонящихся к закату солнц по линии прибоя, наслаждаясь тишиной, лаской волн и близостью друг друга.

Рэм посмотрел на Аниту и улыбнулся счастливой улыбкой, такой открытой и невероятно искренней, что от нее у девушки перехватило дыхание, и она, как зачарованная, последовала за ним к расстеленному на мягком песке покрывалу.

Она устроилась на покрывале, обняв колени руками, а он достал фрукты, разлил по бокалам шампанское и лишь тогда присоединился к ней.

— За самую очаровательную девушку, — он подал ей бокал и придвинулся ближе, — за тебя, шерити.

— За этот чудесный день, — предложила свой тост девушка и сделала небольшой глоток — шампанское было необычайно легким и освежающим.

Мужчина отсалютовал ей своим бокалом и, выпив все до капли, отставил бокал в сторону, а затем притянул ее к себе так, что она удобно опиралась на него спиной, а он осторожно обнимал ее.

— Тебе правда понравился сегодняшний день? — спросил он, зарываясь лицом в ее волосы.

— Очень, — она полностью расслабилась в кольце его рук и отпила еще немного шампанского. — А тебе?

— Я бы хотел, чтобы день никогда не заканчивался, — выдохнул он и едва ощутимо коснулся губами ее виска.

— А он еще и не закончился, — Анита допила шампанское, и Рэм забрал у нее бокал, намереваясь снова наполнить, но она повернулась и покачала готовой, отказываясь.

— Тогда чего ты хочешь, эмуншер? — он едва сдерживался, чтобы не поцеловать ее соблазнительно блестевшие губы.

— Я хочу поплавать в океане, — она склонила голову к плечу и осторожно добавила, — с тобой.

— Шерити, — он сглотнул и чуть подался назад, — не думаю, что это хорошая мысль, — но его потемневшие и лихорадочно вспыхнувшие глаза выдавали его с головой, неопровержимо доказывая, что на самом деле он тоже хочет этого.

— Ну же, присоединяйся, если не боишься, — поддразнила его девушка, слитным движением поднимаясь на ноги и стремительно сбрасывая джинсы и водолазку, оставаясь в черных эластичных шортиках и таком же спортивном топе. — Догоняй, — шепнула она, потрясенно замершему мужчине и предвкушающей улыбкой помчалась в воду.

— Боги, — хрипло выдохнул Рэм, наблюдая, как она с невероятной грацией преодолевает полоску пляжа и исчезает под водой только затем чтобы вынырнуть, рассмеяться и, помахав ему рукой, нырнуть снова.

Мужчина колебался недолго — соблазн оказался чересчур велик, он улыбнулся и, поднявшись на ноги, одним движением стянул рубашку и взялся за пояс брюк, но потом передумал их снимать, решив, что лучше походить в мокрых, чем рисковать сделать глупость, и прямо в брюках нырнул следом за Анитой, отплывшей уже довольно далеко от берега.

Рэм был поражен тем, как легко она чувствует себя в воде и как невероятно хорошо плавает, а еще тому, какое удовольствие от этого получает, когда нагнал ее и поплыл рядом. Девушка заметила его буквально сразу и остановилась, «зависнув» на одном месте. Проказливая улыбка изогнула ее губы, и она нырнула, специально ударив по воде ногами и окатывая его водой, а затем быстро поплыла вдоль берега. Мужчина Довольно рассмеялся — она предлагала поиграть, и он с радостью согласился, бросившись за ней в погоню. Однако догнать ее оказалось не так уж и просто — в самый последний момент, когда он нагонял ее и уже почти мог дотронуться, Анита ныряла и резко меняла направление движения, проплывая под водой значительное расстояние. Но все же Рэм был настойчив, раз за разом догоняя ее, вынуждая нырять все чаще, и она потихоньку стала уставать. Он оказался намного выносливее и поймал девушку, когда она, окончательно выдохшись, поплыла к берегу. Мужчина схватил ее, утянул под воду, а когда они вынырнули, припал поцелуем к ее прохладным губам.

Ему было жарко в отнюдь не теплой воде океана, но прижимая к себе гибкое тело любимой, он почувствовал, что она замерзла.

— Холодно? — шепнул он прямо ей в губы.

— Нет… уже нет, — едва выдохнула она, обнимая его за шею, и сама поцеловала.

— Эмуншер, — он едва сдержал стон наслаждения и мысленно поблагодарил прохладу океана, что помогла ему удержать себя в руках, — ты замерзаешь, — он подхватил ее на руки и вынес из воды, осторожно поставил на покрывало и тщательно укутал в большое пушистое полотенце, скрывшее ее от его нескромных обжигающих взглядов от шеи и почти до кончиков пальцев на ногах.

Рэм рвано выдохнул и замер, вглядываясь в ее глаза и пытаясь не думать о том, что на ней сейчас практически ничего нет и стоит только протянуть руку и… Он резко вдохнул, подхватил полотенце поменьше и стал бережно вытирать ее волосы.

Анита зачаровано смотрела на полуобнаженного мужчину, такого невероятно красивого и соблазнительного, что трудно было поверить в его реальность. Но он был тут, совсем рядом, стоит только протянуть руку, и она сможет коснуться его, провести пальцами вслед за медленно скатывающимися капельками воды по его груди вниз аж до низко сидящего пояса брюк, которые он так и не снял перед тем, как пойти купаться с ней. Понимающая улыбка сверкнула в ее глазах — он не доверял самому себе.

— Рэм, — позвала она и чуть не задохнулась от его обжигающего взгляда, разрушившего все ее надуманные преграды. Девушка высвободила руку из-под полотенца, от чего то опасно сползло с плеча, и несмело коснулась его груди — он вздрогнул и затаил дыхание, она уже смелее дотронулась до него, ощущая, как под ее ладонью невероятно быстро бьется его сердце. Девушка улыбнулась и рискнула провести кончиками пальцев по следам катившихся вниз капелек воды — полотенце выпало у него из пальцев, а взгляд стал совершенно беспомощным. На миг она вспомнила, как практически тем же движением впервые коснулась его, но тогда это он вел ее руку, и то была месть, однако уже и тогда ей понравилось прикасаться к нему, чувствовать, как под ее пальцами сокращаются его мышцы, ощущать тепло его кожи… Но те воспоминание не шли ни в какое сравнение с тем, что чувствовала она сейчас: касаться его было приятно, невероятно приятно, и это казалось таким правильным…

— Анита, — хрипло прошептал мужчина и принялся покрывать легкими поцелуями ее обнаженное плечо. — Ты хоть представляешь, что со мной делаешь?

От нежного поцелуя в шею у нее подогнулись ноги, и она отчаянно вцепилась в его плечи, прижимаясь к нему всем телом. Рэм застонал и встретился с ней взглядом, читая в ее глазах удивление, восторг и наслаждение. Его имя сорвалось с ее губ, и тогда он решился — полотенце упало на песок, а он прильнул к ее губам в обжигающе страстном поцелуе…

Он буквально горел, а она плавилась в его объятьях, теряла голову от его волшебных поцелуев, хрипло шептала его имя, выгибалась под его умелыми ласками… И он уже не мог остановиться, понимал, что совершает ошибку, что не должен вот так пользоваться моментом ее слабости, но остановиться уже не мог…

Свист и грубый хохот подействовали на Рэма посильнее ледяного душа — он мгновенно пришел в себя и, оценив обстановку, вполголоса выругался. Он снова настолько отключился от окружающего мира, что пропустил момент, когда двадцать воинов Нифонта взяли его в плотное кольцо. Это было плохо, но не смертельно. Мужчина активировал броню и легонько встряхнул за плечи девушку.

— Анита, — напряженным голосом едва слышно произнес он, краем глаза наблюдая за все еще веселившимися воинами, часть из которых бросала жадные взгляды на практически обнаженную девушку и кривила губы в усмешке. — Анита, — он чуть сильнее встряхнул ее, поймал ее полностью дезориентированный взгляд и, прошептав «Прости», обрушил на нее ледяной ментальный душ.

— Какого черта, Рэм, — дернулась она и заметив, что их окружили, мгновенно покрылась броней. — И давно они тут? — вполголоса спросила она.

— Не знаю, — честно ответил он.

— Мы что-то нарушили? — все так же тихо поинтересовалась девушка.

— Нет, эмуншер, — он вздохнул и признался. — Они наверняка пришли за мной.

— Нифонт таки объявил на тебя охоту… Неужели всего из-за…

— У нас с ним долгая история, шерити. То, что произошло утром, всего лишь стало причиной, — Рэм ободряюще улыбнулся ей.

— Ну что, парень, — вперед чуть выступил полностью седой мужчина с правильными, но резкими чертами лица, пронзительными фиолетовыми глазами, и черно-фиолетовой броне, невероятно похожей на ту, что носили воины Витольда, — ты окружен, сдавайся, — морщины резче обозначились на его лице, когда Рэм промолчал и только отрицательно качнул головой. — Сдавайся, и мы не тронем девку, иначе… — неприятная ухмылка зазмеилась по его губам.

Рэм похолодел: этого воина он знал — жестокий и невероятно сильный, тот был единственным удачным продуктом эксперимента ученых Тахиры и мог действительно доставить ему массу проблем, не говоря уже о тяжело вооруженных остальных девятнадцати. Мужчина сглотнул — он понимал, что у него нет выхода, подставить под удар любимую он не мог.

— Отпусти ее, и я сдамся, — в напряженной тишине его ровный голос прозвучал как удар молнии.

Седой криво усмехнулся, он никак не ожидал, зная историю стоящего перед ним мужчины, что захватить его окажется так легко.

— Сначала брось мне портативный телепортатор, а потом девка может идти, держать ее я не буду, — на миг он встретился глазами с пылающим ярко голубым светом взглядом маленькой, хрупкой девочки, которую так защищал Рэм, и инстинктивно обнажил меч, а от ее насмешливой и немного хищной улыбки у него по спине побежали мурашки нехорошего предчувствия.

— Хорошо, только успокойся, — Рэм потянулся за медальоном, но на его руку легли пальчики Аниты.

— Я не согласна на такие условия, — просто сказала она. — Я не позволю тебе вот так просто сдаться.

— Эмуншер, я не могу рисковать тобой, — он нежно дотронулся до ее щеки и грустно улыбнулся, — слишком сильно люблю для этого.

— Все это, конечно, очень мило, — скривился седой воин, — но быстрее решай, парень, мои ребята могут и не захотеть ее отпускать…

— Анита, пожалуйста…

— Рэм, я тебя не брошу, — твердо произнесла она и материализовала в руках ксей. — Я свяжусь с Императором, — надменно бросила девушка, обращаясь к замершим с оружием наперевес воинам и одновременно отправляя вызов Нифонту.

— Анита, — он появился на экране ксея буквально через секунду.

— Я прошу тебя отозвать своих воинов, — она вглядывалась в красивое лицо Императора, на котором не осталось ни малейшего следа от утренней стычки — он явно воспользовался регенератором, чтобы привести себя в порядок.

— Нет.

— Прошу тебя, Нифонт, отзови…

— Мне жаль, — он с любопытством вглядывался в ее лицо, обрамленное прямыми прядями белоснежных волос — в своей боевой трансформации она выглядела более холодной и отстраненной, а еще невероятно опасной.

— Пожалуйста, — она попробовала еще раз, переступая через себя, и Император видел ее борьбу.

— Разве что, — ему стало интересно, как далеко она может зайти ради стоявшего рядом с ней мужчины, — если ты станешь моей любовницей.

Она резко стиснула зубы, и в ее глазах алыми искрами полыхнула ярость.

— Да пошел ты, — буквально выплюнула она, деактивировала ксей и молниеносным движением заняла позицию за спиной Рэма.

— Анита… — простонал мужчина, понимая, что она намерена вместе с ним принять бой, и не отступит как ее ни проси — она была слишком упрямой, слишком сильной.

— Какой же вечер без танцев, — насмешливо протянула она, и в ее руках появились парные клинки. — Ну что, мальчики, потанцуем? — прямой взгляд из-под белоснежной челки обещал смерть каждому, кто рискнет приблизиться.

— Будь осторожна, шерити, — Рэм материализовал длинные клинки и приготовился отражать нападение, — это особый отряд. Эти воины принимают специальные препараты для увеличения силы и скорости.

— Взять их, — рявкнул седой, и началось светопредставление…

Эти воины действительно были необычайно сильны и быстры — в первые мгновения боя био-броню Аниты, не ожидавшую такой скорости, сразу же «украсили» глубокие царапины. Ру сориентировался быстро, и уже спустя несколько секунд у нее в ушах зазвучала музыка, помогая двигаться быстрее. Уклон, удар, еще один, разворот и прыжок… один падает, зажимая рукой глубокую рану на груди, а на его губах пузырится кровь — нет, ему уже не выжить… Опасность! Упасть и откатиться в сторону, стремительно вскочить и сразу же принять удар на скрещенные клинки. Короткое проклятие срывается с губ девушки — от удара ломит кисти, но нет времени размышлять, нужно двигаться. Вперед, прямо на удар и лишь в последний момент уйти чуть в сторону и ответить… еще минус один. Как же их много… дышать становится все труднее, из нескольких порезов на броне сочится кровь, но она продолжает крушить в смертельном танце с противниками, пользуясь малейшей возможностью, чтобы победить, чтобы выжить…

Рэм старался держаться как можно ближе к Аните, но их разметало, и теперь он с тревогой и болью наблюдал, как она отчаянно сопротивляется. Он впервые сталкивался с такими сильными и практически нечувствительными к боли воинами — даже ему приходилось нелегко, что же тогда было говорить о ней. И хоть большая часть нападала на него, девушку атаковало шестеро… но вот она вывела из строя двоих и оставшиеся четверо буквально озверели. Мужчина попытался пробиться к ней, холодея от мысли, что с ней может что-то случиться, и ему это почти удалось, но на его пути вырос седой.

— А ты силен, — хмыкнул он, прищурив свои фиолетовые, покрытые сеткой золотистых линий глаза, — но ее тебе не спасти. Мои мальчики сначала скрутят ее, а потом хорошенько попользуются, — он легко ушел от яростного удара Рэма и прочертил на его броне кровавую полосу, когда тот на миг отвлекся, разыскивая взглядом Аниту. — Она твое слабое место, — коротко хохотнул воин.

Рэм только крепче стиснул зубы и скользнул мимо седого в невероятном кульбите, отправив на песок по дороге пару воинов, что пытались отрезать его от девушки.

— Фоморы тебя забери, — рыкнул седой, понимая, что Рэм уничтожил почти половину нападавших на него воинов, и задумался, решая, как же ему поступить, чтобы сохранить своих ребят и в то же время взять эту упрямую парочку. Жестокая ухмылка скривила его губы, и он буквально растворился, чтобы материализоваться уже за спиной девушки. Как он и предполагал, она почувствовала его и развернулась, нанося удар своими мечами. На миг удивление мелькнула в его глазах, когда один ее клинок достиг цели и пробил его броню, а затем он поймал ее взгляд и врубился в ее сознание, неся с собой боль и агонию. Но и тут она поразила его — не закричала, не упала, а только чуть покачнулась, невероятно побледнела и стиснула зубы, пытаясь бороться с морем боли, что он на нее обрушивал.

— Остановись, — Рэм с ужасом понял, ЧТО делает с Анитой этот страшный седой, — я сделаю все, что ты захочешь, только остановись.

— Брось оружие, — шипящим голосом приказал воин, и мужчина мгновенно послушался. — А теперь подойди ближе и стань на колени.

Рэм безропотно выполнил и это требование.

— Вот так бы и раньше, — хохотнул седой, делая знак своим ребятам заковать того.

— Отпусти ее, — Рэм видел, как невероятно сильно расширены от боли значки любимой, и его сердце обливалось кровью.

— И не подумаю, — отмахнулся от закованного в наручники мужчины седой. — Она убила двоих моих ребят, а этого я никому не прощаю.

— Боги, нет! — закричал Рэм, когда увидел, что воин усилил свое давление на сознание девушки.

Темная пелена неконтролированной ярости поднялась в нем, грозя смести жалкие остатки контроля, когда он как бумагу разорвал сверхпрочный металл наручников, и резко отхлынула от такого родного голоса.

— Пошел к черту! — выдала Анита и заехала в челюсть пытающемуся сломать ее волю седому, сбивая его с ног одним ударом кулака, покрытого перчаткой биоброни.

— Эмуншер, — хриплый выдох, и Рэм на миг прижал ее к себе, а потом стремительно подобрал оружие и приготовился к нападению.

Седой недоверчиво дотронулся до челюсти, бросил растерянный взгляд на девушку и только потом медленно поднялся на ноги, рассматривая ее уже совершенно иными глазами.

— Значит не лгут, и ты действительно нубит, — он тяжело вздыхает и качает головой. — И как тебя угораздило связаться с этим? — кивок в сторону Рэма.

— Не ваше дело, — холодно отрезала Анита.

— Еще и землянка, — буквально простонал седой и грязно выругался. — Жаль, взять их…

Воины дернулись было выполнить команду, но тут двое из них рухнули как подкошенные с дырами в голове, остальные же замерли, боясь двинуться.

— Какого фомора?! — выругался седой, яростно сверкая глазами.

— Спасибо, друг, — одними губами произнес Рэм и улыбнулся, теперь у них появился шанс выпутаться из этой передряги.

Напряжение нарастало с каждой секундой, казалось еще миг, и снова начнется смертельная схватка, но в этот раз на стороне Аниты и Рэма выступал неизвестный стрелок, и это не могло их не радовать. Пронзительный писк разорвал тишину, заставив всех вздрогнуть. Седой хмыкнул и достал из нагрудного кармана небольшой ксей, ответил, коротко кивнул и отключился.

— Повезло вам, детки, — усмехнулся он, — Император скомандовал отбой, так что мы вас оставляем, — он насмешливо поклонился и махнул рукой своим воинам, которые, подобрав убитых и раненых, растворились в зарослях. — Еще встретимся, парень, — хмыкнул он затем, задумчиво посмотрел на Аниту, смело встретившую его взгляд, и передал: «Будь осторожна с сильными мира сего, девочка. От них только одни неприятности. Запомни это, нубит». Девушка удивленно моргнула и пропустила тот момент, когда воин исчез, оставив ее и Рэма стоять на залитом кровью песке…

Секунда бежала за секундой в абсолютной тишине, нарушаемой лишь шепотом волн и дыханием мужчины и девушки, напряженно вглядывающихся в казавшуюся непроходимой растительность, но воины так и не возвращались.

— Как ты? — Рэм деактивировал оружие, нежно обнял Аниту и осторожно приподнял за подбородок ее голову, встревожено заглядывая в глаза.

— Нормально, — она тоже дематериализовала клинки и попыталась улыбнуться, но это ей удалось плохо — голова болела нещадно, да и мутило ее прилично.

— Эмуншер, зачем ты так со мной? — грустно спросил он, отмечая ее бледность, все еще невероятно расширенные зрачки и появившиеся темные круги вокруг глаз.

— Ничего непоправимого со мной не произошло, я вполне терпимо себя чувствую, — она обняла его и положила голову ему на грудь. — Ты не ранен?

— Пара царапин, — беспечно ответил он, молясь чтобы она не заметила, что в двух местах его броня пробита насквозь, последнее, чего он хотел бы — это ее жалости.

— Я видела два сквозных ранения, — девушка подняла на него укоризненный взгляд. — Тебе нужно в регенератор.

— Как скажешь, эмуншер, — он соблазнительно улыбнулся и припал к ее губам в нежном поцелуе.

— Рэм, тебе нужно возвращаться на Акелдаму, — первой отстранилась Анита — тревога за него не оставляла ее ни на миг. — Нифонт может прислать еще один отряд и…

— Шшш, — прошептал, едва касаясь губами ее губ, он и снова поцеловал, но в этот раз настойчиво и страстно, отчаянно желая почувствовать ее ответ — и она ответила: ее руки обняли его за шею, тело изогнулось в ее руках, а губы целовали не менее страстно.

— Рэм, — от раздавшегося совсем рядом неодобрительного мужского голоса, он вздрогнул и оторвался от таких желанных губ, — она права, тебе нужно срочно возвращаться на Акелдаму. Ты слишком сильно рискуешь, оставаясь здесь, — едва заметно прихрамывая, к ним подходил Акио, в руках которого находилось то, что можно было причислить к снайперским винтовкам.

— Послушай… — начал мужчина, но был прерван другом.

— Подумай хоть минутку головой, а не… — Акио запнулся и покосился на пытающуюся сдержать улыбку девушку, и такая ее реакция необычайно его порадовала, она явно не собиралась устраивать проблем на пустом месте и придираться к словам.

— Я и думаю, — вспылил Рэм и замер, когда на его щеку мягко легла ее ладонь, нежно, но настойчиво заставляя его посмотреть в глаза любимой, полные тревоги за него.

— Прошу тебя, иди, — тихо произнесла она. — Пожалуйста, Рэм.

— Идем со мной, — он накрыл ее руку своей и прижался к ладони.

— У тебя телепорт рассчитан только на одного, — Анита покачала головой и прижала пальцы другой руки к его губам, не разрешая говорить. — Я буду на Акелдаме через три дня.

— Обещаешь? — дрогнули в вопросе его губы, и она кивнула.

— Ты встретишь меня там? — девушка почувствовала, что он готов ей уступить и немного расслабилась.

— Да, — он крепко прижал ее к себе и поцеловал в висок. — Я буду скучать, эмуншер.

Она затаила дыхание, наслаждаясь мгновением его близости, а потом легко выскользнула из кольца его рук и поторопила:

— Иди же…

Мужчина заставил себя достать и активировать медальон, а затем коротко кивнул другу, с тоской посмотрел на любимую, и не выдержав, молнией метнулся к ней, прижался на миг к ее губам в обжигающем поцелуе и исчез.

Несколько долгих секунд она стояла, просто прижимая пальцы к горящим губам — его прощальный поцелуй ошеломил ее: в нем было мое страсти, капелька отчаяния и океан обещания. С немного рассеянным выражением лица Анита повернулась к другу Рэма.

— Спасибо, — ее взгляд, ставший абсолютно серьезным и собранным, досказал ему остальное.

— На здоровье, нубит, — усмехнулся Акио.

Она кивнула ему, подошла к своим вещам, подобрала их с песка, встряхнула и поморщилась — они были необратимо испорчены.

— Хм, — многозначительно хмыкнул мужчина, — похоже, вы тут не океаном любовались, — он поднял рубашку друга и закрутил головой в поисках брюк.

— Брюки на Рэме, — усмехнулась девушка и чуть не расхохоталась, когда Акио пораженно хлопнул глазами.

— Но… — он тряхнул головой и удивленно посмотрел на остатки того, что раньше было водолазкой и джинсами. — Я не понимаю…

— А разве это нужно? — изогнула бровь девушка.

— Фоморы тебя забери, — рыкнул мужчина и схватил ее за запястье. — Неужели так сложно объяснить?!

Анита выразительно посмотрела на его руку, и он медленно разжал пальцы, а она едва сдержалась чтобы не потереть место, в которое он впился.

— Прости, — он нервно провел рукой по короткому ежику волос, — я не в праве чего-либо требовать от тебя.

— Мы плавали в океане, — после довольно таки долгой паузы она решила все же объяснить ему кое-что. — Рэм предпочел не снимать брюки.

— Вас тогда и захватили врасплох?

— Нет. Нас окружили уже на берегу…

— Невозможно, — фыркнул Акио. — К Рэму невозможно незаметно подкрасться.

— Нас окружили, когда мы целовались.

— Боги! — разом побледнел мужчина, осознав насколько опасна для его друга эта девушка, если от одних только поцелуев он забывает обо всем. Один невероятно долгий миг он всерьез обдумывал возможность ее убийства, чтобы защитить друга от опасности, но потом отбросил эту мысль. Несмотря на обстоятельства, она потихоньку начинала ему нравиться, нравиться своей силой, отвагой, настойчивостью и здравым смыслом.

— Решил пока не стрелять? — насмешка в ее глазах и ирония в словах ударили наотмашь, как и то, что она и не пыталась защититься, хоть и прекрасно поняла его намерения. — Мне все равно не убежать от такого стрелка, как ты, — она ответила на его невысказанный вопрос и устало опустилась на нетронутый участок песка. — Предпочитаю встречать опасность лицом к лицу.

— Я не собираюсь тебя убивать, Анита, — он задумчиво на нее посмотрел, а потом сел рядом с ней и отложил оружие в сторону. — По крайней мере пока.

— Спасибо за честность, — она набрала в горсть песка и наблюдала, как он высыпается сквозь пальцы.

— Пожалуйста, — усмехнулся он, поднялся на ноги и предложил ей руку, девушка не колеблясь воспользовалась его помощью. — Пойдем, попытаемся найти тебе одежду по размеру, хоть это и будет весьма сложно — не можешь же ты вернуться во дворец в боевой трансформации.

— Вообще-то могу, — усмехнулась Анита и поспешила за уверенно поднимающимся вверх Акио.

Едва девушка поднялась наверх к беседке, где они с Рэмом обедали, как почувствовала настойчивый вызов ксея.

«Это Нифонт», — отстраненно заметил Ру.

«Игнорируй», — скрипнула зубами Анита, она была невероятно зла на него.

«Ани, тебе лучше ответить», — неф говорил очень мягко, прекрасно ощущая всю бурю ее чувств.

«Если я отвечу, то пошлю его прямым текстом», — рыкнула девушка.

«Хм, тогда я предложу ему оставить сообщение. Потом просто просмотришь», — Рунихера ушел, оставив после себя шлейф боли, и Анита вдруг осознала, что он может быть сильно ранен, ведь броне досталось довольно прилично.

«Ру», — позвала она.

«Да, Ани», — мгновенно отозвался он.

«Как ты?»

«Ты переживаешь за меня, — улыбка отчетливо проскользнула в его словах. — Это так приятно».

«Ру, пожалуйста…»

«Спокойно, Ани, — неф послал ей ментальное ласковое прикосновение. — Ранен, — признался он. — Но не переживай, я вполне доживу до вечера, неприятно конечно, однако не смертельно».

«Прости, Ру, в следующий раз я буду осторожнее».

«Ани, ты даришь мне упоение боем — невероятное наслаждение битвы и победы. Так что не переживай о парочке-другой царапин на броне».

«Ру…»

«Давай поговорим об этом потом. А пока тебе лучше посмотреть сообщение. Поверь, оно того стоит, — он материализовал у нее в руках ксей и отправил ментальный поцелуй. — Увидимся ночью, Ани».

Девушка задумчиво посмотрела на экран ксея, где мигало сообщение, вздохнула и решительно активировала просмотр. Первое, что ее поразило — это реально встревоженное выражение глаз Нифонта, а дальше он заговорил, и она совсем зависла — такого от Императора она аж никак не ожидала.

— Анита, — его голос сорвался от сдерживаемых эмоций, и он откашлялся. — Анита, умоляю, откликнись. Понимаю, что моему поведению нет оправдания, но прошу, дай мне знать как ты. Не знаю, в какой момент мне удалось отозвать воинов, и не нахожу себе места. Можешь не верить, но я волнуюсь за тебя. Анита, умоляю, дай мне еще один шанс, встреться со мной. Назови время и место, и я обязательно приду. Жду твоего ответа и решения, — он умоляюще посмотрел на нее с экрана ксея и отключился.

Девушка неспеша взвесила все «за» и «против» и все же решила отправить Нифонту сообщение. Она активировала запись и надиктовала коротенькое сообщение:

— Я встречуть с тобой. Жди меня у себя в покоях. Буду через полчаса.

Отправила Императору и деактивировала ксей, который буквально растворился у нее в руках, после чего направилась к дженгу Рэма, намереваясь на нем вернуться обратно во дворец.

— Анита, — рядом с ней вдруг появился Акио, и у него в руках было длинное совершенно бесфомленное платье.

— Я никогда не одену ничего похожего, — фыркнула девушка.

— Так я и подумал, — тихо рассмеялся он. — Веди осторожно, — нахмурился он, когда она лихо запрыгнула на дженг.

— Была рада познакомиться, — выркрикнула он и рванула с места, набирая умопомрачительную скорость…

Анита припарковала дженг перед главным входом и стрелой взлетела по ступенькам. Она уже хотела толкнуть двери, как они сами открылись и ее встретил уже знакомый мальчишка, разом побледневший от вида ее брони, покрытой глубокими царапинами и кровью.

— Прошу следовать за мной, нубит Анита, — нашел в себе силы произнести он, склонившись в поклоне.

Девушка усмехнулась — Нифонт перестраховался, знал ведь, что ребенку она ничего не сделает, вот и отправил за ней совсем еще мальчишку.

— Как тебя зовут? — вздохнув, спросила она.

— Тенри, — он выпрямился и удивленно посмотрел на нубит, которая на первый взгляд была абсолютно спокойна.

— Мне вот любопытно, сколько тебе лет, — она чуть прищурилась и окинула взглядом его худощавую фигуру. Девушке почему-то казалось, что он не может быть старше пятнадцати, хоть и возвышался над ней почти на целую голову.

— Мне почти пятнадцать, — осторожно подтвердил он ее догадку: ее дружелюбный тон сбивал его с толку, и он не понимал как себя с ней вести.

— И часто тебя бросают на растерзание? — чуть резче, чем хотела, спросила Анита.

— Простите, Нубит, я не понимаю вашего вопроса…

— Все ты понимаешь, — хмыкнула она и протянула руку, чтобы шутливо потрепать его по волосам, но он отшатнулся, а она очень медленно и плавно опустила руку — у нее появилась еще одна причина злиться на Нифонта.

Мальчишка заметил мелькнувшую в ее глазах ярость и, стиснув зубы, шагнул к ней и покорно склонил голову.

— Я в полном вашем распоряжении, нубит Анита, — тихо произнес он и замер, так и не поднимая глаз.

— Тенри, — ее грустный голос, и осторожное ласковое прикосновение ее пальцев к его голове, заставили его удивленно вскинуть глаза. — Я попытаюсь тебе помочь, — она взъерошила его волосы и едва заметно улыбнулась, а паренек только пораженно раскахнул глаза — еще никто и никогда не был с ним так добр и ласков.

— Ты отведешь меня к Императору? Сама я точно не найду в этом лабиринте переходов, что вы зовете дворцом, его покои, — девушка смотрела в его глаза, постоянно меняющие свое выражение. — А потом, надеюсь, ты проводишь меня в мои покои.

— Все, что пожелаете, нубит Анита, — открытая улыбка на миг появилась на его лице, делая его еще более юным. — Идемте, Император давно ждет вас.

— Ничего, — фыркнула она и неспеша пошла рядом с мальчишкой, — подождет.

Нифонт не находил себе места с момента, как получил от Аниты странное сообщение. Она появилась на экране ксея в боевой трансформации: бледная, со множественными повреждениями брони, а ее слова просто поразили его — она решила встретиться с ним в его покоях. И как он ни ломал голову, никак не мог понять почему, какие цели она преследует. Только одно он знал точно — разговор предстоял тяжелый.

Император, не зная чего ожидать от девушки, отозвал из коридоров воинов и отправил ее встречать Тенри, чувствуя, что мальчишку она в любом случае не тронет.

Он из окна видел, как она лихо остановила дженг и размытой тенью взлетела по ступеням к центральному входу, еде ее уже ждал Тенри. Казалось, осталось совсем немного, и он увидит ее, но минуты текли одна за одной, но она все не появлялась. И тогда мужчина не на шутку встревожился, впервые подумав, что мог ошибиться оценивая ее, и она таки сорвалась на мальчишку. Нифонт вздрогнул и стиснул зубы — он уже ничего не мог поделать, и если он ошибся, и Тенри пострадал, ему придется жить с этим.

Ровный стук в двери прервал его невеселые размышления. Он не успел ничего сказать, как двери распахнулись, пропуская Аниту в сопровождении целого и невредимого мальчишки.

— Мой Император, ваш приказ выполнен, — Тенри склонился в поклоне.

— Спасибо, — от невероятного облегчения голос мужчины прозвучал чуть хрипловато, — это все, можешь быть свободен на сегодня.

Паренек еще раз коротко поклонился и послушно вышел, бросив украдкой взгляд на нубит, которая ему подмигнула и улыбнулась, вызвав робкую улыбку в ответ.

— Анита, — Император шагнул к ней, но запнулся о ее полный ярости взгляд и застыл, напряженно наблюдая за ее приближением.

Она шла медленно и грациозно, а от каждого ее движения веяло сдерживаемой силой и опасностью. Именно в этот момент, когда она приблизилась на расстояние одного шага, он впервые подумал, что эта девушка вполне может действительно быть нубит.

Нифонт смотрел в ее глаза и видел в них жажду крови, его крови. Она стиснула руки в кулаки, и он напрягся в ожидании удара — защищаться мужчина не собирался: он знал, что заслужил ее ярость.

— Нифонт, — ледяной голос и полыхающий яростью взгляд, но она держала себя в руках. — Говори, — слово тяжело упало в тишину.

Он смотрел на нее и с грустью понимал, что испортил все что мог. Эта девушка никогда не забудет то, как он поступал с ней, даже если и найдет в себе силы простить. Он отчаянно сожалел, что сразу не понял и не смог принять правду. Теперь он точно был уверен, что Анита нубит, но было слишком поздно пытаться сделать все правильно. Он вел себя с ней как последний негодяй, и теперь пришло время отвечать за последствия.

— Ну же! — Анита явно теряла терпение, а ее глаза начинали светиться алым.

Император молчал. Он просто не знал, что ему сказать: просить прощения — она не поверит, оправдываться глупо — сам знал, что виноват перед ней, и у него нет реальных оправданий. Он вздохнул — как же проще было, если бы она ударила, выплеснула бы свою злость на него и успокоилась, но она сдержалась, и теперь он просто не находил правильных слов чтобы попытаться хоть что-то исправить между ними.

— Прости, — он все же решил начать с вымаливания прощения, хотя и не верил, что она его даст, — мне не следовало поступать так с тобой, — она молчала, и он продолжил: — Я столько раз поступал неправильно по отношению к тебе… Понимаю, что не заслуживаю прощения, но прошу дай мне шанс, еще один шанс. И я докажу тебе, что не настолько плох…

— Только по отношению ко мне? — буквально выплюнула Анита, а ее прищуренные глаза были полностью алыми от ярости. — А то, как ты поступил с Рэмом?! Ты знал, что его шантажировали моей безопасностью? — она уже дрожала от попыток не наброситься на него, но все еще умудрялась сдерживаться. — Ты знал это… — ахнула девушка.

— Да, — не стал отпираться Император. — Это был единственный шанс захватить его живым и получить доступ к технологиям.

— Он бы ничего не сказал… — то, что она увидела в его глазах, заставило девушку побледнеть еще сильнее. — Ты собирался пытать его. Захватить шантажем, а потом пытать, — ярость полыхнула огнем, и она ударила.

Нифонта буквально снесло на пол от мощнейшего удара в челюсть. Он попытался встать, но перед глазами плыло, а в ушах шумело. Он только сумел повернуть голову, и удивленно распахнул глаза: Аниту в сторону отшвырнул Каттеджирн (повелитель сражения) и, обнажив клинки, пошел на нее.

— Стой! — Нифонт заставил себя встать и тряхнул головой, пытаясь быстрее прийти в себя. — Не тронь ее!

Седой воин, с которым она совсем недавно встречалась, и ухом не повел, медленно наступая на нее.

— Вот мы и встетились снова, — он попытался опять провести ментальную атаку, но Анита ее легко отбила.

— Не становись у меня на пути, — рыкнула она и взглядом абсолютно черных с кровавыми прожилками глаз поставила мужчину на колени.

— Сильна, — хрипло признал он и медленно поднялся на ноги, готовясь к нападению, и вдруг замер. — Храни нас Боги! — едва слышно выдохнул воин, заметив цвет ее глаз, а затем выругался вслух — единственный, кто мог бы сдержать слетевшего с нарезки мутировавшего носителя, не станет этого делать ради Нифонта, особенно после того, как тот объявил на него охоту.

— Анита, — Император рванулся к девушке.

— Стой, она убьет тебя, — попытался перехватить Нифонта Каттеджирн, но нубит оказалась быстрее — она перехватила и швырнула Императора в стену, а секунду спустя уже впилась пальцами в его грудь, собираясь добраться до сердца…

Седой воин попытался отбросить ее в сторону ударом, но она только небрежно отмахнулась от него, и мужчину унесло в другой конец комнаты, где он рухнул на стол, сложившийся под его немаленьким весом. Каттеджирн, тяжело опираясь на стену, поднялся на ноги и, держась только на чистой воле и упрямстве, нашарил на стене секретную панель, открыл ее и достал пистолет.

Два выстрела прозвучали необычно тихо — сначала один, а затем и другой. Седой воин стрелял с колена и стрелял наверняка.

Первая пуля пробила Аните плечо, разворачивая ее и заставляя отпустить Императора, а вторая пробила грудь, когда она начала ментальную атаку… Алая кровь потекла по черной броне, показалась на губах… тихий выдох, и девушка медленно осела на пол, судорожно пытаясь вдохнуть…

Отчаянный крик «Нет!» Нифонта разорвал тишину…

Анита, не помня себя от ярости, впилась пальцами в грудь Императора, намереваясь вырвать ему сердце. Оторвалась на миг от его полных боли глаз, чтобы отмахнуться от нападающего Седого, и вернулась к прерванному занятию — ее пальцы пробили кожу, и кровь пропитала белоснежную рубашку мужчины.

— Анита, — Нифонт поднял руку и накрыл ею ее, которой она медленно, но верно убивала его, — вернись, — он спокойно встретил ее безумный взгляд черно-алых глаз, полных беснующейся тьмы, и открыл для нее сознание, транслируя свои эмоции.

Она замерла, вздрогнула всем телом, судорожно выдохнула, и в ее глазах появилось более осознанное выражение.

«Прости», — ментально прошептал мужчина, и она почувствовала, что он действительно сожалеет о той боли, которую ей причинил.

Девушка проникла в его воспоминания, легко считывая все, что касалось ее — он не играл и не лгал ей, когда говорил, что не верит в то, что она землянка и нубит. Он действительно не верил в это, не верил до момента, когда она ворвалась сегодня в его покои. Она также увидела, что решение использовать ее как средство захватить Рэма, далось ему ой как нелегко.

Анита поймала его невероятно сильные эмоции, направленные против Рэма, и нырнула глубже в воспоминания, желая понять причину их вражды, но Нифонт резко прервал контакт.

— Нет… — хрипло выдохнул мужчина.

— Да! — она настойчиво пыталась поймать его взгляд и, рыкнув, чуть сильнее вздавила пальцы в его грудь, вызывая невольный стон боли.

И это оказалось для нее как ушат холодной воды — девушка застыла в ужасе от того, что творила.

— Прости, — непослушными губами выдохнула она, и тут раздался хлопок. От удара в плечо ее развернуло, а по плечу заструилась кровь. Ее глаза мгновенно обнаружили прицелившегося в нее седого воина, и она попыталась ментально заставить его опустить оружие, но не успела — он оказался быстрее: прозвучал еще один выстрел… Толчок… она хрипло выдохнула и почувствовала вкус крови, попыталась вдохнуть и не смогла… Слабость, холод и боль буквально затопили ее, лишая возможности шевелиться, отбирая силы…

Девушка не заметила как упала — тьма поглотила ее, и уже уплывая на ее волнах, она услышала отчаянный крик Императора «Нет». Потом было осторожное прикосновение и сдавленный шепот «Держись»… невероятная боль от того, что ее куда-то несли, а потом пришел покой…

Нифонт облегченно вздохнул и съехал по стене на пол — он успел донести Аниту до регенератора, и теперь она была вне опасности. Мужчина устало закрыл глаза, он не понимал, откуда у него взялись силы с такой скоростью пронестись по коридорам с девушкой на руках, но был доволен, что сумел это сделать. Сдавленный стон боли сорвался с его губ, когда он попытался пошевелиться, удар о стену не прошел для него даром — спина явно являла один сплошной кровоподтек, удивительно, что он умудрился ничего не сломать. Император дотронулся до все еще кровоточащей раны на груди, оставленной ее пальцами и поморщился: болело нещадно.

— Мой Император, — в комнату хромая вошел Каттеджирн, одежда которого на боку пропиталась кровью: от падения рана, полученная совсем недавно, открылась, — она опасна. Не следовало ее спасать. Позвольте мне отключить регенератор…

— Нет, — Нифонт мгновенно оказался на ногах. — Я не позволю убить ее.

— Какое вам дело до какой-то девки, — напряженно выдал седой, опираясь рукой о стену, — тем более той, что имела наглость отказать вам.

— Анита не девка, — резко возразил Император, сжимая руки в кулаки.

— Но она отказала вам…

— И что с того, — усмехнулся мужчина.

— Никто не смеет отказывать Императору.

— Оставь, Теджи, — Нифонт по привычке хотел провести рукой по волосам, но боль не дала ему сделать этого, и он только коротко выдохнул и застыл, — хватит. Она имела полное право сказать мне «нет». А я должен был сразу принять это и не давить более. Так что все поизошедшее целиком моя вина, поэтому и думать забудь о ее убийстве.

— Похоже, она показала вам что такое нести ответственность за собственные решения, — задумчиво произнес воин. — И все же она слишком опасна. Вас она теперь ненавидит, а того, за кем вы меня отправляли, явно любит. Мы смогли окружить его только потому, что они были слишком увлечены друг другом. Никогда бы не подумал, что у НЕГО от простых поцелуев может настолько снести крышу.

— Целовались значит, — тихо произнес Нифонт и вздохнул — где-то внутри царапнуло, что ему она предпочла другого.

— Если она поддержит Темного, а уж ОН об этом точно позаботится, то нам придется туго, — многозначительно заметил Седой, внимательно наблядая за реакцией Императора.

— Пусть так, но ты не причинишь ей вреда, — веско обронил тот, прожигая воина жестким и бескомпромиссным взглядом.

— Хорошо, пусть живет, — пошел напопятную Каттеджирн. — Ее можно использовать как наживку и поймать…

— Нет! — Нифонт яростно сверкнул ставшими изумрудными глазами. — Я не пойду на это. Никогда не пойду.

— Она все равно вам не достанется, так почему бы просто не воспользоваться ей с максимальной пользой?

— Пусть так, я смирился с ее отказом. И не стану использовать Нубит как разменную монету, — резко отрезал Император. — И никому не позволю.

— Значит, вы уже верите, что она нубит, — прищурился седой. — И это все изменило для вас, — уголок его рта дернулся в ироничной усмешке. — Я думал, вы выше всех этих суеверий. Она ведь простая девчонка, как и многие до нее, что так легко сломались…

— Анита не сломается, не отступит, не предаст свои принципы и цели, не бросит того, кого считает другом. Она действительно Нубит. И это не просто слово, означающее пришелицу из другого мира, как со временем стало считать большинство. Она воин, невероятно сильный воин, способный проявить и жестокость, и милосердие. Она Нубит в древнем, первозданном смысле этого слова.

Каттеджирн облегченно вздохнул — его ученик наконец-то расправил крытья и сделал первый шаг к тому, чтобы действительно стать Императором, Императором достойным своих предков.

— Я рад, что ты усвоил этот жестокий урок, Нифонт, — нотки гордости помимо воли просочились в голос седого воина. — Надеюсь, ты его запомнишь надолго. Помни: слушай других, но думай и принимай решения самостоятельно и сам неси за них ответственность, как бы тяжело это ни было. Принимая решения, руководствуйся разумом, но и не оставайся глух к сердцу, — он повернулся и, зажав рукой рану, вышел, напоследок окинув изучающим взглядом Императора на предмет повреждений: — Обработай раны и отдохни. Силы тебе ой как понадобятся — вы с Анитой еще не закончили разговор.

Ласковые и такие знакомые прикосновения были невероятно приятны, но открывать глаза совершенно не хотелось, и Анита просто крепче прижалась к мужской груди, на которой лежала и пробормотала что-то неразборчивое.

— Ани, — тихий смех и сладкий поцелуй, — открой глазки.

— Ру, — она медленно приоткрыла глаза, нежась в его объятьях, и улыбнулась так, как улыбалась только ему: тепло, радостно и томно.

— Рад, что ты вернулась ко мне, — неф откинул прядь волос с ее плеча и нежно прижался к нему губами. — Я так испугался, когда ты перестала мне отвечать и сорвалась в разбалансировку, — еще один поцелуй, на этот раз в шею, заставил ее судорожно выдохнуть и выгнуться. — А потом те выстрелы, — он проникновенно посмотрел в ее глаза. — Я едва смог удержать тебя. Ани, ранение в грудь было смертельно. Нифонт спас тебе жизнь, оперативно доставив в регенератор.

— Вот как, — она высвободилась из его объятий и села на кровати, механически отметив, что на ней только нижнее белье.

— Успокойся, — рывком он перевернул ее на спину и навис сверху, — и подумай, хорошенько подумай, чем может грозить твоя вражда с Нифонтом окружающим.

— Отпусти, — сверкнула глазами девушка и резко рванулась, но тут заметила, что он сильно изранен и замерла, опасаясь причинить ему боль.

— Только если ты посидишь у меня в объятьях, — осторожно произнес Рунихера, удивленно глядя на притихшую и покорно кивнувшую Аниту. — Что с тобой? — встревожено спросил он, когда она действительно спокойно устроилась в кольце его рук и даже обняла в ответ.

— Как ты, Ру? — она подняла на него полные тревоги и нежности глаза, и неф просто потерялся в них.

— Со мной все хорошо, Ани, — выдохнул он, зарываясь лицом в ее волосы.

— Лжец, — она качнула головой, а ее пальцы скользнули по его груди, осторожно касаясь еще даже не закрывшихся ран, ускоряя регенерацию.

— Ани, — прошептал Разрушитель, не сводя глаз с ее губ, но не смея сейчас просить о поцелуе.

— Глупый, — выдохнула она ему в губы и поцеловала, вызвав острую вспышку энергии, пронзившую их обоих, и это стало сигналом для нефа, мгновенно углубившего поцелуй. — Ммм, — только и смогла сказать девушка, а он едва слышно рассеялся и продолжил ее целовать, а энергия вокруг них уже буквально ревела, исцеляя и его и ее…

Рунихера рассеянно рисовал кончиками пальцев на обнаженной спине девушки затейливый рисунок, а на его лице блуждала счастливая улыбка. Анита приподнялась, мягко коснулась губами его губ и снова положила голову на его грудь чуть не мурлыкая от его нежных прикосновений.

— Я люблю тебя, Ани, — хриплым шепотом выдохнул неф.

— И я тебя, — она как кошка потерлась о него всем телом, от чего у него перехватило дыхание.

— Ани, — стон, а затем она почувствовала его тихий смех, закончившийся ласковым поцелуем в макушку. — Ты невероятно соблазнительна, но нам нужно закончить разговор.

Девушка напряглась и села на кровати, обняв колени — ей совершенно не хотелось портить такой момент серьезными разговорами, но она знала, что Рунихера не отступит.

— О чем ты хотел поговорить? — ее голос прозвучал устало и немного обреченно.

— Шерити, — он моментально притянул ее к себе на колени и нежно обнял, — прости, но это необходимо. Ты и сама должна это понимать.

— Я устала, Ру, я так устала, — она прижалась к нему и замолчала, впитывая ощущение любви и покоя, которые он ей дарил. — Почему тут так все сложно…

— Ани, жизнь вообще сложная штука, — тихо произнес Разрушитель, — но чем сложнее, тем интереснее.

Некоторое время они молчали, а потом неф спросил:

— Так как ты решила поступить с Нифонтом?

— Не знаю, еще не решила, — чуть заметно передернула она плечами.

— Но ты же понимаешь, что о случившемся тебе нельзя никому говорить? — осторожно поинтересовался он, принимаясь вновь чертить узоры на ее спине, от чего она расслабилась в его руках.

— Я это поняла, — девушка вздохнула. — Если я скажу Виту, то он может в потерять Джун, решив вмешаться. Дамир слишком горяч и однозначно погибнет, выкинув какую-нибудь глупость. А Исао… Если узнает он, то узнает и Шигео. А уж он точно воспользуется этим как причиной, чтобы начать войну. Императоры и так хотят по грани, хватит совсем маленького конфликта, едва заметной причины, и они сцепятся. Я могу стать той самой последней каплей, особенно после того, как Нифонт поступил с Рэмом. Нет, лучше уж все сохранить в тайне.

— Очень здравая мысль, шерити, — неф довольно кивнул. — Но если ты начнешь игнорировать Нифонта, правда все равно выйдет наружу.

— И что ты предлагаешь? — она подняла голову и встретилась с его невероятно серьезными голубыми глазами.

— Тебе придется как-то наладить с ним отношения, — сказал Рунихера и крепко прижал девушку к себе, опасаясь ее реакции, но она его приятно удивила.

— Похоже выбора особо нет, — Анита грустно улыбнулась и, подняв руки, запустила пальчики в его волосы. — Я не могу рисковать жизнью друзей, да и причиной войны становиться совсем не хочется. Так что придется идти на определенные уступки, — она вздохнула и нахмурилась. — Но его любовницей я все равно не стану.

— Не думаю, что он теперь станет на этом настаивать, — Разрушителю нравилось, когда она так касалась его волос, и он слегка прикрыл глаза от удовольствия. — Он за тебя очень сильно испугался, поэтому можешь теперь спокойно и от него ожидать уступок.

— Знаешь, Ру, что-то мне мало верится в то, что Нифонт может себя нормально вести, — с каждой секундой девушка все острее чувствовала близость нефа: ее дыхание ускорилось, чему явно способствовали его легкие, едва ощутимые, но невероятно чувственные прикосновения пальцев, скользящих вдоль ее позвоночника и выводящих замысловатые узоры.

— А ты поговори с ним откровенно, скажи что ему не светит стать твоим любовником, — Рунихера медленно склонился и начал покрывать легчайшими поцелуями ее плечи. — Каким бы избалованным он ни был, он все же воин, воин с сильной волей. Это отлично заметно по тому, как он переносит боль. Так что еще не все потеряно, и он вполне может быть вменяемым, — неф поднял голову только затем, чтобы встретиться глазами с Анитой и признаться: — Я считал все, что тебе удалось подсмотреть в его сознании — все воспоминания и эмоции. Поверь мне, шерити, он больше не станет тебя преследовать и принуждать.

— И когда ты успел? — девушка напряглась и сжала пряди его волос в кулаках, не давая ему возможности отвести взгляд.

— Когда целовал, — Разрушитель сглотнул, он понимал, что она вполне может сейчас обвинить в нарушении слова и будет полностью права, но он просто не смог отказаться от такой возможности заглянуть в ее память и почувствовать эмоции — когда она теряла голову от его ласк, то переставала закрываться, — а еще когда…

— Вот как, — протянула Анита, и в ее глазах появилось такое разочарование, что он застонал и подумал — пусть бы она его ударила — это было бы не так больно.

Она смотрела в его глаза, и он чувствовал, как невероятно сильно натягиваются нити их связи, натягиваются до звона, до обрыва.

— Ани, не надо, — умоляюще прошептал неф.

— Ты обещал не влазить в мое сознание без разрешения, — ее холодный тон не на шутку испугал его.

— Обещал, — он кивнул и едва слышно прошептал: — но не смог удержаться. И не уверен, что не сделаю этого снова.

— Что? — ахнула девушка и уперлась руками в его грудь, пытаясь вырваться.

Он почувствовал, что еще миг — и она оборвет связи, и тогда решился.

— Прости, — едва слышно выдохнул Рунихера и неуловимым движением опрокинул ее на спину, прижал к кровати собственным телом и, поймав ее руки, завел их ей за голову, где надежно зафиксировал своими.

— Пусти, — она рванулась, но он был намного сильнее и легко ее удерживал.

— Не могу, — хрипло прошептал неф и едва ощутимо коснулся ее губ в намеке на поцелуй. — Прости, но не могу, Ани.

— Отпусти, — попросила Анита, вздрагивая от нежнейших поцелуев, которыми он покрывал ее плечи и шею.

— Нет, Ани, — твердый ответ, и его губы пускаются в путешествие по ее телу, вызывая у нее судорожный вздох.

Его поцелуи сводят ее с ума, заставляют жадно ловить воздух широко открытым ртом, она уже буквально горит от прикосновения его таких мягких и нежных губ, забывая обо всем. Тихий стон срывается с ее губ, а следом и его имя.

— Ани, — его дыхание касается ее губ и она открывает глаза, чтобы утонуть в его полных такой любви, что она забывает обо всем и тянется за поцелуем.

Сумасшедше-счастливая улыбка, и Рунихера дарит девушке головокружительно сладкий поцелуй. Глубокий и долгий, он сменяется короткими нежными прикосновениями его губ, перерастающими в еще более долгий и страстный, от которого нестерпимо хочется большего.

Девушка выгибается в руках нефа, ее пальцы отчаянно цепляются за его плечи, стоны один за другим вырываются из ее груди. Его руки и губы не знают запретов, и она горит, плавится под его ласками, под его поцелуями, шепчет его имя и умоляет не останавливаться. И он дает ей то, чего она сейчас так хочет… он ведет, и она послушно следует за ним… все дальше и дальше… пока невероятно острое наслаждение не накрывает их подобно цунами.

Нифонт выругался сквозь зубы — нормально обработать раны, оставленные пальцами Аниты, затянутыми в перчатку биоброни, самостоятельно оказалось делом невыполнимым. Форма ран была такова, что необходимо было сначала делать надрезы, затем очищать и лишь затем зашивать и перевязывать.

Мужчина устало откинулся в кресле и поморщился уже от боли в спине, сплошь покрытой синяками, благо его тело стало более устойчивым к повреждениям после того, как регенератор завершил его мутацию. Именно это и спасло его от переломов и кровоподтека во всю спину. Он едва заметно усмехнулся — но сотрясение ему Анита таки устроила: голова болела нещадно, перед глазами периодически плыло, да и тошнота донимала.

Император подумал было попросить сестру помочь ему с ранами, но быстро отбросил эту мысль — ему совершенно не хотелось чтобы она знала, как он поступил с нубит, и что из-за него Анита едва не погибла. Он еще раз ругнулся и кое-как залил раны заживляющей пенкой, надеясь что позже Каттеджирн все же поможет ему.

Прошло несколько часов и мужчину начало лихорадить — регенерация не спасала, и раны таки воспалились. Нифонт встал, намереваясь доползти до кровати и завалиться в нее хоть на несколько часов, но его мысли вернулись к нубит, и он подумал о том, что почувствует Анита, очнувшись в незнакомом месте без возможности самостоятельно выбраться и, стиснув зубы, отправился в комнату с регенератором.

Аните было лень шевелиться, ей было так хорошо, что она даже и подумать не могла, чтобы злиться на Ру.

— Ани, — чувственный шепот коснулся ее шеи, а за ним последовал нежнейший поцелуй.

Полувзох-полустон сорвался с ее губ — ее кожа была еще слишком чувствительна, и от следующего поцелуя девушка выгнулась. А неф едва слышно довольно рассмеялся и проложил дорожку обжигающих поцелуев по позвоночнику от затылка вниз и обратно, наслаждаясь мягким бархатом ее кожи и непроизвольной реакцией — она была так невероятно чувственна.

— Нравится? — мурлыкнул он ей на ухо, заранее зная ответ.

— Еще… — чуть хрипловато выдохнула она.

— Ани, — Рунихера рывком перевернул ее на спину и медленно склонился к ее губам, едва сдерживая страсть.

— Ру, — она дотронулась до его лица, провела пальцами по скулам и мечтательно улыбнулась, — мне так хорошо с тобой.

— Ты больше не злишься? — он едва ощутимо поцеловал ее, а потом лукаво сверкнул глазами и перекатился так, что теперь она лежала на нем. — Так не злишься? — его руки лениво ласкали ее спину спускаясь все ниже.

— Сам знаешь, что нет, — она уже снова горела под его невероятными ласками, но в этот раз он давал ей возможность самой выбирать. И она выбрала — ее кончики пальцев отправились изучать его тело, а жаждущие поцелуя губы прижались к его губам.

— Я принимаю это за «да», — прошептал Рунихера, когда она чуть отстранилась чтобы заглянуть в его глаза, что горели невообразимо яркою.

— А если я скажу «нет»? — она сильнее прижалась к нему и дразнящее улыбнулась.

— Ты играешь с огнем, шерити, — он резко сел и впился страстным поцелуем в ее губы, легко преодолевая сопротивление. Стон сорвался с ее губ, и она ответила с неменьшей страстью.

— Ани… — Разрушитель со стоном отстранился и сжал девушку в объятьях, — регенератор пытается привести тебя в сознание. Я должен тебя отпустить… — он жадно прильнул к ее губам и… она села в регенераторе, открыла глаза и тихонько застонала, отчаянно желая вновь оказаться в объятьях Ру.

— Анита, — тихий голос Нифонта заставил девушку мгновенно повернуться в его сторону и напрячься. — Как ты себя чувствуешь?

Она удивленно моргнула: в его голове звучала искренняя тревога.

— Нормально, — механически ответила и нахмурилась, заметив в каком он состоянии: темные круги вокруг потускневших глаз с расширенными от боли зрачками, лихорадочный румянец, испарина и пересохшие губы.

— Я раз, — Император чуть изогнул губы в улыбке, с трудом поднялся на ноги и, шагнув к регенератору, протянул ей руку, предлагая помочь выйти.

— Я сама, — Анита самостоятельно соскользнула вниз, ощущая легкую слабость, сонливость и что-то еще, чему никак не могла подобрать название.

«Прости, — раздался ласкающий шепот нефа, от которого у нее чуть не подкосились ноги, и она едва сумела сдержать стон. — Похоже это было слишком для тебя. Но я просто не мог остановиться, — прерывистый вздох, и он продолжил: — Ты выспишься, и все пройдет, Ани», — он исчез, послав ей напоследок ментальный поцелуй, и она покачнулась.

— Осторожно, — крепкие мужские руки, что подхватили ее и не дали упасть, были невероятно горячими, девушка повернула голову и встретилась с напряженным золотистым взглядом Нифонта.

— Я понимаю, что тебе неприятны мои прикосновения, — в ответ на ее выразительный взгляд сказал он, — но ты пошатнулась, и я испугался, что ты можешь упасть, — он убедился, что она твердо стоит на ногах, и осторожно убрал руки. — Вот, надень это, — он подал ей черную рубашку с пеной кружев по воротнику и манжетам, старательно отводя глаза в сторону.

— Спасибо, — поблагодарила она и нырнула в рубашку, но уже ожидаемо запуталась в рукавах. — Помоги, пожалуйста, — попросила она, и он склонился к ней, легко поправил рукава, зафиксировав манжеты на запястьях какой-то шнуровкой, застегнул скрытые кружевами пуговицы на горловине так, что она уже не сползала с одного плеча, а затем достал из кармана ленту и завязал на талии вместо пояса, превращая рубашку в подобие платья.

— Прости, у меня нет для тебя обуви, — он мимолетно коснулся пряди ее волос и резко отдернул руку, опасаясь ее реакции.

— Это не страшно… — девушка немного смутилась и, подняв на него глаза, замерла, а благодарность за помощь так и осталась невысказанной.

Вблизи мужчина выглядел еще хуже, и Анита нахмурилась, не понимая, что с ним происходит, казалось у него жар, и она коснулась его лба рукой, проверяя свою догадку. Он ошарашено замер, пытаясь понять, что же происходит: сначала она настойчиво выказывала отвращение к его прикосновениям, даже отказывалась от помощи, хотя она ей явно была необходима, а потом вдруг сама коснулась его.

Император непонимающе смотрел на девушку, которая коснулась второй рукой своего лба, а потом его и выдала:

— У тебя жар!

— Я знаю, — он мягко отстранился.

— Но откуда?

— Похоже, раны воспалились, — нехотя признался он. — Я их плохо обработал.

— Тебе срочно нужно в регенератор, — Анита повернулась, и ее пальцы запорхали над панелью управления.

— У меня нет возможности провести в нем ближайшие шесть-восемь часов, — горячие пальцы осторожно легли ей на плечи.

— Ты же это не серьезно, — она резко повернулась и полыхнула на него глазами.

— У меня есть максимум четыре часа, — он был настолько серьезен, что она ему сразу поверила.

— Но этого слишком мало…

— Если раны почистить вручную и обработать — будет достаточно, чтобы подлечить, — Император замялся, а потом глубоко вдохнул и нырнул с головой: — Анита, прошу, помоги мне.

Девушка застыла с широко открытыми глазами: такой просьбы она от него совершенно не ожидала — это был чистый шок — она его едва не убила, а он был готов ей довериться.

Анита аккуратно обрабатывала раны на груди Императора, стараясь причинить как можно меньше боли — отсутствие обезболивающего стало для нее неприятным сюрпризом, а мужчина еще и отказался воспользоваться алкоголем для уменьшения боли. Она бросила быстрый взгляд на его лицо: он был невероятно бледен, но вполне в сознании, только невероятно расширенные зрачки да судорожно стиснутые челюсти показывали насколько ему больно.

— Еще немного, — тихо произнесла девушка и вернулась к обработке последней раны, пораженная его стойкостью — за все время он ни разу не вздрогнул и не застонал. — Ну вот и все, — она закончила наносить толстый слой заживляющей пенки, выпрямилась и принялась складывать неиспользованные баллончики в аптечку.

— Спасибо, — Нифонт поймал ее руку и осторожно поцеловал.

— Тебе нужно в регенератор, — она мягко отняла у него руку, закрыла аптечку и внимательно посмотрела на сидящего мягком кресле мужчину — сейчас он выглядел таким измученным и ранимым, что ее сердце дрогнуло от жалости. — Давай я помогу тебе дойти, — ее рука легла на его плечо, привлекая внимание.

— Не надо, — она глубоко вздохнул и тяжело поднялся на ноги, побледнев еще сильнее, хотя совсем недавно казалось, что это невозможно, — я сам справлюсь. Ты просто самостоятельно не сможешь оттуда выбраться.

— Это правда, — хмыкнула девушка, — у тебя не дворец, а лабиринт какой-то.

— Конспирация, — с серьезным видом сказал он, а потом рассмеялся, правда смех тут же перешел в стон боли. — Если честно, то строили его древние, а у них было свое видение того, каким должен быть императорский дворец. Я сам часто терялся, пока был ребенком, — отдышавшись, признался он. — А потом привык.

— Да, человек может привыкнуть к чему угодно, — она едва заметно улыбнулась.

— Мы не совсем люди, Анита, — произнес он и осекся, заметив удивление на ее лице.

— Ты это сейчас о чем? — вырвался у нее вопрос.

— А может сделаем вид, что я этого не говорил? — он вздохнул и отвел глаза.

— Нет, так не пойдет, — напряглась она.

— Анита, у меня совершенно нет сил на этот разговор, — он едва заметно пошатнулся и оперся рукой о стол, пережидая особо сильный приступ головокружения.

— Нит? — девушка не на шутку встревожилась, шагнула ближе и заглянула ему в лицо. — Сотрясение?

— Есть немного, — попытался улыбнуться он, но она неодобрительно покачала головой и, положив ладонь на щеку, мягко, но настойчиво повернула его голову и заставила посмотреть ей в глаза.

— Сотрясение — это очень серьезно, — ее глаза были встревожены.

— Не переживай, все будет хорошо…

— Это не первое, — по выражению его лица поняла она. — Нельзя быть таким беспечным.

— Я не беспечен, просто знаю предел своей прочности, — Император выровнялся и отстранился, — и сейчас далеко не предел.

— Ну раз не предел, — неодобрительно прищурилась нубит, — тогда ответь на мой вопрос.

— Анита, я солгал, — он отвел глаза и сглотнул. — Мне едва хватит сил дойти до регенератора. Давай перенесем наш разговор на вечер. Я как раз успею разобраться с делами.

— Ладно, — неохотно согласилась она, — но тогда ты мне все объяснишь.

— Обещаю, — он сделал несколько шагов и коснулся рукой стены, открывая проход, и вдруг замер. — Я не подумал, как ты доберешься в свои покои… — он растеряно повернулся к ней.

— Иди и не переживай, меня ждет Тенри, — она мелодично рассмеялась его ошарашенному виду. — Кстати, я бы хотела еще и о нем поговорить вечером, — посерьезнела девушка.

— Все, что пожелаешь, — ответил Император и скрылся за потайной дверью.

Анита улыбнулась, пообещав себе, что обязательно припомнит ему его слова, и вышла в коридор, где у стены спал мальчишка.

— Тенри, — тихонько позвала она, и он мгновенно вскочил.

— Ого, — удивленно выдохнула девушка, порадовавшись, что не стала будить его прикосновением, как хотела поступить сначала — парнишка был невероятно быстр и вполне мог сбить ее с ног.

— Нубит Анита, — мальчишка вытаращился на ее босые ноги и мужскую рубашку, но больше не произнес ни звука, только судорожно сглотнул.

— Проводишь меня? — она зябко переступила с ноги на ногу — каменный пол коридора был невероятно холодным, и девушка удивилась, как Тенри смог так запросто уснуть на нем.

— Конечно, — парнишка поклонился, потом снова покосился на ее ноги, и несмело предложил: — Может я вас понесу? Просто тут довольно далеко, а полы в коридорах ледяные, и вы можете замерзнуть.

— Давай лучше пробежимся, — она чувствовала, что ноги уже начинают замерзать, и добавила: — так быстро, как ты только можешь.

— Вы отстанете, — на его губах на мгновение мелькнула покровительственная улыбка.

— Посмотрим, — подмигнула она и поторопила его. — Стоять холодно.

— Ну, как хотите, — он сверкнул глазами и стрелой сорвался с места.

Анита замешкалась лишь на секунду и рванула следом. Ей действительно пришлось напрячься, чтобы не отстать от провожатого, зато они оказались перед ее покоями в рекордные сроки.

— Вот мы и на месте, — мальчишка умело скрыл удивление — нубит не отстала ни на секунду, да и практически не запыхалась.

— Спасибо, — поблагодарила она и вошла в полутемную гостиную — ее босые ноги утонули в мягком ворсе теплого ковра, и она чуть не мурлыкнула от удовольствия. — А ты куда сейчас? — что-то в парнишке ее насторожило. Он открыл рот и хотел уже солгать, именно солгать — она видела это по его глазам, а потом вздохнул и только неопределенно пожал плечами.

— Заходи, — Анита втянула его за руку в комнату и закрыла за ним двери, — останешься у меня, — и удивленно моргнула, когда его руки, обвились вокруг ее талии, притягивая к неожиданно мускулистому телу.

— Тенри, ты что творишь? — ровным голосом спросила девушка, легко освобождаясь от его объятий и поворачиваясь к нему лицом.

— Но… — мальчишка сглотнул и отважно встретил ее взгляд, — вы пригласили меня к себе, а значит… — под ее ошарашенным взглядом он запнулся, а потом боком подвинулся к дверям. — Я пойду…

— Куда? — чуть повысила голос она, и он вздрогнул.

— Анита? — из спальни, что все еще не имела дверей вышел Исао, одетый в одни лишь брюки, и перевел напряженный взгляд с девушки на напряженного парнишку и обратно. — Подарок Нифонта?

— Ты это о чем? — она непонимающе на него посмотрела.

— Мальчика отдали тебе на ночь? — не стал ходить вокруг да около мужчина.

— Что? — ахнула она. — Нет, конечно. Он же еще совсем ребенок.

— Ох, Анита, — искренне рассмеялся советник Темного, — ты так наивна. Он уже давно не ребенок. Не так ли, парень, — обратился к мальчишке Исао.

Тот напряженно кивнул, пытаясь придумать как бы побыстрее исчезнуть — от мысли, что нубит позвала его не для себя, как он сначала подумал, а для своего телохранителя, ему становилось дурно.

— Успокойся парень, — мужчина легко понял мысли Тенри и открыто посмотрел на него, — здесь тебе ничего не угрожает. Насколько я понял, ты опоздал в казарму и ночевать тебе просто негде…

— Я тоже так подумала, поэтому и предложила ему остаться тут, — Анита внимательно смотрела на мужчину, что пытался не расхохотаться. — Что я такого смешного сказала?

— Парень, тебе предложили диван в гостиной, — Исао удалось не рассмеяться, но губы его все же чуть подрагивали. — Так что не дрейфь и устраивайся. Там же найдешь одеяло и подушку.

— Спасибо, — мальчишка облегченно вздохнул и проскользнул мимо девушки к дивану.

— Анита, — позвал мужчина, отвлекая девушку от задумчивого наблюдения за Тенри.

— Да? — она повернулась к нему.

— Мы можем поговорить? — он чуть склонил голову, от чего тяжелые пряди волос скользнули по его груди. — Пожалуйста, — тихо попросил Исао.

— Конечно, — она кивнула и отправилась в свою спальню, а мужчина последовал за ней, провожаемый напряженным взглядом мальчишки в котором смешалось любопытство и… капелька зависти — нубит была хрупкой красавицей, но выбрала она не его, предлагавшего ей нежность, а сильного, несгибаемого воина, хоть и очень красивого.

Мальчишка тяжело вздохнул, когда за ними закрылись двери, лег на диван и, завернувшись в одеяло, мгновенно провалился в сон.

Советник Темного Императора вошел следом за девушкой в ее спальню и тщательно прикрыл за собой двери. Его задумчивый взгляд скользнул по ее странной одежде и задержался на обнаженных ногах — рубашка доходила ей до середины колена. Мужчина задержал дыхание и едва устоял на месте: его невероятно влекло к ней.

— Анита, я хотел спросить… — он с трудом оторвался от созерцания ее изящных щиколоток и запнулся, встретившись с ее откровенно насмешливым взглядом — она поняла, о чем он хотел ее спросить. — Прости, это и правда не мое дело, — он повернулся, чтобы уйти, уже жалея, что проснулся и вышел из комнаты — с мальчишкой она и сама легко бы разобралась.

— Исао, — тонкие белоснежные пальцы легли на его руку, стиснувшую дверную ручку, не давая ему возможность открыть двери, — чем я тебя обидела? — ее голос дрогнул.

— Шерити, — мужчина порывисто повернулся и чуть не застонал от отчаяния: он снова причинил ей боль, — это я тебя обидел… снова, — он хотел ее обнять, но вспомнил, что полуодет и только поднес ее руку к губам и осторожно поцеловал пальчики.

Она едва слышно устало вздохнула, с тоской посмотрела на него и, отвернувшись, сделала несколько шагов в сторону балкона. Мужчина буквально физически почувствовал ее боль и мысленно выругался — она нуждалась в поддержке, а он ее оттолкнул.

— Анита, — прошептал он и, неслышно приблизившись, мягко обнял ее со спины. Она сначала вздрогнула, а потом придвинулась еще ближе, чуть неуверенно накрывая его руки своими. — Что произошло, шерити? — его сердце просто разрывалось — он чувствовал ее боль и тоску, но ничего не мог сделать. — Прошу, не молчи… Нифонт… он…

— Нет, — она качнула головой.

— На тебе его рубашка, — очень осторожно произнес мужчина.

— Не хотела тратить энергию на броню, — девушка повернулась в объятьях и поймала его взгляд. — «У меня с ним ничего не было», — ей почему-то легче ему было это сказать ментально.

— Ох, — только и смог сказать Исао, не ожидавший от нее такого.

— Но кое-что все же произошло, — она высвободилась и, подойдя к кровати, забралась на нее с ногами. — Нифонт отозвал разрешение находиться на его территории для Рэма.

— Боги! Рэм в опасности…

— Я уже знаю, — она вздохнула и «показала» ему воспоминания про то, как Рэма пытались взять в плен.

Приглушенные проклятия непроизвольно вырвались у мужчины — теперь советник Темного Императора горел желанием отомстить за друга и любимую.

— Исао, пообещай, что не станешь ничего предпринимать, — попросила она.

— Анита…

— Пожалуйста…

— Я не могу…

— Прошу тебя, — ее умоляющие глаза сломили его решимость.

— Обещаю, — выдохнул он, присаживаясь на край кровати.

— Спасибо, — легкая улыбка и едва ощутимый поцелуй в щеку: мужчина удивленно моргнул и повернул голову — их губы на миг соприкоснулись, он замер, а потом медленно поднялся.

— Отдыхай, шерити, — Исао понимал, что если не уйдет, то может наделать сейчас глупостей.

— Ты хочет о чем-то поговорить, — видно было, что девушка хотела бы задержать его хоть ненадолго, но не решилась просить, не зная, как он это поймет.

— Лучше уже утром, — он ей улыбнулся, пряча в глазах огонь, который вряд ли даст ему уснуть.

— Ладно, — ничего непонимая, согласилась она.

Мужчина взялся за ручку двери, когда услышал ее слова, от которых он почему-то почувствовал облегчение.

— Мы с Рэмом плавали в океане, и я просто не успела одеться перед нападением. Когда вернулась во дворец Нифонт дал мне рубашку, чтобы я зря не жгла энергию для поддержания брони.

Исао повернул голову и чуть заметно кивнул, показывая, что все понял и благодарен за объяснения.

— Анита, — его тихий голос успокаивал, — ты и правда ничего могла мне не объяснять. Ты ведь мне ничего не обещала, шерити.

— Не хочу, чтобы между нами было непонимание, — она обвила колени руками и чуть склонила голосу вбок. — И я таки кое-что тебе обещала… обещала подумать.

— Я никогда не буду торопить тебя, — от его теплой улыбки ей стало спокойно на душе. — Отдыхай и ни о чем не беспокойся, — он тихонько вышел и закрыл за собой двери, а она, как и была в рубашке заползла под одеяло и буквально вырубилась…

Анита проснулась довольно поздно, но вставать ей все равно не хотелось, и она еще немного просто повалялась в кровати, прислушиваясь к невероятной тишине. Странно, но похоже дворец еще спал. Девушка пожала плечами и отправилась в душ.

— А ты не изменяешь своим привычкам, — тихий чувственный голос, и мужские руки нежно, но в то же время властно легли на талию Аниты, вышедшей из ванной в одном полотенце, притягивая к обнаженной мускулистой груди. — Привет, — чувственный шепот и ее губы обжег поцелуй.

— Рэм, — она потянулась к нему и ответила на поцелуй, а потом вспомнила, что ему грозит опасность и чуть отстранилась. — Что ты тут делаешь?

— Пришел пожелать тебе доброго утра, эмуншер, — он ласково коснулся ее губ, нежно целуя.

— Ты с ума сошел, — простонала она ему прямо в губы. — За тобой охотятся, а ты…

— Ты дала мне возможность телепортироваться в твою спальню, — мужчина улыбнулся и провел кончиками пальцев по ее руке от плеча до кисти, завладел ладонью и принялся рисовать на ней узоры, — так что никто не знает, что я здесь. И как бы мне ни хотелось остаться с тобой, я действительно только на пару минут пришел. Так хотел тебя увидеть и обнять, что просто не смог устоять, — он немного смущенно улыбнулся и вновь прильнул в поцелуе к ее губам, в то время как его руки все крепче прижимали ее к нему.

Он отстранился, тяжело дыша, и зарылся лицом в ее волосы, вздрагивая от прикосновения ее тонких пальчиков к его груди и плечам.

— Все зажило, — произнесла девушка, проводя по уже практически незаметной линии, оставшейся от вчерашней раны у него на боку, и улыбнулась. — Я переживала за тебя.

— А я за тебя, эмуншер, — его глаза чуть тревожно вспыхнули, и он спросил: — Акио тебя не доставал?

— Нет, — она отрицательно качнула головой. — У тебя чудесный друг, Рэм, только уж слишком недоверчивый…

— Анита, поверь, у него на это есть веские основания, — он с наслаждением пропустил пряди ее волос сквозь пальцы.

— Верю, — она улыбнулась и, обняв мужчину, положила голову ему на грудь.

— Эмуншер, — его голос ласкающе покатился по ее коже, она сбилась с дыхания и подняла глаза, — я не хочу уходить, — его чернильные глаза манили, но в их глубине застыло сожаление, — но должен, — поцелуй… такой осторожный и нежный, полный любви.

Его имя сорвалось с ее губ, и он медленно отстранился, жалея, что не может просто забрать ее с собой.

— Хорошего дня, эмуншер, — он еще раз бережно коснулся губами ее губ и исчез, а девушка буквально рухнула на кровать и закрыла лицо руками.

Анита не хотела его отпускать, совсем не хотела, и это пугало ее. Она готова была умолять его остаться, и только то, что это было для него опасно, остановило ее от этого. А еще она отчетливо осознала — если бы он попросил ее сегодня уйти с ним, она бы ушла, не смогла бы противиться соблазну быть с ним рядом.

Легкий стук в дверь заставил вернуться ее в действительность и быстро набросить на себя халат.

— Заходи, Исао, — разрешила она.

— Как ты узнала, что это я? — удивился он, проскальзывая в комнату.

— По стуку, — ответила она.

— Неожиданно, — он остановился и окинул взглядом ее гибкую фигурку, каждую линию которой подчеркивал тонкий халатик. — Приходили за мальчишкой, но я их отправил. Похоже, он совершенно вымотан — до сих пор спит.

— Пусть выспится, и побудет днем тут, а вечером я поговорю о нем с Нифонтом, — восхищенный взгляд Исао был ей невероятно приятен. — Мы ужинаем сегодня вместе.

— Ты снова собираешься встречаться с Нифонтом? — чуть не застонал мужчина от ее доверчивости. — Анита, это неосмотрительно, неужели ты не понимаешь этого?

— Исао, поверь мне, в этот раз все будет нормально, — она коснулась его руки, — я просто хочу с ним поговорить.

— Ох, шерити, — он поднес ее руку к губам и поцеловал не в силах отвести от нее взгляд.

— Нубит Анита, пришел Пустынный Властелин, — Тенри бесшумно вошел и замер от неожиданности: он никогда бы не мог подумать, что такой жесткий воин как Исао, способен быть настолько нежным.

— Одевайся, шерити, — мужчина еще раз коснулся губами руки девушки и сделал шаг назад. — Мы будем ждать тебя в гостиной.

— Я быстро, — под его пристальным взглядом, в котором горело восхищение, любовь и капелька ревности, она смутилась.

— Не спеши, никуда он не денется, — тихий вздох и грустное: — Не передумала значит.

— Исао…

— Все нормально, Анита, — он повернулся и шагнул к дверям, усмехнулся потрясенному виду мальчишки, взъерошил ему волосы и весело бросил: — Пошли, парень, нужно дать девушке одеться.

Они вышли, а она упала на кровать и застонала — как же все запуталось. Она так жаждала любви, а теперь просто не знала, что с ней делать. Она любила и была любима… Но была одна большая проблема — она любила не одного и не знала, кого выбрать — каждый из них ей был дорог, и никому она не хотела причинять боли, хотя и понимала, что рано или поздно это произойдет. Девушка тяжело вздохнула и отправилась в гардеробную одеваться — сегодня она проведет день с Дамиром, завтра с Исао, а потом… потом ей придется сделать свой выбор и перестать мучить их всех…

Дамир напрягся, когда из спальни Аниты вышел Исао, но не сказал по этому поводу ни слова, лишь коротко кивнул вместо приветствия.

— Она одевается, — советник Темного Императора усмехнулся, когда Пустынный Властелин прожег его взглядом, ему нестерпимо хотелось выставить того за дверь или спровоцировать на драку, все, что угодно, лишь бы он не смог пойти с ней — от мысли, что она проведет день с Дамиром, у мужчины внутри все переворачивалось.

— Ревнуешь, — удивленно протянул Дамир и вдруг негромко рассмеялся. — Удивительно, ледяной Воздушный Властелин, самый жестокий и бесчувственный советник Темного, сгорает от ревности. Кто бы мог подумать, что Этот день надо бы запомнить.

И тут уже Исао пришлось приложить усилия, чтобы сдержаться и не стереть ударом ироничную усмешку.

— А сам-то? — насмешливый взгляд замаскировал ярость мужчины. — Знаешь ведь, что вчера она провела день с Рэмом.

— Знаю, — выдохнул Пустынный Властелин, отвел взгляд и судорожно стиснул руки в кулаки.

Рэм… он умел быть неотразимым, мог одним взглядом своих глаз, одной улыбкой, звуком своего голоса соблазнить и заставить потерять голову любого, воспользоваться, а потом бросить, не испытывая ни малейших угрызений совести. Он был таким, каким его сотворили, хоть и пытался стать лучше, когда познакомился с Амизи. Дамир еще помнил его потрясенный взгляд при первой встрече с ней. Ради Амизи Рэм стал меняться, перестал постоянно соблазнять окружающих, старался сделать ей приятное — дарил цветы, веселил, защищал от навязчивого внимания придворных, что становилось все сильнее, чем ярче расцветала ее красота, а еще был так невероятно нежен и корректен, не позволял себе даже лишнего прикосновения. Он буквально боготворил ее. А потом все изменилось… между ними стало предательство. Сестра говорила, что видела его едва живого, полуобнаженного, покрытого кровью, когда он пришел в ее спальню чтобы просто посмотреть ей в глаза. Тогда она невероятно испугалась, но он только смотрел на нее почерневшими глазами, в глубине которых клубилась тьма, а потом усмехнулся и исчез — буквально растворился в воздухе.

— Что-то ты побледнел, — ворвался в его воспоминания насмешливый голос Исао.

— Рэм опасен, — хрипло произнес Пустынный Властелин, — совершенно непредсказуем и безжалостен. Я боюсь за Аниту, когда она с ним…

— Рэм никогда не причинит зла женщине, — жестко отрезал мужчина, — а тем более Аните.

— Я не уверен в этом…

— Он не позволил никому тронуть твою сестру, хоть она не менее виновна в предательстве, чем ты, — буквально выплюнул Воздушный Властелин. — Он простил ей все. Даже не попытался отомстить.

— Тогда почему не отпустил ее домой? — вспыхнул Дамир. — Почему заставил всех думать, что она мертва?

— Он не смог ее отпустить, — очень тихо ответил советник Темного Императора, — хотел, но не смог. Рэм слишком сильно любил ее…

— Кого Рэм любил? — от напряженного голоса Аниты мужчины вздрогнули.

— Мою сестру, — ответил Пустынный Властелин под твердым взглядом ее глаз.

— И где она сейчас? — этот вопрос повис в тишине, и девушка с нажимом произнесла, переводя взгляд с Дамира на Исао и обратно: — Ну же, — но мужчины молчали, испепеляя взглядом друг друга.

— Амизи сейчас наложница Темного Императора, — просветил ее Тенри, за что тут же удостоился двух разъяренных взглядов, но и бровью не повел — ему важнее было сохранить расположение нубит.

— Вот как, — протянула девушка и рассеянно опустилась в кресло с задумчиво-потрясенным видом.

«Не мог промолчать?», — ворвался в голову мальчишки рык Воздушного Властелина.

«Она имеет право знать, — поморщившись от головной боли, ответил тот, удивив этими своими способностями мужчину. — И потом, она все равно бы узнала, а так…», — он отвел глаза и неопределенно пожал плечами, а Исао вполголоса выругался, прекрасно понимая, какую именно цель преследовал паренек.

— Мы еще это обсудим, — так тихо, что услышал лишь Тенри, произнес советник Темного Императора и отметил, как побледнел от этих слов мальчишка, но его ответ оказался неожиданным.

— Как пожелаете, — прошелестел едва слышный голос.

— Рэм что просто так уступил любимую девушку? — Анита подняла ошарашенный взгляд на Исао.

— Императору не отказывают, — вновь вмешался в разговор парнишка, — а тем более такому как Такеши. Он ведь…

— Помолчи, — оборвал мальчишку Воздушный Властелин и присел возле кресла девушки. — Шерити, все непросто, совсем непросто, — настороженно-умоляющий взгляд и мягкое. — Прости, но я не могу тебе ничего рассказать. Одно могу сказать точно — Рэм ее давно не любит.

