Лейченко Сергей Федорович

Канону вопреки

Глава 1

Азкабан. Начало июня.

Мрак и безмолвие безраздельно властвовали над этим местом, а еще холод... потусторонний и леденящий душу, он распространялся дементорами, которые время от времени неслышно проскальзывали по коридорам темницы, созданной волшебниками для волшебников.

С первой проблемой худо-бедно справлялись магические фонари, которые зажигались стражами-людьми на пару часов в день во время кормежки заключенных. Со второй узникам разобраться было гораздо труднее: тюремщикам не о чем было разговаривать со своими подопечными, к тому же они вовсе не горели желанием задерживаться в этих коридорах дольше необходимого, а потому охрана, исполнив свои обязанности, быстро покидала эту негостеприимную обитель и возвращалась в свой блок. Общаться же между собой собратья по неволе старались как можно реже, и причиной тому была третья и самая главная проблема всех здешних арестантов - дементоры: на любые звуки он слетались, точно мухи на мед, небезосновательно предполагая найти там источник душевных переживаний.

Любые попытки сопротивления воздействию тварей были заранее обречены на неудачу, потому как почти все волшебники без своих палочек становились обычными людьми, у которых не было ни малейшего шанса избежать пагубного влияния вымораживающей ауры этих созданий. А вот с последствиями высасывания эмоций каждый заключенный пытался справиться по-своему, но не всегда и не всем это удавалось: кто-то молча сходил с ума, кто-то, уже помешавшись, заканчивал жизнь самоубийством или нападал на охрану, однако, были и исключения...

Узники делились на две категории: на тех, кто был осужден пожизненно, и тех, чье пребывание здесь являлось временным. С последними все было ясно: холодными темными ночами их согревала мысль о том, что рано или поздно этот кошмар закончится, и они обретут долгожданную свободу. А вот первые варились в собственном соку, запертые наедине со своими мыслями и мечтами о мести виновникам их заточения...

Пятый тюремный блок, четвертый подземный этаж.

- Эй, кузен, ты еще не сдох? Ответь своей сестренке! - тишину пустого коридора разорвал женский голос, раздавшийся из-за одной из многочисленных запертых дверей.

В камере, что была напротив той, где сидела женщина, рискнувшая нарушить пелену безмолвия, лежал крупный черный пес самой "беспородистой" породы, какой только можно представить. В ответ на прозвучавшую речь уши спящей собаки встали торчком, а еще через полминуты, когда стало ясно, что его соседка не собирается успокаиваться, он по-человечески вздохнул, поднялся и подпрыгнул, вставая на задние лапы. Очертания животного пошли рябью, и уже через несколько мгновений в камере, на месте пропавшего пса, стоял небритый парень лет тридцати - тридцати пяти, его русые волосы были чуть подернуты сединой.

- Заткнись! - хрипло отозвался он и тут же, противореча сам себе, произнес, - чего тебе? Давно с дементорами не здоровалась?

- О, ты проснулся? Мне скучно. - Послышалось в ответ. - Расскажи-ка мне, братец, что от тебя понадобилось этому хрычу Фаджу.

- А то ты не знаешь, "сестрица", - передразнил свою собеседницу Сириус Блэк. - Как обычно: им всем хочется прикарманить наследство Блэков.

- Темнишь, мой милый Сири! Ты сам говорил, что все отписал отпрыску своего дружка Поттера. Придумай, что-нибудь поубедительнее!

- Ему не дает покоя пара старых легенд, - нехотя ответил тот. - Довольна, Белла? А теперь заткнись и дай мне поспать!

- Каких легенд? - тут же оживилась женщина, но из-за двери не донеслось ни звука. - Эй! Это не вежливо, братец!

Но сколько бы она не пыталась дозваться замолчавшего родственника, парень не откликался.

- Игнорировать скучающую девушку... я тебе еще это припомню, мой "дорогой" родственничек, - пробормотала и, ощутив резкое похолодание, на ощупь добралась до угла, где был накарябан странный рисунок, сокрытый в темноте, что царила в камере.

"Хорошо, что я в свое время не отмахнулась от матери и изучила ритуалистику", - подумалось ей, когда ощущение подавленности стало сходить на нет. - "Но как же, демоны меня разорви, бесит эта беспалочковая кустарщина! Интересно все-таки, а как Сириус с этим борется? Ведь наверняка тоже что-то припасено, недаром когда-то носили одну фамилию..."

Час спустя.

- Порой бывает приятно получить подтверждение своей паранойи, - сказала вслух Белла, рассматривая мертвого таракана - добровольного дегустатора очередного ужина. - А то иногда уже сама начинаешь гадать - не являются ли все эти перестраховки недостатком... Но вот, поди ж ты, теперь вспоминаю Хмури добрым словом... Он мог бы гордиться своей ученицей!

Женщина с длинными запутанными черными волосами некоторое время с задумчивым видом изучала тушку насекомого, а потом встрепенулась и достала из-под подушки железную вилку с заточенной ручкой. Скептически оглядев свое оружие, она едва слышно прошептала:

- Этот шанс я не упущу...

Попытавшись еще разок дозваться до двоюродного брата и не получив ответа, Беллатриса принялась готовить камеру к предстоящему визиту охраны, чтобы успеть до того, как погаснет магический фонарик.

Ранним утром следующего дня в тюремном коридоре четвертого этажа послышался шум, который вскоре превратился в тихие голоса. Если бы женщина не дежурила около двери, она не смогла бы уловить момент прибытия тюремщиков.

- Крис, зайди к парню, а я проверю тетку.

"За тетку сейчас кое-кто получит вилкой в глаз", - подумалось брюнетке, которая застыла под дверью и напряженно вслушивалась в происходящее снаружи. "Хотя, если тебя это успокоит - я бы все равно наделала лишних дырок в твоем теле, отравитель-неудачник!" - мысленно произнесла она, скривив губы в мстительной усмешке, и невпопад добавила: "Бедняга Сири, сомневаюсь, чтобы он был столь предусмотрительным..."

Вот в замке проскрежетал вставляемый ключ, Белла напряглась, но тут вмешался второй тюремщик, который, как выяснилось, уже открыл камеру напротив.

- Эй, Джон, тут труп собаки, Блэк куда-то делся!

- Что за дебильная шутка! Нашел время! - откликнулся охранник, прибавив на пол тона в громкости.

- Сам посмотри! - огрызнулся на него напарник.

Послышался скрип распахиваемой створки, и чертыхнувшийся Джон отправился в соседнюю камеру разбираться с неурядицей. Молодая женщина решила воспользоваться ситуацией и толкнула свою дверь, а потом беззвучно выругалась: ключ хоть и находился в замке, но повернуть его явно никто не успел. Немного разочаровавшейся Беллатрисе пришлось вернуться к прежнему плану, и она вся обратилась в слух, дабы не пропустить ни крохи информации.

- И правда, собака! - удивился старший и навскидку предположил, - может, он был каким-нибудь полуоборотнем?

- Тогда уж анимагом, - поспешил выдвинуть свои версии Крис. - Или нам всунули не то зелье, или...

- Если бы он был анимагом, то его держали бы в другом блоке, - возразил тюремщик, пресекая поток красноречия. - Да и зелье тут не причем... И вообще, все это неважно! Лучше подумай о том, во что это может вылиться: если парой трупов "вечных" никого не удивишь, то псиной обязательно заинтересуются, и тогда наша "подработка" всплывет!

- Что же делать? - растерялся подчиненный. - Избавимся от пса?

- Погоди, сначала все же убедимся в том, что он не анимаг... Фините Анимус! - произнес Джон заклинание развоплощения. - О! А у тебя голова варит, зятек! А я почему-то сразу про оборотней подумал...

"Так вот как он избегал внимание дементоров! Незарегистрированный анимаг... какой молодец", - мелькнуло в голове у женщины.

- Черт, да он живой! - приглушенно воскликнул Крис. - Авадой его?

- Себя заавадь, идиот! Не успел похвалить, как ты снова упал в моих глазах, - вздохнул Джон и пояснил, - ну, какая еще "Авада"? Неужели ты думаешь, я бы возился с этими склянками, если бы все было так просто? Вероятно, в анимагической форме действие отравы уменьшилось. Хоть он и при смерти, но не будем же мы ждать, пока он сам ни загнется?! Так что, дай-ка ему хлебнуть, думаю, в этот раз пройдет как надо.

- Я флакон в шкафу оставил... - тихим голосом признался зять, подозревая, что за этот неочевидный просчет ему сейчас прилетит по полной

- Ну, так сходи и принеси! Не развалишься! - не сдержавшись, рявкнул тюремщик. - Чай, не в соседней стране твой шкафчик стоит, а всего-навсего в другом блоке! А я пока тетку проверю... и пошевелись там! - крикнул он вдогонку утопавшему родичу.

Снова послышался скрип на сей раз закрываемой двери, а через десяток секунд в камере Беллатрисы распахнулось смотровое окошко, и одновременно зажегся тусклый свет: Джон, по всей видимости, изменил свои первоначальные планы и решил сперва убедится в отсутствии сюрпризов. Разглядев очертания человеческого тела, лежащего на кровати, он довольно хмыкнул, повернул ключ и потянул за ручку. Едва дверь приоткрылась, как перед мужчиной, не успевшим даже удивиться, промелькнула рука, и ему в подбородок вонзился заостренный предмет. Створка от пинка распахнулась, и хрипящего тюремщика, дернув за грудки, сноровисто затащили в камеру... А через пять минут изрядно запыхавшегося Криса, который бежал с зажатым в кулаке флакончиком, встретил красный луч невербального "Ступефая".

- До чего же приятно снова держать в руках палочку пусть и не свою! - прокомментировала Беллатриса падение растяпы-охранника. - Тобой займусь попозже, надо бы вначале навестить родственничка.

Женщина, забрав у второго тюремщика палочку и оставив его лежать связанным прямо в коридоре, зашла проведать брата.

- Опоздала, - констатировала она, едва взглянув в безжизненные глаза Сириуса. - Жаль - я надеялась, что он расскажет напоследок что-нибудь интересное... Например, какого черта он тут сидел десять с лишним лет, если мог попытаться удрать отсюда в первый же день?! Досиделся, идиот... И чем он помешал ей ни с того, ни с сего?

За полминуты ее отсутствия обстановка в коридоре разительно изменилась: бессознательного человека "страстно" обнимал дементор, запечатлевая на нем свой пресловутый поцелуй.

- Однако! - удивилась Белла. - До чего хитрые твари! Чуть что - и сразу выходят из-под контроля! Впрочем, этот кучерявый мне без надобности: я и так знаю имя заказчицы... Не стой у меня на пути, урод! Экспекто Патронум!

Вылетевший из конца палочки призрачный ястреб отпугнул стража Азкабана, уже шагнувшего к своей следующей жертве, и освободил тем самым дорогу к выходу.

- Настало время подышать свежим воздухом, но сперва мне хотелось бы подать на развод... В одностороннем порядке! - Беллатриса пока еще Лестрейндж кроводажно улыбнулась и направилась в ту сторону, откуда пришла охрана, попутно выписывая палочкой затейливые вензеля и мурлыча себе под нос какой-то веселый мотивчик.

Франция. Первое июня, время между полднем и вечером.

На улице, перед входом в особняк Поттеров, стояло двое школьников. Гарри держался за калитку с видом мученика и терпеливо ждал, пока его спутница налюбуется на иллюзию, показываемую охранным заклинанием. Ни он, ни она не горели желанием общаться, а потому практически весь путь от школы проделали в молчании, обмениваясь ничего незначащими фразами.

- Может, пойдем? - осведомился, в конце концов, мальчик. - Это ненастоящий фасад дома. Заверяю тебя - на самом деле он выглядит совсем не так...

- Жаль, - перебила она его. - Милый вид!

- Ну, конечно, у самой-то, по слухам, дома помойка почище этой, - едва слышно пробубнил мальчик, будучи уверенным, что его не услышат, однако, он ошибался.

- Мелкий, не равняй под одну гребенку отделку под старину и помойку! - попеняла ему Джинни.

- Да я старше и выше тебя на полголовы, пигалица! - не стерпел равенкловец.

- Сомневаюсь... - скривилась брюнетка, которая быстро охладела к спору с малолеткой. - Пошли уже. И я надеюсь, здесь все именно так, как расписал этот старикашка, иначе тебе придется самому переквалифицироваться в домовики... Эй, ты чего творишь? - воскликнула она, одергивая руку.

- Чтобы ты смогла пройти за границу охранных чар, я должен взять тебя за руку, - пояснил Гарри, недоумевая по поводу такой бурной реакции, и уставился на Уизли-младшую в ожидании объяснения.

Та смерила его мрачным взглядом и, невнятно пробормотав: "Чревато...", протянула руку своему носильщику (а в другом качестве она его и не рассматривала). Мальчик едва слышно вздохнул и смирился с очередной странностью, связанной с его новой постоялицей, но едва они пересекли незримую черту, как Джинни выкинула новый фортель.

- Ой, Гарри! А где это мы? - пропищала она тем тонким голоском, который наблюдался у нее ранее.

- Э-э, - озадачился хозяин дома, а потом осторожно спросил, всматриваясь в растерянное лицо гриффиндорки. - С тобой все в порядке?

- Я как-то странно себя ощущаю, - неуверенно произнесла девочка, непрерывно крутя при этом головой, а потом она заметила, что Гарри держит ее за руку.

Лицо Уизли мгновенно сменило цвет с белого на красный, уподобляясь переспелому помидору, а сама она с привычным ойканьем выдернула ладонь.

- Шкет, для своего же блага забудь все, что сейчас видел и слышал, - прошипела Джинни, чей вид постепенно возвращался в обычное и, как охарактеризовал его мальчик, "бледно-заморенное" состояние. - И еще: больше не смей прикасаться ко мне!

- Нужно повторить процедуру на входе в дом, - заметил малость ошарашенный паренек, но, словив мрачный взгляд, поспешно добавил, - если, конечно, ты не собираешься жить под открытым воздухом...

- Тц... просто прекрасно. На все про все тебе две секунды: провел и быстро выпустил ладонь! Уяснил? - уставилась она на мальчика, и весь вид ее говорил, что если она сейчас не услышит "Да", то до дома один из них попросту не дойдет.

- Хорошо-хорошо! Как скажешь, - Гарри поторопился обозначить свою готовность к сотрудничеству, в то время как по его лицу проскользнула тень вселенской тоски.

Но не успела парочка отойти от ограды и на пять шагов, как любопытство Поттера взяло вверх над чувством самосохранения.

- Послушай, Джинни... - осторожно повел свою речь мальчик. - А что у тебя случилось с голосом?

- Возрастные изменения... - процедила брюнетка, ясно давая понять, что она не настроена на откровенный разговор.

Школьник в сотый раз за день вздохнул и, задавив в зародыше шутку про ее возраст, продолжил шагать к особняку. Через полминуты перед нахмурившимся хозяином дома и открывшим дверь Пильси повторилась сценка с перевоплощением стервы в ничего не помнящую пай-девочку.

"Тут определенно что-то не так!" - подумал Гарри и выпустил руку своей гостьи.

- Кажется, я предупреждала тебя насчет двух секунд...- произнесла она, как только перестала изображать вышеупомянутый овощ, и следом сделала шаг в его сторону.

Но Гарри, наконец-то, смог договориться со своим внутренним "Я". Они после недолгих переговоров пришли к выводу, что их помощь данной персоне более не актуальна: черноволосая Уизли сама кому хочешь "поможет", догонит и еще раз "поможет".

- А ты не хочешь ничего объяснить? - поинтересовался хозяин дома, своим спокойным видом приглашая собеседницу к конструктивному диалогу.

Но его надежды оказались тщетны, и призыв к голосу разума юной особы пропал втуне.

- Не суй нос не в свое дело! От тебя лишь требовалось предоставить жилье на лето, вот и займись этим, давай, показывай, где моя комната!

- Ты только потом не обижайся, если на завтрак тебе подадут чай, разбавленный сывороткой правды... - пошутил Гарри и, повернувшись к девочке спиной, отправился к гостевым комнатам.

Но не успел он сделать и двух шагов, как собеседница ему показала, насколько новая Джинни невосприимчива к подобным шуткам. Второкурсника развернуло и припечатало к стенке, а когда в его горло вцепилась тонкая девичья рука и начала медленно приподнимать над полом, мальчик осознал, что все это проделала его гостья.

Пока Поттер пытался вдохнуть воздуха, а Пильси очумело хлопал глазами, брюнетка с блеснувшими алым глазами прошипела:

- Жаль, что придется нарушить обещание, данное бородатому сморчку, но ты меня конкретно достал, сопляк!..

Про какое обещание она толковала и что собиралась сделать с незадачливым шутником, так и осталось не выясненным: у Гарри первый раз в жизни получилось невербальное заклинание. Красная вспышка озарила прихожую, и одновременно на ковер упали два тела: сначала рухнула оглушенная Джинни, и уже на нее свалился схватившийся за шею хозяин дома с зажатой в кулаке палочкой.

- Никогда бы не подумал, что смогу поднять руку на девочку, - проговорил он, когда, отдышавшись, поднялся на ноги, а затем вперил обвинительный взгляд в сразу же сжавшегося домовика. - А ты почему не помог?!

- Так, домовики не вмешиваются в семейные сцены, - робко возразил малыш.

У Поттера даже слов не нашлось, чтобы ответить на эту фразу: он вроде давно уже смирился со странной логикой этого народца, но они вновь и вновь откалывали те еще поленца.

- Ладно. - Школьник совершил неопределенный жест рукой, отмахиваясь от эльфа, рассыпавшегося в извинениях. - С ней-то что прикажете делать?

- Может, стоит перенести юную госпожу на кровать, - тут же предложил домовенок, воспрянувший духом из-за того, что хозяин больше на него не злится. - Отдохнет...

- Ну да, ну да! А как очнется, открутит мне голову, - покивав, ответил мальчик.

- Напоите ее кровью, как прошлую гостью, - выдал следующий совет Пильси, радостный тем, что кому-то интересно его мнение.

- Ванесса была вампиром, а Джинни лишь подражает, так что не думаю, что подобное "успокоительное" тут к месту, - рассеяно пояснил Гарри, всерьез задумавшийся над проблемой.

- Почему подражает? Вампир как вампир, - изумился домовик и тут же принялся дотошно перечислять, - темные глаза, черные волосы, бледный вид, повышенная физическая сила...

При упоминании о последнем черноволосый паренек машинально провел рукой по горлу, где все еще краснел отпечаток правой ладони.

- Это действительно странно, - проговорил он, как только удостоверился, что с его шеей все в порядке. - Но что-то не припоминаю, чтобы за Ванессой числились подобные умения...

- Как же так! - вскинулся Пильси и тут же стал изливать свое негодование на хозяина, - вы разве не видели, как она срывала яблоки с веток? Ударом кулака по стволу! А еще...

Поттер, краем уха вслушиваясь в поток жалоб на прежнюю постоялицу, склонился над оглушенной и приоткрыл той рот. Обнаружив там клыки, явно не укладывающиеся в человеческие нормативы, школьник удивленно присвистнул и прокомментировал:

- Ну и дела...

Спустя четверть часа. Бывшая комната Ванессы.

Гарри стоял около кровати и с сомнением посматривал то на флакончик в своей руке, то на первокурсницу молча извивающуюся, точно жертва паука, которая пытается выбраться из кокона паутины. Роль паутины играла веревка, а тишина данного действа обуславливалась кляпом, которым мальчик заботливо снабдил свою пленницу.

- Я надеюсь, она не испортилась за год. Хоть склянки и зачарованны на гораздо более долгий срок хранения, но и кровь не зелье... - задумчиво протянул он.

Джинни услышав про содержимое флакона вдруг резко успокоилась, и сквозь ее убийственный взгляд проступила заинтересованность. Поттер, заметив проблеск адекватности, поспешил воспользоваться моментом и освободил девочку от кляпа.

- Если она протухла, то клянусь - ты будешь жалеть об этом дне ровно до той поры, пока я не освобожусь! - она сочла нужным вставить свое веское слово, не отрывая при этом глаз от пузырька, что Гарри протягивал ей.

- У меня есть альтернативное предложение - я упакую тебя в ящик и отправлю прямиком твоей рыжей семейке или Дамблдору, пусть сами с тобой возятся... - не остался в долгу паренек, наблюдающий за тем, как быстро опустошается флакончик

Через минуту "успокоительное", как и предсказывал Пильси, подействовало, и вампирша (а теперь у Поттера в этом не осталось никаких сомнений), прикрыв глаза, спокойным голосом произнесла:

- Я ошиблась, когда посчитала, что теперь мне не требуется кровь. С ней определенно... комфортнее. Подумать только: и от такого как ты может быть какая-то польза.

- Вот уж спасибо! - с сарказмом поблагодарил он девочку. - Может, расскажешь теперь, что с тобой приключилось?

- Почему бы и нет, - неожиданно пошла навстречу Джинни. - Только сначала ответь: откуда у тебя кровь, и можешь ли ты достать еще? И да... развяжи меня, наконец, придурок!

- Что-то "успокоительное" не слишком помогло, - пробормотал Поттер, борясь с узлами, которые по его просьбе нагородил эльф.

- Ты не прав, - не согласилась с этим утверждением брюнетка. - У меня пропало желание немедленно убить тебя, разве этого не достаточно? Или ты ожидал, что я буду петь, танцевать, восхищаться цветочками и заниматься всепрощением?

- Тебе бы это точно пошло на пользу, даже не сомневайся! - съехидничал мальчик, с трудом справляющийся с поставленной перед ним задачей, и немного погодя позвал на помощь домовика, - Пильси! Помоги мне...

Два часа спустя. Ужин.

- Теперь понятно ваше пренебрежение к второкурснику, - вздохнул паренек. - У нас слишком разные возрастные категории.

- Перестань выкать, - поморщилась Ромика, размазывающая по тарелке манную кашу, потом ей надоело это занятие, и она, отставив тарелку, задала риторический вопрос, при этом глядя в упор на домовика, - и какой идиот додумался приготовить это убожество на ужин?

- А Ванесса, никогда не жаловалась на еду, - он встал на защиту эльфа.

- Не путай меня с этой неудачницей! - с готовностью отозвалась девушка и прервала Гарри, попытавшегося что-то сказать, - даже не спорь: другие в рабство не попадают!

- Да, вас сложно спутать: ты за последние десять секунд сказала больше, чем она за все три месяца!

- Сочту за комплимент... А скажи: тебя, что, совсем не беспокоит судьба твоей подружки? - она неожиданно сменила тему.

- Какой такой подружки? - переспросил мальчик, не поняв, о чем идет речь.

- Джинни Уизли! Какой же еще, бестолочь! - ответила девушка вполне добродушно, поскольку ее мысли были поглощены второй тарелкой жареных куриных крылышек.

- А... ну, как тебе сказать... - замешкался Гарри. - Я как-то не задумывался.

- Так задумайся сейчас!

Поттер последовал ее совету и по истечении пяти минут размышлений и бесед с внутренним голосом, сопровождаемых хрустом пережевываемых хрящей, выдал ответ:

- Я ее практически и не знал, так пересекались пару раз, и все... Жаль ее, конечно, но ведь она и не умерла, не так ли? - дождавшись подтверждающего кивка, он продолжил, - зато ты жива, и думается мне, что жизнь за жизнь в данном случае - это справедливо.