— Но как он мог допустить, что она стала наложницей? — Анита никак не могла осознать, что Рэм мог так поступить… нет, только не он. — Не верю…

— Шерити, — Исао осторожно взял руки девушки в свои и заглянул в глаза, пытаясь установить ментальный контакт, но наткнулся на такую защиту, что мгновенно отступил и высказался вслух: — Никого не слушай. Хочешь спросить — спроси у Рэма. Поверь мне, тебе он ответит.

— Уверен? — едва слышный вопрос, и мужчина кивнул, все еще вглядываясь в ее глаза, казавшиеся зеркалами. — Тогда спрошу, — она откинулась в кресле и прикрыла лицо руками.

Воздушный Властелин поймал отблеск боли за миг до того, как она закрыла глаза, и мысленно выругался — он снова был виноват, если бы он не решил зацепить Дамира, она бы ничего не узнала. А так он причинил боль ей и подставил друга. Он всего лишь хотел продемонстрировать ей, что Пустынный Властелин слишком горяч и ей не пара, а вышло…

— Анита, — советник Темного Императора осторожно коснулся ее плеча и вздрогнул от бури эмоций, которой его обожгли ее глаза.

«Присмотри за Тенри, пока меня не будет, — ее ровный ментальный голос разительно отличался от тех, чувств, что бурлили внутри нее, но она не давала им возможности выплеснуться, — пожалуйста».

Мужчина помрачнел, кивнул и протянул ей руку, помогая встать, он понимал, о чем именно она его попросила, и то, что она подумала, будто бы он способен избить мальчишку, неприятно его задело.

— Исао, — она сжала его руку и чуть заметно покачала головой. — «Ты меня неверно понял. Я просто хочу дать ребенку немного отдохнуть — ему так часто доставалось, мне его жаль».

«Ох, шерити, — теплая улыбка зажглась в глазах мужчины и чуть коснулась губ, — он уже давно не ребенок. Что-то мне подсказывает, что из вас двоих ты больший ребенок, несмотря на то, что чуть старше его».

«И совсем не чуть», — фыркнула она.

«Прости, шерити, но я не верю, — он коснулся поцелуем ее руки. — Я так понимаю, что ты решила не изменять свои планы, а вопросы оставить на потом?»

— Да, — вслух ответила девушка, подмигнула Тенри и шагнула к Дамиру.

— Ты передумала? — тихо спросил он.

— Нет.

— Спасибо, шерити, — невероятно счастливая улыбка осветила его лицо, и он порывисто обнял ее, подхватил на руки и закружил, вызывая у нее смех…

Едва Анита и Дамир вышли, Тенри замер, не спуская настороженного взгляда с Исао, готовый в любой момент сорваться с места. Мальчишка рассчитывал на свою скорость, но он и моргнуть не успел, как мужчина оказался рядом, и тяжела рука легла на его плечо.

— Спокойно, парень, — Воздушный Властелин усмехнулся, заметив, что несмотря на невероятную бледность, мальчишка не отвел взгляда, предпочитая прямо смотреть в лицо опасности.

— Я все равно считаю, что поступил правильно, — Тенри вздернул подбородок. — Нубит должна знать правду.

— Не всегда стоит девушке открывать всю правду, — советник Темного Императора усмехнулся уголком рта и сжал руку, на плече мальчишка, оставляя синяки. — Иногда стоит промолчать, а бывает и солгать. Ничего ты это еще поймешь сам, — он вдруг резко отпустил парнишку и подошел к столу, на котором находились подносы с едой. — Присоединяйся, ты ведь еще не завтракал, да и не ужинал, наверняка.

— Откуда вы…

— А где я по-твоему вырос? — усмехнулся мужчина, удивленно распахнутым глазам мальчишки, и опустился в кресло.

— Значит, поэтому вы так спокойно отнеслись вчера к моим действиям? — парнишка насторожено занял кресло напротив, но так и не прикоснулся к еде.

— Да, я еще помню, что при дворе означает приглашение остаться на ночь. Только тебе стоит запомнить — Анита не такая. И если она решила предоставить тебе свою защиту, то ничего не будет требовать взамен.

— Хотите сказать, что я ей ничего не должен за ее защиту? — пытался уложить в голове такое Тенри.

— Именно, — кивнул Исао, — абсолютно ничего. Разве что, — он вздохнул и внимательно окинул взглядом мальчишку, — попытайся не расстраивать ее.

— Что? — ахнул парнишка, явно не ожидавший таких слов от сидящего напротив него воина.

— Анита кое в каких моментах невероятно наивна и невинна, особенно это касается дворцовых привычек, — мужчина задумчиво принялся накладывать еду себе на тарелку. — Она не поняла вчера твоего поведения.

— Вы хотите сказать… — Воздушный Властелин кивнул, и Тенри аж рот открыл. — Но это невозможно…

— Анита и невозможно два совершенно разных понятия, — усмехнулся Исао, украдкой тестируя пищу и сок на наличие сладкого яда — на удивление все было чисто, он хмыкнул и принялся за еду.

— Значит ли это, что она может и согласиться быть со мной? — едва слышный вопрос мальчишки насторожил мужчину.

— Это что еще за новости? — нахмурился советник Темного Императора.

— Нубит мне очень понравилась — такая хрупкая и нежная, такая необычная…

— Забудь о ней, парень, — холодный, жесткий взгляд, — молод еще больно. Да и недостаточно силен, чтобы спорить с воинами.

— Зато я быстрый, — сверкнул глазами мальчишка.

— Не будь наивным, Тенри, даже если ты и из экспериментальных детей, ты все еще медленнее меня, — промелькнувшее в глазах парнишки удивление подтвердило догадку Исао. — Значит, ты из экспериментальных — мутант.

— Ну и что с того, — непокорно сверкнул глазами тот.

— Да ничего, — пожал плечами мужчина, — просто констатация факта. Кстати, все Властелины, как и Императоры тоже своего рода мутанты, правда не искусственные, как ты, но не суть важно.

— Вы это серьезно?

— Абсолютно, — Воздушный Властелин отпил из бокала сок. — И на будущее, Терни, хочешь быть сильным — питайся нормально, а то мелковат для своего возраста, — он усмехнулся, наблюдая, как мальчишка осторожно принялся за еду. Он готов был поддержать решение Аниты помочь парнишке — он был умным, сообразительным, сильным и быстрым, а главное на удивление не испорченным до конца дворцовым воспитанием, хоть на его долю и выпало немало испытаний. В мальчишке чувствовался внутренний стержень, но и это может его не спасти, если…

Настойчивый стук в двери оторвал Исао от размышлений.

— Войдите, — холодно бросил он.

Двери распахнулись, и в гостиную ввалилось трое: придворный и два стражника. Мужчина усмехнулся — он уже знал, что будет дальше.

— Вон, — ледяной тон не терпящий возражения, ему совершенно не хотелось смотреть на тот спектакль, что они решили тут разыграть.

— Мы пришли забрать мальчика, — визгливо выпалил придворный, буквально утопавший в кружевах. — Это приказ самого Императора.

— Ложь! — выпалил побледневший до синевы мальчишка. — Император никогда бы не прислал тебя.

— Да как ты смеешь, щенок… — начал хлыщ, но мгновенно заткнулся под тяжелым взглядом Исао.

— Ненавижу, когда меня отвлекают от завтрака и развлечений, — раздраженно-насмешливо протянул советник Темного Императора, поднимаясь на ноги и покрываясь броней. Шаг в сторону незваных гостей, и те, задрожав, ретировались.

— Спасибо, — непослушными губами выдохнул Тенри, которого прилично колотило.

— Пожалуйста, парень, — мужчина запер двери и вернулся к прерванному завтраку. Похоже мальчишке тут приходилось совсем несладко, несмотря на то, что Император вполне неплохо к нему относился. Исао поморщился — дворец и двор Нифонта оказались просто гадюшником, нуждающемся в срочной чистке. Счастье, что Такеши установил жесткие правила у себя при дворе — да, там тоже было не идеально, но если кто-то говорил «нет», то его оставляли в покое — жить хотелось всем…

Дамир тоже повез Аниту в город — он хотел показать ей достопримечательности, но заметил, что она быстро устала от памятников и скверов вокруг них, как ей и не понравилось шикарное кафе в центре города, где они завтракали. И тогда мужчина решил плюнуть на то, какие места было принято посещать с девушками, и потянул ее в Темный Парк, надеясь хоть там завладеть ее вниманием. И это ему удалось, хоть и не так, как он надеялся.

— Какая прелесть, — девушка буквально сияла, когда они вышли из парка. — А я и не знала, что тут есть настоящий аттракцион ужасов. Мне так понравилось.

— Шерити, это совсем не аттракцион, — обняв ее, шепнул он ей на ухо, — здесь проходят проверку на смелость те, кто хочет стать воинами.

— Ну и ладно, — рассмеялась она и игриво дернула его за прядь волос. — Хотел меня напугать? — она прищурилась. — А потом спасти и потребовать награду?

— Виновен, каюсь, — на его лице появилась лукавая улыбка, и Анита не успела и глазом моргнуть, как он расплел ее косу и погрузил руки в ее локоны.

— Дамир, — запротестовала было девушка, но замерла под восхищенным взглядом его серебряных глаз.

— Анита… — выдохнул он и, медленно склонившись, бережно коснулся губами ее губ в легчайшем поцелуе. — Люблю тебя, — его глаза сияли, в них горело желание обнять ее и никуда больше не отпускать, сломить поцелуями ее сопротивление и… но он невероятным усилием сдержался и чуть хрипловато поинтересовался: — Голодна?

— Не отказалась бы пообедать, — чуть рассеянно произнесла она, задумчиво вглядываясь в глаза мужчины и анализируя те чувства, что вызывали в ней его прикосновения.

— Тут недалеко есть чудесное тихое местечко, — Пустынный Властелин взял ее за руку и помог подняться в остановленный гибрид-такси, где быстро задал адрес следования на сенсорной панели управления, и машина мерно последовала к пункту назначения, позволяя любоваться интересными пейзажами.

На миг у девушки перехватило дыхание, когда они приблизились к тому месту, где вчера она обедала с Рэмом, но гибрид-такси проследовал дальше, и она украдкой перевела дух — встречаться с Акио, когда она проводила время с другим, ей совершенно не хотелось. Он мог подумать, что она предает Рэма. Со стороны это выглядело именно так — Анита вздохнула и прикрыла глаза, отчетливо осознавая всю щекотливость ситуации, в которую попала. Она едва сдержала стон отчаяния, а потом решительно тряхнула головой — пусть думают что хотят, но она должна провести день с каждым из тех, кто сделал ей предложение, с теми, кто ей невероятно дорог, иначе просто не сможет понять себя, разобраться в своих чувствах.

— Шерити, — нежные объятья сильных рук и встревоженный взгляд, — что с тобой? Я сделал что-то не так?

— Все хорошо, — она укрылась в кольце его рук от всего мира, от вопросов и тоски, что сжимала ее сердце.

— Анита… — он прижал ее к себе и коснулся губами ее волос — его сердце сжалось от предчувствия, что скоро она уйдет. — Прошу, будь со мной сегодня и не думай больше ни о чем, — его голос завораживал отчаянной искренностью и невероятной мягкостью — раньше он так никогда не говорил.

— Дамир… — девушка заглянула в его глаза и утонула в его серебристом взгляде полном любви, нежности и грусти. — Я…

— Не надо, — он приложил палец к ее губам, — ничего не говори, не надо, — мужчина заворожено обвел контур ее губ, улыбнулся и вынес ее на руках из машины. — Прошу, не протестуй, шерити, — чувственный шепот коснулся ее кожи, и она обняла его руками за шею.

— Не буду, — чуть смущенная улыбка, и девушка положила голову на его плечо, позволяя ему внести ее в странное строение больше похожее на невероятного размера шатер.

Оказавшись внутри, Анита удивленно закрутила головой: ее окружала утонченная красота и роскошь резных панелей и тончайших тканей, пушистых ковров и мягких подушек, удивительная смесь ярких и нежных оттенков.

— Как красиво, — восхищенно выдохнула она.

— Рад, что тебе понравилось, шерити, — мужчина опустил ее на подушки, сделал рукой неуловимый жест, преследовавший цель принести заранее сделанный заказ, и сел рядом. — Так когда-то выглядели дома Акелмады, но это было очень давно, — его приглушенный голос как нельзя лучше вписывался в экзотичную обстановку.

— Почему мне кажется, что несмотря на твое «давно», ты вырос в подобном месте, — девушка удобно устроилась на подушках, подобрав под себя ноги.

— Почему ты так решила? — дождавшись, пока совсем еще девчонки в струящихся нарядах и со странно подведенными глазами быстро накроют стол и удалятся, спросил он, скрыв горящие глаза за длинными ресницами.

— Ты очень органично вписался в обстановку, — она склонила голову к плечу и улыбнулась, — как будто это твое законное место.

— И да и нет, шерити, — он поднес ее руку к губам и медленно поцеловал, не сводя с нее взгляда потемневших глаз. — Ты позволишь тебя покормить?

— Дамир…

— Анита, клянусь, тебе ничего не будет грозить, забудь про любые традиции, сейчас они не будут иметь никакого значения, — его открытый взгляд убедил ее, что он действительно не планировал ловить ее в ловушку древних традиций.

— Просто обед? — мужчина кивнул, и девушка с легкой улыбкой положила свою руку на его. Как бы то ни было, ей было хорошо и спокойно рядом с ним, но она уже не ощущала той всепоглощающей тяги к нему, что буквально преследовала ее с того момента, как она его увидела.

— Так ты согласна? — от ее такой невероятной близости у него буквально кружилась голова, но в ее глазах царил покой, который буквально кричал о том, что Дамир опоздал, и ее сердце больше не бьется слишком быстро от его прикосновения.

— Да, — выдохнула она, и подчиняясь внутреннему импульсу, убрала руку, скользнув кончиками пальцев по его ладони.

— Шерити, — сдавленный стон, его обжигающий взгляд встречается с ее безмятежным и немного грустным, и боль пронзает его сердце — он понимает, что она уже решила сказать ему «нет», но боится сделать больно. — Доверь мне выбрать для тебя блюда, — невероятным усилием воли он отбрасывает невеселые размышления о будущем и улыбается, намереваясь провести остаток дня так, как ей обязательно понравится, так, чтобы она запомнила, а не пытаться представить окружающим ее как девушку, что принимает обычаи мира, в который ее занесло волей Богов.

— Давай, это будет интересно, — она прикрыла глаза и вдохнула аппетитный запах, — аромат просто потрясающий.

— Вот, попробуй вот это, — Пустынный Властелин поднес к ее губам зажатый с палочках кусочек чего-то странного, полностью покрытого густым темным соусом.

— Дамир… — напряженно произнесла Анита.

— Больше никаких правил сегодня, — искушающая улыбка. — Попробуй…

Девушка поддалась на его уговоры и приняла кусочек, оказавшийся мясом в пряно-сладко-остром соусе. Вкус оказался волшебным — мягким и обжигающе острым одновременно.

— Потрясающе, — от удовольствия она аж глаза прикрыла, а мужчина довольно улыбнулся.

Он знал, что ей могло понравиться, всегда знал, но пытался помочь ей освоиться в его мире и хоть немного начать прислушиваться к мнению окружающих, вести себя более сдержанно и тихо, перестать постоянно нарушать правила. Он знал, что стоит людям только привыкнуть к ней и ее перестанут воспринимать как легенду или миф, и вместе с этим придет злость на то, что она не подчиняется правилам и традициям, и она окажется в опасности. Но наблюдая сейчас за тем, как она наслаждается едой, что не принято есть женщинам, вспоминая счастливые искорки в ее глазах, что загорались каждый раз, когда она делала то, что ей нравилось, Дамир понимал, что именно ее свободолюбие и делает ее уникальной, не похожей на остальных. Именно ее жажда жизни, свободы, ее непосредственность и нежелание прогибаться под чуждый ей мир делали ее Нубит. И он просто не имел права пытаться забрать это у нее. Мужчина внутренне вздохнул — пусть она выберет не его, но он все сделает лишь бы она была счастлива, останется рядом с ней в любом качестве, ведь без нее его жизнь теряла всякий смысл…

— Это ты потрясающая, шерити, — Пустынный Властелин едва ощутимо коснулся пальцем уголка ее губ, стирая капельку соуса.

— Дамир, я… — она замолчала, не зная, как же ей объяснить ему, что она к нему чувствует.

— Я все понимаю, — едва слышный голос, и бережно убирает с ее лица непослушный локон, — не нужно ничего говорить. Я люблю тебя, Анита, люблю до безумия. И для меня главное — чтобы ты была счастлива, пусть и с другим, — расплавленное серебро его взгляда, казалось, проникало прямо в ее душу. — Клянусь не пытаться вмешиваться в твои отношения с Рэмом и Исао. Знаю, что они тоже сделали тебе предложение, оба сделали. И теперь ты выбираешь.

— Прости, ты так дорог мне, но… — она коснулась ладонью его щеки и замолчала, прикусив губу — она не готова была его потерять. От мысли, что она больше никогда может его не увидеть, ей становилось больно.

— Ты позволишь мне просто быть рядом? — она облегченно кивнула — он не уходил, а мужчина привлек ее к себе и прошептал: — Спасибо, шерити, — его глаза пылали, он сглотнул, облизнул губы и чуть хрипловато попросил: — Анита, умоляю, подари мне поцелуй, один поцелуй… прощальный…

Она не протестовала, когда его пальцы мягко очертили контур ее губ, а затем одна рука легла на затылок, а вторая скользнула вниз и обвила талию, настойчиво привлекая девушку к нему. Его губы медленно приближались — он давал ей возможность отстраниться, но она этого не хотела. Он просил такую малость, и она готова была дать ему это. Губы Дамира нежно коснулись ее, даря поначалу робкий, несмелый поцелуй, но с каждой секундой он становился все увереннее, все ярче, все горячее и настойчивее. Мужчина вложил в этот поцелуй все свои чувства к любимой, он буквально пил ее, дышал ею, проживал в эти короткие и невероятно сладкие мгновения всю жизнь. Он чувствовал, как растворяется, теряет контроль, забывает обо всем, и с тихим стоном оторвался от таких желанных губ, поймал ее слегка затуманенный взгляд, полный удивления, волнения, удовольствия, приправленного капелькой боли и сожаления. Он не удержался и еще раз нежно поцеловал ее, а затем прижал к себе на один, до отчаяния, короткий миг и отстранился.

— Хочешь поучаствовать в уличных гонках на дракардах, шерити? — в глубине его глаз спряталась страсть и боль, но он заставил себя искушающее улыбнуться, ни на секунду ни сомневаясь, что она согласится.

— Конечно! — азарт и предвкушение заполнили ее взгляд, и она буквально вскочила на ноги, но атласные подушки были не предназначены для настолько резких движений, и девушка рухнула на них обратно.

Смех помимо воли сорвался с его губ: она была так очаровательна сейчас, когда смущенно воспользовалась его помощью, чтобы подняться, так невероятно соблазнительна и полна энтузиазма.

— Уверена? — прищурился он.

— На все сто! — ее глаза сияли, а губы улыбались.

— Тогда идем, — он протянул ей руку, и она ни секунды не колеблясь доверчиво вложила в нее свои пальчики. Он улыбнулся, подмигнул ей и подхватил на руки: — Так надо, шерити, — шепнул он. — Это такая традиция, чтобы сохранить твою репутацию.

— Но ты мне ничего не расскажешь, — вздохнула девушка и умоляюще на него посмотрела. — Прошу тебя, расскажи, я ведь умру от любопытства.

— Не думаю, шерити, — он вынес ее наружу, остановил еще один гибрид-такси и посадил ее в него. — Не стоит тебе этого знать, да и ты вряд ли еще когда-нибудь попадешь в подобное место, — Пустынный Властелин запрыгнул к ней и задал необходимый курс на сенсорной панели.

— И куда мы теперь? — не выдержала затянувшегося молчания Анита.

— Я обещал тебе уличные гонки, — он поднес ее руку к губам и поцеловал очень осторожно и нежно, — так что теперь мы направляемся за город, вернее в старые кварталы, что были разрушены очень давно.

— Хочешь сказать, что гонки будут происходить по улицам города? — потрясенно ахнула она.

— Да, — мужчина мигом посерьезнел. — Шерити, я буду участвовать в гонках в любом случае, я уже дал на это согласие, но я бы очень хотел, чтобы ты не летела.

— Дамир!

— Анита, я знаю, что ты потрясающий пилот. Лучший из всех, кого я встречал, но уличные гонки слишком опасны, — нешуточная тревога зажглась в его глазах. — Они больше похожи на воздушный бой.

— Сложнее, чем тогда, когда мы вдвоем сбили четырнадцать дракардов Темного? — лукаво прищурилась она.

— Не думаю, — он улыбнулся, понимая к чему она клонит: она собиралась лететь с ним. — Значит один от тебя ушел.

— Он меня тогда сбил, — она пожала плечами и мелодично рассмеялась. — Пилотом того дракарда был Темный Император собственной персоной.

— Ты шутишь, — потрясенно выдохнул мужчина.

— Ни капельки, — она поудобнее устроилась на мягком сидении.

— Это просто невероятно, — тихо произнес он, а потом тряхнул головой, от чего его волосы рассыпались по его плечам белоснежным потоком. — Но тогда становится понятен его интерес к тебе — ты его заинтриговала своим мастерством. А дальше… — улыбка едва заметно приподняла уголки его губ. — Ты ему однозначно нравишься, шерити. Настолько нравишься, что он настойчиво ищет с тобой встречи и идет ради этого на огромные политические уступки, соглашаясь допустить в свой дворец огромное количество посторонних, которые только и ждут подходящего момента чтобы его убить.

— Но зачем ему это? — Анита удивленно моргнула. — Глупо так рисковать.

— Так отчаянно рисковать может лишь влюбленный мужчина, — едва слышно произнес Дамир, но она его услышала.

— Это невозможно…

— С тобой не существует невозможного, шерити, — гибрид остановился возле высокой стены, что окружала кольцом город, и мужчина спрыгнул на дорогу. — Пойдем, — он протянул ей руку, помогая выйти из машины.

— И все равно, это совершенно невозможно, — от мысли, что ее может любить еще один мужчина ей уже хотелось рычать. А от того, что это мог быть сам Темный Император, становилось даже немного страшно. Каким бы очаровательным ни казался Шигео, она была прекрасно осведомлена о том, каким жестоким он может быть. Но вспоминая его поведение во время их разговоров, а еще его странное и совершенно непонятное сообщение, она начинала понимать, что Дамир может оказаться прав.

— Может и невозможно. Я ведь могу ошибаться, — произнес Пустынный Властелин, заметив, как она резко побледнела, взял ее за руку и настойчиво потянул к незаметной двери в стене. — Выбрось все это из головы. Мы ведь собрались гоняться, — ослепительная улыбка, и они вынырнули, казалось, в совершенно другом мире…

Это когда-то был город стекла и бетона, горд небоскребов, но сейчас он лежал в руинах. Обгорелые и потемневшие от времени полуразрушенные остовы домов все еще возвышались над засыпанными обломками улицами. То тут, то там встречались следы оставленные взрывами, полустертые временем, но все еще заметные. Мрачная атмосфера еще сильнее подчеркивалась звенящей тишиной и полной безлюдностью — казалось, мир мгновенно умер и лишь твердая рука мужчины, настойчиво увлекающем Аниту в только ему понятном направлении, казалась реальной в этой слишком сюрреалистичной обстановке.

Но так продолжалось недолго: они повернули несколько раз, а потом нырнули в узкий переулок, который вывел их на огромную, ярко освещенную площадь, накрытую силовым куполом, что глушил все звуки. Шум, смех, рев двигателей дженгов и дракардов резко ударили по барабанным перепонкам, заставив девушку вздрогнуть от удивления. Она широко распахнутыми глазами рассматривала разношерстную толпу, среди которой ярко выделялись пилоты — затянутые в черную кожу с яркими нашивками, они смеялись и шутили, принимали знаки внимания от окружающих с надменностью и некой долей иронии.

— Не ожидала? — для того, чтобы девушка расслышала, Пустынному Властелину пришлось склониться к ней и произнести прямо на ухо.

— Нет, — она качнула головой. — Только не такое, — Анита восторженно рассматривала припаркованные у отремонтированных зданий, переделанных в смотровые ложи, дракарды — яркие и темные, с хищными и обтекаемыми силуэтами, они вызывали у нее чистый восторг.

— Дамир! — громкий, немного хриплый голос с рычащими нотками легко перекрыл стоявший шум.

— Лель (древне-славянское имя, означающее «любовный, страстный»)! — Пустынный Властелин развернулся поприветствовать друга. — Рад видеть тебя.

— И я, — тот искренне улыбнулся и хитро прищурился: — И кого это ты так тщательно прячешь от меня? Неужели не познакомишь с такой красавицей?

— Анита, познакомься, это Лель, — Дамир чуть отступил в сторону, позволяя девушке увидеть подошедшего мужчину, взгляд которого что с огромным интересом пропутешествовал по ее фигуре. — Лель, это нубит Анита.

— Очень приятно, — чуть растерянно улыбнулась девушка, уже привыкшая к утонченной красоте мужчин этого мира, она была удивлена внешностью нового знакомого: короткий ежик черных с проседью на висках волос, внушительная мускулатура, подчеркнутая замысловатыми татуировками, легкая небритость… Да, он был красив, но красив грубоватой, напористой мужской красотой.

— А уж как мне приятно, сити, — насмешливо протянул он и сверкнул удивительными серыми глазами, прозрачно-серые у зрачка, они постепенно темнели аж до черного контура радужки.

Он шагнул к ней, по-хозяйски обнял за талию и, понизив голос, мурлыкнул:

— Подожди немного, куколка. Я быстренько выиграю гонку, а потом обещаю тебе самую жаркую ночь в твоей жизни.

— Лель… — напряженно произнес Пустынный Властелин.

— Отвали, — все с теми же рычащими нотками отмахнулся тот.

Дамир побледнел — он не ожидал, что его друг может подобное выкинуть, иначе никогда бы не привел сюда Аниту. Теперь он лихорадочно думал, как же ему теперь вытащить ее из этой щекотливой ситуации, избегая прямого конфликта в котором ему не победить — гонщики мгновенно вступятся за своего лидера.

— Ну ты и нахал, — легко рассмеялась девушка, разряжая этим напряженную атмосферу, а потом положила ему на грудь руку и толкнула, запросто разрывая дистанцию.

Черная бровь взметнулась вверх, и он задумчиво потер место, куда пришелся толчок.

— Нубит значит, — протянул он.

— Ага, — она безмятежно ему улыбнулась, а в глазах заплескалась тьма. — А ты значит их лидер, — Анита кивнула на группу пилотов, что перестали выпендриваться и внимательно прислушивались к их разговору.

— Угадала, — усмехнулся он и уже обращаясь к другу произнес: — Успокойся, я ведь обещал тебе и твоей спутнице безопасность. А слово я держу.

— Я это запомню, — она серьезно кивнула Лелю и коснулась руки Дамира. — Не забудь, что я тоже участвую.

— В чем? — вырвалось у друга Пустынного Властелина.

— В гонках, конечно, — мило улыбнулась она и весело рассмеялась от его ошарашенного вида.

— Хорошо, — Лель быстро взял себя в руки и смерил ее прищуренным взглядом, — я бы на это с удовольствием посмотрел, сити. Дракард-то есть?

— Я хотел попросить тебя одолжить ей машину, — Пустынный Властелин напряженно наблюдал за лицом друга.

— Прости, не могу, — отрицательно мотнул тот головой.

— Почему? — поинтересовалась девушка.

— Не верю, что ты сможешь справиться с дракардом, — очень серьезно ответил мужчина.

— Думаешь поцарапаю игрушку? — откровенная насмешка в ее словах не произвела на него ни малейшего впечатления.

— Не хочу, чтобы ты погибла. Уж очень ты красива, куколка, — он сверкнул обаятельной улыбкой и повернулся к Дамиру: — Твой дракард готов, если хочешь успеть на гонку — поторопись.

— Постой, — Анита крепко ухватила собравшегося уходить мужчину за запястье: он удивленно посмотрел на ее пальцы, казавшиеся белоснежными на фоне его загоревшей кожи, и тихонько хмыкнул, недоумевая, откуда в таком миниатюрном существе такая сила. — Прошу, дай мне возможность участвовать.

— Куколка…

— Меня зовут Анита, — резко оборвала она.

— Анита, — Лель стал абсолютно серьезен, — даже если бы у меня и был лишний дракард, я не стал бы его тебе давать. Гонки не игрушки. Это опасно, смертельно опасно. Меньше трети гонщиков выживают в нашей гонке. И мне совершенно не улыбается хоронить то, что от тебя останется. Не боишься смерти — так подумай о своем мужчине.

— Ты все не так понял, — вздохнул Пустынный Властелин. — Анита совершенно свободна от каких-либо обязательств.

— Фоморы тебя раздери! О чем ты только думал, когда притащил ее сюда без всякой защиты? — ругнулся мужчина, запустил руку в карман брюк, вытащил оттуда странного вида медальон и вложил его в руку девушки. — Одень, — с нажимом произнес он, — и никто не рискнет тебя зацепить.

— И что он означает? — недоверчиво выгнула бровь она.

— Что ты находишься под моей защитой.

— А поподробнее? — что-то в его позе насторожило ее, так же как и вид Дамира, старательно отводившего от медальона глаза.

— Не заморачивайся, куколка, просто надень.

— Дамир? — Анита поймала виноватый взгляд и устало покачала головой. — Ну что там еще?

— Это действительно защитит тебя, шерити, — Пустынный Властелин перевел взгляд с нее на друга и твердо произнес: — Но это ничего не будет значить.

— Я так не думаю, — насмешливо протянул тот.

Анита прищурилась и зло сверкнула глазами: она никому не собиралась принадлежать — медальон ударился мужчине в грудь, и он успел перехватить его, пока он не упал на землю, демонстрируя потрясающую реакцию.

— Я уж сама как-нибудь разберусь, — от ледяного тона мужчина аж вздрогнул и внимательно посмотрел на девушку.

— Посмотрим, как разберешься, — его взгляд стал очень тяжелым, и он невесело так усмехнулся. — Если все же будет совсем плохо — скажи, что ты под моей защитой и произнеси «адо», тебя просто проводят ко мне.

Девушка ничего не сказала, а только отрицательно покачала головой.

— Лель, мне не хотелось тебе напоминать, но ты должен мне машину, — Пустынный Властелин остановил друга.

— Фоморы! — выругался тот и в сердцах взъерошил волосы. — Дамир, у меня сейчас действительно нет исправного свободного дракарда. У того, что я тебе обещал, до сих пор навигатор неисправен.

— Только навигатор? — у Аниты зажглись глаза.

— Нет, не только навигатор, — поморщился Лель, — еще автопилот и часть систем безопасности пилота, что просчитывают допустимую нагрузку на фюзеляж при поворотах и регулируют мощность двигателей.

— Компенсаторы перегрузок работают? — девушка затаила дыхание в ожидании ответа.

— Да, — непонимающе нахмурился мужчина — какое-то странное чувство кольнуло его: неужели она…

— Анита, ты уверена? — Дамир на мгновение заколебался, но она еще раз кивнула и умоляюще на него посмотрела. — Ну, хорошо, — сдался он. — Мне нужен этот дракард, друг.

— Ты сошел с ума?! — ахнул тот. — Даже такой пилот как ты не сможет вести машину без этих систем.

— Вообще-то он бы смог, — Анита специально говорила негромко, чтобы привлечь внимание к своим словам. — Но этот дракард поведу я.

Напряженная борьба взглядов: яростный его и безмятежный, чуть насмешливый ее. Удивление в серых глазах — она не уступает, а редко кто способен выдерживать его взгляд.

— Если сможешь запустить машину — она твоя, — напряженный голос, в котором рычащих ноток стало еще больше.

— Веди, — довольная улыбка расцвела на ее губах.

— Прошу за мной, — насмешливо поклонился он и быстро направился к стоявшим в дальнем конце площади дракардам.

Мужчина шел, легко разрезая толпу, а девушка едва поспевала за ним, стараясь не отстать, но вдруг ее схватила чья-то сильная рука и дернула в сторону.

— Какого… — начала она, но ее перебили, подняв лицо за подбородок.

— Чья будешь, красотка? — жадный взгляд якро-фиолетовых глаз на экзотичном скуластом лице, обрамленном темными локонами с лиловым отливом.

— Руки убрал, — жестко произнесла девушка, мгновенно покрываясь броней — она знала, что стоит только допустить хоть малейшую слабость и драки уже не избежать.

— Носитель, — мужчина шарахнулся в сторону, а она едва сдержалась, чтобы не рассмеяться откровенному ужасу, написанному на его лице, стоило ей только преобразиться.

— Именно, — раздался рядом голос Дамира, тоже уже активировавшего броню.

— А ты полна сюрпризов, куколка, — хохотнул вернувшийся за ней Лель, перевел взгляд на фиолетовоглазого и рыкнул: — Отвалил нафиг.

Тот поднял руки ладонями вверх и поспешил ретироваться — Леля здесь боялись и уважали.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Анита, понимая, что только вмешательство нового знакомого помогло безболезненно разрулить ситуацию.

— Пожалуйста, куколка, — сверкнул улыбкой мужчина и легко коснулся рукой белоснежной пряди ее волос.

— Дракард, — напомнила она, отстраняясь, и едва подавила желание спрятаться в объятьях Дамира под откровенно восхищенным и одновременно невероятно жарким взглядом Леля.

— Удивительно… — едва слышно мурлыкнул мужчина, недоверчиво покачал головой и, сделав знак следовать за ним, стал опять прокладывать дорогу сквозь толпу, которая сейчас еще охотнее расступалась перед ним.

Люди шептались, показывая на девушку, но больше никто так и не рискнул ее остановить. Анита же весь оставшийся путь напряженно размышляла не погорячилась ли, отказавшись от предложенной защиты — с одной стороны ей совершенно не хотелось носить на себе метку, означавшую, что она находится под покровительством Леля, но с другой стороны, ей совершенно не хотелось подвергать опасности Дамира.

— Скажи, а если бы на мне был медальон, меня бы остановили? — негромко спросила у Пустынного Властелина девушка.

— Смотря чей, — ответил вместо того Лель. — Если мой, то никто не посмел бы приблизиться даже. А если Дамира, то его вполне могли бы вызвать на поединок, чтобы отобрать тебя.

— Ох, — пораженно выдохнула она.

— Чему удивляешься, куколка? — ухмыльнулся он. — Неужели не понимаешь, что совершенно бесправна тут? Ну так как, возьмешь мой медальон?

— А вот скажи мне, — она достала из кармана медальон, что дал ей Рэм, и показала его, — это меня защитит?

— Боги! — Лель изменился в лице и сглотнул. — Сефу… Могла бы раньше предупредить, — теперь он совершенно иначе смотрел на нее. — С ним не рискнут спорить — мучительно умирать никто не захочет.

— Вот как, — задумчиво протянула Анита. — А с Дамиром рискнули бы? Не смеши меня, Лель, — фыркнула она.

— Некоторые бы рискнули, куколка, — рассмеялся тот и повернулся к другу. — Без обид, но тебя давно не было, а у нас много воинственных новичком появилось. Но ничего, стоит тебе только один раз принять участие в гонках и все вернется на круги своя.

— Я понял, — на лице Пустынного Властелина резко обозначились скулы — то, что его друг поставил под сомнение его способность предоставить Аните защиту, больно ударило по его самолюбию.

— Фоморы, — выругался Лель, осознав, что его слова задели друга. — Дамир, я не подумал…

— Забыли, — отрезал тот.

Девушка задумчиво переводила взгляд с одного мужчины на другого, потом в глубине ее глаз зажегся особый огонек, она спрятала медальон и тряхнула головой.

— Показывай дракард, — ее голос звучал ровно и спокойно, по-деловому холодно.

— Вот он, — мужчина кивнул на хищную абсолютно черную машину, возле которой они и остановились.

— Красавец, — оценила идеальные линии дракарда Анита, скользнула пальцами по обшивке, нажала на потайные сенсоры, открывая вход в кабину.

— Лихо, — хмыкнул Лель.

Она пожала плечами и одним грациозным движением буквально взлетела в кабину, вызвав этим одобрительный свист мужчины. Ее пальцы легко пробежались по сенсорам управления, запуская и тестируя системы, исправляя на ходу неверные алгоритмы программ.

— Она техник? — пораженно застыл мужчина, когда по корпусу дракарда засветились алые рисунки, а двигатели тихо зашумели, разогреваясь.

— Что-то типа того, — довольная девушка покинула кабину. — Я его легко подниму в воздух, все, что необходимо работает.

— Если Дамир не против — забирай, машина твоя, — взгляд Леля был уже совершенно другим: настороженным, внимательным и невероятно заинтригованным.

— Я не против, — улыбнулся любимой Пустынный Властелин.

— Спасибо, — она ослепительно улыбнулась ему, а потом сдержанно кивнула Лелю: — Увидимся на трассе.

Мужчина отсалютовал ей и ушел, а она повернулась к Дамиру.

— Ты ведь его сделаешь, — это прозвучало не как вопрос.

— И ты тоже, — улыбнулся ей Пустынный Властелин.

— Но не тебя.

— Анита, что ты задумала?

— Ничего особенного, — она запрыгнула на ступеньку дракарда и заглянула ему в глаза, — просто хочу его немного проучить.

— Не стоит, шерити, — он шагнул к не ближе и отвел с лица непослушную прядь волос.

— Стоит, — шепнула она и поцеловала его. — На удачу, — дерзкая улыбка, и она скрылась в кабине, а он резко выдохнул и запрыгнул в стоящую рядом машину, намереваясь подыграть любимой, раз уж она решила щелкнуть Леля по носу.

Дамиан удивленно наблюдал, как Анита целует Дамира, когда Лель хлопнул его по плечу, привлекая внимание.

— Вот тот, на которого ты так пристально смотрел, и есть Пустынный, с которым ты так хотел погонять, — произнес мужчина.

— Это правда, что он не проиграл ни одной гонки? — поинтересовался Горный Властелин, все так же не сводя глаз с Дамира и Аниты.

— Чистая, — хохотнул Лель. — Смотрю, тебе его девушка понравилась. Это зря. Не для тебя она. Тебе и Пустынный-то не по зубам, что уж говорить о Сефу. Тот вообще раскатает — у нее его медальон.

— И когда ты в последний раз этого Сефу видел? — Анита уже скрылась в кабине, и Дамиан повернулся к собеседнику, насмешливо подняв бровь.

— Я давно, а вот мои ребята его вчера видели в городе. Так что даже думать про нее забудь — это тебе бесплатный совет, Чемпион, — Лель неодобрительно покачал головой, чувствуя, что его совет не достиг цели, а затем присвистнул: — Ну ничего себе.

Дамиан рассмеялся и прокомментировал взлет дракарда девушки:

— Красиво.

— Посмотрим, как она гоняет, — буркнул в ответ мужчина и нырнул в свою машину.

Горный Властелин еще раз тихо рассмеялся и сел в кабину своего дракарда — больше он не рассчитывал на победу в гонке, но и от самой возможности снова посоревноваться с нубит отказаться был не в силах. Его пальцы легли на сенсоры, безошибочно набирая нужную комбинацию.

— Привет, Анита, — улыбнулся он девушке, появившейся на центральном экране.

— Дамиан, — ее удивлению не было границ. — Что ты тут делаешь?

— То же, что и ты, — от одной мысли, что он снова будет гонять с ней, адреналин сильнее забурлил в его крови, и он лихо поднял дракард в воздух.

— Так, увидела тебя — спортивная машина с надписью «Чемпион», — она рассмеялась. — И почему я не удивлена. От скромности ты точно не умрешь.

— Ну да, я такой, — игривый взгляд, а потом серьезное: — А вот у тебя довольно таки странный дракард, — Горный Властелин вывел изображение ее машины на боковой экран и задумчиво провел рукой по волосам, силясь вспомнить, что же он ему напоминает, но ответ, почему-то, ускользал.

— Я бы так не сказала, — девушка пожала плечами. — Более хищные формы, а так очень даже неплохой, а в управлении вообще идеален — ничего лишнего. Ну почти ничего, — лукавый блеск в глазах.

— Будь осторожна, Анита, — очень серьезно попросил мужчина.

— Удачной гонки, Миан, — она послала ему воздушный поцелуй.

Он рассмеялся на ее выходку и напомнил:

— Я предупреждал, так что с тебя штраф.

— А ты догони, — девушка отключила экран, и до него донесся только ее веселый смех, показавший, что звуковой канал она решила сохранить.

Дамиан улыбнулся — ему нравилось дразнить ее и нравилось, что она спокойно принимает правила их игры. Он претендовал только на легкий флирт, не более, и она знала это и отвечала тем же.

Дракарды замерли на старте в ожидании сигнала к началу гонки, обещавшей быть невероятно напряженной. Тринадцать изображений пилотов и их имена появились на огромном экране, и толпа зрителей в ложах взревела в приветствии. Сегодня им предстояло увидеть завораживающее зрелище — еще никогда в одной гонке не собиралось столько знаменитостей: Лель — лидер уличных гонщиков и действующий чемпион, Пустынный — пилот, ушедший из гонок непобежденным, Чемпион — лучший профессиональный гонщик легальных гонок. А еще под тринадцатым номером оказалась такая экзотика, как девушка-пилот — Нубит. Ставки взвились просто до небес, все рекорды были побиты — это была самая дорогая гонка за всю их историю проведения.

Экран мигнул зеленым, и дракарды рванули вперед — гонка началась…

Гнать дракард по улицам города оказалось очень непросто — для этого требовалась не просто огромная сосредоточенность и невероятная реакция, но и чутье, умение предугадать действия других пилотов. Любая, даже самая, казалось, небольшая ошибка была фатальна. Один за другим пилоты покидали гонку, и для некоторых из них она действительно стала последней. Рухнувшие машины взрывались мгновенно. Лишь единицам удавалось кое-как посадить поврежденный дракард и выбраться из него более-менее целым.

Каждый поворот неустанно уменьшал количество участвующих в гонке пилотов, но так же с каждым поворотом возрастала и скорость самих машин. После седьмого по счету поворота их осталось всего пятеро: Дамир, Лель, Дамиан, дерзкий фиолетовоглазый знакомый и Анита.

Девушка шла замыкающей, все еще привыкая к своей машине и не рискуя почем зря. Но вот ее что-то насторожило в действиях пилота, что летел перед ней, тревога захлестнула ее, она чувствовала, что он что-то задумал, но слишком поздно поняла что именно…

— Дамиан, сзади! — закричала она, но немного опоздала: длинные шипы, странным образом появившиеся на носу дракарда фиолетовоглазого, пропороли обшивку машины Горного Властелина, успевшего буквально в последний момент немного уклониться, и только поэтому его дракард мгновенно не сдетонировал, но он все равно потерял управление и на скорости понесся вниз.

— Миан, держись! — отчаянный крик, и Анита нырнула под падающий дракард, пытаясь спасти друга от неминуемой смерти…

То, что вытворила девушка, повергло зрителей в шок: мягко поднырнув под машину Чемпиона, она осторожно приняла ее вес на свою — обшивка дракарда, на удивление, выдержала, дико взревели двигатели, когда к ним была перенаправлена вся энергия, и хаотическое падение сбитого спортивного дракарда прекратилось. Но ей все же не удалось полностью спасти машину — поврежденный дракард тяжело рухнул на землю, подняв облако пыли, когда она в последний момент вывела из-под него свою машину.

— Дамиан! Дамиан! — отчаяние перехватило ее горло. — Черт тебя побери! Не молчи! Ответь мне, Миан!

— Тройной штраф, шерити, — мужской голос, прервавшийся стоном боли.

— Как ты? — Анита сумела восстановить с ним видео-связь и ахнула от его вида: он был покрыт кровью, многочисленными порезами и буквально пришпилен к креслу куском металла. — Потерпи, я сейчас спущусь и помогу тебе.

— Нет, — жестко произнес он и резко вынул из плеча, пробивший его кусок металла, стер заливающую глаза кровь. — Лети.

— Дамиан…

— Анита, поверь, бывало и хуже, — он сверкнул белоснежной улыбкой на залитом кровью лице. — Я сам выберусь. А ты сделай их.

— С удовольствием, — нехороший огонек зажегся в ее глазах, и она бросила свой дракард в погоню.

И снова музыка в ушах, адреналин будоражит кровь — быстрее, еще быстрее… Девушка легко преодолевает трассу, грациозно проходя повороты на просто невероятной, фантастической скорости, неудержимо догоняя того, кто сбил ее друга.

«Ани, дыши», — неф испытывает чистый восторг от ее пилотирования на грани возможностей.

«Он заплатит», — она заставляет себя медленно дышать, отдаваясь полностью инстинктам.

«Это не истребитель, Ани, хоть и невероятно похож. Оружия нет».

«Я в курсе, Ру. У меня есть одна идея», — холодная улыбка на губах, и она передает ему свою задумку.

«Гениально! — восторженный смех Рунихеры. — Это обязательно сработает. Но риск…», — он помрачнел.

«Кто не рискует, тот не пьет шампанского», — расстояние между ней и тем пилотом, что умудрился ее разозлить, сокращается на глазах.

«Значит твердо решила, Ани?»

«Абсолютно, Ру».

«Мне его даже немного жаль».

«А мне ни капли», — ярость в глазах и она еще прибавила скорости.

«Очаровательно безжалостна, — довольный смех нефа. — Обожаю тебя такой. Отправь его в вечность, шерити».

— С превеликим удовольствием, — вслух выдыхает девушка и ее пальцы пролетают над сенсорами, настраивая связь с приговоренным пилотом…

Зрители, затаив дыхание, наблюдают за маневрами хищного дракарда, сейчас неудержимо напоминающего истребитель не только своими утонченно-зловещими контурами, но и стилем пилотирования. С каждой секундой он все больше нагоняет того, кто так жестоко поступил с Чемпионом. Вот он легко обходит его сверху и оставляет далеко позади, как и остальные два, что совсем недавно боролись за лидерство. Трибуны неистовствуют — неизвестная девушка легко обошла признанных чемпионов. Но что это… дружный выдох, и люди замерли не в силах поверить собственным глазам: возле самого финиша ее дракард делает мертвую петлю, закручивается винтом и… возвращается обратно еще на большей скорости…

Ее машина проносится над дракардами Дамира и Леля, что даже притормаживают от неожиданности, и, не меняя курс, несется прямо в лоб фиолетовоглазому.

Доли секунд подобны часам… такой гробовой тишины в ложах зрителей гонки еще не знали, как и не видела еще трасса подобного отчаянного пилота. Дракарды неотвратимо сближаются… кажется еще только миг — и послышится скрежет металла, грохот столкновения… но фиолетовоглазый не выдержал и попытался уйти с траектории неминуемого удара, и это ему почти удалось… почти… один дракард нырнул вниз, а хищная машина сначала нырнула за ним, а потом резко повернулась перпендикулярно движению первой и… снова дико взревели двигатели… силовая раскаленная волна отдачи работающих с перегрузкой двигателей, швырнула вниз пытающийся избежать столкновения дракард, одновременно поджигая обшивку… Потерявшая управление машина на полной скорости врезалась в землю, и на том месте расцвел огненный цветок, заслонивший все…

Зрители напряженно вглядывались в полыхающее облако и выдохнули как один организм, едва из него вынырнул уже знакомый хищный силуэт дракарда, пилотом которого была девушка, и возобновил гонку…

Дамир судорожно выдохнул и вознес хвалу Богам, когда из огненного облака вынырнула машина Аниты и продолжила гонку. Она легко обошла дракард Леля и «заплясала» не давая тому опомниться и даже попытаться занять лидирующее место.

— Ты что творишь? — Лель связался с девушкой и поперхнулся, встретившись с ее горящими глазами, полными тьмы.

Бесшабашная улыбка, и она легко совершает очередной финт, практически не глядя по сторонам.

— Боги, — буквально прохрипел он, понимая, что она отключила все системы, кроме компенсаторов перегрузок.

— Не становись у меня на пути, — она выключает видео-канал, но он все еще видит этот ее дерзкий взгляд из-под белоснежной челки, и вызов, что светится буквально в каждой клеточке ее тела, такого соблазнительного и такого недоступного.

— Ведьма, — рыкнул он и засмеялся: она так же любила скорость, как и он. Она бросила ему вызов, довольная улыбка появилась на его чувственных губах, а он не привык пасовать. Его пальцы прошлись по сенсорам, отрубая системы и перенаправляя энергию в двигатели — теперь он был готов играть дальше…

— Дамир, вырубай к чертям все кроме компенсаторов, — раздался чуть встревоженный голос девушки. — Кажется, я капитально достала Леля. И теперь придется выложиться по полной.

— Шерити, а до этого что было? — мужчина быстро отрубил системы и максимально увеличил скорость.

— Салочки, — хмыкнула она и рванула следом за ним, изящно минуя очередной поворот.

— Салочки говоришь? — Лель подключился к их разговору и хмыкнул: — Ничего себе догонялки у тебя, куколка, — он прочно висел у нее на хвосте, но она не давала себя обойти, предваряя любую его попытку. — Прости, Лель, но я тебя не пропущу, — она сделала петлю вокруг его машины, чиркнув по обшивке. — А будешь настаивать собью.

— Чего же сразу не сбила? — в его голосе рычащие нотки смягчились.

— Так ты мне понравился, — шепнула она и резко затормозила, вынуждая его сыпать проклятиями и тоже тормозить, избегая столкновения.

— И поэтому ты не даешь мне выиграть гонку? Это не логично, куколка.

— Ты мне нравишься, Лель, — рассмеялась она, — но Дамир мне нравится больше.

— Вот значит как, — расхохотался мужчина. — Ну что ж, буду знать, куколка, — ему понравилось не только гонять с ней, но и пикироваться. Он впервые встречал подобную девушку и наслаждался каждым мгновением их общения.

— Бывай, Лель, — буквально пропела Анита, заметив, как дракард Дамира приближается к линии финиша, и ее машина рванула вперед на запредельной скорости — слишком сильно проигрывать она не собиралась.

— И не надейся, куколка, — фыркнул мужчина, посылая свой дракард в погоню и стиснул зубы от невыносимой перегрузки, что вжала его в кресло, недоумевая, как хрупкая девчонка в состоянии выдерживать такое.

Зрители были в полном восторге — таких скоростей трасса еще не знала. Три оставшихся дракарда яростно сражались за лидерство. Но вот уже знакомая хищная машина оттеснила дракард Леля, заставляя его притормаживать и идти третьим. Попытка пилота вырваться привела к тому, что девушка-пилот, совершив невообразимый финт, чиркнула обшивку его машины своей, демонстрируя, что легко может сбить его. А Дамир тем временем на своем дракарде вырвался далеко вперед, не оставляя более сомнения в своей победе. Но не тут-то было: сначала одна, а потом и вторая отставшие машины на невероятных скоростях понеслись к финишу, с каждой долей секунды сокращая разделявшее их с лидером расстояние.

И что тут началось… крики, свист, вой… люди просто сходили с ума, переживая за своих фаворитов. Но вот, наконец, финиш… три дракарда один за другим миновали его условную черту с разницей меньше секунды, с трудом затормозили у противоположной стены и мягко приземлились. А на большом экране появилось имя победителя — Пустынный таки пришел первым, подтвердив свою репутацию легендарного непобедимого гонщика.

Трибуны неистовствовали — такой напряженной и яркой гонки зрители еще никогда не видели. Люди хотели видеть своих кумиров, и только силовое поле не давало толпе затопить площадь в надежде коснуться победителя.

Дамир первым спрыгнул на землю и устало потянулся — гонка оказалась тяжелее, чем он себе мог предположить.

— Поздравляю! — звонкий голос и крепкие объятья нежных рук.

— Спасибо, шерити, — он зарывается лицом в ее все еще белоснежные волосы, отчаянно сожалея, что упустил свой шанс сделать ее своей.

— А ты гениальный пилот, куколка, — Лель присоединился к ним и подмигнул девушке. — А еще очаровательно мстительна. Угробить парня только за то, что он чуть руки распустил…

— Он Дамиана сбил, — полоснула ледяным взглядом она.

— Ну тогда за дело, — посерьезнел мужчина. — Жаль Чемпиона, хороший был пилот.

— Почему был? Дамиан жив…

— Не хотелось бы тебя расстраивать, куколка, но в той части развалин не выжить, — вздохнул Лель.

— Что? Почему? — встревожено спросила девушка, но мужчина ответить не успел — над площадью появился покореженный, едва державшийся в воздухе дракард с остатками гордой надписи «Чемпион» на бору.

— Дамиан, — облегченно выдохнула Анита и бросилась к тяжело приземлившейся машине.

— Невероятно, просто невероятно, — хмыкнул Лель и усмехнулся: этот парень ему все больше нравился, и он действительно был рад, что тот сумел выбраться, и не просто выбраться, а поднять в воздух разбитый дракард и привести его к финишу. Мужчина взглянул на трибуны и чуть не расхохотался — Чемпиона приветствовали как победителя, сегодня своей настойчивостью и мужеством он заслужил любовь и уважение зрителей.

— Знаешь, Дамир, — задумчиво протянул Лель, наблюдая за девушкой, что буквально бросилась на шею вывалившемуся на землю из кабины пилоту, — пройдет совсем немного времени, и он обойдет тебя во всем. Вон уже целует твою девушку, причем она совершенно не протестует.

— Анита не моя девушка, — с такой болью в голосе произнес Пустынный Властелин, что его друг недоверчиво на него уставился.

— Так измени это, — тихо сказал Лель. — Ты и Сефу все равно враги, так что терять тебе нечего.

— Слишком поздно, — грустная улыбка и тоска в серебристых глазах. — Она сказала мне «нет».

— И ты так просто отступишь? Ты что? Боги… — мужчина пораженно застыл, потом проследил взгляд друга и все понял. — Неужели до такой степени любишь?

— Жизнь отдам, — едва слышно ответил Пустынный Властелин и отправился следом за любимой, что уже достала из покореженного дракарда обязательную для спортивных моделей аптечку.

— И как же тебя угораздило-то? — Лель смотрел на деловито обрабатывающую раны девушку и пытался понять, что же так могло в ней настолько зацепить его горячего и необузданного друга, что он стал так спокоен и серьезен. Да ее хрупкая красота манила, непринужденность и живость привлекали, но характер — мужчина поморщился, характер у нее был мягко говоря не сахар, хотя возможно именно это и интриговало. После готовых на все женщин, она была как глоток чистого воздуха: непокорная, сильная, насмешливая, опасная — и именно это будоражило кровь. Это и желание узнать каково это быть с такой, попробовать на вкус ее страсть. О да, она привлекала, но не настолько, чтобы платить за это жизнью. Лель покачал головой и ленивой походкой направился следом за другом. Он принял решение излечить его от странной болезни под именем Анита.

Анита почувствовала такое облегчение, что и словами не выразить, когда дракард Дамиана тяжело опустился на площадь. Сейчас ей было плевать на то, что он ней могут подумать — ее друг был ранен и нуждался в помощи, не говоря ни слова, она побежала к нему.

Мужчина с трудом выбрался наружу и сполз по обшивке на землю — полет вымотал его окончательно, раны болели, а голова кружилась от потери крови.

— Дамиан! — такой знакомый голос, в котором смешалось облегчение и тревога, а затем девушка бросилась ему на шею.

— Легче, шерити, — непроизвольный стон сорвался с его губ.

— Прости, — виноватое и нежные, едва ощутимые прикосновения — она проверяла его повреждения.

— Не смертельно, — он мягко привлек ее на колени, удивившись тому, что она не сопротивляется. — С тебя штраф, солнышко, — шепнул он и осторожно поцеловал раз, другой, третий, наслаждаясь мягкостью ее губ и поражаясь ее сговорчивости.

— Как же я рада, что ты жив, Миан, — теплая улыбка, и она сама поцеловала его, заставляя его сердце забиться быстрее. — Штраф, — ее глаза лукаво блеснули, рука осторожно коснулась плеча, и девушка мгновенно стала серьезной и собранной. — У тебя ведь есть аптечка?

— Да, только там дверка заела, — ответил мужчина и только хмыкнул, когда она попросту оторвала кусок обшивки, чтобы добраться до аптечки. — Круто ты.

— Прости за машину, но ей уже ничто не поможет, — Анита во всю копалась в аптечке, вытаскивая все, что может ей понадобиться и раскрадывая на специально раскатанном куске ткани, предназначенном именно для таких случаев.

— Опять шить будешь? — вздохнул он, наблюдая за ее приготовлениями.

— Да. Деактивируй броню…

— Пожалуйста, Анита, не делай этого, — очень тихо попросил он, понимая, что может сейчас не выдержать такого.

— Дамиан… — она повернулась к нему, но он отвел глаза и стиснул зубы — признаваться в собственной слабости он не хотел.

— Начинай, — Горный Властелин убрал броню и напрягся.

— Потерпи, я быстро, — прошептала девушка и принялась обрабатывать рану на его плече, стараясь действовать максимально осторожно и безболезненно.

Мужчина невероятно побледнел, но так не произнес ни звука и не пошевелился.

— Черт, сквозная, — выругалась Анита и очень нежно коснулась его лица. — Ты можешь повернуться?

— Для тебя все, что угодно, солнышко, — едва слышно попытался пошутить он и невероятным усилием воли переместил свое тело так, что она теперь могла добраться и до его спины. Холодный пот покрывал его тело и только гордость все еще заставляла его молча терпеть боль.

— Очень больно? — встревоженный взгляд.

— Конечно нет…

— Лжец.

— Немного, — он прикрыл глаза, борясь с накатывающей слабостью, и похоже вырубился на несколько мгновений, поскольку открыв глаза увидел встревоженный взгляд девушки, быстро освобождающей его от остатков рубашки. — Ну вот, ты снова меня раздеваешь, — попытка улыбнуться непослушными губами. — Это уже становится привычкой, солнышко.

На этот его выпад она только чуть заметно улыбнулась и откинула в сторону разрезанную рубашку.

— А может, без рубашки ты мне больше нравишься, — игриво протянула Анита, отвлекая его беседой и, тем временем, быстро заливая антисептиком его рану на плече с обеих сторон.

Мужчина со свистом выдохнул воздух сквозь сжатые зубы — плечо обожгло огнем, но ее слова не дали ему окончательно затеряться в волнах сумасшедшей боли.

— Так нравлюсь? — чуть отдышавшись, спросил он так тихо, что она едва расслышала.

— Ты это о чем? — рассеянный вопрос: она была слишком занята накладыванием швов, чтобы вникать еще во что-то.

— Анита, — Горный Властелин подождал, пока она закончит шить и поднимет на него глаза. — Так я тебе нравлюсь?

— Конечно, глупый, — легко ответила она, обильно поливая шов заживляющей пенкой и переходя к ране на спине.

— Мы еще вернемся к этому разговору, солнышко, — пообещал мужчина и замолчал: к ним подходил Дамир, а следом за ним шел Лель.

— Как скажешь, — машинально согласилась девушка, принимаясь снова шить.

— Похоже, помощь врача тут и не нужна, — как-то слишком едко заметил Лель.

— А что тут есть врач? — поинтересовалась Анита, продолжая возиться с плечом Дамиана.

— Вообще-то да, — кивнул мужчина и, посмотрев на ее работу, вынужден был признать, — правда он не так хорош, как ты.

— Мне не нужен врач, — голос Горного Властелина был холоден и сух.

— Я тоже так думаю, — мягко произнесла девушка, стараясь не допустить конфликта, и уже только для Дамиана добавила: — Успокойся, он провоцирует тебя, не поддавайся.

— Хорошо, — легко согласился мужчина, прекрасно понимая, что она полностью права.

— А теперь посмотрим, что у тебя с лицом, — она деловито принялась смывать кровь с его лица специальными салфетками.

— Что, нравится его смазливая мордашка? — в голосе Леля было сплошное рычание.

— Конечно нравится, — с ледяной улыбкой, от которой Лель вздрогнул, согласилась Анита и приступила к обработке порезов на лице Горного Властелина. — Как я и думала, ничего серьезного, немного пенки и будешь как новенький.

— Спасибо, — Дамиан поймал ее руку, медленно поднес к губам и поцеловал.

— На здоровье, Миан, — сверкнула легкой улыбкой она, отбирая руку.

— И снова с тебя штраф, — тихонько рассмеялся он.

— А ты догони, — лукаво протянула девушка и чуть нахмурилась, посмотрела на небо, что стремительно темнело, выругалась вполголоса, а потом в ее руках появился ксей.

«Ани, ответь, — настоятельно попросил неф. — Он уже третий раз пытается с тобой связаться».

«Черт… А сообщения оставлял?» — девушка задумчиво смотрела на экран ксея, где настойчиво горело сообщение о входящем вызове.

«Ответь, же, — настаивал Рунихера. — Были сообщения, но скажешь, что не получила. Отвечай! Он места себе не находит».

«Как же не вовремя», — поморщилась она и ответила.

— Анита, — встревоженный взгляд золотых глаз пробежал по ее лицу и замер на пятнах крови на ее броне. — Ты ранена?

— Нет, — отрицательно покачала она головой, — с чего ты взял?

— У тебя кровь на броне…

— О… — только и сказала она. — Это не моя…

— Понятно, — едва слышно протянул он, понимая, что не в праве настаивать, если все же хочет ее увидеть. — Ты не пришла на ужин, я волновался.

— Прости, я не заметила, как наступил вечер, — мягко произнесла девушка.

— Ты вольна поступать как тебе заблагорассудится.

— Ты злишься…

— Ни сколько, Анита, — он откинулся в кресле, и она заметила, что он так и не ел: нетронутые тарелки с едой сиротливо стояли на столе. — Я не в праве приказывать тебе, могу лишь просить. Мне жаль, что я отвлек тебя, — он устало прикрыл глаза и потянулся к ксею, чтобы отключиться.

— Нифонт, подожди, — остановила она его. — Смотрю, ты еще не ужинал, — он кивнул, и она продолжила: — Дай мне пятнадцать минут, и я присоединюсь к тебе. Если ты, конечно, этого хочешь, — быстро добавила она.

— Очень хочу, Анита, — проникновенно сказал он и искренне улыбнулся.

— Тогда, я скоро буду, — от мысли, что получит ответы на некоторые свои вопросы, ей хотелось прыгать. — Только где я могу припарковать дракард?

— Где хочешь, — недоуменно пожал он плечами, — хоть перед главным входом.

— Перед главным, так перед главным, — рассмеялась девушка.

— А сможешь? — азарт вспыхнул в глазах Императора.

— Запросто.

— Пари?

— Давай, — согласилась она.

— На желание, — предложил он и поспешил уточнить, когда она недобро прищурилась: — В рамках разумного. Клянусь не просить ничего из того, что ты будешь не готова дать мне.

— А кто сказал, что я проиграю? — рассмеялась Анита. — Скоро буду.

— Жду с нетерпением, — он очаровательно улыбнулся и отключился, девушка дематериализовала ксей и повернулась к мужчинам.

— Вы чего? — она переводила взгляд с одно на другое ошарашенное мужское лицо.

— Это был Император? — совсем хрипло выдохнул Лель, она кивнула, а он только за голову схватился.

— Ты сегодня должна была ужинать с ним? — едва слышный вопрос Дамира, еще один кивок. — И потеряла чувство времени?

— Есть немного, — смущенно улыбнулась она.

— Ты неподражаема, солнышко, — раздался тихий смех Дамиана. — Никогда еще не видел Нифонта таким вежливым. Как тебе это удалось?

— Считай это позитивным влиянием моей личности, — подмигнула ему она и шагнула к Пустынному Властелину, что старательно отводил глаза. — Дамир, мне очень понравился этот день.

— Шерити, — его полные тоски глаза встретились с ее, — неужели это из-за него?

— Дамир сейчас не время…

— Просто скажи да или нет. Пожалуйста, шерити… мне нужно это знать.

— Нет, — он твердо встретила его взгляд. — Нифонт тут ни при чем.

— Я рад, Анита, он не тот, кто нужен тебе, — облегчение и грусть сплелись в голосе мужчины. — Лети, время уходит.

— Дамир, — она порывисто обняла его, а он нежно взял ее лицо в ладони и мягко поцеловал в лоб.

— Лети, шерити, — он отступил назад. — Я позабочусь о Дамиане.

— Спасибо, — она повернулась и тенью метнулась к своему дракарду, обернулась на ступеньке, махнула рукой и скрылась в кабине, чтобы уже спустя пару секунд стрелой взвиться в небо.

— Так ты не шутил, когда назвал ее нубит? — откашлявшись спросил Лель.

— Дошло наконец, — хмыкнул Горный Властелин, поднимаясь на ноги и провожая взглядом уносящуюся в сторону дворца машину девушки.

— И на чьей она стороне? — напряжение чуть сглаживало рычащие нотки в голосе Леля. — Она хорошо к вам относится, даже жизнью рискует ради вас, но в то же время у нее медальон Сефу.

— А кто это? — поинтересовался Дамиан.

— Рэм, — коротко выдал Пустынный Властелин, и мужчина поморщился.

— Что пересекался уже с ним? — коротко хохотнул Лель, правильно поняв гримасу Дамиана. — Ну и как впечатления?

— Как-то больше не хочется, — буркнул тот.

— Удивительно, что ты вообще пережил встречу с ним, — очень серьезно произнес лидер гонщиков. — Сефу убивает просто и легко, более жестоко воина мне не доводилось встречать.

— Странно, — задумчиво протянул Горный Властелин, — Рэм показался мне вполне разумным и адекватным.

— Притом, что едва не отправил в вечность? — прищурился Лель.

— Да там было за что, — поморщился Дамиан.

— Оригинально… было за что, но ты жив…

— Когда Анита рядом, Рэм ведет себя безупречно, — ровно обронил Дамир. — Вот только я не верю ему.

— Думаешь, Сефу просто нужна поддержка Нубит? Но для чего? — Лель взъерошил волосы и выругался. — Она ведь еще не была на Акелдаме?

— Нет, еще не была, но отправляется туда через два дня, — очень спокойное Пустынного Властелина.

— И сегодня она отказала тебе… — лидер гонщиков разразился потоком ругательств: как же ему не нравилась эта ситуация — его чутье буквально кричало, что все несется к фоморам. — И у тебя с ней ничего нет. Так? — он повернулся и ткнул пальцем в Дамиана, тот кивнул. — А у Нифонта?

— Она сказала ничего, — все так же бесстрастно ответил Дамир.

— Плохо, совсем плохо. Если не Сефу, то Такеши уж точно ее не упустит, — мужчина в сердцах врезал по обшивке дракарда, оставляя внушительную вмятину.

— Ты чего так всполошился? — Горный Властелин настороженно смотрел на беснующегося мужчину. — Ну останется она на Акеладме. Что с того?

— А ты подумай, — прорычал Лель.

— Чего это тебя так политика беспокоит? — прищурился Дамиан.

— Какая к фоморам политика! Заполучив ее Темный начнет войну!

— Я в этом не уверен, — подал голос Дамир, пристально рассматривая лидера гонщиков.

— А вот скажите, что будете делать, если узнаете, что ее удерживают силой? — ядовитая насмешка и жесткое: — Полезете вытаскивать, по глазам вижу, что полезете, — Лель горько рассмеялся. — И вот вам политический конфликт и объявление войны. Как ни крути, рано или поздно, она станет поводом для войны, — очень тихо и невероятно грустно закончил он.

Анита на полной скорости подлетела к дворцу и буквально обмерла — все открытое место перед главным входом было занято — дженги и люди не давали ей ни малейшей возможности приземлиться и выиграть пари. Девушка застонала — Император в этот раз подстраховался и не оставил ей ни малейшей возможности победить. Да, она вложилась во время, но вот совершить посадку перед главным входом не могла. Она отправила вызов Нифонту, и он мгновенно ответил:

— Да.

— Это не честно! — эмоционально выпалила она.

— Честно или нет, но ты проиграла, — он лукаво улыбнулся.

— Я не ожидала от тебя подставы, — ровно произнесла она.

— Анита, — мужчина почувствовал, что сделал что-то не то.

— Где я могу приземлиться? — холодный официальный тон.

— Воспользуйся специальной площадкой на крыше, — Император хотел что-то сказать, но она отключилась и, сделав круг над дворцом, мягко припарковалась на специальной площадке явно рассчитанной на дракард большего размера.

Заглушив двигатели, девушка некоторое время просто сидела и смотрела в никуда, а потом иронично усмехнулась — она снова была слишком доверчива и опять поплатилась за это. Сколько раз она наступала на одни и те же грабли… обвели вокруг пальца, ладно, она умеет красиво проигрывать. Анита глубоко вздохнула и решительно выскользнула из кабины, чтобы оказаться в объятьях поджидавшего ее Императора.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — он вглядывался в абсолютно бесстрастное лицо девушки, видел свое отражение в ее зеркальных глазах, и понимал, что сглупил, отчаянно сглупил.

— Вы выиграли пари, — ровный, холодный голос, бесстрастный взгляд. — Чего вы хотите?

— Выиграл? О нет, Анита, — его голос прозвучал странно: чуть насмешливо и одновременно сдавленно, — я проиграл… по всем статьям, — он отпустил ее и отвернулся, скрывая выражение глаз, полных боли, отчаяния и сожаления.

— Нифонт, — она несмело коснулась его плеча, не понимая его поведения.

— Это была просто шутка, дурацкая шутка, — тихо сказал он. — Прости, я был не прав.

— А что ты хотел попросить? — осторожно спросила девушка.

— Что бы ты надела официальное платье на обручение…

— Я и так собиралась пойти в платье, — растерянно протянула она.

— Правда? — он повернулся и поймал ее руку в свои, удерживая осторожно, но крепко.

— Конечно. Джун меня уже предупредила.

— А платье вы уже выбрали? — он с надеждой ждал ее ответа.

— Еще нет, — девушка поморщилась от одной только мысли, что ей придется перемерить кучу неудобных фасонов в надежде подобрать хоть что-то стоящее.

— Вот как, — протянул с загадочной улыбкой мужчина и коснулся поцелуем ее руки.

— И что мы будем делать с пари? — Анита все еще была напряжена.

— Может ничья? — предложил Император.

— А может я хотела что-то загадать? — приподняла она одну бровь.

— Сжалься, — игриво-умоляющий взгляд золотых глаз, — я и так должен тебе два любых желания. Да и кроме них готов дать тебе практически все, что пожелаешь, — закончил он проникновенно.

Анита мелодично рассмеялась и расслабилась — похоже, Нифонт не собирался сегодня давить на нее.

— Составишь мне компанию за ужином? — с надеждой в голосе спросил Император.

— Конечно, — буквально пропела она и с предвкушающей улыбкой добавила: — Ты обещал ответить на кое-какие вопросы.

— Ну раз обещал, — мальчишеская улыбка осветила его лицо, делая его просто неотразимым, — то обязательно отвечу.

Он предложил ей руку и снова повел ее потайными переходами в свои покои.

— Ну вот мы и на месте, — произнес мужчина, открывая проход в свою спальню…

Девушка вошла в комнату и замерла, удивленно осматриваясь: мягкий свет ночников разгонял полумрак, создавая слишком интимную обстановку, на столике у кровати, покрытой изумрудным покрывалом с золотой вышивкой, стояла бутылка шампанского и пара изящных бокалов, а сквозь арку на террасе виднелся сервированный на двоих столик.

Анита инстинктивно сделала шаг назад и налетела на стоявшего позади нее мужчину, что обнял ее за плечи, помогая устоять на ногах. Тихий выдох и его руки медленно скользят вниз, нежно очерчивая контуры ее тела.

— Что… — она буквально в шоке от его действий.

— Шшш, расслабься, — чувственный шепот, и его руки властно сжимаются у нее на талии, притягивая еще ближе.

Резкий рывок — Анита освобождается, отскакивает от Императора и поворачивается к нему разъяренной фурией, но его пылающие изумрудным огнем глаза и невероятно манящая, чуть лукавая улыбка, заставляют ее застыть и попытаться взять себя в руки.

— Раздевайся, — короткий приказ, полный предвкушения.

— Чего?! — глаза девушки неудержимо темнеют и яростно прищуриваются.

— Раздевайся, — мягко повторяет Нифонт и, когда она уже готова броситься на него, с хитрой и неудержимо обаятельной улыбкой добавляет: — Будем платье мерить.

Потрясенный выдох — Анита в полной прострации замирает с широко распахнутыми глазами. Тихий довольный смех мужчины приводит ее в чувство, и в ее глазах загораются злые огоньки, но он не видит этого, отворачиваясь за платьем.

— Раздеться, значит, — буквально промурлыкала она, а Император резко обернулся к ней и замер не в силах отвести глаз от ее медленных и таких чувственных движений пальцев, расстегивающих сначала жилетку, затем рубашку…

— Конэко[1]… - едва слышный стон, платье падает на пол, а он закрывает глаза и резко отворачивается к стене, пытаясь справиться с дыханием. — Это жестоко, Анита, — он прижимается лбом к стене, а перед его глазами все еще стоит она: горящие глаза, идеальное тело, обрамленное распахнутой рубашкой, под которой лишь одна из тех изящных полупрозрачных вещичек, что носит лишь она.

— Жестоко? — насмешливый и одновременно полный соблазна голос, стук падающей на пол обуви, шелест снимаемой одежды.

— Остановись, — хриплый выдох, но она уже рядом, он кожей чувствует ее близость — стоит только протянуть руку и…мужчина сжимает руки в кулаки: — Или остановись сейчас, или будет поздно…

Анита замирает на расстоянии всего нескольких сантиметров, задумчиво наблюдая за напряженным как тетива Императором, сумевшим ее удивить, приятно удивить. Ее взгляд смягчается, она наклоняется, поднимает платье и надевает его. Прохладный легкий серебристо-голубой шелк скользит по обнаженной коже, и девушка невольно улыбается — это платье просто идеально, именно такое она бы и выбрала сама. Вот только была небольшая проблема — добраться до застежки, что находилась на спине, она никак не могла.

Тяжелый вздох и робкое:

— Поможешь застегнуть?

Нифонт медленно поворачивает голову и встречается с ее немного виноватым взглядом.

— Пожалуйста, — сияющие глаза, смущенная улыбка, и она поворачивается к нему спиной.

— Ты неподражаема, конэко, — все еще чуть подрагивающими пальцами он откидывает с ее спины волосы и медленно застегивает «молнию», стараясь не коснуться такой манящей кожи.

— Спасибо, — легкое прикосновение к плечу, и девушка упорхнула к зеркалу, покрутилась у него, тряхнула головой, рассыпая локоны по плечам, потом подняла по бокам волосы вверх и ослепительно улыбнулась своему отражению.

— Тебе идет, — мужчина подошел ближе, любуясь ее гибкой фигуркой, что идеально подчеркивал перламутровый шелк платья. — В нем ты неотразима, — он протянул ей руку, и она вложила в нее свою. — Наденешь его послезавтра?

— Да.

— Я рад, — он поднес ее пальчики к губам и поцеловал. — Туфельки возле кровати, — ее настороженный взгляд, и его успокаивающее: — Никаких намеков, конэко. Клянусь.

— Хорошо. А теперь отвернись, я переоденусь.

Император послушно отворачивается, а она подбирает свои вещи и пытается самостоятельно расстегнуть платье, но «молния» никак не поддается.

— Давай помогу, — тихий смех мужчины. — Там такая застежка, что самостоятельно никак не справиться.

— Ты это специально? — Анита подошла к нему и заглянула в глаза.

— Нет, — отрицательно покачал головой Нифонт и попросил: — Повернись.

Она повернулась к нему спиной, и снова его пальцы бережно отвели волосы, а потом нежно скользнули по полоске обнаженной кожи спины, замерли на миг и легким движением расстегнули платье.

— Все, — хриплый выдох, поспешные шаги и уже с террасы: — Жду тебя снаружи.

Девушка проводила его взглядом и улыбнулась — Император оказался совсем не так плох, как ей показалось в начале их знакомства. Если убрать все наносное, все его притворство, то с ним вполне можно было иметь дело. Быстро переодевшись обратно в брюки и рубашку, она перевязала лентой волосы и вышла следом за Императором на террасу.

— Быстро ты, — Нифонт подошел к столу, наполнил бокалы и подал один ей. — Шампанского?

— Не откажусь, — она приняла бокал из его рук и, сделав маленький глоток, опустилась в кресло.

— Сегодня не проверяешь? — он занял второе кресло и отпил из своего бокала.

— Не думаю, что ты решишь снова добавить сладкий яд, — она откинулась в кресле, медленно потягивая шампанское, — по крайней мере, сегодня.

— Никогда больше, Анита, — тихо, но невероятно твердо произнес он, неотрывно глядя ей в глаза, и она кивнул в знак того, что верит его обещанию.

— И что ты мне посоветуешь попробовать? — отставив в сторону бокал и рассматривая изобилие блюд на столе, спросила девушка.

— Готова довериться моему выбору? — мужчина аж подался вперед, а его глаза радостно полыхнули расплавленным золотом.

— Скажем, готова дать тебе шанс.

— Спасибо, — он едва ощутимо дотронулся до ее руки и заметно расслабился. — Вот, попробуй, — Император положил ей на тарелку яркие овощи, а затем кусочки мяса в красновато-бордовом соусе.

— Ммм, вкусно, — удивленный взгляд: еда была необычна — овощи чуть хрустели, мясо буквально таяло на языке, а сладко-пряный соус, на удивление, идеально дополнял вкус пищи, делая его еще более насыщенным.

— Почему-то я так и подумал, — он скрыл улыбку за глотком шампанского и тоже принялся за ужин.

Некоторое время они просто наслаждались едой, но вот девушка отставила тарелку в сторону и подняла серьезный взгляд на Императора.

— Нит, ты обещал мне кое-что рассказать, — напомнила она.

— А ты ничего не забываешь, — тяжело вздохнул он и залпом допил шампанское из своего бокала. — Даже не знаю с чего начать, — невесело усмехнулся он.

— Начни с главного, — предложила Анита. — Почему ты сказал, что мы не совсем люди? И как это не совсем?

— Видишь ли, наши ДНК отличаются от человеческих…

— И? — подтолкнула она.

— Анита, — он осторожно взял ее за руку и заглянул в глаза, стараясь понять ее реакцию, — мое ДНК, как и у всех Властелинов содержит мутацию, что и отличает меня от обычных людей. Эти отличия делают нас сильнее, быстрее, выносливее, а еще помогают легче восстанавливаться после травм и ранений.

— Но ведь твоя мутация завершилась совсем недавно, — чуть прищурилась она.

— Конэко, — он сжал ее руку и едва заметно поморщился, вынужденный признаться, — та мутация, что завершил для меня регенератор, не природная. Это был эксперимент, проведенный со мной еще в детстве.

— Ты шутишь…

— Нет, — горькая улыбка, и взгляд полный боли, — все выяснилось слишком поздно. Я тогда едва выжил, а мой брат-близнец… он не выдержал.

— А что произошло? — теперь уже она ободряюще накрыла его руку своей.

— Я не помню, — он тряхнул головой, избавляясь от смутных отрывочных воспоминаний. — Тогда я долго приходил в себя и… я не помню, — он отвел глаза и глубоко вздохнул.

— Не хочешь говорить, не надо, — мягко произнесла она.

— Ты удивительная, — мужчина прижался губами к ее руке.

— Нит…

— Все нормально, Анита, — едва заметная улыбка, и он вернулся к оставленной теме. — А теперь про носителей, — пристальный взгляд и откровенное: — Слияние человека с био-броней вызывает сильнейшую мутацию его ДНК. Я думал, ты это знаешь.

— Нет, я не знала…

— Конэко, я не хотел расстраивать тебя, — полное сожаления.

— Ты не расстроил, просто это немного неожиданно, — девушка задумчиво замерла в кресле.

«Ани, ты жалеешь, что согласилась тогда на слияние?» — осторожно спросил Ру.

«Что?» — ее рассеянное.

«Не грусти, прошу. Поверь, плюсов гораздо больше. Твой организм теперь идеален, способен самовосстанавливаться почти в любой ситуации. Тебе не страшны болезни, вирусы или старость. Ты всегда будешь красива… Ани, умоляю, не отворачивайся от меня», — в конце неф уже буквально простонал.

«Ру, я просто немного озадачена, вот и всего».

«Ты не злишься?» — полный надежды вопрос.

«Конечно нет, Ру, — она отправила ему ментальный поцелуй. — С чего мне злиться?»

«Но ведь ты технически уже не человек…»

«Человеком меня делает совсем не ДНК, а мои поступки, мой разум, мои эмоции. А они не изменились», — легкая улыбка появилась на ее губах.

«Ани, — волна тепла окутала ее, счастливый смех и полный бесконечной нежности голос: — люблю тебя».

«И я тебя», — легко ответила она.

— Анита, — осторожное прикосновение к плечу, он успел встать и склониться над ней, пока она говорила с нефом, — не хочешь немного прогуляться?

— Это ты так пытаешься поднять мне настроение? — девушка рассмеялась. — Не стоит, Нит. Как-то мне совсем не хочется гулять.

— Тогда шампанского?

— Знаешь, чем соблазнить девушку, — она приняла у него из рук бокал и сделала глоток.

— Если бы, — чуть слышно прошептал он, опалил ее жарким взглядом цвета расплавленного золота и вернулся в свое кресло.

— Знаешь, я предполагала, что тут явно не все так просто с вами — уж слишком вы идеальные, — Анита решила сделать вид, что не слышала его слов.

— Что ты имеешь в виду? — мужчина явно заинтересовался ее словами.

— На комплименты напрашиваешься? — она приподняла бровь. — Ну ладно. Все как на подбор высокие, красивые, мускулисты, обаятельные. Продолжать? — ироничный взгляд.

— Не нужно, конэко, — качнул головой Император, — это не наша заслуга. Мы всего лишь результат тщательного многовекового отбора с периодическими искусственными мутациями, — он поморщился от собственных слов.

— Ну и что с того, — небрежно пожала она плечами, — это не уменьшает вашей привлекательности.

— Я действительно привлекателен для тебя? — горячий испытующий взгляд.

— Нит, ты прекрасно знаешь, что красив, — она чуть нервно отпила из бокала.

— Но не настолько, как Рэм, — тихий вздох. — А если бы я был красивее, у меня был бы шанс заполучить тебя?

— К чему этот вопрос? Ты не любишь меня.

— При чем тут любовь? Это всего лишь страсть, притяжение, притяжение идеально совместимых видов.

— Нифонт, — напряженный взгляд потемневших глаз, стиснутые зубы и резкое: — закроем тему.

Он ощутил как в ней пробудилась ярость, которую ей едва удалось сдержать — она была эмоциональна и верила в то, что он считал невозможным для себя. Она верила в любовь, а он считал, что после того эксперимента, что должен был сделать его идеально бесстрастным, он на это не способен.

— Как скажешь, конэко, — тихо произнес мужчина, сожалея, что она так принципиальна в этом вопросе, а ведь им было бы невероятно хорошо вместе, он чувствовал это буквально каждой своей клеточкой.

На некоторое время установилась напряженная тишина, но постепенно девушка успокоилась и снова подняла глаза на Императора.

— У меня к тебе еще один вопрос.

— Да? — он постарался, чтобы его голос прозвучал нейтрально, и это вызвало у нее невольную улыбку — он осторожничал.

— Я хотела поговорить с тобой про Тенри.

— А что с ним? — насторожился мужчина.

— Нит, — серьезный взгляд и твердый голос, — мне не нравится то, как ты поступаешь с мальчишкой. Он слишком рискует собой. Я могу не понимать чего-то, но так нельзя обращаться с ним. Он привык уже к жестокости, и похоже не видел от людей в своей жизни ничего хорошего. За него даже некому заступиться, да видимо никто и не пытался. В общем, я хочу взять его под свою защиту.