- Молодец! - похвалила его Ромика. - Практичный подход, не то что директор с этой старой кошелкой МакГонагалл: "Ох, бедная девочка, ей еще жить да жить!" Тьфу...

- Это их обязанность - заботиться об учениках, - заметил мальчик. - А ты для них кто?

- В точку. Будь такая возможность, они бы меня затолкали за седьмой круг ада, только бы вернуть рыжей ее тело...

- Так какие у нас планы? - настала очередь Гарри задавать вопросы.

- Что значит "у нас"? - удивилась девушка. - Делай, что хочешь, только про обещанную кровь не забывай! А больше мне от тебя ничего не нужно.

- А я думал, ты будешь приставать ко мне с просьбами о тренировках с палочкой... - поинтересовался школьник ее мнением на эту тему.

- Нет, - качнула она головой. - Северус проводил для меня дополнительные занятия, так что я не нуждаюсь в подобной помощи от второкурсника.

- Э-э-э, - протянул, было, паренек, но потом сообразил и с облегчением вздохнул. - А, профессор Снейп... Теперь все понятно! Что ж, я только рад. Так чем, если не секрет, ты намерена заняться?

- Купаться, валяться на песке и ничего не делать! - с мечтательными нотками в голосе поделилась своими планами наевшаяся до отвала и потому ставшая более благодушной Ромика.

Поразмыслив, мальчик с удивлением понял, что с удовольствием присоединился бы к вампирше, собирающейся, как следует, отдохнуть, но в ближайшие дни ему предстояло провести за котлом: на днях его "сестричка" прислала новый список. Пока юный мастер зельеварения разбирался в себе, пытаясь определить причину внезапной смены приоритетов, собеседница покинула его, удалившись в гостевую спальню.

Три дня прошли согласно их расписанию: девушка отдыхала, а Гарри усиленно выполнял очередной заказ от экс-Гермионы, но на четвертый, в пятницу, на пороге владений Поттеров появилась неожиданная гостья. Мальчик, услышав от Пильси о том, кто именно стучится в их калитку, подавил желание чертыхнуться и полез в свою "походную аптечку", клятвенно заверяя самого себя, что уж этот раз точно будет последним...

- Здравствуйте, миссис Боунс. Чему обязан вашему визиту?

- Здравствуйте, мистер Поттер. Сожалею, что отвлекаю вас от дел, - женщина покосилась на заляпанную рабочую мантию и продолжила, - но меня привела к вам исключительно забота о вашем благополучии. Подозреваю, вы не читали еще новый "Пророк"? Вот ознакомьтесь, - начальник отдела магического правопорядка перебросила хозяину дома свежий утренний выпуск английской газеты.

Гарри, оценив объем материала, предлагаемого ему для изучения, решил, что будет лучше проявить вежливость, а потому провел представительницу министерства в сад, в беседке которого они оба и разместились. В дом приглашать эту тетку паренек не стал в основном из-за неприятного осадка, оставшегося от прошлого инцидента.

Статья, заголовок которой был размещен прямо на главной странице, носила незатейливое название: "Побег из Азкабана!"

"Вопиющий случай произошел ранним утром второго июня в крепости-тюрьме Азкабан! Тридцатишестилетняя Беллатриса Лестрейндж в девичестве Блэк, убив голыми руками двух тюремщиков, завладела их палочками и с боем прорвалась на аппарационную площадку. По пути к выходу женщина свела личные счеты, убив своего двоюродного брата Сириуса Блэка, а также братьев Лестрейндж - своего мужа и его брата. Все трое, как и сама сбежавшая, отбывали пожизненный срок за совершенные ими злодеяния. Помимо этих пяти людей на счету ее жертв числятся шестеро коллег первой пары убитых и смотритель площадки. Данная особа чрезвычайно опасна! Просьба ко всем, кто владеет какой-либо информацией касательно ее местонахождения, обращаться в аврорат! Подробности см. на странице 2".

Один крохотный абзац и название, а всю оставшуюся часть листа занимала фотография молодой девушки с длинными черными волосами. Снимок был изъят из архивов Хогвартса, о чем свидетельствовала школьная мантия слизеринского цвета, надетая на Беллатрису. Мальчик перевернул страницу и утонул в ворохе подробностей, предположений, догадок, а также интервью с различными чиновниками, очевидцами и даже участниками. Битых полчаса Гарри пытался продраться через развернувшиеся перед ним словесные баталии оживших картинок, и нельзя было сказать, что он сильно преуспел в этом деле. Мадам Боунс терпеливо ждала, пока Поттер не изучит газету, и, в конце концов, школьник сдался и задал представительнице министерства единственный вопрос, который он смог извлечь из статьи.

- И каким боком это относиться ко мне? - спросил он разочарованным тоном и тут же, не удержавшись, поддел женщину, - только не говорите, что меня подозревают в пособничестве, и у вас есть тому свидетели!

- Вовсе нет, просто мы считаем... министерство считает, - поправилась она, - что вы, мистер Поттер, ее первоочередная цель! Вы же видели список убитых? Имя Сириус Блэк вам ни о чем не говорит?

Мальчик глубоко задумался, об интенсивной циркуляции бальзама в голове говорили наморщившийся лоб и периодическое почесывание затылка. Итог его размышлений неприятно удивил гостью.

- Спасибо за предупреждение, мадам Боунс, и... до свидания, - попрощался Гарри.

Начальник отдела магического правопорядка нахмурилась и, раздельно выговаривая слова, словно общаясь с маленьким ребенком, произнесла:

- И тебя совсем не интересует, что на этот счет предлагает министерство?

- Если бы все обстояло именно так, как вы мне сейчас расписали, то ко мне еще позавчера нагрянули бы либо отряд авроров, либо сбежавшая из Азкабана, либо все вместе сразу. А тут, через два дня появляетесь вы, а затем, как и в прошлый раз, начинаете полоскать мне мозги! В другое время я обязательно обменялся бы с вами парой шпилек, но сейчас, извините, у меня, и правда, нет на это времени: через десять минут начнется очередной этап варки, и мне бы не хотелось испортить результат суточных усилий, - Гарри с легкостью придумал повод избавиться от непонятно чего добивающейся от него дамочки.

- Что ж, мистер Поттер, до свидания, - поджав губы, попрощалась она и, поднявшись со скамейки, направилась к выходу, но у калитки обернулась и добавила, - это был крайне опрометчивый поступок с вашей стороны - отказаться от помощи властей.

- А я и не отказывался, - произнес мальчик после хлопка трансгрессии. - Но почему-то у меня такое ощущение, что вы приходили не для этого...

Через несколько дней, когда его работа оказалась завершена, и школьник вернулся к реальной жизни, то за первым же совместным завтраком он с удивлением обнаружил, что его гостья сильно изменилась.

- Тебе не кажется, что море и солнце слишком уж быстро привели тебя в норму? - поинтересовался Гарри у девушки, которая уже не могла похвастаться аристократической белизной кожи.

- Это не солнце, это кровь, и, между прочим, она заканчивается, - намекнула она на нежелательность такого варианта развития событий.

- Я думал, тебе этого хватит на две-три недели! Ты ее, что, вместо чая пьешь? Как же вы тогда выкручиваетесь в своей Румынии? - спросил озадаченный мальчик.

- Темными ночами ловим одиноких путников и... Ты, правда, хочешь это знать? - вкрадчивым тоном осведомилась брюнетка.

- Когда вернемся в школу, начни, пожалуйста, со своего факультета, - пошутил в ответ Гарри.

- Непременно воспользуюсь твоим советом, если возникнет такая необходимость, но, вообще-то, такие объемы нужны лишь поначалу...

- И почему я должен тратить свое время и деньги на то, чтобы каждое лето поить страдающих от жажды представительниц Румынии? - пробурчал он, дожевывая остатки завтрака.

- Вот же пристал со своей Румынией! К твоему сведению я родилась во Франции, - ответила Ромика, благополучно пропустив мимо ушей основную часть вопроса.

- Ты уже навещала родные места? - тут же полюбопытствовал школьник. - Я сейчас как раз в Париж собираюсь, можем пойти вместе. Мне интересно посмотреть на то, как вы живете.

- Как-как... прячемся среди маглов, скрываясь от работорговцев и таких интересующихся, как ты, - с ядом в голосе отозвалась девушка. - А насчет "родственников"... представься мне такой шанс, я бы с удовольствием убила их еще раз.

- О! - воскликнул паренек и с задумчивым видом протянул, пошутив, - а сколько стоят твои услуги? У меня есть на примете три родича-магла, они, кстати, ведут похожий образ жизни: тоже пьют кровь... в переносном смысле.

- Пятьсот галлеонов за каждого, адрес и к утру твоей проблемы не будет, - с выражением скуки на лице огласила он свои расценки.

- Ты серьезно? - недоверчиво переспросил он, одновременно всматриваясь в собеседницу, чтобы понять, шутит девушка или нет.

- Разумеется, нет! Обычно я беру по тысяче с головы. Так что цени мою щедрость.

- Не в деньгах счастье и даже не в их количестве, как думают некоторые... а в возможности их потратить! - наставительно произнес мальчик и, имитируя Дамблдора, пригладил свою несуществующую бороду. - Вот скажи, наверняка же у тебя пятьдесят лет назад была куча денег, которыми ты так и не воспользовалась.

- Было б что тратить... Ты так говоришь только потому, что у тебя золото куры не клюют, - ответила Ромика с насмешкой в голосе. - К твоему сведению, я умерла нищей и всеми преследуемой оборванкой, которую загнали, как дикого зверя, и расстреляли из пис... из магловского оружия.

- У тебя была бурная жизнь...

- О, да, но я не жалуюсь... Так что извини, но тут у меня нет мест, которые навевали бы мне приятные воспоминания, - подвела девушка итог своему короткому рассказу.

- Но, я так понял, где-то все же есть? - поинтересовался мальчик, пытающийся за разговором оттянуть момент своего "торжественного" выхода из дома прямиком под нахмурившееся небо.

- Да, есть парочка... в Китае, - протянула вампирша и, явно вспомнив что-то хорошее, улыбнулась.

- Прости, но к таким путешествиям я пока не готов, да и, если честно, желания нет никакого, - сознался Гарри.

- Аналогично.

- Кстати, бьюсь об заклад, директор не выделил тебе ни монетки... тогда как насчет того, чтобы немного подзаработать? - серьезно посмотрел он на Ромику.

- Сейчас будет очередная попытка от второкурсника пошутить по-взрослому? Давай, начинай, - милостиво разрешила черноволосая девушка.

- Да нет, ничего такого. Все просто: ты у нас вампир бывалый, а мне нужна охрана... За мной охотится сбежавшая преступница! - громким шепотом поделился Поттер министерской "тайной". - Смекаешь?

- Больше, чем ты думаешь, - усмехнулась она. - Ты хочешь свести меня со своей... - Школьница пощелкала пальцами, загоняя нужную мысль в голову. - ...Мисс Аддерли, чтобы не ходить туда самому каждый день.

- Слушай, а вы со Снейпом не родственники часом, или это на тебя так повлияло общение с ним? - осведомился паренек и пробормотал, - иногда мне кажется, что он читает мои мысли безо всякой Легилименции...

- Иди уже, - ткнула она пальцем в окно, на стекле которого, появились первые водяные отметины. - И без крови не возвращайся! Иначе сегодня в меню у меня будет "равенкловский" напиток. Смекаешь? - передразнила его девушка. - А я, пожалуй, пойду отдыхать...

Ромика протяжно зевнула, показав клыки, и отправилась в свою комнату, а мальчик, выглянув в окно, вздохнул и стал готовиться к выходу наружу, надеясь, что в Англии подобного безобразия не будет.

Несколько часов спустя.

"Телепортация - все-таки классная штука", - подумалось Гарри, когда он вышел из здания департамента по международному учету и поймал в глаз солнечный зайчик. - "Из хмурого Парижа в солнечный Лондон! Хотя обычно бывает наоборот...". Задумавшийся школьник едва успел спуститься с крыльца, как сбился с полушага и, развернувшись, отправился обратно: ему нужен был камин.

- Это совсем другое дело, - обратился к самому себе Поттер. - А то чуть было пешком не пошел через десять кварталов. Надеюсь, мне не придется ждать до вечера, и у мисс Аддерли получится сразу раздобыть пару пакетиков с кровью...

- Амиэль Аддерли? - оживилась пожилая администраторша, дремавшая за справочной стойкой. - Она теперь миссис Аддерли и больше тут не работает: куда-то переехала сразу после свадьбы.

- Э-э-э, - протянул растерявшийся от таких новостей мальчик и машинально провел рукой по шее: ему не хотелось проверять, насколько серьезна была Ромика насчет "равенкловского коктейля".

- А ты по какому вопросу? - поинтересовалась седовласая женщина и уставилась на посетителя взглядом опытной сплетницы.

- По личному. - И не успела тетка вставить ни слова, как он продолжил. - Мы знакомые: встретились на конференции по внедрению технологий массовых производств в... фармацевтику. - Гарри воспользовался уже испытанным приемом.

- А, ясно... - потеряла она интерес к продолжению разговора.

- Послушайте, миссис Стоквуд, а ее подруга здесь еще работает? Кажется, ее зовут Эви - светловолосая девушка лет двадцати... - Гарри решил использовать все возможности перед тем, как рисковать своим горлом.

- Эвисанна Локвелл, - откликнулась работница станции. - Пригласить?

- Да, будьте так добры, - кивнул в ответ мальчик.

Пока женщина неспешно набирала номер подруги миссис Аддерли, юный волшебник успел узнать, что данная особа работает на третьем этаже помощницей какой-то миссис Коллинз, а также то, что Эви и Ами поссорились незадолго перед увольнением последней.

- Эвисаночка, тут к тебе пришел паренек...

- ...

- А я откуда знаю? Сказал, что он друг Амиэль.

- ...

- Хорошо, сейчас передам... держи, - миссис Стоквуд сунула трубку Поттеру.

- Мисс Локвелл? Здравствуйте, можно с вами увидится? - перешел он сразу к делу.

- А что ты хотел, мальчик? - послышался из трубки молодой женский голос.

- Помните, мы как-то встречались с вами? - произнес школьник и, чувствуя себя немного неловко, добавил, - в магазине женского белья...

- А, это благодаря тебе гардероб моей сестренки изрядно пополнился? Сейчас спущусь, подожди у входа.

Поблагодарив администраторшу, Гарри покинул станцию и устроился на лавочке неподалеку. Девушка не заставила себя долго ждать: не прошло и пяти минут, как двери открылись, и к мальчику устремилась блондинка в белом лабораторном халате.

- Это, в самом деле, ты, - констатировала подошедшая Эвисанна. - Спасибо за вещи! Тебя, наверное, проинформировали насчет Ами? - Мальчик кивнул в ответ. - Так, чем могу помочь?

- Вам, случайно, ни о чем не говорит фраза: "Нас свела вместе кровь"? - осторожно осведомился Поттер.

- О, так ты из "этих"? Насколько все-таки разномастный контингент у вас работает. - Вежливый взгляд сменился заинтересованным. - Всегда задавалась вопросом, откуда Ами достает деньги...

- Так, значит, я угадал - перед уходом она оставила свою вторую "должность" вам? - обрадовался мальчик спасению своей драгоценной шеи.

- Да, верно, - поморщилась девушка. - Только тут оказалась не та "зарплата", о которой она говорила: пятьдесят фунтов за пакет, это, конечно, здорово. Но когда за месяц берут один-два... это заставляет задуматься на тему: "А стоит ли рисковать работой из-за этих грошей?"

- Тогда примите мои поздравления: вы дождались крупного клиента! - улыбнулся Гарри. - Мне нужно пакетиков сто.

- Сразу все не получится, - не задумываясь, заявила Эви. - По несколько штук в день, не больше. И давай на "ты"...

- Да-да, я понимаю, с мисс Аддерли у нас была такая же договоренность: два пакета за раз. Сейчас сможешь достать первую партию? - школьник с надеждой уставился на блондинку.

- Нет, - покачала она головой и сказала, - около камеры хранения много народа в этой время, только вечером.

Поттер вздохнул и через силу произнес:

- Хорошо, тогда до завтра. Завтра вечером встретимся у...

- У запасного выхода, - подсказала ему мисс Локвелл. - До встречи... Постой, а ты не мог бы узнать, куда делась Ами? После того, как она вышла замуж за одного из ваших "курьеров" и переехала куда-то на юг, то написала всего пару писем, а потом пропала...

- Эм... сделаю, что смогу, - заверил ее мальчик и, еще раз попрощавшись, ушел.

Остаток дня он потратил на поиски исчезнувшей "сестры-близняшки" Тонкс, и вскоре выяснилось, что новоявленная супружеская парочка додумалась отправлять письма совиной почтой на обычный магловский адрес...

"Надо будет познакомить двух розовласок, уверен - скучно не будет ни им, ни окружающим!" - мысленно "баловался" с сарказмом Гарри, пока составлял для Амиэль письмо не менее ехидное, чем собственные мысли. В послании он описывал правила пользования совиной почтой, и начиналось оно с описания различий между почтовым ящиком и "птицами, коих люди прозвали совами".

Покинув здание почтовой службы, куда завели его поиски пропавшей девушки, мальчик с камнем на сердце направился домой.

- Ну, и? - таковы были первые слова вампирши, когда она вышла из комнаты на ужин.

- Я договорился - завтра будет первая партия, - незамедлительно отозвался хозяин дома и постарался сменить тему, - а тебе точно хватит на год того, что я натаскаю за лето?

- Угу... - вяло ответила девушка, больше интересуясь хорошо прожаренными ломтиками мяса.

Далее трапеза проходила в молчании: Ромика не имела желания вести беседы с набитым ртом, а школьник никак не мог придумать безопасную тему для разговора. Под конец брюнетка, словно ненароком, обронила:

- Спустя недельку-другую я тебя покину, когда вернусь - не знаю, но точно не раньше, чем через седмицу.

- Э-э, хорошо, Ромика, - сделав небольшую паузу, ответил Гарри.

- Что значит: "Хорошо, Ромика"?! - неожиданно рассердилась нахмурившаяся девушка. - Повторяю специально для непонятливых: мне нужны деньги и вещи!

- А... нет проблем! Деньгами я тебя снабжу, и ты сможешь купить то, что тебе нужно...

- Мне нужны не эти старперские мантии, а нормальная цивильная одежда! А последний раз я была в магловском городе пятьдесят лет назад... На этот раз я понятно намекаю? - вкрадчиво осведомилась она, вертя меж пальцев вилку.

- Да, - Поттер покорно кивнул. - Тебе нужен сопровождающий, и в оном лице ты видишь меня.

- В точку, а еще мне нужны - одна из твоих безразмерных сумок, запасная палочка и что-нибудь... эдакое из твоих зелий, - Ромика пощелкала пальцами пытаясь подобрать более конкретное описание.

- Сумку купим новую: я не жадный, но на кой тебе сдалась вторая палочка, если ты и своей-то пользоваться не умеешь? - удивился мальчик.

- А что, какие-то проблемы? Если уж ты можешь позволить себе купить десяток зачарованных котомок, то с одной палочкой никаких сложностей возникнуть не должно, верно?

- Никаких проблем, - заверил он собеседницу. - Просто стало любопытно... В лабораторном столе, в первом ящике слева, валяется пара штук: можешь взять любую.

- А что насчет эликсиров?

- Да мне не жалко, - юный мастер пожал плечами, - но я не думаю, что ты сможешь их применить с пользой для дела. Нужная доза в нужное время нужного зелья - с этим непросто разобраться новичку.

- Я и не собираюсь использовать мудреные составы, пары лечебных зелий вполне будет достаточно, - пояснила девушка.

- Хорошо.

- Мне нравится твоя покладистость. Что, не терпится избавиться от меня? - усмехнулась Ромика и встала из-за стола.

- В точку, - хозяин дома, проигнорировав подначку, последовал за постоялицей в сторону спален: на завтра были запланирован поход за одеждой, и поэтому он решил лечь пораньше.

На следующий день...

К удивлению мальчика прогулки по магазинам не затянулись надолго: вампирша явно не являлась поклонницей большого и разнообразного гардероба и, выбрав приглянувшуюся вещь, покупала еще одну точно такую же на смену. Когда же Гарри поинтересовался о причине подобного подхода, она ответила, что ей представляется донельзя глупым проводить еще одну примерку, когда на руках уже имеется необходимый предмет, и про запас нужно лишь купить второй такой же. Поразмыслив, школьник пришел к выводу, что в этом есть логика, о чем прямо и заявил своей спутнице.

- Еще бы! - развеселилась девушка. - Не первый год живу! Так что мотай на ус, малец, пока я добрая! Хоть у меня и рябит в глазах от этих светящихся вывесок, но свои мозги я не растеряла...

- А могла бы, - ехидно заметил школьник, намекая на ее недавние прыжки по эскалатору, когда она едва не пересчитала головой половину ступенек.

- Случайность, - поморщилась Ромика и съязвила в ответ, - сам-то, небось, и не так скакал в первый раз?

- Да, - вынужден был признать Гарри, а потом, не вдаваясь в подробности своего первого опыта покорения самодвижущихся лестниц, сменил тему, - ну что, все? Домой?

- Ты забыл о самом главном, - она ткнула в рекламную вывеску магазина нижнего женского белья, расположенного этажом выше.

- А... думаю, тут моя помощь будет излишней. Я подожду тебя у входа.

- А тебя никто и не зовет внутрь, - насмешливо откликнулась она, направившись к эскалатору. - Уж как-нибудь сама справлюсь.

Когда они подошли ко входу в магазин, их окликнула выходившая оттуда женщина.

- Мистер Поттер! Какими судьбами? У вас закончились лифчики для ваших опытов? Или решили приодеть подругу? - Незнакомка при ближайшем рассмотрении оказалась Амелией Абанкур - тетей Дафны Гринграсс.

- Второе, - на автомате ответил мальчик.

- Давайте, я вам помогу! Проходите, - она посторонилась, пропуская школьников внутрь.

Через десяток секунд удивление от внезапной встречи сменилось любопытством, и Гарри поинтересовался:

- Миссис Абанкур, вы тут работаете?

- Не совсем, - она улыбнулась. - Я хозяйка сети магазинов, и этот - как вы, наверное, уже догадались, тоже моя собственность. Так что вы хотели, мисс...

- Уизли. Джинни Уизли, - представилась девочка. - Мне нужна пара одинаковых комплектов.

- Жузель, займись моей гостьей!

- Да, мадам, - отозвалась молодая блондинка, одетая в форму продавца-консультанта.

- А ты тот еще сердцеед! - шутливо произнесла женщина, наблюдая за тем, как ее подчиненная водит подругу Поттера вдоль модельных рядов. - Сначала Дафна, теперь эта красотка-третьекурсница... У тебя слабость к длинноволосым брюнеткам? Кстати, Уизли - знакомая фамилия...

- Она первокурсница, - поправил ее Гарри.

- Надо же! - удивилась мадам Абанкур. - Ладно сложена для первогодки.

- Специальная диета, - пошутил мальчик, ничуть не покривив при этом душой, и натянуто улыбнулся.

- Не поделишься рецептом с Дафной? - поддержала она шутку и спросила его, - между прочим, как она там?

Тот не надолго задумался и голосом полным сомнений медленно проговорил:

- Хорошо... Наверное.

- Неужто поссорились? - полюбопытствовала женщина.

- Как вам сказать... Не то чтобы ссорились, просто после моего визита в особняк Гринграссов мы больше не общались, - признался мальчик.