— Он тебе понравился? — странный взгляд. — И поэтому ты хочешь предоставить ему защиту?

— Ну да…

— Зачем он тебе? — тихий шепот и горящий изумрудный взгляд, мужчина вдруг оказывается на полу возле ее кресла и очень осторожно обнимает за ноги. — Одно твое слово, и я дам тебе бесконечную нежность, конэко.

— Что? — пораженный выдох.

— Я могу быть очень нежным, — его голос опутывал ее чувственными путами, а пальцы медленно скользили по ее ногам вверх, — даже нежнее его, — завораживающий изумрудный огонь в глазах, он приподнимается и тянется к ее губам. — Не отталкивай меня, конеко.

— Отпусти, — она упирается руками в его грудь, но он не обращает внимания — его губы очень осторожно касаются ее в нежном, едва ощутимом поцелуе. Анита резко отталкивается руками от него — кресло падает назад, она перекатывается и вскакивает на ноги, готовая отражать нападение, но Император не нападает.

— Я не понимаю, — стон боли, и он с трудом поднимает голову, оставаясь все так же на коленях и прижимая одну руку к груди, он невероятно бледен, а на его рубашке, как раз под рукой, расплывается пятно крови. — Что ты нашла в нем, он ведь еще совсем мальчишка и вряд ли сможет предложить тебе…

Удивленный взгляд сменился яростной вспышкой и гневным:

— Да как ты вообще мог о таком подумать?! Он же еще ребенок!

Мужчина широко распахивает глаза в осознании, что снова ошибся, катастрофически ошибся в ней. Он обреченно опускается на пятки, глаза стремительно возвращаются к золотистому цвету.

— Значит, ты хочешь взять Тенри под защиту совершенно не потому, что оценила его постельные таланты? — прямо спросил Нифонт, румянец смущения и ярость в глазах стали ему ответом, и он поспешно поднял руки в примиряющем жесте. — Прошу, не злись. Я уже понял, что был не прав.

— Откуда у тебя кровь? — нахмурилась девушка, наблюдая, как он тяжело поднимается на ноги, а алое пятно на белоснежной рубашке становится больше.

— Не обращай внимания, — отмахнулся он и прошел мимо нее в спальню. — Вернусь через минуту.

Но Анита его не послушала и бесшумно последовала за ним. Император стянул с себя рубашку, скомкал ее и прижал ненадолго к груди, едва слышно выругался, бросил на пол, подошел к креслу, на спинке которого висела простая черная рубашка, и потянулся за ней, но девушка была быстрее — и его пальцы поймали только воздух.

— Сядь, — коротко приказала она, когда он повернулся к ней, и едва сдержалась чтобы не высказать ему, что она думает по поводу его безалаберности — раны на груди, что он должен был залечить в регенераторе, кровоточили. — Где аптечка?

— Не стоит, я в норме…

— В норме?! — ледяной тон и обжигающе яростный взгляд. — Ты вообще с головой дружишь?! Аптечка где?

Мужчина подошел к стене, коснулся ее ладонью и достал объемную аптечку из потайной ниши.

— Сядь, — она забрала у него аптечку и принялась ее распаковывать. — Сядь и помолчи, ради Бога! — рявкнула девушка, когда он открыл рот чтобы что-то сказать.

Нифонт слегка усмехнулся и послушно опустился в кресло.

— Анита, мне не нужна помощь, — все же произнес он.

— Ах не нужна, — она повернулась к нему и щедро плеснула на раны антисептиком — мужчина резко выдохнул и не сдержал стон боли.

— Жестоко, — едва смог он выдавить — грудь жгло огнем, в этот раз она с ним не церемонилась.

— Не стоило меня злить, — ее движения стали осторожнее — она мягко очищала раны и проверяла швы. — Считай, тебе повезло — шить не нужно.

— Хвала Богам, — хрипло выдохнул он и стиснул зубы, сдерживая стон, когда она сильнее прижала к ране салфетку, смоченную антисептиком.

— Больно? — иронично выгнутая бровь.

Не в силах говорить, он отрицательно качнул головой и судорожно стиснул кулаки так, что побелели костяшки. Она только дернула уголком губ и щедро плеснула антисептик на другую салфетку.

— Не надо, — он перехватил ее руку. — Больно, — короткое признание и неожиданный вопрос: — Мстишь?

— А есть за что? — насмешливый вопрос.

— Есть, — Император отпускает ее, впивается пальцами в подлокотники кресла, глубокий вдох, и он замирает, отдавая себя в ее руки.

— Еще немного, — после небольшой паузы совершенно другим тоном произнесла Анита и решительно прижала салфетку с антисептиком, он вздрогнул и резко выдохнул. — Все, теперь только заживляющая пенка, — прохладные пальцы осторожно коснулись его лба. — Хорошо, хоть жара нет.

Он молчал, пока она накладывала пенку, стараясь не нарушать хрупкого перемирия.

— Ну вот и все, пусть теперь немного подсохнет, — девушка бросила использованные салфетки на испорченную рубашку и, собрав аптечку, вернула ее на место.

— Нифонт? — удивленная его неподвижностью, она дотронулась до его плеча. — Ты как?

Он молчал, и она, разволновавшись, заглянула ему в лицо: он был бледен, а глаза закрыты.

— Нит… — ласковое прикосновение к его лицу — она уже сожалела, что не попыталась облегчить его боль. — Ну же, открой глаза.

Он послушно осмотрел на нее, и она облегченно вздохнула.

— Уже не злишься? — странный вопрос.

— А ты? — Анита не смогла сдержаться и ласково провела пальцами по его скулам — все же он был невероятно привлекательным мужчиной, а она причинила ему боль.

Удивленный взгляд, и он прикрывает глаза, наслаждаясь ее прикосновениями, что каким-то необъяснимым образом снимают боль.

— Легче? — тихий вопрос — он немного неуверенно кивает, желая продлить ее прикосновения. — Вот и хорошо, — девушка подает ему рубашку, но он не спешит одеваться. — Не замерзнешь? — лукавое.

— Нет, — он поднимается и внимательно наблюдает за ней.

— Красив и даже очень, — девушка подходит вплотную и касается кончиками пальцев его идеального пресса, заставляя задержать дыхание, — только бесполезно соблазнять, Нит.

— А если так, — хриплый шепот и он накрывает ее руку своей, намереваясь продолжить ее движение вниз.

— Давай раз и навсегда с этим разберемся, — ее глаза суживаются. — Мое «нет» означает именно «нет».

— Я тебе совсем не нравлюсь?

— Я бы так не сказала. Но твоей любовницей я не буду, — твердый бескомпромиссный взгляд.

— Убийственная честность, — кривоватая усмешка, он отпускает ее и натягивает рубашку. — А вот ты мне очень нравишься.

— Могу предложить максимум дружбу.

— Согласен и на это, конеко, — тихий вздох, приглушенный блеск глаз и неожиданный вопрос: — Так зачем тебе Тенри.

— Нит, ему тут просто прохода не дают, совсем замучили мальчишку. Он от простого проявления участия дергается.

— Так что ты предлагаешь? Отдать его тебе?

— Ну это на крайний случай, — она чуть поморщилась, вспоминая вчерашнее недоразумение. — У него потрясающая скорость и реакция, может его отправить его учиться куда?

— Для Военной Академии он слишком мал…

— Потом может быть поздно, — что-то было в ее голосе такого, что Император ей мгновенно поверил.

— Ладно, я отправлю его в Военную Академию.

— Под своей протекцией, — с легким нажимом добавила девушка.

— Под своей протекцией, — мужчина рассмеялся, оценив то, что любимчика Императора никто не посмеет тронуть. — А не боишься, что его моей игрушкой звать будут?

— Нет. Только не твоей.

— Так уверена? — он спрятал улыбку в уголках губ.

— Ага, — кивнула она.

— Я рад, что ты так считаешь, — он сделал шаг к ней и вдруг чуть покачнулся.

— Нит, — девушка мгновенно оказалась рядом и поддержала.

— Я в порядке, просто немного голова закружилась.

— Ну да, конечно, — фыркнула она, — знаю я это твое «в порядке». Ты сегодня хоть немного отдыхал? — внимательный взгляд и тяжелый вздох: — Все с тобой понятно. Пошли в кровать.

— Анита… — едва слышный шепот.

— Нит, включи мозги, — иронично посоветовала она.

— Жаль, — тихий смех. — Но помечтать-то можно.

— Не стоит, — очень серьезное.

Император неопределенно пожимает плечами и, практически самостоятельно добирается до кровати, избавляется от обуви и рубашки, пока девушка откидывает одеяло и поправляет подушки.

— Конэко, тебе лучше уйти, — при ней он не рискует снимать брюки.

— Снимай и ложись, — она отворачивается, — хочу быть уверена, что ты никуда больше не пойдешь сегодня — не хочу переживать.

— А ты будешь переживать? — невероятно тихое.

— Да.

Шелест одежды, затем звук прогибающейся кровати и передвижения одеяла.

— Можешь поворачиваться, — немного напряженный голос.

Анита повернулась, подошла к кровати, старательно поправила одеяло и шутливо взъерошила напряженно замершему мужчине волосы.

— Отдыхай, — она чуть сжала его руку, лежащую поверх одеяла, ободряюще улыбнулась и направилась к выходу.

— Я могу увидеть тебя завтра? — полный надежды вопрос.

— Возможно, — обернулась девушка, — но только если пообещаешь хорошенько отдохнуть.

— Обещаю.

— Тогда, до завтра, Нит, — она вышла.

— До завтра, конэко, — тихо прошептал он и, дождавшись пока за ней закроются двери его покоев, откинул одеяло, встал, сбросил брюки и лишь затем лег обратно в кровать.

Девушка вышла из покоев Императора и в растерянности огляделась, она смутно помнила дорогу к себе — дворец представлял собой странный лабиринт переходов и коридоров, пересекающихся в совершенно непонятном порядке, даже скорее хаосе. Не долго думая, она пошла прямо, припоминая, что именно так ее в прошлый раз вел Тенри, но после десяти минут блужданий по лабиринту коридоров, она умудрилась выйти в какой-то зимний сад с округлым фонтаном по центру и поняла, что окончательно заблудилась.

«Ани, — тихий смех нефа, — а ты не думала связаться с Исао и попросить у него помощи? Похоже ты совершенно беспомощна в закрытых помещениях».

«Сама справлюсь, — буркнула она. — И ничего я не беспомощна. Просто никто мне не дал карту этого безобразия».

«Согласен, была бы у тебя карта, не заблудилась бы, а так, признай, самой тебе не выбраться».

«Черт! — девушка присела на бортик фонтана и тяжело вздохнула. — Да я заблудилась. Доволен?»

«Нет, Ани, — очень нежно произнес Рунихера. — Мне абсолютно не нравится то, что ты умудрилась попасть непонятно куда. Прошу, свяжись и Исао», — у нее в руках появился ксей.

«Ну хорошо», — обреченно вздохнула она и отправила вызов.

«Не переживай так, с каждым может случиться», — он послал ей ментальный поцелуй и исчез.

— Анита, — Исао ответил мгновенно. — Где ты? — он был явно встревожен.

— Не знаю, — честно ответила она.

— Что? А где фоморы носят Дамира?! — ярость прорвалась на миг в его голос.

— Давай без шума. А? — она потерла виски и поморщилась — голова начинала болеть все сильнее. — Мне нужна твоя помощь. Я потерялась где-то во дворце.

— Как ты умудрилась? — осторожный вопрос.

— Вышла от Нифонта и где-то не туда свернула… — девушка отвела взгляд и глухо спросила: — Так, ты мне поможешь?

— Анита, — потрясенно выдохнул мужчина: неужели она подумала, что он может ее бросить. — Опиши, где ты находишься.

— Вот, смотри сам, — она подняла ксей так, чтобы он смог все увидеть сам, и вдруг покачнулась.

— Что с тобой? — вскрикнул Воздушный Властелин.

— Что-то мне как-то нехорошо стало, — девушка соскользнула на пол: перед глазами плавала тьма, волной накатывала слабость, а во рту ощущался странный сладко-горький привкус. — Помоги, — простонала она и вырубилась.

— Анита! Анита! — Исао был в ужасе — место, где оказалась девушка неуловимо напомнило ему Зал Смерти, куда обычно приходили те, кто хотел добровольно расстаться с жизнью, или же куда заманивали неугодных, чтобы от них избавиться.

— Боги, — Тенри уронил на пол тарелку, взглянув одним глазом на экран ксея у мужчины в руках.

— Знаешь, где это? — резко повернулся к мальчишке тот.

— Знаю.

— Отведешь? — Воздушный Властелин покрылся легкой броней и подхватил перевязь с клинками.

— Нужно бежать, а то не успеем, — паренек рванул к дверям. — Только не отстань, — он сорвался в забег на такой скорости, что Исао аж присвистнул и поспешил за ним.

Они размытыми тенями летели по паутине коридоров и переходов, погруженных во тьму.

— Немного осталось, — на бегу прокричал Тенри, заворачивая в очередной коридор.

— Берегись! — Воздушный Властелин почувствовал опасность, притаившуюся за поворотом, но и мальчишка был шустр и сумел проскочить засаду на полной скорости, а вот мужчине пришлось принять бой.

Ругаясь сквозь зубы, Исао уклонился от ударов и уже в прыжке обнажил мечи. Он был в ярости — совсем рядом умирала Анита, а его пытались задержать воины элитного подразделения Нифонта. Двое упали спустя секунду мертвыми: с такими ранами не выживают, еще один упал, зажимая руками распоротый живот. Разворот, уход, свист парных клинков, и на пол падает голова одно из нападавших. Оставшиеся двое на миг замирают, а потом бросают оружие, чем и спасают себе жизни — Исао вырубает их короткими ударами и бросается следом за исчезнувшим за следующим поворотом мальчишкой. Но едва повернув, он чуть не сталкивается с Тенри, что бережно несет на руках Аниту, хотя его самого явно качает и трясет.

Воздушный Властелин забирает у парнишки девушку, с облегчением понимая, что она слабо, но все же дышит.

— Надо ее вынести отсюда, — мальчишка кашляет и начинает еще сильнее дрожать.

— Сам-то как? Дойдешь?

— Нам не идти, нам бежать надо, — Тенри решительно выпрямляется. — Ей нужно тепло, много тепла, а еще много свежего воздуха. В плане воздуха ее спальня идеальна. А теплом будешь ты.

Мужчина пораженно уставился на парнишку, что снова закалялся.

— Надышался?

— Да, — кивнул тот, — но для меня это не смертельно, — горькая усмешка и решительное: — Побежали. Постарайся не отстать, — мальчишка снова побежал, но в этот раз чуть медленнее. А Исао с драгоценной ношей на руках последовал за ним.

В этот раз бежали они намного дольше, петляя по коридорам и даже разным уровням, но зато без приключений добрались до покоев.

— На месте, — Тенри открыл двери, а потом тщательно запер их за мужчиной. — Позаботься о ней — она должна выжить, — мальчишка снова закашлялся, а потом у него из глаз пошла кровь, и он пошатнулся, но все же сумел доковылять до дивана и рухнуть на него, кутаясь в одеяло. — До утра могу казаться мертвым, но это будет только иллюзия, — заставил себе произнести он и вырубился.

Исао задумчиво посмотрел на парнишку: он прекрасно знал, что такое возможно, но раньше подобными способностями могли похвастать лишь некоторые высшие тени.

— Кто же ты такой? — едва слышно произнес он и внес Аниту в ее спальню, сейчас у него был совершенно иной приоритет: он должен был спасти ее.

Мужчина раздел девушку и уложил ее в кровать, открыл настежь окна, впуская свежий воздух, а затем разделся сам, оставив на себе лишь брюки, и нырнул к ней…

Анита была холодна, как лед, ее трясло, она едва дышала и металась по кровати. Мужчина попытался прижать ее к себе, но тут у нее начались судороги, и он не на шутку перепугался, что она может сама себе повредить.

— Анита, шерити, — он прижал ее своим телом к кровати, стараясь удержать и не дать поранить себя.

Он шептал ей ласковые слова, просил держаться, но она билась все сильнее, а потом замерла на миг, выгнулась дугой и перестала дышать…

Исао перепугался, встряхнул ее, но без толку, и тогда он быстро скатился с девушки, откинул одеяло и очень осторожно принялся делать ей искусственное дыхание. Он уже не помнил, сколько сделал вдохов, как вдруг ее губы дрогнули, и она сделала первый самостоятельный вдох, задрожала от холода и инстинктивно потянулась к нему в поисках тепла. Мужчина прижал ее к себе, укутывая обоих в одеяло, и вздрогнул, когда она придвинулась к нему еще сильнее, а ее руки скользнули по его груди.

— Холодно, — едва слышный выдох.

— Сейчас согрею, — прошептал он и принялся растирать ее, но это не помогало.

— Холодно, — стон, ее кожа невероятно холодна, а дыхание начинает опять прерываться.

— Прости, шерити, — хриплый шепот, и его губы и руки начинают совершенно иное путешествие по ее телу — нежной лаской воспламеняя кровь.

Каждое его прикосновение, каждый поцелуй медленно, но верно отогревали ее, но одновременно с каждой секундой он все больше терял голову. На миг Исао замер, а потом со стоном капитуляции прижался к ее губам в обжигающем поцелуе, окончательно растворяясь в ощущении мягкости ее губ, нежности кожи, гибкости доверчиво прижавшегося тела, отзывающегося на его уже совершенно откровенные ласки…

«Ты что творишь?! — резкий крик девушки-нефа, и она обрушивает на своего носителя ментальный ледяной поток. — Остынь, Исао! Она ведь без сознания! Да опомнись же ты!»

«Спасибо, Кори», — хриплое рваное дыхание, но он уже кое-как держит себя в руках.

«Пожалуйста. Рада, что ты оказался вполне вменяемым», — она еще раз окатила его ледяной волной и исчезла.

Он медленно вдохнул, а потом так же медленно выдохнул, пытаясь восстановить дыхание, но удавалось это ему с трудом: девушка все еще прижималась к его груди, впитывая тепло его тела, и просто сумасшедшее волновала его. Но мужчина уже снова обрел волю и мог просто обнимать ее, делясь теплом, хотя его губы время от времени едва ощутимо касались то ее щеки, то лба, то виска, а то и таких желанных губ.

Анита пригрелась, успокоилась и доверчиво спала в его объятьях, а он жадно наблюдал за ней и буквально кожей впитывал такое запретное удовольствие от близости ее тела. Прислушиваясь к ее мерному дыханию, он сам не заметил, как тоже погрузился в сон…

Рэм нетерпеливо шагнул в телепорт, сегодня у него был час свободного времени, и он хотел провести его с любимой. Он уже предвкушал как пробежится пальцами по ее шелковистым локонам и разбудит ее поцелуем, когда неслышно появился в ее спальне. Его взгляд сразу же метнулся к кровати — мужчина пошатнулся и невероятно побледнел: Боги, как же больно… Исао и Анита… она спала, положив голову ему на грудь, а он даже во сне крепко прижимал ее к себе. Его любимая, его единственная, та, что для него дороже жизни и даже свободы, выбрала другого… Он едва сдержал стон и в отчаянии стиснул кулаки: невероятная боль и ослепляющая ярость смешались, сметая все его запреты, все выстроенные стены и плотины — тьма полностью затопила его и норовила вылиться наружу сметающей все дикой волной силы, молила затопить кровью отчаянную пустоту в душе, забыться в разрушении…

Исао почувствовал чей-то обжигающе-яростный взгляд и мгновенно проснулся: его синие глаза встретились с абсолютно черными, чуть отливающими алым глазами Рэма полными невыносимой боли и беснующейся тьмы. Воздушный Властелин буквально заледенел и едва слышно выругался: он понимал какая именно картина предстала перед другом и как это может быть воспринято со стороны. В его объятьях, крепко прижавшись и положив голову ему на грудь, безмятежно спала девушка, и как бы приятно и волнительно ни было ощущать Аниту так близко, сейчас он должен был успокоить Рэма, пока тот окончательно не слетел с нарезки. Мужчина нежно переложил голову девушки на подушку и осторожно выскользнул из кровати.

Рэм тенью метнулся к нему и буквально врубился в его сознание, совершенно не заметив, что Исао был в брюках. Воздушный Властелин попытался не дать другу копаться у себя в голове, но его совсем не слабое сопротивление только чуть задержало того, и, причинив Исао нестерпимую боль, Рэм выпотрошил его воспоминания за последние сутки и вздрогнул, когда его слуха коснулся едва слышный стон Аниты.

— Холодно, — она отчаянно куталась в одеяло и дрожала.

Рэм замер и до него, наконец-то, разом дошла вся информация, полученная из разума друга, то, что он в брюках, а еще то, как он с ним поступил. Мужчина рвано выдохнул и потянулся помочь рухнувшему на колени Исао, но тот только вздрогнул и попытался отстраниться, закусывая губы, чтобы не стонать от жуткой выворачивающей на изнанку боли.

— Тихо, не дергайся, — едва слышно произнес Рэм, опускаясь рядом с другом и пытаясь поймать взгляд его глаз с невероятно расширенными зрачками, что удалось ему с трудом. — Я влюбленный идиот, — он криво усмехнулся и максимально устранил последствия своего жестокого вмешательства, — а думал смогу отпустить… Прости, — он помог Воздушному Властелину подняться на ноги. — Ты спас ей жизнь, а я… — тяжелый вздох.

— Рэм, ты что по ней с ума сходишь? — головная боль перешла от грани невыносимо к едва терпимо, и Исао медленно перевел дух.

— Да, — отчаянный стон.

— Ты ведь знаешь, что не можешь себе такого позволить…

— Исао, это сильнее меня… Я не смогу без нее, — Рэм отвел глаза и хрипло произнес: — Пообещай, что пристрелишь меня, если я стану опасен для нее.

— Что? — пораженный выдох.

— А я стану, если она выберет другого, — едва слышное и взгляд, полный обжигающей тьмы.

— Рэм, не дури, — Воздушный Властелин сжал плечо друга, — ты никогда не причинишь ей вреда.

— Я не уверен в этом…

— Зато я уверен.

— Я чуть не убил тебя, Исао…

— И что же тебя остановило? — немного ироничный вопрос.

— Анита. Она сказала, что ей холодно.

— Тебя остановил ее шепот? — потрясенное, и спокойная улыбка. — Все с тобой ясно, — Воздушный Властелин сжал виски и прикрыл глаза — для того, чтобы прийти в норму, ему нужна была пара часов сна и помощь нефа. — Рэм, ничего ты ей не сделаешь, даже находясь за чертой, так что успокойся.

— А если…

— Холодно, — едва слышно простонала Анита, и Рэм вздрогнул.

— Я пошел восстанавливаться, а ты теперь согревай ее, — Исао посмотрел на полуодетого друга и прищурился. — Только держи себя в руках, друг, — и он скрылся за дверью до того, как Рэм успел ему ответить.

— Холодно, — девушку явно знобило.

— Я здесь, эмуншер, — бархатный шепот, и мужчина ложится под одеяло, а она тянется к нему в поисках тепла, прижимается прохладной кожей, продолжая дрожать.

— Мне так холодно, Рэм, — непослушно выдыхают ее губы, и он потрясенно замирает, чтобы мигом позже подарить ей обжигающий поцелуй.

Она быстро согревается под его поцелуями и откровенными ласками и снова мирно засыпает. Но когда он пытается уйти, девушка отчаянно цепляется за него и просит срывающимся шепотом:

— Не уходи… — ее губы прижимаются к его. — Не уходи…

И он, не в силах отказать ей, бережно прижимает к себе и нежно-нежно целует податливые губы, такие сладкие и такие желанные, с каждым прикосновением ощущая как медленно, но верно теряет контроль над собственным телом, что так стремится к ней…

Тенри проснулся от того, что к нему приближались, но остался лежать неподвижно, сквозь ресницы наблюдая за действиями Исао, который просто поправил ему сползшее одеяло и скрылся в своей спальне. Мальчишка медленно открыл глаза, в которых застыло удивление — еще никто и никогда не пытался о нем заботиться, за все то время, что он рос при дворе, несмотря на явную опасность для жизни, то время, что он провел с нубит и ее странным телохранителем было самым счастливым в его короткой жизни. Он тихонько поднялся на ноги и потянулся, разминая застывшие мышцы, ответившие ему тупой болью, впрочем, иного он и не ждал, надышавшись воздухом Зала Смерти. Ему пришлось дважды повторить полный цикл разминки, пока тело стало полностью послушным. Он неслышной и практически незаметной тенью заглянул в спальню, где прямо поверх покрывала уже спал Воздушный Властелин, и чуть заметно понимающе усмехнулся: наверняка сложно тому пришлось с Анитой. Парнишка медленно вернулся к дивану, а потом любопытство все же победило, и он решил заглянуть к нубит. Двери отворились бесшумно, и он шагнул внутрь…

У Тенри перехватило дыхание от той картины, что предстала перед его глазами: в постели нубит был мужчина, и он явно был воином, по сравнению с которым она казалась маленькой и невероятно хрупкой. Но этот воин был настолько нежен, что мальчишка пораженно распахнул рот. Медленный, тягучий поцелуй, тихий стон… она льнет к нему, выгибается под его ласками, зарывается пальчиками в его волосы… он прокладывает дорожку легких поцелуев вниз, начиная от шеи… она ловит воздух широко открытым ртом… ласки становятся все более и более откровенными и с ее губ срывается его имя…

— Рэм, — едва слышный выдох и стон…

Мальчишка от неожиданности вздрагивает и задевает дверь, издающую коварный скрип… Миг, и над ним уже навис самый страшный воин созвездия, под наполненным тьмой взглядом которого хотелось исчезнуть, раствориться, да просто не рождаться.

— Как зовут? — холодный, все еще чуть хрипловатый от страсти голос.

— Тенри, — парнишка находит в себе силы смотреть в пугающие темные глаза с алыми проблесками, решая принять смерть достойно, а в том, что ему не жить, он ни на мгновение не сомневался.

— И давно ты тут стоишь, Тенри? — и голос такой мягкий, что сердце мальчишки начинает биться очень быстро — так страшно ему еще никогда не было.

— Не особо, — хриплый ответ пересохшими губами.

— Тебя Исао отправил? — снова леденящий холод и прожигающий взгляд.

— Нет…

— А кто? — грозное.

— Я сам…

— Сам? — насмешливая усмешка, и мужчина легко взламывает неумелую защиту, проникая в мысли и чувства парнишки. — Удивительно, — задумчивое.

Мальчишка тяжело дышит, прижимаясь спиной к двери — его с трудом держат ноги, слабость накатывает волнами, но удивление заставляет его поднять глаза на того, кого нубит назвала Рэмом, а он знал как Сефу, а еще…

— А вот это забудь, — хмурый взгляд абсолютно человеческих, только невероятно красивых глаз. — Скажешь кому — не пощажу.

Удивление заполнило все — парнишка не мог поверить, что ему оставят жизнь.

— Ты спас ее, Тенри, — тяжелая рука ложится на плечо мальчишки и едва заметно сжимает. — И я благодарен тебе за это. А еще благодарен, что ты не дал совершить мне глупость, — легкая ирония и насмешка прозвучала в его словах, и мужчина вновь стал серьезен. — Будут проблемы — найди меня или передай сообщение — я помогу. Но помни, о чем я тебя предупреждал, — на миг взгляд опалил обжигающей тьмой, сменившейся легким укором: — А теперь беги и помни об этикете. В следующий раз стучи, прежде, чем войти.

Парнишка не заставил просить себя дважды и поспешил исчезнуть, все никак не в состоянии осознать, что чудом избежал смерти от рук самого… И вдруг он тихо ахнул: нубит вообще никак не отреагировала на его появление, а Сефу… вскочивший из кровати Сефу был в брюках… а еще его слова… похоже, нубит была все еще без сознания и… Тенри рухнул на диван и рассмеялся — тот, кто мог соблазнить кого угодно, явно потерял голову от хрупкой землянки, причем настолько, что готов целовать ее даже в бессознательном состоянии.

Рэм медленно вернулся к кровати и тщательно укутал в одеяло мирно спящую девушку, откинул с лица шелковистые локоны и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке — улыбка появилась на ее губах, и она что-то пробормотала во сне. Он едва удержался, чтобы снова не прильнуть к ее губам, понимая, что тогда его уже ничто не остановит, а она ему этого не простит. Мужчина вздохнул и заставил себя подняться — его уже давно ожидали дела на Акелдаме, которые он аж никак не мог отложить.

— Как бы я хотел всегда быть с тобой, тенши[2], — прошептал он и исчез в телепорте.

Анита открыла глаза и удивленно моргнула — она была одна… Неужели ей снова снился сон? Она тяжело вздохнула и села на кровати, сжимая ладонями голову. Эти сны… они так походили на реальность, что она просто не знала, что и думать. Но в этом ее сне Исао превратился сначала в Ру, а затем в Рэма… Но это было просто невозможно.

«Ани, это был не сон», — осторожно вмешался в ее сумбурные мысли неф.

«С тобой?», — спросила она.

«Не только, — он рассмеялся, когда она пораженно ахнула. — Тебе ни Исао, ни Рэм не приснились».

— Ох, — выдохнула девушка и отчаянно залилась краской.

«Не стоит так смущаться, Ани, ни один из них не переступил грань, — Рунихера чуть запнулся, подсмотрев в ее памяти часть воспоминаний и эмоций. — Скажем, практически не переступил. В любом случае, они помогли тебе выжить, а это многого стоит, пусть даже для этого и пришлось немного преступить грань дозволенного. Но признай, Ани, тебе было хорошо».

«Да, — она закрыла лицо руками, — ты прав, это так».

«А теперь ответь самой себе, чьи прикосновения были для тебя более желанными», — сбросив такую бомбу, неф ушел.

Девушка едва слышно застонала — она не готова была анализировать собственные чувства, пока не была готова. Она посмотрела в окно и вздохнула: уже явно наступило позднее утро дня, что она обещала провести с Исао. Увидеть его сейчас, после того как спала в его объятьях, и не только спала… От этой мысли она немного смутилась и в то же время ощутила предвкушение. Анита чуть заметно улыбнулась и поспешила начать приводить себя в порядок. Этот день явно обещал быть необычным.

Она вышла из спальни и буквально влетела в объятья Исао, что инстинктивно прижал ее к себе.

— Привет, — невероятно обаятельная улыбка, а его руки смыкаются на ее талии.

— Привет, — она смущена и пытается осторожно высвободиться.

— Тебе неприятны мои прикосновения? — напряженный вопрос, и мужчина склоняет голову так, что волосы падают на лицо, скрывая шрамы.

Анита вздыхает, ее скулы окрашивает румянец, но она решительно берет в ладони его лицо и ловит взгляд невероятно синих глаз.

«Я все помню, — ментальное признание дается ей намного легче. — И это…»

Нежнейший поцелуй опаляет ее губы, сбивая с мыслей, а едва слышный шепот смущает еще сильнее:

— Знаешь, я рад, что ты помнишь.

— Исао… — еще один легкий, как прикосновение бабочки поцелуй не дает закончить.

— Шерити, ты потрясающе выглядишь, — восхищенный взгляд и тихий смех. — Не нужно смущаться. Пока не нужно, — он чувственно понизил голос.

— Вы вроде в город собирались, — уверенный голос Тенри потух под пристальным взглядом мужчины.

— И куда мы пойдем? — Анита таки выскользнула из кольца рук Воздушного Властелина и потрепала мальчишку по волосам, для чего ей пришлось приподняться на носочки. — Спасибо, — шепнула она ему, и он радостно заулыбался.

— Скажем так, это будет сюрприз, — Исао подошел к ней сзади и приобнял за плечи.

— Только давай не фонтанный парк, — вдруг попросила девушка.

— Фонтанный парк? — пораженно распахнул глаза парнишка и прикрыл ладонью рот, когда заметил реакцию мужчины на слова нубит — тот действительно хотел ее туда повести.

— Рэм? — тихо спросил Воздушный Властелин, но он и так понимал, что больше никто не рискнул бы отвести туда Аниту.

— Да, — легкий кивок.

— И что скажешь о тех композициях? — чувственный шепот.

— Исао! — она развернулась и уставилась на него, а на ее щеках алел предательский румянец.

— Вот как, — легкая улыбка превращается в загадочную, и он подает ей руку. — Тогда немного изменим программу.

Исао для позднего завтрака выбрал небольшое кафе прямо над поверхностью океана, прозрачный пол которого позволял любоваться тем, как внизу плавали диковинные рыбы. Он уговорил ее попробовать странные блюда совершенно фантастических цветов, оказавшиеся потрясающе нежными на вкус. Она наслаждалась едой и невероятным видом открытого океана. Он поймал ее чуть тоскливый взгляд и прищурился, не уверенный, что стоит это предлагать, но потом решил рискнуть.

— Хочешь прокатиться в открытый океан? — его вопрос застал ее врасплох, она моргнула и замерла, просто не в силах поверить собственным ушам. — Это означает, что хочешь? — он по ее глазам видел ответ, но хотел быть полностью уверенным.

Девушка кивнула, и только стол помешал ей броситься ему на шею от радости.

— Я на минутку, — мужчина встал и направился к барной стойке, где перебросился несколькими словами с барменом, получил у него какую-то карточку и вернулся за столик.

— И? — она едва могла усидеть на месте.

— Какая нетерпеливая, — он завладел ее рукой и начал целовать пальчики, внимательно наблюдая за ней. — Идем, кантен (что-то типа скоростного катера) должны были уже приготовить, — произнес он, когда понял, что сейчас она совершенно не реагирует на его прикосновения, слишком взбудораженная перспективой морской прогулки.

Ответом ему была ослепительная улыбка девушки и неприкрытое счастье в ее глазах, она даже позволила себя обнять и сорвать мимолетный поцелуй.

— Знал бы раньше, что ты так любишь океан, — он отвел с ее лица непокорный локон, и лукавая улыбка заплясала у него в глазах, — обменял бы прогулку на десяток поцелуев.

— А я бы согласилась, — Анита приблизила губы к его, замерла за волосок от поцелуя и рассмеялась его растерянному взгляду, когда вместо того чтобы поцеловать, она схватила его за руку и потащила к выходу.

— Ты неподражаема, шерити, — хмыкнул Воздушный Властелин и, подхватив ее на руки, активировал ключ к телепорту, что перенес их прямо на кантен.

Восторженный возглас, и она больше не пытается вырваться, широко распахнутыми глазами рассматривая океанскую гладь, сияющую под лучами солнц.

— Нравится? — тихо шепнул он ей на ухо.

— Очень, — ответила она и попросила: — Поставь меня на палубу, пожалуйста.

— Не хочу, — веселое.

— Исао… — укоризненное, но он остается непреклонен. — А как же прогулка? — ее настроение неудержимо портится.

— Не злись, — он позволяет ей соскользнуть на пол, но так и не разжимает рук, — пожалуйста, шерити. Прогулка обязательно будет. Ты даже сможешь искупаться, если…

— Если что? — склонила голову к плечу она.

— Если хочешь и… — взгляд полный соблазна и предвкушение. — Ты ведь хочешь этого?

— Очень хочу, — подтвердила она его предположение.

— Купание в открытом океане, — он искушал ее голосом и своими невероятно синими глазами, — в обмен всего лишь на пару поцелуев на суше и столько же в воде.

— Искуситель, — она колебалась недолго — Исао девушка достаточно доверяла и знала, что он отступит, стоит ей сказать «нет», — я согласна.

— Тогда идем, покажу тебе, как управлять этой штуковиной, — глаза мужчины горели, он едва смог отвести взгляд от ее губ.

— Дашь мне повести? — восторг пополам надеждой.

— Дам, — он прикрыл глаза, чтобы не выдать своей радости — управление кантена было сложным, и он уже предвкушал, как будет держать ее в своих объятьях, помогая вести катер.

Воздушный Властелин легко вывел кантен из бухты и направил его подальше от берега, внимательно наблюдая за полной восторга девушкой, что следила широко распахнутыми глазами за следующими за ними стайками рыб и буквально кожей впитывала солнечные лучи, наслаждаясь каждой секундой.

— Готова? — они отплыли уже достаточно далеко от берега, и он предложил ей взять управление.

— Готова, — она мгновенно оказалась рядом и взяла ручки управления из его рук. — Ох, — пораженно выдохнула Анита — кантен резко повело, и они чуть не перевернулись. Она напряглась и сумела немного исправить ситуацию, но все же ей катастрофически не хватало силы, чтобы управлять этим монстром. Девушка закусила губу — кантен потихоньку выходил из подчинения.

— Помоги, — слетает с ее губ, и его руки ложатся на ее, помогая справиться с управлением.

— Так легче? — мягкий вопрос.

— Да, — едва слышное, она откидывается назад, прижимаясь спиной к его груди, поднимает голову и благодарно улыбается. — Спасибо, Исао.

— Не за что, шерити, — он с трудом подавляет желание коснуться поцелуем ее губ — еще не время.

Она отворачивается и смотрит вперед, туда, где небо и океан сходятся, а потом прибавляет скорости, и он чувствует ее смех — скорость буквально пьянит ее.

— Ты хотела искупаться, шерити, — он останавливает кантен. — Дальше это будет слишком опасно. А здесь еще нет тех хищников, что не сможет отогнать система отпугивания, — он пробежал пальцами по сенсорам, активируя защитные системы. — Ну вот, теперь можно спокойно плавать в радиусе пятидесяти метров, — он подал ей руку и помог спуститься на корму, где откинул в воду лестницу.

— Как красиво, — девушка присела на край борта и опустила руку в прозрачную голубую воду, немного прохладную, но такую манящую.

— Не холодно? — он присел рядом и скользнул пальцами по ее руке.

— Нет, — она игриво брызнула на него водой и весело рассмеялась, когда он ее подхватил и закружил.

— Хулиганка, — ласково прошептал он, позволил ее телу соскользнуть вниз прямо по нему и нежно поцеловал, потом чуть отстранился и медленно провел подушечкой пальца по ее нижней губе.

— Исао… — она заглянула ему в глаза и чуть не задохнулась от того, что там увидела: любовь, нежность, страсть, тоска и… решимость.

— Еще один здесь, — чуть хрипловатый шепот, и его губы приближаются так невыносимо медленно, что она сама подается вперед. Поцелуй… горячий, настойчивый, смущающий, чуть слишком напористый… но вот его губы смягчаются и едва ощутимо скользят по ее, извиняясь за его несдержанность.

Мужчина с трудом разрывает поцелуй — Анита кружит ему голову так, что он забывает обо всем. Он делает шаг назад, одним плавным движением сдергивает рубашку и бросает ее на палубу, а затем ныряет за борт в надежде, что прохлада океана сможет немного остудить его кровь.

Немного придя в себя, Воздушный Властелин стягивает под водой обувь и забрасывает ее на палубу под переливчатый смех любимой, что неспеша раздевается.

— Анита, — от неожиданности он уходит под воду: тонкое, полупрозрачное белье практически ничего не скрывает. И пусть он видел ее только мельком, вид ее сильного, гибкого и такого соблазнительного тела накрепко запечатлелся у него в памяти.

— Догоняй, — она вынырнула совсем близко, окатила его брызгами и уверенно поплыла в сторону.

— Ну берегись, — усмехнулся он и рванул за ней, легко догнал, схватил в охапку и утянул под воду, но она вырвалась — как именно, он так и не понят, и снова ему пришлось догонять ее.

В очередной раз он нагнал ее и осторожно притянул к себе — в этот раз она не сопротивляясь обняла его за шею.

— Устала, — догадался Исао, она кивнула, и он чуть заметно улыбнулся. Ее пальчики зарылись в его мокрые волосы, и девушка чуть неуверенно поцеловала его.

— Второй уже возле кантена, — пообещала она, отстраняясь.

— Сейчас, — чуть хрипловатый выдох и завораживающе блестящие глаза, — прошу тебя, шерити, сейчас.

Она отрицательно качнула головой и вдруг напряглась:

— Исао, а как выглядят местные хищники? — прозвучало напряженно.

Он резко повернулся и выругался: на них несся самый неразборчивый хищник океана, что крайне редко встречался в этих широтах, но самым неприятным было то, что системы отпугивания на него не действовали…

— Бегом на кантен, — он подтолкнул ее, вынуждая поторопиться. — Плыви так быстро, как только можешь.

Девушка плыла быстро, но все же не настолько, чтобы оторваться от преследовавшего их морского хищника, к тому же усталость и последствия отравления брали свое.

— Поторопись, Анита, еще совсем немного, — мужчина плыл за ней, постоянно оглядываясь — хищник был уже совсем близко.

Воздушный Властелин прикинул расстояние и понял, что они не успевают. Грустная улыбка появилась на его губах — он мысленно прощался с любимой. Мужчина остановился и приготовился подороже продать свою жизнь — убить хищника у него не было возможности, он мог только задержать его, чтобы Анита успела спастись. Вот только девушка спутала ему все планы, вернувшись за ним.

— Какого фомора, Анита?! — его встревоженный взгляд встретился с ее откровенно злым, и резкая пощечина обожгла его лицо — он удивленно моргнул.

— Так нельзя! — она смахнула слезы и активировала биоброню. — Вместе мы сильнее, а значит у нас и шансов больше.

— Я не могу рисковать тобой, — глаза полные муки, и едва ощутимое прикосновение к щеке.

— А я не хочу, чтобы ты погиб, — ее голос дрогнул, но она справилась и уже твердо продолжила: — Ныряем, активируем надстройку акваланга и пытаемся выкрутиться.

— Аква что?

— Акваланг — то, что позволяет дышать под водой, — пояснила девушка.

«Точно! — активизировалась Кори и рассмеялась. — У вас будет шанс, на большой глубине эта гадость неповоротлива. Передай ей, что она гений!»

— Кори говорит, что ты гений, — Исао ощутил надежду и теперь не собирался отступать, он покрылся броней. — Ныряем и поглубже.

— Ты первый, я следом за тобой.

— Анита…

— Ты первый, — с нажимом произнесла она, сверкая ярко-голубыми глазами.

На лице мужчины резко проступили скулы, но он больше не произнес ни звука, и, активировав шлем, нырнул. Анита последовала буквально сразу за ним, одновременно вызывая его по голосовой связи:

— У меня тут одна идея появилась, если выгорит — мы спасены. Только посудину бросить придется.

— Отправим потом кого-то забрать, — отмахнулся он. — А что ты задумала? — Воздушный Властелин уже оценил преимущества надстройки, что она обозвала аквалангом — у них действительно появился шанс выпутаться без потерь.

— Наведенный телепорт.

— Что? — пораженная пауза, а потом тихий смех. — Решила обратиться к Янару?

— Раз у него вышло один раз — выйдет еще.

— И куда он нас в этот раз забросит? — лукаво-насмешливый тон.

— Знаешь, мне как-то сейчас все равно, лишь бы просто забрал нас отсюда, — фыркнула она и отправила вызов на ксей Морского Властелина.

— Впереди скала, давай туда, — он указал на видневшееся недалеко от них скалистое образование, в котором явно было заметно темное пятно небольшой пещеры.

Они едва успели спрятаться в присмотренном укрытии, оказавшимся просто углублением в камне, но достаточно большим, чтобы вместить их обоих, как хищник таки нагнал их: — от удара его морды скала дрогнула, а низкий рев ударил по ушам — монстр бесился, что добыча ускользала.

— Укрытие долго не выстоит, — мужчина прикрыл девушку от падающих сверху камешков своим телом: хищник упорно атаковал вход.

— Ну же, Ян, ответь, — она начала нервничать.

— Да, — лениво ответил немного сонный голос.

— Ян, мне нужна твоя помощь! — без предисловия выпалила она.

— Анита? — удивление затопило лицо парня. — Но почему я тебя не вижу?

— Ян, все вопросы потом, — оборвала его она. — Вытащи нас отсюда.

— Не понял, — он запустил одну руку в волосы и рассеянно моргнул.

— Настрой удаленный телепорт на меня и Исао по сигналу моего ксея.

— Во что ты вляпалась? — глаза Морского Властелина стали похожи на блюдца, когда он определил ее местоположение. — Эээ… а что ты делаешь под водой?

— Купаюсь, — рыкнула она и застонала, когда ее приложило спиной о камень. — Поторопись, Ян, нас тут сожрать пытаются.

— Куда вас перенести? — парень сосредоточено работал: он уже подключил дистанционный телепортатор.

— Куда угодно, только поторопись!

— Держитесь, будет неприятно, вы слишком далеко, — пальцы Янара так и порхали, пробегая по сенсорам управления. — Перекидываю на ближайший берег. Удачи.

Хищник разбил укрытие и с довольным ревом бросился на добычу, широко раскрывая огромную пасть, полную острых наростов-зубов, но опоздал. Телепорт открылся и Анита с Исао исчезли в нем…

Телепорт вышвырнул их на песчаный берег, а сверху накрыл потоком воды, что перенеслась вместе с ними. Воздушный Властелин медленно сел, деактивировал шлем и осмотрелся.

— А Янар хорош, — хмыкнул он, — успел.

— Ага, — она перевернулась на спину и вызвала Морского Властелина.

— Анита, — мгновенно ответил он. — Как ты?

— Спасибо, Ян, ты нам жизнь спас, — тепло поблагодарила его девушка.

— Это все детали, — отмахнулся парень. — Лучше скажи как ты? Я старался стабилизировать телепорт, но боялся, что не выйдет — слишком мало было времени.

— Ты волшебник! Нас немного потрясло, но это мелочи. Мы целы и сейчас на берегу.

— Может мне вас найти? — предложил Морской Властелин.

— Нет, не надо, дальше мы сами, — Аните совершенно не хотелось, чтобы об этом приключении кто-то узнал. — Только будет еще одна просьба. Не говори ничего об этом.

— Ладно, — легко согласился тот, прищурился, понимающе улыбнулся и подмигнул. — Отрывайся, — хохотнул он и отключился.

— Вот поросенок, — едва сдержала смех она и, воспользовавшись помощью Воздушного Властелина, села, одновременно деактивируя шлем и удивленно озираясь. — Кажется, я уже была тут.

— Кажется или была? — мужчина нежно отвел с ее лица мокрые пряди волос, осторожно обнял и поднял взгляд на спускающегося к ним по ступеням человека. — Привет, Акио.

— Привет, Исао, — ответил тот, остановившись на сухом участке, и, неодобрительно разглядывая девушку, холодно произнес: — Не сказал бы, что рад снова видеть, нубит Анита.

— Была здесь с Рэмом? — едва слышно спросил Воздушный Властелин и вздохнул, когда она кивнула.

— А вот я очень даже рада, — девушка спокойно встретила презрительный взгляд и усмехнулась — в его глазах мелькнуло удивление.

— А Рэм в курсе, с кем ты сейчас? — презрение и насмешка, а еще холод, так много холода во всей его позе.

— Да, — абсолютно спокойное, и безмятежный взгляд голубых глаз, в глубине которых светится вызов.

— Удивительно… — Акио задумчиво окинул ее взглядом, чувствуя, что она не лжет.

— Сдай назад, — Исао нахмурился: ему совершенно не нравилось, как друг разговаривает с любимой. — Состоялась двойная помолвка по обычаям Акелдамы. Анита еще не выбрала.

— Зачем? — ахнула девушка и укоризненно посмотрела на мужчину, в чьих объятьях все еще находилась.

— Рэм согласился на такое? — от удивления Акио опустился на песок и рассеянно моргнул, Воздушный Властелин сдержанно кивнул.

— В чем подвох? — Анита переводила взгляд с одного мужчины на другого.

— Так ты не в курсе? — напряженный взгляд Акио потихоньку светлеет от ее настороженного вида: она действительно ничего не знает. — Боги, какая прелесть, — мужчина уже смеется. — Они тебе ничего не сказали.

— Что не сказали? — она пытается высвободиться из кольца рук Исао, но тот не пускает.

— Акио, не надо… — попробовал остановить друга мужчина.

— Она должна знать во что ввязалась, — отрезал тот и перевел взгляд на девушку. — У тебя есть право выбирать.

— Это я знаю…

— Дослушай, нубит, — хмыкнул Акио и продолжил: — У них есть право соблазнять, — ее потрясенный вздох, и едва слышное ругательство друга. — Поцелуи, ласки, но не больше, — румянец, окрасивший ее скулы, стал для него неожиданность, и он присвистнул: неужели она…

— Стой, — попросил Воздушный Властелин, — дальше я сам, — он сглотнул и осторожно произнес: — Выбор это не просто сказать «да», шерити, — его руки чуть крепче сжались вокруг нее, а голос стал мягче и тише, — это провести с одним из нас ночь.

— Ясно, — она скрыла лицо за завесой подсыхающих волос.

— Это еще не все, — легкая ирония заставляет ее посмотреть в лицо Акио. — Ты в курсе, что у тебя три варианта выбора?

— Да, — она кивает, а на лице мужчины появляется скептичное выражение. — Выбрать одного из них или отказать обоим.

— Это только два, — едва не смеется мужчина, легко отбивая ментальный крик друга, что просит не говорить, и так же ментально отвечает, что она имеет право знать всю правду.

— Как два? — растерянный взгляд.

— Он прав, это два варианта, — едва слышное признание, Исао разжимает руки, отпуская ее.

— Я не понимаю…

— Скажи ей сам, — Акио уже не улыбается: похоже они выбрали не ту девушку, что бы ставить ее перед таким выбором — она до сих пор не поняла, что он имел в виду говоря про еще один вариант.

— Ты можешь выбрать одного из нас, можешь отказать обоим, — Исао смотрел ей в глаза, перечисляя варианты, отмечая малейшие тени эмоций, — а можешь выбрать обоих.

— Ох… — ее глаза пораженно распахнулись: она никогда не рассматривала такой вариант.

— Интересно… — задумчиво протянул Акио: реакция нубит его озадачила — ни радости, ни отвращения. — А ты вообще поняла, о чем идет речь? — непроизвольно вырвалось у него.

Девушка выразительно посмотрела на него и усмехнулась — да, она понимала, прекрасно понимала. Но тогда уже он ничего не понимал — эта нубит постоянно ставила его в тупик.

— Не злишься, — Исао облегченно вздохнул, поднялся на ноги и помог встать Аните.

— А толку? — она пожала плечами и перевела взгляд на Акио. — Можете помочь нам забрать кантен?

— Координаты есть? — в его глазах промелькнуло восхищение — она не стала устраивать сцен, приняв информацию как данность, причем сделала это так, что даже он ничего не понял. Мужчина готов был ей аплодировать.

— Да, — она материализовала ксей. — Отослать?

— Просто покажи, — он поднялся и шагнул к ней и хмыкнул, увидев координаты на экране. — Далековато ушли. Ну да ладно, через часик-два вернут вам ваши вещи, а кантен владельцу.

— Спасибо, — поблагодарил Воздушный Властелин друга.

— На здоровье, — усмехнулся тот. — Идемте, покажу вам комнату, где сможете привести себя в порядок, — он окинул их пристальным взглядом. — Отключили бы броню, что ли, чего зря энергию тратить.

Исао усмехнулся уголком губ и деактивировал биоброню, оставшись в одних брюках, а вот Анита только отрицательно покачала головой.

— Мне хватит энергии, — сказала она и, недрогнув, встретила насмешливый взгляд Акио. — Все верно, мы купались, — пауза и не менее насмешливое: — Именно, снова.

Мужчина рассмеялся и сделал знак следовать за ним, ничем более не прокомментировав поведение девушки. Он провел их к скрытому в скале лифту, что привез их в большую, роскошно обставленную спальню, из окон которой открывался захватывающий дух вид на океан.

— Располагайтесь, — двусмысленный взгляд. — Ванная за теми панелями, — мужчина указал на дальнюю стену. — Там найдете полотенца и халаты. Приводите себя в порядок, а я распоряжусь принести сюда обед.

— Спасибо, — девушка легко коснулась его плеча, и он понял, что благодарит она его не только за помощь, но и за информацию про собственную помолвку, о которой даже и не предполагала.

— На здоровье, — Акио кивнул ей и повернулся к другу: — Одежду приведут в порядок и доставят сюда. Пары часов тебе хватит?

— Акио… — Исао стиснул зубы, чтобы не наговорить лишнего. — Мы просто дождемся одежды и уйдем, — он быстро сумел взять себя в руки.

— Посмотрим, — насмешливое, и он скрылся в лифте.

— Анита, не обращай на него внимания, — Воздушный Властелин повернулся к девушке и с удивлением заметил, что она смеется.

— Дааа, Акио в своем репертуаре, — фыркнула она и метнулась к цветным панелям, за которыми был вход в ванную. — Чур я первая в душ, — она подмигнула ему и скрылась за дверями, а мужчина облегченно вздохнул и рухнул в кресло — легкая улыбка скользнула по его губам: он восхищался выдержкой Аниты и ее чувством юмора — не каждый был способен спокойно выносить выпады Акио, не говоря уже о том, чтобы смеяться в ответ…

Анита вышла из ванной и застала Исао пытавшимся распутать пальцами волосы, ставшими совершенно непослушными после морской воды.

— Лучше сначала вымой, — она неслышно подошла к нему и дотронулась до его руки, прекращая его мучения.

— Анита, — он повернул голову и замер: она была в одном полотенце.

— Все халаты слишком большие, — она передернула плечами и присела в кресло возле уже сервированного столика. — Ммм как вкусно пахнет.

— Шерити, — мужчина подошел к ней, и его пальцы в легчайшей ласке скользнули по ее обнаженному плечу: от прикосновения к ее коже кончики пальцев покалывало — он судорожно втянул воздух и чуть хрипловато произнес: — я быстро.

— Не спеши, я никуда не денусь, — она улыбнулась ему и отпила немного сока из бокала.

— Обедай, не жди меня, — он заставил себя развернуться и отправиться в душ.

— Конечно подожду, — донеслось до него уже из-за закрытой двери.

Воздушный Властелин улыбнулся и шагнул под струи воды, намереваясь справиться так быстро, как только возможно. Но все равно потратил времени больше чем рассчитывал.

Мужчина с сомнением посмотрел на пропитанные соленой водой кожаные брюки и поморщился — они были полностью испорчены, и надеть их не представлялось возможности. Он вздохнул, натянул халат и крепко завязал пояс. Глубокий вдох, он откинул с лица влажные волосы и вернулся в спальню. Его глаза сразу же нашли любимую: она стояла на балконе и любовалась океаном, солнечный свет искорками танцевал в ее волосах, которые легонько шевелил ветер.

— Скучаешь? — он подошел и осторожно обнял ее, легонько прикоснулся губами к макушке.

— Любуюсь, — она расслаблено стояла в кольце его рук. — Правда красиво?

— Согласен, очень красиво, — шепнул он, не сводя с нее восхищенных глаз.

Одна его рука скользнула на ее талию, разворачивая девушку и притягивая ближе, а другая зарылась в волосы у нее на затылке. Он медленно склонился и завладел ее губами, целуя сначала осторожно и невероятно мягко, а потом постепенно углубляя поцелуй… он целовал ее отчаянно, страстно, настолько напористо, что это было немного слишком для нее…

— Остановись, — прошептала она, отрываясь от его губ.

— Прости, — голос полный сожаления: его глаза остановились на ее припухших губах, и он очень бережно коснулся их легчайшим поцелуем, а затем просто обнял ее и прижал к себе, отчаянно желая большего…

— Пойдем обедать, — Анита взяла его за руку и потянула за собой, украдкой наблюдая за ним: его напор смущал ее, одновременно и волновал, и тревожил.

Воздушный Властелин видел, что испугал любимую, и теперь она была напряжена. Он мысленно выругался и пообещал себе впредь вести себя идеально, как бы сложно это ни было. А в том, что ему будет сложно удерживаться в рамках дозволенного, мужчина ни на секунду не сомневался — с каждой секундой Анита притягивала его все сильнее.

Он усадил ее в кресло и занял место напротив, открыл шампанское, наполнил бокалы и подал один из них ей.

— За наше чудесное спасение, — он хитро подмигнул ей и добавил: — за Янара… поросенка.

Она рассмеялась, отсалютовала ему бокалом и сделала пару глотков.

— Похоже нам принесли любимые блюда Рэма, — озадачено прищурился мужчина, снимая специальные крышки с тарелок.

— А ты имеешь что-то против? — поинтересовалась Анита, потягивая шампанское.

— Вообще-то нет, — он поднял на нее глаза, — а ты?

— Мне они понравились, — она отставила в сторону бокал.

— Не слишком остро?

— Идеально, — хитрый взгляд, и она стянула тарелку с тем, что ей напоминало мидии.

— Шерити, ты неподражаема, — тихонько рассмеялся Воздушный Властелин и забрал себе точно такую же тарелку.

— Тоже нравится? — легко поинтересовалась она, уже наслаждаясь пикантной остротой моллюсков.

— Обожаю, — он улыбнулся открытой, чуть игривой улыбкой.

— Тогда мы нашли друг друга, — она допила шампанское, и он снова наполнил ее бокал.

— Я счастлив, что встретил тебя, шерити, — прошептал он так тихо, что она не услышала. — И вдвойне счастлив, что не сумел убить…

Когда Акио осторожно приоткрыл потайную дверь, он ожидал увидеть любую картину, кроме той, что предстала перед его глазами. Анита и Исао обедали и негромко переговаривались, вот он что-то сказал, и она весело рассмеялась, он же только улыбнулся, а в глазах застыла неутоленная страсть. Несмотря на то, что на ней было только одно полотенце, девушка не уступила, не сказала «да» — это и удивляло и интриговало Акио. Он гордился тем, что всегда мог сказать что на уме у человека, а сейчас он впервые в жизни терялся — эта нубит могла выкинуть все, что угодно.

— Я принес вашу одежду, — мужчина подошел к кровати и положил на нее их вещи, что его люди забрали с кантена. — А еще я принес тебе брюки, — насмешливый взгляд на друга, — свои ты одеть не сможешь — у меня нет восстановителя.

— Спасибо, — Воздушный Властелин подошел и взял с кровати одежду, и их взгляды скрестились.

«Смотрю, ты просто из кожи выпрыгиваешь, так она тебя притягивает, — ментальная насмешка всегда хорошо удавалась Акио. — Почему до сих пор не соблазнил? Для тебя же это несложно. Или тебя останавливает Рэм?»

«Я люблю ее, — простой ответ, — и не стану ни к чему принуждать. Выбирать только ей».

«Да что же вы в ней нашли? — недоумевал Акио. — Согласен, недурна собой, да, экзотична, не похожа ни на кого другого, вполне прилично умеет драться, не обидчива, но также еще непредсказуема и обладает отвратительным характером. Так что в ней такого, что вы оба по ней с ума сходите?»

«Не знаю, — Исао неопределенно дернул плечом. — Стоило мне коснуться ее и я пропал».

— Я на минуту, — мужчина улыбнулся девушке и скрылся в ванной.

— Чертовы гены! — рыкнул Акио и в сердцах пнул кровать.

— Что? — глаза Аниты широко распахнулись. — Как ты сказал? — он молча развернулся и направился к лифту. — Акио, стой, — она метнулась к нему и схватила за руку. — Ты сказал «чертовы»?

Его фирменный яростный взгляд, от которого бледнели бывалые воины, не произвел на нее ни малейшего впечатления, и он хмыкнул — она продолжала его интриговать.

— Да я так сказал, — он нетерпеливо дернул рукой, но ее пальцы только сильнее сжались на ней и не отпустили: она была невероятно сильна.

— Но как…

— Ты не единственная землянка, здесь, — горькая усмешка.

— Ты тоже с Земли? — в ее широко распахнутых глазах сияет надежда.

Но он молчит, только мрачнеет все сильнее, потом легко стряхивает ее пальцы и входит в лифт, холодно бросив напоследок:

— Выход найдете сами.

— Акио, подожди, ответь мне… — Анита пытается войти следом, но двери лифта резко захлопываются. — Какого черта, Акио?! — издалека доносится до него ее крик.

— И правда какого черта, — хрипло выдыхает он и устало закрывает глаза: она слишком о многом ему напомнила, о том, что он так старался забыть, о том, что причиняло ему нестерпимую боль. В данный момент он вообще предпочел бы никогда с ней не встречаться, никогда не видеть, не знать, не говорить. Землянка… он мог и раньше догадаться. Вот что в ней его одновременно и настораживало и интриговало, вот почему она казалась смутно знакомой. Он вспомнил ее, окончательно вспомнил где ее видел… но это было невозможно, совершенно невозможно… и в то же время это было чистой правдой…

— Что случилось? — Воздушный Властелин выскочил на крик Аниты, на ходу застегивая брюки.

— Акио ушел, — растерянный ответ задумавшейся девушки, — похоже, я что-то не то спросила.

— Не понял, — он удивленно моргнул.

— Сказал, что бы мы сами нашли выход и ушел, — она подхватила свои вещи и отправилась переодеваться, все также пребывая в глубокой задумчивости.

Когда она вышла, мужчина нетерпеливо мерил шагами комнату, а полностью расстегнутая рубашка развевалась за ним подобно плащу.

— Что с тобой? — она встала у него на пути, вынуждая остановиться.

— Если ты вывела Акио, то ты в опасности, — он сжал ее плечи, а потом порывисто прижал к груди, — он может убить тебя.

— Ничего он мне не сделает, — Анита обняла его в ответ и мысленно добавила «пока не сделает». Она совершенно не заблуждалась на счет Акио — он действительно был очень опасен и вполне мог убить ее, но она чувствовала, что этот момент еще не наступил.

— Ты не понимаешь…

— Исао, я понимаю, — она заглянула в его невероятно встревоженные глаза. — Я все понимаю. Он ведь наемником был.

— Откуда? Рэм?

— Нет, — отрицательно качнула головой девушка, — сама догадалась.

— Акио в курсе, что ты знаешь? — напряженный взгляд.

— Нет.

— Хвала Богам, — облегченный вздох, и мужчина немного расслабился. — Так чем ты умудрилась вывести его из себя?

— Он на моем родном языке выругался. Я его об этом спросила, а он в лице поменялся и ушел, — ответила она, принимаясь застегивать Воздушному Властелину рубашку.

— Анита, — он приподнял ее лицо и очень серьезно посмотрел ей в глаза, — никогда не спрашивай Акио о его прошлом. Своими вопросами ты причиняешь ему боль.

— Все очень сложно, да?

— Ты даже не представляешь себе насколько сложно, — едва слышный ответ, полный сдержанной грусти и боли.

— Хорошо, я больше не буду ни о чем спрашивать, — она едва заметно улыбнулась, а потом тряхнула готовой, отгоняя странное предчувствие. — Давай вернемся в город, — предложила девушка.

— Давай, — легко согласился Исао и сорвал быстрый поцелуй. — Ты потрясающая, — шепнул он и потянул ее к лифту.

Воздушный Властелин лихорадочно соображал, куда бы повести Аниту, чтобы ей понравилось, но на ум приходило только одно место. Его пальцы набрали нужный адрес на сенсорной панели управления гибрида-такси. Он понимал, что это будет нечестно по отношению к ней, но его буквально лихорадило от ее близости, желания коснуться ее, прижать к себе и целовать, целовать, ласкать и… он тряхнул готовой и едва подавил готовый вырваться из груди стон. Боги! Он едва был способен себя контролировать.

— Шерити, — его голос был мягок и нежен как шелк, руки обвились вокруг ее талии, осторожно привлекая к себе, — я приготовил небольшой сюрприз.

— И что это? — интерес зажегся в ее глазах.

— Это же сюрприз, — невероятно соблазнительная улыбка и обжигающий взгляд, такой манящий и обещающий. — Поверь мне, тебе понравится, — он склонился к ней и прошептал: — Закрой глаза, шерити.

Несколько мгновений девушка колебалась, что-то настойчиво тревожило ее, но она никак не могла понять что именно. Она вглядывалась в лицо Исао, такое невероятно красивое: его глаза искушали, умоляли. Он поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь.

— Закрой глаза, — снова попросил он, — и не открывай, пока я не разрешу.

— Хорошо, — согласилась Анита и, наплевав на тревогу, что все еще гуляла на грани ощущений, обняла его за шею и закрыла глаза — она доверяла ему.

Мужчина легко подхватил ее на руки и вынес из гибрида, а затем взбежал по ступенькам и вошел в музей виртуальных технологий…

— Не подглядывай, шерити, — горячий шепот.

— Я не подглядываю, — она крепче прижалась к нему, и мужчина едва сдержал дрожь удовольствия.

— Мы почти на месте.

Воздушный Властелин остановился в самом удаленном углу музея, где стояли спаренные капсулы древнего симулятора, рассчитанные на использование только носителями. Он подошел и дотронулся рукой до панели управления, активируя технологии. Едва слышное шипение и капсула-сфера открылась, явив два кресла. Он осторожно опустил в одно из них девушку, а сам занял другое.

«Исао, не делай этого, — ворвался в его мысли напряженный голос Кори. — Ей это не понравится».

«Понравится. Обязательно понравится, — предвкушающая улыбка появилась у него на губах, — я все для этого сделаю».

«Очень на это надеюсь, — неф вздохнула. — Ты нестабилен, и я не могу понять, что с тобой происходит. Прошу, не делай глупостей», — она еще раз вздохнула и исчезла.

Мужчина на миг задумался о том, что ему сказала Кори, но желание запустить симулятор победило, и он взял Аниту за руку.

— Ничего не бойся, это всего лишь симулятор, — произнес он и запустил программу: сфера закрылась, а кресла начали раскладываться, трансформируясь в кровати.

— Что это за симулятор? — голос девушки прозвучал невероятно напряженно: она чувствовала, как ее опутывает бесконтактная сеть датчиков, и ей это не нравилось. — Исао!

— Это любовный симулятор, шерити, — спокойно ответил он, чуть сжав ее ладонь.

— Что?! — она дернулась, но было поздно: программа включилась.

— Открой глаза, шерити, — она почувствовала осторожное прикосновение к лицу.

— Выпусти меня, — попросила она, так и не открывая глаз.

— Шшш. Расслабься, — он легкими поцелуями покрывал ее лицо, — это совершенно безопасно. Ну же, шерити, открой глаза, — его чувственный шепот успокаивал, как и то, что он просто держал ее в объятьях и ничего больше не предпринимал. — Прошу, тебя.

Анита медленно открыла глаза и сразу же встретилась с его горящим восхищением и предвкушением взглядом, он улыбнулся ей и повернул так, что теперь она могла рассмотреть комнату.

Девушка тихонько ахнула — комната была прекрасна: теплый свет свечей, смягчал белоснежный цвет ковра, портьер и покрывал на огромной невысокой кровати, алые лепестки роз, разбросанные по ковру и буквально усыпающие кровать, наполняли воздух тонким ароматом.

— Нравится? — тихий вопрос, и его губы касаются ее шеи, скользят по обнаженному плечу, и она вдруг понимает, что одета в платье очень рискованного фасона.

— Здесь красиво, но… — она выскальзывает из кольца его рук и делает несколько шагов назад. — Давай уйдем.

— Тебе ни капли не интересно? — осторожный шаг к ней. — Неужели ты никогда не думала о том, чтобы пойти со мной дальше? — он приближался к ней, а она отступала. — Больше поцелуев, больше прикосновений, — его голос буквально проникал в нее, вызывая легкую дрожь, пробуждая предвкушение. — Неужели ты никогда не представляла, как это быть со мной? — сейчас он был сплошной неприкрытой чувственностью. — Я мечтаю о тебе с того момента, как впервые коснулся, поцеловал.

Она уперлась спиной в стену, а он одним гибким движением сократил оставшееся между ними расстояние и прижался к ней, его руки скользнули по ее плечам вниз, чуть сжались на талии, горячее дыхание коснулось шеи, и девушка вздрогнула. Умом она понимала, что все это нереально, но ощущения были слишком реалистичными, слишком острыми.

— Не отталкивай меня сейчас, шерити, — шептал он, покрывая короткими поцелуями ее шею.

— Исао, — позвала она и сглотнула, поймав шальной взгляд его потемневших глаз.

— Удовлетвори свое любопытство, — его губы остановились на волосок от поцелуя. — Подари мне кусочек рая, — выдохнул он и поцеловал бережно, нежно, обещающе и очень-очень сладко. Поцелуй вышел недолгим, мужчина поспешил отстраниться, чувствуя, что теряет над собой контроль.

— Отпусти, — едва слышное.

— Почему? — он невероятно удивлен — ее тело отвечает ему, но она снова противится. Догадка мелькает у него в голове, он ласково дотрагивается до ее лица, отводит непослушный локон. — Шерити, это всего лишь виртуальная реальность, и твое «да» здесь не будет означать окончательный выбор там, в реальном мире. Ты просто будешь знать, как это будет между нами.

Его глаза, улыбка, голос, соблазняют, манят, обещают, поцелуи пьянят, прикосновения обжигают. Она судорожно хватает воздух пересохшими губами и с удивлением понимает, что они уже в кровати, и ее ладони упираются в его обнаженную грудь, тогда как его руки, настойчиво пытаются расстегнуть застежку ее платья.

— Исао, не надо, — ей удается справиться с дыханием, и ее голос звучит почти нормально. — Это неправильно.

— Анита, умоляю, не останавливай меня, — его лихорадочно блестящие глаза испугали ее.

— Отпусти, — она рванулась прочь от него, но он успел ухватиться за платье, еще один рывок и от ее одежды ничего не осталось.

Полный муки стон, сдавленное проклятье, неуловимо быстрое движение, и мужчина прижимает ее своим телом к кровати.

— Прости, — потемневший взгляд полон раскаяния и страсти, — прости, шерити, я не в силах устоять…

— Остановись! — его губы неотвратимо приближаются, но как она ни пытается вырваться, все бесполезно — он осторожно, но прочно удерживает ее.

— Анита, — осторожный поцелуй в уголок рта, — я правда не могу, — в его глазах мука, он дышит невероятно тяжело. — Прости меня, шерити… для тебя это будет только сон, — невеселая улыбка, и он дарит ей обжигающе страстный поцелуй.

Он медленно соблазняет ее. Его прикосновения и поцелуи лишают ее воли, и пусть они невероятно приятны, пусть наслаждение волнами затапливает ее, но это все равно не правильно. Не правильно заставлять ее, пусть его метод и сладок, невероятно сладок, но это неправильно. Она никогда не сдавалась, всегда боролась до конца, и не собиралась сдаваться и сейчас.

— Не надо… Исао… хватит, — едва слышно шепчут непослушные губы.

— Тебе ведь хорошо со мной, — в его глазах отчаянная решимость. — А будет еще лучше, много лучше, — он накрывает ее рот поцелуем, прерывая ее возражения, и в этом поцелуе уже почти нет нежности, лишь море страсти.

Продолжая целовать, он лихорадочно стягивает оставшуюся одежду, останавливается на миг, чтобы заглянуть в ее глаза и буквально застывает, встретившись с ее полным чистой ярости и первозданной тьмы взглядом абсолютно черных с горящими алыми, постоянно ширящимися прожилками…

Воздушный Властелин так и не понял, что произошло, когда вдруг его выдернули с кресла симулятора и швырнули в стену, дезориентировав на мгновение. Он моргнул и увидел медленно приближающуюся к нему Аниту: она шла с завораживающей текучей грацией, излучая смертельную опасность, а ее глаза… Он выругался и отослал на Акелдаму сигнал экстренной помощи. Тьма полностью заполнила их, превращая в темные провалы, в которых горели алые разводы, потихоньку формируясь в кроваво-красную радужку.

— Анита… — он клял себя последними словами: он ошибся с выводами и допустил непоправимую ошибку, которая может стоить ЕЙ жизни.

Девушка размытой тенью метнулась к нему, нанося удар, но тут сработал телепорт, и ее унесло другой подобной тенью к противоположной стене.

— Тенши, — едва слышно прошептал Рэм, прижимая беснующуюся Аниту к стене.

Он никак не мог ее зафиксировать, чтобы попытаться пробиться к ее разуму. Вокруг них начали собираться люди, и мужчина выругался — не хватало еще, чтобы его узнали, тогда вообще все полетит к фоморам…

Исао с ужасом понял, что Рэм не в силах быстро привести в норму Аниту, и попытался помочь, но только ее взгляд остановился на нем — она взбесилась еще сильнее.

— Уйди! — рыкнул на него Рэм. — Уйди, она совсем срывается!

Воздушный Властелин вышел из поля зрения девушки и схватился за голову: в том, что с ней происходило сейчас, был виноват он. Ведь знал же, что она не терпит принуждения, но и подумать не мог, что соблазнение в виртуальной реальности она примет за принуждение. Витиеватое проклятье сорвалось с его губ — он должен был понять, что тогда она действительно говорила ему «нет», а не…

Краем глаза он поймал настороженный взгляд какого-то посетителя, что тот бросил на Рэма и похолодел — Рэму нельзя было тут находиться. Исао знал, что его друг не бросит Аниту, а уйти с ней сейчас не было ни малейшего шанса… хотя… Надежда вспыхнула в глазах мужчины, и он отправил экстренный вызов на ксей Морского Властелина.

— Да? — на удивление быстро ответил тот.

— Исао, — быстро представился мужчина. — Не перебивай. Срочно нужно телепортировать Аниту плюс два с координат моего ксея.

— Куда? — сосредоточенное — парень уже вовсю работал.

— Подальше от людей…

— Закидываю вас к Храму, до утра там вас никто не потревожит. Обратный телепорт откроется сразу после рассвета, — Янар пронзил тяжелым взглядом Воздушного Властелина. — А утром мы поговорим.

— Молод больно, — хмыкнул тот, но внутренне аплодировал парню.

— Плевать, — кривая усмешка. — Да, ты сильнее, но за Аниту ответишь. Две секунды до телепорта. Увидимся утром.

— Увидимся, — холодно ответил Исао и уже совершенно другим тоном, полным благодарности и облегчения произнес: — Спасибо, Ян.

Тот кивнул и отключился, а Воздушный Властелин метнулся к Аните и Рэму. Миг, телепорт сработал и выбросил их у самых ворот Храма, куда они едва успели втащить сопротивляющуюся девушку, немного дезориентированную самим перемещением, как ворота с громким стуком закрылись, запечатывая их внутри до восхода.

Рэм едва удерживал девушку, прижимая ее к стене рядом с входом в Храм, отчаянно стараясь не причинить ей боли. Он никак не мог завладеть ее взглядом — она не сводила своих страшных глаз, в которых горела жажда крови, с Воздушного Властелина.

— Исао, уйди! — Рэм сам был в ярости, он понимал, что его друг был причиной такого состояния любимой, раз она так настойчиво пыталась добраться до него. — Не знаю, что ты ей сделал, но мне не достучаться до нее, пока она тебя видит.

Советник Темного Императора вздрогнул, бросил полный боли взгляд на Аниту и молча вышел. Девушка рванулась сильнее, пытаясь вырваться и броситься в погоню, но мужчине удалось удержать ее, правда для этого пришлось сильнее сжать руки, прижатые к стене у нее над головой — с ее губ слетел непроизвольный стон боли. Рэм мгновенно ослабил хватку и чуть не поплатился за это: ей удалось освободить руки и нанести ему несколько чувствительных ударов в корпус.

— Тенши, — он снова спеленал ее руки своими и, наконец, заглянул в ее глаза: первозданная тьма, пропитанная яростью рванулась к нему, пытаясь подчинить, но откатилась, встретившись с более грозной и мощной. На лице девушки появилось озадаченное выражение, и мужчина почувствовал невероятное облегчение — ее еще можно было вернуть, это было невероятно сложно, опасно, но возможно.

— Анита, эмуншер, — сейчас он играл голосом как никогда ранее, очаровывая, заставляя смотреть ему в глаза, самостоятельно прижиматься к нему, — вернись ко мне, — слова скользили словно бархат, успокаивая, усмиряя.

Он шептал ей ласковые слова, звал по имени, но так и не смог вернуть ее. Ему удалось только немного успокоить ее и найти брешь в ее ментальном щите, которым она закрывалась от его вмешательства. Он глубоко вздохнул — больше никаких вариантов не было, и, прижавшись к ее губам, нырнул в ее сознание. Рэм страрался действовать очень осторожно, чтобы не причинить боли или вреда, не подсматривать ее воспоминания, не копаться в эмоциях. Единственное от чего он не смог удержаться — это посмотреть, почему она сорвалась, и едва сам не сорвался — Исао повел себя как законченный гад, такого поведения от друга он аж никак не ожидал. Судорожно выдохнув, мужчина продолжил поиск ядра личности любимой — только это и спасло его друга от мгновенного наказания за свои недопустимые действия.

Ее личность выглядела жутко: кровавые мазки по чернильной тьме, что все больше вытесняла невероятно приятный золотисный свет, которого с каждым мгновением становилось все меньше. Рэм в поисках отражения ядра личности любимой обнаружил запертого и едва живого нефа, который просил его поспешить и спасти Аниту. Взламывать двери темницы Разрушителя он не рискнул, опасаясь причинить вред личности девушки. Мужчина воспользовался подсказкой нефа и нашел ядро личности Аниты сидящей на берегу моря, а по ее лицу медленно текли слезы.

— Тенши, — прошептал он и упал рядом с ней на колени, едва ощутимо коснулся ее руки.

Она подняла голову, и он задохнулся от боли, плескавшейся в ее глазах. Наплевав на все правила и советы своего нефа, мужчина порывисто обнял ее и прижал к себе.

— Анита, молю, вернись ко мне, — простонал он, зарываясь лицом в ее волосы. — Я люблю тебя, тенши. Мне не нужна жизнь без тебя. Вернись ко мне, умоляю.

Ее руки немного неуверенно обняли его за шею, и она кивнула, соглашаясь. Большего ему и не нужно было — подхватив ее на руки, он метнулся туда, где все еще сиял яркий свет, гаснущий с каждой секундой…

Анита ощутила, прижимающееся к ней мужское тело и настойчиво целующие губы, и инстинктивно дернулась — поцелуй мгновенно прекратился. Она удивленно моргнула и встретилась со встревоженным взглядом… Рэма.

— Тенши, — ласковый шепот, — все позади, я с тобой.

— Рэм… — удивление затопило ее: последнее, что она помнила — это обжигающе страсный поцелуй Исао, а потом только тьма.

— Анита? — он нежно касается ее щеки одной рукой, а второй все еще прочно удерживает ее запястья.

— Что произошло? — девушка оглядывается и хмурится: они находятся в Храме. — Как мы здесь оказались?

— Янар перенес, — мужчина освобождает ее руки и чуть отстраняется, давая ей иллюзию свободы.

— Я сорвалась? — напряженный взгляд глубоких серо-голубых глаз, он едва заметно кивает. — Исао? — тревога мелькает в ее взгляде.

— Да что ему станется! — довольно резкое.

— Все знаешь… — усталый вздох. — Подсмотрел?

— Да, — он замирает в ожидании ее реакции — ведь она не терпит такого.

— Ну и ладно, — Анита обнимает его и прижимается головой к его груди.

— Тенши, — он заключает ее в кольцо своих рук, касается легким поцелуем волос: облегчение затапливает его — она не злится. — Как ты?

— Жить буду, — тихий ответ и ее руки еще крепче сжимаются вокруг него.

— Анита, — укоризненное.

— Рэм, я не хочу ни о чем сейчас говорить, — прерывистый вздох и сдавленное: — Пожалуйста…

С губ мужчины срывается приглушенное ругательство, и он подхватывает девушку на руки, но она вдруг начинает вырываться.

— Отпусти!

— Тихо, эмуншер, — он мгновенно опускает ее на пол и вглядывается в невероятно бледное лицо: в ее глазах паника, а губы лихорадочно закушены — сейчас он, как никогда, был близок к тому, чтобы безжалостно избить человека, и не просто человека, а друга.

— Спасибо, — глубокий вдох, и она быстро берет себя в руки, касается плеча помрачневшего мужчины и твердо произносит: — Не трогай его, Рэм.

— Тенши, — пораженный выдох и непонимающий взгляд.

— Он мне ничего не сделал, — она не отводит взгляда от его потемневших глаз. — Да это и не было реально. Вот только ощущение беспомощности… — Анита тряхнула головой и судорожно выдохнула.

— Я понимаю, тенши… — очень тихо произнес он. — Прекрасно понимаю.

— Я должна сама со всем разобраться, — умоляющий взгляд.

Он сжал челюсти и отрицательно качнул головой: Исао должен был заплатить за то, как поступил с ней.

— Рэм, я не хочу повторения того, что было с Нифонтом, — в ее голосе появилась твердость, а в глазах сверкнул вызов.

Мужчина улыбнулся — она быстро приходила в себя: его любимая была невероятно сильной, и он готов был немного уступить ей сейчас. Исао заплатит, но она об этом не узнает.

— Рэм? — с нажимом произнесла Анита.

— Никакого повторения, — пообещал тот и подхватил покачнувшуюся девушку. — Эмуншер, ты бы разблокировала Разрушителя. Он поможет тебе восстановить энергию. Разбалансировка сжигает массу энергии, а ты почти шагнула за грань, тенши.

— Так поэтому я чувствую такую слабость?

— Да, но это поправимо, — он чуть улыбнулся. — Ты выспишься, и все пройдет. Только не забудь разблокировать нефа.

— Ох, — она прижала ладонь к губам и поспешила повзать Рунихеру.

«Ру? — тишина в ответ испугала ее. — Ну же, Ру, ответь мне. Я не хотела, не знаю, как так вышло».

«Анита, — холодный тон нефа причинил ей боль, и он почувствовал это. — Да, я злюсь на тебя, — чуть смягчился он и вдруг после паузы добавил совершенно другим тоном, таким жарким и многозначительным: — Но ты знаешь, как это исправить, Ани».

Щеки девушки предательски заалели, и Рэм тихонько рассмеялся, а она спрятала лицо у него на груди.

— Знаешь, тенши, я завидую твоему нефу, — жарко прошептал он, невероятным усилием воли подавив нестерпимое желание поцеловать ее.

— Рэм, — ахнула она и подняла на него смущенный взгляд.

— Это чистая правда, эмуншер, — его глаза окутали ее теплом, и она смутилась еще сильнее. — Тенши, — мужчина снова едва слышно рассмеялся, — расслабься, все хорошо. Пойдем я уложу тебя в кровать, а потом принесу перекусить, — он понимал, что сейчас лучше не пытаться слишком сильно опекать ее, поэтому просто взял за руку и потянул за собой. Искренняя улыбка, осветившая ее лицо, сказала ему, что он поступил правильно.

Исао не находил себе места: он невероятно сильно переживал за Аниту. Он был готов на все, лишь бы помочь ей, но, увы, это было не в его силах. Со стоном отчаяния, мужчина опустился на пол и откинулся на стену. Он клял себя на чем свет стоит, что пошел на поводу собственных желаний, вместо того, чтобы прислушаться к тому, чего хотела она. Он презирал себя за то, что попытался использовать ее тело против нее самой, заставить сдаться. Пусть он и использовал соблазн и ласки, но это все равно было принуждением, и он это отчетливо сейчас понимал. Как понимал и то, что не только утратил ее доверие, но и потерял шанс быть с ней, потерял навсегда.

С тихим шипением открылись двери, и в комнату вошли Рэм и Анита. Воздушный Властелин вскочил на ноги и замер, с отчаянием вглядываясь в глаза девушки, что представляли сейчас совершенно непроницаемые серебристые зеркала. Он был несказанно счастлив, что с ней все в порядке, но в то же время он не знал, как ему себя вести.

Долгий взгляд, затянувшаяся пауза, и он рискнул. Исао хотел умолять ее о прощении, он шагнул к ней и «прости» уже почти сорвалось с его губ, когда она ударила… Тяжелая пощечина обожгла его лицо, во рту появился привкус крови, но не это было самым болезненным, а ее бесстастный взгляд и ледяной тон, которым она произнела те слова, что убили тот крохотный огонек надежды, что еще горел у него в груди.

— Не желаю больше ни видеть, ни слышать тебя, — холодно и ровно произнесла девушка и безразлично прошла мимо него.

Воздушный Властелин пошатнулся и побледнел — всего несколько ее слов погрузили его в ад, причинили такую боль, что он предпочел бы умереть, лишь бы не чувствовать этого. Своими словами она вырвала его сердце, оставив на его месте пустоту и ослепительную, ноющую боль.

— Как скажешь, принцесса, — непослушными губами едва слышно выдохнул он и вышел, совершенно не разбирая дороги…

Рэм чувствовал, что Анита хочет побыть одна, и, хоть ему это очень не нравилось, оставил ее в одиночестве и пошел на поиски друга, к которому у него был особый разговор. И пусть любимая была уверена, что он не тронет Исао, это было не так. Он не обещал ей не прикосаться к нему, а только поступить не так, как с Нифонтом, и это слово он намеревался сдержать. Воздушный Властелин сделал все, чтобы заслужить трепку — он перешел все мыслемые границы, и Рэм не собирался его прощать. А Анита… она все равно ничего не узнает…

Исао обнаружился сидящим прямо на полу у дальней стены в зале для спаррингов. Рэм пересек зал, подошел к другу, что выглядел абсолютно потерянным, и замер, ожидая его реакции, но ее не последовало.

— Вставай и защищайся, — глухо произнес Рэм.

— Может, просто пристрелишь? — советник Темного Императора поднял полный боли взгляд на друга.

— Слишком гуманно, — хмыкнул Рэм. — Вставай.

— Больнее, чем она, ты мне не сделаешь, — Воздушный Властелин поднялся на ноги и последовал за другом в центр зала.

— Посмотрим, — жесткая усмешка. — Защищайся, Исао.

— А смысл? — небрежное пожатие плеч. — Бей.

— Ты же знаешь, что отсутствие сопротивления сыграет только против тебя, — голос Рэма был абсолютно бесстарастен.

— Знаю, — короткий кивок. — А так же знаю, что заслужил любую боль, — Воздушный Властелин поднял полные муки глаза. — Ну же, бей.

— Или защищайся, или не жди пощады, — в глазах Рэма появились алые блики.

— А я и не жду, — горькая ухмылка, и он разводит руки в стороны, миг, и он уже на полу пытается вдохнуть и заставить непослушное тело подняться, лишь затем чтобы снова рухнуть, корчась от нестерпимой боли — Рэм бьет не сдерживая себя и бьет прицельно, по болевым точкам.

— Защищайся, фоморы тебя возьми! — глаза Рэма полностью затягивает тьма — он едва балансирует на грани. — Защищайся, Исао!!!

— Контролируй себя, Рэм, — Воздушный Властелин откатывается в сторону и медленно поднимается на ноги, насторожено наблюдая за другом.

Боль сковывает движения, но он сейчас вынужден двигаться и защищаться, и не только защищаться, а и нападать — ведь стоит ему сейчас спасовать, и Рэм сорвется, а это уже будет гарантированная смерть для всех, кто находится рядом. И если на себя мужчине было плевать, то рисковать жизнью Аниты он не мог. Пусть она больше никогда не посмотрит на него, не заговорит, но он все равно будет продолжать любить ее и заботиться о ней. Драться с Рэмом, когда он находился на грани разбалансировки, Воздушному Властелину приходилось и раньше, но еще никогда не было так тяжело и напряженно, никогда раньше он не дрался за ту, что важнее собственной жизни. Он сейчас двигался на пределе своих возможностей, не допуская ни малейшей ошибки, но все равно иногда пропускал удары от буквально сорвавшегося с цепи друга.

— Боги, Рэм, остановись! — попытался достучаться до того Исао, но только нарвался на сильнейший удар, бросивший его на колени, и тогда впервые в жизни он почувствовал, как его захлестывает что-то похожее на ярость, но не только на нее…

Дальнейшее он помнил очень смутно: удары, блоки, уходы, прыжки, отвлекающие маневры… вот ему удается конкретно так «достать» Рэма и сбить его с ног.

— Неплохо, — улыбается тот окровавленными губами, легко вскакивает и снова нападает: скользящее движение, серия ударов и оглушающая, разрывающая боль, настолько сильная, что сознание меркнет и Воздушный Властелин замирает на полу без движения…

Исао открыл глаза и попытался пошевелиться, но тело свело от нестерпимой боли, и у него непроизвольно вырвался стон.

— Ты как? — над ним склонился Рэм, глаза которого уже вернулсь в свое нормальное состояние.

— Сам знаешь как, — едва слышно выдохнул Воздышный Властелин. — Помоги сесть, — попросил он.

— Будет больно, — предупредил друг и осторожно приподнял его.

Исао не закричал только потому, что закусил губу — такой боли он уже давно не испытывал: казалось, в его теле не осталось ни одной целой кости — болело все.

— Похоже, лучше мне лечь обратно, — едва выдавил он.

— Нет, вставай, — довольно таки жестко отрезал Рэм и, рывком подняв друга на ноги, поддержал его — тот был не в состоянии стоять самостоятельно. — Не расходишься сейчас — завтра будешь похож на бревно. И что тогда прикажешь с тобой делать?

— Добить, чтобы не мучался, — сдавленный голос полный боли.

— Исао, ничего суперважного я тебе не повредил и ничего не сломал, — Рэм заставил друга сделать несколько шагов. — Так ушибы.

— Боль адская…

— На то и расчет был, — хмуро заметил Рэм. — Да и болеть будет долго…

— Даа, обещания ты всегда выполняешь, — усмехнулся Воздушный Властелин. — Вот скажи мне, чего в лицо не бил? Я же не защищался.

— Аните пообещал, — просто ответил мужчина.

— Что? — Исао выпрямился и даже забыл о нестерпимой боли, что терзала его тело. — Она ведь сказала, что не хочет ни видеть, ни слышать меня… А ты говоришь, что ей не плевать что со мной будет…

— Как видишь, — Рэм отпустил друга, почувствовав, что тот уже вполне прилично держится на ногах. — Ты причинил боль Аните, очень сильную боль — ты предал ее доверие, лишил выбора, дал почувствовать вкус беспомощности. Это так просто не забывается — она злится на тебя, но мертвым видеть не хочет. А еще она тебе окончательно не отказала…

— Она не простит, Рэм, — тяжелый вздох, и он делает первый самостоятельный шаг, бледнея от боли, потом еще один и еще — воздух с шипением вырывается сквозь стиснутые зубы.

— Время покажет, — мужчина пожал плечами. — Не стану тебя обнадеживать, но пока она не скажет «да» мне, она не сможет окончательно отказать тебе. А еще Анита может послать нас обоих, — иронично закончил он.

— Благодаря Акио, она теперь знает, что может выбрать и обоих, — осторожно заметил Воздушный Властелин — ответом ему стали сдавленные проклятья.

— И кто его просил влазить, — наконец связно выдал Рэм.

— Он понял, что Анита землянка.

— Ах ты ж… — Рэм поморщился и внимательно посмотрел на друга. — И как она восприняла альтернативный вариант?

— На удивление спокойно, — Исао уже мог передвигаться самостоятельно, хоть его движения все еще оставались скованными.

— И тогда ты решил, что можешь рискнуть с симулятором, — Рэм только неодобрительно покачал головой. — Неверные выводы, друг.

— Сам понял, — Воздушный Властелин вздохнул, — но не мог уже остановиться…

— Ну-ка, посмотри на меня, — нахмурился Рэм: у него возникло одно очень неприятное подозрение.

Исао удивленно моргнул, когда его друг очень внимательно вглядывался в его глаза, а потом вдруг попросил:

— Свяжись со своим нефом и попроси ее поискать у тебя в крови что-нибудь необычное.

— Но зачем?

— Сделай это, Исао. Поверь мне, это очень важно, — Рэм был мрачен: все указывало на то, что его друга отравили.

— Кори сказала, что странное есть, но она не уверена в том, что это такое, — после некоторой паузы ответил Воздушный Властелин и нахмурился. — Думаешь, мне что-то подсыпали?

— Уверен в этом, — Рэм устало опустился прямо на пол и сжал голову руками. — Прости, друг.

— Забыли, — отмахнулся Исао, прекрасно понимая, что и сам поступил бы точно так же, окажись он на месте Рэма. — Меня больше сейчас волнует, что мне подсыпали и где именно.

— Поговори с нефом, она может подсказать тебе примерное время, а дальше думай, где ты был в то время. А что подсыпали — могу тебе сказать с легкостью, — невеселая усмешка скривила его губы, — это был искусственный аналог сладкого яда — его практически невозможно опеределить, да и действие у него немного иное, поэтому ты мог и не понять, что с тобой происходит.

— Кажется, я знаю, когда это произошло и где, — Воздушный Властелин опустился рядом с другом. — Вот только не хочу в это верить.

— Акио, значит, — Рэм мрачно усмехнулся.

— И за каким фомором ему это понадобилось?! — Исао в изнеможении растянулся на мягком покрытии пола.

— Наверняка он подсыпал наркотик не тебе, а ей, — скрипнул зубами Рэм. — Шутник-параноик. Проверить хотел Аниту — узнать сдастся ли и насколько быстро.

— Он что думал, будто я смогу устоять, если она скажет мне «да», — хрипло выдохнул Воздушный Властелин и невесело рассмеялся. — Очень наивно.

— Скорее Акио рассчитывал, что ты поймешь, что она не в себе и не воспользуешься ее состоянием, — голос Рэма был напряженным.

— Он слишком хорошо обо мне думает, — советник темного повернул голову и встретился с тяжелым взглядом друга. — Не уверен, что смог бы отказать ей, — едва слышно признался он.

— Понимаю, — Рэм закрыл глаза и замолчал.

— У меня нет твоей выдержки, — тихо произнес Исао, — так что…

— Я все понимаю, — совершенно спокойный взгляд и неожиданное: — Сам бы не устоял.

Воздушный Властелин потрясенно замер — он даже и не предполагал, что друг настолько сходит с ума по Аните.

— Рэм, — осторожно начал он, — если ситуация такова я уйду в сторону…

— Исао, не говори глупостей, — отмахнулся тот, — Анита сама будет решать, кто ей нужен.

— А что ты тогда скажешь, если мы попытаемся ее подтолкнуть к выбору нас обоих? — Воздушный Властелин затаил дыхание в ожидании ответа друга.

— Она не пойдет на это. Сам ведь понимаешь, что не пойдет, — Рэм устало вздохнул и покачал головой. — Да и как ты себе это предстваляешь? — он поднялся на ноги и протянул руку другу, предлагая помочь встать.

— Как-то не думал об этом, — Исао принял помощь и с трудом встал. — Ты точно уверен, что Анита не согласится?

— Абсолютно, — спокойно ответил Рэм. — Она слишком невинна для этого.

— Жаль, — едва слышный вздох.

— Как сказать, — легкая улыбка тронула губы мужчины.

— Но ты бы принял такое ее решение? — напрямую спросил Воздушный Властелин.

— Да, — твердый ответ.

— Не ожидал, — откровенно ошарашенное. — Никогда не думал, что ты можешь пойти на такое.

— Ради того, чтобы быть с ней и не на такое пойду, — Рэм был полностью откровенен.

— Ого, — только и сказал Исао, а его друг как-то странно усмехнулся.

— О чем ты с Янаром договорился? — кардинально сменил тему Рэм. — Куда он откроет обратный телепорт?

— Откроет сразу после рассвета, а куда — не знаю, — попытался пожать плечами Воздушный Властелин и замер, пережидая волну боли. — Как-то не до того было, чтобы это уточнять — тебя узнали.

— И он так запросто согласился помочь, без вопросов?

— Он увидел в каком состоянии Анита, — тихое.

— Вызвал?

— Да, — не стал скрывать Исао.

— Рисковый. Когда поединок?

— Утром.

— О как, — Рэм нахмурился. — Перенеси.

— Нет.

— Исао, Янар отличный воин, а ты едва сможешь утром двигаться, — Рэм тревожился за друга.

— Убить себя в любом случае не дам, опыта хватит, — безразлично ответил тот. — А ранит, так не впервой.

— Проиграть мальчишке?

— Ты же знаешь, что все это не имеет значения. Парень реально талантлив, такому проиграть не зазорно.

— Но не тебе.

— Рэм, мне плевать, — абсолютно безразличное.

— Утром я расскажу Аните о твоем отравлении.

— Не надо, — отрицательно качнул головой Воздушный Властелин. — Пусть все остается как есть. И потом, она все равно не поверит.

— Поверит.

— Нет, Рэм, не поверит, — безнадежное, ироничная усмешка. — Мы ведь и ели и пили одно и то же, она не поверит.

— И все же, я ей расскажу, — пообещал Рэм.

— Как хочешь…

Рэм вздохнул и посмотрел на друга, все еще невероятно бледного от неотпускающей боли, и почувствовал сожаление, но ничего уже было не исправить.

— Тебе бы ванну принять, да…

— Оставь, Рэм, — отмахнулся Исао, — ничего со мной не случится. Лучше скажи, Анита…

— С ней все будет хорошо, сейчас она спит, — успокоил друга Рэм и чуть нахмурился. — Да и тебе не мешало бы отдохнуть.

— Я не усну, — Воздушный Властелин вздохнул, и его глаза потухли. — Иди к ней, — он отвернулся.

— Исао…

— Мне ты ничем не поможешь, — перебил тот друга. — Иди.

Рэм с сожалением смотрел на напряженно замершего друга и понимал, что тот прав — он сейчас ничего не мог изменить. Оставалось дождаться утра и попытаться все объяснить Аните. Он повернулся и тихо вышел, а Исао, сделав несколько шагов, прислонился к прохладной стене, а потом с тихим стоном медленно съехал по ней на пол.

«Кори, — позвал он своего нефа, — помоги мне, пожалуйста».

«Я сделаю все, что смогу, — он ощутил нежность ее ментального прикосновения. — Но Рэм мастер, он заблокировал почти все мои возможности, повредив энергетические каналы. Мне сначала нужно будет восстановить их, а это займет время».

«Понятно», — тихий вздох.

«Исао, обещаю, тебе будет легче».

— Спасибо, Кори, — вслух произнес он и прикрыл глаза.

«Знаю, тебе очень больно, но все же попытайся уснуть, — попросила она, — тогда я сумею больше помочь».

«Я попытаюсь», — ответил мужчина и принялся постепенно отрешаться от боли — когда-то давно он овладел этим искусством, и теперь пришло время снова его вспомнить…

Рэм подошел к кровати, на которой безмятежно спала девушка, и не смог сдержать улыбку: она совершенно закопалась в одеяло и обняла подушку, а ее золотисто-рыжие локоны в беспорядке рассыпались вокруг нее, делая ее похожей на маленькую девочку. Но вот она заворочалась, еще больше запутываясь в одеяле, и вдруг рванулась, но ткань держала крепко, и тогда она забилась, пытаясь выпутаться, но так и не просыпаясь.

— Тихо, тенши, — ласково шепнул мужчина, легко распутывая одеяло, вновь укрывая ее и осторожно вытягиваясь рядом, стараясь при этом не прикасаться. Но она решила иначе: подушка была отброшена, и Анита придвинулась к нему и устроила голову у него на плече, а руку положила на грудь. Рэм замер, боясь пошевелиться, и с удивлением заметил довольную улыбку, появившуюся на ее губах — тогда он расслабился и осторожно обнял любимую, прижимаю ее еще ближе. Мысль о том, что Исао, похоже, ранил только ее гордость, принесла ему огромное облегчение, и мужчина сам не заметил, как погрузился в сон, убаюканный легким дыханием любимой девушки.

Анита удивленно смотрела на мрачного Рунихеру. Неф явно злился на нее, причем злился отчаянно.

— Ру, я правда не хотела блокировать тебя, — растерянно протянула она — ей так сейчас не хватало его объятий, его поддержки.

— А чего ты добивалась, Анита? — непроницаемый взгляд голубых глаз и холодный тон. — Хотела развлечься без моего вмешательства с Исао? Могла просто попро…

— Развлечься… — девушка так посмотрела на него, что Разрушитель оборвал себя. — Ах, развлечься! — буквально выплюнула она и разом вылила на него все свои воспоминания, все то, что чувствовала тогда, и резко отвернулась, обнимая себя руками.

Неф был ошеломлен тем, что она так полно ему открылась, а еще он прекрасно понял, что именно ее сильнее всего зацепило — больше всего она ненавидела чувство беспомощности. И если бы у Исао хватило терпения на осторожное, медленное соблазнение — она бы сдалась, а так он испугал ее своим напором, она почувствовала беспомощность и запаниковала. Рунихера вспомнил, как сам совсем недавно поступил с ней примерно так же, но у него хватило опыта понять, что не стоит спешить, но ведь Исао тоже не был неопытным мальчишкой, чтобы так набрасываться на нее — что-то тут не сходилось. Он уже почти понял, что его смущало, когда услышал сдавленный всхлип и похолодел: она плакала.

— Ани, — он очень осторожно обнял ее, боясь спугнуть, но тут она удивила его: Анита развернулась в кольце его рук и отчаянно расплакалась, цепляясь руками за рубашку. — Ани… — простонал он.

— Зачем ты так со мной, Ру? — услышал он сквозь рыдания.

— Ани, — он приподнял ее лицо и принялся поцелуями осушать слезы, — я ревновал, отчаянно ревновал. Я могу смириться с тем, что в жизни ты будешь с другим, но когда дело коснулось… — он вздохнул и, заглянув в ее блестящие от слез глаза, очень серьезно произнес: — Ментально я тебя не смогу никому отдать, ни с кем не смогу делить, Ани.

— Ох, — пораженно выдохнула она.

— Прости, я жуткий собственник, — он легонько коснулся поцелуем ее губ и вдруг жестко произнес: — Попробуешь заблокировать меня еще раз, Анита, и я причиню тебе боль. Ни один носитель не в состоянии меня удержать, когда я в ярости. С тобой я все время осторожен, но если будет следующий раз, я не стану сдерживаться.

Девушка застыла, всматриваясь в этого жестокого незнакомца, что появился на месте ее Ру.

— Кто ты? — она всхлипнула и прижала к губам ладонь, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания, и одновременно вырваться.

— Ани, перестань, это же я, — он крепче сжал руки, удерживая ее — и она запаниковала, забилась в его руках. — Боги. Ани! — неф не на шутку испугался. Он не знал, как ему быть — отпускать сейчас ее было нельзя, но и так удерживать тоже. Рунихера сильнее прижал ее к себе, перекатился и навис над ней, прочно удерживая на месте собственным телом и очень осторожно прижимая ее руки над головой.

— Отпусти, — через некоторое время непослушными губами выдохнула девушка, перестав вырываться и обреченно прикрыв глаза.

— Ани, посмотри на меня, — негромко попросил неф и вздрогнул, когда она открыла глаза и подняла на него совершенно пустой взгляд.

— Чего ты еще хочешь? — полностью безжизненный тон, в котором сквозила такая усталость от жизни, что теперь Разрушитель реально запаниковал.

— Ничего, Ани, — он отпустил ее и сел рядом, с болью наблюдая за ней: девушка не пошевелилась, она больше не сияла, не искрила, из нее вдруг разом исчезла вся жизнь. — Ани, — ее имя стоном сорвалось с его губ, но она никак не среагировала, продолжая все так же лежать сломанной куклой.

Рунихера коснулся ее руки — энергия молчала, и тогда он порывисто подхватил ее и прижал к себе.

— Прости… прости меня, Ани, — шептал он, нежно баюкая ее в объятьях, но она была все так же неподвижна.

Он боялся, отчаянно боялся, что повредил ей. Шло время, но она не подавала никаких признаков жизни, а ее глаза с каждой секундой становились все более мертвыми — жизнь по капле вытекала из нее.

Неф прикрыл глаза и застонал: и еще себя он считал опытным, еще один полный муки стон сорвался с его губ.

— Ани, тенши, очнись, — еще раз попробовал достучаться до нее он, но все было напрасно, и тогда он принял решение. — Ты должна жить, — неф ласково коснулся ее лица, отвел с него непослушные пряди, едва ощутимо обвел контур губ. — Живи, тенши, — шепнул он и нежно коснулся губами ее губ, вливая в нее свою энергию, отдавая ей всего себя, свою жизнь…

Рунихера упал на покрывало, успев заметить искры жизни в глазах его Ани. Он чувствовал, что ему осталось совсем немного, но он ничего больше не боялся — она будет жить, а это главное. Но она была еще слишком слаба, и он мог утянуть ее за собой. Неф собрал остатки сил и принялся обрывать связи, вздрагивая каждый раз, когда нити, связавшие их, обрывались. Осталось совсем немного, когда он понял, что не успевает, и тогда рванул их сразу все, но ничего не вышло: вместо того чтобы разорваться, они стали сильнее.

— Нет, — едва слышно сорвалось с ее губ, и тонкие пальцы намертво вцепились в его руку, одним махом девушка восстановила все оборванные связи.

— Ани, — в отчаянии выдохнул Разрушитель: он уходил и не хотел тащить ее за собой, — отпусти. Так надо, тенши, — он снова попытался разорвать связь, и вновь потерпел фиаско — она держала крепко.

— Не пущу, — уже более твердое, она приподнимается и заглядывает в его полные отчаяния и тревоги глаза.

— Ани… — он слаб, как котенок, а она держит так крепко, он не в силах противиться ей.

Страх за нее и беспомощность буквально захлестывают Разрушителя, девушка видит это в его глазах, и вдруг легкая улыбка раздвигает ее губы.

— Не отпущу. Никогда не отпущу, — шепот обещанием касается его губ и завершается обжигающим поцелуем с мощнейшим ударом энергии, что разом наполняет его тело, буквально откидывая от грани, за которую он уже ступил одной ногой.

Энергия ревет между ними, усиливаясь с каждым мгновением, а девушка медленно отстраняется и садится, но так и не отпускает его руку, продолжая питать его неимоверно мощным потоком энергии. Неф тоже сидится и ошарашено вглядывается в ее глаза, которые сияют, подобно звездам. Он уже буквально захлебывается в тех волнах энергии, что она посылает ему.

— И как тебе на вкус беспомощность? — насмешливый вопрос.

— Отвратительно, Ани, — он затаив дыхание кончиками пальцев касается ее щеки — она не отстраняется, и счастливая улыбка появляется на его губах. — Вот только чувство, что я тебя потерял навсегда, было в стократ хуже, — его хриплое признание вызывает у нее удивленный вздох. — Это чистая правда, тенши. Я не смогу жить без тебя, — он закрывает глаза и опускает руку на колени, не решаясь прикоснуться к ней.

— Ру, — она так мягко произносит его имя, что у него перехватывает дыхание, но он не рискует сделать первый шаг. — Ру? — в ее голосе недоумение.

— Ты диктуешь правила, Ани, — невероятно тихо говорит он, все еще не открывая глаз.

— Посмотри на меня, — ее руки ложатся на его лицо, и он открывает глаза, чтобы встретиться с ее озадаченным взглядом.

— Все, что пожелаешь, тенши…

— Вообще-то я не этого добивалась, — хмурится девушка.

— А чего? — любопытство зажигается в его глазах.

— Чтобы ты понял меня, — в его взгляде непонимание, и она со стоном отчаяния отстраняется.

— Ани…

Она собирается встать и уйти, он чувствует, как она отдаляется от него, и решает рискнуть: рывок, и она снова лежит на покрывале, а он нависает сверху, только в этот раз ее руки свободны.

— Какого черта, Ру? — вырывается у нее.

— Не хочу тебя отпускать, — тихое признание. — Хочу целовать и не только целовать. Но не хочу принуждать, Ани.

— Ты всегда можешь соблазнить, — она обнимает руками его за шею, едва сдерживая улыбку — он все понял, но слишком сильно она его испугала, и теперь он перестраховывается.

— Ты тоже, — провокационная улыбка и он запирает на волосок от поцелуя.

— Ты этого хочешь? — лукавый блеск в глазах, она подается к нему и их губы на миг соприкасаются.

— Да, — выдыхает неф и перекатывается так, что уже она лежит на нем, а он только слегка придерживает ее, осторожно лаская едва ощутимыми прикосновениями ее вдруг ставшую обнаженной спину.

— Тогда можем попробовать, — отбрасывая колебания, она с окрашенными смущением скулами тянется к его губам, а потом с последний момент целует в уголок рта.

— Ани, — выдох и тихий смех. — Соблазнительница, — счастливая улыбка вспыхивает в его глазах и распускается на губах: девушка медленно расстегивает его рубашку и касается пальчиками его груди — ее горящий взгляд говорит ему, что в этот раз она не спасует…

Рэм проснулся незадолго до восхода и с нежностью посмотрел на все также спавшую на его плече девушку, едва удерживаясь от того, чтобы не провести кончиками пальцев по ее темным дугам бровей, зарыться руками в шелковистые локоны, припасть к таким желанным губам. Он лежал неподвижно, стараясь не разбудить ее — у них еще было немного времени, когда в комнату заглянул Исао. Друг двигался уже довольно свободно, так что по внешнему виду невозможно было сказать, что он весь покрыт синяками и кровоподтеками. Он с затаенной болью посмотрел на Аниту, сглотнул, сделал знак Рэму, что им уже пора выдвигаться — скоро должен был активироваться телепорт, и так же бесшумно, как и вошел, вышел.

Рэм вздохнул — ему совершенно не хотелось будить любимую, так сладко спавшую в его объятьях, но это было необходимо, поэтому он едва ощутимо коснулся поцелуем ее губ и тихонько позвал:

— Тенши, просыпайся.

Девушка не отреагировала, и он усмехнулся — похоже неф не хотел ее отпускать.

— Анита, — настойчиво позвал мужчина — ее ресницы дрогнули, и он улыбнулся. — Ну же, эмуншер, просыпайся, нам пора возвращаться.

— Рэм, — чуть хрипловато со сна произнесла она, и он, не удержавшись, легонько поцеловал ее губы. — Ммм, — едва слышный стон, и она потянулась за продолжением поцелуя.

— Анита, — мужчине понадобилась все его сила воли, чтобы остановиться и чуть встряхнуть ее, окончательно разбудив.

— Рэм? — девушка моргнула и удивленно распахнула глаза.

— Привет, эмуншер, — он улыбнулся ей, соскользнул с кровати и протянул ей руку. — Нам пора.

— Привет, — чуть смущенно улыбнулась она и воспользовалась его помощью.

Но едва она оказалась на ногах, как они подкосились, и Рэму пришлось ее поддержать. Под его понимающим взглядом она залилась краской.

— Знаешь, я все больше завидую твоему нефу, — жарко прошептал он ей на ухо, чем смутил окончательно. Тихо засмеявшись мужчина легко подхватил ее на руки: — Расслабься, спишем все на последствия срыва, — он подмигнул ей и вынес ее в главный зал, где их уже ждал Воздушный Властелин.

— Опаздываете, — немного напряженно произнес он, а девушка бросила быстрый взгляд на его лицо и успокоилась, не заметив повреждений.

— Все строго по графику, — пошутил Рэм. — Открывай ворота, а то опоздаем на наш телепорт.

Исао хмыкнул и подошел к воротам Храма, что сами открылись, пропуская их. Едва они шагнули наружу, как оказались в гостиной покоев Вита, где их уже ждали…

Сидевший в кресла Янар вскочил на ноги и впился взглядом в девушку, которую нес на руках Рэм.

— Анита, — его голос дрогнул, и он шагнул к ней.

— Ян? — она была удивлена. — Что ты тут делаешь?

— Вас жду, — довольно напряженный ответ, и Морской Властелин бросает полный ярости взгляд на Исао.

— Зачем? — взглядом она просит Рэма поставить ее на ноги, и он нехотя отпускает ее на пол, готовый поддержать в любой момент, но девушка уже вполне крепко стоит на ногах.

— Чтобы убедиться, что ты в порядке и, — Янар вздохнул, чуть поморщился и закончил: — Император очень просил тебя зайти, когда ты вернешься, он хочет поговорить с тобой. И еще одно. Тенри у него. Что-то произошло вечером, и Император забрал мальчишку.

— Ох, — Анита чуть за голову не схватилась. — Я сейчас быстро приведу себя в порядок и отправлюсь к Нифонту, — она повернулась к Рэму и так тихо, что слышат только он, произнесла: — Тебе нельзя здесь оставаться.

— Телепортироваться я могу только из твоей спальни, — такой же тихий ответ, а в глазах лукавые искорки.

— Хорошо, — легко соглашается она и берет его за руку, — пойдем со мной.

— Анита? — Морской Властелин ошарашено наблюдает, как она тянет с собой в спальню Рэма.

— Ян, ты ориентируешься в этом безобразии, что называют тут дворцом? — неожиданно спрашивает у парня девушка, и тот утвердительно кивает. — Отлично, тогда проводишь меня к Нифонту. Подожди, я скоро, — и с этими словами она вталкивает Рэма в спальню и исчезает следом за ним.

Янар резко повернулся к Исао и прожег его взглядом — мужчина только вздохнул: парень был настроен решительно, а еще не знал, что именно случилось с Анитой. Но оказалось, что парень обо всем догадался сам, сопоставив все известные ему факты.

— Какого фомора ты потащил ее в любовный симулятор? — хоть голос Морского Властелина звучал тихо, но просто дрожал от сдерживаемой ярости. — Думал, раз так ничего не выходит, то уж в симуляторе сможешь сломить сопротивление…

— Не забывайся, мальчишка, — слова острыми льдинками прорезали воздух.

— Пусть я мальчишка, но вызов мой ты принял, — Янар напряженно выпрямился. — И я заставлю тебя заплатить, пусть это и будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

— Когда и где?

— На арене для поединков. Сразу, как провожу Аниту к Нифонту, — спокойно ответил Морской Властелин.

— Я не знаю где это.

— Если последуешь за нами к Императору, оттуда отправимся вместе, — насмешка мелькнула в глазах парня.

— Я бы все равно пошел следом за вами: одну ее я больше не отпущу бродить по этим коридорам, — напряженно произнес мужчина.

— Я чего-то не знаю? — насторожился Янар.

— Ты многого не знаешь, — кривая усмешка.

— Не просветишь?

— Не думаю, — насмешливое, и Воздушный Властелин выходит в самовольно занятую спальню, механически отмечая, что двери уже успели восстановить. — Вернусь через пару минут…

Анита повернулась к Рэму и вопросительно на него посмотрела:

— Так о чем ты хотел поговорить со мной без свидетелей?

— Ты так проницательна, тенши, — рассмеялся он и, порывисто притянув ее к себе, очень бережно поцеловал. — Исао подсыпали наркотик, Анита, — чуть отстранившись, он заглянул ей в глаза и едва не выругался — она ему не поверила.

— Ага, конечно, — фыркнула девушка и высвободилась из его объятий. — Защищаешь его, а я переживала, что изобьешь, как тогда в Храме, — она горько рассмеялась. — Уходи, Рэм.

— Тенши…

— Уходи, — она отвернулась от него и резким движением стянула жилетку.

— Это правда, Анита, — едва слышный грустный голос и горячие ладони мягко опускаются на ее плечи. — Яд был в предназначенной для тебя тарелке. Вспомни, какую ты взяла…

— Хватит, Рэм, — она нетерпеливо сбросила его руки и вихрем развернулась, яростно сверкая глазами. — Хватит!

— Он был прав, ты не веришь, — мужчина вздохнул и нежно коснулся ее щеки, убирая с лица непослушный локон. — По крайней мере, я попытался, — он невесело улыбнулся.

— Рэм? — что-то в его поведении насторожило ее.

— Я буду ждать тебя завтра, эмуншер, — тепло его глаз, светившихся бесконечной любовью, заставило ее забыть обо всем и шагнуть в кольцо его рук. — Ты ведь придешь ко мне, тенши? — осторожный поцелуй. — Ты ведь будешь завтра на Акелдаме?

— Да, — прямо в его губы выдохнула она, завороженная чуть умоляющими нотками в его соблазнительном голосе.

— Тогда до завтра, тенши, — он дарит ей жаркий, головокружительный поцелуй, на один долгий миг прижимает к себе, а затем исчезает в телепорте.

Анита вышла из спальни и замерла: в воздухе явно ощущалось неимоверное напряжение. Она украдкой бросила взгляд на переодевшегося во все черное Исао, который даже надел куртку и теперь неподвижно стоял у окна, а потом шагнула к вскочившему на ноги Янару.

— Как ты? — немного нервный вопрос.

— Нормально, — девушка удивленно посмотрела на парня.

— Я рад, — он улыбнулся и предложил ей руку. — Готова идти?

— Да, — она ответила на его невероятно обаятельную улыбку и взяла его под руку, краем глаза отмечая, как напрягся Исао и бросил на нее полный боли взгляд. — Ян, а как там Дамиан?

— Как новенький, — парень открыл дверь и вышел в коридор. — Ждет сегодняшнего бала, чтобы как следует поблагодарить тебя.

— Ох, я совсем забыла про бал, — простонала девушка.

— Анита, ты неподражаема, — весело рассмеялся Морской Властелин. — Только ты могла забыть про бал. О помолвке Вита и Джун хоть помнишь?

— Помню, конечно…

— Только, похоже, это будет не совсем помолвка.

Они прошли несколько поворотов, пока до Аниты дошел смысл его фразы — она слишком была увлечена тем, что прислушивалась к легким шагам Исао, следовавшего за ними на небольшом расстоянии — так как это было предписано дворцовым этикетом для телохранителя.

— То есть не совсем помолвка? — девушка удивленно уставилась на сопровождавшего ее парня. — Что ты имеешь в виду?

— Спросишь сама у Императора, — он едва сумел скрыть улыбку и остановился у дверей покоев Нифонта, по обе стороны которых находилась стража. — Он тебя ждет.

— Спасибо Ян, — она приподнялась на кончики пальцев и коснулась губами его щеки, сверкнула улыбкой, а потом вошла в распахнутые стражниками двери…

Анита вошла в совершенно пустую приемную, удивленно хмыкнула, пересекла ее и через приоткрытые двери попала в кабинет, а оттуда уже в гостиную, но Нифонта и там не было. Девушка остановилась и бросила быстрый взгляд на дверь спальни — заходить туда ей никак не хотелось.

— Нифонт, — позвала она, но ответом ей была тишина, и тогда она сделала глубокий вдох и решительно толкнула двери — удивление затопило ее: Императора в спальне тоже не было. Ее взгляду предстала лишь разобранная кровать, в которой спала какая-то блондинка…

Анита едва слышно рассмеялась и уже хотела тихонько выйти, как через другие двери в комнату вошел Нифонт, босой и одетый лишь в одни низко сидящие свободные штаны.

— Анита, — мужчина пораженно замер.

— Извини, что помешала, — она кивнула на кровать. — Я позже зайду, — она повернулась и выскользнула из спальни.

Император тихо выругался, бросил взгляд на девушку, что этой ночью стала его очередной любовницей, и поморщился — она была не той, кого бы он хотел видеть в своей кровати. Он еще раз выругался и, даже не потрудившись одеться, выскочил следом за нубит.

— Подожди, — Нифонт нагнал ее только в кабинете.

Анита нехотя повернулась и невероятно спокойно встретила его напряженный взгляд.

— Чего ты от меня хотел? — просто спросила она.

— И ни капли ревности, — он задумчиво рассматривал ее.

— Ты это о чем?

— Да так, — мужчина невесело усмехнулся, подошел к ней совсем близко и едва слышно прошептал: — Как бы я хотел, чтобы все сложилось иначе, конеко.

Девушка подняла руку и осторожно провела кончиками пальцев по его груди — Нифонт затаил дыхание: неужели она…

— Как быстро зажило, — произнесла она и еще раз провела легонько пальцами по едва заметным шрамам на его груди. — Удивительно. У тебя регенерация как у носителя.

— Конеко, — Император мягко накрыл ее руку своей, и очень серьезно посмотрел в глаза, — когда девушка так касается мужчины, он думает только об одном. И это никак не связано с регенерацией.

— Нит, — Анита резко выдернула руку и смущенно пробормотала: — Я ничего такого не имела в виду.

— Я понял, — он вздохнул, — не сразу, но понял, конеко. Вот только, — он криво усмехнулся, — сначала ты дала мне надежду на рай, а потом швырнула в ад разочарования и…

— Прости, я не хотела, — умоляюще-виноватый взгляд.

— Конеко, — тихий, чуть хрипловатый шепот, — я так ждал тебя вчера, так отчаянно ждал, а ты не пришла…

— Нит, я просто не смогла, — она колебалась, но все же решила ему сказать. — Я сорвалась вчера в городе…

— Анита, — он вдруг неожиданно прижал ее к себе.

— Я в порядке, — она осторожно высвободилась и сделала небольшой шаг назад.

— А кто…

— Не спрашивай, — оборвала она его.

— Рэм значит, да и некому больше, — Император нервно взъерошил волосы.

— Нит…

— Конеко, я бы и сам его позвал, начни ты скатываться в разбалансировку, — неожиданно твердо произнес мужчина. — Да и пообещал бы ему все, что угодно. Ты дорога мне, Анита, очень дорога, — он чуть кривовато улыбнулся на ее потрясенный взгляд. — Похоже, я наговорил лишнего. Забудь. Я все равно не рассчитываю ни на что большее, чем дружба.

— Ты просил меня зайти… — она с облегчением сменила тему.

— Просто хотел увидеть тебя…

— Нит!

— Успокойся, конеко, я действительно очень хотел тебя видеть, а еще поговорить о Тенри, — он поднес ее руку к губам и легонько поцеловал. — Давай присядем, — он подвел ее к креслу, подождал пока она сядет, и только после этого занял стоявшее рядом кресло.

— А что с ним? — тревога звучала в голосе девушки.

— Ты была права, полностью права на его счет. Не знаю, куда я смотрел, — он рассеянно запустил пальцы в волосы. — Вчера вечером, когда ты так и не вернулась, двери в твои покои выбили стражники и попытались захватить мальчишку.

— Что с ним? — всполошилась Анита.

— Спит твой Тенри, — улыбнулся мужчина. — Парень оказался неплохим бойцом и продержался, пока не подоспел Янар, а следом уже пришел я. Покои приказал разыскать виновных, привести в порядок покои, а мальчишку забрал с собой. Решил, что вместе с Морским Властелином поедет в Военную Академию уже завтра, а то за ним что-то слишком много людей охотится.

— Спасибо, Нит, — искренне поблагодарила она и вдруг прищурилась. — А что ты делал у меня?

— Технически…

— Нит.

— Раз ты не пришла ко мне, я пошел к тебе, — признался он. — Просто не удержался, Анита, — Император встал и отошел к камину, к котором сейчас не было огня.

— Нит, я… — девушка подошла к нему и робко дотронулась до плеча, но тут у нее перед глазами потемнело, и она не упала лишь потому, что мужчина подхватил ее.

— Анита! — полное паники.

— Все нормально, просто мне нужно отдохнуть, я еще до конца не восстановилась, — произнесла она побелевшими губами.

Нифонт вздохнул, вряд ли она согласится остаться у него, но попробовать стоило:

— Может останешься у меня и отдохнешь?

— Лучше у себя.

— Как скажешь, конеко, — мужчина опустил ее в кресло и выпрямился. — Тенри тебя проводит, тем более, что он уже стоит под дверью, — усмехнулся Император, а мальчишка виновато повесив голову вошел в кабинет.

— Мой Император, — поклон. — Нубит Анита, — еще один. — Я в полном вашем распоряжении.

— Отведешь Аниту в ее покои и останешься там, — Нифонт говорил жестко, но глаза выдавали его — парнишка был ему по душе. — Вот, возьми, — мужчина протянул Тенри ксей, — если что будет не так, сразу отправляй вызов мне. А теперь подожди в приемной.

— Как прикажете, Мой Император, — мальчишка снова склонился в поклоне и бесшумно вышел.

— Конеко, я пришлю тебе платье ближе к обеду, отдыхай и ни о чем не думай, никто не посмеет тебя потревожить — мягко произнес он, помогая ей подняться на ноги.

— Спасибо, Нит, — легкая улыбка скользнула по ее губам, и она вышла, а Император отчаянно стиснул руки в кулаки, заставляя себя оставаться на месте, подавляя отчаянное желание броситься за ней и отнести ее на руках в постель, пусть даже ее.

Тенри встретил Аниту встревоженным взглядом, схватил за руку и настойчиво потянул прочь от императорских покоев.

— Подожди, — девушка за первым же поворотом устало оперлась о стену — перед глазами плыло.

— Нубит Анита, — мальчишка повернулся к ней, — нужно спешить, пока кто-то из них не погиб.

— Не поняла, — она выровнялась и внимательно посмотрела на Тенри, вынуждая его объясниться.

— Вчера Янар бросил вызов Исао, тот его принял и сейчас у них поединок, — на одном дыхании выпалил парнишка.

— Из-за чего Ян полез к Исао? — она уже довольно быстро шла рядом с мальчишкой, что немного поддерживал ее.

— Из-за тебя…

— Что?! — ахнула девушка и застыла, недоверчиво уставившись на Тенри.

— Подробностей не знаю, — он дернул ее за руку вынуждая спешить за ним. — Предполагаю, что Янар считает, будто Исао принудил тебя к чему-то. Глупо. Я видел вас вместе — ты была не против. Простите, нубит, вы были не против, — холодно исправился он, когда она рывком заставила его остановиться и посмотреть ей в глаза.

— Ян действительно вызвал Исао из-за меня? Ты ничего не путаешь?

— Нубит Анита, простите мне…

— Тенри, не издевайся! — вспылила девушка и впечатала его в стенку — мальчишка побледнел и закусил губу: он не имел права сопротивляться ей, но она вдруг отпустила его и сделала шаг назад. — Прости, — она покачнулась и чуть не рухнула.

— Осторожно, — парнишка рванулся к ней и едва успел подхватить.

— Надо остановить их, — едва слышно выдохнула она.

— Тут недалеко, — мальчишка легко поднял ее на руки и рванул по коридору.

Анита плохо помнила сам путь, похоже, она ненадолго отключилась. Девушка чувствовала, как с каждой секундой теряет силы.

«Ани, у тебя в крови творится что-то невообразимое, — встревоженный голос нефа перекрыл все ее мысли. — Я ничего не понимаю».

«Яд?» — осторожно поинтересовалась Анита, вспоминая слова Рэма, про то, что Исао отравили.

«Вполне возможно, — задумчиво произнес Рунихера. — Если учесть, что еще смертельная гадость, которой ты надышалась недавно, не до конца вывелась, то… Знать бы что это может быть, тогда справиться было бы легче».

«Рэм говорил, что Исао отравили синтетическим наркотиком примерно такого же действия, как сладкий яд. Я ему не поверила…»

«Похоже зря, Ани, — Разрушитель вздохнул. — Я понял о чем говорил Рэм. Да, поведение Исао четко подтверждает это предположение, да и то, что происходит с тобой, тоже».

«Но тогда почему на меня не подействовало?»

«Два яда вступили в противодействие, и это частично заблокировало их свойства. Но частично он сработал, хоть и значительно медленнее. Он снял все запреты, когда ты была со мной, Ани», — очень осторожно и мягко закончил Рунихера.

«Ру, тогда я была не права, отчаянно не права, — она схватилась за голову. — Я обвинила Исао…»

«Успокойся, Ани, ты не могла ничего знать. А он мог бы и получше себя контролировать, — напряженное и уже деловым тоном продолжил: — Я разобрался, что к чему, скоро тебе станет легче, а пока перетерпи, тенши».

Неф ушел, а девушка подняла взгляд на Тени и попросила:

— Поставь меня на ноги, пожалуйста. Мы ведь уже почти на месте?

— Да. Арена вот за этими дверями, Нубит Анита, — он осторожно поставил ее на пол и поддержал, когда она пошатнулась.

— Тебе придется помочь мне, — смущенно улыбнулась ему она. — А еще подыграть, если что. Догадаешься, что делать?

— Думаю, да, — осторожно кивнул тот и чуть приобнял ее за талию, едва сдерживая хулиганскую ухмылку. — Хотите разнять их хитростью?

— Именно, Тенри, именно, — Анита подмигнула ему, расстегнула три верхние пуговички рубашки и произнесла. — Идем. И не забудь — ты зовешь меня по имени.

— Как скажете…

— жешь. По имени и на ты, — поправила его девушка и чуть не рассмеялась от его странного взгляда, так похожего на тот, что иногда бросал на нее Рэм, когда думал, что она не видит. — Уймись, ребенок, — парень дернулся, когда его назвали ребенком. — Тенри, считай себя моим младшим братом и брось эти дворцовые заморочки.

— Хорошо, Анита, — легко согласился мальчишка и распахнул двери арены для поединков…

Исао вошел следом за Морским Властелином на арену для поединков, скинул куртку, оставшись в черной рубашке, и украдкой попытался повести плечами — тело ответило волной боли. Мужчина невесело усмехнулся — он едва мог двигаться, так что парень сможет оторваться по полной.

«Кори, — позвал он своего нефа. — Прости, я тебя полностью блокирую».

«Исао, нет, — всполошилась она. — Тебе и так плохо…»

«Я так решил, Кори, — перебил ее он, — и это не обсуждается. Не хочу снова причинить тебе боль».

«Я воин, Исао! — вскричала неф. — Я злилась не за боль, а за твою непроходимую глупость! И сейчас снова буду злиться».

«Выживу — поговорим», — отрезал мужчина и заблокировал своего нефа.

— Какого поединка ты хочешь, Янар? — спросил Воздушный Властели и хмыкнул — парень обнажил клинки.

— Пока один из нас или не сможет продолжать, или не признает себя побежденным, — ответил Морской Властелин. — Я не обольщаюсь, ты намного лучше меня, но с мечами у меня будет хоть какой-то шанс, так что доставай свои и приступим.

— Янар, а ты не думал, что вмешиваешься не в свое дело? — Исао обнажил клинки и вышел в центр арены.

— Если бы сегодня она с тобой нормально общалась, а не игнорировала, я бы извинился и отозвал вызов, — парень занял позицию напротив. — А так, я оказался прав — ты предал ее доверие. Рэм твой друг и тебя не тронет, но кто-то должен тебя заставить заплатить.

— Думаешь, ты сможешь? — мужчина как-то странно посмотрел на Морского Властелина и тихонько хмыкнул.

— Надеюсь, — последовал откровенный ответ.

— Чего ждешь, нападай, — короткий выдох, и Воздушный Властелин максимально отрешается от боли — он прекрасно помнит, как сражался этот парень с фоморами. Сейчас он значительно превосходил его в скорости, а значит придется хорошенько постараться, чтобы не дать себя нарезать на тонкие полосочки. Но кроме всего Исао не хотел ни убивать, ни калечить Янара, даже просто ранить не хотел, но понимал, что если у него не будет другого выбора, он пойдет на то, чтобы ранить парня.

Морской Властелин напал стремительно и невероятно агрессивно, он практически не обращал внимания на защиту, за что мог бы сразу и поплатиться, будь Исао в форме, а так тот просто неимоверно отставал и едва успевал защищаться. Но каждое движение приносило Воздушному Властелину новую вспышку боли, мужчина понимал, что долго не продержится — оставалось попытаться закончить все малой кровью. Но он не успел ничего предпринять, как Янар еще больше ускорился, и его клинки скользнули наискось по груди противника, оставляя бритвенно-тонкие, но глубокие порезы. Исао рухнул на одно колено, избегая логичного продолжения — следующий удар мог снести голову, и пытаясь справиться с оглушающей болью — тело уже совершенно не хотело слушаться.

— И это все? — насмешливо хмыкнул Морской Властелин. — Вставай и дерись! Сколько можно поддаваться?!

Мужчина медленно встал и усмехнулся уголком рта — Янар действительно представлял насколько сильному противнику бросил вызов и теперь злился, что его считают мальчишкой. Парень усмешку заметил, но принял ее на свой счет, его глаза сузились, и он буквально расплылся от скорости атаки. Исао едва успел уклониться и инстинктивно ответил — сейчас на кону стояла его жизнь. Но, как оказалось, зря он переживал — Морской Властелин с легкостью отбил контратаку и снова атаковал: на этот раз сверху в прыжке. Мощный двойной удар клинков, принятый на скрещенные мечи, и нестерпимая боль швырнули мужчину на колени и вырвали у него сдавленный стон.

— Какого… — Янар не успел закончить фразу, как его отбросили в сторону.

— Что здесь происходит? — невероятно бледная Анита находилась на арене и переводила взгляд с одного на другого участника поединка.

— Так, небольшой спарринг, шерити, — откровенная насмешка звучала в голове Исао, прикрывая его настоящие чувства: боль, отчаяние, досаду.

— Небольшой спарринг? — рыкнула она и ткнула пальцем в белоснежную рубашку Морского Властелина, на рукаве которой расплывалось алое пятно. — Это теперь так называется?!

— Мы еще не закончили, Анита, — Янар бросил ледяной взгляд на обнимающего девушку за талию Тенри. — Идите-ка туда, куда шли!

Анита нахмурилась — ее задумка не сработала. Она рассчитывала, что на объятья мальчишки отреагирует Исао, а не Ян. Причем Янар реагировал очень резко, а Исао не проронил ни звука. Девушка перевела на него взгляд: мужчина повернулся к ней спиной и застегивал куртку.

— Думаю, мы закончили, Янар, — он вложил клинки в ножны и повернулся к парню. — Победа за тобой.

— Ян выиграл у тебя? — потрясенно ахнула Анита, резко разворачиваясь к Воздушному Властелину, и вдруг покачнулась.

— Что с тобой? — невольно вырвалось у мужчины.

— Со мной… все нормально, — непослушными губами выдохнула она и не упала на пол арены только потому, что ее подхватил на руки Тенри.

— Ну вот, опять, — мальчишка невероятно встревожился: нубит была всегда сильной, а тут второй обморок меньше, чем за пять минут, неужели воздух Зала Смерти ей все же сильно повредил.

— Опять? — Исао мигом оказался возле девушки и осторожно дотронулся до ее щеки.

— Какая картина, — раздался визгливый издевательский голос уже знакомого мужчине придворного. — Взять их! — отдал он приказ пятерке воинов, что пришли вместе с ним. — Мальчишку отдаете мне, а с остальными можете делать все, что хотите.

— Оказывается, все будет невероятно просто, — хохотнул один из воинов. — Девка без сознания и не представляет опасности, как и мальчишки. А уж впятером с одним мы легко справимся…

Исао чуть не выругался вслух — ситуация была просто отчаянной. Анита была без сознания, мальчишка был слишком мал, чтобы противостоять отлично обученным и модифицированным воинам элитного отряда, а он сам уже едва двигался, да и возможности активировать броню у него сейчас не было — уж очень качественно он заблокировал своего нефа. Вся надежда оставалась на Морского Властелина, но и тот был ранен, несильно правда, но сейчас любая царапина могла ослабить, а значит и стать фатальной. Мужчина напрягся и шагнул вперед, отчаянно пытаясь решить, стоит ли ему снова просить помощи у Рэма, ведь тому смертельно опасно было появляться здесь.

— А в чем собственно дело? — высокомерно спросил Воздушный Властелин, решив потянуть время и попытаться хоть что-то придумать.

— Отдайте Тенри, и у меня не будет к вам никаких претензий, — противно протянул расфуфыренный придворный.

Мальчишка побледнел до синевы, но осторожно опустил на пол все еще бессознательную девушку, расправил плечи и шагнул в сторону говорившего, решив выменять себя на жизни тех, кто впервые в его жизни заступился за него.

— Стой, — Исао перехватил парнишку и сжал зубы, подавляя стон боли — тело не хотело быстро двигаться, — куда направился?

Тенри мотнул головой в сторону довольно скалящегося придворного и, поймав напряженный взгляд мужчины, быстро предал:

«Я отправил Императору по ксею экстренный вызов с просьбой о помощи».

«Значит, тянем время, — также ментально ответил Воздушный Властелин и усмехнулся. — Ты молодец Тенри, голова варит».

Едва заметная улыбка скользнула по бледным губам мальчишки, он глубоко вдохнул и попытался сделать следующий шаг, но был удержал за плечо Исао.

— Не так быстро, — насмешливая улыбка, а потом настолько надменное, что на несколько мгновений замерли все: — Кто вы такие, чтобы чего-то требовать от меня?

Придворный вздрогнул и попятился: он рассмотрел шрамы на лице говорившего и отчетливо осознал, что замахнулся слишком высоко — перед ним собственной персоной стояло доверенное лицо Темного Императора, безжалостный и беспощадный Воздушный Властелин, перед которым склонялись даже тени.

— Это советник Темного, — буквально прохрипел он, указывая трясущимся пальцем на мужчину, что медленно и со значением обнажил парные клинки.

— Вот значит кто ты такой, — старший из воинов задумчиво рассматривал Исао, что иронично усмехался. — Отлично, всегда мечтал встретиться с таким противником, — он отмахнулся от придворного, отправив того в полет к стене.

— Так дело не в Тенри? — прищурился Исао.

— Нам нет никакого дела ни до одного из мальчишек. А вот ты и девка умрете за то, что убила наших товарищей, — нехорошая улыбка растянула губы воина. — Правда с ней, — небрежный кивок в сторону Аниты, — мы сначала позабавимся хорошенько. Интересно узнать, что такого вы все нашли в ней, что так носитесь. Неужели так хороша в…

— Заткнись! — Янар не выдержал и на полной скорости метнулся к воину, на ходу доставая мечи.

Воздушный Властелин выругался и рванул следом за ним, оттолкнув в сторону мальчишку — парень спутал ему все планы, оказавшись таким горячим. Однако Исао не успел — Ян только свалил одного и легко ранил второго воина, когда его насквозь прошили клинки старшего. Кровь мгновенно пропитала белую рубашку, парень покачнулся, мечи выпали из разом ослабевших пальцев, и он рухнул на колени, бесстрастно наблюдая как приближается его смерть на кромке кривого клинка. Но клинок до него долетел: какая-то тень врезалась в воина, опрокидывая его на пол, и между истекающим кровью Морским Властелином и нападающими появилась напряженная фигура Тенри. Мальчишка стремительно подобрал мечи Янара и приготовился защищаться.

— Оттаскивай его к Аните, — отдал приказ Исао таким тоном, что парнишка мгновенно подчинился, а мужчина замер, просчитывая варианты боя. Даже в таком плачевном состоянии он все равно оставался опаснейшим бойцом, тем более что сейчас он защищал любимую, а значит и не собирался щадить никого из нападавших.

— Ну, кто смелый? — надменный насмешливый взгляд. — Подходите, обещаю быструю смерть.

Анита открыла глаза и уставилась на высокий потолок, удивленно уставилась на него, пытаясь понять, каким образом оказалась на полу, и буквально подскочила, мгновенно покрываясь броней и разворачиваясь на звон клинков. От резкого движения перед глазами поплыло, и она пошатнулась, но упрямо удержалась на ногах и даже материализовала пистолеты. Девушка тряхнула головой и несколько раз моргнула, разгоняя тьму перед глазами и разом побледнела от представшей перед ней картиной: Янар лежал рядом с ней на полу, и на его губах пузырилась кровь, Исао отбивался от наседающих на него четверых воинов, и двигался он невероятно скованно, едва успевая блокировать их удары, Тенри же с обнаженными мечами наизготовку был готов вступить в бой, если кто пройдет мимо Воздушного Властелина. Но вот Исао рухнул на одно колено и только чудом сумел избежать чудовищного рубящего удара в плечо, но это ему стоило одного клинка, миг, и он лишился и второго меча…

Два выстрела прозвучали особо громко в закрытом пространстве — старший из воинов схватился за плечо и покосился на девушку, замершую с пистолетами наизготовку.

— Дальше стреляю наверняка, — ее холодный тихий голос разрезал напряженную тишину. — Бросили оружие и отошли.

Воины осторожно, стараясь не делать резких движений, под бесстрастным взглядом невероятно ярких голубых глаз, сложили оружие и сделали несколько шагов назад. Анита иронично приподняла бровь и чуть повела пистолетами, напоминая, что сейчас она хозяйка положения, и воины, крепко ругаясь сквозь стиснутые от досады зубы, отошли к самой стене и замерли там.

— Тенри, крепко зажми рукой рану на груди Яна, — бросив быстрый взгляд на Морского Властелина, отдала распоряжение девушка, и мальчишка мгновенно опустился на пол рядом с ним и сделал так, как она сказала.

— Исао, ты так? — напряженный вопрос.

— В порядке, — выдохнул мужчина и его голос чуть дрогнул.

Осторожный взгляд в его сторону сказал ей, что Исао совсем не в порядке: он все еще не поднялся на ноги. И это было плохо, очень плохо: новая волна дурноты и тьмы накрыла ее, и она пошатнулась. Чувствуя что вот опять отключится она осторожно пошла в сторону Исао, намереваясь передать ему свои пистолеты. И она уже почти дошла, но тут голова у нее закружилась, и девушка буквально повалилась на пол.

— Анита, — Воздушный Властелин каким-то чудом успел ее подхватить, не давая возможности удариться при падении, а в это время на них бросились воины, выжидающие удобного момента — и вот он наступил.

Исао невероятно остро чувствовал собственную беспомощность — он сейчас был не в состоянии защитить любимую. И только отчаяние и его невероятная воля вздернули его на ноги, и первый нападавший упал, отчаянно пытаясь вдохнуть разбитым горлом, но остальные уже не церемонились. Спустя мгновение он был опрокинул на пол и пришпилен к нему кинжалом.

Воздушный Властелин рванулся и почти смог вытащить из плеча кинжал, но его жестко прижали к полу двое воинов, удерживая на месте, тогда как их старший с нехорошей ухмылкой подошел к лежавшей без сознания Аните, вырубив по дороге бросившегося на него Тенри, и одним движением разорвал на ней рубашку…

Ужас тисками сжал сердце Исао, хриплый крик сорвался с его губ, и он отчаянно забился, пытаясь вырваться, но все было бесполезно — его держали слишком крепко, он мог лишь наблюдать, как воин разорвал на девушке брюки, а затем небрежно коснулся ее кожи и…

Голова воина слетела с плеч и покатилась по полу арены, а тело, подправленное точным ударом ноги, упало в сторону, и ни одна капля крови не коснулась при этом Аниты.

— Кто приказал? — обжигающий яростный взгляд изумрудных глаз, и голос буквально срывается на рык.

Под тяжелым взглядом Императора воины встали на колени, моля таким образом о прощении, но не произнесли ни слова. Нифонт помрачнел и занес для удара клинки.

— Имя, и вы умрете быстро, — хлестнул наотмашь приказ.

— Это ты, Нит, — раздался невероятно слабый голос девушки, и она медленно села и обняла руками колени, пытаясь спрятаться от взглядов мужчин.

— Анита… — мечи выпали из рук Императора, и он опустился рядом с ней на колени, потрясенно вглядываясь в ее лицо.

— Это последствия твоей охоты на Рэма, — она пыталась справиться с дрожью, но у нее ничего не выходило. — Нам пришлось защищаться, и тогда погибли их товарищи. А сегодня уцелевшие пришли отомстить мне за их смерть.

— Анита, — Исао резким движением вытащил из плеча кинжал и, стиснув зубы, приподнялся, — в этом нападении Нифонта винить нельзя. Такие воины, как эти, ничего не сделают без приказа. Причем приказ должен быть от очень высокопоставленного лица.

— Значит, все-таки, Нисон, — задумчиво произнес Император, внимательно наблюдая за коленопреклонными воинами — те вздрогнули, и он только хмыкнул, задумался на несколько секунд и выдал: — Возьмете Нисона, и тогда я оставлю вам жизни.

Воины поклонились и мигом бросились выполнять распоряжение Императора — каждому из них хотелось жить.

— Это все ты виноват! — злобное шипение разорвало установившуюся тишину и заставило повернуть голову в ту сторону, но никто уже не успевал выбить из рук взбесившегося придворного кинжал, что несся прямо в сердце Тенри…

Анита со стоном приоткрыла глаза и сквозь темную пелену заметила, как разодетый придворный наносит удар длинным кинжалом, целясь в грудь мальчишки. Отчаяние вдруг сменяется холодной решимостью — она не даст убить Тенри. Время вдруг неимоверно замедляется, энергия вспыхивает и затапливает ее: такая обжигающе горячая и такая желанная. Девушка вскакивает на ноги, черно-алая броня мгновенно покрывает ее тело, белоснежные пряди волос развеваются, а глаза вспыхивают кроваво-красным… Придворный отчаянно кричит, хватается за голову и падает на пол так и не закончив своего удара — кинжал выпадает из скрюченных от боли пальцев, что скребут по полу, кровь заливает его лицо: она течет из его носа, глаз, ушей… крик переходит в хрип агонии, миг, и все уже кончено…

— Анита, — Исао с трудом поднимается на ноги и осторожно касается ее плеча, она поворачивается, и он встречается взглядом с ее горящими алыми глазами.

— Боги, — стон отчаяния срывается с губ Нифонта — он не успел, и она сорвалась… сорвалась окончательно.

— Анита? — удивление пополам с пониманием появляются в глазах Воздушного Властелина.

— Думаю, нам необходимо серьезно поговорить, Исао, — смущение в адских глазах выглядит невероятно странно и даже немного пугающе, но мужчина искренне рад, что она в порядке, настолько, настолько это вообще возможно для того, кто перешагнул через все невозможно и вышел на новый виток развития — закончил мутацию.

— Как скажешь, шерити, — едва заметная улыбка облегчения появилась на его губах.

— Ты в порядке? — Император шагнул к ней и заглянул в лицо — его, как и советника Темного совершенно не смущал алый цвет ее глаз.

— В полном, — прислушавшись к собственным ощущениям, ответила девушка.

— Как же я рад, — Нифонт порывисто сжал ее в объятьях. — На миг мне показалось, что я опоздал…

— Да ты и не особо спешил, — Исао буквально выплюнул эти слова. — Где это видано, что Император не в курсе того, что происходит у него под носом. Да у тебя тут не дворец, а первосортный гадюшник. Да и какой с тебя правитель, если ты не в состоянии разобраться с ближайшим окружением и порядок навести в собственном доме.

— Не тебе меня учить! — вспылил Император и резко развернулся и Воздушному Властелину — мелькнули клинки и замерли у самого горла зажимающего плечо рукой мужчины. — Заткнись или замолчишь навечно.

— Дай мечи поднять и тогда поговорим, — холодная насмешка пропитала слова Исао.

— А удержать-то их сможешь? — ядовито парировал Нифонт. — Вон как потрепали простые воины, а еще считаешься непобедимым.

— Следи за языком, — уже абсолютно ледяное.

— Успокоились оба! — рявкнула девушка и так посмотрела на мужчин, что те заткнулись под ее тяжелым взглядом алых глаз. — Так-то лучше, — она снова склонилась над Тенри и легонько похлопала его по щекам. — Ну же, малыш, приходи в себя.

Ресницы мальчишки дрогнули, он чуть поморщится, коснулся рукой ушибленной челюсти и открыл глаза, чтобы в ужасе замереть, но этого Анита уже не заметила, спеша к Янару, что попытался приподняться, но со стоном рухнул обратно.

— Ян, лежи спокойно, — она прижала ладонью его рану и посмотрела в невероятно бледное лицо с заострившимися чертами. — Держись, только держись…

— Что они сделали с тобой? — едва слышный шепот. — Твои глаза…

— Со мной все хорошо, ты о чем? — она вглядывалась в его такие невероятные глаза, что начинали затухать. — Ян, не смей! Не смей умирать! — прозрачные слезы покатились по ее щекам.

— Почему у тебя алые глаза? — он с трудом поднял руку и коснулся ее щеки.

— Алые? Как алые? — удивление затопило ее.

«Ани, твои глаза сейчас действительно алые, — осторожно произнес ее неф. — Зато теперь тебе разбалансировка практически не грозит, мутация завершила полный виток. Прости, тенши, мне пришлось пойти на это, иначе яды бы тебя убили».

«Ру, а глаза такие — это навсегда?»

«Нет, Ани, — рассмеялся Разрушитель, — у тебя просто появилась еще одна форма».

«И что мне с ней делать?» — девушка была в растерянности.

«Маскироваться, — хмыкнул неф. — Ани, эта твоя форма самая мощная».

«А…»

«Ани, — перебил ее Рунихера, — пусть ментальное общение и очень быстрое, но если парня срочно не доставить в регенератор, он умрет».

— Ох, — вслух выдохнула девушка и отчетливо ощутила осторожное прикосновение пальцев Морского Властелина к своему лицу — он мягко стирал с ее щеки слезы.

— Не плачь, все мы смертны, — улыбка появилась на его губах.

— Я не дам тебе умереть…

— Даже Боги не в силах мне уже помочь, — рука парня бессильно упала. — Прощай, Анита, — его глаза закрылась, и он потерял сознание.

— Нит, помоги! — отчаянно простонала девушка. — Прошу тебя…

— Мы ему уже ничем не поможем, конеко, — сожаление отчетливо ощущалось в голосе Императора.

— Если его срочно доставить в регенератор, то он выздоровеет, — она умоляюще посмотрела на мужчину. — Пожалуйста, Нит, сделай это. Ян еще так молод, ему еще жить и жить.

— Отодвинься, — Нифонт присел и довольно легко поднял на руки бессознательное тело парня. — Я совсем забыл про регенератор. Тут недалеко, думаю, успею, — он быстро подошел к стене и коснулся ее, открывая проход.

— Сообщи мне, как он, — вдогонку крикнула девушка и едва услышала уже из-за стены ответ.

— Я свяжусь с тобой, Анита.

Она судорожно выдохнула и обняла себя руками, от тревоги за Янара ее даже немного подташнивало.

«Ани, успокойся, Нифонт успеет, — ментальное прикосновение нефа было полно нежности и тепла. — Ян даже сможет присутствовать вечером на балу».

«Правда? Ты ведь не обманываешь меня, Ру?»

«Тенши, это чистая правда. Парень сильнее, чем кажется, он выкарабкается. Поверь мне, Ани».

«Спасибо, Ру, — она вздохнула. — Я тебе верю».

«Я рад», — он послал ей невероятно нежный ментальный поцелуй и ушел.

Девушка повернулась к Тенри, что настороженно уставился на нее, и грустно улыбнулась — в его глазах мелькал страх.

— Отсюда далеко до моих покоев? — мягко спросила она мальчишку.

— Совсем рядом, — механически ответил тот.

— Сможешь проводить? — она отвела глаза, ощущая, что ему неприятен ее алый взгляд.

— Конечно, — удивленно моргнул паренек — он не ожидал, что ее поведение не изменится после смены цвета глаз. — Секунду, только клинки подберу, — он поднял мечи Янара и Исао, который благодарно принял их из его рук — наклониться сам он был не в состоянии.

Анита нахмурилась, наблюдая за странно скованными движениями Воздушного Властелина, однако плотная черная кожаная куртка не давала ей возможности оценить его повреждения, ее взгляд сместился на то место, где удерживали мужчину, и она побледнела: на полу осталось слишком много крови, а также след от клинка. Она подняла глаза на Исао и заметила, что по пальцам руки, которой он зажимал плечо, течет кровь.

— Ты ранен, — она шагнула к нему, но он только покачал головой.

— Это просто царапина, не стоит беспокоиться, Анита, — легкая насмешка в его голосе заставила ее отступить и молча последовать за Тенри, который быстро провел их пустыми коридорами до нужной двери и после продолжительного колебания все же зашел внутрь.

Девушка прошла вглубь гостиной, собираясь с силами, и повернулась к Исао, что неслышно последовал за ней.

— Прости, я… — одновременно начали они и так же одновременно замолчали, вглядываясь в глаза друг друга.

— Анита, прости, мне не следовало тянуть тебя в тот симулятор, — он покаянно опустил голову, — а тем более не стоило настаивать, когда ты сказала мне «нет». Прости, не знаю, что нашло тогда на меня…

— Я знаю, — тихо выдохнула она, и он удивленно вскинул на нее глаза. — Мне Рэм рассказал про яд…

— Не думал, что ты поверишь…

— Я и не поверила, — она вздохнула и растерянно переступила с ноги на ногу, — сразу не поверила, а потом мне все Ру объяснил. Как оказалось, я тоже была отравлена…

— Вот как… — резкий, ироничный смех. — Значит, я настолько тебе противен. Надо было сказать сразу, нубит, а не давать мне обманываться иллюзией, — он вихрем развернулся и собирался уже ретироваться, но она схватила его за руку.

— Исао, подожди, — она никак не ожидала, что он так поймет ее слова, мужчина замер, но так и не повернулся к ней. — Неф объяснил, что два яда вступили в конфликт, и результатом этого стала моя слабость и потери сознания.

— Конфликт ядов? — Воздушный Властелин похолодел и медленно повернулся, осторожно коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть в глаза. — Ты умирала… — хриплый шепот и полный боли и упрека взгляд.

— Ру завершил виток мутации и этим спас меня — все обошлось…

— Анита, — тихо произнес мужчина, отчаянно желая прижать ее к себе и не имея такой возможности, — ты уже знала о том, что умираешь, когда пошла на арену для поединков? — она кивнула и отвела взгляд. — Почему же ты не пошла в регенератор? — его голос дрогнул.

— Я не смогла, — девушка сглотнула. — Давай закроем эту тему, пожалуйста, — ее умоляющее «пожалуйста» выбило из него разом весь воздух.

— Как скажешь, Анита, — уступил он.

— Спасибо, — благодарный взгляд и предложение, на которое он не мог согласиться, невероятно хотел, но не мог. — Давай обработаю твое плечо.

— Не надо, там ничего серьезного, мне поможет Тенри, а ты иди отдыхай, — он отвел с ее лица непокорную прядь и улыбнулся ее следующему вопросу.

— Ты уверен?

— Полностью, — он чуть подтолкнул ее к дверям ее спальни. — Тебе нужно переодеться, ведь не можешь же ты постоянно ходить в броне.

— Ох, — она прижала пальцы к губам, — я и забыла, — девушка открыла двери спальни и еще раз внимательно посмотрела на мужчину. — Может, лучше я посмотрю на твое плечо? — непонятная тревога сжимала ее сердце.

— Да там и смотреть особо не на что, — он ей подмигнул, — так, царапина. Приму душ, залью пенкой, и все пройдет.

Переборов себя, она кивнула ему и скрылась в своей комнате, а он в изнеможении оперся о подоконник — боль с каждой секундой становилась все сильнее, поврежденное плечо все еще сильно кровоточило, как и глубокие порезы, нанесенные Морским Властелином.

Исао глубоко вздохнул и направился во вторую спальню — сейчас ему было просто необходимо смыть кровь и оценить повреждения.

— Тенри, — позвал он затаившегося на диване мальчишку, — зайди ко мне с аптечкой минут через двадцать, поможешь обработать раны.

Парнишка послушно кивнул, продолжая коситься на двери, за которыми исчезла Анита.

— Послушай, это всего лишь цвет глаз, она нисколько не изменилась. Не стоит ее из-за этого бояться, — Воздушный Властелин взялся за ручку двери. — Ей больно видеть страх в твоих глазах, парень. Она сейчас и сама в растерянности. Подумай об этом, — он пересек спальню и отправился сразу в душ.

Исао с трудом смог смыть кровь, тело все больше и больше подводило его — он буквально цепенел, от боли периодически темнело в глазах. Мужчина вышел из ванной комнаты и поспешно натянул на себя свежие черные брюки и рубашку, совершенно позабыв, что попросил Тенри зайти и обработать его раны.

— Да, — механически ответил он на раздавшийся стук.

— Вы просили меня зайти с аптечкой, — в комнату шагнул мальчишка, в руке которого находился внушительный ящичек.

— Да, спасибо, парень, — Воздушный Властелин почувствовал, как у него от потери крови закружилась голова, нахлынула слабость, и он покачнулся, моргнул несколько раз, пытаясь разогнать стремительно надвигающуюся тьму, но не смог — сознание уплыло, и он рухнул на кровать.

Тенри запаниковал: он не знал что ему делать — аптечка выпала из его ослабевших пальцев, а затем он развернулся и рванул в комнату нубит. Больше он не думал о ее страшных алых глазах, мальчишка решил довериться своей интуиции, что шептала ему, что Анита обязательно поможет. Он без стука ворвался в спальню девушки и с порога прокричал:

— Анита, там Исао потерял сознание, похоже он серьезно ранен.

— Что? — ахнула она. — Где он?

— Во второй спальне, — механически ответил Тенри, во все глаза уставившись на девушку: она была полуодета — лишь джинсы и полоска ткани, закрывающая грудь, но самое главное — она снова была сама собой: глаза вернулись к их обычному цвету, черты лица смягчились, а еще чуть влажные локоны были снова золотисто-рыжего цвета. Он потрясенно моргнул и пропустил тот момент, когда она размытой тенью пронеслась мимо него.

Парнишка нагнал Аниту уже во второй спальне, где она склонилась над невероятно бледным Исао и осторожно коснулась влажного пятна на его черной рубашке — ее пальцы окрасила кровь, и девушка, недолго думая, резким движением разорвала ткань и застыла в ужасе: грудь мужчины покрывали ужасные кровоподтеки и синяки, перечеркнутые двумя идеальными кровоточащими порезами, еще одна глубокая и явно колотая рана красовалась на его плече.

— Господи, — одними губами выдохнула она и дрожащими пальцами коснулась его сонной артерии, пытаясь нащупать пульс. Секунда, другая… тишина… она уже почти паниковала, но вот тихий стон сорвался с его губ, сердце медленно забилось, а ресницы прикоткрыли синие глаза.

— Почему ты не сказал мне? — хриплый выдох, полный облегчения от того, что он жив.

— Анита, не…

— Тихо не говори, береги силы, — она приложила пальцы к его губам. — Сейчас я помогу, — она отвернулась на миг, смахивая слезы, но он заметил их и потрясенно замер.

— Шерити, — под ее пальцами дрогнули его губы.

— Как же ты терпел такую боль? — ее голос приносил ему облегчение, как и нежные, осторожные прикосновения. — Черт, ну почему тут нет обезболивающих?! — она уже во всю раскладывала на кровати содержимое аптечки.

Девушка посмотрела на длинные порезы и сглотнула — их нужно было зашить, а ей так не хотелось причинять ему боль, но выбора не было.

— Нужно зашить раны, — глухо произнесла она.

— Шей, — тихо ответил он.

— Шить не обязательно, — встрял в разговор Тенри и достал из аптечки какое-то странное приспособление, чем-то отдаленно напоминающее пистолет.

— Что это? — девушка покрутила в руках интересное приспособление.

— Удивительно, — глаза мужчины вспыхнули, — откуда он у тебя, парень?

— Нашел, — твердый, непроницаемый взгляд, но ощущение было таким, что он отчаянно врет, пытаясь кого-то защитить.

— Не хочешь говорить — не надо, — успокаивающе произнесла девушка, — лучше скажи, что это такое и зачем нужно?

— Это древний прибор, что использовался вместо наложения швов, — вместо мальчишки ответил Исао. — Он сращивает ткани, ускоряет восстановление. Такие компактные упоминаются в Древних Хрониках — они когда-то были у каждого воина, — он попытался приподняться, но она его удержала.

— Лежи, — ее рука твердо легла на его здоровое плечо, возвращая в лежачее положение. — Мне будет так удобнее заниматься твоими ранами.

— Но… — ее пальцы прижались к его губам, не давая протестовать, и он замер — это легкое прикосновение буквально обожгло его, но девушка ничего не заметила и, отложив в сторону странный прибор, принялась обрабатывать антисептиком его раны, стараясь действовать максимально аккуратно.

— Плечо пробито насквозь? — чуть слышно спросила она, Воздушный Властелин едва заметно кивнул, а она вдруг поднесла антисептик к ране и щедро плеснула в нее — от неожиданности мужчины выгнулся и застонал от пронзительной боли. — Прости, — полный сожаления голос и нежное, осторожное прикосновение к щеке, приносящие облегчение, — но мне надо сделать то же самое со спины.

— Делай, — он заставляет себя повернуться на бок и подставить ей выходное отверстие. И хоть в этот раз Исао был готов, но ему пришлось закусить губы, чтобы не закричать.

— Тенри, — Анита повернулась к отчаянно бледному мальчишке, с ужасом наблюдавшему за мучениями мужчины, — сможешь принести восстанавливающую жидкость?

Парнишка кивнул и с видимым облегчением умчался выполнять распоряжение девушки, а она глубоко вдохнула и снова вернулась к обработке ран.

— Попробуем этот чудо-пистолет? — предложила она, рассматривая чудо-прибор, что на удивление легко работал: стоило ей взять его в руку, как загорался зеленый индикатор готовности, и оставалось только направить «дуло» в сторону раны и нажать единственную кнопку.

— Начни с порезов, — хрипло попросил мужчина, закрывая глаза и судорожно стискивая в кулаках покрывало — он готовился к новой боли и, как оказалось, не зря. Жуткая боль разливалась по груди и, казалось, отдавалась в каждой клеточке его тела. Она была настолько сильной, что он не мог не то, что застонать, а даже вдохнуть.

— Удивительно, полностью зажило — Анита закончила с первой раной и провела кончиками пальцев по едва видимой ниточке шрама, что явно должна была тоже исчезнуть со временем, вот только ее насторожило его тяжелое дыхание и невероятно напряженная поза. — Исао, ты как? — встревоженный вопрос.

— Нормально. Продолжай, — ответил он, так и не открывая глаз, ради такого практически мгновенного исцеления можно было и потерпеть.

— Хорошо, — она приставила прибор ко второму порезу и приступила к заживлению.

И хоть в этот раз она действовала более уверенно и быстро — боль совершенно вымотала мужчину. Он сознавал, что невероятно близок к тому, чтобы закричать от боли.

— Отлично, — еще одно легчайшее прикосновение сказало ему, что второй порез так же полностью заживлен. — Теперь займемся плечом…

— Подожди, — выдохнул Воздушный Властелин. — Дай мне минутку… — дыхание с шумом вырывалось из его груди.

— Исао, — подозрение, что чудо-приборчик причиняет жуткую боль, вспыхнуло у нее в голове. — Исао, посмотри на меня, — невероятно нежное прикосновение к его лицу: ее пальцы осторожно убирают влажные волосы. — Прошу тебя, открой глаза…

Он медленно открывает глаза, встречается с ее невероятно встревоженным взглядом и пытается улыбнуться, но ему ее не обмануть — его зрачки расширены так, что за ними уже незаметен цвет радужки. Девушка долгое мгновение вглядывается в его лицо, такое отчаянно бледное, что ей становится страшно, а потом срывается с места, чтобы вернуться обратно с графином, полным золотистой жидкости, и большим стаканом. Она наливает в стакан больше половины, чуть приподнимает мужчину, помогая ему опереться здоровым плечом о высокое изголовье кровати, и подает стакан.

— Пей, — безапелляционное.

— Нет, Анита, — он отрицательно качнул головой.

— Ну же, пей. Это притупит боль. У вас тут никакого обезболивающего нет, а я не могу смотреть на твои мучения, — в ее глазах заблестели слезы.

— Нет, — уже совсем твердое.

— Но почему?! — слеза предательски потекла по ее щеке. — Я не понимаю…

— Воин должен стойко переносить боль, Анита…

— Исао, мы оба знаем, что ты можешь терпеть любую боль, — она со стоном уронила голову на его здоровое плечо и хрипло выдохнула. — Вот только я не могу на это смотреть, — горячие слезы упали ему на плечо, когда она отстранилась.

— Хорошо, — он покорно взял стакан из ее рук, он снова стал причиной ее слез, и ему было от этого не по себе, — я выпью это, если так тебе станет легче.

— Правда? — она смахнула слезы и подняла на него все еще влажные глаза — Воздушный Властелин кивнул, сделал глоток и потрясенно распахнул глаза: жидкость огнем обожгла горло.

— Что это за гадость? — выдохнул он.

— Алкоголь вроде, — девушка взяла стакан из его руки, понюхала, сделала небольшой глоток, кивнула и вернула стакан обратно в руку ошарашенному мужчине. — Это крепкий алкоголь, похож на земной коньяк. Пей.

— Анита, — Исао пораженно смотрел на нее — он еще никогда не видел, да и не слышал, чтобы девушка вот так запросто могла попробовать настолько крепкий алкоголь и никак на это не среагировать.

— На Земле бывают моменты, когда пить считается традицией, и это никак не отменить, — она правильно оценила его взгляд и чуть улыбнулась.

— Традицией для воинов? — прищурился он.

— Именно, — подтвердила она и настойчиво повторила: — Пей.

Мужчина вздохнул и залпом выпил все до дна, и пока он пытался отдышаться, она снова наполнила стакан и вложила ему в руку.

— Пей.

— Хватит, — отрицательно покачал он головой, ощущая, как жжение постепенно сменяется чувством тепла.

— Нет, это мало, пей еще, — настаивала она.

— Ты издеваешься?

— Конечно нет, — удивленный взгляд и твердое: — Пей!

— Ты хоть представляешь, что делаешь? — тихо спросил Исао, когда она налила ему третий стакан, и в этот раз полный. Он чувствовал, как потихоньку притупляется боль, но так же понимал, что теряет контроль над собой.

— Да, — она положила руку на его и поднесла стакан к его губам. — Пей.

— Ну если представляешь, — он опалил ее взглядом, в котором смешалось предвкушение и чувственность, соблазнительно улыбнулся и… выпил все до дна.

— Теперь немного подождем, чтобы подействовало, — она забрала из его рук пустой стакан и отставила его в сторону.

— Как скажешь, Анита, — мужчина завладел ее рукой, поднес к губам и запечатлел на ладони жаркий поцелуй.

— Исао, — девушка напряглась и мягко отняла руку, напряженно размышляя, что же на него так подействовало, неужели… она чуть не ахнула от своего предположения, — ты завтракал?

— Нет, — он жадно смотрел на ее губы, но пока держался в рамках.

— Когда ты ел в последний раз?

— Вчера днем вместе с тобой, — пальцы здоровой руки в нежнейшей ласке скользнули по ее руке от кисти до плеча, погладили ключицу.

— Черт, — потрясенно выдохнула девушка — она поняла, что переборщила с алкоголем.

— Анита, я принес восстанавливающую жидкость, — в спальню влетел Тенри и с ужасом уставился на графин с алкоголем и пустой стакан. — Ты дала ему алкоголь… — едва слышно прошептал он. — Боги… что же ты натворила…

— Ты это о чем? — она забрала из рук мальчишки большой графин с восстанавливающей жидкостью и поставила его на тумбочку.

— У него же все тормоза откажут…

— Посмотрим, — отмахнулась девушка. — Главное, что удалось немного притупить боль…

— Ну если ты не против, то кто я такой, чтобы вам мешать, — парнишка поспешил ретироваться, однако перед тем как закрыть двери поймал ее взгляд и ментально передал: «Если что — зови, попытаюсь помочь».

Едва за Тенри закрылись двери, Воздушный Властелин одной рукой привлек к себе Аниту и осторожно коснулся губами ее губ.

— Стоп, — она накрыла ладонью его губы, прерывая поцелуй и внимательно всмотрелась в его лихорадочно блестящие глаза. — Исао, возьми себя в руки. Я сейчас займусь твоим плечом, — она отодвинулась и смочила в антисептике две салфетки, а затем приложила ее к ране сразу с двух сторон — мужчина дернулся и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Это месть за поцелуй? — от такого его вопроса она остолбенела. — Злишься на меня?

— Какие глупости, — она нахмурилась и взяла в руки чудо-приборчик.

— Так, значит, не злишься, — ослепительная улыбка, зовущий взгляд синих глаз и бархатный чуть хрипловатый шепот: — Поцелуй меня, шерити.

— Замри, — попросила девушка, и он послушно замер, а она принялась за лечение его плеча.