- О, узнаю свою племяшку: нашла крайнего в своих проблемах. Ничего! Перебесится, и помиритесь: дело молодое...

- А какие у нее проблемы? - проявив вежливость, поинтересовался Гарри. - И чем все-таки закончилась та история с браком? Меня так и не посвятили...

- С удовольствием поведаю, - с готовностью откликнулась миссис Абанкур. - Слушай...

- Дела... - протянул школьник, когда она закончила свой рассказ в лицах. - Эти Лонгботтомы и сюда влезли!

- Ты знаком с ними? Августа - старуха себе на уме, я бы посоветовала тебе не связываться с нею, - предупредила его женщина. - К тому же...

- Нам пора, - вмешалась в их разговор незаметно подошедшая "Джинни".

- Быстро! - подивилась хозяйка магазина и вновь вернулась к официальному тону. - Что ж, рада была встретиться с вами! Мистер Поттер, мисс Уизли... Заходите еще!

- Полезные у тебя знакомства, - сказала девушка, едва они попрощались с мадам Абанкур. - С меня даже денег не взяли.

- С каких это пор ты начала экономить мои деньги? - не удержался мальчик от того, чтобы не подначить ее.

- С тех самых пор, как они стали моими... - откликнулась она, при этом высматривая что-то по сторонам.

- Ладно, куда дальше?

- Домой, - ответила Ромика, закончив озираться. - На сегодня хватит впечатлений.

- Как скажешь, - пожал он плечами. - Тогда я провожу тебя до камина, а сам отправлюсь в Лондон.

Ромика кивнула в ответ, и парочка направилась к выходу из торгового центра.

Глава 2.

Лечебница Святого Мунго. Середина июня.

Из палаты, расположенной на пятом этаже, где лежали больные с недугами от заклятий, вышла колоритная парочка. Пухлый мальчик и высоченная худая старуха - эти двое были здесь частыми гостями. Августа Лонгоботтом приходила вместе с внуком проведать его родителей, но в этот раз у нее, помимо встречи с сыном, пребывающим в состоянии растения, была и еще одна, истинная причина посетить больницу, именно поэтому вместо того, чтобы повернуть направо и направиться к лестнице, она дернула Невилла за плечо и потащила его вглубь коридора. Мальчик удивился, но, не подав и виду, безропотно подчинился властной руке.

- Подожди меня тут, - фактически приказала бабушка, когда они остановились около палаты, возле которой уже стояло два человека в форме служащих аврората.

Пройдя небольшую проверку, женщина попала внутрь охраняемой комнаты. Некоторое время она рассматривала свою старую подругу, которая лежала на койке и пялилась в потолок безжизненными глазами, а потом покашляла, обозначив свое присутствие, и произнесла:

- Выглядишь не ахти... Только не говори, что паре жалких Круцио удалось сломить твой дух.

- Я посмотрю, как ты будешь выглядеть после часовой пытки! - начальница отдела магического правопорядка вяло огрызнулась и передернула плечами, видимо, вспомнив вышеупомянутый промежуток времени.

- Нет уж, спасибо. Я слишком стара для такого, - притворно вздохнула посетительница. - Ты жива, а это - главное...

Далее последовал ничем не примечательный разговор двух давно не видевшихся подруг, который продолжался до той поры, пока Августа не закончила размахивать палочкой, накладывая невербальное заклинание от подслушивания.

- Фух, - старуха прервалась на полуслове. - Выполнять подобные трюки - это не то, чем я планировала заниматься в этом возрасте.

- Не прибедняйся: твой опыт даст сто очков форы многим молодым, - ответила пострадавшая.

- У нас мало времени. Расскажи, что произошло... - попросила Лонгботтом и присела на стул.

Амелия, поморщившись от парочки неприятных моментов, всплывших в памяти, начала объяснять свое виденье событий двухдневной давности.

Означенные два дня назад.

Миссис Боунс очнулась в незнакомом месте лежащей на холодном каменном полу, связанной по рукам и ногам, а также с кляпом во рту. Последнее, что женщина запомнила это то, как она направилась вслед за Августой, промелькнувшей в проулке Косой аллеи... Но, повернув за угол, служащая министерства наткнулась лишь на красную вспышку...

Повертев головой, плененная волшебница неожиданно встретилась взглядом со своей подругой. Та сидела на стуле, не по-стариковски закинув одну ногу на другую, и постукивала палочкой по ладони. Внезапно Амелия поняла, что шляпа "этой миссис Лонгботтом" лишь отдаленно смахивает на всем известный оригинал. Это в свою очередь означало, что перед ней была самозванка. Сердце миссис Боунс замерло на миг, а потом быстро-быстро забилось, пытаясь вырваться из грудной клетки: начальница местного правопорядка догадалась, кто скрывается под этой личиной...

- Может быть, это прозвучит немного напыщенно, но, тем не менее... добро пожаловать в ад! - раздался хорошо знакомый старческий голос. - Признаться, когда я сумела добыть пару волос нашей общей знакомой, то даже не надеялась на такую удачу, как встречу с тобой. В такие моменты приятно осознавать свою исключительность на фоне окружающих тебя идиотов! Что-то я увлеклась... настало время устроить небольшой обмен: ты мне информацию, а я тебе "проценты" за каждый день, проведенный в Азкабане. По глазам вижу, что подобные условия пришлись тебе по вкусу, что ж, тогда начнем... Круцио!

Десять минут спустя.

- Кажется, я что-то "забыла"... ну, да ладно. Круцио!

Прошло еще десять минут.

- А ты не слишком разговорчива, мне следовало бы сказать "уважаю", но, прости, я не знаю таких слов... Круцио!

На исходе получасовых пыток Беллатриса решила разнообразить затянувшееся мычание и "вспомнила" про кляп.

- Подозреваю, что ты горишь желанием поделиться со мной кое-какими сведениями, не так ли? - поинтересовалась новоиспеченная вдова и взмахом палочки вернула пленнице возможность говорить, но ответа не последовало.

- "Что б ты сдохла, тварь", - интерпретировала выражение лица Боунс брюнетка, к которой уже вернулся ее облик. - Ай-яй-яй, как нехорошо! Но ничего, я знаю отличное средство от грубости, да и амнезию, говорят, лечит на "ура"... Круцио!

Прошло еще какое-то время, прежде чем истязаемая женщина созрела для общения.

- Что тебе нужно? - обессилев, прошептала она.

- Я пошутила, я уже узнала все, что хотела, - бывшая заключенная махнула каким-то флакончиком и хищно улыбнулась, облизав губы. - Каюсь, мне просто захотелось послушать, как ты будешь кричать, так что... Круцио!

- ...примерно так все и было, - закончила свой рассказ Амелия и устало прикрыла глаза.

- Мда... - протянула старуха, задумчиво пожевав губами. - Значит, эта девица знает о нашей возне вокруг Поттера. Возможно, она захочет защитить мальчишку... тут-то мы от нее и избавимся, а заодно и "Избранного" припрем к стенке, уличив в содействии опасной преступнице... Или можно...

Погруженную в себя бабушку Невилла выдернуло из омута мыслей раздавшееся покашливание.

- Не думаю, что такой план актуален, - качнула головой Боунс. - Я не поведала еще самое интересное: перед тем, как отправить меня ко входу в министерство, она сказала: "Смерть - это слишком просто. Я заставлю вас трястись от страха каждый день, каждый час и каждую секунду, в ожидании моего появления... Я подожду, пока вы не сделаете грязную работу, а потом приду и отниму у вас все, к чему вы так долго стремились". Почти дословно.

- Хочешь сказать, что она сама не прочь избавиться от поцана? К чему ей это? Бывшая Блэк уже не имеет никаких прав на наследство, да и вообще вне закона, не вижу в этом никакого смысла...

- Беллатриса всегда была малость не в себе, а после тюрьмы наверняка потеряла остатки разума, - отозвалась пострадавшая. - Теперь ее не волнуют такие понятия, как "выгодно" или "не выгодно" и "логично" или "нелогично".

- Хоть мы и достигли основной цели в Азкабане, но она может стать большой занозой, - старуха согласно качнула головой и тут же поморщилась. - Даже не сомневаюсь, что побег произошел из-за сиволапости исполнителей! Нужно было ограничиться одним Сириусом, а не пытаться решить все проблемы одним махом... Эх, осознание этого просчета заставляет чувствовать меня виноватой в том, что с тобой произошло.

- Брось, всего не предусмотришь, а желание отомстить за сына вполне понятно... Так что у меня даже мысли не возникло обвинять кого-то другого в моей собственной неосторожности.

- Спасибо... - покивала она в такт каким-то своим мыслям и чему-то слабо усмехнулась.

На полминуты в комнате воцарилось молчание, обе женщины погрузились в размышления. Первой тишину нарушила Лонгботтом: она почувствовала, что ее подруга пока неспособна вести долгие беседы, и поэтому решила плавно завершить их встречу.

- А у меня есть хорошая новость. Я вышла на тех людей, о которых мы недавно разговаривали.

- И как успехи? - заинтересовалась Амелия.

- Ведем переговоры по оплате. Думаю, это лишь вопрос времени. И не надо так вздыхать, мы же уже все не раз обсудили, - укорила ее старуха. - Да вот еще что... не хочу оглядываться всякий раз, когда выхожу из дома, так что нужно поскорее разобраться с нашей новой проблемой. Ты подумай, как ее можно решить, а завтра обсудим...

- Может, стоит подключить к делу этих твоих "умельцев"? - сходу предложила пострадавшая.

- Сомневаюсь, что несколько человек смогут найти ту, которую уже полмесяца ищут всем министерством. Впрочем, стоит попробовать, оплачивается все равно только результат... - миссис Лонгботтом задумалась. - Решено, так и сделаю, но ты все же подумай над другими вариантами.

- Конечно, мне самой не хочется повторения случившегося.

- Тогда я пойду, Невилл наверное заждался. - Пожилая дама поднялась со своего места. - Поправляйся.

- Постараюсь, - блекло улыбнулась миссис Боунс. - До завтра.

Несколько дней спустя. Где-то в Европе. Точное место неизвестно.

В этом коттеджном поселке все дома, больше напоминающие небольшие поместья, были обнесены глухими кирпичными заборами. Жители селения обладали немалыми властью и деньгами и очень не любили направленный на них интерес. В один из воскресных дней июня у двухэтажного дома, что стоял в самом центре этого скопища богатеев, с самого утра стали появляться гости. Посетившие данное место люди все, как один, были закутаны в плащи, а лица скрывали под капюшонами. Еще их объединял способ прибытия: они возникали, словно из воздуха, прямо во внутреннем дворике. Хлопки аппарации выдавали в них волшебников, но стоит отметить, что и среди магов были свои "уникумы"...

Через распахнувшиеся ворота, шурша шинами по новенькому асфальту, к дому подъехала спортивная машина ослепительно белого цвета, и из нее выбрался стройного телосложения молодой человек. Наблюдая за тем, как створки вновь возвращаются на место, парень достал из кармана белого костюма пачку дорогих сигарет и небрежным, но ловким движением выщелкнул одну из них. С понятием "зажигалка" он оказался незнаком: франт пальцем мимолетно прикоснулся к кончику сигареты, а через мгновение на том месте заалел огонек, и вверх поползла струйка дыма. Вот только ему не довелось покурить вдоволь ... Через входную дверь просочился белесо-серебристый сгусток тумана, оказавшимся Патронусом. Призрачная птица хищной породы сделала пару кругов над головой блондина и растаяла в воздухе, успев при этом передать сообщение.

- Эй, Ворхис, ты задержался! Тащи свою задницу сюда, пока дед не обиделся!

Волшебник (а никем иным он и быть не мог) вздохнул и, затушив сигарету носком своих лакированных белых туфель, скрылся в доме.

Может по внешнему виду все здания в поселке и походили друг на дружку, словно кучка братьев-близнецов, но того же самого нельзя было сказать о внутреннем содержании. В одной из комнат отделанного под старину коттеджа, во главе стола круглой формы, сидел седовласый хозяин дома. Его главенствующее положение определялось креслом с высокой спинкой, отличающимся от обычных стульев, которыми пользовались гости этого человека. У него за спиной, в камине, гудело пламя магического огня, и пусть оно не давало тепла, но зато создавало превосходный антураж, чем умело и пользовался пожилой мужчина.

Дождавшись, пока опоздавший Ворхис займет свободное место, морщинистый дедок окинул властным, не потерявшим силы взглядом десяток сидящих перед ним людей и начал свою вступительную речь.

- Приветствую вас! Рад, что вы смогли найти время, чтобы навестить больного старика.

На лицах большинства присутствующих изобразилось что-то вроде: "Да ты еще всех нас переживешь, старый маразматик!", но хозяин дома не стал делать вид, будто ничего не заметил, и угрожающим тоном осведомился:

- Что-то не так? Давненько мы не собирались вместе, дорогие родственнички!

По комнате разнесся скрипучий старческий смех, поводом для которого служил тот факт, что их последняя встреча была не так давно: всего-то пару недель назад. Но вскоре этот скрип "несмазанного колеса" разнообразил громкий хлопок. Восседающий на символическом троне старик, умолкнув, слегка дернулся и покосился в ту сторону. Несколько мгновений посверлив тяжелым взглядом человека, издавшего звук, и сочтя такое наказание достаточным, глава рода возобновил свой монолог.

- Итак, не буду ходить вокруг да около, вы, наверное, уже поняли, зачем я позвал вас? На всякий случай поясню... - его снова прервал хлопок.

Темно-карие глаза седовласого вперились в светло-голубые. Дед грозно нахмурился, но это не произвело никакого впечатления на девушку, и она равнодушно продолжила наблюдать за извивающимися языками пламени за спиной старика. Молодая особа, несмотря на то, что ее возраст перевалил за двадцатипятилетний рубеж, выглядела сущим подростком. Невысокий рост, коротко подстриженные светлые волосы, прикид а-ля "я - тинэйджер", состоящий из джинсов, легкомысленного вида футболки, кучи фенечек на запястьях и жвачки за щекой - все это делало ее больше похожей на школьницу, чем на опытную волшебницу, коей она и являлась. Закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула, девушка даже не думала скрывать свои скуку и пренебрежение этим, как она считала, дуракцим собранием.

Гнев старика, который должен был пролиться на голову блондинки, нашел себе другой, более доступный объект. С противоположного края стола донесся едва слышный смешок, но этого хватило, чтобы он переключился на новую цель.

- Ворхис! Что это за выпендреж? Не мог, как нормальные люди, просто трансгрессировать?

- Ну... - замешкался молодой человек, стараясь не встречаться взглядом с хозяином дома.

- Что "Ну"? Думаешь, если деньги из задницы сыплются, то можно сумасбродничать? Ничем иным назвать твой эпатаж я не могу!

- Но, деда, что такого? Подумаешь, добрался с комфортом...

- Заткнись! Я не люблю привлекать внимание, сколько можно вбивать это в твою пустую голову?

- Она у него не пустая, просто забита не тем, чем надо, - поправил его мужчина, сидящий по правую руку от старика. - Он не стоит нашего времени, магистр Нойм. Давайте вернемся к сути вопроса...

- Да, конечно, - седовласый взял себя в руки. - Так вот, - раздался третий хлопок, веко хозяина дернулось, но в этот раз он не прервался, - недавно ко мне за помощью обратилась одна персона. Хоть оплата и была щедрой, но само задание не выглядело настолько сложным, чтобы привлекать к нему больше одного человека. Однако недавно от нее поступило куда более интересное предложение...

Человек, названный магистром Ноймом, принялся разъяснять детали. Но в середине рассказа был вынужден прерваться и замолчать: хлопки, зазвучавшие с издевательской частотой, все-таки вывели его из себя, о чем свидетельствовали вздутые жилки на висках. Старик уставился на неправдоподобно большой розовый пузырь, надутый из жвачки, а его создательница в это время разглядывала "пейзаж" за окном. Остальные присутствующие с интересом следили за развитием событий. Хлопок, похожий на небольшой взрыв, стал последним камешком на весах...

- Гэбри! Ты... - "переполнила чашу моего терпения!" - так хотел сказать дед, но осекся.

- Э? - Черты девушки исказились, а взгляд, брошенный на старца, нельзя было охарактеризовать иначе, как зверским.

"Ты что-то хотел? Если да, то хорошенько подумай, прежде чем открывать рот!" - вот что читалось в ее глазах. Удовлетворившись произведенным эффектом, Гэбриелла вернулась к своему первоначальному образу школьницы и, состроив невинное лицо, спросила:

- Так, что ты хотел, дедушка?

- Если бы ты не была моей родной внучкой, то...

- Старый пень снова взялся за старое, - девушка, вновь надев маску скучающей особы, отвернулась от старика и громко посетовала, обращаясь в пустоту потолка. - Свое имя забывает по пять раз на дню, а все туда же... лезет читать нотации.

- С меня довольно! Пошла прочь с моих глаз! И не возвращайся, пока не научишься, как вести себя в приличном обществе! - Нойм постепенно повышал голос и не переставал при этом тыкать в нее узловатым пальцем.

- Наконец-то, - облегченно вздохнула "малолетка". - Мама бы расстроилась, если бы я просто свалила из этого клоповника, ну а раз меня "выгнали"...

- Эй, а ну постой-ка! - опомнился он.

Седовласый бухнул кулаком по столу, но этот жест пропал втуне. Малышка Гэбри, как звали ее родственники и близкие друзья, стремительно поднялась, а ее плащ, прежде висящий на спинке, оказался на ее левом локте. Затем она озорно улыбнулась и, показав на прощание дедушке язык, трансгрессировала вместе с зажатой в руке палочкой, наплевав на антиаппарационные чары.

- Тьфу, чертовка! - выругался в сердцах магистр.

- Стерва, - добавил франт в костюме, с завистью покосившись на опустевшее место.

Многие были согласны с ним, но высказывать свои мысли вслух не спешили, и, как показало время, они были правы.

- Помолчал бы, "белоручка"! Она в отличие от тебя может позволить себе такие выходки! - одернул он своего внука, а потом, немного погодя, тихо добавил, - но не слишком часто, иначе я взаправду обижусь на "старого пня" или "клоповник"...

Молодой человек, зовущийся за беспричинную любовь к белому цвету "белоручкой", лишь досадливо пожал плечами, словно говоря: "Я не виноват, что ей с рождения перепало чуть больше таланта, чем мне".

- Оправдания неудачника! - старик верно угадал мысли парня, а потом его понесло, и он разразился десятиминутной лекцией. - Почему каждое собрание превращается в балаган? А я отвечу! Потому что молодое поколение совсем отбилось от рук и перестало уважать наши традиции!..

- Отец, давай ближе к делу, - на сей раз Нойма попытался вразумить мужчина, сидящий по левую руку. - У нас еще полно дел, а день не может длиться бесконечно.

- Хорошо, - магистр, словно только и ждал момента, чтобы вернуться к основной повестке. - Итак, все вы вкратце ознакомились с предложением клиента, а теперь вопрос - кто из вас хочет заняться этим заказом?

Эти слова означали, что выступление хозяина дома завершилось, и сейчас очередь гостей высказывать свое мнение.

- Хм...найти сбежавшую преступницу и предоставить доказательства ее смерти? - протянул хрипловатый женский голос из-под капюшона. - Я пас. Хлопотно это, пусть молодые бегают.

- А что с оплатой? - проявила рациональный подход одна из представителей того самого молодого поколения.

- Более чем щедра, - заверил ее седовласый. - Помимо денег, которыми, впрочем, никого не удивишь, есть несколько недурных артефактов. Вот список.

В течение последующих десяти минут за столом проводилось обсуждение: звучали шепотки, раздавались возгласы, а листок кочевал от одного человека к другому. Но вот утихли последние споры, люди напоследок обменялись взглядами, и вверх поползли руки: одна, две... четыре - именно столько нашлось желающих взяться за это дело.

- Отлично! Спасибо, что пришли, на сегодня все, - подвел итог магистр Нойм. - Те, кто согласился - я буду ждать планы ваших действий! Вот тут все, что касается задания. - Перед четверкой появились стопки пергаментных листов. - Надеюсь, вы меня не разочаруете... особенно ты, Ворхис! Предупреждаю сразу, если у тебя случится очередное "гениальное" озарение - лучше не возвращайся!

Тем временем во Франции...

Пока вокруг Беллатрисы закипали нешуточные страсти, Гарри просто наслаждался заслуженным отдыхом, не подозревая о том, что за его головой не так давно была объявлена охота, правда, временно отложенная в долгий ящик. Через несколько дней после похода по магазинам Ромика, как и обещала, покинула своих гостеприимных хозяев и исчезла в неизвестном направлении... "Наконец-то, дождался этого дня", - размышлял он, лежа на пляже и лениво разглядывая набегающие на песок волны. - "Избавился от нее и будто целую гору с плеч скинул! Теперь меня ждет неделя каникул...".

Проблем с проведением досуга у него не было, ведь перед ним были распахнуты двери в магловский мир развлечений. Требовалось всего лишь поменять золото на фунты или франки, а уж при наличии денег надо было сильно постараться, чтобы заскучать в одной из двух столиц. Аттракционы сменялись кинозалами, те в свою очередь были променяны на зоопарк, на исследование которого был потрачен не один день. Музеи, выставки, цирки и прочее, до чего смогла додуматься фантазия двенадцатилетнего мальчика - все это чередовалось, а то и повторялось, в течение последующей пары недель.

Под конец означенного срока Гарри все чаще стали посещать тревожные мысли. Нет, за Ромику он не сильно переживал: у него не было привычки давать взрослым советы по их времяпрепровождению, но вот если бы объявился кто-то из семейки Уизли... дело сразу запахло бы керосином. Все, что он мог ответить на вопрос "Где?" укладывалось в коротенькую фразу "Здесь нету", и с этим нужно было что-то делать.

- А чего это я, собственно, всполошился? Пусть этим озадачиваются те, кому положено, а у меня... дел немерено, - пробормотал мальчик и отправился искать писчие принадлежности.

Возложив на Пильси великую миссию по отправке письма, школьник отбыл в Париж через свой собственный камин, который ему все-таки на днях подключили по заявке, сделанной еще в начале июня. Каникулы продолжались...

Несколько дней спустя. Хогвартс.

Дамблдор разбирал утреннюю почту. Хотя, где вы видели великих магов, собственноручно занимающихся подобными делами? Вот и директор не был исключением, и пока он, прихлебывая кофе, пролистывал Пророк, над столом кружил хоровод из целой пачки писем. Они летали не просто так, и время от времени от "бумажной стаи" отделялись конверты, устремляющиеся каждый к своей цели. Большинство попадало в кучку, которую можно было назвать "Прочтению не подлежат", некоторые направлялись прямиком к клетке с фениксом, а тот в свою очередь, будучи в скверном настроении, уподоблялся огнедышащим драконам и с особой жестокостью расправлялся с непрошенными гостями. И только малый процент удостаивался чести познакомиться с бородатым волшебником поближе.

Вскоре от "летной дивизии", барражирующей воздушное пространство директорского кабинета, осталась всего пятерка "асов". Когда старик отложил газету в сторону, перед ним, словно повинуясь мысленному приказу (не исключено, что так оно и было), выстроились полукругом уцелевшие "пилоты", демонстрируя адреса отправителей на боках своих "машин". Один из адресатов заинтересовал Дамблдора, и он, подманив пальцем конверт, извлек из него письмо.