Короткое проклятье сорвалось с его губ, он резко выдохнул и прохрипел:

— А ты жестока, шерити.

— Не двигайся, — предупредила она и пообещала: — Залечу плечо и поцелую.

— Обещаешь? — едва слышный выдох, он стискивает руки в кулаки — несмотря на алкоголь, боль невероятно сильна, но пока вполне терпима.

— Обещаю, — отвечает она, не отвлекаясь от процесса и понимая, что это займет намного больше времени, чем она могла подумать — глубокие повреждения сращивались послойно.

— Остановись, — стон боли и отчаянная просьба: — Умоляю, шерити, остановись.

— Осталось совсем нем… — но она не смогла договорить — он дернулся и сдавленно вскрикнул, девушка мгновенно остановилась и склонилась к нему.

Мужчина тяжело дышал и напряженно вздрагивал — похоже, его организм с огромной скоростью расщеплял алкоголь, раз он снова испытывал такую боль.

— Пить, — скорее прочла по губам, чем услышала девушка.

Миг колебания, и она решила рискнуть — наполненный алкоголем стакан коснулся его губ.

— Пей, — невероятно нежно произнесла она, и он сделал несколько больших глотков, пока понял что именно она ему дала.

— Анита, что же ты творишь? — Воздушный Властелин распахнул глаза и уставился на нее. — Я и так почти контроль потерял.

— Исао, — она очень серьезно посмотрела в его глаза и настояла на своем, — пей и ни о чем больше не думай.

Мужчина горько улыбнулся и сделал еще несколько глотков, а потом решительно отставил в сторону недопитый стакан, где еще оставалось около половины.

— Достаточно, шерити, — он закрыл глаза и вздрогнул, когда ее пальцы коснулись его лица, нежно погладили скулы, откинули волосы.

— Легче? — от ее прикосновений и мелодичного голоса боль потихоньку отступает, даже больше чем от выпитого алкоголя.

— Немного, — сквозь ресницы он наблюдает за ней.

— Можно продолжить?

— Дай мне еще минутку, — просит он и вдруг неожиданно у него вырывается продолжение фразы: — и поцелуй.

— Да запросто, — легкая улыбка и она касается поцелуем его губ.

— Еще, — хриплый шепот и невероятно взволнованный взгляд.

— Позже, — обещает она.

— Это уже второй.

— Да хоть третий, — улыбается она — краска немного вернулась на его лицо.

— Ловлю на слове, шерити, — он улыбнулся так, что у нее перехватило дыхание — такой улыбки она у него еще не видела: в ней было и игривость, и предвкушение, и радость, и бездна искушения, а также знание, что она не откажется от своих слов.

Анита снова взяла в руки адскую машинку и вопросительно посмотрела на мужчину — тот коротко кивнул, показывая, что готов, и она продолжила сращивать ткани его плеча.

— Ну вот и все, — девушка легонько провела по едва заметной отметине, что осталась от сквозной раны, и отложила в сторону чудо-приборчик. — Как ты, Исао?

— Пить хочется, — едва слышно выдохнул он и недоверчиво посмотрел на стакан, что она ему протянула.

— Восстанавливающая жидкость, — она чуть не рассмеялась от его скептичного взгляда. — Попробуй сам.

Он осторожно пригубил, а потом залпом выпил и попросил еще, после чего устало привалился к спинке кровати и закрыл глаза, пытаясь вернуть себе хоть какой-то контроль, но слишком большая доза алкоголя и близость любимой просто сводили его с ума.

— Анита, — хриплый стон, и он привлекает ее в свои объятья, его глаза горят, а губы настойчиво приближаются.

— Исао, что с тобой? — взволнованный голос девушки рассеивает наваждение, он чувствует ее обжигающе горячие ладони на своей груди и осознает, что ему холодно, невероятно холодно. — Ты просто ледяной, — она заставляет его лечь и укрыться одеялом, но с каждым мгновением его трясет все сильнее.

«Ани, у него нехватка энергии, большая кровопотеря и последствия болевого шока, — неф говорит отрывисто, потом вздыхает и выдает невозможное: — Мне жаль, тенши, но тебе придется согреть его, как он согревал тебя. Ты ведь помнишь, как это было».

«Я не смогу», — она отчаянно заливается краской.

«Он может умереть. Похоже, он запер Кори. Запер настолько прочно, что ей самостоятельно не выбраться, а значит, помочь ему она не сможет. Так что решение за тобой, Ани», — сбросив на девушку эту информацию, неф исчез.

— Анита, — позвал Воздушный Властелин, она склонилась к нему, и он шепнул полным соблазна голосом: — Ты обещала поцеловать…трижды.

— Раз обещала, значит поцелую, — она улыбнулась ему и поцеловала легким, как прикосновение бабочки, поцелуем. — Все еще холодно?

— Да, — не сводя взгляда с ее губ, ответил он, сглотнул и тихо произнес. — Это не поцелуй, шерити, это только намек на него.

— Ну хорошо, — сдалась она и поцеловала снова, но сразу отстранилась, едва он попытался перехватить инициативу. — Я целую, не ты, — напомнила ему она и поправила одеяло, чуть коснувшись его кожи — она стала ненамного, но теплее. Девушка на миг задумалась, а потом приняла решение и, глубоко вздохнув, нырнула к нему под одеяло.

— Анита, — потрясенный взгляд синих глаз и стон слетает с его губ, когда она крепко прижимается к нему, согревая теплом своего тела, ее руки медленно скользят по его плечам, груди, касаются закаменевших мышц пресса. Он тяжело дышит и смотрит на нее шальными глазами, еще один стон помимо воли вырывается из его груди. — Что ты творишь, шерити?

— Согреваю, — она обнимает его за шею и приникает к его губам в обжигающе горячем поцелуе…

В этот раз Исао принимает ее правила и позволяет ей целовать, не стремится перехватить контроль, лишь только отвечает, но он не в силах удержаться. Его руки обвивают ее и притягивают еще ближе, пальцы пускаются в исследование обнаженной кожи, безошибочно определяя ее особо чувствительные места, заставляя ее выгибаться в его руках.

— Перестань, — девушка прерывает поцелуй и заглядывает в его потемневшие глаза.

— Не могу, — после внутренней борьбы выдыхает он, рывком переворачивает ее на спину, на миг зависает, а потом со стоном капитуляции принимается жадно целовать. — Прости, — шепчет он между поцелуями, — мне не устоять, Анита.

— Исао, — мелодичный выдох, мечтательная улыбка, и ее руки обвивают его шею, пальчики зарываются в волосы на затылке, мужчина от удовольствия прикрывает ненадолго глаза, а потом снова начинает целовать, но его поцелуи уже невероятно нежные, хоть его буквально трясет от страсти. Его руки добираются до ее брюк и принимаются осторожно стягивать их, вот ее брюки падают на пол, а его неугомонные пальцы осторожно проникают под полоску топа…

Девушка понимает, что ей нужно что-то придумать — пусть ей и приятны его поцелуи и ласки, но она не хотела этого, пока он был не в себе, да и по отношению к Рэму это было бы нечестно.

«Не хочешь быть сейчас с ним, — неф появился невероятно вовремя. — Я правильно тебя понял?»

«Да, правильно».

«Тебе приятны его прикосновения, но ты не теряешь от них голову, — Рунихера хмыкнул. — Неожиданно, Ани, очень неожиданно. Он тебе очень нравится, но ты не готова быть с ним. Удивительно».

«Помоги мне, Ру», — попросила она, а неф тихонько рассмеялся, и девушка почувствовала, что он согласен помочь.

«Хорошо, тенши. Есть один выход. Целуй его, целуй отчаянно и ныряй в его личность, но очень осторожно, а там уже у тебя будет две задачи — это сложно, но тебе придется справиться. Тебе нужно будет спроецировать в его личность эту кровать и перетянуть туда его сознание, чтобы тут он отключился, и все продолжилось там, а еще тебе придется найти и разблокировать Кори. Найдешь ее, и все проблемы твои решатся — ты сможешь спокойно покинуть его личность».

«Спасибо, Ру, я попытаюсь».

«Удачи, Ани», — Разрушитель послал ей ментальный поцелуй и исчез.

Анита скользнула одной рукой к поясу брюк Исао, и мужчина потрясенно распахнул глаза, встречая ее решительный взгляд.

— Шерити, — выдохнул он, когда кончики ее пальцев пробрались под пояс его кожаных брюк, и утонул в ее глазах, ошеломленный страстностью ее поцелуя…

Девушка легко проникла в его личность и растроилась — одна ее часть помчалась на поиски Корентайн, другая осталась с сознанием Исао, а третья отправилась подсмотреть в его воспоминаниях откуда у него появились жуткие кровоподтеки и синяки.

Ее предположение подтвердилось — именно Рэм избил Воздушного Властелина, хоть и обещал ей этого не делать. И от этого знания ей стало горько и больно — она не ожидала, что Рэм сможет вот так запросто лгать ей в глаза. Она не стала досматривать до конца это воспоминание и слила эту свою часть с той, что уже обнаружила Кори и пыталась ее вытащить.

— Анита, это бесполезно, — девушка-неф грустно покачала головой: она была заключена в толстый прозрачный куб, что был абсолютно непроницаемым.

— Неужели нет никакой возможности вытащить тебя отсюда? — буквально простонала девушка.

— Есть одна возможность, — Корентайн прочно удержала взгляд Аниты. — Он полностью должен потерять контроль над собой. Полностью, понимаешь?

— Не совсем…

— Как ты можешь оставаться такой наивной с Ру, — устало вздохнула неф. — Он должен потерять голову от страсти, и тогда все барьеры падут. Так понятно?

— Более чем, — девушка закрыла лицо руками и тихонько застонала. — Я не смогу…

— Необязательно чтобы это произошло в реальности, — поспешила успокоить ее Кори. — Ты можешь соблазнить его тут.

— Соблазнить…

— Да он по тебе с ума сходит! Тебе достаточно лишь дать ему возможность коснуться тебя. Улыбнись и коснись его, коснись очень откровенно — больше от тебя ничего и не потребуется. Он потеряет голову, и я буду свободна. Прошу тебя, Анита, пока я заперта — он теряет энергию, — Корентайн заметалась по своей камере, бросаясь на прозрачные стены, но те держали крепко, со стоном отчаяния она опустилась на пол. — Он погибнуть может…

— Хорошо, — девушка кивнула, принимая решение, — я сделаю это.

— Спасибо…

— Главное, ты должна примчаться тут же, — попросила Анита и слилась с той своей частью, что осталась с сознанием Исао.

Его прикосновения и жаркие поцелуи заставляли ее тело изгибаться, тянуться к нему. Мужчина безошибочно находил ее самые чувствительные места, все сильнее разжигая желание ее тела. Стоны один за другим срывались с ее губ — девушка вся горела, но мгновенно пришла в себя от его хриплого шепота:

— Скажи да, Анита, — он навис над ней, сверкая потемневшими от сдерживаемой страсти глазами.

Она коснулась его лица, провела пальцами по скулам — он затаил дыхание, ее руки легли на его плечи, лукавая улыбка изогнула губы, и девушка резко толкнула его, опрокидывая, и склонилась сверху, касаясь дразнящим поцелуем его губ.

— Шерити, — стон слетает с его губ, и он пытается привлечь ее к себе, но она только отрицательно качает головой, и мужчина покорно замирает, лишь лихорадочно блестящие глаза неотрывно следят за ней.

— Закрой глаза, — просит она, и он подчиняется, а девушка еще раз касается губами его губ, нежно целует, а пальчики ее руки невероятно медленно скользят по его груди, обводят кубики пресса, заставляя его судорожно хватать воздух широко раскрытым ртом, замирают на миг и снова продолжают свое движение вниз, поглаживают кожу под поясом брюк, а потом решительно расстегивают их и… Какое же это острое удовольствие, чувствовать ее прикосновения, такие легкие и нежные и такие провокационные. С каждым ее прикосновением, с каждым легчайшим поцелуем он теряет себя, растворяясь в удовольствии этой чувственной пытки, о которой он готов ее молить. Он уже едва дышит, а от контроля остались одни только воспоминания. Но вот ее маленькая ручка касается его в невероятно откровенной и в то же время абсолютно невинной ласке, и его контроль растворяется в чистом, незамутненном наслаждении.

— Анита, — едва слышно слетает с его губ, ресницы вздрагивают, но тут к нему прижимается гибкое обнаженное тело и мягкие губы заставляют забыть обо всем на свете, кроме обладания этой потрясающей девушкой…

Анита открыла глаза и с легкой грустью посмотрела на отрубившегося Исао. Она вздохнула и осторожно выскользнула из кровати, тщательно поправила одеяло, осторожно откинула с его лица шелковистые пряди волос, а затем подняла с пола брюки, надела их и бесшумно покинула комнату. Теперь за Исао можно было не переживать: она заживила его раны, напоила восстанавливающей жидкостью, согрела и… Легкая краска смущения появилась на ее скулах — то, что произошло между ними было для нее немного слишком.

— Анита, — мальчишка вскочил с дивана и замер, напряженно вглядываясь в ее лицо.

— Не сейчас, Тенри, — она попыталась его обойти и чуть вздрогнула от его мягкого прикосновения.

— Он… — парнишка не договорил и только сглотнул — он слишком часто видел, что творил алкоголь с придворными, какими грубыми они становились и как пользовались теми, кто был рядом в это время.

— С ним все будет хорошо, — девушка совершенно иначе восприняла недосказанный вопрос мальчишки, улыбнулась ему и ласково потрепала по волосам. — Он сейчас спит, а проснется — будет как новенький.

— Я рад, — немного рассеянно протянул Тенри.

Он успел рассмотреть ее кожу, а ее было открыто немало, но нигде не заметил даже малейшего намека на синяки, да и в ее глазах не было того отчаяния и боли, что так часто ему доводилось ранее наблюдать у тех, кто имел несчастье столкнуться с нетрезвыми мужчинами. Это было поразительно. Неужели Воздушный Властелин был настолько нежен и осторожен с ней? Паренек был озадачен — мужчина перевернул весь его мир.

— Как ты? — мальчишка побледнел, и девушка встревожилась, что он мог пострадать сильнее, чем ей показалось. — Не тошнит, голова не болит, не кружится?

— Я в порядке, Анита. Нет у меня никакого сотрясения, — он открыто улыбнулся, становясь похожим на ребенка — это было так приятно, ощущать ее искреннюю заботу.

— Ты уверен, — она напряженно вглядывалась в его глаза, он кивнул и чуть поморщился, когда она осторожно коснулась синяка на его челюсти. — Очень больно?

— Терпимо, — он пожал плечами. — К вечеру сойдет.

— Так быстро? — удивленно ахнула она. — Но каким образом?

— Так ты не в курсе? — мальчишка вздохнул, прикрыл глаза и выдохнул. — Я мутант…

Он ожидал чего угодно: крика, удара, презрения, но только не заинтересованного:

— И?

— Я быстрее, сильнее, мне труднее повредить, а еще я отлично восстанавливаюсь…

— Я поняла, — девушка рассмеялась. — Какой ты ждешь реакции? — он потрясенно моргнул, и она продолжила: — Все мы тут разного рода мутанты, так что успокойся и отдыхай. Сегодня еще будет прием и бал в честь помолвки Вита и Джун.

— Помолвки? — Тенри запустил пальцы в волосы и искоса посмотрел на девушку, вздохнул и решился: — Нифонт планирует не помолвку, а свадьбу.

— Странно… — задумчивое. — А Джун вообще в курсе планов брата?

— Нет…

— Ох, тогда я ему не завидую, — Анита снова рассмеялась, подмигнула мальчишке и скрылась в своей спальне, посоветовав ему хорошенько отдохнуть.

Девушка вошла к себе в комнату и забралась под одеяло — все эти утренние события совершенно вымотали ее. Но едва она стала проваливаться в сон, раздался настойчивый вызов ксея, что сам материализовался в ее руках.

— Да, — механически ответила она, так и не открывая глаз.

— Анита, — раздался мягкий голос Нифонта, — Янар уже вне опасности. Регенератор отключится за час до официальной части свадьбы…

— Нит, — она чуть приоткрыла глаза и подавила зевок, — ты бы поговорил с сестрой по поводу ее СВАДЬБЫ, если не хочешь большого скандала с кучей свидетелей. Она ведь считает, что сегодня состоится ее помолвка.

— Конеко, уже всем известно, что она и Вит любовники, какая уж тут помолвка…

— Поговори с ней и объясни все. Твое молчание она может расценить как недоверие, — девушка уже открыто зевнула и зарылась в подушку. — Прости, Нит, но я просто выключаюсь…

— Я поговорю с Джун, — вздохнул он, предчувствуя нелегкий разговор с сестрой, и улыбнулся наблюдая за уснувшей в обнимку с подушкой нубит. — Отдыхай, конеко, — едва слышно прошептал он и отключился.

Сон Аниты потревожил сдавленный всхлип, она с трудом приподняла от подушки голову и мгновенно проснулась: на краешке кровати с совершенно несчастным видом сгорбилась Джун, по щекам которой лились слезы.

— Что случилось? — Анита откинула одеяло и обняла девушку — та заплакала еще сильнее. — Ну же, успокойся и расскажи мне все, — мягкий голос нубит успокаивал и взывал желание доверить ей все свои тайны.

— Они… он не хочет меня слушать, а я не хочу… — раздалось сквозь рыдания.

— Чего ты не хочешь, Джун? — осторожно подтолкнула ее Анита.

— Не хочу такой свадьбы, — сестра Императора вцепилась в нубит, подняла на нее заплаканные глаза, в глубине которых плескалась обида. — Или небт-хет или любовница, но его нефтис я не стану. А брат… брат сказал, что мне придется подчиниться… но я лучше сбегу, чем соглашусь! — и слезы новым потоком потекли из ее глаз.

— Стоп, — Анита встряхнула Джун за плечи. — Прекращай истерику. Сейчас будем разбираться, — спокойный деловой тон и твердый уверенный взгляд немного успокоили сестру Императора — она даже перестала плакать и с надеждой уставилась на нубит.

Анита осторожно отцепила от себя тонкие, но невероятно сильные пальцы девушки, соскользнула с кровати и отошла к небольшому столику, где налила в бокал обычной воды.

— Вот, выпей, — она вложила в руку сестре Императора бокал с водой, потерла ноющий висок и присела рядом. — Рассказывай, — она забрала из рук девушки пустой бокал и поставила его на пол.

— Нифонт поставил меня перед фактом, что сегодня меня ожидает не помолвка, а свадьба. Я возмутилась и сказала, что на такое не соглашалась. Он ничего не захотел слушать, а еще упрекнул, что я стала любовницей Вита, и свадьба единственный способ все исправить, — она снова всхлипнула, но потом все же взяла себя в руки и продолжила: — Он кричал на меня. Брат кричал на меня и на Вита, когда тот сказал, что примет любое мое решение — будь то свадьба или помолвка…

— Так в чем проблема? — головная боль становилась все сильнее — Анита прижала пальцы к виску и закусила губу.

— Нифонт заявил, что он решение не поменяет, и сегодня мне предстоит стать нефтис Витольда.

— Так, ты Вита любишь и хочешь быть с ним, так в чем же проблема? — все никак не могла понять Анита.

— А я очень хочу закончить Академию. Да и Вит не против, вот только, брат не хочет этого, — после долгой паузы выдала Джун.

— А это тут при чем? — удивленно распахнула глаза Анита.

— Нефтис не может учиться…

— А небт-хет может? — от всех этих совершенно сумасшедших традиций у девушки начинала ехать крыша.

— Может, — кивнула сестра Императора и объяснила: — Небт-хет имеет скорее статус равноправного партнера, а значит получает и равные права с мужчиной. Как члена императорской семьи меня могла бы взять в Академию, но если я стану нефтис даже ненадолго, то путь туда мне закрыт навсегда.

— А брат в курсе этого?

— Он даже будет рад, если я потеряю возможность учиться, — горько произнесла Джун.

— Понятно, — несмотря на чудовищную головную боль, Анита пыталась найти выход для подруги. — Так, еще один вопрос. Почему бы тебе сразу не стать небт-хет?

— Брат против, — поморщилась девушка. — Небт-хет это навсегда, развод невозможен. Нифонт не хочет, чтобы я была несчастна и жалела потом, что не могу стать свободной.

— Так, давай-ка я уточню кое-что, — Анита забралась с ногами на кровать, подтянула к себе колени и положила на них подбородок. — Любишь Вита, Джун? — та кивнула. — Хочешь быть с ним? — еще один кивок. — Веришь ему? Знаешь, что он тебя любит и никогда не причинит тебе зла? — два кивка. — А теперь сложнее. Уверена, что он поддержит твою идею с обучением?

— Абсолютно, — искренне ответила сестра Императора.

— И ты полностью уверена, что хочешь закончить Академию? — прищурилась Анита.

— Да. Я всегда этого хотела и занималась когда только могла. Из меня получится отличный аналитик. Вит подтвердит, он сам так сказал.

— Вот как, — чуть улыбнулась Анита горячности слов подруги. — Ладно, попробую тебе помочь. Только сиди тихо, — предупредила она и, материализовав ксей, отправила вызов Нифонту.

Мужчина очень быстро появился на экране и выглядел удивленным.

— Анита, — его взгляд скользнул по ее обнаженным плечам, а потом зацепился за темные круги под глазами. — Что с тобой, конеко?

— Голова болит, — просто ответила она, в очередной раз прижимая пальцы к вискам. — Но это ерунда, пройдет. Я по другому вопросу.

— Внимательно тебя слушаю.

— Это по поводу Джун…

Едва девушка произнесла имя его сестры, Император помрачнел и вполголоса выругался.

— Свадьба будет и точка! — рыкнул он.

— Тише, пожалуйста, — поморщилась от боли, причиненной громким звуком Анита.

— Я не отменю…

— Нит, ты мне должен целых два любых желания, — резко перебила его девушка. — И я хочу их сейчас высказать.

Мужчина потрясенно замер — с одной стороны он действительно обещал ей, а с другой… Но посмотрев в измученные глаза Аниты, он вздохнул и тихо произнес:

— Чего ты хочешь, конеко? Отменить свадьбу?

— Нет, Нит. Пусть Джун станет небт-хет…

— А если он вскоре устанет от нее? Анита, там нет развода, только смерть одного из партнеров освобождает второго от клятвы и…

— Витольд этого не сделает, — очень твердо произнесла девушка. — Но если ты так боишься, что он устанет — пусть тогда состоится помолвка…

— Анита, — осторожное и чуть насмешливое, — от их так называемой «помолвки» дети могут появиться.

Тихий смех девушки сказал ему, что она не настолько уж и невежественна в таких вопросах.

— Нит, ты прелесть, — она все еще улыбалась. — Пусть будет полугодичная помолвка, чтобы проверить из чувства. А чтобы ты был уверен, что они не хм… встречаются украдкой — отправь Джун завтра же в Академию. Она ведь давно хотела стать аналитиком, вот пусть и начнет обучение, — совсем мрачное выражение лица Нифонта не испугало Аниту, и она закончила так, как и хотела: — Именно это и есть два моих желания.

— Я не могу, — чуть хриплое.

— Ты обещал любые, — с нажимом напомнила девушка.

Его глаза вспыхнули изумрудным огнем, он подхватил со столика графин и яростно швырнул его в стену — Анита только иронично подняла бровь, но никак не прокомментировала его действия, дожидаясь пока он немного успокоится.

— Фоморы с тобой, нубит, — прорычал Император. — Я дал слово и сдержу его.

— Прошу, Нит, не злись, — она коснулась экрана ксея, отчаянно желая передать ему, что она действительно сожалеет, что пошла та такое давление. — Подумай, это действительно отличный выход. Помолвка, а следом отъезд в Академию.

— Это военная академия, Анита, — его глаза все еще пылали, но голос уже утратил рычащие нотки.

— Я поняла, — лукавая улыбка, и она подмигнула ему. — И это даже очень хорошо: Джун не сможет выйти с территории, а Вит не сможет войти без особого на то разрешения — чем не идеальные условия для проверки чувств.

Нифонт замер, а потом чуть слышно рассмеялся.

— Какая же ты коварная, конеко, — довольно произнес он. — Хорошо, я согласен на твои условия. Только ты будешь должна мне три танца на мой выбор.

— Договорились, — облегченно выдохнула Анита.

— Скоро увидимся, конеко, — он чуть склонил голову и отключился.

— И это был мой брат? — в полном шоке выдохнула Джун — она никогда не видела, чтобы он впадал в ярость и швырялся предметами, да и криком у него был чуть повышенный ледяной голос, а тут он предстал перед ней совершенно в другом ракурсе.

— Да, а что не так? — Анита дематериализовала ксей. — Ты чем-то недовольна? И помолвку, и учебу ты получила.

— Я просто не узнаю брата, — развела руками сестра Императора. — Он всегда был такой холодный и отстраненный, особенно когда злился. Правда в детстве он всегда ко мне хорошо относился и баловал, а потом все изменилось… И вот он заставляет меня выйти замуж, а тут ты и… — она выразительно посмотрела. — А ведь вы чуть не убили друг друга в свою первую встречу. Я не понимаю…

— Это долгая история, — вздохнула Анита, совершенно не горя желанием посвящать подругу в подробности. — Главное, что мы в итоге поняли друг друга.

— Тайна, так тайна, — хитро улыбнулась Джун. — Вы оба взрослые, сами разберетесь. Спасибо, Анита, — она порывисто обняла подругу. — Ты просто спасла меня.

— А для чего еще друзья, — девушка заставила себя улыбнуться сквозь жуткую головную боль. — Беги готовиться, а я посплю немного.

— Только не опаздывай, — сестра Императора счастливо улыбнулась и выпорхнула из спальни, а Анита со стоном рухнула на подушку и сжала голову руками.

«Ани, попытайся уснуть, — голос нефа принес секундное облегчение, а затем боль стала еще сильнее. — Ну же, тенши, расслабься…»

— Не могу… — прохрипела вслух она. — Как же больно… помоги мне Ру…

«Ани, я могу отключить тебя, — после колебания произнес он. — Только это больно, очень больно».

— Хуже мне уже не будет…

«Будет, тенши, — грустное и полное отчаяния. — Постарайся не закричать».

— Не закричу, — пообещала она и вцепилась зубами в угол подушки.

«Прости, Ани», — неф послал ей ментальный поцелуй, а потом ослепительная боль заслонила все, и она соскользнула во тьму…

Девушка ощущала невероятный покой и защищенность, что дарили ей такие знакомые объятья, нежилась под ласковыми прикосновениями, дрейфуя в мягком коконе дремы.

— Не сердись на меня, тенши, — услышала она такой любимый голос, — умоляю, не сердись.

— Почему я должна сердиться на тебя? — спросила она и еще крепче прижалась спиной к груди Рунихеры.

— Я причинил тебе боль…

— Всего на мгновение, — она чуть повернула и приподняла голову, встречаясь с его полным сожаления взглядом. — Зато теперь меня не мучает головная боль, — девушка нежно ему улыбнулась. — Спасибо, что помог.

— Тенши, — тихий выдох, и он легонько коснулся поцелуем ее губ и с сожалением оторвался. — Как бы мне ни хотелось целовать тебя, Ани, тебе надо отдохнуть. А я вряд ли смогу остановиться на одних только поцелуях.

Его горящий взгляд больше не смущал ее, наоборот невероятно волновал. Разрушитель понял это по ее глазам и, подмигнув, обнял ее крепче, и тихонько рассмеялся — он был невероятно счастлив.

— Не соблазняй меня, тенши, — прошептал он. — Мне не устоять перед тобой, — его губы скользнули по ее плечу. — Отвлеки меня разговором, — чуть хрипловато попросил он.

Девушка заглянула в его глаза, переплела пальцы их рук и спросила она, поудобнее устраиваясь в его объятьях:

— Ру, а почему мне так голова разболелась?

— Это отдача, Ани. Ты слишком много использовала ментальные способности: сначала убила человека, а потом еще и хозяйничала в личности Исао, — пояснил неф, потихоньку выравнивая дыхание.

— И это всегда так больно? — задумчиво спросила девушка.

— Бывает намного хуже, Ани.

— И никого обезболивающего, — тяжело вздохнула она. — Кошмар просто.

— Если хочешь, я могу быть твоим обезболивающим, если ты снова перейдешь грань, — предложил он.

— Хочу.

— Вот и договорились, — Рунихера вдруг нахмурился и выдал: — Да они издеваются!

— Что… — девушка не успела закончить, как ее бесцеремонно вырвали из сна…

Горячий поцелуй опалил ее губы, а мужские руки властно прошлись по ее изгибам, прижимая к сильному мускулистому телу…

Анита открыла глаза и встретилась полным страсти и нежности взглядом Исао.

— Привет, — он улыбнулся ей счастливой мальчишеской улыбкой и обвел кончиками пальцев ее губы. — Почему ты ушла? — он склонился и жарко шепнул на ухо. — Неужели ты думаешь, что мне этого достаточно?

— Исао, — девушка уперлась руками ему в грудь, и он, подчинившись, отстранился, а она села, кутаясь в одеяло, — думаю, нам надо поговорить.

— Ты жалеешь? — хрипло спросил мужчина, протянул руку, чтобы поправить ее локон, но заметил в ее глазах сожаление, и его рука упала. Один долгий мог он смотрел на нее, а потом горько усмехнулся и гибким движением встал с кровати, намереваясь уйти.

— Я сожалею не о том, — она успела схватить его за руку, останавливая, и потянула назад. — Присядь, пожалуйста.

И снова он безоговорочно подчинился, но так и не поднял на нее глаз, и не сделал ни малейшей попытки заговорить.

— Черт, как же больно, — простонала девушка, сжимая ладонями виски — головная боль снова нарастала.

От ее слов Воздушный Властелин дернулся и резко вскинул голову — его взгляд отражал панику и одновременно отчаяние: неужели он… но ведь им было так хорошо вместе.

— Я причинил тебе боль? — едва слышно и с мукой в голосе выдохнул он.

Она сначала удивленно моргнула, а потом стремительно залилась краской, когда поняла, что именно он у нее спрашивал. Мужчина замер, не в силах поверить собственным глазам, после того, что между ними было, она просто не могла смущаться — что-то тут было не так.

— Мне все снова приснилось? — напряженный вопрос.

— Не совсем, — и опять виноватый взгляд, тяжелый вздох и тишина.

— Анита, — он осторожно взял ее руку в свои и заглянул в глаза, — что значит не совсем? — его голос был нежен и полон надежды.

— Частично приснилось, а частично нет…

— И в какой момент начался сон? — он затаил дыхание в ожидании ответа.

— Технически это и не сон был…

— Анита, — простонал он и рассмеялся. — Ты хочешь меня доконать? Я не знаю, что и думать, а ты говоришь и сон и не сон. Как это, шерити? Я не понимаю, совершенно ничего не понимаю.

— Исао, прости, я без спроса нырнула в твою личность, — теперь уже она цеплялась за его ладонь, готовясь удержать, если он решит уйти. — Ты заблокировал своего нефа — я ее вызволила.

— В какой момент мы оказались в моей личности? Каким образом ты освободила Кори? — он напряженно ждал ее ответа.

Девушка замялась, закусила губу, набрала в грудь побольше воздуха, открыла рот, закрыла, и ее скулы покрыл румянец смущения, сказавший мужчине, что все же что-то между ними действительно было и это не выдумка его воспаленного сознания, стимулированного большой дозой алкоголя.

— Ответь мне, шерити, — тихо попросил он.

— Давай я лучше тебе все покажу, — предложила она и придвинулась чуть ближе.

— Показывай, — он склонился к ней: глаза в глаза, коснулся губами губ и рухнул в омут ее воспоминаний…

Его губы жгло от обжигающего поцелуя, в который превратилось легкое прикосновение, а тело ныло, буквально требуя продолжения, но он заставил себя отстраниться и перевести дыхание. Теперь Воздушный Властелин до мелочей знал, что произошло на самом деле: знал, как она смогла незаметно проникнуть в его личность и как затащила его с собой, а также точно знал момент, когда ее заменила Кори. Да он и сам должен был догадаться, когда невинные прикосновения сменились искушенными, что с ним уже не Анита, но он настолько потерял голову от ее единственной откровенной ласки, что уже ничего не соображал. Понимающая улыбка появилась у него на губах — как бы то ни было, после вчерашнего он не рассчитывал даже на мимолетное прикосновение, а получил много больше.

— Спасибо, шерити, — он коснулся ее губ мимолетным поцелуем.

— Исао, я… — начала девушка, но он приложил палец к ее губам и отрицательно покачал головой.

— Не надо, ничего не говори. Оставь мне надежду. Ты ведь пока не сказала мне «нет».

— Но я и не сказала «да»…

— Шшш, — он снова не дал ей договорить. — Мы вернулись туда, откуда начинали. Правда в этот раз у меня кроме надежды есть еще невероятно яркие и сладкие воспоминания, — чуть лукавая игривая улыбка скользнула по его губам, — очень сладкие, — шепнул он и поцеловал ее медленным, наполненным обещанием поцелуем. — Прости, что разбудил. Отдыхай, шерити, — мужчина коснулся губами ее ладони, загадочно посмотрел и бесшумно вышел, оставив ее ошеломленной.

Анита рухнула на подушку и задумчиво уставилась в потолок, прижимая пальцы к пульсирующим болью вискам. Таким Исао она никогда еще не видела, да и не представляла, что он может быть таким властным, настойчивым и одновременно таким соблазнительно-игривым. Казалось, он неуловимо изменился — под холодной, отстраненной оболочкой оказался невероятно страстный и яркий мужчина. Непонятно было только, почему он раньше прятал это, и будет ли скрывать и дальше. Девушка застонала и скрутилась — головная боль стала просто невыносимой. Слишком поздно она поняла, что ей не стоило снова пользоваться своими ментальными способностями.

Отчаянно метаясь на кровати, она не слышала ни голоса своего нефа, ни настойчивого вызова ксея. Лишь только осторожные прикосновения прохладных ладоней принесли ей некоторое облегчение, и она потянулась за ними, когда они исчезли.

— Потерпи немного, сейчас тебе станет легче, — едва слышный бархатный голос, и влажная холодная ткань ложится не ее лоб, а затем сильные руки бережно обнимают ее. — Так лучше, тенши?

— Да, — выдыхает она.

— Вот и хорошо, — едва слышный шепот, и легчайший поцелуй в висок. — Постарайся уснуть — такие пики боли долго не длятся. Пара часов сна и все пройдет.

— Обещаешь? — как же ей хорошо в кольце этих сильных рук, что казалось готовы защитить ее от всего мира.

— Обещаю. Спи, тенши, — тихое, и она послушно проваливается в сон.

Рэм несколько раз заменял холодный компресс на голове девушки, осторожно массировал ей виски, прошелся по точкам, облегчая боль. Он видел, что ей становится легче, и это его обнадеживало, ведь ему нужно было возвращаться. Он хотел дождаться ее пробуждения, но с каждой прошедшей минутой понимал, что ему придется уйти, пока она спит, а ему так хотелось… Мужчина вздохнул и осторожно, стараясь не потревожить Аниту, встал с кровати, но когда он склонился, чтобы поправить одеяло, то встретился с ее внимательным взглядом.

— Как голова, тенши? — он присел на край постели и завладел ее рукой: сильные, но такие нежные пальцы принялись рисовать узоры на ее ладони.

— Не болит, — прислушавшись к собственным ощущениям, чуть удивленно ответила она.

— Я рад, — он поднес ее руку к губам и принялся покрывать ее поцелуями.

— Спасибо, что помог…

— Для тебя все что угодно, тенши, — прошептал он, приникая поцелуем к середине ее ладони и не сводя с нее манящего взгляда чернильных глаз.

Девушка тонула в его глазах, чувствовала его нежность, его любовь и не понимала, как он мог в то же самое время так легко лгать ей в глаза. Ее тело ответило непроизвольной дрожью на его ласку, и она резко отобрала руку, вцепилась пальцами в одеяло и нахмурилась: ее ощущения шли вразрез с ее разумом — ее слишком сильно тянуло к нему. Ей хотелось обнять его, запустить пальцы в черный шелк его волос, подставить губы под такие головокружительные поцелуи, от которых она забывала обо всем, коснуться его кожи, почувствовать его нежные, но такие уверенные прикосновения… Однако разум протестовал, останавливал ее, шептал, что он слишком много от нее скрывает, что не доверяет, а какая уж может быть любовь, если нет доверия. И от этой мысли ей было больно, невероятно больно. Она отчетливо понимала, что умудрилась полюбить его, а вот в том, что он любит ее, теперь невероятно сильно сомневалась. Разум твердил, что он возится с ней потому, что она важна для Акелдамы и Темного Императора, важна как нубит, а сердце… сердце болело и не хотело в это верить. А разум все твердил, что он просто играет с ней, заставляет полюбить себя, привязывает к себе.

— Что с тобой, эмуншер? — Рэм встревожено наблюдал, как свет в глазах девушки медленно гаснет.

— Прозреваю, — странно ответила она и задала еще более странный вопрос: — Зачем тебе я?

— Ты о чем, тенши? Я люблю тебя…

— Не надо, — она прикрыла глаза, избегая его встревоженного взгляда, в глубине которого мелькала боль, и отрицательно покачала головой. — Ты не доверяешь мне, спокойно лжешь в глаза… какая уж тут любовь, — слеза медленно покатилась по ее щеке.

— Анита, — полный муки стон: ему больно от ее слез, но в чем-то она права — он пока не может полностью ей доверять, не может, пока она окончательно и бесповоротно не выберет его.

— Так зачем я тебе нужна, Рэм? — она смахивает слезы и поднимает на него непроницаемый взгляд. — Я твое задание? Ты должен привязать меня к себе, привезти на Акелдаму и сделать так, чтобы я там осталась?

— Ты никогда не была для меня заданием, тенши, — хрипло, от сдерживаемых эмоций, прошептал мужчина, хотя ему нестерпимо хотелось кричать, хотелось встряхнуть ее, чтобы она перестала говорить глупости, хотелось поцелуями заставить ее забыть обо всем, показать насколько сильно он ее любит, но он понимал, что сделай он это сейчас — и потеряет ее навсегда.

— А кто я для тебя? — напряженный вопрос.

— Моя невеста, которую я безумно люблю, — тихий ответ. — Анита, я люблю тебя так сильно, что это не описать словами. Для меня нет ничего и никого дороже тебя, тенши.

— Если ты меня любишь, то почему не доверяешь, почему лжешь?

— Я доверяю тебе собственную жизнь и свободу, что для меня важнее жизни. И тебе известно, почему это так, — он смотрел в ее глаза и его взгляд был полностью открыт. — Лгу? Я ни разу не лгал тебе, Анита.

— Ты обещал мне не трогать Исао, а сам чудовищно избил его — он едва мог двигаться, — обвинение и недоверие полыхнули в ее глазах, разбивая их зеркальную непроницаемость.

— Я обещал не поступать с ним, как с Нифонтом. И это слово сдержал — не пролил ни капли крови, ничего не сломал, не причинил никаких серьезных повреждений. Он заслужил больше, чем несколько чувствительных ударов, за то, что посмел настаивать на близости с тобой. И даже то, что его отравили, не оправдание для такого поведения…

— Политик! — буквально выплюнула девушка, и он вздрогнул. — Ненавижу политику. Ты обманул меня, Рэм, хоть формально и не солгал. Просто решил поиграть словами и заодно моим доверием. Или ты думал, что я не узнаю? — она прищурилась и рассмеялась горько и совсем невесело. — Думал таки. Конечно, Исао слишком гордый, чтобы признаться в этом.

— Но ведь признался же, — мужчине показалось, что он обманул доверие любимой, причинил ей боль.

— Не признался, я сама заметила, когда сняла с него рубашку.

Это ее признание выбило весь воздух из его легких, ударило в самое сердце — он закрыл мигом почерневшие глаза и едва смог подавить стон отчаяния, рвущейся из груди.

— Ты выбрала его? — едва слышный вопрос слетел с его губ. — Если это так, прошу, не приезжай завтра на Акелдаму… дай мне хоть немного времени, чтобы смириться… А еще лучше посети его владения… и погостите там подольше, Нубит Анита, — мужчина встал и потянулся к медальону, намереваясь телепортироваться. — А еще запретите мне появляться в вашей спальне. Ну же, запретите, пока я еще здесь, — безжизненно произнес он.

— Рэм, ты это сейчас о чем? Ты не хочешь меня больше видеть? — она была ошарашена его словами, а еще они причиняли ей нестерпимую боль.

— Так будет лучше, — хриплое.

— Скажи мне это в лицо, — тонкие пальцы ложатся на его сильное запястье, едва ощутимо удерживая, но ему ничего не стоит стряхнуть ее руку, однако это легчайшее прикосновение удерживает его сильнее цепей.

— Отпусти, — едва слышное. — Не провоцируй меня.

— Скажи это…

— Анита, — стон капитуляции, и она оказывается в крепких мужских объятьях, под прицелом горящих отчаянием глаз. — Я люблю тебя, люблю до безумия, — горячий шепот касается ее губ. — Люблю и хочу видеть каждую секунду, хочу обнимать и целовать, хочу касаться и ласкать, хочу чтобы ты стала моей и только моей, тенши. Но ты выбрала другого, и он мой близкий друг. Поэтому я уйду в сторону, но перед этим… — он большим пальцем обвел ее губы, сглотнул и выдохнул: — Прости, я должен знать почему… — его губы мягко коснулись ее, и он легко проник в ее сознание: пусть она и была сильна в ментальном плане, но против него она была бессильна…

Рэм узнал, что произошло с ней этим неспокойным утром, все увидел и прочувствовал. Он испытал настоящий ужас, когда понял, что она едва не погибла, прочувствовал что такое вина и отчаянные сожаления — ведь не избей он друга, Исао мог бы легко защитить ее, и не было бы у нее этого нового витка мутации, на пике которого она убила человека. Единственное, что принесло ему облегчение, это тот момент, что рубашку с Исао она сняла, чтобы перевязать его раны, а не потому, что решила быть с ним. Мужчина испытал невероятное облегчение — его любимая не сказала «да» другому. Он вынырнул из ее воспоминаний и углубил поцелуй, вкладывая в него все свои чувства, но она не ответила, и тогда он чуть отстранился и встретился с ее полным бешенства взглядом. Пощечина обожгла его лицо, затем еще одна — он позволил ударить второй раз, но потом перехватил ее руку.

— Больше я не заслужил, тенши, — негромко произнес он, и лукавая улыбка мелькнула на его губах и затаилась в чернильных глазах. — К тому же я извинился.

— Ты думаешь, что можешь просто так шарить у меня в голове? — Анита была рассержена не на шутку. — Пусти, — она дернулась, но он держал крепко. — Мне больно…

— Это ведь ложь, эмуншер, — мягко произнес он, но все же отпустил ее.

— Ты не имел права влазить в мои воспоминания, — с обидой в голосе сказала она.

— Ты права, — в его взгляде мелькало что-то непонятное, но они так и манили ее, завлекали, — я не должен был так поступать с тобой. Но я совершенно не жалею, — с вызовом закончил он.

— Ах не жалеешь…

— Ни капли, — подтвердил он. — Теперь я знаю, что между тобой и Исао ничего не было. Рубашку ты сняла с него чтобы раны обработать.

— И дальше ты не смотрел? — она скептично посмотрела на него, он кивком подтвердил, что это так, и девушка мелодично рассмеялась. — Посмотрим, что ты скажешь на это, — ее губы прижались к его, и он рухнул в ее воспоминания…

Если она хотела его шокировать, то ничего у нее не вышло, как и не вышло разозлить — хотя он все же немного завидовал другу и ревновал, но его грело то, что она не пошла с ним далеко, да и большая часть из того, что она показала ему, произошла не в реальности.

— Если ты хотела спровоцировать меня, тенши, — горячий шепот коснулся ее шеи, а пальцы скользнули под полоску топа на спине и принялись едва ощутимо ласкать кожу, — то тебе это удалось…

Прикосновение его губ опалило ее, и она выгнулась в его руках. Еще один поцелуй и еще… его губы чувственно скользят по ее плечу, спускаются к самой кромке топа и продолжают свое путешествие по этой линии, затем медленно поднимаются вверх и накрывают ее губы, приглушая стон. От его поцелуев и нежных прикосновений она теряет голову и страстно отвечает, ее руки притягивают его ближе, пальчики зарываются в его волосы на затылке, стоны один за другим срываются с ее губ. Он чувствует, что еще миг и останавливаться будет слишком поздно, да он и не сможет — все и так давно вышло из-под контроля, а место и время снова неподходящие.

— Рэм, — шепчет она и тянется к нему.

Ее голос, чуть хриплый от просыпающейся страсти, настолько соблазнителен, что мужчина просто не в силах устоять.

— Тенши, — прямо в ее губы выдыхает он и дарит ей головокружительно сладкий поцелуй, в котором сплелись бесконечная любовь и нежность с обжигающе горячей страстью.

Мужчина осознает, что они прошли точку невозврата, когда ее руки пускаются в путешествие по его телу. От этих легких прикосновений ее тонких пальчиков он уже буквально дрожит, ее невинные ласки действуют не него так, что он уже едва дышит и полностью теряет голову. Он больше не сдерживается — его ласки становятся все откровеннее, поцелуи все жарче…

Анита льнула к нему, реагировала на малейшее прикосновение, подставляла губы для поцелуев и едва сышно просила еще и еще. И все же Рэм должен был услышать ее ответ, без этого он не мог себе позволить быть с ней. Да, что они зашли слишком далеко, настолько далеко, что даже и подумать о том, чтобы сейчас остановиться, было смерти подобно. Но он не мог не дать ей выбора.

— Тенши, — он едва заставил себя разорвать поцелуй. — Ну же, эмуншер, посмотри на меня, — он едва выговаривал слова, но как только их глаза встретились — он мгновенно понял, что она совершенно не соображает, что происходит — стон отчаяния вырвался из его груди: она все еще считала, что находится не в реальности, а в ментальном поле собственной личности. Мужчина сдавленно выругался, а потом рассмеялся — он хотел показать ей, что не стоит играть с огнем, а вышло, что снова проиграл. Он уже должен был понять, что с ней ничего не бывает просто. На один долгий миг он ощутил искушение взять то, что она предлагала, но решительно отбросил эту мысль. Он снова заглянул в ее глаза, едва ощутимо коснулся поцелуем губ, а затем подхватил на руки и бросился в ванную — сейчас им обоим был необходим ледяной душ…

— Рэм, что ты творишь?! — Анита вырывалась из его крепких объятий, пытаясь избежать ледяных струй.

— Прихожу в себя, — холодная вода помогала плохо — тело требовало того, что воля категорически запрещала.

— А я что здесь делаю? — у девушки от холода начали стучать зубы.

— То же, что и я, — он закрыл глаза, отказываясь смотреть на облепившую ее одежду, ставшую при этом абсолютно прозрачной.

— Рэм, мне очень холодно, — подрагивающие ледяные пальцы коснулись его лица. — Отпусти меня, пожалуйста.

— Прости, эмуншер, — он открыл глаза и с сожалением посмотрел на ее посиневшие губы — она действительно замерзла не на шутку.

Мужчина выключил воду и прижал ее покрепче к своему пылающему телу.

— Как ты можешь быть настолько горячим? — едва выговорила она, прижимая замерзшие пальцы к его груди.

— Рядом с тобой мне все время жарко, — он так выразительно посмотрел на нее, что она залилась краской смущения. — Особенно сейчас, — хрипловато добавил он и прижался к ее губам жарким поцелуем, но таким нежным, что она сама потянулась за вторым, едва он оторвался от ее губ. В этот раз он поцеловал так, что ее мгновенно бросило в жар. — Больше не холодно?

Она не с первого раза сумела понять его вопрос, а поняв смогла только отрицательно покачать головой.

— Жаль, — чувственно шепнул он, — а я так надеялся на еще один поцелуй.

— Целуй, — едва слышно произнесли ее губы, и он застыл не в силах поверить собственным ушам.

— Тенши, — выдохнул он и медленно позволил ей соскользнуть на пол.

— Неужели я должна сама тебя соблазнять? — лукавый блеск в глазах, она прижимается к нему и притягивает к себе для поцелуя — и пусть это всего лишь легкое прикосновение, но оно говорит ему о многом.

— Так то было «да»? — едва слышно спрашивает ее мужчина, уверенно привлекая к себе — он уже не сомневается в ее ответе.

— Именно, Рэм, — мягко и соблазнительно произнесла она, чуть прикрыв глаза ресницами, чтобы спрятать их выражение, а потом припечатала: — было, — и, высвободившись из его объятий, подхватила полотенце и выскользнула из ванной.

— Анита, что к фоморам, ты творишь?! — он нагнал ее и прижал к стене — полотенце упало на пол.

— Пусти, — она дернулась, но это было совершенно бесполезно. — Тогда было «да», а сейчас точно четкое «нет». Рэм, пусти.

— Не пущу… не могу…

— Тогда ты сказал мне «нет», — она яростно уставилась в его абсолютно черные с алыми бликами глаза, — а сейчас «нет» говорю я.

— Прости, тенши, я услышал твое «да», — его губы скользнули от ее виска до уголка губ, — и теперь больше ничего не имеет значения, — осторожный, мягкий поцелуй, а потом глубокий и страстный, отбирающий дыхание.

— Рэм, остановись, — буквально простонала девушка, когда он проложил дорожку обжигающих поцелуев по ее шее и дальше вниз.

— Не могу, тенши… — одна его рука удерживала ее запястья, а другая принялась стаскивать мокрый топ.

— Пожалуйста… — она дернулась снова, пытаясь освободиться, но он удерживал невероятно крепко.

— Нет, — он заглядывает в ее полные паники глаза, едва ощутимо обводит пальцем ее губы, невероятно нежно целует и шепчет: — Обещаю, тебе понравится.

— Прошу тебя, не надо… — она зажмуривается под его соблазняющим и манящим взглядом, а ее подрагивающие губы накрывают другие, такие настойчивые и такие осторожные, и в то же время невероятно требовательные и страстные…

Рэм совершенно ничего уже не соображал, полностью опьянев от ощущения ее бархатистой кожи, сладости поцелуев, гибкого тела в его руках, а еще ее признания. Он действительно потерялся в ней, не слыша ее возражений и попыток высвободиться. Мужчина продолжал настойчиво целовать ее и нежно ласкать, чувствуя, как начинает дрожать в его руках ее тело. Вот только что-то было не так… Он почувствовал вкус слез на своих губах и в ужасе замер: из ее крепко зажмуренных глаз по щекам катились прозрачные капли слез. Он чувствовал отвращение к себе и именно в этот момент невероятно хорошо понял друга, что не мог устоять перед ней.

— Прости, тенши, — едва слышно выдохнул он и отлетел в сторону от чудовищного удара в челюсть, что нанес кто-то резко оторвавший его от Аниты.

Рэм мгновенно вскочил на ноги и чуть не рассмеялся иронии ситуации — на него наступал Исао, по виду которого явно было видно, что он просто в бешенстве. Ситуация повторилась с точностью до наоборот: теперь он настаивал на том, чего она не желала, а его друг пришел вбить в него немного здравого смысла.

— Уж ты-то должен понимать что творишь! — хлестнул наотмашь словами Исао и одновременно нанес серию ударов, удивленно наблюдая за тем, что Рэм даже и не подумал защититься, лишь резко выдохнул и упал на одно колено, но не остановился и нанес еще одну серию ударов, посылая того на пол.

— Стоп! — прозвучал резкий и повелительный окрик Аниты, и она подошла к ним, яростно сверкая глазами.

— Тенши… — Рэм поднялся на ноги и умоляюще посмотрел на девушку. — Прости, я…

— Рэм у меня нет желания сейчас говорить об этом, — оборвала его она, но ее голос чуть дрогнул при виде крови на его лице. — Зачем ты так жестоко с ним? — она перевела взгляд на Исао и не заметила, как взгляд Рэма заполнился болью.

— Он пытался силой получить тебя… получить навсегда…

— Вы ведь друзья, — девушка переводила взгляд с одно на другого, с отчаянием понимая, что рушит их дружбу, которая прошла проверку не только временем.

— Если бы он не был моим другом, я бы убил его за такое, — Исао спокойно встретил ее пораженный взгляд. — Мы воины, шерити, и жестокость у нас в крови.

— Я не хочу портить вашу дружбу, — буквально простонала Анита, — не хочу становиться между вами.

— Тогда выбирай, тенши, — едва слышно произнес Рэм, механически стирая кровь из рассеченный брови. — Выбирай сейчас, не тяни больше.

— Выбирай, шерити, — Исао затаил дыхание в ожидании ее решения.

Девушка переводила задумчивый взгляд с одно мужчины на другого — оба были неимоверно напряжены. Она чувствовала, что выбрать сейчас одного из них — это похоронить их дружбу, вариант «выбрать обоих» она никогда серьезно не рассматривала, хотя это был бы и идеальный выход из того положения, в котором они оказались, но для нее это было просто неприемлемо. Оставался только один выход, чтобы сохранить их дружбу — она должна была отказать обоим. Ее сердце протестовало, оно отчаянно болело, но она уже приняла решение — а к такой боли ей было не привыкать. Она глубоко вздохнула и совершенно ровным голосом произнесла:

— Я разрываю помолвку с вами обоими.

— Что? — в один голос выдохнули они.

— Я непонятно выразилась?

— Да нет, Анита, абсолютно ясно и понятно, — Рэм невесело усмехнулся и достал медальон-телепортатор, а потом вдруг оказался рядом с ней и на миг сжал ее в объятьях. — Прости меня, тенши, — шепнул он и исчез.

— А ты жестока, Анита, — Исао пристально посмотрел на невероятно побледневшую девушку и неодобрительно покачал головой.

— Уходи, — она отвернулась, отчаянно сдерживая слезы.

— Как прикажете, Нубит, — с издевкой бросил мужчина и вышел, с силой захлопнув за собой двери, а девушка прижала к губам руку и стекла на пол, содрогаясь от беззвучных рыданий…

Когда Тенри зашел за Анитой, чтобы напомнить про скорую церемонию помолвки, она была уже полностью готова и абсолютно спокойна внешне — ее маска была идеальна и мальчишка ничего не заподозрил. Он лишь сказал, что у нее есть еще час, и она может немного отдохнуть. Девушка поблагодарила его мягкой улыбкой и попросила зайти за ней минут через сорок и проводить к Джун.

Парнишка, твердо уверенный, что с ней все хорошо, вышел из комнаты и уже не видел как она судорожно вцепилась в стол, ломая пальцами дерево. Ей было плохо от того, как она поступила с Исао и Рэмом, она чувствовала, что причинила боль обоим, и пройдет немало времени, прежде, чем они смогут смириться с этим ее решением. Она слишком долго тянула с решением, не понимая, что этим только вредит им. Но самое страшное, она осознала, что давно знала кто ей дороже остальных.

«Ани, он не откажется от тебя», — неф слишком явственно ощущал ее боль.

«Ру, не надо меня утешать. Я сделала ему слишком больно, а еще ударила по самолюбию. Он не простит», — она вышла на балкон и уставилась на парк, стараясь не заплакать — больше слез она не могла себе позволить.

«Ани, сама поймешь, что я прав, — мягко произнес он и после небольшой паузы спросил: — Ты ответишь Такеши?»

«Интересно, чего он хочет?» — тяжело вздохнула она.

«Ответь, Ани, и узнаешь», — что-то странное прозвучало в словах Рунихеры, и у нее в руках материализовался ксей.

Девушка снова надела маску безмятежности и ответила на вызов.

— Да, — мелодично произнесла она, едва на экране появилось изображение Темного Императора, и он явно был не в духе, но выражение его лица изменилось очень быстро, как только он заглянул в ее безжизненные глаза.

— Что с тобой, тенши? — вырвалось у него.

— Все хорошо, — она ослепительно улыбнулась, и он вздрогнул — в этой улыбке не было ни капли жизни, что всегда переполняла ее.

— Анита, — он видел ее ложь, но не мог понять, почему она так тщательно пытается сделать вид, что все идеально, но напрямую спросить тоже не мог, хоть и невероятно хотел этого. А потом просто послал подальше все правила этикета и спросил: — Конеко, что с тобой произошло? И не говори, что ничего, я вижу, что это не так.

— Не каждый день девушка разрывает помолвку, — попробовала отшутиться она, но в ее глазах на миг промелькнула такая боль, что у него просто перехватило дыхание.

— Ты отказала тому, кого любишь? — неожиданно спросил он.

— Какая разница, — девушка передернула плечами. — И потом, это нетактично спрашивать о таком.

— Значит любишь, — едва слышно задумчиво протянул он. — Кого ты любишь, конеко?

Его потемневшие глаза гипнотизировали, умоляли все ему рассказать, и она уже открыла рот намереваясь сказать имя, но в последний момент нехорошо так прищурилась и сказала совершенно иное:

— Я думала, что ментальные фокусы через экран ксея не действуют.

— Вообще-то это зависит от силы того, кто влияет, — невероятно откровенно ответил Такеши. — Но это большой секрет.

— И в обмен на этот секрет ты хочешь узнать мой? — она рассмеялась, пусть немного нервно, но все же рассмеялась, хоть этот смех и не достиг ее глаз. — Это слишком наивно, Шигео.

— Ты единственная, кто обвинил меня в наивности, — обольстительная улыбка появилась на его губах. — В чем меня только не обвиняли: цинизме, беспощадности, мстительности, жестокости, кровожадности, а вот в наивности ни разу.

Она фыркнула на это и усмехнулась уголком губ — его откровенность ее не пугала.

— Рад, что ты не обольщаешься на мой счет, конеко, — он понизил голос до чувственного шепота, что шелком скользнул по ее коже, заставив удивленно ахнуть. — Скажи хоть с кем ты разорвала помолвку.

— Ты и сам можешь это узнать, — она снова помрачнела.

— Могу, но хотел бы услышать это от тебя, — его алый взгляд не отрывался от ее лица.

— С Исао и Рэмом, — ни один мускул не дрогнул у нее на лице, а взгляд был похож на зеркало.

— Вот как, — многозначительно протянул он. — Двойная помолвка. И отказала обоим. Почему, конеко? Скажи мне, — в этот раз у нее не было сил противиться его взгляду, захватившему ее в ментальный плен. — Скажи мне, тенши, — проникновенный шепот.

— Не хотела рушить их дружбу, — помимо воли, признание сорвалось с ее губ, она тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и потянулась, чтобы отключить ксей.

— Умоляю, не отключайся, — его голос прозвучал как-то странно, и она замерла, удивленно уставившись в его прикрытые веерами ресниц глаза. — Прости… Если тебе станет легче — мне теперь придется расплачиваться сильнейшей головной болью.

— Нет, твоя боль меня не радует, — удивление в его распахнувшихся глазах позабавило ее. — В вот твои ментальные штучки злят.

— Хочешь научу этому тебя? — предложил мужчина. — Ты достаточно сильна для такого воздействия.

— Типа компенсация?

— Предложение мира, — и снова соблазнительная улыбка, — а еще возможность провести с тобой побольше времени наедине.

— Ты невозможен, — она рассмеялась. — Откуда знаешь, что я соглашусь?

— Предполагаю, что твое природное любопытство победит, — он изо всех сил сдерживал довольную улыбку, но она сверкала в его алых глазах.

— Я подумаю, — девушка вспомнила, что для этого должна приехать на Акелдаму и снова помрачнела.

— Анита, — Темный Император понял в чем проблема и насторожился: как бы он ни хотел видеть ее у себя, а заставить ее прибыть к нему, он не мог, — ты ведь приедешь завтра? — он напряженно ждал ее ответа.

— Не думаю, Шигео, что мне стоит это делать, — она совсем ушла в себя, стараясь сдержать неудержимо рвущиеся наружу слезы.

— Тенши, — выдохнул мужчина, от вида навернувшихся у нее на глаза слез ему стало не по себе.

— Все хорошо, — снова яркая бессмысленная улыбка, но его она не в состоянии обмануть. — Я обязательно сдержу свое слово и прибуду на бал.

— Конеко, скажи мне, как Рэму удалось тебя уговорить приехать раньше, — он увидел, что она вздрогнула от имени Рэма, и закончил все шутливым тоном: — и я попытаюсь повторить его подвиг.

— Шигео, я…

— Анита, подумай и приезжай, — перебил ее Такеши. — Бери с собой кого хочешь, — предложил он, понимая, что возможно погорячился, но в этот момент он был готов терпеть любого, лишь бы нубит прибыла на Акелдаму завтра.

— Я подумаю, — неопределенно ответила девушка.

— Буду надеяться на лучшее, — его глаза вспыхнули ярче, а на губах появилась загадочная улыбка. — До скорой встречи, тенши, — его голос был полон обещания и предвкушения.

— Приятной головной боли, — усмехнулась девушка, так и не простившая ему ментальное принуждение.

— Жестокая, — довольно протянул он, подмигнул ей и отключился.

Анита с удивлением поняла, что разговор с Темным Императором ее немного развлек и растормошил. Хоть она все равно и не собиралась завтра отправляться на Акелдаму, но теперь она точно знала, что на бал обязательно попадет. А еще Шигео был прав — любопытство заставит ее узнать у него как можно использовать ментальное влияние через ксей. И пусть с мысли об Акелдаме у нее прочно ассоциировались сейчас с болью — это не было поводом, чтобы избегать планету только потому, что он родом оттуда.

Негромкий стук в двери прервал ее невеселые размышления.

— Да, — ответила она и вернулась в спальню, чтобы пораженно застыть при виде затянутого в строгий черный костюм Исао…

Холодный и отстраненный, он был завораживающе красив: костюм подчеркивал идеальные линии его сильного тела, длинные шелковистые волосы обрамляли нереально красивое лицо, на котором таинственно мерцали синие глаза. Анита никогда не видела его в таком официальном костюме и сейчас просто не знала что сказать. Так же как и он не знал — ее наряд необычайно шел ей, превращая девушку в фантастическое видение, что еще сильнее подчеркивала ее прическа: она не стала полностью закалывать волосы, а только подколола боковые пряди, оставив остальную массу локонов мягко струиться по спине до самых бедер.

— Исао… — начала она, но он холодно перебил ее.

— Омари Исао, нубит Анита, — поправил мужчина, и она смертельно побледнела.

— Буду готова через несколько минут, омари Исао, — идеально ровным, но совершенно безжизненным голосом произнесла она, медленно развернулась и вышла обратно на балкон, где судорожно вцепилась пальцами в каменные перила, отчаянно борясь со слезами. Она никогда не думала, что всего пара слов может причинить такую боль. Всего несколькими словами Исао показал ей пропасть между ними.

— Нубит Анита, время, — Воздушный Властелин вышел следом за ней и встал рядом.

Он был так близко и в то же время был таким далеким и отстраненным. Она никогда не думала, что он так остро отреагирует на отказ, ведь он всегда был так рассудителен. Подобной реакции она больше опасалась со стороны Дамира, но аж никак не Исао. Судорожным вздохом она подавила предательский всхлип и закусила губу, пытаясь взять себя в руки.

Мужчина напряженно замер, расслышав сдавленный звук, перевел взгляд на ее побелевшие пальцы, отчаянно вцепившиеся в камень балюстрады, и мысль, что ее безмятежность всего лишь маска, которая скрывает ее настоящие чувства, встревожила его. Он осторожно отцепил ее ледяную руку от перил и заставил девушку повернуться к нему лицом.

— Нубит Анита, — холодно произнес он, всматриваясь в ее невероятно бледное лицо и понимая, что ее идеальный вид всего лишь заслуга косметики.

Она смотрела в его глаза совершенно безучастно, и вдруг ее взгляд на миг наполнился отчаянной болью, а в глазах заблестели слезы. Одна слеза медленно выкатилась из уголка ее глаза и покатилась по щеке, оставляя за собой влажный след.

— Прости меня, — голос девушки дрожал от сдерживаемых эмоций. — Прости за все. Прости, что оказалась слишком слабой и неуверенной и не смогла вовремя разобраться в себе. Прости, что сделала и продолжаю делать тебе больно. Прости, что не могу говорить тебе «вы» и «омари»… пока не могу… но я обещаю исправиться, — судорожный вздох и за первой слезинкой устремляется еще одна. — Прости, что тебе приходится нянчиться со мной. Прости, что не в моих силах освободить тебя сейчас от ненавистной для тебя обязанности быть моим телохранителем, — она замолчала на миг, собираясь с силами и продолжила: — Я понимаю, что не в праве просить, и все же прошу прости… — она закрыла глаза и слезы сразу потекли из-под век. — Простите меня, омари Исао, — чуть хрипло выдохнула она.

Мужчина был просто ошарашен, видя ее боль, ее слезы, слыша ее искренние слова сожаления. Он понимал, что сделал неправильные выводы. Сейчас ее действия предстали совсем в другом свете: ее отказ явно был вызван нежеланием похоронить его дружбу с Рэмом. Она просто не могла знать, что после всего, что они пережили вместе, после того, чем жертвовали друг ради друга, их дружба пережила бы ее выбор. А еще он осознал, что ее холодное «уходи» было маской, той маской холодной невозмутимости и безмятежности, за которой она прятала свою боль.

— Анита, — он буквально прошептал ее имя и осторожно стер пальцами дорожки слез с ее лица, — не надо больше омари, прошу, называй меня по имени.

Широко распахнутые глаза, полные слез и надежды, ударили его прямо в сердце. Пусть она играла с ним, но разве он никогда не играл? Пусть отказала, но ведь она имела полное право сказать ему «нет». А то, что ему больно… так ведь и ей больно.

— Не плачь, шерити, — попросил он, когда слезы вновь медленно потекли по ее щекам.

— Я не плачу, — она попыталась улыбнуться непослушными губами, но только закусила их, пытаясь остановить слезы.

— Ох, шерити, — вздохнул он и, приподняв ее лицо за подбородок, принялся осторожно промакивать следы слез тончайшим белоснежным платком. — Ну вот, почти незаметно, — легкая улыбка коснулась его губ. — Но я бы все же посоветовал поправить макияж, — он продемонстрировал черные и бежевые пятна на платке.

— Ой… — она отобрала у него платок и бросилась к зеркалу, один взгляд и она простонала: — Я просто ужасно выгляжу.

— Ты не права, шерити, — мужчина бесшумно подошел к ней и остановился рядом. — Сегодня ты очень красива, — он протянул руку и едва коснулся ее волос, а потом резко отстранился. — Я подожду тебя в гостиной, — чуть напряженно произнес он и вышел.

Анита проводила его взглядом и расплакалась, но очень быстро взяла себя в руки, осторожно смыла макияж, умылась холодной водой и начала все сначала. Да, он не простил ее, но по крайней мере больше не ведет себя так холодно и отстраненно, она больше не чувствует его ярости, возможно, они еще смогут наладить отношения, возможно со временем он простит, и она смогут стать друзьями. Девушка взглянула в зеркало и улыбнулась своему отражению: чуть более яркий макияж освежил ее и придал уверенности. Пусть внутри она была полна боли, но сегодня никто этого не увидит. Сегодня у ее друзей помолвка, и она не испортит ее им своим несчастным видом.

— Шерити, — Исао появился на пороге ее спальни, — если ты не поторопишься, то безнадежно опоздаешь.

— Я уже готова, — девушка встала и повернулась к нему.

— Ты затмишь всех, — непроизвольно вырвалось у мужчины.

— Нет, — она покачала головой и подошла к нему, — это Джун всех затмит — она красавица, да от счастья светиться будет. Я так рада за нее, — искренняя улыбка появилась на ее губах.

— Ты удивительная, — едва слышно прошептал Воздушный Властелин и предложил ей руку. — Чего ты боишься? — прямо спросил он, видя ее колебания.

— Я не хочу навязываться…

— Анита, — он удивленно моргнул, а потом, едва сдерживая смех, сам взял ее за руку, а другой осторожно обнял за талию. — Перестань придумывать глупости, шерити. Если бы я не хотел сопровождать тебя, здесь был бы кто-то другой, — он склонился ближе и заглянул в ее глаза. — Дамир, Ян, Дамиан, Нифонт, Рэм, — перечислял он, пытаясь понять, кто затронул ее сердце.

— Я с удовольствием пойду с тобой, если ты не против, — тихо произнесла она, отводя взгляд.

— Не забудь, что тогда первый и последний танец мой, — шепнул он ей на ухо.

— Это правило? — удивленно хлопнула она ресницами.

— Да. Ты не хочешь танцевать со мной? — напряженный вопрос.

— С чего ты взял? — не менее ошарашенный ответ.

Воздушный Властелин негромко рассмеялся, похоже она снова вляпалась в очередную традицию по собственному незнанию.

— Ты кому-то уже пообещала первый танец на этом балу?

— На этом нет…

— На Акелдаме? — его рука чуть сильнее сжалась на ее талии.

— Да.

— Рэму? — любопытство в его глазах завораживало.

— Нет, Шигео, — ответила она.

— Все с ним ясно, — рассмеялся мужчина, а его глаза лукаво поблескивали.

— Ты это о чем?

— Ты согласилась стать его парой на балу. Хотя это и очень умно с его стороны — так он сможет защитить тебя, — и, сказав эту провокационную фразу, Воздушный Властелин вывел девушку из спальни.

— Исао, зачем ему меня защищать?

— Со временем все поймешь, шерити, — лукавая улыбка, и он настойчиво потянул ее к выходу, где их уже ждал разодетый в кружева Тенри.

Девушка едва сдержала смех при его виде, а мужчина только чуть сжал ее руку, привлекая к себе внимание.

«Так тебе не нравится его одежда?» — спросил он, едва их глаза встретились.

«Мужчина в кружевах редко выглядит нормально», — был ее ответ.

«Значит, тебе больше по душе мой костюм?» — его глаза смотрели внимательно и непроницаемо.

«Напрашиваешься на комплимент? — она умудрилась передать легкий привкус игривости своему вопросу, а потом уже абсолютно серьезно ответила ему: — От твоего вида дыхание перехватывает».

«Лучше бы ты этого не говорила», — его взгляд опалил ее жаром.

«Могу забрать свои слова обратно».

«Поздно, шерити», — соблазнительная улыбка и манящий взгляд синих глаз.

— Анита, я могу войти? — неожиданно спросила стена голосом Нифонта.

— Входи, — удивленно ответила девушка.

Стена раскрылась и в комнату шагнул Император, одетый, на удивление, очень строго — в практически такой же, как и у Исао костюм и рубашку без намека на кружева. Воздушный Властелин насторожился — такой Нифонт производил совершенно иное впечатление. Это был сильный, уверенный в себе воин, а не изнеженный придворный, коим он всегда казался.

— Нам пора, — он протянул девушке руку. — Нужно поторопиться, а то мы можем опоздать. Хотя без нас все равно не начнут.

— Спасибо, что зашел, — Анита сильнее вцепилась в руку Исао, начиная понимать о каких танцах ее мог просить Нифонт, — не хотелось бы опоздать на церемонию.

— Моя очаровательная спутница не может опоздать, — он улыбнулся и шагнул к ней. — Ты моя спутница сегодня, конеко, — он понизил голос до чувственного шепота.

— Что?

— Ты обещала мне любые три танца, а это согласие стать моей спутницей, Анита, — мягко пояснил он.

— Нит, я обещала только три танца, — она твердо встретила его взгляд и не моргнув глазом солгала: — Я еще раньше обещала пойти на этот бал с Исао.

— Вот как… — холодно протянул Император. — Телохранитель не может претендовать на статус твоего сопровождающего, даже если он и Властелин.

Девушка замерла, ей совершенно не хотелось быть спутницей Нифонта на этом балу, он выглядел сейчас так, как будто собирался снова попытаться соблазнить ее, причем действовать намерен был решительно.

— Анита, — Император понял, что ее тревожит и поспешил успокоить, — обещаю все будет только так, как ты того пожелаешь.

Она прикрыла глаза разжала пальцы руки, которыми отчаянно цеплялась за Исао, и уже хотела шагнуть к Нифонту, понимая, что у нее просто нет выбора, но тут руки мужчины обвились вокруг ее талии и притянули к себе.

— Анита обещала сопровождать не телохранителя, а жениха, — твердо произнес он, прижимая ее еще ближе к себе.

— Раз так, — Император тяжело вздохнул и усмехнулся — она была слишком напряженной, чтобы принять слова Воздушного Властелина за правду, но мужчина решил не настаивать, раз она четко дала ему понять, что не хочет его ухаживаний, ни в каком виде не хочет, — следуйте за мной. Не стоит опаздывать на церемонию, — взгляд, который он бросил на советника Темного сказал тому, что его ложь была раскрыта.

Исао криво усмехнулся и кивнул Нифонту, принимая временное перемирие, но ни слова не сказал Аните: с одной стороны он не хотел волновать ее, а с другой — это развязывало ему руки, позволяя вести себя намного свободнее, и она не станет протестовать.

Церемония помолвки была короткой, но весьма запоминающейся своей простотой: Витольд и Джун поклялись в любви друг к другу и обязались хранить верность, а в случае если один из них нарушит клятву до свадьбы — отпустить с миром и не мстить. Одинаковая формулировка явно показывала, что будущий союз будет партнерским со всеми вытекающими, что необычайно взволновало придворную аристократию. Но еще сильнее их насторожил Нифонт, появившийся с совершенно несвойственном для него виде. И этот новый Император пугал, косвенно подтверждая слухи, что уже заполонили Двор — Нифонт приступил к чистке среди приближенных и советников, причем приступил жестко и однозначно — неугодные теряли голову в прямом смысле этого слова.

Анита же совершенно не замечала настороженных взглядов и осторожного шепотка, передающего слухи, она была очарована красотой момента и светящимися от счастья друзьями. Она смотрела на них и понимала, что они просто созданы друг для друга, она ни на миг не сомневалась, что Витольд и Джун действительно любят и с честью пройдут через любые испытания, которые приготовила для них судьба.

И хоть подарки на Тахире на помолвку дарить было не принято, девушка вручила друзьям коробочку с медальоном — сердце, разделенное пополам, что изготовила для них еще в замке Витольда при помощи копировального устройства, хоть и намучилась тогда прилично, пытаясь разобраться с его программным управлением, но восхищеный взгляд Витольда и откровенно восторженный Джун сказали ей, что ее труды не пропали даром.

— Поздравляю, — она по очереди обняла их.

— Спасибо, Анита, — Джун заражала разостью всех, кто был рядом — и у девушки на сердце стало немного легче.

— Спасибо, мив-шер, — Витольд сжал ее в объятьях и шепнул: — Скажи, что слух о тебе и советнике Темного ложь.

— Что? — удивленно моргнула Анита.

— Помолвка, мив-шер. Ваша помолвка — это ведь ложь? — он выпустил ее и напряженно заглянул в глаза. В ее взгляде на миг промелькнула боль, и она кивнула, а потом ослепительно улыбнулась и отошла от друзей, давая возможность им дальше принимать поздравления. Лесной Властелин насторожился, но заметив как осторожно обнял ее за талию Исао, немного успокоился, однако решил обязательно выяснить что с ней случилось, пока он был поглощен Джун настолько, что даже не нашел и нескольких минут встретиться и поговорить с Анитой.

Девушку обрадовал фуршетный вариант накрытых столов — долгого сидения и вежливых фальшивых улыбок она бы точно не выдержала. Воздушный Властелин почувствовал ее состояние и увел в дальний конец зала к небольшому столику, подал бокал шампанского и настойчиво привлек в свои объятья.

— Так никто не рискнет подойти, шерити, — шепнул он ей на ухо, и тогда она немного расслабилась и принялась потягивать ледяное шампанское.

— Помнишь, что мы танцуем первый танец? — через некоторое время спросил он.

— Конечно, — она отставила в сторону пустой бокал и потянулась за следующим, но он перехватил ее руку и поднес к губам. — Не стоит больше пить, Анита.

Легкое прикосновение его губ к кончикам ее пальцев ошеломило девушку, она почувствовала жар и потрясенно замерла — неужели…

— Сладкий яд… — буквально простонала она.

— Прости, слишком поздно заметил, — он выглядел встревоженным. — Анита, я правда не знал, иначе не стал бы предлагать тебе шампанское.

— Исао, ты тут совершенно ни при чем, — она грустно улыбнулась ему. — Видимо это еще одна попытка Нифонта.

— Мне жаль, шерити, — тихо выдохнул он и повернулся в сторону приближающегося Императора.

— Анита, не пей ничего, — были первые слова Нифонта, едва он подошел к ним, а потом он увидел ее глаза с неестественно расширенными зрачками и выругался. — Я убью того, кто это устроил, — его глаза зажглись изумрудным светом.

— Так это не ты? — скептично поднял бровь Воздушный Властелин.

— Свое слово я держу, конеко, — обращаясь к девушке произнес Император. — Я обещал никогда не давать тебе наркотик и никогда бы так с тобой не поступил.

— Нит, проблема не только во мне, — Анита обвела взглядом зал, в котором люди пили шампансое и все громче смеялись, бросая при этом друг на друга откровенные взгляды.

— Боги, — выдохнул Исао, прикидывая масштабы того, что могло начаться с минуты на минуту.

— Что б их всех фоморы взяли! — рыкнул Нифонт и вдруг хитро прищурился — у него появилась идея. — Похоже, бал начнем прямо сейчас, а здесь тем временем заменят напитки. Заодно можно будет вычислить и отравителя — он точно появится, чтобы довести до конца задуманное.

— Помощь нужна? — спросила девушка.

— Тебе самой надо танцевать, конеко, танцевать до упаду, но только с теми, кому полностью доверяешь. А тут я и сам разберусь, — он подмигнул ей и быстро вышел в центр зала, откуда безапелляционно приказал всем пройти в большой танцевальный зал для открытия бала.

— А он не так уж и плох, — задумчиво произнес Воздушный Властелин и увлек Аниту в смежный зал, где уже раздавались первые звуки музыки, которую девушка с удивлением узнала.

— Это что вальс? — удивленно посмотрела она на спутника.

— Да, шерити, — он заговорщицки ей улыбнулся. — И, похоже, ты умеешь его танцевать.

— Немного, — она почему-то смутилась, когда он прижал ее к себе и закружил под чарующие звуки музыки.

— Всем бы так немного танцевать, — восхищение зажглось в его глазах — она танцевала превосходно, о таком он даже и мечтать не смел.

— Это потому, что ты идеальный партнер, — она улыбнулась ему — танцевать с ним было восхитительно. — Только не говори мне, что я не могу весь бал танцевать с тобой.

— Увы, это действительно невозможно, шерити, — чуть хрипловато произнес он: мужчина понимал, что сейчас в ней говорит сладкий яд, но как же приятны ему были ее слова. — Тебе придется потанцевать с Нифонтом, он настоит на этом. А еще, думаю, тебя пригласят Витольд, Дамиан, Ян и Дамир, — последнее имя он буквально выплюнул. — Остальных можешь сразу посылать подальше.

— Тогда все не так страшно, — Анита облегченно рассмеялась, и мужчина чуть не споткнулся — она была слишком рассеяна, а значит концентрация наркотика в шампанском была очень высока…

Танец подходил к концу, а девушке становилось все хуже, она уже буквально горела, и жаркий воздух зала только усугублял ее состояние. Воздушный Властелин был не на шутку встревожен, он не знал, что ему предпринять, ведь следующим с ней должен был танцевать Нифонт, и эту традицию было не отменить.

— Шерити, — он сжал ее руку чуть сильнее, привлекая внимание, — продержись еще один танец и мы выйдем подышать свежим воздухом.

— Обещаешь? — она подняла на него затуманенные глаза.

— Обещаю, — он едва коснулся поцелуем ее руки и передал девушку уже ожидающему Императору.

«Только без фокусов, — с вежливой улыбкой жестко передал Исао. — Или я наплюю на политику и все последствия и брошу вызов».

«Успокойся, — ответил Нифонт, предлагая руку Аните, — она научила меня слову „нет“, — его глаза сверкнули изумрудным огнем, и он жестко закончил. — Однако нам стоит поговорить. И возможно вызов уже брошу я».

Император увел девушку в центр зала, где закружил ее под звуки очередного вальса, оставив Воздушного Властелина в полном недоумении.

Мужчина смотрел на танцующую пару и не мог понять, что случилось с изнеженным и избалованным Нифонтом — сейчас он видел перед собой уверенного в себе, несгибаемого воина. Неужели он все это время так умело маскировался? Или это заслуга Аниты? Ведь она меняла всех, кто с ней сталкивался, причем делала это неосознанно: просто рядом с ней хотелось стать лучше. Хоть она и так принимала окружающих такими, какие они есть, хотелось видеть искреннее восхищение в ее глазах. Он вспомнил, как к ней относились слуги во дворце Лесного Властелина и чуть улыбнулся — они любили ее за ее улыбчивость, спокойную обходительность, за то, что она всегда хорошо по-доброму к ним относилась, никогда ничего не требовала и всегда вежливо благодарила даже за самую малость. Да и местные слуги тоже старались угодить ей. Чего только стоит полное отсутствие слухов о том, что происходит в ее покоях — придворные даже толком не знают кто там живет. Для дворца это вообще за гранью фантастики. Воздушный Властелин вздохнул, возвращаясь мыслями к тому, о чем мог хотеть поговорить с ним Нифонт, и почему его глаза сменили цвет. Он наблюдал за тем, как Император уверенно и властно ведет в танце Аниту, и ему хотелось подойти и вырвать ее из его рук, но позволить себе такое он не мог — ему оставалось лишь смотреть и беситься, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица. А еще мужчина отклонил с десяток приглашений на танец от красавиц-женщин и даже совсем юных девушек, едва попавших ко Двору, некоторые из которых очень недвусмысленно звали его в свою постель, чем вообще ставили в тупик, особенно после того, как он понял, что ни одна из них не находится под действием наркотика.

Отбиваясь от настырных приглашений, Исао едва не пропустил окончание музыки и едва успел заметить, как Император, поддерживая Аниту за талию, увлекает ее на затемненную террасу. Не думая больше о правилах приличия, мужчина сорвался с места и нагнал Нифонта, когда тот опускал девушку на каменную скамью у фонтана.

— Нифонт… — начал Воздушный Властелин, но тот от него только небрежно отмахнулся, достал платок, намочил его в фонтане и опустился на колено рядом с Анитой.

— Сейчас станет легче, конеко, — мягко произнес он, протирая прохладной влажной тканью ее руки, потом снова намочил платок, аккуратно сложил, вложил ей в руку и попросил: — Приложи его к затылку и попытайся расслабиться, я буду рядом.

— Спасибо, Нит, — тихо сказала девушка и, так и не открывая глаз, последовала его совету.

— Чего тебе, Исао? — Император поднялся и повернулся к напряженно замершему мужчине.

— Зачем ты увел ее из зала? — спросил тот вполголоса.

— Подальше от тебя, — был неожиданный ответ, и выпышка ярости окрасила глаза Нифонта в изумрудный цвет. — Это ты дал ей сладкий яд.

— Что? Да ты с ума сошел! Я никогда бы так не поступил с Анитой!

— Когда как ты объяснишь, что яд только в шампанском и только на том столике? — жестко и холодно поинтересовался Император.

— Анита, я не делал этого, — едва слышно выдохнул мужчина и шагнул к девушке, но был остановлен рукой Нифонта.

— Еще шаг, и тебе придется защищаться, — изумрудный блеск глаз Императора выдавал всю полноту его ярости.

— Нит, перестань, — Анита открыла глаза, легко поднялась на ноги и подошла к мужчинам, ее горячая ладонь легла на предплечье руки Императора, — Исао не подливал мне яд.

— Ты так уверена в нем, конеко? — Нифонт заглянул в лицо девушки и чуть не утонул в ее бездонных глазах.

— Абсолютно уверена, — она покачнулась и оказалась в объятьях Воздушного Властелина, среагировавшего намного быстрее Императора.

— Осторожно, шерити, — он мягко поддерживал ее за талию и улыбался — она верила ему, верила безоговорочно.

— Совсем отвыкла от каблуков, — пожаловалась девушка и мелодично рассмеялась.

— Предположим, что ты не добавлял яд, — Нифонт чуть приподнял бровь, выражая свое отношение к этому утверждению, — я точно не добавлял, — на это уже скептично хмыкнул Исао, а Император понимающе усмехнулся — они не доверяли друг другу. — Вопрос в том, кто тогда это сделал?

— Исао, а кто тебе посоветовал тот столик? — вдруг спросила девушка.

— Тенри, — удивленно ответил тот.

— Идите в зал, такое долгое отсутсвие может вызвать некоторые слухи, — Нифонт как-то странно усмехнулся. — Впрочем, я совсем непротив их, — он поднес к губам руку девушки и медленно поцеловал ее ладонь, вызвав сдавленный стон.

— Ты что творишь?! — Исао легко подхватил Аниту на руки и переместил в делосягаемое для Императора место — к себе за спину.

— Идите танцевать, а я распоряжусь найти Тенри чтобы расспросить его о том, что он знает, — Нифонт коснулся рукой стены и исчез в очередном потайном ходе.

— Потанцуешь со мной, шерити? — нежно спросил мужчина, увлекая ее в зал.

— С удовольствием, омари Исао, — она чуть склонила голову.

— Анита… — хрипло выдохнул он и замер.

— Конечно, Исао, — рассмеялась девушка и потащила его в центр зала.

— Боги! — беспомощно выдохнул Воздушный Властелин с первыми аккордами музыки — к этому танцу он не был готов.

— Похоже на земное танго, — девушка легко поймала ритм и соблазнительно улыбнулась — это было именно тем, что ей сейчас было необходимо…

Она танцевала волшебно, ярко и так страстно, что сорвала с него вечную маску сдержанности, обнажила его сущность, что он так старательно прятал уже много лет, заставила отвечать так же яростно и страстно… Нежность и страсть, сила и гибкость, столкновение характеров… Они танцевали как жили, как дышали, выражая в танце все свои чувства, ругаясь и мирясь, расставаясь и знакомясь заново… Больше никто не танцевал, все затаив дыхание наблюдали за этой огненный парой, что полностью отдалась танцу, растворилась в нем… Но вот последние звуки музыки стихли, и Анита с Исао замерли, тяжело дыша и вглядываясь в глаза друг друга. Его рука взлетела вверх и легла на ее затылок, а губы коснулись губ в коротком нежном поцелуе.

— Ничего не говори, — чуть хрипловато шепнул он. — Все и так ясно. Анита, я…

Остальные его слова потонули в буре оваций, что зазвучали со всех сторон. Девушка вздрогнула и на миг сильнее прижалась к мужчине, но уже в следующий момент стояла рядом с совершенно невозмутимым видом и гордо поднятой головой.

— Потанцуешь со мной еще? — услышала она с первыми звуками чего-то незнакомого.

— Да, но я не умею это танцевать, — она смущенно улыбнулась.

— Я научу, — его рука положила ее ладонь ему на плечо, а затем скользнула на талию, прижимая ее очень близко, вторая же рука осторожно провела по ее обнаженному плечу вниз и завладела другой ладонью. — Смотри мне в глаза и следуй за мной, шерити, чувствуй меня и повторяй — этот танец медленный, очень медленный.

Завороженная блеском его синих глаз и нежностью голоса, девушка стала податливой в его руках, и они легко заскользили по паркету бального зала в одном из самых чувственных танцев Тахиры…

В тот вечер Анита еще танцевала с Витольдом, который допытывался о том, что с ней происходит, а она весь танец отшучивалась, с Яном, смешившим ее так, что она хохотала как сумасшедшая, и они чуть не растянулись на полу, с Дамианом, флиртовавшим напропалую и сорвавшим с ее губ поцелуй, и с Дамиром, ставшим серьезным и невыразимо нежным. После она снова танцевала с Исао, глаза которого были полны любви, но он ничего не просил, и ни о чем не спрашивал.

Но вот в бальный зал вернулся Император и пригласил ее опять на вальс. Он улыбался, но за его улыбкой скрывалось что-то совершенно иное, что-то темное.

— Что случилось, Нит? — спросила она, не в силах больше выносить напряженного молчания — хоть он и танцевал идеально, но так отстраненно и холодно, что ей было неприятно находиться сейчас в его объятьях.

— Анита, это Тенри добавил наркотик тебе в шампанское, — напряженно произнес Нифонт.

— Но почему? — ахнула девушка — от мальчишки она не ожидала ничего подобного, ей даже трудно было поверить, что он сделал это.

— Тебе нужно это услышать самой, — мужчина тяжело вздохнул. — Тенри сейчас в темнице. Спустишься со мной туда? Он обещал все рассказать именно тебе. Все, даже то, что так и не сказал мне.

— Что ты с ним сделал? — она испугалась за парнишку: однажды увидев, как здесь принято добывать информацию, Анита с ужасом думала, что с ним могли сделать.

— Я еще очень мягко с ним обошелся, — от его жесткого и холодного тона, она поежилась.

— С нами пойдет Исао…

— Ты мне не доверяешь? — его пронзительный взгляд ей не понравился, очень не понравился.

— А еще Дамиан и Янар, — она проигнорировала его вопрос и с вызовом посмотрела в глаза Императора — его изумрудные глаза.

— Чего Дамира не позовешь? — ядовито осведомился он.

— Дамир сейчас беседует с Витольдом, а я не хочу портить другу праздник, — лед в ее голосе зацепил уже его.

Его взгляд потяжелел, а руки сжались так сильно, что явно оставили синяки.

— Мне больно, — надменно поднятая бровь и еще более ледяной тон девушки напомнили Императору кто перед ним: вместо того чтобы застонать она взглядом заставила его почувствовать себя гадом.

— Анита, прости, — он мгновенно ослабил хватку. — Ты в праве брать с собой кого хочешь. Я только что наглядно продемонстировал, что не достоин доверия, — мужчина горько усмехнулся.

— С нами пойдет Исао, — она задумчиво смотрела в золотые глаза Нифонта, пытаясь понять, что на него нашло. — Он в любом случае последует за нами. Ты забыл, что он мой телохранитель? — и рассмеялась от растеряного вида мужчины. — Похоже, таки забыл.

Танец закончился довольно быстро и они, захватив с собой Исао, и снова предоставив пищу сплетникам тихонько покинули бальный зал. Спуск в темницу не занял много времени — Император опять провел их через короткие потайные переходы, и открыл дверь прямо в стене камеры, где подвешенный за руки висел Тенри.

Он висел на руках, едва касаясь пальцами ног пола, кровь медленно стекала по исполосованной худощавой спине, а длинные темные волосы упали на лицо, полностью закрывая глаза. Свист плети раздался в напяженной тишине, паренек вздрогнул, еще одна кровоточащая рана пересекла его спину, но он не проронил ни звука… Анита в ужасе замерла… Действительность оживила подсмотренные воспоминания Рэма: боль, отчаяние, насилие… свист плети и удар, еще один и еще… еще… кровь стекающая по идеальному телу на пол… довольный смех…

— Нет! — закричала девушка и размытой тенью бросилась к тому, кого на один страшный миг приняла за Рэма, впечалала в стену избивающего мальчишку мужчину, по которой тот стек и замер изломанной куклой. Она повернулась и осторожно отвела с лица парнишки спутанные пряди волос, сдавленный стон сорвался с ее губ: он был невероятно сильно избит — лишь нетронутые глаза горели на покрытом кровью лице.

— Потерпи, — прошептала она, едва сдерживая слезы, — я сейчас помогу…

«Не надо, — было видно, что говорить ментально ему намного легче. — Я заслужил… Простите меня Нубит Анита…»

— Не говори ерунды…

«Простите, я не смог сказать ему „нет“, мне просто не хватило сил на это. Он дал мне наркотик и приказал часть развести в напитках гостей, но только в очень небольшом количестве, чтобы он вывелся очень быстро, а остальное подлить вам. Я упирался как мог, но он получил надо мной контроль. Простите, — из его глаз выкатились слезы, он моргнул и продолжил: — я даже не смог предупредить вас. Еще утром я думал, что вы не будуте иметь ничего против Исао, но потом я услышал, что вы разорвали помолвку. Я так хотел предупредить вас, но не мог говорить об этом, как не могу и сейчас…»

— Тенри, кто тебе приказал это сделать? — мягко и очень осторожно спросила девушка.

«Это был Каттеджирн», — парнишка охнул, когда Исао освободил его от цепей, и чуть не упал, но мужчина его подхватил.

— Держись парень, — Воздушный Властелин бросил полный ярости взгляд на Нифонта — он вспомнил, как нашел в таком же беспомощном виде когда-то Рэма, но Рэм тогда прошел через такой ад, который и врагу не пожелаешь. С мальчишкой же они успели вовремя — палач только начал свое черное дело.

— Можешь показать мне картинку того, как выглядел тот мужчина? — Анита заглянула в глаза Тенри, кивнула и прошеплала. — Спасибо, малыш.

Она фурией развернулась к замершему Нифонту, что аж никак не ожидал от нее такой реакции — он не ожидал, что она бросится спасать того, кто отравил ее и едва не стал причиной межпланетного скандала.

— Со своего пса спросишь сам, — буквально прорычала она и зашвырнула в мозг мужчины изображения, переданные ей парнишкой.

— Боги! — Император покачнулся и невероятно побледнел. — Это же Каттеджирн…

Нифонт крикнул стражников и приказал им найти его советника и передать приказ немедленно прибыть к нему. Девушка же больше не обращала внимания на то, что говорил или делал Император — она повернулась к мальчишке, чтобы оценить его повреждения и понять как ему помочь.

— Лучше всего регенератор, — озвучил ее мысли Воздушный Властелин.

— Не надо, — голос парнишки был тих, но тверд, — пару дней отлежусь и буду в порядке.

Анита поняла, что он хочет быть сильным, и по его глазам увидела, что он сможет. Но она не хотела, как же она не хотела, чтобы произошедшее непоправимо изменило его — да, он смог бы вытерпеть все, но это что-то надломило бы в нем, изменило бы его безвозвратно, как в свое время изменило Рэма.

— Тебе завтра в Академию, так что пойдешь в регенератор, — делано строгим тоном произнесла она.

— Не видать мне теперь Академии, — его голос был полон отчаяния и разбившихся надежд. — Теперь для меня это невозможно.

— Тенри, ты обязательно попадешь в Академию, — твердо произнесла Анита и ласково отвела с его лица волосы. — Никто не посмеет отказать младшему брату Нубит, — он пораженно застыл, а она ободряюще улыбнулась.

— Никто не узнает, что тут произошло, — Нифонт подошел к стене и открыл потайную дверь. — Я не собирался лишать тебя своего покровительства или калечить, всего лишь преподать небольшой урок, — Император усмехнулся и посмотрел на девушку. — Урок такого плана, как преподали мне, — он вздохнул — леденящая невозмутимость в глазах Аниты, невероятно задела его — она так ничего и не поняла… мужчина покачал головой и глухо произнес: — Регенератор в соседнем помещении, следуйте за мной.

— Не пойду, — выдохнул мальчишка.

— Не будь ребенком, — фыркнул Исао и потащил того в потайной ход.

Действительно пройти нужно было всего ничего — уже спустя минуту Воздушный Властелин укладывал в регенератор упирающегося мальчишку.

Нифонт подошел и решительно склонился над замершим парнишкой и едва слышно произнес:

— Ты ведь хочешь с ней потанцевать, знаю, что хочешь. Так что успокоился и дал нам включить программу — и через час потанцуешь. Я ее уговорю.

Император выпрямился, а притихший Тенри послушно улегся в капсулу регенератора, что мгновенно закрылась для проведения диагностики.

— Чем ты ему пригрозил? — напряженно спросила девушка.

— Ну почему ты сразу так плохо обо мне думаешь, конеко, — золотистые глаза потухли под ее ледяным взглядом. — Думай, что хочешь, — он отвернулся и отошел в сторону.

— Анита, — Воздушный Властелин посмотрел на экран регенератора, а потом перевел задумчивый взгляд на Нифонта, — Тенри полностью восстановится менее чем за час.

— Ты это серьезно? — она недоверчиво посмотрела на мужчину.

— Абсолютно, — кивнул тот.

Девушка задумалась: получалось, что все повреждения у мальчишки были скорее поверхностными и выглядели намного хуже, чем было на самом деле. Но она не понимала зачем это было нужно Императору, совершенно не понимала.

— Зачем? — тихо спросила она.

— Я ведь уже говорил, — его уголки его губ дрогнули в намеке на грустную улыбку. — Я не хотел калечить его, только показать, что все поступки имеют последствия, как показала мне ты. А еще доходчиво объяснить, что нельзя подливать девушке сладкий яд, что это подло и недостойно мужчины. Не хочу, чтобы он повторил мою ошибку, — полный сожаления взгляд, тихий вздох. — Конеко, его ни разу не ударили в полную силу.

— Но столько крови…

— Если бы его били в полную силу, он бы кричал, Анита, — Нифонт прямо встретил ее обвиняющий взгляд.

— Но…

— Поверь мне, шерити, — едва слышно выдохнул Исао, ставший смертельно бледным от вновь нахлынувших воспоминаний из далекого прошлого, — он бы кричал… как бы силен ни был, а кричал бы… — мужчина резко отвернулся и оперся руками о регенератор.

Девушка замолчала и тоже побледнела — она поняла, о чем сейчас говорил Исао, вернее о ком, и ее сердце сжалось от боли.

— Ты все еще хочешь узнать, что я сказал Тенри? — нарушил затянувшееся тяжелое молчание Император.

— Да, — она подняла на него глаза и удивленно моргнула — он был совсем рядом.

Мужчина загадочно улыбнулся, хоть его вгляд и оставался тревожным, склонился к ней и шепнул на ухо:

— Я пообещал, что ты потанцуешь с ним сегодня.

— Что?! — потрясенный выдох. — Да он же ребенок.

— Ты чего ему пообещал?! — рыкнул Воздушный Властелин, но Нифонт его просто проигнорировал.

— Этот ребенок намного лучше меня в этом, — с хитрой улыбкой и едва сдерживая смех, выдал он и украдкой взглянул на Исао, а потом выразительно посмотрел на Аниту. Та тоже покосилась на телохранителя и, не выдержав его возмущенного и напряженного вида, расхохоталась, цепляясь за Императора, чтобы не упасть — каблуки и правда были слишком высоки.

Воздушный Властелин мгновенно расслабился и даже чуть улыбнулся, при виде ее искреннего веселья, он поймал взгляд Нифонта и благодарно кивнул, а затем подошел ближе и притянул девушку в свои объятья.

— Просвети меня, шерити, — нежно произнес он, вглязываясь в ее искрящиеся весельем глаза, — что было обещано парню от твоего имени?

— Танец, Исао, всего лишь танец, — она легко и радостно улыбнулась ему.

— Хорошо, что ты назвала парня своим младшим братом, — усмехнулся мужчина. — А то снова бы вляпалась в очередную традицию.

— Ох… Ну а в этот раз что? — вырвалось у нее.

— Танец с несовершеннолетним — это просто заявление прав на игрушку, Анита, — Воздушный Властелин сильнее сжал ее в объятьях, напряженно наблюдая, как до нее доходит суть сказанного, но на удивление она не вспылила.

— Если бы это помогло его защитить от других — я бы давно это сделала, — спокойно заявила девушка.

— Проблема в том, что игрушка не имеет права учиться в Академии. Сделав это, ты бы поставила крест на его будущем, — осторожно пояснил Нифонт.

— Да с этими вашими идиотскими традициями сам черт ногу сломит! — вспыхнула она.

— Да ладно тебе, — наглые пальцы Исао пробежались под волосами по обнаженной коже ее спины, а взгляд опалил жаром, но всего на миг. — Их всего-то пару десятков… — он склонился и на ухо прошептал завершающее, — тысяч.

— И как вы все это помните? — девушка просто впала в ступор и совершенно не замечала дразнящих прикосновений мужчины, пользующегося тем, что ее роскошные волосы не давали увидеть посторонним, что он себе позволяет.

— А все и невозможно запомнить, — «обрадовал» ее Император и выразительно так посмотрел на Воздушного Властелина, показывая, что раскусил его игру, тот картинно поднял бровь и, как ни в чем не бывало, вернул руку Аните на талию.

— И как вы живете? — она переводила взгляд с одного мужчины на другого, что синхронно пожали плечами.

— Периодически вляпываемся, шерити, — смех Исао она скорее почувствовала, чем услышала.

— Дурдом, — вздохнула она и тоже рассмеялась.

Смех разрядил атмосферу и принес облегчение. Анита уже так сильно не злилась на Нифонта. Она вспомнила слова Дамиана про «жестокий мир», которые он сказал ей, когда она разочаровалась в Витольде и Дамире. Да этот мир был жесток, но он так же был и прекрасен: жестокий мир сильных людей.

— Мне нужно вернуть вас на бал, а самому разобраться с Каттеджирном, — Император помрачнел — предательство того, кому он доверял полностью и безоговорочно, причиняло нестерпимую боль.

— Что ты собираешься с ним делать? — насторожилась Анита.

— Допросить…

— Он собирается выбить из него все, что тот знает, шерити, — оборвал Нифонта Исао. — Чаще всего допросы происходят так, если нет сильного менталиста.

— Каттерджин один из самых сильных менталистов Тахиры, — Император подошел к стене и активировал дверь.

— Это что Седого был приказ? — Воздушный Властелин не мог поверить, что такой воин мог так низко пасть. — Но зачем ему это?

— Я обязательно узнаю, — хрипло пообещал Нифонт и сделал знак следовать за ним.

— Нит, дай мне возможность поговорить с ним, — девушка нагнала мужчину и дотронулась до его руки, привлекая внимание. — Думаю, что смогу его разговорить.

— Я буду твоим должником, Анита, — Император остановился и посмотрел ей в глаза. — Он мне ближе, чем отец. Это мой учитель. Я знаю его с детства и… — он замолчал и сглотну.

— Я поняла, — она ободряюще сжала его руку и уже перед самым входом в камеру произнесла: — Только не вмешивайтесь.

— Как скажешь, конеко, — Нифонт готов был пообещать ей все, что угодно — она дала ему надежду обойтись без насилия, и он был невероятно благодарен ей за это.

— Вмешаюсь только если все полетит к фоморам, — Исао не нравилась ее идея, но она была все же лучше пыток, много лучше.

— Вот и договорились, — она глубоко вдохнула, настраиваясь и вошла в камеру следом за Императором…

Но как она ни настраивалась, реальность обрушилась на нее подобно удару. На том месте, где еще надавно висел Тенри, теперь был прикован цепями обнаженный по пояс мужчина, мускулистое тело которого было покрыто множеством татуировок и старых шрамов, а на боку красовался новый, едва подживший, что оставила ему она. Взгляд ярких фиолетовых глаз не выражал ничего, а лицо было абсолютно бесстрастно. Рядом с ним стоял палач, державший наготове плеть и с нетерпением ожидавший сигнала своего Императора, чтобы начать экзекуцию.

— Вон, — тихое слово, произнесенное мягким женским, но почему-то таким страшным голосом, подкрепленное прямым взглядом алых глаз заставило палача буквально испариться.

Исао усмехнулся на это, а Нифонт только удивленно поднял брови, но тоже не спешил вмешиваться несмотря на то, что глаза девушки по-прежнему оставались кроваво-красными. Раз Воздушный Властелин не тревожится — значит все пока в порядке. Чего было не отнять у Исао, так этого того, что он ставил благополучие Аниты выше собственного, он любил ее, и даже отрицающий любовь Император видел это, видел и завидывал ему.

Девушка подошла к мужчине, смотревшем на нее насмешливо и немного удивленно. Он заговорил, и насмешка же пропитывала его слова полностью:

— Решила отомстить? И сделать это собственными руками. Смотреть для тебя мало? Хочешь почувствовать…

Он не договорил и удивленно моргнул, когда она осталила цепи так, что смогла дотянуться до его рук, а затем освободила его. Исао напрягся, кляня ее на чем свет стоит — она невероятно рисковала.

— Поговорим? — спокойный вопрос, и приглашающий жест в сторону деревяного стола и стульев.

— Почему бы и нет, — усмехнулся мужчина, оценив ее отвагу — она спокойно повернулась к нему спиной и направилась к одному из стульев.

— Могу предложить только воду, — она мило улыбнулась и подвинула к нему кубок с водой.

— И в чем подвох? — прищурился он.

— Ни в чем, — она грациозно пожала плечами, сделала глоток воды из его кубка, после чего снова предложила.

— Благодарю, — несмотря на непроницаемый вид, мужчина невероятно нервничал, поэтому с благодарностью принялся пить.

— Пейте, на здоровье, — голос девушки был как мед. — Вода абсолютно чистая, в ней нет сладкого яда, не то, что в шампанском, которым угощают гостей сегодня наверху.

От неожиданности Седой поперхнулся и с ужасом уставился на Аниту, потом перевел ничего не понимающий взгляд на Нифонта.

— Какого фомора ты тут сидишь, когда там происходит фомор знает что? — вырвалось у него.

— А вот это уже интересно, — прищурившись, протянула девушка и аж подалась к сидящему мужчине…

— Что интересно, девочка?! Что этот балбес тащит меня сюда, когда надо попытаться предотвратить… — он резко вскочил на ноги и пораженно уставился на невозмутимую девушку, что ледяным тоном приказала:

— Сядьте, — и пусть ее голос был тих, но властность, звучавшая в нем заставила его хмыкнуть и снова присесть.

— И что дальше? — Седой привычным усилием воли подавил все чувства, вот только любопытство не хотело униматься — таких, как эта нубит, он еще никогда не видел.

— Я попрошу откровенно ответить на несколько моих вопросов, — она мило улыбнулась.

— Спрашивай, — если бы не алый цвет глаз, да залитое кровью платье, она легко могла бы усыпить даже его бдительность.

— Вот честно, мне сложно выговаривать ваше имя полностью, — ее мягкий, мелодичный голос убаюкивал. — Могу я называть вас короче?

— Теджи, — отрезал он.

— А может Тед? — кокетливые нотки удивили мужчину. — Тед сильное имя, такое как вы. А Теджи, — она чуть скривилась и дернула плечиком, привлекая к нему его взгляд.

— Можно и Тед, — Седой страрался оставаться невозмутимым, но этот вариант имени действительно понравился, а еще с каждой секундой все больше нравилась сидящая рядом хрупкая девушка — так как интриговала она, его еще никто и никогда не интриговал.

— Скажите, Тед, — доверительным тоном начала она, — вы любите все контролировать, любите порядок, стороге выполнение приказов и знаете как этого добиться, — мужчина согласно кивал в такт ее словам, а она улыбалась и мило смотрела прямо в его глаза, — и вы всегда в курсе всего, что происходит во дворце?

— Обычно да, но что-то мне подсказывает, что в этот раз я не в курсе происходящего, — он едва выдержал давление ее кроваво-красного взгляда.

— И вы не в курсе, что сегодня вытворил один мальчик? — ленивая интонация не сумела перекрыть напора ее глаз.

Он чувствовал, что встретил достойного противника, еще тогда, на пляже Седой был удивлен ее ментальными способностями, а теперь она была намного сильнее.

— Я не знаю, про что ты говоришь, Нубит, — мужчина глубоко вздохнул и продолжил: — Я понимаю, что ты мне не веришь, понимаю, что меня в чем-то обвиняют, но не понимаю в чем. Может внесем немного ясности? Как я могу защищаться, если не знаю кто и что про меня такого рассказал, что Мой Император приказал привести меня в пыточную. И когда ты перейдешь от простых вопросов к вопросам под пыткой?

— Откровенность за откровенность? — изящно приподняла бровь Анита и налила воды во второй кубок. — Я отвечу на эти три вопроса, и вы откровенно ответите мне на три.

— Договорились, Нубит, — он усмехнулся уголком губ.

— Начнем с третьего вопроса, — она сделала маленький глоток воды и пожала плечами. — Ненавижу пытки, просто не переношу их, так что никогда.

— Ты это серьезно? — Седой чувствовал ее искренность и был невероятно удивлен.

— Абсолютно, — она серьезно кивнула и задала свой вопрос: — Где вы были этой ночью?

— У себя в покоях, — он ожидал чего угодно, то только не такого вопроса.

— Один? — быстро уточнила она.

— Нет, девочка, так не пойдет, — рассмеялся он, — сначала твой ответ.

— Информацию дал Тенри, — спокойно ответила Анита и повторила свой вопрос: — Тед, вы были один всю эту ночь?

Мужчина сглотнул, отвел глаза и промолчал. Ночью он был с любовницей, но она не хотела афишировать их отношения.

— Ладно, — девушка мгновенно просекла ситуацию, — спрошу иначе. Она подтвердит ваши слова, если понадобится?

— Нет, — хрипло ответил он и твердо встретил ее задумчивый взгляд.

— Вот значит как, — Анита прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Ну что ж, а теперь я отвечу на оставшийся вопрос, и получу ответ на самый главный свой, — она распахнула пылающие алым и полные обжигающей тьмы глаза и бросила в него все те картины, что передал ей Тенри.

— Я не делал этого! — потрясенный крик Седого, и он на миг ослабил защиту, чем и воспользовалась девушка, мгновенно ворвавшись в его память…

Почувствовав секундную слабинку, Анита воспользовалась этим и буквально врубилась в личность Каттеджирна, считывая его воспоминания, оценивая эмоции, просеивая факты. С каждым мигом это становилось все труднее — он начал сопротивляться, но она не уступала… Боль пульсировала в висках, отдавалась во всем теле, но девушка упрямо перерывала его воспоминания за последнюю неделю. Отчаянный стон боли, вырвавшийся из груди мужчины заставил ее отступить, но она и так уже все знала. И от этих знаний ей становилось совсем не по себе…

Она вынырнула из личности Седого и несколько раз моргнула, привыкая к реальности. Мужчина с ужасом смотрел на нее, а из прокушенной губы у него медленно текла кровь.

— Кто ты, к фоморам, такая? — едва слышно прохрипел он, рассматривая следы кровавых слез у нее на лице.

Анита неопределенно пожала плечами, встала и повернулась к Нифонту и Исао, но тут пол покачнулся, и она оказалась в бережных объятьях Воздушного Властелина, не давшего ей упасть.

— Боги, шерити, что же ты с собой делаешь, — простонал он, вглядываясь в ее невероятно бледное лицо с алыми глазами и кровавыми потеками на щеках.

— Это все ерунда, — ее голос был тих, но звучал твердо, а в кольце рук Исао она чувствовала невероятное спокойствие и защищенность, на миг она прикрыла глаза, впитывая эти ощущения, а потом подняла уже обычный взгляд на Императора и произнесла: — У нас проблема, Нит, во дворце есть двойник Теда…

— Хочешь сказать, что веришь мне? — Седой удивленно вскинул голову, но встать и не попытался — ментальная атака девушки вымотала его невероятно сильно, а еще он осознал, что она отступила сама, отступила сразу же как только поняла, что причиняет ему боль. Это было удивительно — он собственными глазами видел, как легко она убивает, но, видимо, она бывала безжалостной только если опасность грозила ее близким или ей самой, а вот намерено причинить боль она явно не могла. Эта нубит была той еще загадкой, сотканной из таких противоречий, что он даже и не брался спрогнозировать ее дальнейшие действия — эта девушка могла сотворить все, что угодно.

— Верю, — она посмотрела на него и кивнула. — А еще теперь знаю, что и предыдущие два покушения не на вашей совести.

— Какие покушения? — Император смертельно побледнел.

— А мне доложили, что это ты напала на моих бойцов, чтобы отомстить за своего любовника, — нахмурился Каттеджирн, но в его голосе была насмешка.

Он пробовал вывести ее из равновесия, чтобы просмотреть воспоминания, но она только понимающе улыбнулась и не поддалась на провокацию, зато напрягся Воздушный Властелин и буквально прожег взглядом Седого.

— Не верю, что он не твой любовник, — продолжил попытки вывесли из себя нубит Теджи. — Никто перед ним не устоит.

Ее веселый смех стал для него полной неожиданностью, как и неизветсно как поникший в его голову ее голос, мурлыкнувший: «Даже ты?»

Мужчина вскочил на ноги, но замер под ее искрящимся весельем взглядом.

— Провокация за провокацию, — она крепче прижалась спиной к груди Исао, и его руки чуть сильнее сомкнулись на ее талии, явно удерживая от падения. — Простите, не удержалась. А если вам так интересно узнать, про какие покушения я говорю, то просто надо было спросить, а не пытаться влезть ко мне в голову.

— Я предпочел бы увидеть воспоминания, — осторожно заметил Седой.

— И я тоже, — едва слышно произнес Нифонт.

— Вот ведь любопытные, — девушка устало прикрыла глаза и глубоко вздохнула, собираясь с силами.

— Шерити, тебе сегодня больше нельзя использовать ментальные способности, — голос Воздушного Властелина был мягок, но настойчив. — К тому же ты не все знаешь, — он ей загадочно улыбнулся и едва слышно попросил: — Будь моим предохранителем, если что пойдет не так, — она кивнула, и он продолжил, уже обращаясь к мужчинам: — Я передам вам воспоминания.

Исао сначала сбросил воспоминания Нифонту, а потом поймал задумчивый взгляд фиолетовых глаз Каттеджирна.

— Только без фокусов, — предупредил Воздушный Властелин.

— После того, что сделала нубит, мне не до фокусов, парень, — хмыкнул Седой.

Исао кивнул и легко перебросил и ему свои воспоминания про покушения на Аниту.

— Я не отдавал подобных приказов, — мужчина пошатнулся и поспешил сесть, чувствуя все большую головную боль — сегодня его впервые со времен далекого детства так потрепали ментально.

— Анита, почему ты мне не сказала? — потрясенно спросил Император. — Настолько не доверяешь, что думала покушения моих рук дело?

— Что за глупости, Нит, — девушка неодобрительно покачала головой — и как он мог до такого додуматься. — Первое покушение я вообще едва помню, причем очень отрывочно. Все обошлось, а дел у тебя тогда было слишком много, вот я и не сказала, — она пожала плечами. — Да и не до того было — слишком много всего произошло, вот я и забыла. А второе, — она поморщилась, — знаешь, спать дико хотелось, а еще совершенно не было желания портить праздник Виту и Джун.

— Анита… — укоризненное.

— Закроем тему, — отмахнулась она. — У нас сейчас проблема иная — как вычислить двойника?

— Умеешь ты приоритеты расставлять, — довольно хмыкнул Каттеджирн.

— Спасибо, — чуть склонила голову девушка, принимая комплимент.

— Ладно, — стиснув зубы, Нифонт признал, что она права и сейчас не время разбираться в причинах того, почему она ничего ему не сказала, а нужно быо срочно ловить двойника, пока он не понял, что его игра раскрыта, — Анита и Исао возвращаются на бал, а мы с Теджи организуем поиски двойника.

— У меня предложение получше есть, — Анита лукаво сверкнула глазами. — Этот двойник подбирается ко мне, значит проще его будет поймать на меня.

— Нет! — в один голос возразили Император и Воздушный Властелин.

А вот Седой на миг задумался, а потом согласно кивнул:

— Да, это будет намного быстрее и эффективнее, а прикрытие тебе мы обеспечим, хоть ты в нем не особо и нуждаещься, — усмехнулся он. — Вот только бала осталось всего ничего — пара часов, не больше.

— Тогда пойдем ва-банк, — засветилась от предвкушения Анита. — Вы ведь танцуете? — прищурилась она.

— Вообще-то нет, — замер Седой.

— Не поверю.

— Ладно, твоя взяла, — тяжело вздохнул он — да, он умел танцевать, но слишком долго ему это было запрещено традициями как тому, кто не относится к аристократии, и лишь не так давно, став советником Императора он получил право пользоваться этой привилегией, но так ни разу и не танцевал, стараясь вообще на балах не показываться: косые взгляды придворных и шепоток в спину слишком досаждали. — Чего ты от меня хочешь?

— Просто немного подыграйте мне, — попросила она и повернулась к Исао: — Скажи, есть какая традиция, по которой девушка приглашает мужчину к себе так, чтобы это поняли окружающие, но ее можно было бы списать на незнание? То есть не словесное приглашение, а какое-то действие.

— Это очень рискованно, Анита, — Воздушный Властелин напряженно вглядывался в ее лицо и видел там лишь спокойную уверенность, но ее план ему совершенно не нравился, хотя он понимал, что это самый удачный вариант в сложившийся ситуации. — А если что пойдет не так?

— Все будет хорошо. Ты будешь рядом, а тебе я доверяю безоговорочно, — легкая улыбка касается ее губ, и он сдается.

— Тебе достаточно пригласить будет его на танец, шерити, на любой танец, отказав перед этим кому-то другому, — глухо ответил Исао.

— Вот как, — она на миг задумалась, а потом ахнула и ментально спросила у него:

«Значит, я пригласила тебя к себе? Причем неоднократно?»

«Анита, — его глаза смеялись, — ну и чего ты так испугалась? Ты ведь знаешь, что я не причиню тебе зла, шерити».

«Исао…»

«Да, пригласила, — ответил он. — Но ты ведь не знала этого, — от его чарующей и чуть поддарзнивающей улыбки ей стало жарко. — Анита, я больше не буду ловить тебя на незнании традиций. Да мне и незачем больше это делать».

«Исао, я…», — начала девушка, но ее перебил вопрос Каттеджирна.

— Ты собираешься пригласить меня на танец? — его потрясенный вид вернул ей хорошее расположение духа.

— Да, мы станцуем танец, а потом я выскользну из зала. Уверена, двойник последует за мной…

Они не спорили — времени на спор просто не было, единственное они заставили девушку пообещать, что она пойдет в малую библиотеку, что находилась в двух поворотах от бального зала. На том и расстались, договорившись встретиться уже в бальном зале.

Нифонт провел Аниту и Исао в ее покои для того, чтобы она могла привести себя в порядок, а сам отправился обратно в бальный зал.

— Жаль платья, — посмотрев на себя в зеркало, вздохнула девушка.

— Снимай, пока будешь купаться и заново делать макияж, восстановитель приведет его в порядок, — Воздушный Властелин улыбнулся ее отражению. — Поверь мне, будет, как новенькое, — он отвернулся давая ей возможность раздеться.

— Мне нравятся такие технологии, — повеселела она и попыталась расстегнуть молнию платья, но та не поддавалась. — Исао, — смущенно позвала Анита.

— Да, шерити, — его голос шелком скользнул по ее коже.

— Мне нужна твоя помощь. У меня замок заело…

Мужчина повернулся, подошел к ней, развернул к себе спиной и все это с едва заметной провокационной улыбкой, а потом очень осторожно перекинул ее волосы наперед, открывая спину. Теплые пальцы нежно коснулись шеи и скользнули вниз, чувственно погладили кожу над линией ткани…

— Исао, — выдохнула девушка.

— Шшш, — горячий шепот коснулся ее уха, — позволь мне такую малость, шерити, — и он начал медленно расстегивать платье, одновременно лаская ее спину легкими прикосновениями пальцев. — У тебя что под платьем ничего нет? — хриплый вопрос.

— Практически, — тихий ответ, и она выскальзывает из его рук. — Отвернись, я сниму платье.

Воздушный Властелин глубоко вдохнул и заставил себя отвернуться, так и не напомнив ей, что уже видел ее практически обнаженной.

— Оставь платье на полу и иди в ванную, соблазнительница, — произнес он и рассмеялся, боковым знением заметив, что она подает ему свое платье. — Иди уже, — не поворачиваясь, он протянул руку и забрал платье.

— Спасибо, Исао, — голос полный тепла и осторожное прикосновение к плечу, а затем она тенью метнулась в ванную.

— Для тебя все, что угодно, шерити, — выдохнул он, сглотнул и вышел из ее спальни…

Воздушный Властелин успел принять душ, переодеться и вытащить из восстановителя платье в рекордно короткие сроки. Быстрым шагом он подошел к двери спальни девушки и решительно вошел, не давая себе времени на размышение. Но его ждало разочарование — Аниты в комнате не было. Мужчина аккуратно разложил платье на кровати, а сам отошел в затененный угол спальни и приготовился к ожиданию, но оно оказалось недолгим — двери ванной открылись, пропуская девушку, завернутую, по своему обыкновению, в полотенце. Исао затаил дыхание — в этот раз полотенце было совсем небольшим и позволяло любоваться ее длинными ногами и открытами плечами. Она медленно прошла в гардеробную, а потом вышла оттуда уже в пушистом халате и прямиком направилась к мужчине.

— И давно ты знаешь, что я здесь? — вырвалось у него.

— Сразу как вышла, — ответила она и спросила: — Почему ты спрятался?

— Хотел посмотреть, как ты будешь переодеваться, — честно ответит он.

— Вот как, — одна бровь девушки взлетела вверх, глаза вспыхнули, и проказливая улыбка появилась на чуть влажных губах, заставив Воздушного Властелина судорожно выдохнуть, а следующие ее слова просто приморозили его к месту: — Тогда оставайся, — она повернулась, грациозно пересекла комнату, присела в кресло у туалетного столика и принялась наносить макияж.

— Тебе не нужно все это, шерити, — очень тихо произнес Исао, неслышно приблизившись к ней, он остановился невероятно близко.

— Ну да, — хмыкнула она, — бледная с темными кругами — блеск как хороша.

— Тогда хотя бы губы не крась, — попросил он, отбирая у нее помаду и возвращая ее на столик.

— Исао, — она раздраженно на него посмотрела, но все ее возмущение смыло его восхищенным взглядом.

— Пожалуйста, шерити…

Всего два слова и один долгий взгляд, и она сдалась:

— Хорошо, — тихий вздох и девушка принялась расчесывать волосы.

— Спасибо, — едва слышное и мечтательность в глазах, а затем он отбирает у нее расческу и легко справляется с непокорной гривой ее волос, воспроизводя ту прическу, с которой она была на церемонии помолвки друзей. — А теперь ты должна одеться, — мужчина чуть отступил в сторону и кивнул на приготовленное платье.

— Хорошо, — она поднялась и подошла к кровати, оглянулась — он смотрел на нее, не отводя глаз, она разрешила ему остаться и теперь не могла отказаться от своих слов.

Девушка повернулась обратно к платью, глубоко вздохнула и развязала пояс халата, а затем решительно скинула его на пол — потрясенный выдох Воздушного Властелина придал ей смелости, и она медленно взяла платье и так же медленно позволила ему скользит по ее коже, пока одевала.

«Анита, ты играешь с огнем», — Рунихера был встревожен ее поведением.

«Я должна точно знать, Ру», — ответила ему она.

«Так нельзя поступать…»

«Он первый начал».

«Анита, опомнись!»

Но даже холодный голос нефа не смог заставить ее передумать.

— Поможешь застегнуть? — спросила через плечо девушка, и поймала жаркий взгляд Исао.

— Конечно, шерити, — тихий, чуть хрипловатый голос, нежное прикосновение сильных пальцев к белоснежной коже спины… утонченная ласка, от которой захватывает дух…

Но вот он расправляет ее волосы и настойчиво разворачивает ее лицом к себе, чуть подрагивающие пальцы вносят некоторый беспорядок в ее прическу.

— Так надо, шерити, — с лукавой улыбкой отвечает он на ее невысказанный вопрос.

— Зачем? — удивление в широко распахнутых глазах.

— Сейчас поймешь, — соблазнительный шепот, и ее губы обжигает долгий страстный поцелуй, который сменяет мягким и осторожным: его губы больше не захватывают, а нежно скользят по ее губам, успокаивая и извиняясь за слишком сильный напор.

Она ошеломлена его поведением, а глаза полны недоумения и разочарования. Девушка касается кончиками пальцев ноющих губ.

— Почему? — едва слышное.

— Ударь, я заслужил, — он с отчаянием вглядывается в ее полные слез глаза. — Только не плачь, шерити…

Она только качает головой и отворачивается, обнимая руками себя за плечи.

— Анита… — он пытается обнять ее, но она скидывает его руки.

— Все нормально, Исао, — девушка поворачивается — на ее лице снова маска безмятежной холодности. — Я сама виновата. Не нужно было тебя провоцировать.

— Анита… — как же ему хочется объяснить ей все, но он пока не может: эта ее отстраненность и холодность по отношению к нему сыграют им на руку, не будь ее никто бы ни на миг не поверил, что она решила выбрать другого, особенно после того КАК они танцевали.

Мужчина подавил вздох и предложил ей руку:

— Нам пора возвращаться, — как он ни старался, а легкий оттенок боли проник в его голос, вызвав секундную вспышку удивления у нее.

Девушка снова коснулась губ и слегка поморщилась, невысказанный упрек полоснул Воздушного Властелина, и он едва смог сдержать рвущееся из него «прости», но пообещал себе, что обязательно потом ей все объяснит.

Их возвращение не прошло незамеченным: множество глаз внимательно выискивали мельчайшие детали в их облике, чтобы подтвердить свои догадки — легкий беспорядок в ее прическе, отсутствие перчаток, а главное — припухшие от страстных поцелуев губы. Но, похоже, не все было так радужно, как могло показаться на первый взгляд: девушка выглядела холодной и отрешенной, не улыбалась своему спутнику и явно не хотела, чтобы он к ней прикасался. Тихий шепоток пронесся по залу — самые невероятные предположения строились и разбивались одно за другим — всех интересовало, что же такого произошло между этими двумя, что она теперь едва терпит его.

Исао мог до мелочей предугадать все слова, что сейчас тихо передавались друг другу придворными, он слишком хорошо умел играт в эти игры, чтобы допустить промах — все пока шло по плану, вот только ему почему-то было тревожно.

Мужчина подвел Аниту к Императору, рядом с которым напряженно стоял абсолютно невредимый Тенри, одетый в строгий костюм того же цвета, что и платье девушки.

— Покрой костюма парня демонстрирует его новый статус равного, а цвет говорит, что вы родственники, — едва слышно пояснил девушке Воздушный Властелин.

— Вы передумали? — сдавленный вопрос мальчишки, помрачневшего от ее отстраненного взгляда.

— А разве сестре говорят «вы»? — делано удивилась она и тепло улынулась парнишке. — У нас нет.

— И у нас нет, — довольная и счастливая улыбка превратила его в большого ребенка.

— Анита, — Нифонт чуть замялся, а потом все же сказал, — я хотел тебе напомнить, что…

— Сама-то я пригласить не могу, — хитрый взгляд на Тенри, — а братишка тормозит.

— Не торможу, а жду нового танца, — он чуть склонил голову и все же немного напряженно спросил: — Потанцуешь со мной?

— Конечно, — ответила она, и довольный мальчишка повел ее в центр зала…

Тенри, несмотря на свой очень юный возраст, танцевал просто неприлично хорошо, а кроме того был идеальным партнером, руки которого не позволяли себе ничего лишнего, и девушка разрешила себе немного расслабиться, станцевав в ним целых два танца, чем несказанно его обрадовала.

— Потанцуй со мной, — Исао подошел неслышно и осторожно взял ее за руку.

— Нет, — не думая, ответила она.

— Пожалуйста, шерити, еще есть время, — просил он.

— Нет, — уже громче сказала Анита.

— Прошу тебя, — его глаза действительно умоляли. — Откажешь мне в следующем, если так хочешь…

— Что тут непонятного, я не хочу с тобой танцевать, — чеканя каждое слово произнесла она и резко выдернула руку из его ослабевших пальцев, развернулась и отошла в сторону.

Воздушный Властелин на секунду прикрыл глаза: ее отказ не был игрой, она действительно больше не хотела танцевать с ним. Он слишком увлекся флиртом с ней и не заметил, как начал откровенно провоцировать, она поддавалась, как же легко она поддавалась, и это было чудесно, а потом тот поцелуй… Горькая усмешка скривила его губы — он перестарался с достоверностью ее облика, и теперь она боялась его.

Первые звуки вальса вывели девушку из ступора и напомнили ей про план поимки двойника. Она быстро нашла глазами Нифонта и Каттеджирна, что не сводили с нее удивленных взглядов, которые сказали ей, что ее представление было идеально, вот только они не знали главного: она не играла, ни капли не играла.

Под прицелом множества взглядов Анита приблизилась к Императору и его Первому Советнику.

— Нит, — ослепительная улыбка, — я украду у тебя советника, — многозначительная пауза и лукавое, — на этот танец.

— Конечно, Анита, — чуть склонил голову Император, внутренне аплодируя ее игре.

Девушка шагнула вплотную к мужчине, положила руки ему на плечи и мурлыкнула довольно тихо, но так чтобы стоящие рядом смогли с трудом, но разобрать ее слова:

— Ты ведь потанцуешь со мной, Тед.

Мужчина сглотнул, едва его имя слетело с ее губ как обещание, как ласка, за которыми буде еще много чего. Если бы он не знал, что она играет, то мог бы поверить ей. Он согласно кивнул, не в силах сейчас нормально говорить, именно в этот момент он понял, что нашли в ней Исао и Рэм, что увидел Нифонт, и это одновременно и пугало, и завораживало его.

Седой последовал за ней в круг танцующих, где привлек ее к себе и закружил под звуки медленного вальса.

— Вы отлично танцуете, — спустя минуту произнесла она, вблизи рассматривая интересный цвет его глаз.

— Хотела сказать для старика? — усмехнулся он.

— Бросьте, какие глупости, вы ведь ненамного старше Нита, — она прищурилась и выдала: — лет на десять-двенадцать.

Мужчина едва не сбился с шага и пораженно на нее уставился.

— Угадала?

— Да, — он кивнул. — Чуть больше, чем на двенадцать.

— Я же говорю, ненамного, — она чуть дернула плечиком и улыбнулась чуть поддразнивающе.

— Для воина это много, девочка, — он посерьезнел.

— В плане опыта и мудрости — не спорю, а в плане возраста — сущая ерунда.

— Но с ним ты на «ты», а со мной на «вы», — фиолетовые глаза прищурились так многозначительно, что она рассмеялась.

— А перестаньте вести себя как древний старик и называть меня «девочка», и все для вас изменится, — она дразнила его, заставляя просыпаться давно забытое чувство удовольствия от легкого флирта.

— И что же я должен сделать, мив-шер, чтобы убедить тебя сказать мне «ты»? — его глаза уже смеялись, а рука на талии сжалась сильнее, привлекая ее ближе к его телу. — Это? — он склонился к ней и шепнул: — Или это? — его рука начала медленно спускаться с талии вниз.

— Тед, хватит, перестань, — она рассмеялась и шутливо ударила его ладонью по плечу.

— А я думал, ты позволишь больше, — его рука вернулась на талию, но продолжала прижимать крепко, не давая возможности отстраниться.

— Не тут, — она облизнула губы и мягко провела кончиками пальцев по его щеке, а затем добавила для навостривших уши придворных: — В библиотеке… я буду ждать…

«Не слишком откровенно?» — ее ментальный вопрос застал его врасплох — прикосновение ее прохладных пальцев взволновало его, заставив мечтать о несбыточном — он хотел любви, хотел нежности, хотел…

Мужчина несколько раз моргнул, приходя в себя и отбрасывая мечты, а затем ответил:.

«В меру».

«Почему ты так сильно закрываешься?» — полюбопытствовала Анита, чуть склонив голову к плечу.

— Тебе лучше этого не знать, мив-шер, — вслух произнес Седой, разорвав ментальный контакт.

— А теперь стало еще интереснее, — она бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц.

— Тебе правда лучше не знать, — он чуть отстранился и улыбнулся ей. — Вот размышляю, кому достанется такое сокровище? Кому ты отдала свое сердце, Анита?

Она загадочно улыбнулась, неопределенно пожала плечами и промолчала, а он рассмеялся, рассмеялся искренне, так как не смеялся уже очень давно — еще с ранней юности.

Придворные смотрели на всегда мрачного Каттеджирна и пребывали в прострации: это явно был кто-то другой, таким его никто и никогда не видел. Неужели жесткий и нелюдимый Первый Советник мог быть настолько очаровательным? Дамы уже во всю обсуждали его улыбку и смех, сходясь во мнении, что этот мужчина стоит того, чтобы побороться за его внимание.

— Похоже у тебя скоро добавится проблем, — девушка едва не расхохоталась, заметив камим жадными взглядами провожают ее партнера присутствующие дамы. — На тебя объявлена охота.

— Если ты про придворных дам, — он усмехнулся, причем очень невесело, — то им от меня ничего кроме постели не нужно, равно как и мне от них.

— А если ты не прав? — вопрос Аниты стал для Седого неожиданностью, он рассчитывал смутить ее, но она по-прежнему открыто смотрела ему в глаза и отказывалась смущаться. — Не может быть, что…

— Может. Это придворные, мив-шер, распущенность здесь норма, — он снова негромко рассмеялся и доверительным тоном добавил: — Поэтому я попробую их всех.

Вот тут она уже не выдержала и, запрокинув голову, весело расхохоталась.

«Очаровательно циничен», — даже ее ментальный голос был полон смеха.

— Еще один танец? — вдруг едва слышно предложил Каттеджирн.

«Соблазнительно, но тогда мы упустим двойника», — мысленно ответила она, а вслух достаточно громко шепнула:

— В библиотеке, — на миг крепко прижалась к нему, медленно отстранилась, дразнящее улыбнулась и под первые аккорды нового танца грациозной походкой вышла из бального зала…

Холодность Аниты к нему и открытое расположение, высказанное Седому, больно ранили Исао. Так играть она просто не могла, она не была настолько опытной в подобных играх, настолько искушенной. Искренняя улыбка и смех Каттеджирна стали последней каплей — он повернулся к молоденькой блондинке, что никак не решалась подойти к нему и одарил ее жарким обещающим взглядом синих глаз. И это сработало, как работало всегда — время повернуло вспять, и ему снова было достаточно одного взгляда, чтобы соблазнить.

Взгляд, полуулыбка и бездна обещания, чистый соблазн… Он сознательно искушал эту девушку, почти девочку, ему просто необходимо было забыться, а такая не будет требовать многого — она будет счастлива уже от того, что пусть и ненадолго, но заполучила его. Да, это было цинично, но он просто был не в состоянии больше выносить то чувственное напряжение, в котором постоянно находился. А еще ему надоело постоянно слышать «нет», надоело, что ему отказывают в том, что ему просто необходимо.

— Пойдем со мной, — шепнул он, обнимая блондинку и отбрасывая прочь тревогу, — и я покажу тебе рай.

Девушка заворожено кивнула и радостно последовала за ним, уверенная, что он ее ни за что не разочарует. Но даже если и так, ей все равно будет чем гордиться — она привлекла внимание одного из лучших воинов Созвездия.

Жадный поцелуй, и такой же жадный ответ… губы сходятся в неистовом поединке страсти, где нет места нежности. Откровенные прикосновения и напор не пугают ее, а лишь заставляют просить еще и еще… она дарит ему не мене искушенные ласки… такая молоденькая и такая опытная… но сейчас так даже лучше… сейчас он хочет быстрого, яростного наслаждения, а она готова к такому, и не просто готова, а сама жаждет его… он обещал ей рай, ну что ж, он сдержит слово, во только путь туда будет очень и очень быстрым…

Девушка была ошеломлена и полностью покорена им. Медленно приходя в себя, она влюбленными глазами смотрела как он одевался. Такой красивый, сильный и такой внимательный, такой… она сглотнула, наблюдая за игрой мышц его груди и рук. Так хорошо, как с ним, ей еще никогда не было, он действительно показал ей рай.

— Советник был прав, — она довольно потянулась и встала с дивана в одной из небольших комнат, возле бального зала, что были как раз и рассчитаны на вот такие свидания. — Это стоило того, чтобы подождать, — она подошла к нему и обняла со спины. — Может продолжим? — блондинка потерлась о него всем телом.

Исао вихрем развернулся, рубашка выпала из его рук, глаза разом потемнели, пугая девушку.

— Повтори, — рыкнул он.

— Пощади, — она рухнула на пол и заплакала: он так хорошо с ней обращался, что она забыла насколько осторожной надо быть с воинами, что одним ударом могли навсегда покалечить.

— Успокойся, милая, — мужчина осторожно перенес ее на диван, а потом подобрал и надел на нее свою рубашку — ее платье не пережило их страсти.

Девушка удивленно уставилась не него — слезы высохли, и пришло понимание, что он ее не тронет — что бы она ему ни сказала, этот мужчина ее не тронет.

— Тебя действительно стоило ждать, — вырвалось у нее.

— О чем это ты, милая? — его голос был подобно меду.

— Когда ты, нубит и Император удалились, ко мне подошел советник и сказал, что я очень похожа на землянку и если подожду, то ты сам обратишь на меня свое внимание, — тихо и немного путано пробормотала она.

Воздушный Властелин мыслено выругался — ему нужна была информация и нужна была срочно, а медленно разговаривать девушку он просто не мог, оставалось только одно. Мужчина вздохнул, приподнял лицо блондинки за подпобродок и ласково попросил:

— Посмотри на меня, милая.

Девушка послушно подняла глаза, и он мгновенно поймал ее взгляд, прижался поцелуем к ее губам и нырнул в ее воспоминания.

Исао понадобилось не более минуты чтобы все понять — эту девушку ему подсунул двойник Седого, чтобы отвлечь его и оставить Аниту без прикрытия. Он отстранился от девушки, что недоверчиво коснулась губ почти таким же движением, как и Анита, и чуть не застонал от отчаяния: что же он наделал…

Мужчина, вскочил и тенью метнулся к дверям, где замер на миг, ослепительно улыбнулся и произнес:

— Ты очаровательна милая, спасибо тебе, — а потом буквально расплылся от скорости передвижения.

Сейчас он думал только об одном и именно об этом молил Богов — не опоздать… На бегу он бросил срочный вызов Рэму. Да, Воздушный Властелин понимал, что появившись здесь его друг рискует всем, но сейчас тот был единственным, кто смог бы противостоять ментальной мощи двойника Седого, которую отчетливо осознала даже та блондинка…

Анита вошла в оговоренную заранее комнату и удивленно огляделась. Библиотека? Да ни разу не она — скорее откровенная комната свиданий. Нет, тут были книги, даже несколько стеллажей, но они как-то терялись по сравнению с огромной кроватью в глубине лоджии. Девушка хмыкнула, подошла к одному из стеллажей с книгами и выбрала яркий том — краска смущения появилась на ее щеках, когда она пролистала несколько страниц. Она наугад выбрала еще несколько книг и рассмеялась — содержание их было примерно одинаковым.

«Малая библиотека, — подумала она, — ну я тебе это еще припомню, Нифонт».

Открылись двери потайного хода, пропуская Каттеджирна, книги выскользнули из ее рук и упали на пол — двойник пришел слишком рано, да они и не думали, что он сможет воспользоваться потайным ходом.

Мужчина медленно подошел к книгам, подобрал их, пролистнул, хмыкнул и поднял на девушку потемневший взгляд фиолетовых глаз.

— Выбирала, что хотела бы со мной попробовать? — этот голос хоть и был похож на голос Теда, но не настолько, чтобы она их спутала.

Девушка удивленно моргнула и отрицательно покачала головой.

— Просто стало любопытно? — он вернул книги на место и шагнул к ней.

— Да, — она пристально его рассматривала, выискивая несоответствия оригиналу, но если они и были, то она их пока не видела.

— И как? — лукавая улыбка и руки мужчины медленно ложатся на ее талию.

— Неожиданно, — задумчивый ответ.

— Вот как, — он медленно притягивает ее к себе.

— Именно так, — она понимает, что сейчас главное попытаться проникнуть в его мысли, чтобы узнать причины его действий.

Анита касается его лица кончиками пальцев, одновременно делая первую попытку прорваться за фиолетовый барьер глаз, но едва не срывается в чернильную тьму холодную, неприступную и одинокую и инстинктивно отшатывается от него.

— Однако, — задумчивый взгляд действительно черных глаз с клубящейся в них тьмой. — Как узнала?

— По голосу, — ответила девушка, понимая, что маски сорваны. — Кто вы такой?

— Отважная, — мурлыкнул он, — давно не было таких нубит. Умная, талантливая, — он окинул ее оценивающе-раздевающим взглядом, — и очень даже симпатичная.

— Кто вы такой?

— Настойчивая, — он шагнул к ней и попытался поцеловать, но был отброшен чувствительным ударом в живот. — Сильная и быстрая, — удивленное.

— Кто вы такой?

— А если я скажу, что я Бог? — он явно забавлялся.

— Тогда я скажу, что вы лжец, — Анита иронично приподняла бровь.

— Ты прелесть, — хохотнул мужчина. — Даже жаль убивать.

Девушка попыталась активировать броню, но не смогла.

«Ани, — неф замялся, — пока ты в платье, броню не активировать. Прощадь поверхности слишком велика».

«Тогда как только избавлюсь от платья, активируй», — попросила она нефа и уже вслух насмешливо бросила в лицо двойнику:

— Так чего ждете?

— Зрителей, — насмешливая улыбка и почти нежное: — Солнышко, неужели ты думала, что нужна мне сама по себе? Думала? Какая прелесть, — он рассмеялся искренне так, а затем жестко усмехнулся: — Мне нужно чтобы кое-кто слетел с нарезки и разнес тут все на атомы. Кончно, я бы предпочем начать с Аледамы, но и Тахира для начала сойдет. Все равно без него все исследовния рухнут, да и уничтожить Акелдаму будет уже проще.

— Но при чем тут я? — Анита медленно и осторожно расстегивала молнию на платье.

— Он любит тебя, глупая, любит до безумия, — хохотнул мужчина. — И именно вид твоей мучительной смерти и будет тем фактором, что столкнет его с края. О, он обязательно сорвется, всенепременно. И это будет потрясающее зрелище. Чистая тьма, огонь и хаос…

— Да пошел ты, со своими разговорами, — прервала его девушка одними движением сбрасывая платье и мгновенно покрываясь броней и открывая огонь сразу из двух пистолетов материализовавшихся у нее в руках одновременно с броней.

— Ведьма, — рыкнул мужчина, пытаясь уклониться от пуль, и это ему даже частично удалось — только первые три выстрела попали в цель, да четвертый чуть оцарапал щеку.

Патроны закончились слишком быстро и пистолеты в руках Аниты сменили парные клинки.

— Это будет интересно, — усмехнулся мужчина, дотрагиваясь до пробитого в двух местах плеча, бока с другой стороны, а потом и лица. — Давненько я не видел собственной крови.

— Что давно никуда не выбирался? — съязвила девушка, и только взгляд в этот раз не был насмешливым — он был невероятно напряженным: этот противник ей был не по зубам.

— И как угадала, — с издевкой хмыкнул двойник и напал…

Он напал так быстро, что она ничего даже понять не успела, как оказалась на полу. Тело отозвалось чудовищной болью, но она заставила себя откатиться в сторону, вскочить на ноги и инстинктивно выставить вперед клинки, что не выпустила из рук только чудом.

— Хитрюга, — хриплый выдох и он подается назад, вырывая у нее из рук один меч, на который напоролся грудью. — Но меня не так-то легко остановить, — насмешливая улыбка кривит его губы пока, он вытаскивает из себя клинок.

— Кто ты такой? — снова задает вопрос Анита.

— Я уже говорил тебе — я Бог. И тебе не победить меня.

— Ты истекаешь кровью, твоя кровь красная, а значит тебя можно убить, — ярость постепенно затапливала девушку, принося с собой умиротворение и одновременно предвкушение, смывая такой непривычный страх.

— Ну попробуй, — хохотнул мужчина и снова расплылся мгновенно набирая скорость, но в этот раз она была готова.

«Ру, музыку!» — буквально прокричала девушка нефу, двигаясь на пределе возможностей.

Музыка врывается в реальность, добавляет скорости и гибкости, добавляет выносливости и силы. Уклон, уход, чуть отвести клинок, отпрыгнуть, поднырнуть и полоснуть своим мечом. Двигаться, двигаться, главное не останавливаться. Сейчас это действительно танец со смертью, танец на пределе физических возможностей, когда кажется еще миг и мышцы откажут, а связки порвутся, когда миг отделяет от вечного покоя…

Но радость битвы пьянит, адреналин переполняет кровь, заставляет раз за разом бросаться в атаку, уходить в глубокую защиту и опять пытаться «достать» врага, в очередной раз подниматься после падения и просто игнорировать боль.

— Вот ведь настырная! — рыкнул мужчина, когда меч девушки повредил его прибор маскировки.

— Так вот ты какой, — Анита, тяжело дыша, замерла напротив высокого широкоплечего мужчины, чем-то неуловимо напоминающего Рэма: та же утонченная красота с хищным налетом, только волосы были чистой платиной, а глаза клубящейся тьмой. По его черно-белой броне медленно текла алая кровь.

— Нравлюсь? — он тряхнул гривой волос и улыбнулся маняще и соблазнительно.

— Да как-то не особо, — фыркнула девушка и швырнула в него книгой, что как раз подвернулась под руку.

— Удивительно, но интересно, — его заинтересованный взгляд прошелся по ней, мужчина прищурился и снова напал.

В этот раз девушка не смогла ему ничего противопоставить — измотанная до невозможности она рухнула на пол не в силах вдохнуть, а ее грудь была пробита ее же клинками…

Мужчина присел рядом с истекающей кровью девушкой и заглянул в ее глаза, вспыхнувшие алым, как только он попытался прорваться к ее воспоминаниям.

— А вот это совсем интересно, — негромко хохотнул он и нежно провел тыльной стороной руки по ее щеке.

— Пошел к черту, — едва слышно выдохнула Анита и, собравшись с силами, оттолкнула его руку.

— Удивительная, — он с ленивой улыбкой встречает ее полный обжигающей ярости взгляд. — Так не хочется тебя убивать. Ты такая забавная, — на миг он замирает, колеблясь.

— Не будет тебе зрителей, — едва слышное, — она чувствует, как жизнь стремительно покидает ее.

— Ошибаешься…

— Нет… — сил больше нет, боль разрывает тело, а во рту вкус крови.

«Прощай, Ру», — ее глаза уже не видял ничего кроме ослепительного света, что заливает все. Этот свет такий яркий и невероятно теплый, но он не слепит, совсем нет, он обволакивает осторожно и нежно, приносит покой, стирает боль…

Легкая улыбка появляется на ее губах, и мужчина хмурится — она не может сейчас умереть и нарушить все его планы. Броня все еще защищает ее тело, а значит еще немного времени у него есть. Рыкнув что-то непонятное, он рывком достает из ее тела клинки и прикрепляет к одной из ран небольшую коробочку, что едва коснувшись крови оживает и опутывает странными лентами тело девушки.

— От меня не убежишь, — довольно хмыкает он, когда ее дыхание выравнивается, и уже собирается отключить компактный регенератор, ведь у него нет желания полностью вылечить ее — лишь поддержать немного жизнь чтобы привести в исполнение свой план и убить чуть позже, когда основной зритель появится, как распахивается дверь потайного входа и из нее выбегают Нифонт и Каттеджирн.

Мужчины ожидали двойника, но его все не было, и тогда, решив что их план провалился, Нифонт попытался войти в комнату, где должна была ждать Анита, но двери были намертво заблокированы. Страх ледяной рукой стиснул его сердце, и Император бросился в сторону ближайшего потайного хода.

— Что случилось? — нагнал его Седой.

— Двери заблокированы, — Нифонт уже распахнул потайной ход и нырнул в него.

— Боги! Мы его пропустили, — Каттеджирн оследовал за Императором. — И где фоморы носят Исао?!

— Нет времени его искать, — отрезал Нифонт, пытаясь открыть неподдающийся выход в малую библиотеку.

— Быстрее, — Седой чувствовал, что там идет бой — он ни на секунду не сомневался, что нубит будет сопротивляться до конца, вот только ее смерти он не хотел.

— Стараюсь! — огрызнулся Император, в сердцах шарахнул по стене сразу двумя руками и пораженно замер — проход открылся.

— Куда?! — рыкнул Каттеджирн, но Нифонт уже бросился в комнату, а мужчина, ругаясь вполголоса, последовал за ним, предусмотрительно вытащив пистолет.

Седой сориентировался мгновенно и сразу же открыл огонь на поражение, пытаясь попасть незнакомого мужчину, склонившегося над неподвижной нубит. Он отбросил мысли о том, что она уже мертва и стрелял очень аккуратно, стараясь предугадать возможность рикошета, и не попасть в нее. Обойма опустела, а попадание было только одно и то не особо серьезное, хотя и оно невероятно разъярило незнакомца, что рванул к нему, но был перехвачен Нифонтом.

Император парировал клинки, нацеленные на безоружного советника и сразу же пошел в контратаку, стремясь навязать противнику свой стиль боя.

— Все интереснее и интереснее, — хохотнул мужчина, невероятно легко уходя от клинков Нифонта и рассматривая его изумрудные глаза. — Кто ж тебе мутацию рискнул завершил? И как ты смог пережить такую боль?

Он снова атакует… быстро, еще быстрее… клинки свистят непереставая… разворот, удар… Император падает на одно колено — его грудь пересекают две глубокие раны, перед глазами темнеет, мечи выпадают из непослушных пальцев…

— Жаль, слишком мало времени прошло, еще не успел войти в полную силу, — слова безразлично падают в то время, как клинки уже несутся, чтобы добить поверженного противника — снести ему голову с плеч…

Каттеджирн, успевший сменить обойму, снова открывает огонь: пули выбивают из его рук мечи, а несколько пробивают броню и входят в грудь.

— Да что б тебя, — незнакомец пошатнулся, схватился за грудь, а затем довольно ухмыльнулся: Седой отбросил пистолет и попытался провести ментальную атаку. — Неплохо, — ухмылка становится насмешливой, — но меня этим не взять, — клубящаяся тьма в его глазах засасывает, ментальная атака Каттеджирна захлебывается, а потом он сам с отчаянным криком боли надает на колени…

— Ну хоть бы один достойный противник, — вздыхает мужчина и бросает быстрый взгляд на все еще бессознательную девушку, что умудрилась дать ему такой отпор, которого он невероятно давно не встречал. Ей бы опыта набраться, и тогда это действительно было бы весело.

Тяжелый удар в дверь, от которого она задрожала, привлек к себе внимание незнакомца.

— А вот и главный зритель, — мужчина довольно уже ухмылялся, но пауза все затягивалась, и тогда он материализовал странный камень, одним движением активировал его и, остановившись рядом со все еще бессознательной Анитой, приготовился бросить его ей на грудь.

Двери взрогнули еще раз от удара и не устояли — их буквально внесло внутрь.

— Что? Кто? — удивлению незнакомца не было предела — в комнату входил совсем не тот, кого он ожидал здесь видеть.

— Отойди от нее, — ледяным доном приказал Исао.

— У тебя нет силы мне приказывать, — рыкнул мужчина, шагнул к нему, и чудовищная ментальная атака буквально смяла Воздушного Властелина — он рухнул на пол, корчась от такой боли, что даже не давала вздохнуть…

«Сейчас!» — крикнул по встроенному ксею Исао и милостливая тьма избавила его от мучений — он потерял сознание.

Незнакомец слишком поздно ощутил возмущение пространства от открытия телепорта и уже не успевал положить активированный камень, что медленно бы сжег девушку, ей на грудь. Он попытался его бросить, но выпрыгнувший из телепорта Рэм сбил камень, бросив в него свой клинок, и, не сбавляя скорости, прыгнул на мужчину, нанося удар оставшимся мечом…

Рэм дрался так, как не дрался еще никогда за все время своей далеко не спокойной жизни, так близко к краю он подходил всего несколько раз — и тогда его было кому остановить, но теперь, теперь это было некому сделать. Клинки в их руках пели песнь смерти — любая ошибка в этом бою была фатальной. Рэм еще никогда не встречал такого противника, заставлявшего его каждую секунду преодолевать себя: быстрее, сильнее, неожиданнее… Он уже тяжело дышал, а сгустившаяся тьма в его глазах потихоньку стала наполняться алым светом.

— Ну же давай! — довольно рассмеялся незнакомец, вдруг разорвавший дистанцию.

— Кто ты такой? — выдохнул Рэм, рассматривая стоящего напротив мужчину, что своими глазами так напоминал ему Хранительницу.

— Ну ничего себе, — озадачено хмыкнул тот, не понимая почему стоящий напротив еще в состоянии сохранять ясность мышления, и смерил насмешливым взглядом своего главного зрителя.

— Кто ты такой?! — рык прорезался в голосе Рэма и он стал неуловимо меняться.

— Ага, значит ты все же на грани, — довольно хохотнул незнакомец и соизволил представиться: — Эребус (лат — темнота).

— И что с того? — насмешливо выгнул бровь Рэм, отчаянно пытаясь успокоиться, но это ему не удавалось, каждый вдох все больше приближал его к той черте, за которой он уже не сможет остановиться.

— Будешь знать, кто развлекался с твоей любимой, — мечтательно-томный взгляд. — Она такая необычная, такая маленькая и хрупкая, и такая неутомимая и настойчивая… — многозначительная пауза и доверчивое: — Мне очень понравилось. Думаю ей тоже, она так мило улыбалась когда засыпала после…

— Что ты с ней сделал?! — голос Рэма сорвался на рык, и он нанес ментальный удар по довольно усмехнувшемуся мужчине.

— Ну, еще немного, — Эребур отбил ментальную атаку и даже немного поморщился — этот противник выходил на пик своей силы.

— Что ты с ней сделал?! — Рэм едва балансировал на самом краю, чувствуя, что неотвратимо срывается…

— Ничего, — раздался тихий голос девушки, а затем ее руки обвились вокруг талии Рэма, — всего лишь попытался убить, а когда почти удалось, вылечил…

— Не время было для твоей смерти, нубит, — хмыкнул мужчина и нехорошо так улыбнулся, — да и не собирался я тебе дарить такую легкую смерть. Ты должна была умирать очень долго и мучительно. А тот, кому ты дороже всего должен был за этим наблюдать и лично убить тебя, чтобы избавить от бесконечных мучений. А после разнести всю планету…

Рэм чувствовал мерное дыхание любимой, ее руки обнимали его, а сама она доверчиво прижималась к нему. Он глубоко вздохнул и легко смог взять себя в руки и успокоиться.

— Нет, это не серьезно, — нахмурился Эребур, а потом философски пожал плечами: — Ладно, сделаем все по старинке, — ленивая ледяная улыбка, девушка отчаянно закричала и рухнула на колени — пусть ей и удалось отразить его ментальную атаку, но сила удара была такова, что она буквально захлебнулась болью.

— Тенши, — отчаянное, и Рэм обрушивает такой ментальный удар на посмевшего напасть на его любимую, что мужчина едва удерживается на ногах и довольно улыбается — ему таки удалось…

Но вместо того, чтобы крушить все, как происходило, когда срывались с нарезки, всю мощь своей ярости Рэм вкладывал в ментальные удары, что наносил один за другим по Эребуру.

— Какая мощь, — восхитился мужчина, с трудом выстояв против очередного удара. — И все ради нее. Взможно так будет даже интереснее, — он отчаянно терял энергию, раны, нанесенные нубит, открылись и снова кровотичили, ослабляя его еще сильнее. Эребур собрался с силами и нанес сокрушительный удар по Рэму, отправивший его, не обращавшего внимания на собственную защиту в ментальный нокаут.

Кровь заливала черно-белую броню, окрасила в алое концы волос, разметавшихся по плечам мужчины, что напряженно размышлял оставить ли ему в живых этого противника, который сломал ему все планы, противника, что был слишком силен. Эребур еще раз взвешивал все «за» и «против». Аккуратный вдох, вкус крови на губах и во рту, боль во всем теле и все наростоющая в висках — нет, он слишком опасен. Мужчина материализовал длинный меч и шагнул вперед, намереваясь прикончить противника, но встретился с горящим взглядом пронзительно-голубых глаз под белоснежной челкой — она встала у него на пути, встала уверенно и твердо, с насмешливой улыбкой на губах и парными клинками в руках.

— Отошел от нее, — хриплый голос и звук передергиваемого затвора.

Эребур расхохотался, искреннее веселье загорелось в его глазах: давно он так не развлекался, о как же давно не было таких сильных, а главное интересных и забавных людей, с которыми можно было бы играть почти на равных.

— Это будет очень интересно, — довольная улыбка изогнула его идеально очерченные губы, он чуть склонил голову и бархатно произнес, перед тем как исчезнуть: — Рад знакомству нубит Анита.

— Рэм, — клинки исчезли из ее рук, и девушка опустилась рядом с мужчиной, что едва слышно застонал и медленно открыл глаза. — Он исчез, — ответила она на его невысказанный вопрос.

— Как ты, тенши? — мужчина с трудом сел и заглянул в ее глаза, полные тревоги.

— Я так испугалась за тебя, — она порывисто обняла его и крепко прижалась к его груди.

— Анита, — непослушными губами выдохнул он: она тревожилась, значит он был ей дорог, а это уже много, его рука нежно скользнула по ее волосам. Как же ему хотелось сейчас обнять ее и целовать, целовать… целовать до тех пор, пока она сама не попросит большего… он сглотнул и осторожно отстранился. Признание в любви рвалось из него, но он заставил себя промолчать. Не стоило сейчас говорить ей такое, тем более, что он не знал, отпустят ли его с Тахиры, а прорываться с боем сил у него не было.

— Рэм… — она была удивлена его холодностью.

— Ты так и не сказала мне, как ты, Анита, — каждую секунду он боялся сорваться и продемонстрировать ей свои истинные чувства.

— В порядке, — она сжала руки в кулаки, пытаясь удержаться и не коснуться его. — Видимо он вынул из меня клинки и прицепил вот это, когда я потеряла сознание, — она материализовала на ладони маленькую коробочку, но Рэм даже не посмотрел на нее — его выдержка пала, как только он понял, что девушка была проткнута и умирала.

— Тенши, — его голос сорвался, и мужчина отчаянно прижал к себе любимую, с опозданием принимая тот факт, что она едва не погибла. Его губы невероятно нежно коснулись ее виска, и он закрыл глаза, отчаянно желая никогда более не выпускать ее из своих объятий.

— Ты понимаешь, что я не могу тебя отпустить, парень? — глухо спросил Седой наведя пистолет на Рэма, тот открыл глаза и кивнул.

— Я знал, что это билет в один конец, — спокойно произнес он, не делая ни малейшей попытки пошевелиться.

— Поднимайся, я отведу тебя в камеру, — голод Каттеджирна был совершенно бесстрастным, как и его лицо.

— Дай мне пару минут, — Рэм тяжело вздохнул и ментально передал мужчине то, что хотел утаить от любимой: «Я убежать не смогу, да я не в состоянии пока даже встать — у меня сил вообще не осталось».

Седой убрал оружие и совершенно по-другому посмотрел на мужчину, что бережно удерживал в объятьях девушку, плечи которой вздрагивали от попытки сдержать слезы, потом перевел взгляд на истекающего кровью Нифонта, а затем на неподвижно лежащего Исао и нахмурился — Воздушный Властелин не дышал…

— Беги, — шепнула девушка, подняв на Рэма полные слез глаза. — Прошу тебя, беги.

Он грустно ей улыбнулся и только отрицательно покачал головой.

— Боги! — выдохнул Первый Советник Императора, рывком перевернул на спину Исао и ахнул: мужчина был весь в крови, и она все еще продолжала медленно сочиться из его ушей, глаз, носа и рта.

— Исао! — Рэм попытался подняться, но не смог и рухнул обратно на пол, и тогда девушка поняла, что он полностью истощен и просто не в состоянии будет уйти.

— Сиди, я посмотрю, что с ним, — Анита метнулась к Исао и склонилась над ним — он был еще жив, но едва-едва. Стон отчаяния сорвался с ее губ — он умирал, а до регенератора было слишком далеко — они не успевали его туда доставить.

По ее стону Рэм понял все без слов: друг умирал. Сдавленное проклятье сорвалось с его губ, и вдруг пришло озарение — коробочка, что спасла жизнь его любимой.

— Анита, прижми коробочку к его голове, — крикнул мужчина.

Она мгновенно послушалась: взметнулись ленты и оплели Воздушного Властелина коконом.

— Это портативный регенератор, — пояснил Рэм в ответ на удивленные взгляды. — Причем работает намного быстрее стационарного. Разработан он был для особой категории воинов и предназначен для использования прямо на поле боя. Впервые вижу его в действии. Уникальная вещица.

— Исао начал нормально дышать, — удивление и восторг в голосе девушки одновременно и обрадовали, и огорчили его.

— Он теперь выживет, тенши, не переживай, — Рэм перекатился и сел, опираясь спиной о спинку кровати.

— Тед, — Анита подошла к Седому и заглянула в его необычные фиолетовые глаза, — отпусти Рэма.

— Не могу, — мотнул головой тот.

— Умоляю, — по ее лицу покатились слезы, — отпусти его.

Мужчина смотрел на плачущую девушку и колебался — его долг вступил в конфликт с честью и чувствами.

— Пожалуйста, — тихий выдох, и он сдался.

— Пусть уходит, — Каттеджирн развернулся и присел возле своего Императора, ругаясь сквозь зубы.

— Спасибо, Тед, — прошептала она и бросилась к Рэму, удивленно приподнявшему бровь.

— Неожиданно, — тихо произнес он. — Вот только, эмуншер, я все равно никуда не в состоянии уйти.

Она опустилася рядом с ним на колени и осторожно коснулась рукой его лица.

— Проблема в энергии? — вглядываясь в чернильные глаза, что окутывали бесконечной любовью и нежностью.

— Да, тенши, — он смежил ресницы и потерся щекой о ее ладонь и вздрогнул, когда подушечки пальцев другой ее руки дотронулись до его губ.

«Ру, я хочу поделиться с Рэмом энергией, — настойчиво позвала нефа Анита. — Хочу отдать достаточно, чтобы он смог уйти, даже если потом сама вырублюсь. Только, Ру, так, чтобы тебя не зацепило».

«Ани, не переживай, все будет хорошо. Я помогу, — Рунихера отозвался мгновенно. — Не знаю, что то была за коробочка, но энергии я из нее выкачал прилично, так что хватит на все».

«Обожаю тебя, Ру!»

«И я люблю тебя, Ани, — он послал ей тепло улыбки и ушел, поддев напоследок: — Целуй уже его, сколько можно сдерживаться».

Девушка улыбнулась и обняла за шею Рэма, придвигаясь еще ближе к нему, и шепнула, почти касаясь губами его губ:

— Я решу эту проблему, — она коснулась его легким поцелуем, и он напрягся, еще один поцелуй — и его руки уже однимают ее и притягивают еще ближе.

— Тенши, — он разрывает поцелуй и вглядывается в ее сияющие глаза, — что ты задумала?

— Поцелуй меня, Рэм, — негромкая просьба вместо ответа, и ее пальчики нежно скользят по его скулам, зарываются в шелк волос. — Поцелуй меня.

— Тенши, — голос как шелк, губы как огонь, но поцелуй бесконечно нежен и полон тщательно сдерживаемой страсти — он не дает себе воли.

Ей не удается передать ему энергию. Страх стискивает ее сердце — он ее больше не любит, и теперь она не сможет ему помочь.

— Рэм, — полными слез глазами она смотрит на него, — ты больше ничего ко мне не чувствуешь? — едва слышный хриплый шепот. — Совсем ничего?

Он молчит, не желая делать ей еще больнее, прекрасно осознавая, что его ждет в ближайшем будущем.

Девушка замирает, прозрачная слеза медленно катится по ее щеке, она ее решительно смахивает и закрывает на миг глаза.

«Ру, у меня ничего не выходит», — отчаяние захлестывает ее — она не может позволить пленить Рэма.

«На что ты готова, чтобы спасти его?» — напряженный вопрос.

«На все», — не задумываясь, отвечает она.

«Уверена, что на все?»

«Абсолютно, Ру».

«Спровоцируй его, — предложил Разрушителью — Под броней у тебя хм… практически ничего нет. Сядь ему на колени, отключи броню и все получится. Рискнешь?»

«Да», — уверенное.

«Тогда удачи, Ани», — и он исчез.

Девушка медленно приподнимает ресницы и встречается взглядом с непроницаемыми чернильными глазами мужчины, осторожно обнимает его за шею, а затем перебрасывает ногу и садится к нему на колени — удивленный вздох срывается с его губ.

— Я помню наш первый поцелуй, — едва слышно шепнула она и прикусила губу.

Мужчина едва не застонал: он помнил до мелочей все их поцелуи и все время хотел еще, но… все мысли разом вылетели у него из головы: она придвинулась к нему вплотную, и Рэму пришлось прислушаться, чтобы понять чего она хотела от него.

— Я понимаю, что разорвала помолвку, понимаю, что больше не нужна тебе, и ты меня не любишь, — она вздохнула и деактиворовала броню, и он пораженно застыл, слыша издалека ее голос, в котором звучали умоляющие нотки: — Подари мне поцелуй, Рэм. Всего один поцелуй, больше я просить не буду.

Мужчина смотрит в ее глаза с чуть расширенными от волнения значками, чувствует под пальцами бархатную кожу ее спины, отчетливо понимает, что она практически обнажена и находится именно там, где он мечтал ее увидеть в таком виде — в его объятьях.

— Что же ты творишь со мной, тенши, — чувственно шепчет он, скользя пальцами по ее спине, прижимая все ближе, горя желание ощутить ее всю.

— Поцелуй меня, — она тянется ему на встречу, и он забывает обо всем…

Жаркий поцелуй обжигает ее губы — он и настойчивый, и нежный, и страстный, и осторожный, и мягкий, и откровенно завоевывающий… Рэм целует напористо и жадно, как будто действительно в последний раз, а она отвечает так, что он теряет голову…

Он настолько дезориентирован и одурманен ей, что не замечает, как между ними начинает все быстрее и быстрее течь энергия. И только когда он уже начинает захлебываться в ее мощном потоке, до него доходит, что делает Анита, и он резко отстраняется. Протестующий стон слетает с припухших губ девушки.

— Зачем? — полный муки вопрос, но он все еще прижимает ее к себе, и она чувствует как быстро бьется его сердце и слышит его тяжелое дыхание.

— Я так хочу, — она не выдерживает и снова тянется к нему за поцелуем, но он прочно удерживает ее. — Ты прав, тебе пора, — Анита снова покрывается броней и резким движением поднимается на ноги. — Уходи. Ну же, иди, — торопит она его.

— Тенши, — его голос все еще хрипловат, а страсть горит в крови, но он слышит шум приближающихся шагов, вскакивает на ноги и чуть не падает обратно — ее энергия пьянит его.

— Рэм, — она бросается к нему и поддерживает.

— Мы еще поговорим об этом, — он срывает с ее губ быстрый поцелуй и исчезает в телепорте буквально за миг до того, как в комнату вбегают Тенри и Янар…

— Мы тебя искали, услышали шум и бросились сюда, — Янар подошел к девушке, отмечая мимоходом, что в комнате явно шел бой, причем бой неслабый.

— Зачем искали? — Анита глубоко вздохнула, подошла к Седому, закончившему на скорую руку перевязывать Императора, и нахмурилась: повязки стремительно пропитывались кровью.

— Витольд просил найти, — немного замялся Морской Властелин.

— Лесной Властелин был расстроен твоим поведением на балу, Анита, — прямо высказал все Тенри. — То в каком виде ты появилась вместе с Исао после продолжительного отсутствия, а потом пригласила в свою постель Первого Советника, вообще повергло его в шок. Он просил найти тебя и передать, что очень хочет поговорить.

— Черт! — выругалась девушка и опустилась на колени возле Нифонта, ресницы которого затрепетали — он приходил в себя. — Потом поговорю, — отмахнулась она.

— Может лучше это сделать мне? — тихо спросил Каттеджирг.