- Так и знал, что рано или поздно начнутся проблемы, - вздохнул директор. - Не в том я возрасте, чтобы носиться по окрестностям в поисках пропавшей "девочки"... Ничего не поделаешь: придется попросить Северуса. Пусть проверит, что там к чему.

Патронус в облике феникса вылетел в окно, и Альбус, усмехнувшись в бороду, пробормотал:

- Могу себе представить, как он "обрадуется"...

Немногим позднее. Предместье Лондона.

Обветшалый одноэтажный кирпичный домик изнутри выглядел примерно так же, как и снаружи. Старенькая мебель, слой пыли на полках, понаставленные то тут, то там табуретки, поражающие кривизной своих ножек - эта обстановка производила крайне унылое впечатление, но тем самым позволяла не выделяться среди своих соседей. Однако на самом деле эта развалюха таила в себе немалые секреты... Начать с того, что дверь, ведущую в подвал, найти было архисложно, а уж про "открыть" и речи не шло: хозяин дома явно не пожалел времени, сил и заклинаний на то, чтобы скрыть ее от посторонних глаз. Лестница, которая начиналась за ее порогом, тоже была окутана ворохом чар, вот только на сей раз отнюдь не маскировочных...

Но самым интересным местом был подвал здания, и сейчас там на карачках ползал молодой мужчина. При одном взгляде на этого человека сразу становилось понятно, что он очень занят своим делом. Разумеется, подметание помещения мантией не было его целью, Снейп (а это был именно он) кропотливо вычерчивал мелом на полу сложный орнамент, сплошь состоящий из витиеватых загогулин. В центре рисунка, который пока был сделан только наполовину, лежала простенькая тряпичная кукла, набитая соломой. Многие люди, лишь взглянув на нее, тотчас бы заявили, что они именно так и представляли себе куклу вуду... И первое впечатление было абсолютно верным: эта вещь с примотанным к ней чьим-то белым волоском являлась самим воплощением вудуизма.

Преподаватель Хогвартса время от времени сверялся с открытой книгой, но любой более-менее сведущий человек моментально бы догадался, что маг не полагается полностью на чародейский фолиант, а вносит какие-то свои поправки и изменения... Впрочем, это не играло никакой роли, поскольку завершиться его трудам в этот день явно было не суждено.

- Ни минуты покоя, - так мужчина прокомментировал появление серебристого феникса, светящейся каплей просочившегося через потолок. - Ну, что там еще?

Выслушав послание, профессор поначалу проявил выдержку и изобразил непроницаемое лицо, но потом, подумав, что его тут никто не видит, скривился, с заметным сожалением покосился на незавершенный узор и вздохнул. Чисто для приличия обругав Ромику, которой "так не вовремя подпала вожжа", он принялся набивать свою походную сумку разной всячиной, могущей пригодиться в предстоящей прогулке.

"Запасная палочка, сборник поисковых чар, парочка зелий, ингредиенты, кое-чего по мелочи... ничего не забыл?" - задумался Северус и тут же от досады хлопнул себя по бедру. "Ну, точно! Чуть было самое важное не оставил! Да уж... давненько я не покидал Англию..." - с такой мыслью он опустил в безразмерную сумку глухо звякнувший мешочек с монетами и направился к выходу. - "Не думаю, что это займет много времени..."

Две недели спустя.

Сказать, что Гарри был удивлен, это значит и вовсе ничего ни сказать. В один прекрасный день к нему в гости нагрянул безо всякого предупреждения сам Альбус Дамблдор, величайший волшебник современности. "Интересно, он знал, что именно сегодня я никуда не собирался, или ему просто повезло?" - размышлял паренек, шагая к ограде и разглядывая директора, стоящего за ней.

- Гарри, мальчик мой! У тебя все в порядке? - Школьника встретил пристальный взгляд голубых глаз.

- А... да, спасибо, все хорошо... - ответил хозяин дома, открывая калитку. - Что-то случилось, профессор?

- Да, можно сказать и так... - кивнул старый волшебник. - Северус... профессор Снейп пропал.

- О! - только и смог выговорить школьник в ответ на такую новость.

- Он ведь был у тебя и спрашивал о Ромике? А ты случайно не знаешь, куда он потом направился? - гость перешел сразу к делу.

- Извините, директор, но он ничего такого не говорил, - покачал тот головой, вспоминая визит двухнедельной давности. - Профессор Снейп очень торопился: он поинтересовался, откуда я узнал про вампиршу, задал несколько вопросов да попросил поискать пару ее волосков...

- Хм... - Дамблдор поправил съехавшие очки.

- Что же мы стоим у порога? - опомнился Поттер. - Проходите, профессор!

- Спасибо, Гарри, но я не надолго. - Старик махнул рукой в сторону беседки. - Вспомни, пожалуйста, все, что рассказывал Северусу.

Десять минут спустя.

- ...а потом, перед уходом, сказал: "Поттер, даже у двенадцатилетнего должно было хватить ума, не отпускать "маленькую девочку", ничего не знающую о современном мире, не известно куда! Но я, видимо, переоценил ваши умственные возможности. Если уж самому не достает мозгов, то в следующий раз, прежде чем что-то сделать, спросите совета у взрослых!" - закончил свою повесть мальчик.

- Говоришь, начала пить кровь? Это интересно... - задумчиво произнес длиннобородый директор, пропустив мимо ушей основную часть рассказа. - А откуда она ее берет?

Гарри пустился в путанные объяснения.

- Так, подожди! Что еще за Ванесса? - остановил его старик. - Давай-ка по порядку.

Еще десять минут спустя.

- ...ну, тут эта тетка и говорит: "Если вы не прибудете в зал суда, то вас приведут силой!" А я в ответ...

- Стоп-стоп! При чем тут миссис Боунс?! - вконец запутался Дамблдор.

Парень пожал плечами, дескать, увлекся немного.

- Хм. Оказывается, современная молодежь весьма активно проводит каникулы... - протянул гость, а потом, окинув изучающим взглядом своего ученика, он внезапно спросил, - Гарри, не хочешь составить мне компанию в поисках профессора Снейпа? Заодно поподробнее расскажешь об этой Ванессе...

- Э-э, - Поттер не стал скрывать замешательство от неожиданного предложения. - Звучит интригующе, но это не слишком... - тут он замялся.

- Опасно? - подсказал директор. - Нет, ни сколько. Все же я не абы кто, а председатель Визенгамота Англии, а это, уж поверь мне, предоставляет обширные возможности, даже за границей.

Мальчик, вспомнив гуляющие по школе слухи о показанном Дамблдором мастер-классе во владении палочкой, зажегся идеей лично понаблюдать за работой живой легенды, а потому, отбросив сомнения, уверенно закивал.

- Очень хорошо! - лучисто улыбнулся в ответ Альбус. - Тогда не будем мешкать: собирайся, и отправляемся.

- А что брать-то? - поинтересовался Гарри, а затем, похлопав по карману, поправился, - ну, кроме палочки.

- Немного еды, денег и теплую одежду: никто не ведает, в какое место нас может занести, - после коротких размышлений отозвался пожилой гость.

- Профессор, а вы разве не знаете, куда надо идти?

- К сожалению, нет, - покачал головой Дамблдор. - Если бы я был в курсе того, где сейчас находится Северус, то не стал бы беспокоить тебя понапрасну. Мы займемся поисками мисс Ромики и последуем по его пути. Уверен, что, найдя ее, мы отыщем и профессора Снейпа.

- А... понятно. - Удовлетворив любопытство, мальчик поспешил к своему дому. - Я быстро!

Буквально через пару минут Поттер выскочил наружу как ошпаренный с парой котомок на плечах, в одну из них он запихивал бумажный кулек с едой, по-видимому, бутербродами.

- Вот, держите, профессор. - Гарри протянул маленький сверток. - Тут несколько волос, правда, Пильси, то есть, домовик не уверен, чьих именно: то ли Ванессы, то ли Ромики...

- Ох, Гарри, не стоило беспокоиться! У меня другие методы, - сказал Дамблдор, но свернутую бумажку все-таки взял, умолчав о том, что у него в кармане лежит целая прядь. - Ну что, готов? Тогда бери меня за руку и крепко держись.

- А разве нам не следует выйти за пределы ограды? Тут же антиаппарационный барьер... - усомнился школьник, едва поняв, к чему ведут все эти приготовления. - По крайней мере, должен быть.

- Не волнуйся, он тут есть, - успокоил его директор и пояснил, - просто именно я его и ставил, поэтому кому как не мне знать о недостатках этих чар.

- Другими словами, мне не угрожает однажды проснуться в окружении незнакомых людей, которые "по ошибке" трансгрессировали в мой двор?

- Сомнительно, - улыбнулся старый волшебник. - Ладно, Гарри, надеюсь, с вопросами закончено? У нас еще будет время пообщаться на отвлеченные темы, а теперь пора в путь!

Берлин, ресторан "Витрам". Начало июля, один из будней.

- И из-за этого ты затащил меня в такую даль? - светловолосая девушка скептически уставилась на мраморную статую по центру зала. - Из-за этой поделки?

- На тебя не угодишь, Гэбри! - вздохнул франт, одетый в белый костюм. - Мне казалось, что совсем недавно ты была без ума от всего античного и наряжалась исключительно в тоги, щеголяя с голыми лодыжками и лавровым венком в придачу.

- Дорогой кузен! - ласково обратилась к нему спутница, одетая в строгий деловой черный костюм. - Спешу тебя "обрадовать"... Ты ни черта не разбираешься в искусстве! Тут античностью и не пахнет, это - итальянский стиль. И вообще, вся эта древность - вчерашний день, а сегодня миром правит прогресс! - В подтверждении своих слов она достала из кармана мобильный телефон.

- Ты слишком зациклилась на этом своем... - он задумался, пытаясь вспомнить нужное слово.

- Косплее, - подсказала ему девушка, усаживаясь за столик. - Это называется "косплей".

- Да-да, он самый! Эта твоя манера менять имидж по пять раз на неделе изрядно сбивает с толку! - сказал Ворхис, занимая место напротив. - Бери пример с меня: элегантность и безукоризненность - вот основа моего облика!

- Да я умру от скуки на второй день! - собеседница иронично усмехнулась и потянулась за меню. - К тому же я не только меняю одежду, но и пытаюсь вжиться в новую роль. Способствует нашей "работе", знаешь ли.

- Ага, и жутко бесит дедушку, - блондин иронично улыбнулся. - Ну, так что - остаемся здесь или поищем другое место?

Гэбриелла провела рукой по длинным волосам, ничуть не напоминающим недавний ершик, и ответила:

- Раз уж мы тут, не вижу смысла уходить. Я просто удивилась, зачем стоило забираться за три девять земель из-за обычной встречи?

- Я хотел сделать тебе приятное...

- Не дорос еще делать мне приятное! - фыркнула девушка, перебивая его. - Скорее ты хотел избежать случайной встречи с одним из родичей, я права?

- Да, - сознался парень.

- Начинай выкладывать свою очередную "великую нужду", - милостиво разрешила она, а сама, поправив на запястье серебряный браслет, всерьез занялась изучением списка сегодняшних блюд.

- А что тут объяснять? - Ворхис пожал плечами, скользнув взглядом по артефакту. - Будто сама не догадываешься: я взялся за последнее задание, а дедушка, как обычно, потребовал предоставить развернутый план действий. Но у меня всегда с этим были проблемы, ты же знаешь...

- Рыба. Рыба. И снова рыба. Тьфу! Ненавижу рыбу... - Гэбриэлла, бормоча под нос, отложила меню в сторону и посмотрела на двоюродного брата. - И что же ты хочешь от меня?

- Этот самый план или хотя бы совет, - попросил франт. - Я уже две недели топчусь на месте, но так и не смог придумать ничего стоящего! Мне нужно с чего-то начать...

- Совет говоришь? Что ж слушай: идешь к магистру и говоришь, что отказываешься от задания. Он пожурит и простит.

- Но...

- Даже более того: он будет рад, когда его внук, наконец-то, проявит толику здравого смысла! - перебила она своего спутника.

- Почему? - нахмурившись, спросил парень.

Родственница показательно вздохнула и поинтересовалась:

- Кроме тебя еще кто-нибудь принял тот заказ?

- Да, еще трое, это...

- Подожди, сейчас сама угадаю. - Она наморщила лобик, вспоминая присутствующих в тот день. - Кесси, Тимми и либо мастер Касьен, либо мастер Абигайл.

- Мастер Касьен, - уточнил Ворхис. - А старая перечница сказала, что, мол, пусть молодые бегают.

- Это лишь одна из причин, по которым здравомыслящие люди послали данную работенку куда подальше. Ведь поиски волшебника, не желающего, чтобы его обнаружили, - дело крайне неблагодарное. Но все же основной мотив для отказа заключался не в этом, а в том, что это тебе не глупых маглов подкарауливать у дома, а выслеживать потенциально опасного мага, за которым охотится весь английский аврорат! Поэтому-то на задание и согласились три желторотых юнца и профессионал, которому захотелось размять старые косточки и проверить свои навыки в настоящем деле. Насчет последнего не берусь утверждать, быть может, наш "адреналиновый маньяк" просто заскучал...

После короткой просветительской лекции девушка выжидающе уставилась на него.

- То есть у меня никаких шансов найти эту тетку? - уныло откликнулся Ворхис.

- Кузен, ты что, совсем тупой? - скривилась собеседница. - Это еще вопрос - кто кого быстрее найдет, ты ее или она тебя. Если эта сумасшедшая хотя бы вполовину так крута, как расписал ее лондонский "Пророк", то она сначала кинет "Аваду", а потом подойдет и посмотрит, что там шевельнулось в кустах.

- А ты не преувеличиваешь? - осторожно поинтересовался призадумавшийся парень.

- Нисколько. Почему ты думаешь, я пошла на конфронтацию с магистром? Мне нужен был достойный повод отказаться от этого дурно пахнущего задания. Дедушка Нойм догадался и слегка мне подыграл, - пояснила Гэбри.

- Хочешь сказать, что все это представление было лишь для того, чтобы смыться до начала определения исполнителей?! - изумился он.

- Только дошло? Сначала я лишь хотела позлить дедулю, но едва уловила суть работы, как сразу поняла, что такое "счастье" мне не нужно. Не вижу смысла нарываться на пустом месте. В нашем деле важно знать свою планку и...

- Ага, я знаю: "... и не пытаться перепрыгнуть через нее", - закончил за нее блондин.

- Ты забыл ключевое слово "никогда", - подсказала ему девушка. - Ну, так что, я тебя не убедила? Если нет, то ты знаешь мои расценки: двадцать пять процентов от прибыли, и у тебя через пять минут будет самый эффективный план действий, какой только можно представить. По крайней мере, возьмись я за это дельце, то действовала бы именно таким образом.

- Ты же сама сказала, что заказ тебе не интересен, так откуда план? - не понял он женской логики.

- Я не говорила, что не интересен. Наоборот, очень даже любопытен. Эдакая разминка для мозгов: сможешь ли ты выследить хитрую лисицу, ориентируясь лишь по парочке оставленных ею знаков. Так что я по своим каналам навела справки о цели... Но сейчас вопрос состоит в другом: ты действительно решил рискнуть своей головой, даже после того, что я тебе сказала?

- Э-э, пожалуй, нет, - пошел на попятную парень.

- Тогда давай закончим с этим. Ты определился с меню? - сменила она тему.

Ворхис кивнул и поднял руку, подзывая официанта. В течение следующей четверти часа за этим столиком раздавалось лишь клацанье вилок по тарелкам да журчание вина, разливаемого по бокалам.

- По глазам вижу, что у тебя еще что-то имеется. Выкладывай! - в приказном порядке "попросила" Гэбриелла, едва они отпрянули от стола и откинулись на спинки.

- Ну, видишь ли, тут такое дело... - белобрысый франт замялся. - Незадолго до последнего собрания, дедушка предложил мне выполнить одно плевое, но выгодное дельце... я, конечно, не стал сразу соглашаться и попросил пару дней на "подумать". Собрал данные по цели, обследовал подходы - в общем, все выглядело именно так, как и было описано в письме заказчика. Но пока я все проверял, заказ был отозван. Магистр Нойм сказал, что у клиента появилось другое, более срочное дело, но как только эта новая проблема разрешится, то первое задание вновь станет актуальным... - парень замолчал, собираясь с мыслями.

- И-и-и? - поторопила его девушка. - В чем вопрос-то?

- Меня настораживает легкость миссии и ее стоимость, я никак не пойму из-за чего цена настолько завышена... В общем, на будущее мне нужны гарантии того, что это никакая не подстава, иначе говоря, я бы хотел услышать твое мнение, - закончил он свою мысль и полез за пазуху, откуда и достал пачку листов.

- Вот, это - информация по цели, полученная от заказчика, это - то, что удалось собрать мне, а это - мои мысли по данному делу, - перечислил Ворхис, тыкая в разложенные перед его собеседницей стопки.

- Неужели небо рухнуло на землю, раз ты "что-то там" заподозрил? Пятнадцать процентов, и я, так и быть, займусь этими бумажками, - бескомпромиссным тоном заявила та.

- Побойся бога, Гэбри! - возмутился ее спутник. - Какие пятнадцать?! Я уже проделал всю работу, тебе лишь нужно глянуть одним глазком, нет ли там чего подозрительного... Пять процентов.

- Ага, а еще надо проверить всю эту так называемую "информацию" по своим источникам, а это, как ты понимаешь, делается не за красивые глазки! И потом, сколько можно стараться сбить стоимость на мои услуги? Отрабатывай свои навыки на ком-нибудь другом: я всегда назначаю справедливую цену - это раз, и два - как я уже говорила, ты еще не дорос, чтобы тягаться со мной, - язвительно заметила девушка, но потом, немного погодя, решила пойти на встречу. - Ладно, я сегодня в хорошем настроении, так что скину тебе пару процентов за возможность насладиться твоими "гениальными" умозаключениями! Двенадцать - последнее слово.

- Согласен, - быстро кивнул он

- Так, что тут у нас, - произнесла Гэбриелла, быстро роясь в кипе и просматривая отдельные экземпляры.

Молодой человек настроился на долгое ожидание, но к его удивлению через пять минут сестра бросила копаться в бумажках и вынесла вердикт:

- Тут все ясно: ты идиот, Ворхис.

- И что на этот раз? - осведомился он, не осознанно скорчив при этом гримасу.

Блондин болезненно реагировал всякий раз, когда его умственные способности ставились под сомнение, а Гэбриелла периодически пользовалась этим, чтобы подтрунить над кузеном.

- Ты чем занимался в школе, на уроках по истории магии? Дрых поди беспробудно? - едко ответила она вопросом на вопрос. - Только этим можно объяснить тот факт, что ты настолько слабо разбираешься в новейшей истории.

- Если ты про "легенду о Мальчике-Который-Выжил и Лорде Волан-де-Морте", то я с ней ознакомился первым делом, - откликнулся с недовольным видом парень. - Ты бы сначала спросила, прежде чем обзываться.

- Да-а? - ехидно протянула собеседница. - Интересно послушать, и какие же ты выводы извлек из этой своей "легенды"?

- Она не моя, - огрызнулся Ворхис. - Там все ясно, как божий день: Лорда убрало министерство, а чтобы перевести стрелки, а заодно подбодрить население, выдумало эту байку.

- Зачем "переводить стрелки"? - не поняла девушка. - В жизни ничего глупее не слышала, если бы правительство разобралось с той угрозой самостоятельно, то, уж поверь, оно не стало бы ничего скрывать, а сразу бы раструбило о своем успехе.

- У последнего "завоевателя мира" была куча сторонников, и министерство опасалось мести с их стороны. А так с него взятки гладки: произошло чудо, и Лорд умер...

- М-м-м, хорошо, предположим, что учебники врут, и дело обстоит так, как ты только что рассказал. Маловероятно, конечно, но и полностью исключать тоже нельзя. Тогда объясни мне - почему мальчика десять лет берегли как зеницу ока, а потом внезапно отпустили на вольные хлеба? - спросила она, подпустив в речь скучающих ноток, дескать, давай, удиви меня.

- Ну, сначала его спрятали как живое знамя победы. Ведь согласно их версии он единственный, переживший "Аваду", ну, и все в том же духе...

- Звучит логично. Продолжай, - подбадривающе кивнула Гэбри.

- А потом опасность миновала и...

- И они сказали: "Гуляй, малыш, ты нам больше не нужен!" И вручили ему мешок золота, - насмешливо улыбаясь, закончила за него девушка. - Знаешь, в чем состоит твоя проблема? Нет, я ничего не имею против твоей версии, но рассматриваю ее лишь как одну из многих. А ты, вбив себе в голову какую-то идею, сразу зацикливаешься на ней. И это не правильно: ты должен учитывать всевозможные варианты и, оценив задачу с разных сторон, творчески подойти к ее решению.

- Да я и не спорю, - вздохнул Ворхис. - Но ты так и не ответила, почему назвала меня идиотом.

- А, ну да, - рассеянно кивнула она, наблюдая за раскачивающимся в ее руке бокалом. - Если не вдаваться в подробности, то за этого паренька тебя достанут из-под земли, а потом оторвут голову и даже не будут говорить, что так и было, а наоборот гордо заявят: "Это сделали мы!" И половина населения Европы будет аплодировать им стоя.

- У меня была такая мысль...

- И что же с ней случилось? Она не прошла фейс-контроль, и ты ее запинал ногами? - не замедлила съязвить девушка.

- Да нет, - пожал плечами ее собеседник. - Просто не вписалась в общую логику. Ведь, если бы Поттер был настолько важен, он бы не мотался в одиночестве по чужой стране!

- Так-то оно так, - согласилась Гэбриелла. - Вполне вероятно, что сильные мира сего сняли эту фигуру со своих шахматных досок. Но голову тебе все равно оторвут, поскольку если живой парень никому сейчас не интересен, ну кроме заказчика, то мертвый "Мальчик-Который-Выжил" - это плевок в лицо всему магическому сообществу! И когда оно плюнет в ответ... - Она сделала многозначительную паузу, давая время переварить сказанное ею.

- Тебя послушать, то каждый заказ таит в себе интригу мирового, а то и вселенского масштаба! - возмутился он, но сделал это как-то вяло, больше шутливо, чем всерьез.

- Дело твое, конечно. И может статься, что это я преувеличиваю... в конце концов, твоя кузина - обычный человек и тоже может ошибаться...

- А если сделать все так, что комар носа не подточит, то риск разоблачения сведется к минимуму, - подхватил парень. - Ведь не обязательно использовать стандартные средства.

- Я гляжу, ты настроен решительно, и мне тебя не переубедить... Но тогда ты не к тому обратился: психоанализом не занимаюсь и потерянную уверенность в себе по фотографиям не возвращаю. Иди за этим к своим цыганкам из борделя...

- Да понял я, понял, - досадливо отмахнулся он от продолжения. - Ты всегда была жуткой перестраховщицей.

- Я всего лишь высказала свое мнение, как ты и просил, - ответила она. - Насчет последнего: лучше уж я упущу выгоду, чем вляпаюсь по уши в нечто скверно пахнущее. А от твоего "маленького дельца" прямо-таки разит крупными неприятностями. Играть на одном поле с такими игроками как Дамблдор... уж поверь мне - это не наш уровень.

- А при чем тут этот старпер из Англии?

Девушка громко рассмеялась, но затем ее веселая улыбка переросла в ухмылку зловещего вида.

- Кузен, ты даже не знаешь такой банальной вещи? - вкрадчивым шепотом осведомилась блондинка. - Тогда тебя ждет много нового.

- А ты разве не собираешься просветить меня? - поинтересовался нахмурившийся Ворхис.

- Не-а. - мотнула головой собеседница. - Потом сюрприз будет. И как это дедушка мог такую подлянку подкинуть? И не кому-нибудь, а своему любимчику! Наверное, магистра достала твоя непроходимая тупость, и он решил избавиться от тебя таким экстравагантным способом.

На пару минут за столиком поселилось молчание. Гэбри неторопливо потягивала вино, а парень тем временем пытался взглядом просверлить в ней дырку. Стук, вызванный прикосновением ножки бокала к столешнице, ознаменовал завершение встречи двух родственников.

- Спасибо за то, что не перестаешь удивлять меня своей простотой. До встречи, кузен. - Девушка, изображающая бизнес-леди, легко поднялась, снова поправила браслет и, не оглядываясь, устремилась к выходу.

- До встречи, - пробормотал парень ей вслед.

Пребывая в расстроенных чувствах, он посмотрел на кучу разворошенных пергаментов, оставленный сестрой. Увиденное не добавило ему положительных эмоций, и молодой человек, намереваясь поскорее покинуть ресторан, сгреб весь ворох в охапку и запихал за пазуху... А потом еще минут пять сидел, откашливаясь от полбокала вина, которое он решил прикончить одним глотком.

Бухарест. Середина июля.

- Это было логично, профессор, что ваше заклинание привело нас именно в эту страну, - высказался Гарри, как только они, соблюдя бюрократические формальности, покинули здание, в котором находился международный портал. - Я всегда знал, что все эти слухи о вампирах и Румынии возникли не на пустом месте.

- Так и есть, - подтвердил директор, останавливаясь у входа в ближайшее кафе местного магического квартала. - Здесь находится их прародина. Именно тут появился первый вампир... Давай-ка зайдем, давненько я не ел мороженого.

Парень оживился: за последний час он только и делал, что рассказывал что-то Дамблдору, но пять минут назад поток вопросов иссяк, и теперь ему был предоставлен полный карт-бланш.

- Вы имеете в виду Дракулу? - не замедлил поинтересоваться мальчик, чуть ли не наступая на пятки лавирующего между столиками волшебника.

- Нет, вампиры появились задолго до рождения Влада. - Старику приглянулся пустующий столик в дальнем углу, куда он и направил свои стопы.

- То есть такой человек, в смысле вампир, существовал?

- Разумеется, и можешь мне поверить - он был не самым лучшим представителем этого народа, - сказал Дамблдор, с едва заметным облегчением опускаясь на стул. - С утра на ногах...Староват я стал для такого.

- А как же тогда они появились? - продолжил гнуть свою линию школьник.

- О, это занимательнейшая история! Но она весьма длинная, так что тебе лучше самому ознакомиться с нею.

- Но я просмотрел все книги из школьной библиотеки с упоминаниями о вампирах, и там не было ничего подобного... - озадачился Гарри.

- Разумеется, "такой" исторический материал имеется только в Запретной секции, но разве не там ты проводишь половину своего свободного времени?

Старик повернулся к стойке и что-то изобразил на пальцах, от чего спустя полминуты на столике из ниоткуда появилось две вазочки с мороженным.

- Никогда бы не подумал, что в закрытой части библиотеки помимо сборников заклинаний хранятся еще какие-то книги... - растерянно произнес мальчик.

- Гарри, знание правдивой истории, какой бы она неприглядной ни была, зачастую гораздо полезнее самого сильного заклинания... - расплывчато ответил Дамблдор. - Уж поверь моему опыту.

- Что значит "правдивой"? - поспешил уточнить юный волшебник.

- Тот материал, что вам сейчас подает профессор Бинс, мягко говоря, неполон. Многие моменты либо заретушированы, либо вообще не упоминаются. Ни к чему молодому поколению знать малопривлекательные подробности из жизни наших далеких предков. Так что ты там особо не увлекайся, - предупредил его напоследок директор. - Кушай мороженое, Гарри, мы скоро отправимся дальше.

Школьник послушно склонился над своей вазочкой и поэтому не заметил, как директор обменялся с кем-то знаками.

- Профессор, а почему мы не могли сразу перенестись в Румынию? Зачем делать столько переходов через половину европейских столиц? - Поттер, умяв за раз половину порции, решил немного передохнуть, а заодно и переключиться на другую тему.

Волшебник пустился в путаные объяснения, из которых мальчик сделал пару выводов: "можно, но сложно" и "магия не всесильна". Следующий вопрос о заклинании поиска, используемом Дамблдором, остался без ответа.

- Гарри, не забывай, что мы не на прогулке, - мягко улыбнувшись, укорил его старик. - Уверен - профессор Снейп с удовольствием просветит тебя по этому вопросу, когда мы его найдем.

Мальчик, не осознав, насколько ловко у его собеседника вышло перевести стрелки, подумал: "Да уж Снейп "ответит"... Так ответит, что потом неделю кошмары будут сниться!"

Несколько минут спустя. Закоулок, расположенный неподалеку от кафе.

- Профессор Дамблдор, что это? - полюбопытствовал школьник, дождавшись, когда директор закончит водить палочкой над веревкой, моток которой он вытянул прямо из воздуха.

- Порт-ключ, - ответил директор, разглядывая творение своих рук, а потом, не дожидаясь следующего вопроса, принялся объяснять, - мы не можем использовать трансгрессию, не имея никакого представления о конечной точке. А с порталом... такие старые люди, как я, могут позволить себе обойти некоторые общепринятые ограничения. Держись крепче, с непривычки могут возникнуть неприятные ощущения!

Раздался щелчок, и переулок опустел, на землю упала половина пресловутой веревки. А несколько секунд спустя оставленный директором второй портал обступили пять безликих фигур в плащах и капюшонах, и стало ясно, с кем именно он обменивался сигналами.

Через десять минут, один из пятерки не выдержал и молодым женским голосом поинтересовался у старшего:

- И долго нам тут стоять? Может, пора последовать за Дамблдором?

- Кажется, мы слишком рано перевели тебя из стажеров... - громыхнуло басом в ответ. - Тонкс, мы тут не погулять вышли! У нас операция прикрытия! Так что не расслабляйся... это и к вам относится! - обратился мужчина к остальным. - Постоянная бдительность - залог успешного выполнения задания!

Выдержав паузу, в течение которой подчиненные должны были проникнуться важностью речи, командир отряда постучал по брусчатке протезом ноги и добавил:

- Что касается твоего вопроса... Мы выдвинемся только в том случае, если потребуется наша помощь. Это было предварительно оговорено с Дамблдором. Так что забудьте про инициативу там, где нужно четко следовать плану!

Заставить Тонкс молча стоять на месте - было невыполнимой задачей, а потому никто из присутствующих не удивился, когда через пять минут послышалось:

- А что будет, если эта штука откажет?

Невидимые под капюшонами взгляды перекрестились сначала на девушке, а потом сошлись на хрустальном брелке, висящем на ниточке, конец которой был зажат в кулаке главного плащеносца.

- Вот так возьмет и просто откажет? - съязвил одноногий. - Запомни, девочка, "так просто" в этом мире ничего не происходит! К тому же у меня есть запасная...

- А...

- Так. Отставить вопросы! - одернул ее мужчина. - Раньше нужно было задавать, а не трепаться попусту, теперь стой молча, иначе...

Угроза так и осталась недосказанной. Сигнальный кристалл задрожал и принялся переливаться всеми цветами радуги.

- Накаркала, - констатировала одна из трех молчащих до сих пор фигур.

- Выдвигаемся! - скомандовал мужчина своим подчиненным и, подав пример, выхватил палочку и первым схватился за веревку.

Нимфадора замешкалась и едва успела прикоснуться к порталу, как тот сработал, унося пятерку авроров в неизвестность.

Глава 3.

Восточная область Румынии.

Над бескрайним диким лугом пронесся хлопок аппарации, и посреди разнотравья появилась парочка человек: высокий старик в серебристой мантии и мальчик в магловской одежде, которая, судя по ее виду, уже не раз успела познакомиться с брызгами кипящих котлов.

- Профессор, а...

"...а нам точно сюда?" - хотел спросить Поттер, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, что отличалось бы от пейзажа поля, заросшего по пояс бурьяном.

- Да, Гарри, мы прибыли куда надо. Определенно, мисс Ромика жива и находится там. - Директор махнул рукой в сторону виднеющихся вдалеке зданий.

Школьник вытягивал шею, поднимался на цыпочки, даже подпрыгивал, но ни одно из ухищрений не помогло ему разглядеть что-либо, кроме травинок, покачивающихся на ветру.

- А что там? - полюбопытствовал он, не удовлетворившись результатами собственных исследований.

- О, меня это тоже интересует! - улыбнувшись, откликнулся Дамблдор и потянулся к карману мантии.

"Безразмерный", - подумал мальчик, наблюдая за появлением длинной подзорной трубы, которая никак не могла уместиться там обычным образом.

Под конец разглядывания далекой деревушки с лица старика полностью исчезла добродушная улыбка, на ее место пришли серьезность и собранность, а брови нахмурились, что не предвещало жителям селения ничего хорошего.

Оторвавшись от окуляра, волшебник прокомментировал увиденное:

- Как я и думал, это - работорговцы. Могут возникнуть проблемы, поэтому нам надо замаскироваться. Ты ведь не против, Гарри? Твое появление в подобном месте обязательно привлечет к нам внимание: двенадцатилетние школьники обычно не гуляют по рынку рабов, даже за ручку с дедушкой.

- Конечно, профессор! А кого будем изображать?

Дамблдор не стал терять время на ответ и начал дирижировать палочкой над головой подростка.

"Догадайся, Поттер!" - именно так парень охарактеризовал мелькнувшую усмешку, но тут же отбросил эту мысль, списав на то, что это ему почудилось: представить директора в роли Снейпа у него не выходило. "Кстати о Снейпе..." - внезапно вспомнилось ему, и он поспешил озвучить всплывший вопрос:

- А профессор Снейп? Вы смогли узнать, с ним все в порядке?

- Я рад, что ты так беспокоишься о своем преподавателе, - отозвался маг, как только дотронулся палочкой до макушки мальчика, завершая этим нехитрым жестом свое заклинание. - Вот только, боюсь, что не знаю ответа. Профессора Снейпа там нет...

"Или он мертв", - мысленно закончил Альбус, не торопясь, однако, высказывать это предположение вслух. Старик отступил на шаг, оценивая результат чародейства, и, признав его удовлетворительным, занялся изменением уже собственного имиджа. А Поттер тем временем принялся рассматривать свое отражение. Одна рука держала карманное зеркальце, вынутое из сумки, а вторая - щупала черный кожаный ошейник, появившийся на шее. На одежду, принявшую потрепанный вид, он не обратил внимания, будучи поглощенным куда более занятным зрелищем: лицо в зеркале изображало такие скорбь и тоску, что мальчику сразу припомнилась его первая встреча с Ванессой. "Это гениально!" - пришел к выводу Гарри, проведя ладонью по щеке. Хоть парень и улыбался сейчас, но зеркальная поверхность, не переставая, показывала его унылую рожу. "Пару раз небрежно взмахнул палочкой и вуаля: тут тебе и иллюзия, и трансфигурация, а может и еще чего намешано..."

- Не волнуйся, это временно, - успокоил его старый волшебник, который сменил мантию на черный сюртук, укоротил бороду в два раза, убрал дурацкую "тюбетейку" и каким-то образом превратил свою палочку в трость.

- Все хорошо, - замотал головой школьник и не замедлил поинтересоваться, - но как вы это сделали так быстро?

- Опыт, - пожал плечами Дамблдор. - С возрастом приходит понимание, что можно и пренебречь несколькими правилами при наложении чар... Ты готов, Гарри? Сейчас аппарируем поближе. Главное запомни: что бы ни случилось, держись рядом со мной! Хотя не думаю, что возникнут какие-то трудности.

Через три секунды они уже стояли на площадке, специально выделенной для приема телепортирующихся гостей. Местные приспособили под это дело довольно приличных размеров участок земли, посыпанный песком. Перед взором школьника открылся вид на кучку зданий, обнесенную частоколом (и не сказать, что он был шибко "частым").

- Нам туда, - директор показал тростью на широкий проход в здешней изгороди, оборудованный ныне поднятым шлагбаумом. - Не отставай...

Поттер последовал за своим "хозяином" через жиденькую толпу, а Дамблдор ловко прокладывал путь среди прохожих, двигаясь к видимой одному ему цели. Тамошний быт мальчика не впечатлил. После заветных слов "рынок рабов" мальчик ожидал большего, нежели обычных людей, снующих между зданиями с вывесками. Да, на некоторых индивидах красовались украшения подобные тому, которым его снабдил Дамблдор, но особого негатива увиденное не вызывало. "Люди как люди. Будто и не по вотчине работорговцев гуляют, а в магазин за хлебом пришли", - к такому выводу пришел Гарри, как только проникся обыденностью окружающей обстановки. Но все изменилось, стоило на улице появиться первым "пунктам продажи открытого типа". Разглядывание вампиров, выставленных на продажу, навевало неприятные ощущения, а потому он перестал таращиться по сторонам и сосредоточился на спине директора, попытавшись завязать разговор.

- А что мы будем делать, когда ее найдем? - тихо поинтересовался паренек, подойдя вплотную к волшебнику.

- Можешь говорить громче, Гарри. Нас никто не услышит, - посоветовал старик, а потом ответил, - если удастся договориться по-хорошему, то просто заберем, в противном случае...

Окончания фразы мальчик не услышал: посмотрев в сторону громкого вскрика, выбившегося из гомона толпы, он буквально примерз к месту. Картина маленькой девочки, прячущейся за спиной своей старшей подруги по несчастью и жмущейся к ее ногам, успела врезаться в его память, прежде чем Гарри успел отвести глаза. Ошейники на обеих представительницах прекрасного пола, затравленное выражение на лице девушки, испуганный взгляд младшей, толстый хмурый мужик, наступающий на парочку с палкой в руках - все эти и куча других деталей произвели на него неизгладимое впечатление, а еще выпустили его "внутреннего демона", как он его называл, наружу.

- "Им надо помочь", - нашептывал ему "внутренний голос". - "Посмотри, как они страдают"

- "Нет!" - пробивался "голос разума". - "Это не наше дело, если помогать всем встречным, поперечным, то никакой жизни не хватит! К тому же у нас другая задача, и мы не можем подвести директора!"

- "Не слушай его! Бесчувственный ублюдок! Он думает только о себе!"

- "Не перевирай факты: помогать незнакомым, конечно, надо, но не по любому поводу или без оного! И уж точно не во вред себе".

- "Только послушайте этого эгоиста! Не хочет помочь двум девочкам, попавшим в беду! Да какой ты после этого человек?.."

В целом Гарри был на стороне "голоса разума", поскольку именно тот выступал от лица мальчика, но их оппонент отличался хитростью и коварством, давил на жалость, а иногда действовал и грубой силой. Догадываясь, что проигрыш в данном противостоянии не приведет ни к чему хорошему, Поттер вознамерился сражаться до последнего. Ноги остановившегося мальчика подкосились, и он упал на колени. Вцепившись левой рукой в перехватившее горло, правую протянул в сторону удаляющейся спины директора. "Профессор!" - хотел он позвать на помощь, но из его сжатого судорогой горла вырвался только жалкий хрип, растворившийся бесследно в гуле толпы.

На сидящего в пыли подростка искоса бросались взгляды, но попытки помощи не предпринимались, очевидно, что виной тому был ошейник, черной лентой окаймляющий означенную часть тела. Прохожие просто огибали мальчика по маленькой дуге, спеша по своим делам. Такое положение дел продлилось недолго, ровно до того момента, пока из ближайшего дома ни вывалилась шумная компания, оказавшаяся бригадой охотников за живым товаром.

- Гляди, Самил! - толкнул локтем в бок своего товарища щетинистый мужик. - Бесхозное добро, прямо посреди улицы!

- И впрямь, - почесал затылок смуглый парень. - Если прибавить этого к уже сданным, то получится двенадцать. Отличное число! Так, парни, давайте глянем, что там с нашим новеньким. Возможно, придется потратить время, чтобы привести его в норму... Ну, да ничего: без труда не ловится и рыбка из пруда!

Над задыхающимся мальчиком с палочкой в руке присел тот самый небритый мужчина, а остальные семь человек обступили парочку, скрыв ее от взглядов прохожих, и продолжили балагурить.

- Его жизнь вне опасности, какой-то временный приступ, - отчитался разогнувшийся эксперт. - Но тут одна проблема... это человек.

- И что? - удивился Самил, оказавшийся главным. - На десяток монет перепадет поменьше, только и всего. Дареному коню в зубы не смотрят!

- Минуточку, господа... - позади знатока устного народного творчества раздался старческий голос.

Полминуты назад.

- ... не будем загадывать, Гарри, скоро мы придем на место, и там все проясни... - Дамблдор неторопливо объяснял ученику текущие планы, но внезапно взвывшее шестое чувство заставило его осечься на полуслове.

Директор сразу осознал, что конкретно тревожило его в последнюю минуту, а потому резко обернулся, но, как он только что и предположил, мальчика за спиной не оказалось. Два десятка шагов потребовалось сделать длиннобородому волшебнику, чтобы найти своего подопечного. А на то, чтобы оценить ситуацию, понадобился всего один взгляд, брошенный на Поттера, полусидевшего в окружении восьми человек, каждый из которых, как отметил вскользь Дамблдор, был магом. "Вот старый дурень! Совсем из головы вылетело..." - мысленно обругал он себя. Для него причина текущего состояния школьника не являлась тайной, но за всеми этими разговорами, профессор просто-напросто позабыл позаботиться об этом моменте. "Еще эти идиоты нарисовались", - вздохнул про себя Альбус, расслышав последние слова смуглого парня. "Ничего не поделаешь: надо попытаться договориться, но сначала..." - старик ловким движением закинул в рот дольку. - "Так-то лучше".

- Минуточку господа, этот мальчик принадлежит мне.

Несколько мгновений обернувшиеся охотники пристально изучали возникшее препятствие, но потом расслабились: пожилой человек не внушал им должных опасений.

- А зачем тебе этот больной шкет? - миролюбиво ответил Самил, выставив перед собой открытые ладони. - Старик, ты знаешь, что "курица, отошедшая на пять метров от забора, является дичью"? Хоть он больше похож на цыпленка, но тут похожий принцип...

- Молодой человек, если вы не понимаете по-доброму...

- Эй, эй, дед... Не кипятись! - перебил его парень, раздраженно махнув рукой. - Уверен, ты найдешь себе более надежного носильщика! А на вещи твои мы не претендуем... - он сделал знак одному из своих подчиненных, и тот, понятливо кивнув, шагнул в сторону Гарри с намерением избавить его от лишней поклажи, дабы вернуть ее хозяину.

Дамблдор поудобнее перехватил трость и приготовился, было, преподать молодым людям пару уроков вежливости, но не успел...

Немногим ранее.

Мальчик, послуживший камнем преткновения для девяти человек, устал бороться с самим собой, да и горло сжималось все сильнее и сильнее, лишая даже той слабой струйки воздуха, что покамест поступала в его легкие.

- "Сдаемся! Мы сейчас же приложим все усилия..." - капитулировал "голос разума".

- "Поздно, я сам приложу "все усилия"! - злорадно отозвался оппонент, и рука мальчика полезла в сумку.

- "Раздвоения личности мне еще не хватало! А ну, быстро заткнулись!" - Как только школьник принял решение помочь, все его недуги разом исчезли, словно их отродясь не бывало, и он смог оглядеться, вот только увиденное ему не понравилось.

"Плохая это была идея одушевить свой внутренний голос. В следующий раз буду страдать молча или сразу сдамся..." - успел подумать Гарри перед тем, как разбил вытащенный флакончик. Округу начало заволакивать черным облаком, а сам он, пользуясь прикрытием, рванул в сторону запримеченной ранее парочки. Вот только далеко убежать ему не удалось, и где-то на полдороге паренька перехватили. Одна рука удержала его за шкирку, а вторая попыталась чем-то накормить. Послышался шепот директора: "Ешь скорее". Гарри поначалу дернулся, но, узнав знакомый голос, расслабился и послушно открыл рот.

"А эти леденцы на удивление безвкусны... Почему же все говорят, что они очень сладкие? Выходит, зря я тогда столько времени потратил на разгадку "тайны", ведь тайны-то, как оказалось, никакой и нет..." - размышлял юный спаситель, мчась за Дамблдором, держащим его за руку, точно шарик на веревочке, который только и делал, что болтался из стороны в сторону. А мысли подростка тем временем постепенно замедляли свой бег. Когда парочка свернула за очередной угол, над мальчиком безраздельно властвовала неестественная апатия, ему уже не хотелось не то что кого-то там спасать, даже шагать было лень. Все выглядело каким-то бессмысленным и серым.

- Я тут посижу, - заявил Гарри и, вырвав руку, уселся в переулке у стены ближайшего здания.

- Кажется, малость переборщил с дозировкой, - пробормотал Дамблдор, внимательно разглядывая результат долькотерапии. - Неужели он до этого ни разу не пробовал?

Директор со вздохом поднял свою замаскированную палочку, и в Поттера вонзился желтый искрящийся лучик света, который одарил его неслабым электрическим разрядом. Способ оказался эффектным и эффективным: школьника подбросило на ноги, а сам он ошалело крутил головой, пытаясь понять, что произошло, как он тут оказался, и кто он вообще такой. Гарри удалось собрать разбежавшиеся мысли в кучку только после того, как он приложился к вытащенному флакончику с "прояснителем мозгов". А затем парень под эффектом зелья задал один, но очень правильный вопрос.

- Спасибо, профессор! А что это было? - поинтересовался Гарри и тут же уточнил, - я имею в виду леденцы. Меня словно...

- Избавили от самого сильного желания, - подсказал Дамблдор, делая знак следовать за ним. - Порцию не рассчитал, и поэтому остальные эмоции тоже притупились, ты уж извини.

- А те конфеты, что вы дали мне на Хэллоуин, они тоже обладают подобными свойствами?

- Разумеется, - кивнул директор и выглянул из-за угла, оценивая обстановку на "финише". - Если заклинание не подводит старика, то мисс Ромика где-то на этой площади.

- А какое у вас самое сильное желание? - мальчик вцепился как клещ и старался выведать как можно больше информации по тесно связанному с ним вопросу. - И как вы догадались, что мне это поможет? А вы можете полностью убрать эти "порывы сердца"?

- Гарри-Гарри... - мягко укорил его седобородый волшебник. - Всему свое время и место. Обещаю, что потом я отвечу на твои вопросы.

- Когда?

- Как только вытащим отсюда Джинни, в смысле Ромику, и найдем профессора Снейпа, - перечислил необходимые условия Дамблдор и продолжил про себя: "А еще ты немного подрастешь".

Поттер задумался на мгновение, а потом его лицо озарилось улыбкой, и он загорелся новой идеей...

- Профессор, я займусь девчонкой, а Снейпа оставляю на вас! - заявил парень, и на глазах у Дамблдора, потерявшего от изумления дар речи, вытащил палочку, и шагнул в сторону площади.

Но профессор быстро опомнился и остановил высунувшегося за угол ученика, придержав новоявленного "Рэмбо" за локоть.

- Постой-ка, Гарри! А что это было за зелье, которое ты недавно выпил?