— Нет, Тед, с Витом я сама разберусь, — ответила она, приподнимая повязку на Императоре, чтобы оценить глубину раны — тихое проклятье сорвалось с ее губ.

— Все так плохо? — попытался пошутить Нифонт, но его голос был едва слышен и наполнен болью.

— Регенератор все исправит…

— Сейчас нельзя в регенератор, — оборвал ее Император. — Я должен закрыть бал, — он попытался встать и смертельно побледнел, когда это ему не удалось.

— Нит, что же ты творишь, — ахнула Анита — повязки стало стремительно заливать алым. — Тебе сейчас срочно надо в регенератор.

— Скажи ей, Теджи, — Нифонт с отчаянием посмотрел на своего советника.

— Император обязан закрыть бал по случаю помолвки своей сестры, Анита, — Седой говорил быстро. — И дело не только в самой церемонии начала передачи Джун будущему мужу, но и в том, чтобы не показать свою слабость перед подданными. Некоторые могут знать, что тут произошло, и попытаться воспользоваться его ранением и отсутствием в свою пользу или даже попытаться устроить еще одно покушение, например диверсию с регенератором.

— Да что у вас тут такое происходит?! Как можно было так запустить дела и распустить людей? — девушка была потрясена.

— Поверь мне, — Каттеджирн успокаивающе коснулся ее плеча, — по сравнению с тем, в каком виде ему это все досталось, тут уже относительный порядок.

— А что же тогда тут раньше было? — Анита переводила взгляд широко распахнутых глаз с Нифонта на Теда и одратно.

— Ад, — шепнул Император, а Седой только согласно кивнул, подтверждая его слова.

— Нифонт сумел многого добиться, хоть и действовать ему пришлось очень осторожно и скрытно, — Каттеджирн горько усмехнулся. — В какой-то момент я уже подумал, что он стал таким, под кого маскировался, но появилась ты, и все встало на свои места.

— Понятно, — девушка совсем другими глазами посмотрела на раненого Императора, что вынужден был не один год играть совершенно другого человека, пытаясь навести порядок в собственном государстве, вздохнула и спросили его: — Может все-таки в регенератор?

— Нет, конеко, лучше помоги мне привести себя в порядок, — он глубоко вдохнул, собираясь предпринять еще одну попытку подняться.

— Лежи, — Анита положила руку ему на плечо, прижимая к полу, и повернулась к парнишке: — Тенри, тащи свою аптечку с той адской машинкой.

Мальчишка кивнул и унесся на такой скорости, что даже рассмотреть его было проблематично.

— Растет парень, — довольно хмыкнул Седой.

Девушка посмотрела на Яна и попросила:

— Принеси, пожалуйста, воды и…

— Анита, — перебил ее Каттеджирн, — ему сейчас не вода нужна, а своего рода восстанавливающая жидкость. Я принесу.

— Принеси еще и крепкого алкоголя, — твердо попросила она.

Мужчина усмехнулся, но коротко кивнул и вышел через потайной ход, а девушка повернулась к Янару и установила с ним ментальную связь.

«Попытайся прикрыть двери, а потом помоги мне уложить Нита на кровать».

— Закрыть дверь не получится, — покачал головой Морской Властелин.

— Лучше перейти в соседнюю комнату, — Император рывком повернулся на бок и едва слышно застонал — руки отказывались повиноваться.

— Нит, не глупи, — жестко произнесла Анита, ласково касаясь при этом его лица. — Раны очень глубокие…

— Нужно уходить, — влетел в комнату Тенри, — сюда идет большая пьяная компания и все они вооружены.

— Началось, — хрипло выдохнул Император и попросил: — Помогите встать.

— Нит, тебе нельзя двигаться…

— Нам необходимо уйти, — мальчишка всунул ей в руки принесенную им аптечку и вместе с Янаром присел возле Нифонта. Они переглянулись и быстро подняли Императора, поддерживая его с двух сторон.

— Идите, я вас догоню, — девушка передала аптечку Морскому Властелину, что понимающе кивнул и увлек Императора с мальчишкой к потайному ходу.

Янар с трудом уходил, ведь понимал, что она не пойдет за ними: она не могла бросить того, кто находился в странном коконе, невероятно сильно похожем не восстановительный кокон портативного регенератора.

— Анита, — двери так резко распахнулись, что едва не рухнули окончательно, а в проеме показалась высокая фигура Дамиана.

Мужчине понадобилась секунда чтобы все понять и оценить ситуацию: он поднял с пола ее платье, перебросил его ей через плечо, подхватил восстанавливающий кокон, забросил его на плечо себе, схватил девушку за руку и поспешил к потайному ходу.

— Закрывайте, — залетая в тоннель, произнес Горный Властелин, и Нифонт с трудом коснулся пальцами стены, закрывая проход.

— Как же ты вовремя, — едва слышно выдохнула Анита и благодарно посмотрела ему в глаза.

— Достоин поцелуя? — игриво улыбнулся он ей.

— Миан, ты неисправим, — легкая улыбка появилась на ее губах.

— С тебя снова штраф, солнышко, — многозначительно шепнул он, довольно сверкая глазами.

Она только покачала головой и повернулась к Императору, что буквально висел между Янаром и Тенри, поддерживащими его с двух сторон.

— Нит, скажи, куда идти, — она заглянула к нему в глаза.

«Тут совсем рядом… за поворотом… приложи мою руку к стене», — ментально ответил он, чувствуя, как балансирует на грани потери сознания.

Он не помнил, как они дошли до нужного места, только прикосновение ее тонких пальцев к его занястью, заставили его выплыть из такой приятной тьмы.

— Надо сообщить Теджи, что мы перебрались в мои покои, — тихо произнес Император открывая секретный вход в собственную спальню.

— И почему я не удивлен, — раздался совсем рядом голос Седого. — Так, парни, посторонились, — он сунул в руки Аните два больших кувшина, легко подхватил на руки Нифонта и, не слушая его возражений, внес его в комнату, где аккуратно положил на кровать, после чего строго приказал: — Лежи и не рыпайся.

Девушка вошла следом, поставила на столик кувшины, перебросила платье через спинку кресла и с удивлением заметила, как брешь в стене, через которую они только что зашли медленно стянулась.

Еще больше поразило с какой сноровкой Тенри распаковывает аптечку, а Янар подкладывает под спину, поддерживаемого Каттеджирном Нифонта подушку.

Помня о том, что Нит невероятно сильно должен хотеть пить, она проверила кувшины: в одном, как она и просила, был алкоголь, а в другом ярко-оранжевая, чуть перламутровая жидкость.

— Что это? — непроизвольно вырвалось у нее.

— Идеальное средство восстановления для него, — ответил Седой и наполнил бокал. — Но не советую пробовать самой — может оказаться ядом для тебя.

Любопытство победило, она активировала анализатор и коснулась пальцем таинственной жидкости.

«Состав очень похож на восстанавливающую жидкость, — прокомментировал результат анализа Разрушитель, — только еще более насыщенный, и в нем больше энергетиков, да еще и стимулятор есть. Кстати, для тебя он абсолютно безопасен, Ани».

«Спасибо, Ру».

«Не за что, тенши», — он снова ушел.

— Что сказал неф? — усмехнулся Каттеджирн, придерживая бокал, пока Император пил.

— Интересный состав, но для меня полностью безопасен, — взгляд девушка остановился на окровавленных повязках на груди Нифонта, и она в очередной пожалела, что в этом мире нет обезболивающего, и нет практически никакой возможности облегчить боль.

— Встроенный анализатор? — любопытный взгляд фиолетовых глаз, он уже вливает в Императора второй бокал жидкости.

— Да, — отвечает она и наливает в пустой бокал алкоголь.

— Зачем это? — Дамиан удивленно хмурится.

— Притупить боль, — отвечает Анита и подносит бокал к губам Нифонта. — Выпей это, — просит она.

— И что, помогает? — тихий вопрос.

— Помогает, — раздается чуть хрипловатый голос Исао.

«Как ты?» — ее ментальный голос звучит так встревожено и одновременно нежно, что он готов слушать его вечно, несмотря на разрывающую голову боль.

«Нормально», — облегчение в ее глазах стоило того, чтобы солгать. Да, он солгал ей, чувствовал он себя совсем не нормально — портативный регенатор не закончил программу и отключился только потому, что закончился заряд батареи. Мужчина смотрел на Аниту и чувствовал чистое и незамутненное счастье от того, что просто видит ее. Он ведь не думал, что выживет после такого ментального удара, так что уже сам факт того, что он жив и в состоянии думать, говорить и двигаться много значит.

— Я рада, — на ее губах теплая улыбка, а в глазах облегчение пополам с легким недоумением: он был полуодет.

Воздушный Властелин чуть не выругался вслух, вспомнив какую глупость выкинул.

«Лучше скажи ей сам, — услышал он совет Кори. — Так у тебя будет больше шансов на ее прощение».

«Не могу, — ответил он своему нефу. — По крайней мере не сейчас… может, позже».

«Как знаешь», — фыркнула она и исчезла.

Анита же снова начала настойчиво уговаривать Нифонта выпить бокал крепкого алкогольного напитка.

— Пей, — посоветовал Исао. — Поверь мне, так хоть можно будет выдержать.

— Я и так выдержу, — сверкнул глазами Император.

— Ну и глупо, — Воздушный Властелин устало прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, куда пересел с кушетки, на которой пришел в себя.

Анита вздохнула, неодобрительно покачала головой и обратилась к Янару и Тенри:

— Возвращайтесь на бал и успокойте Вита. Передайте ему, что это была игра, а остальное я ему сама расскажу.

— Хорошо, — Морской Властелин сразу понял, что они сейчас только будут мешать, и, забрав с собой мальчишку, вышел.

Девушка проводила их взглядом, а потом склонилась к самому уху Нифонта и прошептала:

— Пей, и я должна буду тебе желание.

Его глаза пораженно распахнулись, и у него вырвалось:

— Любое?

— В рамках разумного, Нит, — мягкое и чуть насмешливое.

— Хорошо, — он едва заметно кивнул, — я выпью.

— Знала, что не устоишь, — она ему подмигнула и поднесла к его губам бокал. — До дна, Нит.

Он сделал пару больших глотков и отстранился.

— Ты смерти моей хочешь? — хриплый сдавленный выдох.

— Пей, — она настойчиво посмотрела в его глаза.

— Дай хоть отдышаться…

— Нит, у нас времени на это нет, — она нежно коснулась его лица. — Пей.

Он вздохнул и послушно допил все.

— Еще один, — девушка хотела налить еще один бокал, но Седой ее остановил.

— Нет, достаточно, Анита, — произнес он, отбирая у нее пустой бокал.

— Но…

— Он выдержит, — уверенное.

— Посмотрим, — чуть насмешливо заметил Исао и вздрогнул от неодобрительно-укоризненного взгляда девушки.

— Дамиан, — она повернулась к Горному Властелину и попросила: — Помоги, пожалуйста, Исао привести себя в порядок.

Тот согласно кивнул и выразительно посмотрел на советника Темного, что с трудом поднялся на ноги и с отчаянием посмотрел на Аниту, но та уже отвернулась и, казалось, забыла напрочь о его присутствии. Мужчина стиснул зубы и последовал за Дамианом, кляня себя за длинный язык.

Девушка услышала как открылись, а затем закрылись двери ванной и облегченно перевела дух — ей совершенно не улыбалось сейчас выслушивать ядовитые замечания Исао — она вообще не понимала почему он так сейчас себя ведет. Она подняла взгляд на Каттеджирна и произнесла:

— Тебе придется подержать его.

— Не надо, — качнул головой Император, — я и так выдержу.

— Скажи, когда станет слишком больно, — Анита принялась разрезать и снимать пропитанные кровью повязки и одежду.

— Хорошо, — для вида легко согласился он, когда она срезала с него остатки рубашки и поморщилась при виде длинных и глубоких ран, наискось пересекавших его грудь.

Девушка только покачала головой и принялась обрабатывать его раны, стараясь действовать быстро и аккуратно.

Пока она промывала и дезинфицировала раны, Нифонт думал, что все будет не так уж страшно и даже улыбнулся на ее тихое «Держись», когда она взяла в руки прибор для сращивания тканей. Но уже спустя миг ослепительная боль пронзила его, казалось, насквозь, сводя с ума и отбирая дыхание, он понял, почему она за него так переживала. Каждая секунда казалась ему вечностью, все его силы уходили на то, чтобы не дергаться и не закричать.

Анита закончила с первой, более глубокой и длинной раной и остановилась, вглядываясь в неверояно бледное лицо Нифонта с крепко зажмуренными глазами и судорожно стиснутыми челюстями.

Почувствовав, что она остановилась, он медленно открыл полные боли глаза и едва слышно выдохнул:

— Продолжай.

— Нит, — девушка промокнула салфеткой ему лоб и поднесла к его губам бокал, — пожалуйста, выпей это.

— Мне это не нужно, конеко, — тень улыбки скользнула по его практически белым губам.

— Мне нужна, — сказала она. — Сделай это для меня.

Он читал в ее глазах тревогу, а еще мольбу и боль… Мужчина вздохнул и, не говоря ни слова, начал пить, но остановился на половине и решительно посмотрел в ее глаза.

— Держись, — только и прошептала она, а затем принялась за вторую рану.

Дамиан хмуро посмотрел на Воздушного Властелина, лицо которого было частично покрытого засохшей кровью, так же как и пряди длинных волос, и вполголоса выругался, едва за ними закрылись двери ванной.

— Ну ты и… — добавил он несколько крепких выражений и полоснул полным презрения и ярости взглядом.

— Какая муха тебя укусила, Дамиан? — холодно поинтересовался Исао.

— Блондинистая такая, в шелковой мужской рубашке и с довольным выражением на хорошеньком личике, — едкая ирония звучала в словах Горного Властелина. — У нее еще и язык без костей, — добил он советника Темного, у которого от этих слов кровь разом отлила от лица.

Длинная и совершенно непечатная тирада сорвалась с губ Дамиана — девушка сказала ему чистую правду, и это просто не укладывалось у него в голове. Он не понимал, как мог Исао связаться с какой-то юбкой, когда Анита явно была к нему неравнодушна. Как он вообще мог так поступить с Анитой?

— Ну ты и… — презрительно выплюнул Горный Властелин и нанес удар в челюсть Исао, но тот успел уклониться, однако уже спустя миг рухнул на пол, пытаясь вдохнуть после сокрушительных ударов в сонное сплетение и живот.

— Ты что думал, что она не узнает? — Дамиан был не на шутку взбешен. — Неужели думаешь, что она простит такое?! Боги! Да чего тебе не хватало?!

Воздушный Властелин с трудом приподнялся и оперся спиной о стену, горька усмешка скривила его губы, и он закрыл глаза. Сказать, что именно ЭТОГО ему и не хватало он не мог. Да, он долго находился в просто безумном чувственном напряжении, но ему нужна была не любая, а только Анита. А тут вдруг сорвался, сорвался как подросток. И не просто сорвался, а поставил под угрозу жизнь любимой, оставив ее без прикрытия в самый ответственный момент и, в итоге, она чуть не погибла. Мужчина сдавленно застонал от бессилия и ударил головой о стену.

— Почему? — наблюдающий картину молчаливого раскаяния Горный Властелин задумчиво сдвинул брови. — Что на тебя нашло?

— Не знаю, — горько рассмеялся Исао. — Правда не знаю. Это было как помутнение. Не мог смотреть на ее флирт с другим — не поверил, что это игра, хоть она и следовала плану… и сорвался — увидел похожую на нее и сорвался…

— Если бы это был кто-то другой, а не ты, — хмыкнул Дамиан, — то я бы решил, что имело место ментальное внушение. Но ты слишком силен для такого…

— Внушение… — Воздушный Властелин тяжело вздохнул и прислушался к своим ощущениям, прокручивая в памяти момент, когда он обратил внимание на блондинку — да, это однозначно было внушение: осторожное, медленное, действующее по наростающей, затрагивающее сразу несколько чувств, и такое тонкое, что он никогда бы и не понял, что это было. — Боги, — отчаянно простонал он.

— Нет, Исао, во внушение я не поверю, — фырнкул Горный Властелин. — Да и никто не поверит.

— А я и не надеюсь на это, — абсолютно убитый голос и неожиданное: — Помоги встать… пожалуйста.

— Ты это серьезно? — удивление затопило Дамиана и переросто в тревогу, когда Исао коротко кивнул. — Я думал, ты уже в порядке…

— Не совсем, — откровенный ответ. — В портативном геренераторе села батарея…

Еще одна длинная тирада вырвалась у Горного Властелина, и он осторожно помог подняться Исао:

— Почему сразу не сказал, что настолько паршиво?

— А это бы что-то изменило? — советник Темного прикрыл глаза, пережидая приступ головокружения.

— Я бы отложил этот разговор на потом, — отрезал Дамиан.

— Только не говори, что вызвать собирался, — мужчина прислонился к стене и сглотнул — пить хотелось неимоверно.

— Собирался…

— Дамиан, то, что я не тронул Янара, еще не значит, что пощадил бы тебя, — синие глаза смотрели жестко и чуть насмешливо. — И не обольщайся, что смог меня сейчас «достать».

— Да ну, — ядовитое.

В ответ насмешливый взгляд и ироничная улыбка.

Мужчины напряженно замерли друг напротив друга, атмосфера так накалилась, что, казалось, сам воздух сейчас вспыхнет.

Громкий стук в дверь заставил их вздрогнуть, и одинаковое удивление появилось на их лицах, когда до их слуха донесся раздраженный голос Аниты:

— Я вхожу, и не дай Бог вы сцепились…

Девушка закончила с ранами Нифонта и облегченно выдохнула. Она прекрасно представляла насколько сильную боль он испытывал, пока она слоями сращивала ткани, и не могла не восхищаться им — он выдержал все, не издав ни звука, только иногда более шумный выдох показывал, что он все еще в сознании.

— Вот, выпей теперь это, — она подала ему бокал с яркой жидкостью.

Император протянул руку, но не взял бокал сам, а накрыл ее руку своей, заглянул в глаза и тихо произнес:

— Спасибо, Анита.

— Пожалуйста, — ее глаза потеплели. — А на будущее, прошу тебя, постарайся не получать ран.

— Боюсь, этого я тебе обещать не могу, — он залпом выпил жидкость, отставил в сторону бокал, однако ее руки не выпустил, а поднес к губам и поцеловал, поцеловал очень-очень нежно и лишь затем отпустил.

— Нит, тогда, прошу, будь осторожен, — умоляющий взгляд.

— Конеко, не переживай, я все еще жив, несмотря ни на что, — он подмигнул ей и сел на кровати — краски потихоньку возвращались на его лицо.

— Нит…

— Странно, не слышно шума воды, — сменил тему мужчина, — долго копаются. Хорошо, что у меня две ванных, — он снова подмигнул ей.

— Тед, поможешь Ниту? — девушка проигнорировала возмущенный взгляд Императора.

— Конечно, Анита, — мужчина чуть не рассмеялся — нубит была уникальна: ни капли не щадила самолюбие Нифонта и тот ей это позволял.

— Я и сам справлюсь, — нахохлился Император.

— Мне так спокойнее будет, — она коснулась его руки. — Ты потерял много крови, я бы вообще тебя в постели оставила на несколько дней.

— Если в той же постели будешь ты, то я согласен, — шутливый тон, но изумрудный взгляд невероятно серьезен.

— Так, Нит, марш в душ, Тед проследит, чтобы ты не грохнулся часом, — она встала и направилась к дверям той ванной, куда ушли Даман с Исао. — А я проверю, что там у этой парочки призошло, — девушка громко постучала в двери. — Я вхожу, и не дай Бог вы сцепились…

Анита выждала несколько секунд и, решительно толкнув двери, вошла в ванную комнату. Напряжение, висевшее в воздухе, казалось, можно было резать ножом. Один единственный взгляд на мужчин и ей стало понятно все: один раз они уже сцепились, о чем явственно говорили следы от ударов на теле Исао, и готовы были сцепиться еще раз.

— Иди отсюда, Дамиан, — резко сказала девушка и полоснула его таким взглядом, что мужчина вспыхнул и вышел, бормоча вполголоса ругательства.

— Не надо так с ним, — тихо произнес Воздушный Властелин.

— Я просила его помочь тебе, а не… — она сглотнула и осторожно коснулась красной отметины на его животе, оставленной ударом кулака Дамиана — кубики пресса под ее пальцами окаменели, а мужчина задержал дыхание. — Ты ведь еще не до конца пришел в себя. Не спорь, я видела, как ты двигался, и очень сильно переживаю.

— Не стоит, шерити, — хрипловато ответил он. — Я не стою того.

— Исао, — она вскинула на него глаза и встретила его виноватый взгляд.

— Я приревновал тебя к Седому, — она удивлено распахнула глаза, а он быстро продолжил, желая рассказать ей все, пока его решимость не угасла, — и вместо того, чтобы прикрывать тебя, соблазнил девушку. Не знаю, что на меня нашло… Она показалась мне похожей на тебя и была не против стать моей… В тот момент, когда на тебя напал двойник, я был с ней…

То, что он был с другой, неприятно царапнуло ее, она не думала, что он пойдет к другой, после того, так настойчиво пытался ее сегодня соблазнить. Хотя, возможно, он снова играл на публику, как было с тем поцелуем, который так ей не понравился, зато отлично сделал свое дело, а потом просто не удержался и взял то, что ему предложили.

— Как ее зовут? — ровным голосом спросила Анита, спрятав все чувства за зеркальным взглядом голубых глаз.

— Не знаю… да и какая разница…

— Мужчины, — тяжело вздохнула девушка и покачала головой, а потом чуть не рассмеялась — он был настолько удивлен ее реакцией, что потерял дар речи. — Давай помогу тебе голову вымыть, — предложила она, чем еще больше его ошарашила.

— Ты на меня не злишься? — едва слышно.

— Мы не женаты, не помолвлены, мы даже не встречаемся, — она чуть иронично усмехнулась уголком рта. — С какой стати ты должен передо мной отчитываться. Это твоя жизнь.

— Анита… — Воздушный Властелин смотрел на девушку и не знал, что сказать, ее реакция была настолько странной и неожиданной для него. Он готов бы ко всему: и крику, и отчуждению, и презрению, и к тоу, что она ударит, но вот к спокойной и чуть ироничной реакции он оказался не готов.

— Иди сюда и садись, герой-любовник, — сказала она, пододвинув к большой раковине стул, чтобы ей было удобнее промыть ему волосы.

— И все же ты злишься, — он расслышал в ее голосе легкую насмешку и понял, что за внешней невозмутимостью она скрывает истинные чувства. — Прости…

— Исао перестань, ты мне ничего не должен, — она усадила его на стул и заставила положить голову на край раковины, после чего принялась смывать кровь, пропитавшую его волосы.

Несколько минут стояла напряженная тишина, а потом мужчина неожиданно произнес:

— Остриги их.

— Что? — от неожиданности она чуть не выпустила из рук флакончик с шапмунем.

— Обрежь мне волосы, Анита.

— Потерпи еще немного, я почти закончила…

— Хорошо, я сам обрежу, — он сделал движение чтобы встать, но она положила руку ему на плечо, заглянула в глаза и принялась осторожно смывать кровь с его лица небольшой губкой.

— Не обрезай, — едва расслышал он ее тихий шепот, от которого у него внутри все перевернулось, — мне так нравятся твои волосы.

— Не буду, — пообещал он и закрыл глаза, опасаясь смутить ее взглядом.

— Посиди так, — она в очередной раз намылила ему голову, а потом вдруг положила на глаза полотенце, — и не подглядывай, я хочу принять душ.

— Анита… — его сердце пропустило удар, едва он только представил, как капельки воды будут стекать по ее телу.

— Лучше объясни, почему ты хотел отрезать волосы? — любопытство слышно даже сквозь звук льющейся воды.

Он замер от понимания, что не услышал, как она снимала одежду, и вздрогнул от мысли, что на ней под броней ничего нет. Боги, нет… неужели… стон сорвался с его губ.

— Что с тобой? — прикосновение мокрых рук к его лицу. — Исао, не пугай меня, — она скинула полотенце, отчаянно вглядываясь в его глаза, — скажи хоть что-то.

— Прости… — в его глазах столько боли, что она уже не обращает внимания на его горячие ладони у себя на талии и то, что совершенно не одета.

Страх за него перевешивает все, она еще слишком ярко помнит, как собирала по частям личность Яна, тоже подвергшегося сильному ментальному воздействию, ее глаза захватывают и удерживают его взгляд, а губы легко касаются губ, и она ныряет в его личность…

Воздушный Властелин впадает в ступор от ее дейстивий, он снимает все защиты, опасаясь повредить ей, и бесперепятственно пропускает в свою личность. Он не понимает, что она ищет, удивляясь, что девушка сознательно не трогает его воспоминания, связанные с его соблазнением блондинки.

«Потерпи», — слышит он ее голос, а потом его пронзает такая резкая боль, что он вскрикивает и распахивает глаза.

— Тихо, — ее ладони нежно удерживают его лицо, а с мокрых волос стекает вода. — Я сняла программу внушения, что каким-то образом тебе поставил тот гад, что еще и умудрился частично заблокировать твоего нефа.

— Анита… — от ее прикосновения, нежности кожи под его пальцами, что начинают легонько скользить по ее обнаженной спине, мелодичного голоса и осознания того, что на ней сейчас ничего нет, он буквально горит.

— Поговорим об этом потом, мне холодно…

— Я тебя согрею, — обещание и собазнительная улыбка.

— Так, закрой глаза и не хулигань, — насмешливо прищурилась она и отвела от себя его руки.

Он вздохнул и заставил себя подчиниться — логика говорила ему, что двойник ее не тронул, иначе реакция на его прикосновение была бы другая, но он должен был знать наверняка.

— Шерити, а почему под броней на тебе нет ничего?

— Потому что мне пришлось снять платье, поверх его броня не активируется, — и снова в голосе легкая насмешка. — Неужели думал, что я так легко могу прыгнуть в чью-то постель?

— Я подумал не об этом, — очень тихо произнес мужчина и с удивлением ощутил нежное прикосновение губ к щеке.

— Я бы не далась живой, — едва расслышал он и сглотнул, понимая, что сейчас она сказала чистую правду.

Девушка осторожно смыла шампунь с его волос, а потом нанесла большое количество кондиционера.

— Посиди так, пока я домоюсь, — она вернулась в душевую кабину и сделала воду более горячей. — Ты так и не ответил на мой вопрос, — услышал он ее голос и улыбнулся — в нем больше не было отстраненности.

— Какой, шерити? — Воздушный Властелин едва удерживался от того, чтобы подсмотреть за ней.

— Зачем ты хотел, чтобы я обрезала тебе волосы?

— Это одна из традиций Акелдамы, — голос был ровным, но чувствовалось, что он не хотел говорить об этом, а она, несмотря на то, что он ушел с блондинкой большей мерой из-за внушения, все же злилась на него и поэтому не хотела его останавливать. — Это очень древняя традиция. Воин, который изменил любимой, предлагает ей остричь его, и если она это делает, то значит прощает. А если любимая отказывается, воин сам может отрезать волосы, показывая таким образом, что готов на все, лишь бы вымолить прощение. Это традиция моего рода, Анита. Длинные волосы для нас все…

— Оригинальная традиция, — девушка отключила воду, взяла полотенце, а потом передумала вытираться и просто вошла в сушилку.

— Анита…

— Так, ты сможешь сам искупаться? — она подошла к нему уже завернутая в огромное полотенце. — И да, можешь открыть глаза.

— От твоей помощи не откажусь, — провокационная улыбка, а в глазах грусть.

— Значит, сам справишься. Только поторопись, у нас не так много времени, — она вышла, а он закрыл лицо руками, но уже в следующий миг решительно встал, скинул остатки одежды и шагнул под обжигающе-горячие струи воды.

Анита вернулась в спальню Нифонта и застала там только одного Дамиана, что напряженно замер, увидев ее в одном полотенце. Мужчина жадно пожирал глазами ее открытые плечи, но поймал ее жесткий взгляд и сглотнул — она явно на него злилась за Исао.

— Солнышко, он и не такое заслужил…

— Кто ты такой, чтобы судить его? — зло прищурилась девушка.

— Твой друг, — тихий ответ.

— Если ты мой друг, то почему тебе так сложно выполнить мою просьбу? — она устало опустилась в кресло и закрыла глаза. — Зачем ты ударил его, Миан?

Тот промолчал и даже оставил без обычных комментариев сокращение своего имени — он не хотел с ней ссориться, только не с ней.

— Он мне все рассказал, — она открыла глаза и посмотрела на Горного Властелина. — Это на случай если ты еще не понял.

Мужчина никак не мог понять, как она отреагировала на все — слишком уж спокойной она выглядела, черезчур спокойной.

— Анита… — он замялся, не зная как спросить.

— Дамиан, Исао не обязан передо мной отчитываться, — такой жесткий и одновременно укоризненный взгляд причинял боль посильнее удара. — Так же как и ты, — усмехнулась она.

— Его ты не отшила, как отшила меня, — хриплое.

— Хочешь сказать, что стоит мне тебя поманить, и ты прибежишь, бросив все свои развлечения? — он кивнул, а она иронично рассмеялась. — Брось, ну начнешь соблазнять, добьешься своего и затащишь в постель, а потом пойдешь искать новое развлечение. Не лги хотя бы самому себе, Дамиан.

— Ты настолько плохого обо мне мнения? — ее слова причинили ему боль, мужчина знал, что мог бы полюбить ее, но она в это не верила.

— Миан, ты мой друг, но это не значит, что я не вижу, как ты вертишь девушками, — она встала и подошла к нему. — Я просто принимаю тебя таким, какой ты есть, со всеми твоими недостатками и достоинствами. И я не думаю о тебе плохо лишь от того, что у тебя в постели кадую ночь новая девушка или даже парочка, — она подмигнула смутившемуся мужчине, который и не предлолагал, что она догадывается о чем-либо. — А теперь отвернись, мне нужно платье одеть.

— Это что-то типа разговор окончен. Да, Анита? — она поймала его грустный взгляд и вздохнула.

— Кому-кому, но уж точно не тебе судить его, Миан, — просто сказала она и коснулась его плеча. — Нагнись, я тебе должна несколько поцелуев.

— Не стоит…

— Ну как знаешь, — усмехнулась она и потянулась за платьем, но он перехватил ее руку.

— Позволишь вместо всех один настоящий? — в его глазах надежда и страх отказа перемешались.

— Хорошо, — после некоторого колебания, согласилась она, и мускулистые руки мигом обвились вокруг ее талии, отрезая пути отступления.

— Спасибо, солнышко, — тихий шепот, сияющие глаза и мягкий, невероятно нежный поцелуй, соблазняющий и уговоривающий, ласкающий…

— Ммм приятно, — улыбнулась девушка, когда он отстранился.

— Ясно, — веселый хмык, — мне с ними не тягаться.

— Ты сам это сказал, — она неопределенно дернула плечиком, и он со смехом выпустил ее из кольца своих рук.

— Все как и прежде? — прищурился он.

— А разве что-то изменилось? — она выразительно на него посмотрела и жестом велела ему отвернуться.

— И да, и нет, — едва слышный туманный ответ, и он отворачивается. С одной стороны Дамиан рад, что не потерял ее расположение и дружбу, а с другой — горько осознавать, что как мужчина он ее не привлекает, ведь от его поцелуев голову она не теряет.

Звук падающего на пол полотенца… шелест платья… и неожиданно все это заглушает мужской, чуть хрипловатый голос — Горный Властелин резко поворачивается и застывает, чувствуя себя третим лишним…

Исао, не отыскав халата, рискнул выйти из ванной в одном, повязанном на бедрах, полотенце и чуть не задохнулся: девушка скинула полотенце и принялась надевать платье… тонкий шелк медленно скользил по обнаженной коже… Он сам не понял, как оказался рядом с ней и чувственно шепнул:

— Помочь застегнуть?

Анита вздрогнула от неожиданности — она не услышала, как он подошел к ней, повернула голову и встретилась с его горящим взглядом, который он попытался спрятать за длинными ресницами.

— Да, — кивнула она, украдкой любуясь им — он действительно был слишком красив.

В этот раз мужчина не позволил себе почти ничего лишнего — только легонько скользнуть пальцами по бархату ее кожи, медленно застегивая молнию.

— Прости меня, — произнес он и на миг приобнял за плечи.

— Исао, мы ведь уже все обговорили, — она обернулась к нему и схватила его за руку, в которой он материализовал клинок, собираясь отрезать себе волосы. — Ты обещал не делать этого, — полный упрека голос.

— Считай меня старомодным, но либо это сделаешь ты, либо я, — его взгляд был открытым и полным раскаяния.

— Я не хочу…

— Тогда я.

— Стой, — девушка снова перехватила его руку, ей так нравились его волосы, нет, она не могла ему позволить их отрезать.

Анита судорожно пыталась найти выход из этой ситуации, и вот ее взгляд зацепился за небольшие ножнички, лежавшие на столе, и ей в голову пришла идея.

— Я могу резать так, как посчитаю нужным? — решила на всякий случай уточнить она.

— Да, — Воздушный Властелин убрал клинок, поднес ее руку к губам и поцеловал.

— Свидетель нужен?

— У нас он есть, — кивок в сторону Горного Властелина.

— Хорошо, — она кивнула и попросила: — Повернись, — мужчина послушался беспрекословно, а она взяла в руку ножницы, а другую запустила в шелк его длинных волос, пропуская идеально прямые пряди между пальцев. — Дамиан, тебе хорошо видно? — напряженный вопрос.

Горный Властелин подошел ближе и коротко кивнул — он был настолько удивлен поступком Исао, что не знал, что и сказать. Для акелдамских воинов волосы были равносильны их статусу, а для рода Воздушного Властелина особенно, а тут он отдался в руки Аниты, отдался полностью, без каких-либо органичений. Дамиан сглотнул и признался сам себе, что он так бы не смог.

Анита же, тем временем еще раз пропустила тяжелые пряди волос мужчины между пальцев, захватила тонкую прядь, провела по ней по самого конца, а потом едва-едва подрезала ее кончик ножницами.

— Вот и все, — тихий выдох, и она повернулась к Горному Властелину: — Ты видел?

— Да, — пораженно выдохнул он: таких случаев, когда девушки срезали всего пару сантиметров, история насчитывала всего несколько, Анита же отрезала едва ли пару миллиметров, высказывая этим ему свое расположение и полностью прощая.

Исао тряхнул головой и резко развернулся, глаза наткнулись на маленькие ножницы у нее в руках и пораженно расширились.

— Я ведь уже говорила, что мне нравятся твои волосы, — девушка легко улыбнулась ему и отложила в сторону ножницы.

— Шерити, — он шагнул к ней, обнял и зарылся лицом в ее волосы, — ты простила.

— Исао, а если бы она отказалась, как бы ты поступил? — с порога спросил, одетый в халат Нифонт, глаза которого все так же переливались изумрудным цветом.

Воздушный Властелин поднял на него взгляд и спокойно ответил:

— Остриг бы волосы сам.

— Как коротко? — Император медленно приближается к ним.

— Короче чем у тебя, — ответил Исао, девушка тихо ахнула, а Седой аж присвистнул.

— Сильно, — нарушил затянувшееся молчание Каттерджирн. — Вот только ответь мне, парень, как ты собираешься делить ее с… — он покосился на Аниту и тихонько хмыкнул, — Рэмом?

— Будет так, как решит Анита, — твердый ответ, повергший присутствующих в шок…

— Исао… — начала девушка и запнулась под его жарким взглядом.

«Анита, помни, решаешь ты, — передал он. — И я приму любое твое решение. Но так просто я не отступлю».

А в это время вслух спросил:

— Нифонт, костюм одолжить можешь?

— Пойдем, выберешь, — усмехнулся Император и направился в гардеробную. Воздушный Властелин последовал за ним, а спустя минуту раздались его сдавленные проклятья, мужской смех, звук падающей мебели и… все стихло.

— Спокойно, мив-шер, — Седой удержал сорвавшуюся с места девушку. — Ничего с ними не случится. Оденутся и выйдут.

Она опалила его яростным взглядом, но мужчина и бровью не повел, продолжая осторожно, но крепко удерживать ее.

— Если через минуту они не выйдут, я сам пойду и вытащу их оттуда, — пообещал Каттеджирн Аните, когда она в очередной раз рванулась, пытаясь освободиться.

Горный Властелин переживал очередной шок: еще никто и никогда не видел, чтобы Седой так себя вел — мягко, осторожно и даже можно сказать трепетно по отношению к кому-либо. И пусть отношение к женщинам у него было более нежным, но и более пренебрежительным. Но с Анитой он был совершенно иным человеком.

Каттеджирн услышал звук открывающейся двери и развернулся к входящим мужчинам, одетым в одинаковые строгие костюмы.

— А ты переживала, — тихо произнес он и отпустил девушку.

Анита облегченно вздохнула, увидев целых и невредимых мужчин, медленно приближающихся к ней.

— Скучала? — Нифонт игриво ее обнял одной рукой, а другой откинул с ее лица волосы.

— Переживала, — она высвободилась.

— Не стоило, шерити, — мягко произнес Исао и коснулся поцелуем ее руки. — Правильно я говорю? — насмешливое в сторону Имератора.

— Я с вами с ума сойду! — она оттолкнула обоих, подошла к зеркалу, схватила расческу и принялась резкими движениями расчесывать волосы.

— Прости, шерити… — Воздушный Властелин отобрал у нее расческу. — Позволь мне помочь, — он осторожно прядь за прядью расчесал ее непокорную гриву и снова воспроизвел прическу.

— Если решишь сделать макияж, — Нифонт поставил перед ней небольшой сундучок, — внутри есть все, что тебе может понадобиться.

— Спасибо, — поблагодарила Императора Анита и ахнула, заглянув внутрь сундучка — там действительно было все, о чем может только мечтать девушка.

— Шерити, ты прекрасна и так, — Исао откинул с ее плеча волосы и нежно провел по нему кончиками пальцев. — Тебе это не нужно.

— Пять минут, — она скинула его руку и присела на пуф у зеркала, принимаясь наносить макияж, а мужчины терпеливо ожидали, пока она закончит.

Девушка действительно очень быстро справилась, и они вернулись на бал.

Появление нубит, в окружении четверки мужчин, вызвало настоящий фурор. Самые невероятные слухи ширились быстрее пожара по залу, танцующие пары чуть не падали, пытаясь увидеть ее своими глазами, подслушать хоть слово, чтобы приукрасить и передать дальше.

От некоторых уж слишком смелых предположений, что краем уха услышала Анита, у нее заалели скулы, и ее буквально подмывало броситься прочь, но она не могла себе этого позволить — ей нужно было доиграть свою роль до конца.

— А вот теперь мы поговорим, — Витольд выдернул ее танцевать, едва зазвучали первые ноты музыки.

— И я очень рада тебя видеть, — ослепительно улыбнулась ему она, а мужчина чуть не заскрипел зубами.

— Что с тобой происходит, мив-шер? — тихо спросил он, а его глаза излучали такую тревогу, что ей стало даже не по себе. — Скажи мне.

— Все в порядке Вит, — очень серьезно произнесла она.

— Зачем ты так со мной, Анита? — в его глазах мелькнула боль, что ударила ее в самое сердце. — Разве я заслужил твое недоверие? Я просто очень тревожусь за тебя. Сегодня ты сама на себя не похожа. Да, твое поведение идеально по дворцовым меркам, но это не ты. Мив-шер, что с тобой?

— Вит, мы просто не хотели портить тебе и Джун праздник, — девушка заглянула в его глаза. — Но, похоже, ты и так слишком сильно переволновался за меня. Прости, я не хотела доставлять тебе проблемы.

— У тебя проблемы, мив-шер? Тебя кто-то обидел? Кто? Клянусь, я убью его!

— Вит, успокойся, — она рассмеялась его горячности — он действительно вел себя как ее старший брат. — Знаешь, ты начинаешь забывать, что я и сама смогу постоять за себя. Но, знаешь, мне приятна твоя забота, очень приятна.

— Анита…

— Мы тут проводили небольшое расследование и пытались поймать диверсанта. Так что большая часть того, что ты видел, была просто игрой «на зрителя», — девушка остановилась и улыбнулась: — Музыка закончилась, верни меня обратно.

— Вы поймали того диверсанта? — едва слышно спросил Лесной Властелин, провожая ее обратно к напряженно замершей на том же месте четверке мужчин.

— Он ушел, — вздохнула она.

— И как вы умудрились его упустить? — пораженное.

— Если бы не Рэм, — Исао приобнял девушку за талию, — мы бы все погибли.

— Хочешь сказать, что Рэм был там? — холодный и невероятно напряженный голос Нифонта немного пугал.

— Да, Нит, был, — Анита жестко и яростно посмотрела в глаза Императора, но голос ее был тих. — Спас всем нам жизнь, а сам едва не погиб.

— И где он сейчас? — уже более спокойное.

— Я его отпустил, — ровным тоном произнес Седой.

— И из тебя Анита веревки вьет, — усмехнулся Нифонт.

— Вы тут пообщайтесь, — легкомысленным тоном прервал тяжелое молчание Дамиан, — а я пока украду на танец самую прекрасную девушку в этом зале.

— А как же Джун? — озорно прищурилась Анита.

— Я говорил о девушках, солнышко, — ленивая улыбка полная двойного смысла. — Свободных девушках, — он взял ее за руку и увлек в центр зала. — Они разберутся, отдыхай, тебе и так слишком сильно досталось в последнее время, — он уверенно вел ее в танце и рассказывал смешные, но большей частью пикантные истории, заставляя смеяться, даже сквозь смущение.

— Потанцуешь со мной? — спросил Исао, едва Горный Властелин привел ее обратно, и его голос пыл полон волнения и надежды.

Анита засмотрелась на него и очнулась только когда его глаза потухли, и он хрипло шепнул:

— Не простила, значит…

— Еще один танец? — предложил Дамиан.

— Исао пригласил первым, — она с улыбкой шагнула к мужчине. — Или ты уже передумал?

— Никогда, шерити, — в его глазах вспыхнуло счастье, и он предложил ей руку…

Они снова кружили вместе в танце, только Воздушный Властелин был задумчив: она говорила, что простила, но он чувствовал, что причинил ей боль… снова… и не знал, как это исправить.

— Зачем ты пригласил меня, если не хочешь со мной танцевать, — едва расслышал он ее шепот.

— Не хочу? — он прижал ее к себе так крепко, как только мог, и заглянул в ее расширившиеся в понимании глаза. — Я хочу не только танцевать с тобой, шерити, — полным соблазна тоном произнес он, — но и обнимать, целовать, ласкать… и больше не останавливаться, — он перевел дыхание и продолжил: — Танцевать? О нет, я хочу больше, много больше… я хочу всего, — хрипло закончил он, коснулся ее губ быстрым поцелуем и закружил в следующем танце.

— Исао, ты меня пугаешь, — она попыталась осторожно отстраниться, но он не пустил.

— Я знаю, что ты снова скажешь мне «нет», Анита, — горячий шепот и еще более жаркий взгляд синих глаз. — Позволь хоть в танце держать тебя в объятьях так, как я мечтаю, — его рука скользнула под ее волосы и легла на обнаженную кожу спины, а затем пальцы принялись дарить нежную ласку.

— Не надо, — она замерла в его руках, — пожалуйста, не надо…

— Хорошо, — он глубоко вдохнул, медленно выдохнул, вернул руку ей на талию и чуть ослабил объятья. — Так лучше?

— Спасибо, — она вымучено улыбнулась.

— До конца бала осталось еще три танца, шерити.

— Исао, я уже с ног валюсь, — простонала она и на миг прислонилась лбом к его груди.

Недолго думая, он легко подхватил ее на руки и вынес на террасу, где усадил в кресло, а сам опустился на колено и, сняв с нее туфельки, принялся массировать ее усталые ножки.

— Так легче? — он поднял на нее глаза и тепло улыбнулся.

— Ммм… да, — едва смогла выдохнуть она: то, что творили его руки, было чистым наслаждением.

Тихий смех и нежное:

— Я рад.

Установившееся молчание не было тягостным, а мужчина не позволял себе лишнего — его пальцы не поднимались выше икры, и девушка просто наслаждалась потрясающими ощущениями и чуть не мурлыкала от удовольствия.

Закончив массаж, он обвил руками ее ноги и положил на колени голову. Анита не удержалась и запустила пальчики в его гриву волос — Воздушный Властелин прикрыл глаза и замер, впитывая ее прикосновения, приносящие облегчение — головная боль немного утихла.

— Вот вы где, — чуть насмешливое, а потом с легкими нотками зависти. — Ого…

— Ты что-то хотел Тед? — девушка подняла голову и посмотрела прямо в фиолетовые глаза мужчины, при этом не прекращая перебирать волосы Исао, что даже не пошевелился.

— Сейчас Император будет проводить церемонию закрытия бала, а потом будет последний танец. И твое присутствие обязательно, как и танец, мив-шер, — он заметил ее туфельки, что стояли возле кресла и вздохнул — она явно очень устала, но ни слова жалобы не слетело с ее губ. Он не знал ни одной девушки, что смогла бы выдержать подобное и не сойти с ума, не говоря уже о том, чтобы не закатать несколько истерик. А нубит просто сидела в кресле на свежем воздухе и рассеянно перебирала пряди волос мужчины, явно готового ради нее на все.

— Сколько у нас времени? — Воздушный Властелин приоткрыл ресницы.

— Пара минут.

— Хорошо, сейчас будем, — Исао поднял голову с колен любимой.

— Я подожду, — сказал Седой, удивленно наблюдая, как один из самых сильных воинов осторожно надевает туфельки девушке.

— Как хочешь, — чуть заметно пожал плечами Воздушный Властелин, легко поднялся на ноги и помог встать Аните. — Готова возвращаться? — тихо спросил он ее.

— Нет, но раз должна, то придется, — она глубоко вздохнула, расправила плечи и тряхнула головой, поправляя волосы. — Идемте.

Оба мужчины предложили ей руку, она тихонько рассмеялась и приняла обе, чем озадачила не только их, но и все придворных, когда появилась в зале под руку сразу с двумя.

Церемония закрытия бала была, к счастью, короткой, как и финальный танец, что девушка станцевала с Исао, успевшим пригласить ее раньше остальных. В этот раз он вел себя безупречно, и она получила море удовольствия он вальса. Но вот музыка смолкла, и гости стали потихоньку разбредаться по дворцу.

— Не хочешь прогуляться по парку, шерити? — спросил Воздушный Властелин за мгновение до того, как к ним подошли остальные.

— Нет, — отрицательно покачала она головой, — может завтра.

— А разве ты завтра не собираешься на Акелдаму? — затаив дыхание спросил Нифонт.

— Нет, Нит, не собираюсь, — ее ответ стал откровением для всех.

— Тогда увидимся за завтраком, конеко, — он сверкнул улыбкой, коснулся поцелуем ее руки и ушел, утащив с собой остальных, что прощались уже на ходу, и оставив с ней только Исао и Тенри.

Мальчишка переминался с ноги на ногу и явно хотел куда-то пойти, но не знал, как спросить. Раньше бы просто сбежал, а теперь, когда у него появилась сестра, ему очень не хотелось так с ней поступать.

— Беги уже, — рассмеялась девушка.

— Ты лучшая! — просиял он, чмокнул ее в щеку и сорвался с места.

Девушка проводила его взглядом и повернулась к Исао и хотела уже что-то сказать, но он только покачал головой и подхватил ее на руки.

— Тихо, шерити, — он легким поцелуем прервал ее протест, а потом просто понес по коридорам, легко ориентируясь в лабиринте переходов.

— И как тебе удается не запутаться? — растерянно протянула Анита, когда он внес ее в ее покои.

— У меня есть карта, да я и не первый раз в этом дворце, — мужчина поставил ее на ноги и поддержал, когда она покачнулась. — Устала?

— Очень, — она украдкой зевнула.

— Тогда иди, отдыхай, — нежная улыбка. — Если что понадобится — зови, я буду в соседней спальне.

— Спасибо, Исао, — она поднялась на носочки и собиралась чмокнуть его в щеку, но он первым поцеловал ее в губы и сразу же отстранился.

Анита чуть склонила голову на бок и улыбнулась в ответ на его игривую мальчишескую улыбку, а затем скрылась в своей спальне, мужчина же тяжело выдохнул, с тоской посмотрел ей вслед и отправился во вторую спальню.

Девушка прислонилась к дверям, со стоном избавилась от туфель, а потом прошла вглубь спальни, пытаясь расстегнуть неподятливую молнию на платье.

— Помочь? — донесся соблазнительный бархатный голос.

Она резко развернулась, и от вида мужчины, растянувшегося на ее кровати, у нее просто перехватило дух…

Он легко соскользнул с кровати и пошел к ней с текучей грацией дикого хищника. Такой сильный, уверенный, красивый он буквально скользил в неверном лунном свете, что казалось ласкал его идеальное тело и терялся в темной гриве длинных шелковистых волос.

— Я помогу, — чувственный шепот и нежнейшее прикосновение.

Под его пальцами замок легко поддается, и платье начинает соскальзывать, но девушка успевает подхватить его и прижать руками лиф.

— А я так надеялся, что ты не удержишь, — его голос чистый соблазн, пальцы едва ощутимо пробежались по ее обнаженной спине, погладили плечи и скользнули к талии, мягко, но настойчиво притягивая к себе.

Девушка тихонько ахнула, когда кожа ее спины коснулась его груди, а его руки сильнее сжались удерживая ее на месте.

— Тенши, — выдох на грани слышимости, и он начинает покрывать ее плечо легким поцелуями, медленно продвигаясь к шее…

— Не надо… остановись… — едва смогла выговорить она непослушными губами — его прикосновения туманили разум, поцелуи отбирали волю, хотелось только чувствовать, прижиматься ближе и ни о чем не думать.

— Зачем? Тебе ведь нравится… — между поцелуями произнес он.

Аниту пугает стон, что непроизвольно слетает с ее губ, и она пытается вырваться, но силы слишком неравны — он легко удерживает ее в своих объятьях, правда целовать перестает.

— Почему? — его тихий, чуть хрипловатый голос окутывает ее волшебной дымкой. — Почему ты отталкиваешь меня? — она чувствует спиной лихорадочное биение его сердца. — Я не понимаю. Ты таешь у меня в руках, но раз за разом говоришь «нет». Разрываешь помолвку, а потом рискуешь жизнью, становясь на пути моей смерти. Почему, тенши?

— Ты дорог мне, Рэм, невероятно дорог, — ему пришлось затаить дыхание, чтобы расслышать ее слова, — я не могла позволить тебе умереть… А помолвка… я не хотела уничтожить вашу с Исао дружбу…

— Значит, если бы не это, ты сказала бы мне «да»? — он развернул ее в своих объятьях и заглянул в такие любимые глаза. — Не томи, тенши, ответь мне…

— Я не знаю…

— Анита, — стон полный муки, — Что же ты со мной делаешь, эмуншер. Ты не хочешь быть моей спутницей, отказываешься стать моей любовницей, — его зовущий и искушающий взгляд почерневших глаз завораживал: мужчина медленно опустился перед ней на колени: — У меня больше нет гордости, тенши, ее остатки сейчас у твоих ног, как и я сам. Никогда не думал, что произнесу эти слова добровольно, — он склонил голову, и шелковая волна черных волос закрыла его лицо, глубокий вдох, и он четко произнес: — Я признаю себя твоей игрушкой…

Девушке показалось, что она ослышалась — он не мог такого сказать. Только не Рэм, только не он.

— Не надо, Рэм… Я не хочу…

— Ты не хочешь меня даже в качестве игрушки, — горький смех, а в глазах неприкрытая боль. — Ты ведь говорила, что мое прошлое ничего не значит. А сейчас…

— Рэм, — она приложила пальцы к его губам, вынуждая замолчать. — Когда я разорвала помолвку, ты так сремительно ушел…

— Я боялся наделать глупостей, — шепот и его губы касаются середины ее ладони, заставляя отдернуть руку и перевести дыхание — искорка удовольствия промелькнула в его напряженном взгляде.

— А я подумала, что ты больше не хочешь меня видеть…

— Тенши, как ты могла такое подумать? Я люблю тебя, — он смотрел на нее снизу вверх и с трудом удерживался от того, чтобы не подтвердить это поцелуями, от которых она забудет все свои глупые предположения.

— Не любишь, — она грустно коснулась рукой его лица, пропустила сквозь пальцы прядь волос. — Не спорь. Я поняла это, когда пыталась передать тебе энергию сегодня в библиотеке.

— Анита, я экранировался, — его серьезный взгляд проникал в самое ее сердце. — Сегодня в библиотеке я экранировался. Но ты нашла способ взломать мою защиту, — лукавая улыбка появилась на его губах, он рванул ее на себя и, спустя миг, она уже сидела у него на коленях. — Вообще-то ты единственная, кому это удалось, — он невероятно нежно ее поцеловал. — Хочешь покажу, как будет, если я не буду закрываться? — она кивнула, и он с озорной улыбкой едва-едва коснулся ее губ, как их обоих чувствительно тряхнуло от мощного двустороннего потока энергии.

— Ох, — только и сказала девушка, притрагиваясь пальцами к губам.

— Прости, я причинил тебе боль, — его губы ласково и осторожно скользнули по ее, успокаивая мягкой лаской, — не подумал, что может быть настолько сильно.

Он смотел в глаза любимой и радость наполняла его — такие потоки энергии были невозможны без сильных, глубоких чувств, что позволяли настраиваться с любимым человеком на одну волну и спокойно обмениваться энергией. Он должен был признать, что техники древних, придумавшие такое были гениальны.

— Я люблю тебя, тенши, — выдохнул он и снова медленно и нежно поцеловал, потом немного отстранился и спросил: — Придумала чего хочешь от своей игрушки? — его голос звучал дразняще и так соблазнительно, что она затаила дыхание. — Говори, тенши, я все сделаю…

— Рэм, я не считаю тебя игрушкой, — Анита пошевелилась, и ей снова пришлось ловить платье.

— Станешь моей любовницей? — шепнул он ей на ухо и легонько коснулся губами ее шеи, вызвав у девушки тихий выдох. — Или все же невестой? — он замер в ожидании ее ответа, лишь его пальцы осторожно выводили одному ему известные узоры на коже ее спины. — Скажи «да», тенши. Скажи, что согласна стать моей спутницей.

Девушка тонула в его глазах, обещающих ей рай и весь мир в придачу, но нашла в себе силы сомкнуть ресницы, и едва слышно возразить ему:

— Рэм, ты сам знаешь, что не можешь не нравится, — после этих ее слов ей стало легче дышать, похоже, он все же играл сейчас с ней — она вздохнула и продолжила: — Ты мне очень нравишься, но я не уверна, что знаю тебя достаточно хорошо, чтобы дать согласие на что-либо.

— Понимаю, — полное отчаяния.

— Рэм, — она открыла глаза и прикоснулась рукой к его обнаженной груди, а затем медленно стала опускать ее вниз, пока не достигла пояса его брюк — мужчина, затаив дыхание, ждал ее дальнейших действий, а она подалась вперед на расстояние поцелуя и холодно залепила, чеканя каждое слово: — Не «играй» со мной.

Она попыталась встать, но он удержал ее — его глаза нехорошо вспыхнули, а голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

— Прежде чем обвинять, почувствуй хоть раз, как я по-настоящему могу «играть», Анита, — ее имя шелком сорвалось с его губ и скользнуло по ее коже, а дальше весь соблазн, вся мощь его обаяния и чувственности разом ударили в нее, заставляя тянуться к нему, желать коснуться его, ощутить поцелуй, почувствовать… Звук пощечины разорвал тишину…

Пощечина обожгла лицо и привела Рэма в чувство. Мужчина понял, что пытался сделать и побледнел, но девушку из объятий не выпустил.

— Отпусти, — ледяной голос и ничего не выражающее зеркало взгляда.

— Прости, я не должен был этого делать, — он перехватил ее руку, не давая ударить еще раз.

— Отпусти меня, — безразличие и вселенская усталость в ее голосе испугали его.

— Тенши…

— Рэм, иногда мне кажется, что я тебя совершенно не знаю и не понимаю. Вот как сейчас, например. И это меня пугает. Я не знаю, какой ты на самом деле, не знаю, в какой момент ты искренен со мной, а когда играешь.

— А ты хотела бы узнать меня по-настоящему? — спросил он, отчаянно вглядываясь в ее глаза.

— Еще вчера, я ответила да, а сейчас… Знаешь, я уже не уверена, что хочу этого…

— Прости, — глухо простонал он. — Клянусь, я больше никогда так не поступлю с тобой.

— Рэм, отпусти, — она уперлась руками ему в грудь и удивленно моргнула: едва она коснулась его кожи, как он задержал дыхание, а его сердце пропустило удар. — Что с тобой? — в ее глазах появилась тревога.

— Тенши, ты правда не понимаешь? — он напряженно посмотрел на нее, а потом вдруг рассмеялся и накрыл одну ее руку своей. — Тогда я тебе сейчас объясню, — шепот-обещание. — От твоих прикосновений я просто теряю голову и перестаю соображать… головой, — он медленно провел ее рукой вниз по своей груди, животу, на миг замер, а потом продолжил путь дальше. — Теперь ты понимаешь? — хриплый выдох — он вглядывается в ее расширившиеся в понимании глаза, но еще на один болезненно-сладкий миг продлевает прикосновение.

— Да, поняла, — она подозревала, но не ожидала, что он рискнет ей так наглядно продемонстировать. Ее пальцы вздрогнули, и у него вырвался стон, зажигая на ее губах довольную улыбку.

— Нравится иметь такую власть надо мной, тенши? — мурлыкнул он, моля богов остановить ее до того, как он сорвется.

— Очень, — она медленно отстранилась, все еще не в силах отрваться от его манящего взгляда.

— Тогда я спрошу еще раз, тенши, — он украдкой перевел дыхание. — Ты хочешь узнать меня по-настоящему?

Он уже начал переживать, что она и в этот раз ответит отказом, но девушка все же кивнула, соглашаясь. Счастливая и безмерно обаятельная улыбка появилась на его губах, один рывок и она снова у него в объятьях, миг — и он уже на ногах и несет ее к кровати.

— Рэм, — усталый вздох, — что ты задумал?

— Ничего, — беззаботное, а в глазах предвкушение.

— Рэм, — она напряглась и сильнее прижала лиф пластья.

— Эмуншер, ты действительно думаешь, что меня бы что-то остановило, если бы я решил сейчас заполучить тебя? — в его голосе легкое поддразнивание, от которого ей становится не по себе.

— А если я против? — едва слышное.

— Если? — одна бровь взлетает вверх, а его взгляд тяжелеет.

— Рэм… — но он не дает ей договорить, запечатывая ее губы долгим нежным поцелуем.

Он целует так нежно, так мягко, что она расслабляется в его руках и начинает отвечать, ее руки обвиваются вокруг его шеи, пальчики зарываются в волосы. Поцелуй становится глубже и требовательнее, отбирает дыхание, а с ним и волю. На миг он отстраняется, и уже она тянется за поцелуем, чувствует его тихий смех, ощущает дурманящую ласку его пальцев, скользящих по ее телу… Платье падает на пол, но это уже не имеет значения… Его поцелуи и прикосновения сводят ее с ума, она буквально горит, выгибается в его руках, стоны один за другим срываются с ее губ…

— Посмотри на меня, тенши, — горячий шепот, и страстный поцелуй обжигает ее губы, но ее это не пугает, уже не пугает — сейчас она отвечает с неменьшей стастью, заставляя мужчину жалеть о том решении, что он принял.

Рэм отстраняется и быстро укрывает девушку одеялом, она удивленно распахивает затуманнение глаза и тянется к нему, но он удерживает ее за плечи.

— Сейчас ты чувствуешь лишь часть того, что ощущаю я в тот момент, когда ты просишь меня остановиться, — его бархатный голос лишь усиливал ее ощущения, затавляя тело изгибаться, стемясь к нему.

— Рэм, — полустон-полувсхлип.

— Теперь ты понимаешь, тенши, — выдохнул он в ее губы и подарил головокружительно нежный и одновременно обжигающе страстный поцелуй, затем медленно отстранился и произнес: — А теперь спи, у тебя выдался очень тяжелый день, — он встал с кровати.

— Не уходи, — тихая мольба. — Прошу тебя не уходи.

Мужчина замер, колеблясь, он очень хотел остаться с ней, Боги, как же он этого хотел. Но он так же хотел показать ей к чему приводят постоянные игры с ним. Но главное — ему не нужна была одна ночь с ней, этого он мог добиться еще тогда в Храме. Он любил эту невозможную и такую потрясающую девушку, хотел обнимать, целовать, ласкать и любить не раз или два, а вечно. Он собрал все свои силы и повернулся к ней с насмешливой улыбкой:

— Я возвращаюсь на Акелдаму. Захочешь меня видеть — свяжись со мной, — Рэм не выдержал соблазна и коснулся ее губ еще одним нежным поцелуем. — Сладких снов, тенши, — прошептал он и телепортировался, успев услышать ее стон, полный отчаяния и неутоленной страсти…

Анита была поражена: он ушел, просто оставил ее и ушел. Она пошевелилась и застонала — кожа была настолько чувствительна, что прикосновение прохладного гладкого атласа обжигало. Если Рэм хотел наглядно продемонстрировать, что он чувствовал, когда она говорила ему «нет», то достиг своей цели. Девушка горела и буквально сходила с ума, а еще ей было очень больно и горько от того, что он просто ушел и бросил ее тогда, когда она отчаянно хотела быть с ним. Она скинула одеяло и замерла, медленно приводя в норму дыхание.

«Ру, — позвала Анита. — Помоги мне, Ру».

«Ани, — отозвался неф, — прости, но я не стану помогать. Я говорил тебе, что ты играешь с огнем. Вот и доигралась. Рэм еще очень мягко показал тебе, что ты с ним творишь. Поверь, было бы намного хуже, если бы он сорвался. Это не тот опыт, которого я бы тебе пожелал».

«Ру, — судорожный выдох. — Рэм никогда…»

«Радует, что хоть это ты понимаешь», — вздохнул Рунихера.

Анита заметалась по кровати и выгнулась дугой, жадно хватая воздух широко открытым ртом — неф насторожился: она мучалась слишком сильно, что-то тут было не так. Он быстро проверил ее организм и чуть не зарычал — специально или нет, но Рэм слишком сильно прошелся по ценрам возбуждения ее мозга, когда на миг включил на полную катушку свои способности к соблазнению. Если бы он пошел до конца, Разрушитель ничего бы не имел против, а так это было слишком жестоко.

«Ани, иди к Исао», — твердо произес он.

«Нет».

«Анита, иди»

«Помоги мне, Ру».

«Как мне помочь тебе, Ани? У меня нет тела…»

«Ледяная вода, — попросила она, — как в тот раз»

«Вода, — тихий смех и на нее обрушивается ментальный ледяной водопад. — Ты меня не престаешь удивлять».

«Хватит», — девушка стучала зубами от холода и куталась в одеяло.

«Лучше, Ани?» — спросил неф, убирая ментальный водопад.

«Да, спасибо, Ру», — она облегченно вздохнула — ей действительно сейчас было намного лучше, теперь она могла бы и уснуть.

«Ани, — Рунихера был немного озадачен настойчивостью, с какой Темный Император пытался связаться с девушкой, — тебе придется ответить Такеши».

«Ну а ему что от меня надо», — усталый стон.

«Ответь и узнаешь», — он материализовл у нее в руке ксей и замолчал.

Она едва успела принять вызов, как улышала встревоженный голос Темного Императора:

— Анита, — не мене встревоженный взгляд алых глаз, — ты не отвечала так долго, и я испугался, что…

— Шигео, — перебила его девушка, поправляя сползшее с плеча одеяло, — у меня был чертовски тяжелый день, я ужасно вымоталась и отчаянно хочу спать. Чего ты хочешь?

— Похоже я невовремя, — горькая кривая усмешка, его взгляд отмечает ее лихорадочно блестящие глаза, припухшие от страстных поцелуев губы, а еще легкую дрожь, что сотрясает ее тело. — Прости, что помешал. Страстной тебе ночи, — его глаза потухли, и он резко отключился.

Девушка аж проснулась, резкими движениями натянула на себя тунику и широкие брюки и уже сама послала ему вызов. Вот сейчас она отчаянно злилась, настолько отчаянно, что готова была бросатся предметами.

— Шигео!

Одного взгляда на нее ему хватило чтобы понять, что она в ярости, а он ошибся в своих выводах.

— Прости, эмуншер, я был неправ, — негромко произнес мужчина, и она замерла. — В любом случае у меня нет права судить тебя, — практически неслышно прошепрал он.

— Ну хоть ты не выноси мне сегодня мозг, — простонала она и закрыла лицо руками.

— Тенши, — его голос прозвучал так нежно и так знакомо, что девушка мгновенно вскинула глаза и встретилась с полным сожаления взглядом алых глаз мужчины, в котором еще увидела то, чего там и в помине быть не могло — любовь.

Решительно тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, она спросила:

— Так чего ты хотел, Шигео?

— Всего лишь увидеть тебя и спросить, на который час завтра готовить покои для тебя? — его ответ ее озадачил.

— Не думаю, что я буду завтра, — произнесла она.

— Но почему? Ты ведь обещала Рэму, что будешь…

— Это сложно, Шигео, — она обняла себя за плечи и сглотнула. — Я не хочу говорить об этом.

— Эмуншер, — ему не нравилось, что она выглядела такой потерянной, — тебя обидел Рэм? — хриплое.

Она отрицательно покачала головой, но он заметил, что в ее глазах мелькнули слезы.

— Тенши, — едва слышно прошептал он, — скажи только слово, и ты больше никогда его не увидишь.

— Шигео, нет. Не трогай его, он ни в чем не виноват, — прозрачные капли слез покатились по ее щекам. — Пожалуйста, не трогай.

— Анита… — ее слезы разрывали ему сердце, — Не надо плакать, эмуншер. Ему ничего не грозит.

— Пообещай, что не тронешь его, — напряженный взгляд полных слез глаз.

— Обещаю, тенши, — он смотрел на нее и невероятно сильно хотел спросить, любит ли она Рэма, но так и не решился.

— Спасибо, — она смахнула слезы и попыталась улыбнуться.

— Поужинай со мной завтра, — вдруг попросил он и быстро добавил: — Я пойму, если ты откажешь.

— Несмотря на то, что я должна тебе ужин? — недоверчиво уставилась на него девушка.

— Решаешь ты, — невероятно мягкое. — Я только могу просить, — обаятельная улыбка скользнула по его губам и затаилась в глазах.

— Тогда давай в другой раз, — ей было не по себе отказывть ему, но он только склонил голову, принимая ее решение.

— Как скажешь, тенши, — он вздохнул и заставил себя улыбнуться ей. — И все же твои покои будут готовы к завтрашнему утру. Вдруг тебе захочется пораньше прибыть на Акелдаму, — странный блеск появился в его кроваво-красных глазах — он видел, что с ней происходит, и понимал, что долго она не выдержит, еще немного и ее тело предаст ее.

— Ты что-то задумал? — напряженное.

— Ну что ты, тенши, конечно, нет, — так искренне произнес он, что она ему не поверила, обворожительно ей улыбнулся, от чего ее сердце вдруг пропустило удар, и попрощался: — Я буду надеяться на скорую встречу, Анита. Отдыхай, эмуншер, — еще одна улыбка и загадочный взгляд алых глаз, и мужчина отключился.

Девушка покачала головой и со вздохом облегчения заползла в кровать. Что-то в поведении Такеши тревожило ее, но она никак не могла понять что именно. Усталость навалилась разом, и она мгновнно отключилась, едва ее голова коснулась подушки…

Акелдама

Мужчина не находил себе места, лихорадочно метаясь по комнате, он перегнул палку, сделал глупость, чудовищную глупость. Он материализовал ксей, выбрал вызов, но не отправил его, а бросил ксей на столик и рухнул в кресло. Горький смех сорвался с его губ, он застонал и закрыл лицо руками. Что же он натворил… То, что он с ней сделал было пыткой, которая ломала любого, заставляла ползать на коленях и умолять… Ему хотелось крушить все. Он собственными руками создал ситуацию, когда ей придется пойти к другому. От мысли, что она может оказаться в объятьях другого мужчины, он чуть не закричал. Кривая усмешка появилась на его губах. Гордость? Какая к фоморам гордость! У него ее больше не осталось. Он схватил ксей и отправил ей вызов. Секунды тянулись подобно годам, сердце сжималось от картинок, что настойчиво подсовывал мозг: она и его друг.

— Да, — сонное.

Она ответила, наконец-то ответила, мужчина был невероятно счастлив.

— Анита, — его голос дрогнул.

— Рэм? — удивленное — девушка и подумать не могла, что он свяжется с ней. — Что-то случилось?

Мужчина замер — она не злилась на него и не винила ни в чем. Он прикрыл глаза и сглотнул — ей было плохо, а она тревожилась о нем.

— Тенши, ты сейчас одна? — мягко спросил он.

И вот тут она разозлилась, он понял это мгновенно по яростной вспышке в глазах и ледяному тону:

— Нет, не одна! С Рунихерой! И мы развлекаемся!

Резкое движение и она отключается, а он хватается за медальон-телепортатор. Он снова допустил ошибку и теперь должен все исправить…

Тахира

Анита отключила ксей и дематериализовала его, обняла подушку и тихо заплакала. Она снова горела, и он знал об этом. Оставляя ее он знал, насколько плохо ей может быть, она поняла это по его взгляду, как и осознала, что он что-то сделал с ней специально, чтобы помучить. И от этого нового знания ей стало отчаянно больно.

Одеяло слетело с нее, сильные руки осторожно подхватили и прижали к мужской груди, а слуха коснулся прерывистый шепот:

— Прости, эмуншер…

Девушка ничего не сказала, только подняла на него полные слез глаза, а потом попыталась отстраниться.

— Тенши, я все исправлю, — он не отпустил ее. — Только ничего не бойся, — ласковое прикосновение к лицу и очень бережный поцелуй.

Она не отвечает, а просто замирает, позволяя целовать себя, и вздрагивает от его прикосновения к спине. Ужас охватывает его — неужели он все испортил.

— Жарко, — выдыхает она.

— Хвала Богам, — облегченный вздох и снова поцелуй невероятно нежный и уговаривающий.

Он целует так медленно и чувственно, что она непроизвольно отвечает. Его губы становятся требовательными, и она выгибается в его руках.

— Тише, тенши, — его голос как шелк, а глаза чистый соблазн.

— Рэм…

— Люблю тебя… — и снова головокружительный поцелуй, такой невероятно сладкий, что она теряется в нем и не замечает, как его руки скользят по ее телу, но в этот раз он даже и не пытается снять с нее одежду. — Посмотри на меня, — молит он — она открывает глаза и ловит его колдовской взгляд. — Да, вот так, — обещающая улыбка, легкое прикосновение губ, обжигающие прикосновения рук и… яркая вспышка, за которой приходит тьма…

Мужчина сначала испугался, а потом понял, что именно произошло, и улыбнулся, но едва-едва. Он уложил девушку в кровать, укрыл ее и…осторожно лег рядом, едва ощутимо коснулся ее лица, отбрасывая непокорные локоны и замер, даже не решаясь вдохнуть — она придвинулась к нему, прижалась и положила свою руку ему на грудь, а голову устроила на его плече.

— Тенши, — шепот на грани слышимости, но она спит, и улыбка играет на ее губах.

Рэм нежно обнимает ее, а его взгляд полон любви и обожания. Она для него все. Сегодня он понял, что не сможет отпустить ее, что пойдет на все, лишь бы она была рядом, и он мог назвать ее своей. Понял и порадовался, что она разорвала ту двойную помолвку — делить ее, даже с Исао, он не смог бы.

Анита доверчиво спала в его объятьях, а он смотрел на нее и не мог оторваться. Она была такой красивой, юной и такой невообразимо соблазнительной, что мужчина не устоял и коснулся ее губ поцелуем. Девушка сонно моргнула и открыла глаза.

— Прости, тенши, я не хотел будить тебя, — мужчина застыл, ожидая ее реакции.

— Рэм… — она смотрела в его чернильные глаза и чувствовала невероятный покой, защищенность, а еще его любовь и нежность, ей нравилось лежать в его объятьях, нравились его прикосновения, а от поцелуев она таяла и теряла голову.

— Не прогоняй, — вырвалось у него.

— И не думала, — честно ответила она.

— Правда? — она кивнула, и его глаза наполнились счастьем, а на губах появилась соблазнительная улыбка.

Она коснулась его лица, скользнула кончиками пальцев по скулам, он поймал ее руку и поцеловал ладонь, поцеловал очень осторожно, но взгляд был невероятно дерзким и обещающим.

— Мне кажется, что ты очень много от меня скрываешь. Я совершенно тебя не знаю, Рэм, — грустно произнесла Анита.

— Я все тебе покажу и расскажу, тенши, — пообещал он. — Поверь, ты не так много обо мне не знаешь.

— Я в этом не уверена.

— Все мои тайны на Акелдаме, тенши, — его приглушенный голос мягко ласкал ее. — Если ты хочешь узнать все — тебе придется последовать туда за мной.

— Это наглый шантаж, — рассмеялась она. — Рэм, ты прямо заманиваешь меня на Акелдаму.

— Я просто хочу показать тебе свою планету, а еще выполнить обещание и дать тебе посидеть за штурвалом истребителя, — он снова приялся целовать ее ладонь, неотрывая при этом взгляда от ее потемневших глаз.

— Соблазнитель, — выдохнула она.

— До бала осталось всего четыре дня, — умоляющий взгляд, — проведи их со мной, эмуншер. Обещаю, что…

— Хорошо, Рэм, — не дослушав, согласилась девушка.

— Тенши, — он сжал ее в объятьях и нежно-нежно поцеловал, — ты не пожалеешь.

— Я знаю, — она вернула ему поцелуй. — Я хочу знать о тебе все.

— Не уверен, что все — это хорошая идея, — ленивая улыбка и дразнящий взгляд.

— Посмотрим, — веселое.

— Увидим, — многознатительное и снова медленный поцелуй. — Когда тебя встречать, тенши? — затаив дыхание, он ждал ответа.

— После обеда, ближе к вечеру. Мне нужно попрощаться с друзьями, — объяснила она, заметив тень в его глазах.

— Я понимаю, — он зарылся лицом в ее волосы и сильнее прижал ее к себе.

— Рэм…

— Прости, — он ослабил хватку и спросил: — Кого возьмешь с собой на Акелдаму?

— Я никого брать не планировала, — она украдкой зевнула, и это не укрылось от него.

— Ты совсем засыпаешь, — в голосе мягкий укор. — Почему сразу не сказала?

— Нам надо было поговорить…

— Прости меня, я не имел права, не должен был… — она видит неприкрытую боль в его глазах, которая отзывается болью в ее сердце.

Девушка прижимает пальцы к его губам, вынуждая замолчать.

— Не надо, Рэм, я сама виновата, — он попытался возразить, но она накрыла его рот ладонью и покачала отрицательно головой. — Давай не будем больше об этом.

Он закрыл глаза и покорно кивнул — пусть, если она так хочет, пусть, а свою вину он найдет как загладить. Он подарит ей незабываемые дни на Акелдаме, сделает все, чтобы восторг непереставая светился в ее глазах. А еще он не станет торопить ее, больше не станет.

Мужчина поцеловал ладонь и приоткрыл глаза, с радостью отмечая, что ее дыхание на миг прервалось. Вопросительный взгляд, и еще один поцелуй — она отдергивает руку, он довольно улыбается, а в глазах чистый соблазн.

— Рэм? — Анита почувствовала, как он мгновенно напрягся.

— Кто-то вошел в гостиную, — едва слышно сказал он и сел на кровати, покрываясь броней.

— Это, наверняка, Тенри вернулся, — тихий смех.

— А если нет? — напряженное. — На тебя и так сколько уже покушений было. Я посмотрю.

— Рэм…

— Не хочешь, чтобы видели меня в твоей спальне? — и голос такой ровный и безстрастный.

— Смотри, — сдалась она, понимая, что так будет проще, чем объяснять ему, что она не хотела смущать мальчишку слишком сильным контролем.

Мужчина на одну секунду задумался, а потом понимающе улыбнулся ей и кивнул, что все понял. Он бесшумно приоткрыл дверь, а спустя несколько секунд закрыл ее, сотрясаясь от смеха. Любопытство победило, и девушка тенью скользнула к дверям и заглянула в щель — миг и ее затопила краска смущения.

— Шустрый парень, — все еще смеясь, Рэм обнял со спины любимую и аккуратно прикрыл двери. — Ты права, не стоит его смущать, — и снова смех. — Хотя, надо это должно было звучать иначе, — шепнул он, — не надо тебя смущать. Да, эмуншер? — он коснулся поцелуем ее виска.

Она расслабилась в его руках, откинулась на него и вдруг неожиданно произнесла:

— Да, Рэм.

— Тогда хорошо, что здесь идеальная звукоизоляция, — тихо произнес он.

— Согласна, — она снова зевнула.

— Эмуншер, ты совсем засыпаешь, — он подхватил ее на руки и отнес в кровать. — Отдыхай, — он закутал девушку в одеяло и легонько коснулся поцелуем ее губ. — Я буду ждать тебя в центральном телепортационном зале дворца Такеши.

— А почему там? — удивленное.

— Потому что это самый безопасный телепорт, эмуншер, — мужчина поднялся, с улыбкой произнес: — До скорой встречи, тенши, — и телепортировался.

Анита зарылась в подушку, прикоснулась пальцами к губам, которые еще ощущали его поцелуй, и уснула с легкой мечтательной улыбкой.

Исао проснулся и заставил себя встать с кровати — тело еще немного ныло и пришлось сначала размяться, и лишь после этого стало легче. Мужчина был уверен, что Анита еще спит, поэтому натянул свободные брюки и отправлися предложить Тенри небольшой спарринг-разминку: мальчишке это будет полезно, а он сам разомнет все еще сведенные мышцы.

Воздушный Властелин вышел в гостиную и чуть не расхохотался — парнишка на полную воспользовался своим новым положением брата нубит и тем, что новоиспеченная сестра не станет его ни за что наказывать. Но смех смехом, а такую картину Аните лучше не видеть. Мужчина внимательно присмотрелся и хмыкнул: на диване, едва прикрытый простыней, спал в обнимку с двумя обнаженными и явно полностью обессиленными девушками Тенри.

— Подъем, — скомандовал Исао и едва удержался от смеха наблюдая за попытками мальчишки вскочить, в то время как девушки лихорадочно пытались прикрыться.

Но вот одна подняла глаза на мужчину и тихонько ахнула от восторга, откинула в сторону простыню и медленно поднялась с кровати и потянулась как кошка, демонстрируя ему свое тело. Бровь Воздушного Властелина неудержимо поползла вверх, когда она шагнула к нему в надежде получить поцелуй. Он легонько придержал ее за локти и чуть встряхнул, заставляя ее оторваться от созерцария его губ.

— Быстренько одеваешься и уходишь, — тихо, но твердо произнес он.

— Не хочу, — глубокий грудной голос с чуть хрипловатыми нотками, созданный для соблазна. — Тебя хочу. Ты такой красивый.

— И я хочу, — промурлыкала вторая, и тоже пошла к нему.

Исао про себя выругался и решился на крайние меры: он резко рванул на себя девушку, крепко зафиксировал одной рукой ее затылок, второй крепко удерживая за талию, и впился в ее губы жестким поцелуем, в котором не было ни капли нежности или ласки. Он почувствовал, как девушка в его руках буквально окаменела и задрожала, а вторая метнулась обратно к дивану и принялась лихорадочно одеваться.

— Все еще хочешь? — насмешливо спросил он первую, разрывая поцелуй.

Она отчаянно помотала головой и пролепетала, срывающимся голосом:

— Отпустите меня, пожалуйста…

— Никогда не принуждаю женщин, — усмехнулся он и выпустил девушку, что бросилась одеваться с такой скоростью, что дала бы фору и стражникам.

Девушки вылетели из покоев, плотно закрыв за собой двери, а Воздушный Властелин повернулся к уже одевшемуся мальчишке и обманчиво мягким тоном, от которого тот побледнел, поинтересовался:

— Чем ты думал, когда притащил сюда эту парочку? Хотя чем, это понятно, — хмылнул он. — А тебе не пришло в голову, что Аните это может не понравиться? Что ей не стоит видеть, как ты развлекаешься с Они.

Тенри дернулся и тихо, но твердо возразил:

— Девушки не Они.

— Да что ты, — язвительное. — И кого ты подцепил?

— Аристократок…

— Вляпаешься, парень, ох вляпаешься, — Исао неодобрительно покачал головой.

— Я сегодня в Академию уезжаю, — гордо вздернул подбородок мальчишка.

— Думаешь, это тебя спасет? — насмешливое. — И не надейся.

— Анита…

— Ты действительно считаешь, что ей это нужно знать, а особенно видеть собственными глазами? — откровенно рыкнул мужчина.

— Поздно, — картинно вздохнула Анита, входя в гостиную, — я видела.

— И что ты видела, шерити? — осторожный вопрос Исао.

— Больше, чем хотелось бы, — легкая краска смущения появилась на ее скулах, подтверждая ее утверждение.

— Анита, я… прости…я больше… — Тенри сглотнул и с отчаянием посмотрел на нее.

— Да ладно тебе, — она подошла к нему и шутливо взъерошила волосы, — я все понимаю. Просто было неожиданно так. Ты лучше предупреждай в следующий раз, чтобы я случайно на вас не наткнулась в эм… самый интересный момент.

— Ты это серьезно? — пораженный выдох и полный надежды пополам с недоверием взгляд.

— Абсолютно, мелкий, — она рассмеялась его ошарашенному взгляду.

— Спасибо, Анита, — мальчишка порывисто обнял ее. — Ты самая лучшая!

— Да, парень, повезло тебе с сестрой, — Воздушный Властелин усмехнулся и тяжело опустился в кресло.

— Что с тобой? — девушка заметила скованность его движений и мгновенно оказалась рядом.

— Все в порядке, шерити…

— Исао, я же вижу, что не все в порядке, — перебила его она.

— Надо размяться, и все будет в порядке, — он мягко улыбнулся ей. — Это скованность после ушибов. Небольшой спарринг, и я буду в норме.

— А может я тебе массаж сделаю? — предожила она.

— Лучше не надо, шерити, — от одной мысли, что ее пальцы будут касаться его тела, мужчину бросило в жар.

— Ну тогда небольшой спарринг?

— Без оружия, — прищурившись, предложил он, — и без брони.

— Договорились, — кивнула она. — Вы тут место освободите немного, а я пока переоденусь, — девушка выпорхнула в свою спальню.

— Помогай, парень, — Воздушный Властелин поднялся и первым делом отодвинул подальше кресло, а затем кивнул мальчишке на небольшой столик…

Когда Анита вернулась, большая часть немаленькой гостиной была свободна от мебели. Девушка улыбнулась и подошла к уже ожидавшему ее Исао.

— Готова, — спросил он.

— Всегда, — рассмеялась она в ответ и напала…

Спарринг-танец, спарринг-игра — только легонько коснуться, обозначая удар, гибко уйти с линии атаки, уклониться и снова напасть… Легкость и скорость, мягкость и гибкость, смех на губах и радость в сердце. Попытка захвата и… она падают на пол. Исао инстинктивно оберегает девушку, и она приземляется на него. Легкое удивление и веселый смех — она не спешит подниматься, а он смотрит на нее и улыбается открытой мальчишеской улыбкой.

Анита смотрела в невероятно синие и полные веселья глаза мужчины, и ей было так легко и хорошо — ни напряжения, ни сожалений, только ощущение, что тебя понимают и принимают такой, какая ты есть. Бесценное чувство… такое яркое и такое острое, такое приятное, невозможно приятное.