- А, успокоительный бальзам с небольшой модификацией: помимо основных свойств обладает рядом особенностей... - юный зельевар тут же переключился на новую тему, моментально позабыв о своем намерении "на белом коне въехать" на площадь, и разразился двух минутной лекцией о характеристиках его зелья.

Волшебник дослушал до конца, внимательно осмотрел предъявленный флакончик, понюхал оранжевую жидкость, лизнул с полкапли, пожевал губами и сделал вывод:

- Тут нужна консультация специалиста, могу сказать лишь одно - "этим" дольки лучше не запивать: у тебя явно пропала критичность мышления.

- Да? - удивился Поттер. - Странно, я себя отлично чувствую.

- Ладно, разберемся с этим позднее, а сейчас у нас есть дела поважнее, Гарри.

- А чем займемся? - оживился подросток, словно это не он пару минут назад хотел напасть на толпу с палочкой в руках.

- Хм... прикрывай мне спину, пока я буду изучать подходы! - поставил Дамблдор перед мальчиком задачу.

"Если я правильно разобрался в ситуации, это его займет на время", - подумал директор, с удовлетворением наблюдая, с каким энтузиазмом на лице Гарри подошел к возложенному на него поручению.

Когда через три минуты Альбус закончил разведку и стал поворачиваться к "группе прикрытия", он уже обладал необходимой информацией. Вот только поделиться ею было не с кем: его подопечного и след простыл. Но посетовать на судьбу волшебник не успел.

- Я тут, профессор! - из пустого места послышался голос, а вскоре там показался и сам его обладатель, снимающий с себя мантию-невидимку.

"Знакомая вещица, интересно, откуда он ее взял?" - пронеслось в голове у старого мага, с удивлением разглядывающего артефакт в руках парня. "Даже немного жаль, что в то время, я так и не смог изучить его, а теперь мне это уже неинтересно...".

- Молодец, Гарри! - похвалил мальчика директор Хогвартса, памятуя о его состоянии. - Сейчас я вызову подмогу, и мы обсудим, как нам лучше разрешить сложившуюся ситуацию, но сначала надо вернуть тебе старый облик, иначе потом по Министерству поползут всякие нехорошие слухи...

Слова о "подмоге" пронеслись мимо сознания Поттера, поскольку одобрение величайшего волшебника современности вознесло его на самую вершину воображаемого пьедестала почета, где он с чувством глубокого самоудовлетворения принялся упиваться собственной значимостью. Дамблдор беззвучно хмыкнул при виде впавшего в прострацию ученика, махнул над ним палочкой и сделал пальцами жест, изображающий работу ножниц. Тренькнуло разрываемой струной сигнальное заклинание, и через пару мгновений народу в переулке резко прибавилось.

Новоприбывшие фигуры огляделись, после чего опустили палочки и откинули капюшоны. Лицо командира отряда авроров было испещрено морщинами, а его волосы по цвету седины не уступали директорским. Правый глаз ветерана отсутствовал, его заменял сложноустроенный артефакт, который играл роль "всевидящего ока". Мужчина, окинув взглядом своих людей, поморщился при виде жизнерадостно улыбающейся розоволосой девушки, которая отряхивала плащ после неудачного приземления. Оценив обстановку и признав ее "умеренно-безопасной", он обратился к давнему другу:

- Альбус, что случилось?

- Аластор, я не нашел Северуса. У меня нет ни малейшего представления о том, куда бы он мог запропаститься. Но школьница определенно тут, и мне понадобится ваша помощь, чтобы ее оттуда вытащить. Слушайте...

Пока Дамблдор объяснял диспозицию, Тонкс подошла к своему школьному приятелю и потрепала его по плечу.

- Привет, Гарри! Как жизнь? Сочувствую, твоему несчастью...

Образ знакомой девушки оторвал мальчика от витания в облаках и заставил сфокусировать взгляд расширенных зрачков на начинающем авроре.

- Рад тебя видеть, Тонкс! О каком несчастье ты говоришь? - отозвался он и тут же невпопад добавил, вздыхая, - эх, хотелось бы и мне иметь такие же прекрасные розовые волосы, как у тебя...

- Спасибо... - с сомнением протянула девушка, не зная, как еще отреагировать на такой странный комплимент, а потом тряхнула локонами и закончила, - у тебя же похитили подругу.

- А! - воскликнул Гарри и, вспомнив о том, где и зачем они находятся, хлопнул себя по лбу. - Точно! Ромика, вернее Джинни... Кстати, что ты тут делаешь, Тонкс? - осведомился школьник, покосившись при этом на только что замеченную четверку авроров, один из которых о чем-то спорил с директором.

- Мы ваша группа прикрытия.

- О! Значит, сейчас будем брать штурмом, - пришел к неожиданному выводу паренек. - У меня есть отличный план! Надо рассказать профессору...

- С чего ты взял? Ты как-то странно разговариваешь, у тебя все хорошо? - взволнованно спросила девушка, но ее слова уже были обращены к удаляющейся спине...

Тонкс пожала плечами и шагнула вслед за Гарри.

- ...Выходит девочка находится в клетке на главной площади, и нет никаких шансов вытащить ее незаметно, а Поттер наглотался какого-то дурмана... - кратко резюмировал Хмури. - Я ничего не упустил, Альбус?

- Верно, - кивнул длиннобородый старик. - Поэтому я и позвал вас: мне нужно, что бы кто-то присмотрел за мальчиком, чтобы он не выкинул какую-нибудь глупость...

- Ну, знаешь ли, вызвать боевую пятерку Авроров для того, чтобы подтереть сопли мелкому шкету - это уже перебор, - одноглазый мужчина нахмурился, оправдав свою фамилию.

- Не надо преувеличивать, мой старый друг, - укоризненно покачал головой директор. - Оставь Тонкс, пусть присмотрит за Гарри - насколько я знаю, они хорошо знакомы. А мы тем временем займемся делом. У меня нехорошее предчувствие: скорее всего, договориться не удастся, и нам придется пустить в ход палочки.

- О, это - другое дело! - оживился профессионал. - Это по-нашему! Как в старые добрые времена! А, Альбус?!

- Да, давненько нам не удавалось размять старые косточки, - согласился Дамблдор.

- Вот только... а впрочем нет, ничего. - Обрадованный мужчина, отбросил мелькнувшую мысль о своей протеже, которая нуждалась в не меньшем присмотре, чем второклассник.

- Профессор Дамблдор! - раздался громкий мальчишеский голос позади пожилого аврора, но тот даже не шелохнулся, будучи прекрасно осведомленным о приближении парочки.

- Что случилось, Гарри? - с доброжелательной улыбкой поинтересовался директор. - Познакомься, мой мальчик, это - Аластор Хмури, аврор с богатейшим опытом, ставший легендой при жизни.

- Ты меня смущаешь, Альбус, - пробурчал расхваленный мужчина.

- А... здравствуйте, мистер Хмури, - легендарный аврор удостоился мимолетного взора, и внимание школьника вновь переключилось на Дамблдора. - У меня есть отличный план, как захватить штурмом вражеский помост! Только послушайте, профессор...

Старик в очках кинул многозначительный взгляд на своего старого товарища, мол, видишь: все так, как я и говорил, а потом сказал:

- Подожди, Гарри, мы сейчас сходим, посмотрим...

Директору пришлось несколько минут потратить на уговоры, но ему все же удалось убедить мальчика побыть в "запасе" и подумать над путями отступления.

- Что еще за "план отхода"? - спросил Аластор, едва они Дамблдор и четверка Авроров покинули переулок.

- Надо же было его чем-то озадачить... Главное, чтобы под ногами не путался.

- Да у меня та же проблема: я уже сто раз пожалел, что взял с собой Тонкс, - откликнулся аврор. - Рановато ее к серьезным делам подключать.

- Не ты ли мне в прошлом году все уши прожужжал о том, насколько она хороша? - с ехидцей поинтересовался старик.

- Талантлива без меры, я этого не отрицаю, - кивнул Хмури в то время, пока его магический глаз разглядывал пресловутый помост и подступы к нему. - Вот только у нее в голове не ветер даже, а целый ураган: такое иногда отчебучивает - хоть стой, хоть падай...

- А разве у тебя когда-то бывали другие ученицы? - деланно удивился директор, тоже сосредоточив внимание на центре площади. - Взять хотя бы Беллатрису.

- Не путай теплое с мягким, - проворчал мужик, настороженно рассматривая примыкавшие к помосту два барака. - Белла была одаренной стажеркой, но легкомысленностью там и не пахло. "Сумасшедшая стервочка" - такое прозвище закрепилось за ней в Аврорате. Да-а... было время, - с ностальгией протянул аврор. - Но мне до сих пор не ясно, как тогда все так получилось...

- У тебя было десять лет, чтобы навестить ее в Азкабане и узнать причины. Думаю, она не отказалась бы поделиться с человеком, которого уважала, - заметил Альбус, подходя практически к самому помосту. - А может быть, и сейчас уважает...

- Ты как всегда чертовски прав, но я... А чего уж там, прошлого не вернешь, - махнул он рукой, останавливаясь рядом с другом.

- У тебя еще есть шанс пообщаться со своей ученицей, тебе лишь нужно первому выследить ее.

Тяжелый вздох был ему ответом: ведь Аластор последние недели только этим и занимался. На этом разговор завершился, и двое старых волшебников вместе с расположившимися поблизости аврорами стали молча наблюдать за действом, происходящим на импровизированной сцене и именуемым торгами. Компанию им составляла разношерстная толпа людей числом не менее сотни.

Когда Ромика, сидящая в отдельной клетке, с деланным безразличием осматривала пялящихся на нее людей, то в один прекрасный момент она наткнулась на всепрощающий взор небесно-голубых глаз директора Хогвартса. Десяток секунд они мерялись взглядами, а потом, в один момент, ее лицо изобразило целую гамму чувств, и она низко опустила голову, скрыв за ниспадающими волосами покрасневшие щеки. Сжав челюсти до зубовного скрежета, девушка принялась мысленно перемалывать косточки Дамблдору: "Чертов старик! Какого демона у него такой выразительный взгляд?! Да знаю я, что виновата! Но почему у меня такое чувство, будто меня потрепали по голове и сказали: "Все хорошо, девочка, не плачь! Взрослые дяди о тебя позаботятся..." Тьфу, я ему что, трехлетний несмышленыш? Уж лучше бы это были укор и осуждение..."

Приведя свои щеки в норму, вампирша вскинула голову, намереваясь прожечь яростным взглядом не бог весть что возомнившего о себе директора, но тот уже отвернулся от нее к своему одноглазому спутнику и затеял с ним неторопливую беседу.

"Чего это я, в самом деле?" - опомнилась девушка. - "Пусть смотрит, как хочет, главное, чтобы побыстрее вытащили меня отсюда. Сейчас не время привередничать".

Пока гости из туманного Альбиона следили за проведением аукциона, а Ромика "наслаждалась" видами из своих апартаментов, владелец помоста, являющийся к тому же негласным хозяином сего городка, проводил в своем доме воспитательную беседу с одним из поставщиков.

- Самил-Самил, я считал тебя разумным человеком, - укоризненно покачал головой крепкого телосложения блондин средних лет. - А ты что творишь? Средь бела дня устроил посреди улицы беспорядок... плохой мальчик.

- Господин Бергил, возможно, мы позволили себе немного лишнего, но все остальное не наших рук дело! - оправдывался смуглый парень, чувствуя, как по спине стекают капли холодного пота. - Это все старик! Он напустил дым и оглушил половину моих людей...

- Заткнись! - оборвал его крепыш. - Если бы там валялся бессознательный "старик", а не твои люди, то и вопросов бы не было! Это твои проблемы, что попытался откусить кусок не по зубам! Проиграл, так будь добр оплатить ущерб!

- Конечно, господин Бергил! - выдавил подобострастную улыбку Самил, уже не надеявшийся отделаться так просто. - Мы все компенсируем, даже не сомневайтесь!

- Еще бы я сомневался! - хохотнул хозяин городка. - Раз ты все понял, то проваливай с глаз моих! Считай, что на первый раз я тебя простил.

Гость коротко поклонился, скользнул взглядом по бесстрастным лицам охраны и, попятившись, вывалился из комнаты. Вдогонку ему пронеслось:

- Вернешься, когда появится новый товар, не раньше.

- Нам тоже пора, - выглянув в окно, сказал чернявый мужичок с залысиной. - Скоро выставят главный лот. Возможно, сегодня найдутся достаточно богатые покупатели. Я вижу много новых лиц в толпе.

- Не волнуйся, рано или поздно ее купят, - успокоил Бергил своего торгового партнера. - Если бы мы в первый день выставили девчонку по закупочной цене, то в итоге сумма едва доросла бы до половины реальной стоимости.

- Да, все я понимаю. Требуется время, чтобы слух об уникальном экземпляре дошел до богатеев. Не нужно мне это повторять изо дня в день, словно ты не мне объясняешь, а сам себя успокаиваешь! - поморщился коротышка.

- Отчасти так и есть, - признался блондин, шагнув к выходу. - Горячий товар жжет руки. Я боюсь, как бы наши "дорогие" покупатели не решили, что дешевле будет забрать ее силой.

- А еще могут нарисоваться те, у кого поставщики увели девчонку, - подсказал мужичок, проследовав за хозяином дома.

- Не исключено, - согласно кивнул Бергил. - Мы прикрыли ее, как могли, от поиска вторых и усилили охрану для защиты от первых, но мы деловые люди и...

- ...не любим рисковать понапрасну, - договорил за него партнер, а потом, вздохнув, добавил, - ты как всегда сама осторожность.

- За то и держимся, уважаемый! За то и держимся... - усмехнувшись, ответил крепыш перед тем, как выйти на улицу.

Пять минут спустя.

- Последний на сегодня, но не последний по значимости! Этот лот не нуждается в представлении, но все же позвольте еще раз описать уникальность этого товара!

Еще некоторое время распорядитель аукциона изощрялся в красноречии, постоянно тыча в зачарованную клетку, но вот, наконец, цена была озвучена: полмиллиона золотых.

- Итак, уважаемые господа! Найдется ли человек, которого мы сможем поздравить с выгодной покупкой?

Толпа оживилась, и гомон заметно усилился, а над морем голов неожиданно для большинства взмыла рука.

- У нас первый претендент! - неподдельно обрадовался аукционист. - Седовласый мужчина из первого ряда!

Бергил, стоящий со своим компаньоном рядом с помостом, небрежным жестом отряхнул несуществующие пылинки со своего левого плеча. Данный сигнал предназначался подставному покупателю, роль которого сегодня исполнял молодой парень, выглядящий эдаким повесой, сынком богатеньких родителей. В воздух поднялась вторая рука, а секунду спустя, практически одновременно, к ней присоединилось еще пять. Распорядитель срывал голос, пытаясь успеть озвучить быстро растущую цену.

Когда цена поднялась до семисот тысяч, и осталось всего четверо конкурентов, то произошло несколько событий. Во-первых, повинуясь знакам нанимателя, сошел с дистанции фиктивный покупатель. Во-вторых, через толпу протолкался десяток смуглых черноволосых мужчин в разноцветных одеяниях и остановился около одного из претендентов, который с поклоном уступил свое место парню, выглядящему самым разодетым из всей десятки. В-третьих, Ромика решила немного побуянить, но охрана не дала ей особо развернуться. И, в-четвертых, чувствуя накаляющуюся обстановку, Бергил принялся стягивать к помосту всех своих людей

Юноша арабских кровей решил увеличить ставки, но не на пять тысяч, которые означала поднятая вверх рука, а на сумму побольше. Молодой брюнет, не сводя жадного взгляда с клетки, что-то шепнул своему слуге, и тот, воздев руку, выкрикнул:

- Мой господин дает миллион!

Дамблдор переглянулся с Хмури, который и был последним соискателем. Ему стало скучно, поэтому-то аврор и решил принять участие в представлении, которое являлось фарсом по той простой причине, что парочка стариков не собиралась никого покупать. Аластор пожал плечами - дескать, он пас, и отвернулся. Директор незаметно усмехнулся в бороду и поднял руку.

- Сто сверху! - повысил он цену, включившись в навязанную арабом игру.

Вскоре сумма достигла невероятной отметки в два миллиона галлеонов, но этому событию Бергил, в отличие от рядом стоящего партнера, не слишком обрадовался.

- Семьсот - еще куда ни шло, но когда цена начинает превышать реальную стоимость более чем в два раза, это может значить только одно - платить не собираются, - мрачно заявил блондин, пытаясь воззвать к осторожности и здравому смыслу мужичка.

- Или у них денег куры не клюют, - парировал чернявый коротышка. - Спокойно, я знаю этого молодчика. Этот новоявленный шейх - Азим Рахман ибн Фарах, если, конечно, ничего не напутал. Так вот, по слухам, для него это сущие гроши: так, пару раз по магазинам пройтись.

- Дай-то бог, дай-то бог, - тихо произнес Бергил. - Но я говорил не про разряженного павлина... Что-то мне эта парочка не внушает доверия ...

- Одноглазый и бородатый? - уточнил компаньон.

- Да, именно. Недавно "бородатый" дал прикурить парням Самила, а их было без малого восемь человек, и все маги!

Собеседник не придал значения данному обстоятельству и, похлопав по палочке в кармане, иронично откликнулся:

- Как будто тут есть и другие...

Блондин поморщился от такой трактовки.

- Я лишь имел в виду, что они знают с какой стороны хвататься за палочку. Все-таки они ходят в охотниках не первый год и не раз встречались с высшими!

- Ладно-ладно, - в примиряющем жесте мужичок поднял руки. - Даже если они мастера "палочкомашества", все равно, два старика и три охранника - это даже не смешно.

- Сила не всегда исчисляется количеством палочек.

- Как бы то ни было, от нас уже ничего не зависит. Смотри, сейчас определится победитель! - взбудоражено выпалил лысеющий человечек, чуть ли не припрыгивая от нетерпения. - Кажется, шейх заподозрил в старике нашего человека...

Вышеупомянутый смуглый парень не спешил поднимать цену и переводил наполненный подозрением взгляд от старика к распорядителю, который уже мысленно подсчитывал грядущую прибыль, ведь его доход напрямую зависел от стоимости сбытого лота. Нахмурившись, парень снова зашептал своему слуге и сунул ему в руки клочок бумажки. Тот, понятливо закивав, ринулся исполнять поручение, и вскоре записка оказалась в руках Дамблдора.

- "Если еще раз повысите - я вас убью", - вслух прочитал директор и переглянулся со своим старым боевым товарищем.

Два старика искренне улыбнулись и оценивающе посмотрели в сторону восточных гостей. Не известно, что они там увидели, но их улыбки стали еще шире, а потом парочка и вовсе рассмеялась. Азиму ибн Фараху не понравилась реакция на его предупреждение. Он прищурился и медленно поднял руку, сделав это первый раз за весь аукцион.

- Два миллиона триста пять тысяч! - тут же откликнулся распорядитель, он уже не расхваливал товар, а только озвучивал цены, разумно считая, что на данном этапе его красноречие никто не оценит.

Не успела толпа прокомментировать столь низкое повышение, как, реагируя на цифры, по волшебству появившиеся над головой старика, мужчина с помоста огласил вторую сумму:

- Два миллиона триста десять тысяч!

Шейх, посмотрев в сторону Дамблдора, вежливо улыбнулся, а после едва заметно кивнул, словно говоря: "Жест был красивый, я оценил, а теперь приготовьтесь к последствиям..." Парень перевел взгляд на аукциониста и покачал головой, тот, мгновенно уловив смысл знака, огласил результат торгов:

- Уникальная девочка продана за два миллиона триста десять тысяч седовласому мужчине в черном! Прошу нашего победителя подойти к владельцу лота, дабы обсудить финансовую сторону сделки.

Дамлбдор, безмятежно улыбаясь в бороду и опираясь при ходьбе на трость, проследовал к указанной кучке людей. Охрана хозяина помоста, повинуясь короткому приказу, раздалась в стороны. Директора встретило два человека. Крепкого телосложения блондин выглядел мрачным и смотрел на старика с настороженностью, а чернявый коротышка-компаньон наоборот лучился радостью и выглядел так, будто встретил долгожданного гостя, он и взял слово первым:

- Приветствую вас, господин?..

- Дамблдор, Альбус Дамблдор.

- О, это большая честь для нас - принимать столь знаменитого человека... - зачастил коротышка.

Крепыш же дернулся и нахмурился еще сильнее: имя, которым представился незнакомец, ни коим образом не ассоциировалось с работорговлей. "Запахло неприятностями", - мелькнула мысль, но лихорадочно работающие мозги не успели подсказать, какую линию поведения ему следует избрать.

- Я перейду сразу к делу, - взмахом руки Дамблдор оборвал мужичка с залысиной. - Я очень не люблю, когда обижают моих учеников, а эта девочка учится в моей школе... Я понятно намекаю?

- Вы не будете платить? - упавшим голосом спросил брюнет.

- А если мы не отдадим вам ее? - Бергил буквально выдавил из своего горла этот вопрос.

- Тогда мы заберем ее силой, разумеется, - легонько пожал плечами старый волшебник. - Но вы же разумные люди, не так ли?

- Вас всего пятеро... не маловато ли людей для таких заявлений? - облизав пересохшие губы, осведомился блондин, одновременно вспоминая, как этот дед в одиночку разобрался с восемью магами.

- С чего вы взяли, что нас тут "всего" пятеро? - приподняв бровь, поинтересовался в свою очередь директор. - К тому же, тут уместнее употреблять слово не "всего", а "уже". Но я что-то отклонился от темы... Итак, ваш ответ?

До коротышки, наконец-то, дошла вся тяжесть сложившегося положения, и он, промокнув мгновенно покрывшуюся потом залысину, скосил глаза на компаньона, тот в свою очередь ответил похожими жестами, только вытер лоб не платком, а рукавом. Наигравшись в гляделки, партнеры дружно вздохнули и кивнули друг другу.

- Мы не дураки, чтобы из-за сотни ссориться с государственными структурами: мы отдадим вам девочку... - блондин сделал паузу, а потом неожиданно заявил, - если вы подтвердите свою личность.

- За доказательством дело не станет, - улыбнулся Дамблдор, поправив очки. - А почему сотня? Мне казалось, речь идет о куда большей сумме.

- Ровно столько мы заплатили за нее тому, кто ее доставил, - пояснил Бергил. - А что касается двух с лишним миллионов... Жалеть об упущенной выгоде - вредно для нашего дела.

- Похвально, молодые люди, похвально. Я рад, что даже в вашем... бизнесе попадаются разумные личности, хоть мне и сложно называть так тех, кто занимается подобным...

- Так что там насчет доказательств? - оборвал его нотацию крепыш.

- И какого рода подтверждение вы хотите? Показать печать председателя Визенгамота? Рассказать о способах использования драконьей крови? Или, может быть, вас устроит небольшая демонстрация заклинаний?

Однако Бергил ответить не успел... С крыши двухэтажного дома (между прочим, являющимся жилищем блондина) с истошным криком рухнул головой вниз один из местных охранников. А его место занял, опираясь правой ногой на выступающий конек, черноволосый мужчина в плаще с откинутым капюшоном. Его глаза заметно отсвечивали красным.