Тенри попытался потихоньку выскользнуть из комнаты, но двери издали едва заметный звук, и его остановил голос девушки:

— Куда в таком виде собрался?

— Не хотел мешать, — чесно ответил мальчишка, наблюдая, как она поднимается на ноги, буквально светясь весельем.

— Чему мешать? — удивилась она.

Паренек посмотрел на нее внимательно и вдруг понял, что именно пытался до него донести Исао. От мысли, что она могла случайно увидеть, он смутился и залился краской.

— Тенри? — напряженное.

— Дошло таки, — тихо рассмеялся Воздушный Властелин, слитным движением поднимаясь на ноги — спарринг сделал свое дело: тело слушалось идеально.

— Что дошло? — она повернулась к мужчине.

— Не бери в голову, шерити, — лукавая улыбка. — Это был мужской разговор.

— Я ведь и обидиться на такое могу, — Анита отвернулась и буквально мгновенно оказалась в его объятьях.

— Шерити, — очень тихое. — Прости, но тебе действительно не стоит знать…

— Типа между вами мальчиками, — фыркнула она, расслабляясь в кольце его рук.

— Не злись, шерити, — нежно попросил он, уже понимая, что она успокоилась.

— Я не злюсь, — она повернула голову и посмотрела на него.

— Анита, я все же пойду… — неуверенно переминался с ноги на ногу Тенри.

— Куда? — прищурилась девушка.

— Куда-нибудь, чтобы не мешать, — он с вызовом посмотрел ей в глаза.

— Мешать? — удивленное. — Ты не мешаешь.

Растерянный взгляд мальчишки перемещается на мужчину.

— Ты не мешаешь, парень, — Исао смеется. — Действительно не мешаешь.

Анита напрягается снова и мужчина тут же отпускает ее.

— Мужчины, — вздыхает она, перехватив многозначительный взгляд, которым обменялись Исао и Тенри. — Только об одном думают, — она сложила руки на груди и прищурилась. — Кое-кому надо собираться в Академию.

— А мне нечего собирать, — развел руками мальчишка. — Там личные вещи запрещены.

— Как запрещены? — ее удивлению нет предела.

— Полностью, шерити, — ответил Воздушный Властелин и сразу объяснил. — Это сделано специально, чтобы все учащиеся были равны.

— Интересно, — задумчивое. — То есть форма и все необходимое выдается?

— Да, — кивнул он. — Включая ксей, но без возможности внешней связи.

— Ничего себе, — она уже поняла, что ксеи были весьма дорогим удовольствием, даже те, что не имели возможностей напрямую связываться с другими. — И ксеи потом остаются у них?

— Только у самых талантливых, — едва заметная улыбка скользнула по его губам.

— У тебя остался, — она не спрашивала, но он кивнул, подтверждая ее догадку.

— А что нужно сделать, чтобы заработать ксей? — глаза парнишки горели неприкрытым восторгом.

— Войти в тройку лучших выпускников, — ответил Воздушный Властелин.

— Справишься? — поддразнила немного девушка.

— Справлюсь, — твердо ответил мальчишка, и она улыбнулась ему.

— Ладно, мальчики, я одеваться, — она отправилась в спальню, бросив на ходу. — Скоро вернусь, не скучайте тут без меня.

— Очень сложно сталь лучшим? — напряженно спросил Тери, когда Анита склылась в своей комнате.

— Очень, — серьезно кивнул мужчина, а потом подмигнул парнишке. — Но у тебя обязательно получится.

Мальчишка буквально просиял — один из лучших воинов созвездия верил в него…

Завтрак прошел чуть напряженно, хоть все и пытались шутить и смеяться, но все же отъезд в Академию оставлял в сердце грусть — разлука — это всегда разлука, особенно остро это ощущали Джун и Витольд. Но решение было принято и обратной дороги уже не было. Единственным послаблением для сестры Императора стала возможность взять с собой собственный ксей, что немного радовало, ведь так она хотя бы сможет общаться с любимым и братом. Но даже им она сможет воспользоваться не ранее, чем через месяц — или если решит отказаться от обучения и попросится обратно.

Витольд чуть ли не с отчаянием во взгляде провожал свою невесту, и только поддержка его друга — Дамира, что буквально силой удержал его от того, чтобы не пустить в телепорт Джун, помогла Лесному Властелину отпустить ее.

— Почему он так переживает? — тихо поинтересовалась у Исао Анита.

— Он слишком хорошо знает, что придется ей пережить за этот месяц, — также тихо ответил тот.

— Как я понимаю, это будет что-то типа предварительной подготовки, после которой только и начнется обучение. У нас такое называют курс молодого бойца.

— Очень точное название, — хмыкнул мужчина. — Вот только для них это будет на месяц, шерити, а полгода.

— Как это? — удивление затопило ее.

— Очень просто, — присоединился к разговору Дамиан. — Группу отправят в учебный лагерь, а там время течет по-другому. Технических подробностей не объясню, но для нас пройдет месяц, а для них полгода.

— Все интереснее и интереснее, — задумчиво протянула девушка. — Хочешь сказать, если все занятия проводить там, то…

— Полгода, если двойная специализация, — ответил на невысказанный вопрос Воздушный Властелин.

— Так вот почему Джун настаивала на помолвке, — рассмеялась девушка. — Вот ведь хитрюга. Хочет закончить Академию, чувствует, что потом Вит ее не отпустит.

— Удивляюсь, что он ее сейчас отпустил, — Император вздохнул и укоризненно посмотрел на Аниту. — Если бы я не обещал тебе, то не пустил бы туда сестру.

— И был бы прав — там слишком опасно, — заметил Дамиан. — И потом, единственна девчонка. Ей будет очень сложно.

— Она справится, — отмахнулась от мужчин девушка. — Не удивлюсь, если она найдет способ связаться с Витом и из тренировочного лагеря.

— Это не возможно, — заявили Дамиан и Нифонт в один голос.

— Вообще-то возможно, — задумчиво выдал Исао. — Сложно, но возможно.

— Значит сможет, — улыбнулась ему Анита.

— Посмотрим, — усмехнулся Воздушный Властелин. — Если сможет — технической специализации ей не избежать.

— Аналитическая и техническая специализации, — рассмеялась девушка. — Это ей пойдет, да и Вит против не будет.

— Главное чтобы не пилотирование, — произнес Витольд, присоединяясь к повеселевшей компании.

— Кстати о пилотировании, — прищурилась Анита. — Мне давно хотелось с вами полетать на истребителях.

— Шерити… — Исао напрягся.

— Спокойно, я имела в виду симуляторы в музее технологий в городе, — хитро улыбнулась девушка. — Кто пойдет со мной?

— Не думаю, что кто-то из нас откажет тебе, конеко, — рассмеялся Император.

— И ты пойдешь? — удивленно распахнула она глаза.

— Ни за что не пропущу, — лукавая улыбка.

Воздушный Властелин поймал ее взгляд и передал: «Рэм обещал тебе полеты на истебителе, шерити?»

«Да», — сверкнула она глазами.

«Так вот чем он тебя соблазнил, что бы заманить на Акелдаму, — ментальный смех мужчины был невероятно приятным и таким заразательным, что хотелось смеяться вместе с ним. — И когда выдвигаемся».

«Сегодня после обеда», — ответила Анита.

— Конеко, — прервал ментальный разговор Нифонт, — транспорт у главного входа. Если ты готова — можно ехать.

— Отлично, — ослепительно улыбнулась она и поспешила к выходу в сопровождении друзей…

Императора в Музее технологий встретили испуганные работники и провели в закрытую секцию, где стояли действительно самые лучшие и реалистичные артефактные симуляторы, что когда-то использовались для обучения пилотов истребителей.

Техник, изучающий их свойства и отвечающий за работоспособность, предупредил, что нужно быть предельно осторожными и внимательными, ведь эти симуляторы слишком реалистично вопринимаются сознанием, и можно потеряться и забыть напрочь, что все происходящее не реально.

Увлеченная изучением кабины симулятора, Анита благополучно пропустила мимо ушей эту информацию.

— К сожалению единственная доступная программа для шести участников одновременно — это двое против четырех. Все остальные машины будет воспроизводить сам симулятор, — начал объяснение техник. — После того, как вы займете кабины, и активируется программа, симулятор произвольно раздаст вам роли. Опять таки, этим процессом мы так и не научились управлять, поэтому нельзя предсказать какими будут команды. Итак, если вы еще не передумали, прошу занять кабины.

Техник дождался пока все займут свои места и активировал программу симулятора: двери кабин опустились, отрезая сидевших в них в полной темноте пилотов от реальности…

Девушка распахнула глаза и чуть поморщилась от слишком яркого голубоватого света, что пронизывал кабину. Но вот он сменился приятным, и она облегченно вздохнула.

— Сканирование прошло успешно. Вылет боевой четверки санкционирован, — раздался безликий женский голос.

Она положила руки на панель управления и привычно пробежала по нему пальцами, активируя системы обеспечения безопасности и запуская двигатели, а все тот же голос продолжал вещать:

— Ваша задача максимально задержать наступление превосходящих сил противника, защитить город и продержаться до появления подкрепления. Подтвердите получение задачи.

Девушка воспользовалась экраном для подтвержения и голос мгновенно отозвался:

— Пилот Анита опознан, разрешение на взлет получено. Приступайте к выполнению задания.

Она легко вывела истребитель на взлетную полосу и лихо взмыла в небо, а вслед за ней поднялись еще три такие же хищные машины. На экране появились изображения оставшихся членов боевой четверки — Витольда, Дамиана и Дамира.

— Черт, как их много, — выдохнула Анита по общей связи, пытаясь сосчитать количество истребителей и дракардов противника.

— Подкрепление уже в пути, — это был Витольд. — Нам надо продержаться не более пяти минут.

— Пять минут на таких скоростях могут показаться вечностью, — хмыкнул Дамир.

— Боишься, так и скажи, — поддел его Дамиан и рассмеялся, предвкушая отличный бой. — Ну что, Анита, погоняем?

— А то, — легко откликнулась девушка, тоже ощущая волнение и предвкушение.

— Не лезьте не рожон, — твердо произнес Витольд, — нас слишком мало. Так что не забывайте прикрывать друг друга. Эмуншер, — мужчина переключился на дакрытую связь, — для тебя это первый бой, прошу, не увлекайся и прикрывай нас.

— Как скажешь, Вит, — легко согласилась она, чувствуя лихорадочное возбуждение.

— Будьте осторожны, — уже для всех произнес он, и они рванули навстречу быстро приближающимся черным машинам противников…

Скорость пьянила, кружила голову, адреналин несся мощным потоком по венам, хотелось смеяться — истребитель был идеален: мощный, скоростной и невероятно маневренный. Просто идеальная боевая машина, что слушалась ее малейшего движения, никто не мог противостоять ей — она сносила противников шквальным огнем, сеяла хаос и смерть: один за другим дракарды взрывались в воздухе, подобно фейерверкам.

Ее губы украсила торжествующая улыбка — она сильнее всех! И она играла со смертью, выписывая невероятные фигуры своей машиной, забывая обо всем. Она неслась вперед и, казалось, никто и ничто не в силах ее остановить. Именно сейчас она чувствовала себя непобедимой, неприкосновенной, самой лучшей, идеальной. Довольный смех, горящие глаза… вперед, только вперед… Радость разливается волной — она богиней битвы…

Резкий крик боли раздается по каналу экстренной связи, и она холодеет: «Нет. Невозможно… только не он!». Разворот за гранью возможностей и ее глаза успевают проследить падение знакомого горящего истребителя, а следом разрываются на части еще два…

От ужаса и невероятной боли девушка замирает не в силах осознать произошедшее… Она заигралась, почувствовала себя всемогущей и… потеряла друзей. Она должна была прикрывать их, а не рисоваться, показывая, насколько она крута.

— Вит, Миан, Дамир, — едва шевелились ее непослушные губы, а слезы безостановочно текли по щекам. Она медленно подняла глаза на вражеский истребитель, отрешенно наблюдая, как тот открыл по ней огонь из всех орудий, но даже и не попыталась уклониться или ответить. Она смотрит на экран, где застыло лицо ее противника, горькая улыбка появляется на ее губах, и Анита отменяет залп.

— Прощай, — бросает она в эфир, узнав врага, и закрывая глаза. Его она не сможет сбить, просто не сможет видеть, как он погибает, проще уйти самой…

Его отчаянный крик «нет» сливается со взрывом ее машины…

Био-броня плавилась, кожа горела, раскаленный воздух опалил легкие, не давая возможности вдохнуть. Нечеловеческая боль терзала ее тело, но еще сильнее была иная боль — боль от потери дорогих людей, понимание того, что сама виновна в их смерти терзало намного сильнее любой боли. Перед глазами раз за разом проносились картинки, как их истребители расцветаю огненными цветками…

Больно… как же больно… такой дорогой голос… он просит вернуться… но нет, не хочется, во тьме боль растворяется, потихоньку исчезает, тьма поможет забыться и забыть… А голос становится все настойчивее и настойчивее, к нему присовдиняется еще один и еще… но как так может быть, ведь они погибли, погибли из-за нее… больно, как же отчаянно больно и горько… слезы текут из ее глаз…

Голоса умоляю вернуться, кричат, настаивают, но на нее уже навалилась усталость и апатия, тьма утаскивает ее все глубже и у нее просто нет сил сопротивляться… Она чувствует что ее трясут, но сил открыть глаза просто нет… Нежное прикосновение к лицу, голос отчетливо шепчет «Прости» и…

Исао резко плеснул Аните в лицо холодной водой, она вздрогнула и распахнула полные ужаса глаза.

— Шерити, — он прижал ее к себе, но почувствовал, что она снова погружается в себя и жестко встряхнул за плечи. — Анита!

— Уйди, — Дамир подхватил девушку на руки, сел в кресло и устроил ее у себя на коленях. — Шерити, посмотри на меня, — он неимоверно встревожен, но его голос мягок и нежен. — Ну же, Анита, открой глаза, — ее ресницы дрогнули — она услышала его. — Шерити…

— Дамир… — тихий голос и потерянный взгляд.

— Шерити, — он улыбнулся — она видела его, — я здесь, я с тобой, — от облегчения, что ее взгляд потихоньку становится осмысленным, он легонько поцеловал ее. — Это не было реальностью, шерити.

— Правда? — едва лышное.

— Чистая, мив-шер, — Витольд откинул с ее лица влажные пряди волос.

— Вит, — она схватила его за руку и сжала ее, а из ее глаз покатились слезы.

— Солнышко, кончай тут сырость разводить, — Дамиан появился в поле ее зрения.

— Миан, — полное облегчения.

— Штраф, солнышко, — он склонился и накрыл ее губы своими, требуя больше, чем обычно.

Девушка моргнула и уперлась руками в его грудь, заставляя отстраниться, и прожигая недовольным взглядом.

— С возвращением, Анита, — ослепительно улыбнулся мужчина, отстанился и вдруг оказался в ее крепких объятьях, едва успев подхватить, когдаона покачнулась.

— Ты жив, — судорожный вздох, робкая улыбка, миг и она уже обнимает Витольда, стискивая его так сильно, что он даже шутит:

— Задушишь, мив-шер.

— Прости, — едва слышное, но он сам сжимает ее так, что она начинает смеяться.

— Как же ты меня испугала, — он отпускает ее, и девушка попадает в кольцо рук Дамира.

— Анита, — его глаза окутывают ее теплом, он подносит ее руку к губам и целует, а потом прижимает девушку к себе.

— Жив, — ее руки обвиваются вокруг него.

— Это была симуляция, шерити, — Пустынный Властелин успокаивающе гладил ее по спине. — Все мы в полном порядке.

— Конеко, прости, я не знал, что симулятор замкнет на тебе, — Император был бледен.

— Замкнет? — удивленное, девушка разворачивается в объятьях Дамира, но не пытается высвободиться, все еще не в силах поверить в то, что он жив.

— Симулятор выбирает всегда одного из пилотов, находит его слабые места и пробует на прочность, испытывает, — объяснил бледный до синевы техник. — И если пилот проходит испытание, то становится на порядок сильнее.

— Я испытание провалила, — девушка закрыла глаза и откинулась на Дамира.

— Ты его прошла, Анита, — голос Исао был чуть хриплым, а глаза полны боли — девушка не хотела встречаться с ним взглядом. Мужчина горько сожалел, что согласился участвовать в симуляции — он чувствовал, что теряет ее. — Шерити, — полустон — она резко вскидывает на него глаза, и он передает: «Прости меня».

Но в ответ тишина, и тогда Воздушный Властелин стремительно поднимается — девушка вздрагивает, а он на миг застывает — она испугалась его.

— Я не знал, что это ты, — в его голосе мука, — у меня работала только звуковая связь. Если бы я только мог предположить, что это ты, то никогда бы не выстрелил, не смог бы, — он стиснул руки в кулаки. — Я слишком поздно услышал твой голос — уже было ничего не изменить… Прости меня, шерити… — он судорожно выдохнул и медленно развернулся, намереваясь выйти, чтобы не мешать ей придти в себя.

— Исао, — позвала она, и он плавно развернулся, стараясь снова не напугать, но теперь вздрогнул он: она была совсем рядом.

«Ты не понял, что это была я?» — напряженный ментальный вопрос.

«Я не знал, что ты настолько потрясающий пилот. Тем более что на истребителях ты не летала», — ответил Воздушный Властелин, жадно вглядываясь в ее лицо и мечтая о возможности просто коснуться ее руки. Как же он испугался, когда она отказалась возвращаться, не реагировала на окружающую действительность и умирала у него на руках — боль и отчаяние, которые он испытал сбив ее во время симуляции, казалось, увеличились во много раз.

Анита протянула ему руку, и он осторожно взял ее в свои, отчаянно желая обнять ее и убедиться, что с ней все в порядке, и мозг не сыграл с ней страшную шутку — воспроизведя на коже ожоги.

— Почему ты отменила залп? — вырвалось у него. — Я ведь капитально подставился.

«Не могла потерять еще и тебя, — ментально ответила она ему, — мне легче было погибнуть».

«Анита, — в его глазах мелькнуло что-то странное, — если бы это произошло в реальности, я бы искал смерти».

«Исао», — потрясенный взгляд.

«Я бы никогда себе не протил твоей смерти, шерити», — мужчина закрыл глаза, разрывая контакт, коснулся поцелуем ее руки и хрипловато спросил уже вслух:

— Ты точно в порядке?

— Почти, — честно ответила она.

— Шерити, — полное тревоги, и его руки принялись исследовать ее на предмет повреждений, — где болит?

— Только голова немного, — она чуть улыбнулась ему, не пытаясь вырваться из его крепких объятий.

— Анита, — буквально простонал он, прижал ее на миг к себе, а потом с сожалением отпустил.

— Ну раз все в норме, давайте сходим куда-нибудь перекусим, — предложила девушка. — Этакий прощальный ланч перед тем, как я отправлюсь на Акелдаму.

— Ты таки решила не оставаться тут, — Император грустно смотрел на нее.

— Нит, я же говорила, что собираюсь…

— Я до последнего надеялся, что ты передумаешь, — тихо произнес он.

— Нит…

— Я понимаю, конеко, сам виноват, — кривоватая улыбка. — Есть тут недалеко одно очень интересное местечко, где можно будет перекусить, — он заглянул ей в глаза и подал руку, предлагая следовать за ним. — Если ты не против конечно.

— Не против, — она приняла его руку, — веди.

— Как пожелаешь, конеко, — лукавая улыбка, и он увлек ее к запасному выходу из музея.

Воздушный Властелин молча последовал следом, а за ним и все остальные вышли из комнаты с симуляторами.

Выйдя через черный ход, они избежали повышенного внимания толпы, что собралась у главного входа поглазеть на Императора и Нубит, которые посетили Музей технологий. Весть о том, что их Император признал девушку Нубит, облетела город, и теперь каждый хотел увидеть собственными глазами ту, которая сумела его в этом убедить.

— Спасибо, Нит, — поблагодарила Анита, когда они незамеченными ускользнули из музея.

— Не за что, конеко, — он тепло ей улыбнулся и увлек за собой по небольшим улочкам, что петляли между домов.

— И куда это ты нас тащишь? — буркнул Витольд, которому не нравилось то, как настойчиво Нифонт пытался быть рядом с девушкой.

— Еще совсем немного, — отмахнулся от него Император и обратился к Аните. — Ты ведь любишь сюрпризы, конеко? — она кивнула и не протестовала, когда он мягко, но властно взял ее за руку и вывел к необычному строению, что буквально утопало в непонятно откуда взявшейся посреди города зелени.

Девушка пораженно застыла у начала неширокой дорожки, что вела к изящному всего лишь двухэтажному строению, которое стояло посредине озера и утопало в живописной растительности.

— Как красиво, — выдохнула она.

— Рад, что тебе понравилось, — Нифонт приобнял ее за плечи, а потом переплел их пальцы и потянул на золотистый, чуть мерцающий камень дорожки. — Пойдем.

— Стой! — жесткий голос Исао, он удерживает Аниту, не давая ей возможности шагнуть следом за Императором, и окидывает того ледяным, полным презрения взглядом: — Это подло. И в первую очередь по отношению к ней.

— Не лезь, — глаза Нифонта вспыхивают изумрудным светом. — Анита идет со мной добровольно.

— Шерити, — Воздушный Властелин разворачивает ее лицом к себе, встречается с ее удивленным взглядом, и осторожно интересуется: — Ты действительно добровольно готова стать его наложницей?

Пораженный взгляд и едва слышное:

— Очередная традиция?

Исао кивнул и отпустил ее.

Девушка повернулась к Императору и приподняла бровь:

— Зачем ты со мной так?

— Анита, — под ее укоризненным взглядом он побледнел, а глаза снова стали золотыми. — Я… — он вздохнул и перешел на ментальное общение: «Я не хочу тебя отпускать на Акелдаму. Да, он прав по поводу местной традиции. Пройди ты со мной за руку по этой дороге и считалась бы моей наложницей. Но, прошу, поверь, я не стал бы требовать от тебя больше, чем ты готова мне дать. Единственное… я мог тебя оставить на Тахире: запретить для тебя телепортацию».

— Я думала, что мы все выяснили, — усталое, она делает шаг назад.

— Выяснили, — тяжелый вздох, а в глазах тоска. — Прошу, не злись на меня, Анита. Иди первой.

— А теперь в чем подвох? — она переводила взгляд с одного ошарашенного мужчины на другого, но они молчали и только не сводили глаз с Нифонта.

«Ру, ты не в курсе, что это за такая волшебная традиция?» — спросила девушка своего нефа.

«Без понятия, — ответил тот. — В мое время такой ерундой не страдали. Да и наложниц у нас не было. Хочешь точно знать, что к чему — спроси у Нифонта».

«Спасибо, Ру».

«Не за что, Ани, — она почувствовала тепло его улыбки. — Если ты не против, я немного понаблюдаю, да мне и самому интересно, что тебе ответят».

«Оставайся», — она послала ему ментальный поцелуй и перевела внимание на Императора.

— Нит? — настороженное.

— Никакого подвоха, — его глаза подтвердили, что он не лгал, но явно о чем-то умалчивал.

— Ни-ит, — она шагнула к нему и выжидающе уставилась.

— Пропустая тебя вперед, я признаю тебя равной, а еще отдаю тебе право все решать самой — как ты скажешь, конеко, так и будет, — он сглотнул, — я подчинюсь твоей воле.

— Во всем? — скептичное.

— Только в том, что касается нас двоих, Анита, — мягко ответит Нифонт.

«И то неплохо, — фыркнул Рунихера. — Вопрос только в том, почему кроме Исао никто не попытался его остановить?»

«Ты это о чем, Ру», — она переключила свое вниманиена нефа.

«Ладно Дамир не местный, — продолжил рассуждение Разрушитель, — он мог и не знать. А вот Витольд и Дамиан должны были знать и, наверняка, знали, но тебе ничего не сказали. Почему? Политика? Или личная месть?»

«Скорее всего политика, — скривилась девушка. — Уж очень им не хочется, чтобы я попала на Акелдаму. А все потому, что я нубит…»

«Знаешь, Ани, я рад, что с тобой рядом Исао, и что он отстаивает твои интересы, — неф был невероятно серьезен. — Прислушивайся к нему, тенши, он любит тебя и сделает ради тебя все», — Рунихера тихо ушел.

— Как же мне надоели эти ваши традиции, — буквально простонала Анита. — Предположим, я пойду первой. И что меня будет ждать там? — напряженный вопрос.

— Там подают лучшую традиционную кухню на Тахире, — произнес Император, спокойно встречая ее скептический взгляд.

— Анита, действительно нет никакого подвоха, ты можешь спокойно идти вперед, — голос Воздушного Властелина был полностью спокоен. — А еще там действительно уникально готовят традиционную кухню Тахиры, — в его словах появилось предвкушение.

— Ну же, солнышко, ты ведь не будешь нас морить голодом, — Дамиан подошел к ней, но под ее тяжелым взглядом, его улыбка завяла, а вглазах промелькнула вина.

— Знал про традицию, но не остановил, — едва слышное, и она переводит взгляд на Дамира — тот отрицательно качает головой, а вот Витольд отводит глаза.

— Да, знал, — хрипло выдыхает он, — но я тоже не хочу отпускать тебя, — мужчина вскидывает глаза. — А еще я вижу, как Иператор смотрит на тебя — он не причинит тебе зла, мив-шер, никогда не причинит.

Девушка иронично усмехнулась и только устало покачала головой, а затем грациозной походкой направилась по странной дорожке к входу в экзотический домик…

Анита медленно толкнула двери и вошла в просторный холл с высоким потолком в сдержанном минималистическом стиле, из которого в разные стороны разбегалось множество коридоров. Ее встретила одетая в яркое сине-красное платье девушка, волосы которой были убраны под странную ткань, что одновременно и закрывала их, и привлекала внимание своей полупрозначностью и сиянием.

Пока Анита рассматривала затейливую лепнину на потолке и колоннах, ее догнали друзья и терпеливо ожидали пока она насмотрится и закажет столик.

«Ну же, Анита, — поймал ее взгляд Нифонт, — заказывай столик для нас. Ты вошла первой, так что заказывать тебе».

«А говорил, что никакого подвоха, — вздохнула она и разочаровано на него посмотрела. — И ведь знала, что нельзя тебе доверять».

Судорожный выдох, боль в глазах, тихое проклятье срывается с его губ, что изгибаются в горькой усмешке:

— А ты жестока, — очень тихое, а затем уже обращаясь к девушке в платье, удивленно взирающей на их компанию: — Нам большую нишу с видом на озеро, полное меню и стандартный заказ на шестерых воинов.

Вселенское удивление в глазах девушки, пристальный взгляд на Аниту, иронично вздернутая бровь, но голос мягкий, журчащий и полный неги:

— Прошу следовать за мной, — легкий поклон, и она легкой походкой, соблазнительно покачивая бедрами, направилась в сторону одного из коридоров.

Анита нахмурилась — какая-то мысль скреблась в ее голове, но пока не находила отражения в мысли. Девушка почувствовала вспышку ярости со стороны Исао, а потом услышала, как он сдавленно выругался, и повернулась к нему, чтобы вдруг оказаться в кольце его рук.

— Что случилось? — тихо спросила его она.

— Он не должен был приводить тебя сюда, шерити, — мужчина на миг прижал ее к себе, а потом с трудом заставил себя отступить.

— Почему? — удивилась она.

— Анита, если бы я знал, что это полностью функциоринующее традиционное заведение для воинов Тахиры, то никогда не позволил бы привести тебя сюда, — в глазах Дамиана горело отчаяние. — Я думал, это просто стилизация… Давай уйдем отсюда.

— Ну уж нет, — фыркнула она, — раз уж пришла, то осмотрюсь.

— Принцесса, — Дамир подошел неслышно и замер рядом с ней, — это не то место, где тебе стоит осматриваться. Прошу тебя, идем отсюда.

— Нет, — твердое.

— Мив-шер, — начал Витольд и замолчал под ее насмешливым взглядом, понимая, что она его не простила за то, что он промолчал и не остановил Нифонта.

— Анита, ты уверена, что хочешь пойти? — Воздушный Властелин заглянул в ее глаза и увидев там твердую решимость спросил: — Ты хоть понимаешь, куда мы попали?

— Да, — насмешливая улыбка. — Это развлекательный центр, — пауза и уже полностью откровенное. — Я поняла, что тут есть все, что угодно, включая бордель.

— Ты меня удивляешь, шерити, — Исао задумчиво смотрел в ее глаза, в которых светилось лишь легкое любопытство. — Понимаешь, куда мы тебя притащили, и не злишься.

— А вот такая я неправильная, — насмешка пропитала ее голос, и он вздрогнул от циничного взгляда любимых глаз.

— Анита… — он хотел предложить ей уйти, но ее ментальные слова срезали его на лету: «Хоть ты не притворяйся, что не знал куда меня притащит Нифонт, — ее слова резко врезались в его мозг — она специально причиняла ему боль. — Ты ведь бывал здесь ранее».

— Я знал, — вслух ответил мужчина. — И да, я уже бывал тут, признаю. Только в прошлый раз здесь не было такого откровенного приглашения в виде Они, встречающей гостей, — он чуть поморщился и прижал пальцы к виску, пытаясь унять боль.

— Прости, — девушка подошла к нему и коснулась руки. — Не знаю, что на меня нашло.

— Все в порядке, шерити, — Воздушный Властелин поднес ее пальцы к губам и поцеловал.

— Где вы там застряли? — это Император вернулся за ними и, чуть нахмурившись, посмотрел на мрачных Властелинов, вздохнул, понимая, что именно произошло тут, и обратился к девушке: — Анита, здесь действительно лучшая на Тахире традиционная кухня. А глупость попытаться тебя удержать пришла намного позже, чем я решил познакомить тебя с истинно древней кухней Тахиры, — он шагнул к девушке и уже ментально предложил: «Я открою тебе полный доступ в свой разум — можешь убедиться, что я не солгал тебе»

«Открывай», — ее насмешливый взгляд четко дал ему понять, что она не верит ни единому его слову.

Нифонт горько усмехнулся и распахнул для нее разум, распахнул полностью, и она удивленно вздрогнула читая его, как раскрытую книгу — он не солгал, ни одним словом не солгал. Мужчина действительно вспомнил традицию, что могла поймать ее в ловушку, только увидев здание и дорожку, ведущую к нему, а еще он и правда не собирался ее ни к чему принуждеть в случае, если бы его хитрость удалась. Да и про то, что хотел лишь познакомить с традиционными блюдами, он не солгал.

— Теперь веришь? — тихий вопрос.

— Верю, — коротко кивнула она. — Вот только доверия все равно больше нет, Нифонт.

— Понимаю, — тихий вздох. — Но я попытаюсь это изменить, — его золотые глаза вспыхнули. — Пойдем, я проведу к нашему столику. Они ты больше сегодня не увидишь, даю тебе свое слово.

— Ты не можешь расписываться за всех, кто решит пообедать здесь, Нит, — покачала головой Анита.

— Я Император и могу просто заперетить…

Тихий смех девушки прервал его и заставил замолчать.

— Если ты так хочешь показать свою власть, то пожалуйста, — она улыбалась. — Вот только мне Они нисколько не помешают. И вообще не стоит мешать им работать, — чуть насмешливый взгляд в ответ на его пораженный и ироничное: — Так мы будем сегодня обедать или как?

Вид из окна ниши, которую занимал их столик, открывался действительно невероятно красивый: водная гладь в окружении пышной зеленой растительности немного подняла настроение Аните. А дальше она уже забавлялась, прямо встречая взгляды других посетителей, что пытались украткой ее рассмотреть, заглядывая в нишу и делая вид, что ошиблись. Встечая холодный и чуть насмешливый взгляд девушки, многие терялись и спешили покинуть гостеприимное заведение. Но самое интересно началось после того, как им доставили заказ, причем сделал это невероятно красивый парень. Настолько красивый, что девушка ему непроизвольно улыбнулась и вздрогнула, когда он вдруг обнял ее и мурлыкнул на ухо:

— Выбери меня, и не пожалеешь, — его голос был буквально пропитан соблазном и обещанием наслаждения.

Исао резко вскочил на ноги и пронзил убийственным взглядом парня, но тот и ухом не повел, лишь выпрямился, спокойно поднял на него невероятно яркие зеленые глаза и тряхнул гривой длинных, чуть вьющихся темных волос.

— Вон, — резко обронил Воздушный Властелин.

— Не тебе меня прогонять, — шелковый голос и холодный блеск глаз вместе с чувственной улыбкой заставили усомниться в правильности определения возраста парня, который сейчас больше походил на зрелого мужчину. — Это может сделать только нубит.

— И я, — изумрудный огонь в глазах Императора мог испепелить любого, но вызвал лишь ленивую улыбку на чувственных губах парня.

— Правила для всех одинаковые, — две пары зеленых глаз ссохлись в поединке. — Здесь нет императоров, аристократов, наемников, пилотов или еще кого. Тут все равны. И каждый говорит «да» или «нет» только за себя. Так что… — он грациозно пожал плечами.

Анита рассмеялась, рассмеялась легко и действительно весело.

— Устроишь мне экскурсию? — вдруг спросила она, поднимаясь.

— С удовольствием, — он подал ей руку, в которую она легко вложила свою.

— Скоро вернусь, — она выпорхнула из-за стола. — А, может, и не скоро, — провокационно добавила, покидая нишу в сопровождении парня.

— Анита, не делай этого, — Нифонт вскочил на ноги.

— Шерити, — боль в глазах Исао чуть не заставила ее вернуться, но парень настойчиво увлек ее за собой.

«Не переживай, это просто небольшой розыгрыш», — передала она Воздушному Властелину и перешагнула порог ниши — стена резко выросла на месте недавнего входи, и девушка удивленно вскинула глаза на сопровождающего.

Парень заметно изменился. Нет, он был все так же красив, но теперь перед ней стоял мужчина, сильный, опасный мужчина, настоящий воин.

— Кто ты такой? — вырвалось у нее.

— Владелец этого заведения, — он хотел откинуть с ее лица непокорную прядь волос, но не донес руку под ее твердым взглядом. — Меня зовут Дэй (уэльское — любимый). И если ты не хотела оказаться в моей постели, то чего же ты хотела добиться, принимая мое предложение?

— Черт, — ругнулась девушка. — Я что снова в какую-то традицию вляпалась?

— И часто вляпываешься? — он сверкнул глазами, которые на миг показались ей абсолютно черными, и едва сдержал лукавую улыбку.

— Да постоянно, — она вздохнула и обреченно махнула рукой.

— Не будь так доверчива, — вдруг вырвался у него совет, который он не собирался ей давать, она удивленно моргнула, а он совершенно серьезно проинес: — Будем считать, что никакого предложения я не делал, а ты его не принимала. Просто давай немного пройдемся, я покажу тебе, что и как тут устроено. Договорились?

— А что будет с…

— Да ничего с ними не произойдет, — от чудовищного удара задрожала стена, опровергая его слова.

— Ничего? — насмешливо поднятая бровь, а в глазах тревога.

— Возвращайся, — он понимающе улыбнулся. — Подойдешь — дотронься до стены, и вернется проход.

Мужчина наблюдал, как она уходит с двойственным чувством — внутри него боролись желание не отпускать ее и желание сделать ей приятное.

— Анита, — окрикнул он ее и задал неожиданный вопрос: — Я тебе совершенно не понравился?

— С чего ты это взял? — девушка опустила руку, которой хотела активировать вход в нишу.

— Ты очень спокойно на меня реагируешь, — задумчивое. — Слишком спокойно.

Она улыбнулась ему открытой улыбкой и призналась:

— Ты мне понравился, Дэй. Только есть два но: одно из них то, что ты выглядел совсем мальчишкой, когда подошел к нам, — его лицо вытянулось, и она рассмеялась.

— Но ведь я просто подстроился под твой возраст, — тихо произнес он.

— Ты промахнулся в расчетах, прилично так, — ее губы лукаво улыбались.

— Ты выглядишь совсем девчонкой, — едва слышный выдох, и короткое проклятье срывается с его губ. — Если бы я пришел вот так, как сейчас, эффект был бы другой? Ты бы пошла со мной?

— Нет, Дэй, — мягкий голос, но интонация твердая, не допускающая иного толкования.

— Но почему?

— Потому что есть второе и самое главное но — я люблю другого, — просто сказала она.

— Кому-то невероятно повезло, — грустная улыбка. — Хотя как на это посмотреть, — хитрая усмешка появляется в его потемневших практически до черноты глазах. — Тому, кто рискнет быть с тобой, придется отказаться от других, а я на такие жертвы не способен. Ты ведь не простишь предательство, или я уже ничего не понимаю в женщинах.

Анита неопределенно пожала плечали и загадочно улыбнулась.

— А вот это уже интересно, — мужчина шагнул к ней и заглянул в зеркальный омут ее глаз, но так и не смог в них ничего прочитать и медленно отступил, признавая поражение. — Жаль, что наши дороги не пересеклись раньше, — он коснулся поцелуем ее руки. — Буду рад видеть тебя в любое время, Анита, — мужчина как-то странно усмехнулся и буквально растворился в воздухе.

Девушка хмыкнула, покачала головой на такую его рисовку, и дотронулась до вздрагивающей от ударов изнутри стены — как и говорил Дэй, проход мгновенно открылся, явив ей напряженные лица мужчин…

Воздушный Властелин в очередной раз попытался вынести дверь, но несмотря на то, что он был в броне, она не поддалась. Яростное ругательсто вырвалось, казалось из самой его груди. Он злился, неимоверно злился на Аниту, что так неосмотрительно пошла вместе с неизвестным мужчиной. А еще он был зол на самого себя, что не остановил ее, не уберег от глупости — то, что она приняла его руку и пошла с ним, означало ее согласие разделить с ним постель. Он еще раз ударил дверь, и она неожиданно исчезла, а на пороге появилась девушка. Одна. Облегчение и злость смешались в невообразимый коктейль эмоций, и мужчина рывком втащил ее в нишу и резко прижал к стене.

— Ты что творишь?! — рыкнул он.

— Исао, какого черта? — она попыталась освободиться, но это было бесполезно, он держал жестко, не оставляя ей ни малейшего шанса.

— Что захотелось покувыркаться без обязательств? — ярость в его глазах обжигала, а пальцы, впивающиеся в плечи, причиняли боль.

— Тебе можно, а мне нет? — насмешливо выгнула бровь девушка и холодно бросила: — Пусти.

— Могла мне сказать, что тебе это необходимо… — со стоном он прильнул к ее губам жестким, требовательным поцелуем, прижимаясь еще ближе…

Один короткий миг острого наслаждения, и его затапливает сожаление и ужас от собственного поступка.

— Прости, — отчаянный стон, он отстаняется и отпускает ее. — Шерити, я…

От пощечины у него мотнулась голова, а во рту появился привкус крови, а затем она уже ударила по-настоящему…

Он не понял, чем она его ударила, но рухнул он на пол сразу, едва успев немного смягчить падение руками. Невероятно, но, несмотря на защищающую его броню, он едва смог вдохнуть.

— Анита, нет! — Дамир встал между ней и пытающимся подняться мужчиной.

— Отойди, — полностью алые глаза девушки пугали, но Пустынный Властелин знал, что отойди он, и она убьет Исао, а потом не сможет с этим жить. Мужчина слишком хорошо видел КАК она к тому относилась.

— Отойди, — едва слышно произнес Воздушный Властелин, заставив себя подняться на ноги, — она в своем праве.

— Она убьет тебя, — не поворачивая головы, прошептал Дамир.

— Пусть. Я ее все равно потерял, — обреченное и полное боли.

— Мне плевать на тебя и твою жизнь, — рыкнул Пустынный Властелин, чуть повернув голову к тому, кого защищал. — Она не простит себя.

Исао закрыл глаза и попытался справиться с той бурей чувств, что бушевала в нем. Мужчина сглотнул и горько усмехнулся — был только один туть. Он отодвинул в сторону Дамира, опустился на одно колено перед девушко и склонил голову.

— Я преступил границы дозволеного, нубит Анита. Какое наказание вы мне определите?

Тишина буквально оглушала — все боялись двинуться в ожидании ее вердикта. Вот девушка моргнула раз, другой, посмотрела на коленопреклонного мужчину и у нее вырвалось:

— Что?

— Ваш телохранитель забыл свое место, — голос Исао был тих, а азгляд, что он поднял на нее — непроницаем, — и позволил себе недопустимое. Как вы хотите его наказать?

— Что? — девушка была дезориентирована — да, она все еще злилась на него, но ни о какой мести речь не шла.

— Назначьте мне наказание, нубит Анита, — снова тихий, безжизненный голос и такой же безжизненный и потухший взгляд.

Девушка дотронулась до своих губ, а потом склонилась к нему и на грани слышимости спросила:

— Я могу приказать отрезать тебе волосы?

— Можешь, — тихое.

— И ты покоришься? — удивленно-насмешливое.

— Да, — он перекинул волосы на бок. — Это сделаешь ты или прикажешь сделать мне самому?

Она забрала из его руки клинок и замерла, вглядываясь в синие глаза, полные сожаления. Девушка и не думала трогать его роскошные волосы. Она отложила клинок и осторожно коснулась его щеки, на которой алел отпечаток ее ладони.

«Почему ты постоянно делаешь мне больно?» — ее ментальный вопрос ударил в него грустью.

— Нубит Анита… — начал мужчина, стараясь не замечать нежности ееприкосновения.

«Не надо, Исао, не делай мне еще больнее», — казалось она не в состоянии говорить вслух.

«Прости меня, — отчаянное. — Я снова совершил глупость. Когда за тобой и этим Они опустились двери, запирая нас здесь, я уже не помнил ничего. Ни того, что ты сказала, что это всего лишь розыгрыш, ни того, что совершенно не понимаешь традиций, ни того, что ты воин, а особенно того, что ты никогда не прыгнешь в кровать к незнакомцу. Прости меня, шерити».

С каждым его признанием ее глаза светлели, медленно возвращаясь к природному цвету.

— Он не Они, — мягко произнесла она и подала руку Воздушному Властелину, предлагая ему подняться. — Его зовут Дэй, и он владелец этого дома с развлечениями.

Исао взял ее руку в свои, но не спешил подниматься, продолжая встревожено вглядываться в ее глаза.

— Я слишком сильно ударила? — всполошилась девушка. — Убери броню, — поросила она и принялась расстегивать на нем сначала куртку, а затем рубашку, но едва ее пальцы коснулись его кожи, как он осторожно перехватил ее руки.

— Я в порядке, — только вдруг ставшее слишком быстрым дыхание выдавало его с головой.

«Шерити, — он решил ей ментально сказать все, — я буквально с ума схожу от твоих прикосновений».

Девушка прищурилась, и он понял, что только что дал ей в руки мощнейшее оружие против себя.

— Не надо, — хриплый выдох, но она уже добралась до его кожи, и ее пальчики, едва касаясь, ощупывали место удара, а ему осталось только замереть, стараясь удержать себя в рамках.

— Солнышко, это слишком жестоко, — Дамиан просто поднял девушку в воздух и перенес ее к креслу у окна, куда и опустил.

— Миан! — попробовала протестовать она.

— Штраф, солнышко, — ослепительная улыбка, и мужчина склоняется к ней, но под убийственным взглядом сужающихся глаз со смехом отступает. — Ладно, потом стребую с процентами.

— Анита, — превел ее внимение на себя Нифонт, — не злись на Исао, — неожиданно поросил он.

Девушка пораженно распахнула глаза — чего-чего, а такого она от Императора совершенно не ожидала, но еще больше ее удивала его следующая фраза.

— Дэй владеет благословением Богов и любой, переступающий порог его дома, подчиняется правилу равенства и невмешательства, иначе активируется благословение и нарушивший покой подвергается ментальному воздействию.

Секунда понадобилась Аните, чтобы все понять и рвануться обратно к Исао, что уже успел пересесть в дальнее кресло, но которому с каждой секундой становилось все хуже…

Он казалось горел и плавился одновременно — каждая клеточка в его теле кричала от желания обладать ей. Мозг раз за разом прокручивал картинки, где он подавлял ее сопротивление и получал то, в чем она ему постоянно отказывала. Но он сопротивлялся, ломая себя, идя против боли, лишь бы не причинить вреда той, которую любил, любил отчаянно, любил безумно…

Секунды были подобны векам, векам боли и нужды, разрывающим тело. Но вот он почувствовал на лице ее прикосновение и в панике распахнул глаза — он еще мог заставить себя не подходить к ней, но удержаться и не коснуться ее когда она так близко — на это сил у него не было. Стон отчаяния сорвался с его губ, рывок, и она уже сидит у него на коленях. Острое удовольствие бледнеет перед волной удивления: она не вырывается, наоборот ее руки мягко обнимают его лицо, а нежный голос шепчет:

— Посмотри на меня.

Он не в силах противиться притягательности ее голоса и жадно ловит ее взгляд, что затягивает, искушает, обещает… обещает что-то…

Воздушный Властелин моргнул и удивленно замер, ощущая у себя в объятьях знакомое гибкое тело.

— Шерити, — хрипловато выдохнул он, пытаясь вспомнить, как она оказалась у него на коленях, но мозг как будто взял тайм-аут. Последнее, что он помнил, было то, как она передала ему мысль, что собирается всех разыграть, а дальше был провал.

— Все хорошо, — кончики ее пальцев погладили его скулы, а потом она крепко обняла его и шепнула: — Все уже позади.

— Анита, что произошло? — напряженно спросил он.

— Ты попал под сильнейшее ментальное воздействие, — ответил Нифонт. — Не знаю, как Анита это поняла, да и представить не могу, как ей удалось разрушить такую мощную программу внушения, что погребла под собой практически все твое сознание.

— Шерити, — его руки чуть сильнее сжались вокруг нее, и он сглотнул.

«То, что она сделала, считалось невозможным, — Кори была задумчива. — Удар был нанесен точно по тебе — ты получил граничную дозу. От такой силы воздействия тебе не смогли спасти даже твои невероятно сильные ментальные способности. Это был смертельный уровень. Кто-то очень сильно хотел твоей смерти, раз воспользовался таким страшным оружием. После его воздействия, человек слетает с катушек и, в итоге, убивает всех, до кого способен дотянуться, пока не упадет сам замертво. Сейчас это оружие называют Благословением Богов, мы же его называли между собой уничтожитель. Эта гадость уничтожала личность человека, а так же и его нефа. И лекарства от него не было, — неф замолкла на секунду, а затем продолжила: — Я не знаю, как она смогла вернуть тебя, как и не знаю, чего ей это стоило. Одно могу сказать точно — ты ей очень сильно дорог. ТАК рискуют только для невероятно близких и дорогих людей, — она вздохнула и перед тем, как уйти добавила: — Она может восстановить тебе память, но, поверь мне, тебе не стоит просить ее об этом. Однако решать тебе».

Холодок нехорошего предчувствия пробежал по его спине, он явно что-то натворил, что-то такое, о чем лучше и не знать. Но мужчина так не мог — он должен был точно знать, что произошло.

— Анита, — он чуть прикрыл глаза, впитывая ощущение ее близости, — ты можешь восстановить мне память?

— Да, — едва слышный ответ, и невероятное: — Но не стану этого делать.

— Почему, шерити? — он приподнимает ее лицо и заглядывает в такие любимые глаза. — Я что-то натворил? — тень, мелькнувшая в глубине ее глаз, подтвердила его догадку. — Что я сделал? — напряженный вопрос. — Причинил тебе боль? Умоляю, не молчи, шерити.

— Успокойся, ты ничего не сделал, — она улыбнулась ему, а потом встала и пересела в соседнее кресло, но так и не выпустила его руки.

Воздушный Властелин встретился взглядом с Дамиром, но тот только отрицательно покачал головой, как и Витольд с Дамианом, а вот Нифонт усмехнулся на его просьбу показать, что произошло за то время, которое он не помнит.

«Уверен, что тебе это надо?» — ментальная насмешка Императора только утвердила мужчину в желании узнать правду.

«Надо, иначе бы не просил», — так же ответил он.

«Ну, как знаешь», — небрежное пожатие плеч, и картинки быстро замелькали у него перед глазами.

— Зачем?! — Анита быстро поняла, что происходит, но все равно было уже поздно — теперь Исао все знал.

— Я предпочитаю знать, Анита, — он посмотрел на нее зеркальным взглядом, за которым спрятал все эмоции. — Что бы ни случилось, я предпочитаю знать.

— Теперь ты знаешь, — тихо произнесла она. — Но память тебе я восстановить сейчас не смогу, разве что завтра. Если ты все еще будешь этого хотеть, — девушка отвернулась и хотела выдернуть руку, но он удержал ее пальцы.

— Не нужно, теперь я сам справлюсь, — тихо произнес он.

— Как знаешь, — еще одна попытка освободиться.

«На что именно ты злишься? — ментально спросил у нее он. Она молчала, и он продолжил: — Это из-за поцелуя? Или из-за моих слов тогда? — снова тишина, и тогда он задал уже иной вопрос: — Мне перейти к официальному общению, как и положено телохранителю, нубит Анита?»

Она вздрогнула, а ее глаза наполнились такой бурей чувств, что он опешил.

— Хочешь восстановить память — держи, — девушка нырнула в его личность и невероятным усилием перевела его воспоминания в доступную форму. — Ты этого хотел?

Она резко встала и выдернула руку из его покорно разжавшихся пальцев. Воздушный Властелин был бледен, а его взгляд утратил всякую жизнь — он чувствовал, как она отгородилась от него ледяной стеной.

— Исао? — осторожное прикосновение к плечу, она опускается на подлокотник кресла. — Не переживай так, — стена рухнула, и его окутало ее заботой. — Давай лучше забудем обо всем и наконец-то пообедаем.

Он поднял голову и встретился с ее лучащимся улыбкой взглядом, один невероятно долгий миг вглядывался в любимые глаза, отчаянно понимая, что в них нет той любви, которой он так жаждет, а затем коротко кивнул.

— Все, что пожелаешь, Анита, — едва слышное, и он следует за ней к столу…

Тяжелая, напряженная атмосфера потихоньку рассеялась и обед продолжился в шутливой обстановке с шутками и смехом, что было личной заслугой Дамиана, стремившегося рассмешить до колик девушку и отлично преуспевшего в этом. Воздушный Властелин улыбался и смеялся каждый раз, когда она бросала на него взгляд, но в глазах его застыла тоска.

Витольд воспользовался тем, что Анита увлеченно спорила с Дамианом, и спросил в лоб Исао:

— Кто на тебя охотится?

— Не имею ни малейшего понятия, — вздохнул тот, нехотя отводя взгляд от девушки.

— Ты хоть понимаешь, что ставишь ее под удар? — жесткое.

— Понимаю, — едва слышное, мужчина сжимает руки в кулаки.

— Тогда ты понимаешь, что должен сделать, — веско произнес Лесной Властелин.

— Да.

— И сделаешь?

Ответить мужчина так и не успел — в их нишу завалилась компания из пяти мужчин и наставила пистолеты на всех присутствующих.

— Спокойно, не рыпайтесь, — насмешливо протянул один с яркими черно-фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами, что показались Аните знакомыми. — И тогда останетесь целы.

— Чего ты хочешь? — вперил в говорившего изумрудный взгляд Император.

— Да сущую мелочь, — хохотнул тот. — Мы забираем девку.

— Нет, — в один голос заявили мужчины и четверо из них мгновенно покрылись броней.

— Ты не говорил, что тут будут носители, — взвизгнул самый молодой с длинным ежиком волос, выкрашенных в нежно-салатовый цвет.

— И зачем я вам сдалась? — девушка тоже уже активировала броню и теперь сверкнула яркой голубизной взгляда из-под белоснежной челки и улыбнулась так нежно и одновременно холодно, что у некоторых из пришедших начали дрожать руки.

— Броня не остановит пулю, — насмешливо заявил фиолетовоглазый и чуть повернул голову, довольно отмечая, что это успокоило его спутников.

— Я в курсе, — усмехнулась девушка и напомнила холодным и чуть высокомерным тоном. — Так что там с моим вопросом?

— Я бы тебя убил, но это будет слишком легко, — хмыкнул мужчина, а его глаза сверкнули ненавистью. — Поэтому ты станешь нашей наложницей. И я очень надеюсь, что после того, как мы тобой хорошенько попользуемся, ты сама наложишь на себя руки.

Воздушный Властелин подобрался, готовясь к прыжку — он собирался выиграть для нее достаточно времени, чтобы она смогла убежать, но ее спокойный, чуть задумчивый тон, заставили его немного повременить с этим самоубийственным решением.

— Ты мне кажешься неуловимо знакомым, — Анита полностью проигнорировала угрозы фиолетовоглазого, напряженно пытаясь вспомнить, где она его могла видеть. Узнавание яркой вспышкой загорелось у нее в мыслях: — Так ты брат того пилота, что нарочно сбивал дракарды в уличной гонке? Знаешь, он за что боролся, на то и напоролся. Не стоило ему так вести себя на трассе.

— Ты лжешь! Мой брат никогда…

— А ну убрали оружие, — глубокий мелодичный голос был невероятно жесток, как и взгляд зеленых глаз Дея, что появился на пороге, — или, клянусь Богами, вы сейчас испытаете на себе их Благословение.

— Лжецов Боги не защищают! — взгляд фиолетовых глаз был полон ярости — мужчина не собирался отступать и навел свой пистолет на девушку.

— Рифат (тюркский — высоко стоящий), куколка не лжет, — раздвинув плечом совсем уже дезориентированных мужчин, что опустили пистолеты, в нишу вошел Лель. — Привет, куколка, — ленивая улыбка играла на его губах, когда он чуть склонил голову, приветствуя ее. — Пустынный, Чемпион, — поприветствовал он, затем ухмыльнулся и подошел к Нифонту: — Давно не виделись, Лихач.

— И я рад тебя видеть, Лель, — Император встал и обнял мужчину, вгоняя всех присутствующих в ступор.

— Лихач? — ахнул Дамиан и уставился широко распахнутыми, полными недоверия и одновременно восторга глазами на того, кто был его кумиром.

— Ну вот, — фыркнул Нифонт, — теперь они знают.

— Я думал, что тебе надоело шифроваться, когда увидел тебя в нормальной одежде, — рассмеялся Лель.

— Надоело, — согласился тот, — вот только, — не говоря больше ни слова он кивнул в сторону Воздушного Властелина.

Лель проследил взгляд Императора и немного побледнел, узнав советника Темного Императора и ближайшего друга Сефу.

— Что ты тут делаешь? — невольно вырвалось у него.

— Нубит охраняю, — спокойно ответил Исао.

— Вляпалась твоя, куколка, — хохотнул Лель.

— Да ей не привыкать, — философское пожатие плеч, затянутых в броню. — Как и мне, — ироничная усмешка.

— А ты изменился, — задумчиво выдал Лель.

— Жизнь не стоит на месте. Вот ты где-то свою шевелюру потерял, — Воздушный Властелин сознательно провоцировал мужчину. — Что ее прощение стоило тебе слишком дорого.

— Иди ты к фоморам, — хрипловато ругнулся Лель. — Здесь тебе не Акелдама! На Тахире нет таких обычаев, — он схватил Исао за плечи и рывком поднял на ноги.

Воздушный Властелин расплылся и мгновением спустя Рифат рухнул на пол без сознания, а его спутники поспешили ретироваться.

— Буду тебе должен, — благодарно кивнул Лелю Исао, отбирая у валяющегося на полу мужчины пистолеты.

— Забей, — ухмыльнулся тот. — Для куколки я и так все, что угодно сделаю.

— Спасибо, Лель, — улыбнулась девушка, приближаясь к нему. — Только я не куколка, меня зовут Анита.

— Как скажешь, куколка, — он заключил ее в объятья и повернулся к Воздушному Властелину. — Вот нравится она мне, — хрипловатый голос мужчины провоцировал, — и чем дальше, тем больше. Так и хочется назвать своей.

— Убрал от нее руки, Лель! — рыкнул Исао, выпрямляясь во весь свой рост.

— Спокойно, Тень, — мужчина поднял руки ладонями вверх, пораженно понимая, что Воздушный Властелин крепко влип. — Ты в курсе, что у нее медальон Сефу?

— В курсе, — Исао немного расслабился.

— А он в курсе, как ты к Аните относишься? — напряженный вопрос.

— В курсе, — насмешливый ответ.

— Я просто в шоке от вас, — Лель запустил руку в волосы и растерянно их взъерошил.

— А я в полном восторге, — мурлыкнул Дей. — Давненько я не наблюдал подобных раскладов, — он хохотнул, сверкнул темными глазами и снова растворился в воздухе.

— Что-то он меня напрягает, — рычание в голосе Леля стало невероятно сильным.

— Да ладно тебе, — махнула рукой Анита, — он очень милый.

— Милый? — выдохнули в один голос ее друзья.

— Ох, шерити, — искренне рассмеялся Исао, — Дэй хитрый, опасный, сильный, мстительный, но аж никак не милый.

— Хочешь сказать, что знаком с ним? — прищурилась девушка, мужчина кивнул, а она только покачала головой. — Тогда почему ты назвал его Они?

— Это не я назвал, — Исао подошел к ней вплотную и едва слышно признался: — Это была ревность шерити…

— Мне она не понравилась, — девушка смотрела в его глаза, где смешалось облегчение от того, что все удалось закончить без происшествий, и тоска.

— Прости, — тихое, и он закрывает глаза, пытаясь не выказать, как ему больно видеть ее такой невероятно спокойной, когда он едва сдерживается, чтобы не прижать ее к себе и накрыть ее губы своими. Так он еще никогда и ни за кого не пугался, а она спокойна, так невероятно спокойна. Он проглотил ругательство и уже хотел повернуться к ней спиной, как вдруг почувствовал, что ее руки обвились вокруг него, обнимая, а ее щека прижалась к его груди.

— Не пугай меня так больше, — едва слышный шепот. — Когда я поняла, что ты собираешься спровоцировать их стрелять в тебя, мне показалось, что я больше не могу дышать… — она судорожно втянула воздух.

— Шерити, — мужчина нежно обнял ее. — Они бы не попали в меня.

— Попали бы, — она вскинула голову. — Я знаю твою скорость.

— Не знаешь, Анита, — он загадочно улыбнулся и поправил ей непокорную прядь волос, легонько скользнув пальцами по коже щеки.

— Покажешь? — мерцание его глаз завораживало.

— Как-нибудь, — пообещал он и с сожалением выпустил ее из объятий.

— Не забудь пригласить, когда будешь за нее с Сефу драться, — усмехнулся Лель. — Такого зрелища я не пропущу.

— Не будет никакого поединка, — спокойно произнес Воздушный Властелин, краем глаза наблюдая за приходящим в себя на полу мужчиной.

— Не понял, — тряхнул головой Лель. — Как делить куколку собираетесь?

— А это ей решать, — Исао посмотрел прямо в глаза девушки. — Как скажет, так и будет.

— Еще одна парочка идиотов на мою голову, — рыкнул Лель. — Нашли от кого голову терять. Да таких, как она…

— Поосторожнее, — одно ледяное слово Воздушного Властелина упало в полной тишине, принеся с собой напряжение.

Лель хмыкнул и присел у застонавшего фиолетовоглазого.

— Кончай ныть, Рифат, — рычащие нотки в голосе мужчины приобрели стальные нотки. — Здесь тебя никто не пожалеет. Лучше благодари Богов, что не наткнулся на Сефу. Уж он-то заставил бы тебя пожалеть, что ты вообще родился.

— Причем тут Сефу? — мужчина осторожно сел, поморщился, дотронувшись до челюсти, и усмехнулся, заметив, что его бросили тут одного.

— Ты хоть в курсе на кого замахнулся? — ироничное.

— Лель, эта девка моего брата убила! — вспылил фиолетовоглазый. — Да ее за это мало…

Лель перехватил удар Исао и отрицательно покачал головой:

— Не думаю, что Темному нужны проблемы с Камбизэтом. Остынь.

Анита медленно подошла к ним и поймала ненавидящий взгляд Рифата, после чего буквально вбила ему в голову все воспоминания про гонку, что были связаны с его братом — мужчина закричал и рухнул обратно на пол.

— Ты что творишь, куколка? — повернулся к ней Лель.

— Делюсь воспоминаниями, — она мило ему улыбнулась, а ее глаза были такими «добрыми», что мужчина едва сдержался, чтобы не вздрогнуть. Да, Сефу подобрал избранницу себе под стать — похоже и она была способна убить одним только взглядом, а если и не убить, то причинить чудовищную боль так точно.

— А тебе не кажется, что это слишком жестоко? — мужчина намеренно стоял между ней и фиолетовоглазым, опасаясь, что она может повторить ментальную атаку.

— Лель, вот, что жестоко, — она шагнула к нему вплотную, положила руку на его грудь и осторожно передала те мысли, что считала у Рифата. А мысли были яркими, продуманными до мелочей и просто кошмарными.

— Боги, — хриплый выдох, и уже она остановила его чуть насмешливым взглядом. — Но это же мучительная смерть для любой женщины.

— Я бы не далась, Лель, — она странно усмехнулась, — живой.

Мужчина вздрогнул и совершенно по-другому посмотрел на спокойно стоявшую перед ним девушку, заглянул в ее глаза и поверил, что она действительно предпочла бы смерть.

— Делай с ним, что хочешь, — едва слышно произнес он и отошел в сторону. — Если понадобится, от тела я избавлюсь.

— Он мне ничего не сделал, — спокойное пожатие плеч. — А намерения… намерения — это только намерения.

— Тебя действительно сбил мой брат? — фиолетовоглазый с трудом, но все же поднялся на ноги и испытующе посмотрел на Дамиана.

— Тот, кто меня сбил, был похож на тебя, — ответил Горный Властелин.

— Боги, — выдохнул мужчина и отчаянно сжал руки в кулаки, медленно осознавая, что его брат методично лгал ему, причем лгал уже давно.

Рифат повернулся к Аните и склонил голову:

— Прошу простить мне мое поведение, сити, — его хорошо поставленный голос звучал в напряженной тишине. — Вы вправе требовать любую компенсацию…

— Мне ничего не нужно, — оборвала его девушка.

— Но…

— Шел бы ты отсюда, — рыкнул Лель, с трудом сдерживаясь, чтобы не избить мужчину до бессознательного состояния, а потом запаковать и вернуть его родственнику с просьбой еще добавить.

Фиолетовоглазый коротко поклонился и вышел, а девушка ухватилась за руку Леля, мешая ему выйти.

— Пообедаете с нами? — мило улыбнулась ему она.

— Спасибо, я не голоден, — ответил тот.

— Десерт?

— Не люблю сладкого, — отрывистое.

— А я очень люблю, — мягкий голос с доверительными интонациями. — Ты ведь составишь мне компанию?

— Ку…

— Черт тебя побери, Лель! Сядь в кресло и не рыпайся! — вышла из себя Анита. — Только еще одного защитника мне не хватало.

Мужчина потрясенно на нее уставился, а потом осознал как именно себя ведет и буквально рухнул в кресло. Он недоумевал, почему ему так важно защитить ту, что в его защите да и принципе вообще защите не нуждается — она способна сама позаботиться о себе.

— Что, фоморы тебя раздери, в тебе не так, куколка? — хрипло выдохнул он, вглядываясь в ее удивленно расширившиеся глаза.

— Ты это о чем? — удивленно посмотрела на него девушка.

— О…

— А это уже интересно, — прищурился Воздушный Властелин.

— Лучше бы ты молчал, Лель, — простонал Император.

Исао тихо рассмеялся:

— Кто бы мог подумать.

— Чувствую себя чайником, — тяжело вздохнула девушка.

— Что? — в один голос спросили Нифонт, Дамиан и Витольд.

— Она просила объяснить, — хохотнул Лель.

— Даже не знаю с чего начать, — Исао вздохнул и растерянно посмотрел на Аниту.

— Начни с начала, — посоветовала она.

— С начала… Ну хорошо, — он кивнул сам себе и начал объяснение. — Видишь ли, гены высшей аристократии — Императоров и Властелинов, отличаются от обычных людей. Твои тоже, шерити. Твои гены идеально подходят нам. Для любого из рода высших аристократов ты идеальная пара.

Лель побледнел и витиевато выругался.

— Об этом мне Акио уже рассказывал, — девушка потерла висок — от всех этих событий у нее начиналась головная боль. — Но я все равно чего-то не понимаю.

— Леля к тебе подсознательно тянет, шерити, — кривовато улыбнулся Воздушный Властелин, — а значит, он относится к высшей аристократии.

— Вообще-то по нему это и так видно, — фыркнула она, а мужчина замер, недоверчиво на нее уставившись. — Да у вас всех примерно телосложение одинаковое и манера держаться, красота утонченная что ли, хотя у Леля не настолько, как у Рэма, например.

— Потрясающе, — Нифонт с восторгом смотрел на Аниту. — Всех вычислила и все давно поняла.

— Нет не все, — девушка посмотрела на Исао. — Я все равно чувствую, что что-то ускользает от меня.

Воздушный Властелин подошел к ней, обнял со спины, склонился к ее уху и тихонько прошептал:

— А ты посмотри повнимательнее на Леля. Он тебе никого не напоминает?

Она внимательно рассматривала мужчину, пытаясь понять, что имел в виду Исао. Да во внешности Леля проглядывало что-то неуловимо знакомое, но она никак не могла понять что. Он ей кого-то неуловимо напоминал, вот только…

— А если его побрить? — губы мужчины практически касались ее уха.

— Ох, — пораженно выдохнула Анита, представив Леля гладко выбритым. — Да они же братья…

— Именно, шерити, — тихий смех Исао она скорее почувствовала, чем услышала.

— Это невероятно, — восторг звучал в ее голосе. — Кто бы мог подумать…

Воздушный Властелин рассмеялся уже громко — она в точности повторила его фразу.

— И что ты теперь будешь делать с этим знанием, куколка? — тихо спросил Лель.

— Да ничего, — она пожала плечами.

— А ты? — Лель перевел взгляд на Воздушного Властелина.

— Посмотрим, — усмехнулся тот и внимательно посмотрел на Нифонта.

— Я бы давно признал его братом, — напряженно произнес Император. — Вот только он не хочет.

— Триста лет оно мне надо, — ухмыльнулся Лель. — Я не создан для политики.

— Не скажи, — прищурился Исао. — Политику ты чувствуешь очень тонко, да и в курсе всего, что происходит в галактиках.

— Тогда считай это просто упрямством, — от рычащих ноток голос мужчины буквально вибрировал.

— Нит, а кто из вас двоих старше? — вдруг поинтересовалась девушка.

— Лель старше, — ответил Нифонт.

— Анита, я старше на полгода, — Лель говорил негромко, но в его голосе сквозила застарелая боль. — У нас разные матери, и я считаюсь незаконнорожденным. К тому же отцу было плевать на меня, хоть он и обеспечивал меня деньгами. Но он никому не сказал о моем рождении, поэтому в 15 лет я оказался на улице — буквально сразу после его смерти. Мне пришлось взрослеть очень быстро, — он невесело усмехнулся.

— Все, что не убивает — делает сильнее, — просто произнесла девушка, твердо удерживая его взгляд.

Мужчина удивленно моргнул — в ее глазах не было ни жалости, ни презрения, ни сочувствия.

— Ты права, — он смотрел на нее иначе — удивительно, но она его прекрасно понимала, как и понимала, что он не потерпит ни жалости, ни сочувствия. Нубит понимала его лучше брата, с которым он впервые пересекся, когда ему исполнилось восемнадцать.

«У тебя на Земле жизнь была не из легких?» — донесся до нее его ментальный вопрос.

«Угадал», — ответила она, удивляясь, что его ментальный голос был бархатистым и мелодичным.

«У меня было сильное повреждение горла, — ответил он на ее невысказанный вопрос и горько усмехнулся. — Раздражает мой голос?»

«Нет, мне нравится твой голос, — улыбка зажглась в ее глазах. — Он очень необычный и тебе идет».

«Удивительно, — лед в его глазах растаял, — тебе нравится мой голос. Ты неподражаема», — он сверкнул чуть хулиганистой улыбкой.

— Как я понял, разговором не поделитесь, — Император переводил взгляд с брата на Аниту и обратно. Те переглянулись и дружно отрицательно покачали головой, а потом так же дружно рассмеялись.

— Ты действительно уникальна, куколка, — Лель подошел к девушке и поцеловал кончики ее пальцев. — Но как бы мне ни хотелось остаться и еще поболтать с тобой, мне пара уходить.

— Еще увидимся, Лель, — она чуть склонила голову на бок.

— Еще погоняем, куколка, — усмехнулся он, предвкушающее сверкнув глазами, кивнул брату и ушел.

Повисшая напряженная тишина совершенно не понравилась Аните, как и не понравилось то, насколько был напряжен Нифонт под чуть насмешливым взглядом Воздушного Властелина.

— Исао, — она повернулась к нему и едва слышно произнесла: — Лель ведь тебе нравится, не надо портить ему жизнь. Особенно когда у него наконец-то все наладилось.

— Умеешь ты быть убедительной, — выдохнул он.

— Значит, сохранишь в тайне, что он брат Нита? — она смотрела в его ярко-синие глаза, в которых происходила борьба. — Пожалуйста…

— Сохраню, — согласился мужчина.

— Спасибо, — она порывисто обняла его, а потом повернулась к Нифонту: — Может еще немного прогуляемся перед возвращением во дворец?

— Я планировал еще прогулку по океану, — Император был невероятно благодарен нубит: он понял, что она отговорила Советника Темного раскрывать ее и Леля тайну. — Как ты на это смотришь?

— Очень даже положительно, — девушка довольно улыбнулась.

— А как же десерт? — шепнул ей на ухо Исао.

— Попросим завернуть с собой, — лукавая улыбка распустилась не ее губах.

— Смотрю тебе просто нетерпится покататься по океану, — чуть насмешливо поддел ее Витольд.

— Ты даже не представляешь себе насколько нетерпится, — со смехом отозвалась она.

— Раз тебе так не терпится, — Нифонт прошел мимо девушки, — то я сейчас обо всем озабочусь. Это займет не более пяти минут.

— Спасибо, Нит, — ослепительно улыбнулась ему девушка и рухнула в кресло у окна и принялась поедать остатки мяса в пряном соусе у себя на тарелке…

Прогулка по океану прошла отлично: девушка наслаждалась потрясающими видами, солнечными лучами, что скользили по водной глади, легким ветерком, что развевал ее волосы, а еще чудесной компанией. Вот только ее начинал тревожить Исао, что держался чуть в стороне от них, но еще больше ее пугали его полные тоски и обреченности взгляды, что она иногда перехватывала, если он думал, что она не смотрит на него. С ним что-то произошло, но никак не могла понять что именно.

Исао не мог оторвать глаз от Аниты, любуясь ее стройной фигуркой, сияющими под лучами солнца волосами, безмятежной улыбкой, счастливым блеском в глазах, и думал о том, как же жестока с ним судьба. Он действительно прекрасно осознавал, что сейчас рядом с ним находиться невероятно опасно — кто-то настойчиво пытался его убить, и возможности у этого кого-то были невероятно велики, а значит ему придется отдалиться от любимой, пусть на время, которое ему понадобится, чтобы разобраться со своими проблемами и уничтожить опасность, но он прекрасно понимал, что этого будет достаточно, чтобы она сделала свой выбор в пользу другого. Как же ему больно было сознавать, что жизнь решила все за него. Он не мог подвергать ее опасности, просто находясь рядом, как и не хотел ей говорить, что на него идет охота — ведь тогда она обязательно вмешается, а вмешавшись может погибнуть. А вот этого он не мог допустить, ни при каких обстоятельствах не мог.

Он поймал ее вопросительный взгляд и заставил себя улыбнуться, она ответила улыбкой и переключилась на Дамира, а мужчина закрыл глаза и застонал — как же это было мучительно видеть ее с другим и знать, что больше он не сможет быть с ней.

— Исао, — нежный голос, и ее теплые пальцы касаются его руки, — что случилось?

— Ничего, шерити, — он подносит к губам ее руку и медленно целует, наблюдая за ней сквозь ресницы — он видит, как у нее на миг пресекается дыхание, когда его губы касаются ее кожи, и отчаяние пронзает его. Она так остро реагирует на него, а он вынужден уйти в сторону, у него есть реальный шанс добиться ее, а ему придется уступить. Боги, как же больно.

— Что с тобой? — в ее глазах тревога, у нее было ощущение, что он с ней прощается.

— Все хорошо, шерити, — он ей улыбнулся, но во взгляде застыла грусть.

— Ты мне не доверяешь… — тихое.

С его губ срывается едва слышное проклятье, Воздушный Властелин подхватывает девушку на руки и легко спускается на пирс, к которому они уже причалили, где осторожно опускает ее на землю, но не спешит выпускать из объятий.

— Шерити, — его голос невероятно нежен, он неотрывно смотрит в ее глаза, потом переводит взгляд на губы и замирает на мгновение, а затем со стоном капитуляции приникает к ним в поцелуе, прижимая ее к себе еще крепче. Его губы мягко скользят по ее, уговаривая, лаская… сладко, как же сладко ее целовать. Но вот она отвечает ему, и он чуть не теряет голову, но все же умудряется взять себя в руки и оторваться от нее.

— Ты прощаешься, — она встревожено на него смотрит. — Почему ты прощаешься? — ее руки крепко сжимают его рубашку.

— После того, как я передам тебя Рэму, мне нужно будет решить кое-какие вопросы, — мужчина отвел в сторону прядь ее волос и нежно коснулся ее лица.

— И долго тебя не будет? — ее сердце кольнуло нехорошее предчувствие.

— Пару дней, может неделю, — ответил он, понимая, что ему приходится ей лгать — он не знал, сколько ему понадобится времени, чтобы разобраться со своим врагом, как не знал, сумеет ли вообще с ним разобраться и остаться при этом в живых.

— Я не хочу тебя отпускать, — вырвалось у Аниты.

— Шерити, — выдохнул он и зарылся лицом в ее волосы — ее слова бальзамом пролились на его сердце, но он прекрасно понимал, что она может заставить его оставаться рядом: он был ее телохранителем, и она имела такую власть, — прошу, не удерживай меня.

— Это так важно для тебя? — тихий вопрос.

— Да, — чуть хрипловато ответил Воздушный Властелин. Да, это было невероятно важно для него — обеспечить ее безопасность, не допустить смерти. Ради этого он готов был отдать жизнь, ведь без нее она не имела больше смысла.

— Тогда не буду тебе мешать. Только пообещай, что будешь осторожен, — ее взгляд был полон тревоги за него.

— Обещаю, — он был готов пообещать ей что угодно, лишь бы это отвело от нее опасность.

«Как мы представим это Шигео?» — ее ментальный вопрос застал его врасплох. Она подумала даже о том, чтобы его обезопасить, ведь он должен был быть ее телохранителем до бала, а если уйдет раньше, то наказание будет чудовищным. Вот только она не могла знать, что телохранитель спокойно мог уйти только в одном единственном случае — если он был прямой угрозой жизни охраняемого. Исао как раз сейчас был такой угрозой, но говорить об этом ей не хотел совершенно.

«Я сам поговорю с Такеши, — поспешил успокоить ее мужчина. — Он все поймет. Не будет никаких последствий. Не переживай, шерити».

— Ты уверен? — она прижалась к его груди.

— Такеши меня прикроет, если понадобится, — шепнул на ухо девушке Исао.

— Так он и правда твой друг? — любопытство появилось в ее глазах.

Лукавая улыбка и едва заметный кивок стали ей ответом.

— Анита, ты все еще хочешь на Акелдаму? — Дамиан подкрался бесшумно и огорошил ее вопросом, а следом за ним подошли и остальные.

— Хочу, — она не стала освобождаться от объятий Исао, только развернулась в кольце его рук.

— Сегодня? — совсем убитое.

— Сразу, как вернемся, — ответила девушка, а Горный Властелин резко погрустнел.

— Ты точно решила, принцесса? — Дамир заглянул в ее глаза и обреченно вздохнул — он уже знал ответ.

— Точно… — на миг она увидела тоску в его взгляде и все поняла. — Ты скучаешь по своему дому? — невероятно тихое, но он услышал и кивнул.

— Только мне путь на Акелдаму заказан, а я так хотел бы… — Пустынный Властелин оборвал себя и невесело усмехнулся.

— Дамир… — она шагнула к нему, легко освобождаясь от рук Исао, что задумчиво смотрел на мужчину, пытаясь разгадать этого нового Пустынного Властелина: серьезного, собранного, выдержанного.

Удивительно, Анита невероятно изменила его, изменила настолько сильно, что теперь он стал слишком опасным, и это уже могло стать большой проблемой. Воздушный Властелин оказался перед труднейшим выбором — с одной стороны Дамир был очень дорог Аните, а с другой он был сильнейшей угрозой для Акелдамы и ее Императора, особенно после того как стал сдержанным и хладнокровным. Мужчина закрыл глаза и чуть не застонал вслух — он не хотел причинять боль любимой, но и игнорировать новую опасность для империи он не мог. Он прекрасно понимал, что ему придется передать всю информацию Рэму перед тем, как отправиться на поиски того, кто мог бы попытаться его убить.

— Принцесса, у меня будет просьба к тебе, — Пустынный Властелин взял девушку за руку, подавляя желание обнять ее и… он тряхнул головой, отгоняя непрошенные картинки, и чуть не прослушал ее согласие помочь ему. — Я хочу попросить тебя найти мою сестру.

— Конечно я найду ее, — заверила его девушка. — Найду и свяжусь с тобой.

— Спасибо, принцесса, — он улыбнулся и коснулся поцелуем ее щеки, а потом протянул ей руку, предлагая пройтись с ним на берег, где их уже ждал гибрид, что должен был доставить обратно во дворец.

Девушка, ни секунды не колеблясь, приняла его руку, чуть сжала и ободряюще улыбнулась.

«Я найду способ дать тебе поговорить с сестрой и сделаю все, чтобы освободить ее», — ментальное обещание Аниты согрело мужчину.

«Спасибо, принцесса», — он поднес ее руку к губам и мягко поцеловал…

Во дворец они вернулись быстро и без приключений. Девушка сразу же отправилась к себе в покои собирать вещи и совершенно не удивилась, когда мужчины последовали за ней.

— Собираться я буду сама, — рассмеялась она на пороге спальни. — А вы можете посидеть в гостиной и подождать меня. Это не займет много времени.

— Анита, — Нифонт шагнул следом за девушкой, — прошу тебя, останься.

— Нит, я хочу увидеть Акелдаму, — она заглянула в его глаза и пораженно замерла: такой бури чувств у него она еще не видела.

— Конеко, — тихий вздох, и он вдруг опускается на одно колено: ее пораженный взгляд встречается с его горящим изумрудным. — Анита, я предлагаю тебе себя и Империю в придачу. Прошу, стань моей Императрицей.

Потрясенный выдох, сдавленные проклятья… Все звуки доносились до нее как бы издалека. Она рассеянно подняла голову и успела поймать полный боли взгляд Исао, но мужчина просто смотрел, смотрел, не делая ни малейшей попытки приблизиться или хотя бы возразить. Он действительно давал ей возможность самостоятельно решать, и по его глазам она поняла, что он примет ее решение… какое бы оно ни было, он примет его. Потом снова посмотрела на Императора, что опустился перед ней на колено, заглянула в его изумрудные глаза, полные надежды и волнения, глубоко вздохнула и мягко произнесла:

— Нит, я люблю другого.

— Анита, — его голос был невероятно серьезен, — я предлагаю тебе не любовь. Я предлагаю тебе страсть и обожание, предлагаю уважение и почитание. Я предлагаю тебе занять трон наравне со мной.

Она покачала головой, нежно провела кончиками пальцев по его щеке и прошептала:

— Нит, ты мне нравишься, это бесспорный факт, — улыбка появилась на его губах, но она снова покачала головой и продолжила: — Твое предложение очень соблазнительно — и это чистая правда. Но мой ответ неизменен. Я люблю другого, поэтому и говорю тебе «нет», — она едва заметно и грустно улыбнулась. — Когда-нибудь ты поймешь меня.

Император поднялся, все еще не сводя с нее глаз, и немного хрипловато произнес:

— Я не верю в любовь, конеко. Но если ты все же передумаешь — мое предложение остается в силе, — он чуть склонил голову и вышел, плотно прикрыв за собой двери спальни.

Девушка буквально рухнула на кровать и закрыла лицо руками — Нифонт своим предложением выбил ее из колеи, но она не собиралась позволить этому нарушить ее планы. Она обещала сегодня прибыть на Акелдаму и обязательно сдержит слово. Анита гибким движение соскользнула с кровати, тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и отправилась собирать вещи.

В гостиной стояла напряженная тишина: четыре пары глаз уставились на Императора, но никто не рискнул задать вслух тот вопрос, что тревожил всех: почему он сделал предложение Аните?

Исао смотрел в изумрудные глаза Нифонта и понимал, что даже если он и спросит, то настоящую причину не услышит, потому что Император сам ее не понимал. Но Воздушный Властелин видел это и так, он сам прошел через подобный этап — Нифонта невероятно привлекала Анита, а еще он явно медленно, но уверенно влюблялся в нее…

Аните понадобилось совсем немного времени, чтобы сложить все свои вещи в рюкзак. Она обвела взглядом комнату, с которой у нее было связано столько невероятно ярких и эмоциональных воспоминаний, и ее губы дрогнули в улыбке: воспоминания затопили ее.

Девушка тряхнула головой и вздохнула, пусть она и тосковала по родным, что остались в другом мире, но по самому миру она совершенно не скучала. И пусть Тахира не была сказочным миром, а была жесткой, местами невероятно кровавой и жестокой, практически бескомпромиссной, но она ее искренне полюбила. Да, этот мир встретил ее неласково, но она не прогнулась, не сломалась — она выдержала все испытания, хотя и не раз смотрела в глаза смерти. Но как бы то ни было, именно здесь она обрела настоящих, верных друзей, готовых отдать за нее жизнь, именно в этом мире, она впервые почувствовала себя живой, почувствовала, что может быть сама собой, что ей не нужно прятать свои способности, свои чувства. Она впервые ощутила, что такое нравиться мужчинам, что чувствуешь, когда тебя добиваются, когда за твое внимание соревнуются — и это пьянило, так невероятно пьянило, что сначала она просто была не в состоянии разобраться в собственных чувствах. Но время расставило все по местам — и больше от восхищенного взгляда красивого мужчины у нее не перехватывает дыхание, теперь она может спокойно смотреть в сказочно красивые глаза и не терять головы, теперь она точно знает, как флиртовать и не переступать черту. А еще она теперь знает, что такое любовь, настоящая любовь, любовь взаимная. И какое это счастье просто быть рядом с любимым, просто видеть его глаза, его улыбку, держать его за руку и слушать его голос.

Анита подхватила рюкзак и улыбнулась, улыбнулась легко и свободно: она любила и была любима, у нее были верные друзья, а впереди ее ждало множество новых открытий, ее ждала Акелдама.

Девушка решительно шагнула в будущее, полная ярких радужных надежд, еще не зная, что судьба приготовила для нее новые испытания.

Примечания

1

(яп.) котенок

2

(яп.) ангел

Content

Елена Вихрева
Благими намерениями вымощена дорога в ад

Пролог

Тахира

Кайтона

Тахира

Кайтона

Тахира

Кайтона

Тахира

Акелдама

Кайтона

Акелдама

Кайтона

Тахира

Акелдама

Тахира

Кайтона

Акелдама

Кайтона

Тахира

Акелдама

Тахира

Акелдама

Тахира

Акелдама

Тахира

Акелдама

Тахира

Акелдама

Тахира

Примечания