Это происшествие послужило спусковым курком, и события мгновенно понеслись вскачь. Толпа всколыхнулась, воздух прорезало несколько красных лучей, но незнакомца там уже не было. Одновременно послышались удивленные вскрики со стороны группировки шейха и раздался предупреждающий возглас Хмури: "Альбус!". Дамблдор как-то ловко крутанулся, опершись на трость, и изогнулся, пропуская пару зеленых вспышек над собой. Одному из охранников Бергила не повезло, и он, обмякнув, осел на землю, остальные дернулись и начали поднимать руки. Директор не пытался ничего объяснять и извиняться, а просто махнул палочкой, принявшей свой первоначальный вид, и стоящие перед ним люди, пороняв "прутики", схватились за горло: их пыталась задушить собственная одежда. В критические моменты Дамблдор использовал трансфигурацию направо и налево, ведь не зря же он считался величайшим волшебником в этой области...

Полчаса назад.

Перед уходом директор предупредил Тонкс о том, что ее подопечный малость не в порядке, а потому за ним нужно хорошенько присматривать, но, пообщавшись с Гарри, девушка убедилась, что старик сильно преуменьшил проблему: мальчика постоянно захватывали странные идеи, и он рвался тут же их реализовывать. Тонкс боролась с этим как могла, но некоторые его задумки странным образом перекликались с ее извечным любопытством, именно поэтому они сейчас, свесив ноги, сидели бок о бок на крыше одного из бараков, которые располагались по бокам помоста.

- Почему с нас не сдувает мантию? - поинтересовалась девушка, болтая ногами.

- Так сделано, - пожал плечами Гарри. - В противном случае, если бы она развевалась при каждом шаге, от нее было бы мало толку. А этот тип нас точно не слышит? - в свою очередь спросил паренек и ткнул в сторону мужика, недавно забравшегося к ним и теперь скучающего по соседству.

- Да, чары тишины.

- А полезно, надо будет посмотреть! - воодушевился мальчик и, решив не откладывать в долгий ящик, полез в сумку за учебником. - Это за какой курс?

Тонкс, мгновенно сориентировавшись, ответила и облегченно вздохнула про себя: уж на что она считалась неугомонной, но этот ребенок переходил все допустимые границы, так что пусть лучше копается в книжках. Но она слишком рано ослабила бдительность... Девушка выпустила Поттера из виду на пару мгновений, а тот уже готовился чем-то колдануть в человека, стоящего рядом.

- Ты что творишь?! - одернула она его.

- Тренируюсь, - ответил Гарри, недоуменно глядя на подругу.

Та попыталась переключить его внимание на что-нибудь другое, более безопасное.

- Тебе же директор поручил задание, займись лучше им!

- А, у меня все готово! - обрадовался школьник новой теме. - Я просто переименовал план штурма на план отхода! Хочешь послушать?

- Конечно! - закивала девушка, изобразив воодушевление, а сама подумала: "Это займет его на некоторое время, вот же досталась работенка..."

- ...А после этого нам останется лишь достать Джинни из клетки и убраться отсюда подальше, - закончил он излагать свои мысли, и потянулся к сумке. - Что-то в горле пересохло... Ну как?

- Сумасбродно и очень оригинально. Ты это сам придумал? - улыбаясь, спросила Тонкс.

- А-то! - воскликнул Поттер и съел одну из лимонных долек, найденных в сумке, запив из оранжевого флакончика.

- Что это ты пьешь? - насторожилась Нимфадора, не заметив куска мармелада.

- Успокаивающий бальзам. Это мне профессор Дамблдор посоветовал, - ответил мальчик, все перепутав. - Хочешь?

- Да, пожалуй, мне не помешает, - услышав про директора, девушка успокоилась и протянула руку.

- Пару глотков, не больше, - мимоходом предупредил Гарри, занявшись важным делом, а именно подсчетом воробьев на соседней крыше.

Тонкс только-только вернула флакончик, как зелье подействовало. Лишние мысли словно разметало по закоулкам головы, спутанность уступила место кристальной ясности, а ее волосы перекрасились в темно-фиолетовый цвет.

- Сильная штука, - прокомментировала она голосом, утратившим даже намек на веселье и беззаботность.

- Ага, только не без побочных эффектов.

- И каких именно? - осведомилась начинающая аврор, с интересом оглядываясь: окружающее теперь виделось ей под совершенно новым углом.

- Если не примешь антидот, Тонкс, то придется поблевать денек.

На мгновение эффект зелья оказался преодолен, что особенно хорошо было заметно по ее порозовевшим волосам, а следом последовала бурная реакция.

- Что?! А если с антидотом?

- Ну, тогда полдня.

- Ха, вот спасибо, удружил, - усмехнулась девушка, но сделала это как-то вяло: действие бальзама снова входило в свою силу.

- Да не переживай ты так. - Закончив изучать местную летающую фауну, школьник переключился на помост. - От двух глотков ничего не будет... - а потом задумчиво добавил, - по крайней мере, если воспользуешься антидотом.

- Заладил... "антидот, антидот". А он у тебя есть? - поинтересовалась Тонкс, тоже бросив взгляд в сторону главной сцены.

- Да... Ты лучше посмотри туда, - Гарри ткнул в сторону клетки, чуть не сорвав с них мантию.

- Эй, полегче! - одернула его аврор.

Она быстро оглянулась на второго соседа: не заметил ли тот возникший из ниоткуда палец. Но им повезло, поскольку тот пялился в ту же сторону, что и мальчик. А посмотреть было на что... Ромика не выдержала вида разыгравшейся за ее тушку битвы и проявила свой пылкий темперамент, попытавшись выбраться из заточения, а начала она с того, что резко развела руки в стороны, показывав при этом совсем не детскую силу. Легкие кандалы разлетелись, будто были сделаны не из зачарованного железа, а из трухлявого дерева, а потом вцепившиеся в прутья девичьи ладошки попытались их разогнуть.

- Во, дает! - Гарри от избытка чувств хлопнул себя по колену и, решив подбодрить, неожиданно закричал, - давай зубами их!

- Тише, придурок! - Тонкс стукнула его по лбу палочкой, когда заметила, что мужик начал нервно озираться, ведь всякие чары имели свой предел...

Тем временем клетка, могущая теоретически выдержать даже драконий удар, не спешила реагировать на прилагаемые к ней усилия, чего нельзя было сказать об охранниках. Заклинание, сверкнувшее красной вспышкой, откинуло девочку на противоположную сторону, где она и затихла на какое-то время. Подобное обращение с молодой представительницей женского пола не нашло привычного отклика в душе Поттера, он благодаря леденцам сохранил твердую волю и почти "ясный" ум.

- А что с этой девочкой? Она точно человек?

- Как видишь, уже нет. Даже не представляю, что они с ней сделали... - изобразил он горький вздох и смахнул несуществующую слезу. - Бедная Джинни.

- Из тебя плохой актер, Гарри, - заметила Тонкс. - Колись! Я же вижу, что ты что-то знаешь...

- Так нечестно! Это из-за моего бальзамчика ты стала такой проницательной! - обвиняющее тыкнул он ее в грудь. - А вот мне что-то не помог... - пробормотал он под конец и полез за новой дозой.

- Эй, поосторожнее с руками! - возмутилась девушка.

- А? - отвлекся мальчик от поисков: он забыл, в какую из сумок запихал заветный флакончик.

- Ничего... А это я конфискую, - выдернула она у него из рук вынимаемую склянку. - Кажется, на тебя это плохо действует.

- Да ты... О, смотри! - Мальчик моментально забыл об обиде, когда в поле его зрения появился любопытный объект. - Вон там, на крыше особняка!

Тонкс повернулась и успела заметить, как мелькнувший силуэт врезался в охранника, отчего тот совершил незапланированный прыжок практически с третьего этажа. Брюнет, подсобивший наемному волшебнику в спуске, немного покрасовался перед публикой алым блеском в глазах и под лучами заклятий убрался оттуда, исчезнув в переулке.

Несколько мгновений потребовалось девушке, чтобы оценить происходящий на площади переполох, а все еще действующее зелье помогло принять правильное решение. Аврор, выпростав из-под мантии руку с зажатой палочкой, оглушила их третьего соседа, который развлекался тем, что посылал в толпу "Ступефаи". Вскоре благодаря стараниям Тонкс и незнакомца крыши окрестных зданий начали постепенно освобождаться от подобных "снайперов". Во время же перестрелки девушка заставляла своего подопечного перебегать с одного конца кровли на другой, благо у бараков она была пологой.

- Лучи нас демаскируют, - посерьезнев, объяснила она возмущающемуся школьнику, который пытался что-то достать из сумки.

- Вот и бегай одна, а меня отпусти! - негодуя, отозвался Поттер. - И вообще, раз такое дело - стреляй невидимыми!

- Самый умный, да?

- Нет, самый внимательный, - возразил он. - У наших там проблемы, а ты тут забег устроила!

Девушка посмотрела вниз, но в той толкучке единственное, что она смогла разобрать так это то, как с Дамблдором затеял дуэль какой-то смуглый юнец

- Если бы я не почистила крыши, сейчас было бы еще проблематичнее! - ответила Тонкс, наконец-то, останавливаясь и отпуская руку подростка.

- Так что тут у нас? - забормотал тут же паренек. - Всего два? Точно один остался на коллекционной полке. Какая досада... - цокнул он языком, а затем, повернувшись к подруге, произнес, - пора переходить на запасной план!

- А что, тот основной, что с призывом двух десятков демонов, уже не устраивает? - насмешливо поинтересовалась девушка, чьи волосы стали постепенно розоветь.

- И кто этим займется? - удивился парень, приняв все за чистую монету. - Я не умею, ты - тоже, а профессор сейчас занят...

- С чего ты взял, что директор разбирается в таких вопросах?! - опешила она.

- А почему бы и нет? - снова удивился он. - Хлебни бальзамчика, успокойся. Сейчас я решу все проблемы одним махом. Кстати, если я наложу "Импервиус" на склянки, а потом разобью, то зелье далеко разлетится?

- Да откуда я знаю?!

Девушка почувствовала, что повторное прояснение не помешало бы, а потому решительно откупорила ранее экспроприированный флакончик и сделала пару глотков.

- Так что ты говоришь, хочешь сделать?

Гарри в двух словах объяснил суть плана: подкинуть хрустальные бутылочки, разбить их и после порадоваться победе сил добра над силами зла. Аврор, будучи настроенной весьма скептично, чему способствовало принятое зелье, осведомилась:

- И что внутри?

Он отвлекся от размахивания палочкой над пузырьками, чтобы ей ответить:

- Концентрированное зелье неудачи.

- Первый раз слышу. И такое бывает?

- Конечно, на самом деле можно сварить практически все что угодно, были бы ингредиенты... Так, хватит отвлекать командира, рядовой Тонкс! - неожиданно рявкнул мальчик. - Мы попусту тратим время! Нам нужно причинить еще много правосудия!

Он размахнулся и швырнул первый снаряд вверх, метя поближе к центру толпы.

- Ступефай! Ступефай! Ступефай!

Последнее оглушающее заклятье попало в какого-то бедолагу, у которого не хватило мозгов слинять с площади на своих двоих (раз уж трансгрессии мешал антиаппарационный барьер). Но этот факт нисколько не порадовал школьника, наоборот, он чертыхнулся: попасть заклятьем в такой маленький и быстро движущийся объект оказалось для него непосильной задачей.

- Смотри как надо.

Девушка оттащила подопечного от края крыши, а потом сняла, чтобы не мешалась, мантию. Брошенный ею флакончик накрыло первым же заклинанием. Насколько Гарри мог судить, аврор жахнула чем-то объемным. Как только в небе раздался взрыв, к мальчику зашла в гости интересная мысль...

- Импервиус! - крикнул он в спешке, махнув палочкой в сторону мантии-невидимки.

Только укрыв их под водонепроницаемым самодельным "дождевиком", Гарри смог приступить к разбору полетов.

- Ты что творишь?! А если до нас долетит? Весь смысл плана заключается в том, чтобы выехать на белом коне и всех спасти, а не попасть под проклятье богини Фортуны и всю неделю потом спотыкаться на ровном месте! Хотя для тебя ничего не измениться...

- Не преувеличивай, - спокойным голосом попросила Тонкс. - От взрыва осколки должно было снести в другую сторону, да и одного флакона маловато для целой площади.

- Пф... Я же сказал, что там концентрат! Если правильно распылить, то вполне хватило бы на весь этот городок, не то что на какую-то площадь!

- Зачем ты сделал такую опасную вещь? - непонимающе нахмурилась девушка.

- А ты что предлагаешь? Возиться с сотней пузырьков? - поинтересовался Гарри. - Не было печали... Я слишком ленив для такого. Есть один-два флакона: достал, разбавил, сколько надо, и все!

- Нет, я имела в виду, зачем тебе вообще понадобилось зелье неудачи?

- А... да так, пошутить. - Провел он рукой по зачесавшемуся затылку. - Кстати, можем выходить. Думаю, уже безопасно.

Глава 4.

Немногим ранее. Площадь.

Когда задыхавшиеся люди потеряли сознание, директор снял заклинание, он не любил напрасных жертв и старался их избегать. Окинув взглядом толпу, разбитую на группки и воюющую под девизом: "Каждый сам за себя", Дамблдор пришел к выводу, что Ромике придется еще немного посидеть в клетке: к нему прорывался десяток смуглых лихих парней, и намерения у этих людей были крайне серьезные, о чем периодически напоминали лучи разных цветов, летящие в его сторону.

Старик, вернув себе нормальный вид, посмотрел в сторону своих спутников, которые развлекались на всю катушку. Втянутые в круговерть всеобщей схватки они не успевали придти к нему на помощь. "Придется тряхнуть стариной, но сначала..." - волшебник попытался повторить предыдущий фокус, вот только у него ничего не получилось, поскольку арабы были обвешаны защитными артефактами, как новогодние ели - елочными игрушками. "Досадно, но решаемо", - подумал Дамблдор и перешел, как советовали учебники, к "опосредованному воздействию на защищенные объекты".

Воздух перед нападающими потемнел и стал вязким, будто кисель, и на некоторое время это смогло их задержать. А у директора появилась новая забота - кто-то из толпы целенаправленно поливал клетку Авадами, видимо, руководствуясь принципом: "Да не достанется же никому!" Данная проблема разрешилась путем возведения небольшой баррикады из части помоста. Еще некоторое количество досок ушло на изготовление своего рода "помощников", выглядящих обычными грудами деревянных обломков, на деле же...

Перед людьми, прорвавшимися сквозь магическую завесу, предстало странное зрелище: несколько кучек шевелящихся деревяшек и три человека, стоящих плечом к плечу. Все бы ничего, вот только эта троица была похожа, как братья-близнецы, хотя скорее, как "старички-близнецы".

- Это - всего лишь иллюзия! - выкрикнул Азим и, подав пример, жахнул по копиям чем-то, сверкнувшим ослепительно-золотой вспышкой.

Седовласые волшебники даже не почесались, продолжив стоять, как ни в чем не бывало, а вот одна из куч мусора осыпалась пеплом, заслонив собой свои создателей. Начало было удачным и часть мужчин, не сговариваясь, рассыпалась по округе, а остальные устремились вперед с целью сократить расстояние и выйти на дистанцию, на которой палочки обычно не помогают. И группа прикрытия, и бегущие к помосту активно пользовались магией, нещадно уничтожая деревянных защитников.

Мирное время закончилось для подопечных шейха ровно тогда, когда одно из заклинаний разминулось с подпрыгнувшей грудой обломков и попало прямиком в грудь магу, стоящему слева. Ожидания нападавших оправдались на все сто процентов: луч проклятья пролетел сквозь "старика" и рассыпался безобидными искрами о покореженный трансфигурацией край помоста. Но событие, произошедшее следом, нельзя было назвать нормальным... особенно с точки зрения парней, в которых попали ответные заклинания, сотворенные иллюзиями. Копии просто подняли руки с палочками и исполнили всем известный жест "Ступефая". Падение трех охранников Азима, находившихся в десяти метрах от троицы и потому не успевших среагировать, сопровождалось красными проблесками оглушающих заклинаний.

Не ожидавшие от иллюзий подобной прыти люди в спешке отхлынули от оборонительного рубежа директора. Опешивший шейх посмотрел в сторону помоста, и черты его лица исказились: наметанный взгляд и специальный артефакт дали ему возможность разглядеть в белой дымке, направляющейся к клетке, фигуру ненавистного старика, очевидно, находящегося под дезиллюминационным заклинанием. Понаблюдав пару секунд за безуспешными попытками своих людей поразить бесплотные создания, он принял решение.

- Вы не сможете им навредить! - заорал парень. - Попытайтесь лишить их палочек! Они-то точно настоящие!

Прокричав указания, Азим что-то зажал в левом кулаке и сосредоточился на помосте. Вот он крутнулся, как при аппарации, раздался неразличимый в шуме драки хлопок, и парень пропал, тут же показавшись на подмостках.

Дамблдору осталось пройти несколько шагов, но он был вынужден развернуться, расслышав позади себя звук телепортации. Ударившись о выставленный директором щит, неизвестное заклинание рассыпалось по округе красивыми золотыми блестками, но и сама полусфера "Протего" не выдержала и, мигнув напоследок мягким голубым светом, отключилась.

- А ты не прост, дед, - произнес брюнет, а по его лицу скользнула покровительственная усмешка. - Но не слишком ли ты стар для подобных игр? Уйди с дороги, и я, так и быть, забуду о твоем существовании.

- Молодежь нынче наглая пошла, ни в грош ни ставит прежнее поколение, - осуждающе покачал головой Дамблдор. - Я преподам тебе пару бесплатных уроков, юнец.

- Ты знаешь несколько трюков, не спорю. Вот только... - Азим отступил, пропуская мимо себя шальной луч, прилетевший с площади. - Вот только этого недостаточно, чтобы одолеть Карающую Руку Востока!

- "Карающую Руку Востока"? - смакуя слова, медленно повторил директор. - Это не тот юнец, который мотается по миру, пытаясь доказать, что он "самый-самый"? Нет, не слышал.

Вместо ответа парень резко махнул палочкой крест-накрест, и вокруг старика образовалось стремительно сужающееся черное кольцо дыма. Дамблдор дернулся и исчез, объявившись на дальнем конце помоста: ему в отличие от араба не были нужны артефакты, чтобы совершить подобный прыжок даже под действующим антиаппарационным барьером. Юнец выругался и попытался переместиться к противнику, с целью познакомить его поближе со своим кинжалом, висевшим на поясе отнюдь не для красоты. Вот только седовласый англичанин не захотел меряться физической силой с молодым парнем и снова телепортнулся к клетке. Какое-то время парочка играла в салки, но вскоре им пришлось перебраться в пустующий загон для рабов, который находился с другой стороны помоста. Сделали они это по одной простой причине: "дуэлянты" представляли собой отличную мишень, и шальные одиночные проклятья превратились в прицельный беспрерывный поток.

Пока главы двух отрядов выясняли отношения, их подчиненные решали другие проблемы. Телохранители шейха с попеременным успехом продолжили воевать с клонами старика, а вот спутники Дамблдора занимались чем-то непонятным. Разобравшись с местной охраной, троица авроров сгрудилась на свободном пяточке и ушла в глухую оборону, лишь вяло огрызаясь на особо настырных нападающих. Четвертый член отряда, пожилой одноногий мужчина, был надежно укрыт за спинами своих молодых коллег и что-то поспешно вычерчивал на разровненном клочке земли.

Ни первые, ни вторые, ни покупатели, которые пытались вырваться с площади, ни охранники, которые старались их задержать - никто не обратил внимания на взрыв над своими головами. И это было неудивительно, так как последние пять минут подобные звуки не являлись чем-то из ряда вон выходящим. Только черноволосый человек в плаще, осторожно высунувшийся из переулка, посмотрел на небо, но не обнаружив ничего примечательного, перевел взгляд на помост, решительно кивнул сам себе и вышел из-за угла. По площади начал распространяться странный аромат...

Спустя десять секунд после взрыва, Хмури со вздохом облегчения быстро поднялся с колен. То, что завзятый параноик не обратил внимания на полузнакомый запах, можно было объяснить лишь тем, что аврор, стремясь поскорее помочь другу, изрядно торопился закончить свое дело. А вот то, что он не заметил, как стер неловким движением небольшой кусочек рисунка, проистекало уже из первого фактора. Ветеран Аврората размашисто ткнул в центр узора палочкой и при этом произнес:

- Фините Инкантатем!

Послышался треск, и чертеж окутало сеточкой красных разрядов. Аластор нахмурился: цвет не соответствовал ожидаемому. Звук внезапно усилился, и антиаппарационный барьер рухнул. Не успело на лице волшебника проявиться облегчение, как рисунок погас, успев напоследок выплеснуть всю накопленную энергию на окружающих. Четверка авроров под треск электрических разрядов магического происхождения, покачнувшись, мягко осела на землю. Перед тем, как сознание покинуло одноглазого мужчину, в его мыслях почему-то промелькнула картинка улыбающейся стажерки...

Едва барьер рухнул, как четыре пятых оставшихся на ногах волшебников, предпочло слинять оттуда подальше, правда, их никто не предупредил, что трансгрессия под действием зелья, изготовленного из желчи пятнистого клешнепода - дело весьма небезопасное... История умалчивает о том, какая судьба постигла невезучих во всех смыслах людей, но, судя по всему, им пришлось нелегко. Тем, кто остался, тоже не слишком повезло, и парочка то тут, то там пропадающих и появляющихся "дуэлянтов" была ярким тому подтверждением.

Дамблдору было как-то не до принюхиваний: оппонент не давал ему ни секунды передышки, пытаясь подобраться к нему поближе, директор в свою очередь не горел желанием знакомиться с арабом вплотную, но и покидать импровизированную арену не спешил. Перемещаясь по пяточку, он с присущей старикам основательностью готовил ловушку излишне прыткому шейху. Азим же, видя, что его тактика не приносит успеха, тем не менее, продолжал гонку и готовился воспользоваться козырем, припрятанным в прямом смысле слова в рукаве.

Противостояние востока и запада совершенно неожиданно подошло к кульминации. Альбус, после очередного прыжка не обнаружив противника поблизости от себя, разумно предположил какую-то пакость и решил незамедлительно ретироваться на помост, к тому же ловушка уже была практически готова, а значит оставаться в этом загоне больше не было никакой нужды. Однако вместо того, чтобы появиться на дощатом настиле подмостков, он возник, как и планировал, на той же двух метровой высоте, но только над центром площадки, прямо рядом со столбом, к которому крепились кольца для цепей и веревок. Шальной "Ступефай", прилетевший с площади, помешал Дамблдору воспользоваться левитацией, и оглушенный директор рухнул вниз...

Незадолго до этого момента брюнет воспользовался артефактом для телепортации. Азим не ждал никаких проблем, так как за последние пять минут он неоднократно проделывал данное действие. Поэтому парень "малость" ошалел, когда, поздоровавшись лбом с огромным врытым в землю бревном, отлетел на землю с набухающей на голове шишкой. Придти в себя ему не дали. Над шейхом раздался хлопок телепорта, и едва "самый-самый" успел поднять лицо, как на него свалилось бесчувственное тело его противника. Мир для Азима ибн Фараха погрузился во тьму.

Площадь.

Высший вампир с очень символичным именем Влад, скрыв лицо под капюшоном, осторожно продвигался вдоль домов по направлению к правой пристройке помоста. В принципе, такая осмотрительность с его стороны была излишней, ведь даже иди он с барабаном на плече и транспарантом "Я - вампир!", его бы все равно никто не заметил, потому как сделать это было некому. Вся округа была усеяна телами, какие-то шевелились и стонали, некоторые хоть и находились в неподвижности, но явно были живыми, другие же уже свели знакомство с костлявой. Всех их объединяло одно - они пребывали в лежачем положении. Еще каких-то пару минут назад Влад мог лицезреть три десятка волшебников, выясняющих между собой отношения (особенно старалась группка магов, прямо около "сцены" сражающаяся с двумя стариками). Но потом количество участников стало стремительно убывать, апогеем этого процесса стал раздавшийся сильный взрыв. На месте двух дедов клубилась воронка, а дравшиеся с ними разлетелись кто куда с разной степенью помятости.

Пройдя с четверть пути, мужчина догадался, что можно особо не конспирироваться, и чуть ли не бегом бросился прямо через площадь, жалея, что нет времени оказать первую и последнюю помощь всем пострадавшим. Задумываться над тем, почему в такой эпической битве не осталось победителей, он не стал, предпочтя сконцентрироваться на выполнении поставленной самому себе задачи. Пару раз растянувшись на земле и списав все на "излишнюю засоренность", Влад добрался до клетки, и теперь он стоял около нее, и, пробуя ее разломать, размышлял: "Будь нас хотя бы трое-четверо, мы бы ее в момент растащили, или целиком унесли, или... Черт!" У вампира не получилось ни отогнуть, ни расшатать прутья, и он в сердцах ударил кулаком по замку. "Проклятые маги! Это у них плюнул, дунул и все в шоколаде, а я, потратив целую неделю, чтобы сюда добраться, все равно прибыл первым... Ладно, попробуем по-другому".

- Эй, девочка! - черноволосый мужчина просунул руку и потормошил пленницу за плечо. - Да, очнись уже!

Как ни странно у него все получилось: школьница дернулась и, глухо простонав, открыла глаза.

- Ты кто? - спросила Ромика, увидев перед собой провал капюшона и выглядывающий из него небритый подбородок. - Где старик?

- Не знаю, о каком старике идет речь, но я тут, чтобы помочь тебе, младшая, - с этими словами он открыл лицо.

Увидев перед собой вампирскую харю, то есть лицо соплеменника, девочка вопреки ожиданиям Влада нисколько не обрадовалась. Она нахмурилась и посмотрела по сторонам, оценивая обстановку, но рядом больше никого не было.

- Не волнуйся, - поспешил ее успокоить спаситель. - Сейчас мы освободим тебя. Кстати, ты сможешь воспользоваться этой штукой, чтобы открыть замок? - Он протянул пленнице только что подобранную палочку.

Ромика молча покрутила ее в руке, а потом изобразила жест, отдаленно похожий на оригинал, и произнесла:

- Алохомора!

По навесному замку будто ударило гигантским молотом, его вместе с дужками оторвало от дверцы и отбросило точно на ногу мужчине. Тот не преминул мысленно ругнуться и почесать ушибленное колено, но спустя секунду он дернул дверцу и, пригнувшись, сделал шаг внутрь.

- Отлично! - Влад протянул руку. - Пойд...

- Люмос!

Получившаяся вспышка едва не ослепила саму девочку, о том же, каково пришлось вампиру, небритая рожа которого находилась всего в полуметре от кончика палочки, можно и не упоминать. Мужчина вскрикнул, прижал руки к лицу и отпрянул, совсем позабыв, что находится он не где-то там, а в конкретном месте, в тесной камере. Через секунду он уже не знал, за что следует хвататься: то ли за глаза, которые испытывали на себе сильное жжение, то ли за затылок, который в данный момент обзаводился стремительно растущей шишкой. Конец его сомнениям положила парочка ударов, нанесенных маленькой ступней с недетской силой, и Влад, опустив руки к паху, упал на пол и, скрючившись, принялся тихонько подвывать.

- Да пошел ты со своей помощью! - Пнув валяющуюся тушку под ребра, Ромика переступила через нее и выскочила из клетки. - Ну, и куда запропастился этот старый пень?! Демоны! Что тут произошло? - Она уставилась на побоище.

Юная особа отвлеклась всего на миг, пока разглядывала усеянную телами площадь, но этого хватило, чтобы весы снова качнулись, но на сей раз не в ее сторону.

- Маленькая дрянь! - послышалось сзади, а на ее шее сомкнулись пальцы. - Ты за это ответишь! Уж я научу тебя уважать старших, даже не сомневайся! Как только окажемся подальше отсюда... Ах, ты!..

Ромика попыталась снова повторить свой коварный удар и даже попала пяткой, только, увы, не туда, куда целилась. Ее старания были оценены по достоинству, и ладонь Влада стала сжиматься, перекрывая дыхание. Девочка вцепилась в чужую руку, силясь вернуть доступ к кислороду, и хватка чуть ослабла, но в том не было ее заслуги: вампир дернулся, разворачиваясь, а через то место, где он только что стоял, пролетел красный луч.

- Я благодарен вам за то, что вы вытащили мою ученицу из клетки, но сейчас, мистер, для вас разумнее было бы отпустить девочку, - произнес поднимающийся на помост старик, за спиной которого маячили девушка и мальчик.

- И поторопитесь, пожалуйста, у него очень плохое настроение! - дополнил паренек в очках.

По правде говоря, лицо Дамблдора вопреки обыкновению выражало одни лишь усталость и желание побыстрее закончить это дело. Его палочка была нацелена на мужчину, и чувствовалось, что ее вот-вот используют по прямому назначению. Влад окинул взглядом троицу и решил внять голосу, вернее крику своей интуиции. Вампир подхватил на руки полузадушенную девочку и рванул в сторону ближайшего закоулка, однако, не успев сделать и пары шагов, запнулся, выпустил ношу и попытался освободиться от удушающего захвата, который ему организовала его же собственная одежда. Избавиться от хватки незадачливому похитителю удалось, только разорвав на клочки капюшон и половину плаща, а потом ему в голову пришла весьма здравая мысль: "Пора валить..." вот только у Ромики, которую уронили с метровой высоты, было свое мнение по данному вопросу, и она не замедлила им со всей своей природной "щедростью" поделиться с ближним...

Поначалу директор терпеливо ждал, пока девочка отведет душу, пиная несопротивляющуюся тушку, но терпение волшебника не было безграничным, и через минуту, когда увещевания не принесли желанного эффекта, он поступил более практично...

Немного погодя с помоста спустились трое, а за ними по воздуху плыла связанная школьница.

- Профессор Дамблдор, а как мы будем отсюда выбираться? - спросил мальчик директора, едва они остановились около Хмури, валяющегося в окружении своих подчиненных. - В книге не советовалось аппарировать под действием зелья.

- Ничего, Гарри, я как-нибудь разберусь, - сказал волшебник, скривившись от воспоминаний о своем болезненном падении.

- А может...

Следующие пять минут, пока директор небезуспешно приводил в чувство отряд прикрытия, ему пришлось выслушать вагон и маленькую тележку "полезных" советов и предложений от Поттера. Наконец старику надоело этот балаган, и паренек был пристроен рядом с Ромикой в том же самом виде, что и вампирша.

- Для его же блага, - ответил Дамблдор на вопросительные взгляды пятерки Авроров. - Он сейчас не в себе. Через пару часиков должен придти в норму, тогда и развяжу. Все, уходим!

Некоторое время спустя. Площадь.

- Хозяин! С вами все в порядке?

Около Азима ибн Фараха столпилось восемь его слуг, двое из них как раз помогали подняться своему господину. Трое отсутствующих не пережили близкий взрыв, и их тела сейчас лежали неподалеку.

- Да, - отозвался пошатывающийся шейх и, одной рукой схватившись за раскалывающуюся голову, другой потянулся к поясу. - Какого?!

Его невольное восклицание относилось к пропаже безразмерного кошелька, а вот последующие проклятья - к отсутствию большинства артефактов.

- Старик! Клянусь своей честью, ты за это ответишь!

- Господин, нам надо убираться отсюда.

- Да знаю я...

Отмахнувшись от суетящихся телохранителей, он отдал команду на аппарацию. А меж тем зелье еще продолжало действовать...

У Влада дела обстояли чуть лучше: не будучи магом, он не мог воспользоваться телепортом, а потому сумел избежать большинства проблем, но, тем не менее, положение у вампира было незавидное. Мужчина ковылял прочь от негостеприимного городишки, удаляясь в сторону виднеющегося леса. Оступаясь через каждые пять шагов и падая через каждые десять, Влад сыпал проклятья на головы всех, кого только смог приплести к виновникам своего плачевного состояния. В первую очередь досталось знакомому, нашептавшему по большому секрету о появлении на торгах уникального экземпляра, затем он перемыл косточки главе клана, который слишком долго думал, и в результате Влад оказался тут в полном одиночестве. Досталось ругательств и на долю старика, что появился так некстати, а вот любые мысли о девочке вампир старательно гнал прочь, чувствуя, что в противном случае он будет долго и нецензурно ругаться во весь голос.

"Значит, "профессор Дамблдор", да?" - подумал выпустивший пар мужчина, с облегчением присаживаясь в тени первого же дерева. - "Англия, Хогвартс... Жаль, что с мелкой ничего не вышло, но, по крайней мере, мне удалось выбраться из той заварушки живым, хоть и не совсем целым... Думаю, что подтверждение существования вампирши с талантом мага способно растормошить наших стариков, а уж информация о месте ее пребывания..." По лицу усталого Влада скользнула довольная улыбка при мысли о том, какой ажиотаж поднимется, когда он принесет эти новости главе клана.

Два часа назад площадь.

- ...кстати, можем выходить. Думаю, уже безопасно.

Слова мальчика совпали с раздавшимся взрывом. Парочка подошла к углу крыши и молча осмотрела результаты их совместной выходки. Мальчик ткнул подругу в бок и показал влево. Там, посреди огороженной площадки, лежало бессознательное тело директора.

- Нужно вернуть в строй нашу самую сильную единицу, - истолковал Гарри свой жест. - А то кто знает, сколько продлиться затишье.

- Согласна, - кивнула девушка и, не мудрствуя лукаво, просто спрыгнула с крыши.

Коротким жестом палочки замедлив себя у самой земли, она поспешила к Дамблдору, и Поттер, по старинке воспользовавшись лестницей, последовал за ней, вот только цель у него была другая.

- Гарри, что ты делаешь? - спросила Тонкс, закончив дирижировать палочкой над профессором.

- Трофеи достаются победителям, - пыхтя отозвался мальчик, стараясь свинтить с пальца шейха один из перстней. - А кто, как не я, тут самый главный победитель?

- Эй, подожди! Так не честно! - возмутилась девушка и поспешила присоединиться к нему. - Без меня у тебя ничего бы не получилось!

Когда минуту спустя Дамблдор пришел в себя, будучи прислоненным к столбу, ничто уже не напоминало о проведенной операции по изъятию ценностей. Над стариком нависло два обеспокоенных лица, а к его губам был приставлен флакончик с каким-то зельем.

- Пейте, профессор. Это обычный рябиновый отвар, - пояснил мальчик.

- Спасибо, Гарри, - поблагодарив ученика, он сделал несколько глотков, а потом спросил, покосившись на лежачего рядом Азима, - что произошло?

"Виновники победы" переглянулись, и мальчик, поскольку это была его идея, пожал плечами, мол, не вопрос, и принялся рассказывать... с самого начала. Прежде всего, он коротенько изложил свой "демонический" план, затем, где-то в середине рассказа, шло описание того, как парочка занимала выгодную снайперскую позицию на крыше одного из бараков, а закончил он повестью об исполненной задумке по выведению из строя всех наличествующих сил противника. Дамблдор, выслушав их версию событий, тяжело вздохнул, но комментировать не стал, сделав скидку на коктейль, бродящий в мозгах Гарри.

- Ясно, - неопределенно кивнул старик и, подобрав свою палочку, с неслышным кряхтением поднялся. - Идемте, дети, нам пора домой.

Восточный Китай. Приблизительно то же время.

По полузаросшей тропинке шагал хмурый человек, его развевающаяся черная мантия вкупе с нетипично длинными для мужчины волосами того же цвета лишь усиливала впечатление от его мрачного настроения. Странник являлся магом, об этом говорила и едва светящаяся аура, отпугивающая насекомых, и палочка, которую он иногда использовал, чтобы расчистить себе путь. На левой ладони у него лежала странная конструкция, состоящая из второй палочки и обмотанных вокруг нее десятком волос. Кончик самодельного компаса совпадал с направлением тропинки, исчезающей в дебрях джунглей, что донельзя устраивало человека, вышедшего на эту дорожку всего полчаса назад, а до этого ломившегося прямо через лес.

"Почти две недели... целых две недели я иду по следу этой сумасшедшей", - размышлял Снейп, попутно срезая мешающие ветки и настороженно поглядывая по сторонам. - "За это время я бы закончил свой эксперимент, а то и не один... Эх, это все ослиное упрямство! Любой другой давным-давно бы оставил эту затею и вернулся домой! Но нет, как же: "Глупо бросать дело, когда зашел уже так далеко!", "Я обещал директору!", "Метлы для идиотов!" Тьфу, вспоминать противно... И теперь я почти десять дней мотаюсь по всей Азии! Неуверен даже, что мои отчеты доходят до Англии, наверное нужно было воспользоваться услугами местных почтовых служб... Но ничего, я чувствую, что конец пути близок, уже скоро я..." Откуда-то сбоку послышался приглушенный рык, который заставил профессора отвлечься. Вздохнув, он произнес:

- Опять ты? Как же ты мне надоела, драная кошка.

За сегодняшний день на него уже трижды пытался наброситься тигр, при чем он был полностью уверен, что это был один и тот же индивид. "Ступефай" исправно сводил на нет любые усилия животного полакомиться свежатиной, но снова и снова полосатый приходил в себя и бросался в погоню за раздражающим его двуногим.

- Ты меня достала, - произнес Снейп, обращаясь к кустам. - Видят боги, я терпеливый человек, но таких борцов за дебилизм еще поискать! Хотя чего это я, у меня полная школа подобных. Ладно, живи.

Припомнив некоторых своих подопечных, профессор передумал в последний момент, и вместо зеленого луча кусты пронзил красный, но в этот раз одним им дело не ограничилось, и мужчина послал вдогонку первому заклинанию связывающие чары.

- Через два часа веревки спадут, надеюсь, тебя никто не съест за это время, - ответил он на воцарившуюся тишину.

"Без сомнения, Ромика, ты победила в конкурсе по выведению меня из себя, с большим отрывом обогнав близнецов Уизли и даже Люциуса. Надеюсь, тебе понравится приз..." - злорадно улыбнулся Северус, представив себе, как заменяет у своей куклы вуду локон Малфоя на прядь волос недовампирши. До затерянной в лесу деревеньки идти ему оставалось полчаса...

Тридцать минут спустя.

Перед тем, как выйти из-под полога растительности, Снейп немного поколдовал и внимательно изучил подходы к поселку, сам поселок и его жителей. Ему не хотелось в конце пути нарваться на лагерь работорговцев или какой-нибудь культ демонопоклонников, практикующий жертвоприношения. "Лачуги-китайцы, лачуги-китайцы. Ничего нового, необычного или настораживающего", - резюмировал он увиденное и решительно шагнул вперед. "Так-так, она явно тут", - удовлетворенно кивнул сам себе мужчина при виде реакции местных: они, конечно, провожали его любопытными взглядами, но и не пялились так, будто видят чужака первый раз в жизни.

Вскоре палочка-компас привела его к двери ничем не примечательной хижины. Поскольку Снейп не исключал возможности, что школьницу тут держат против ее воли, да и не тот он был человек, чтобы сломя голову лезть неизвестно куда, поэтому волшебник перед тем, как постучать, махнул палочкой и прошептал: "Гоменум Ревелио". Удовольствовавшись результатом проверки (в доме присутствовало всего три человека), мастер темной магии на всякий случай еще раз осмотрелся, а потом постучал костяшками пальцев по косяку (он просто побоялся, что ветхого вида дверь не выдержит подобного издевательства) и отступил на пару шагов. Сначала Снейпу показалось, будто он недостаточно громко заявил о присутствии гостя за порогом, но едва эта мысль посетила его голову, как послышались шаркающие шаги, и старческий голос произнес:

- ... ... ...? (Что случилось?)

Северус не был уверен, что это именно вопрос, а не какой-нибудь посыл подальше, да он даже сомневался насчет пола говорившего, не то что насчет каких-то там интонаций. В китайском языке в отличие от чародейских наук Снейп экспертом не являлся, но что-то следовало ответить и мужчина, ощущая себя немного не в своей тарелке, произнес:

- Я пришел к мисс Ромике.

Обладатель (или обладательница) той же самой шмыгающей походки удалился вглубь хижины, что не могло остаться без комментария со стороны гостя. "Сомневаюсь, что эта халупа знает такие слова, как "расширяющие чары" или "многокомнатное жилье". Сколько можно там ходить? Или они решили посовещаться, открывать или не открывать? Ну, надеюсь, они примут верное решение, и это произойдет до того, как мое терпение иссякнет".

- Кто там? - внезапно раздалась из-за двери английская речь, исполненная женским голосом, ничуть, правда, не похожим на искомый.

Снейп нахмурился. Он не расслышал шагов женщины, и в его копчике поселился пока еще слабый зуд. "Не к добру", - подумалось волшебнику, и он, освобождая себе руку, спрятал вторую палочку в карман.

- Профессор Снейп из Хогвартса, - представился мужчина, сделав пару шагов назад и в который раз оглядевшись. - Могу я увидеть Ромику?

"Дверь" многозначительно молчала. "Про Ромику я уже упоминал, значит, обдумывают тот факт, что я из Англии", - здраво рассудил визитер, когда собеседница замешкалась с ответом.

Наконец был выдан ответ, и сделан он был в категоричной форме.

- Тут таких нет.

- Я почему-то так и подумал, что вы скажете это, - усмехнулся профессор, отступая еще на пять метров. - Вот только, я пришел сюда за девочкой и без нее не уйду! Даже если для этого мне потребуется применить силу. Так что лучше дайте мне поговорить с ней, и тогда никто не пострадает...

Дверь распахнулась, и у Снейпа появились проблемы. Нет, он, конечно, догадывался, что возникнут трудности, но маг и подумать не мог, что они будут такими... специфическими. Он ожидал увидеть вылетающий луч заклятья или на худой конец выпрыгивающего вампира с отращенными когтями... но никак не то, что из дверного проема высунется рука с магловским оружием, и по нему начнут стрелять.

Первая пуля попала ему в левое плечо. "Вовремя "поисковик" убрал", - мелькнуло в голове брюнета, когда он приступал к выполнению запасного плана по "смазыванию пяток салом", но прежде, чем мужчина смог аппарировать, ему "повезло" поймать еще пару свинцовых подарков.

Появившись из ниоткуда, Снейп свалился на тропинку, по которой он всего полчаса назад проходил на своих двоих. Теперь же ругающийся сквозь зубы маг еле-еле дополз до ближайшего дерева и, прислонившись к нему спиной, стал приводить себя в норму.

- Акцио, пуля!

Из бедра, заставив пациента застонать, вылетел кусочек металла. Данное действие повторилось еще и еще, и в результате к первой пуле присоединились две ее подруги, ранее располагавшиеся в руке и правом боку. Затем профессор выдернул зубами пробку из вынутого флакончика и щедро полил зельем свои раны, потратив на их обработку около двух третей целебной жидкости, остаток был опрокинут в горло раненого.

Прикрыв глаза, Снейп расслабился настолько, насколько это было возможно в данной ситуации. Данная мера выступала катализатором для лечебного зелья, и немного погодя мужчина ощутил, как магия, заключенная во флаконе, начинает действовать. Через полминуты от ран остались лишь розовые рубцы, но человек не спешил покидать свое лежбище. Достав еще пару склянок, он отпил поочередно из каждой и только после этого, пошатываясь, поднялся на ноги.

- Так... - зловеще протянул путник и одернул заляпанную кровью мантию. - Кому-то сейчас станет больно, а с Дамблдора стрясу прибавку к отпуску за вредность. Думаю, пара-тройка месяцев меня вполне устроит...

На этот раз, перед тем как вернуться в поселок и стребовать моральную компенсацию, Снейп десять минут издевался над кистью с зажатой в ней палочкой, заставляя свою руку выделывать разные акробатические трюки. Наконец, сочтя себя готовым, он на пару секунд задумался, выбирая точку прибытия, и аппарировал.

Его появление между двумя домиками прошло незамеченным. Конечно, прежде всего это обуславливалось удачно подобранным местом, но не последнюю роль сыграл тот факт, что за то время, пока его не было, поселок изрядно опустел, и обнаружить вторжение было попросту некому. Решив не забивать голову всякой чепухой (до местных дикарей ему не было ровным счетом никакого дела), он вынул "компас" и убедился, что местоположение цели не изменилось. Дезиллюминационное заклинание и взороотводящие чары стали завершающим штрихом, и Снейп уверенной поступью вышел из закоулка.

До точки экстренной эвакуации он добрался очень быстро, а вот дальше, мельком посмотрев на пятна крови, уперся взглядом в приоткрытую дверь и задумался. "Все-таки хамелеонские чары не отличаются большой надежностью, и сунуться туда было бы крайне опрометчивым поступком, а значит..." - мужчина тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и ткнул палочкой в сторону негостеприимного домика.

- Бомбардо! - "поприветствовал" маг хозяев, и разнесенная в щепки дверь возвестила о его возвращении.

Маскировка слетела, и Северус настороженно замер в ожидании ответной реакции, которая не замедлила последовать. Время словно отмоталось назад, и все повторилось: та же рука, тот же пистолет, вот только на этот раз пули не достигли своей цели и защелкали, отскакивая рикошетом от волшебного щита, слабо вспыхивающего голубым светом от каждого попадания. Снейп злорадно усмехнулся, а когда рука отбросила магловское оружие, ставшее вдруг бесполезным, и на него выскочил из дома стрелок, он саданул по нему оглушающим проклятьем. Улыбка профессора несколько померкла, когда красный луч бессильно уткнулся в крышку стола, удерживаемого незнакомцем. В правой руке, отведенной немного назад, "радушный" хозяин, настроенный весьма серьезно, держал длинный узкий слегка загнутый меч. Профессор не пожелал проверять на прочность свой щит и просто аппарировал, появившись сбоку от противника (телепортироваться за спину он не стал, поскольку справедливо опасался повернуться спиной к дверному проему). Луч только уже зеленого цвета метнулся в незащищенный бок, но женщина (а именно ею и оказался враг) среагировала на хлопок трансгрессии и вновь подставила под удар кухонную утварь. Снейп состроил зверскую рожу, которую можно было охарактеризовать одним словом "задолбало" и навел палочку...

- Бомбардо!

Стол повторил судьбу несчастной двери и разлетелся в щепки, однако, заклинание взрыва не принесло особого вреда самой хозяйке дома. Молодая черноволосая женщина, словно предугадав действия оппонента, за миг до сработавшего заклятья бросила верно послуживший ей щит в мага, затем, перехватив рукоять двумя руками, стремительным движением прыгнула следом и в ворохе остатков стола возникла перед человеком, готовясь сделать из одного чародея двух. Однако Снейп тоже клювом не щелкал, и начавший опускаться меч встретила вскинутая палочка, клинок, казалось, неумолимо падающий на мужчину, замер в каких-то сантиметрах от кончика волшебного кусочка дерева. Брюнетка пыталась преодолеть чары, но, несмотря на все усилия, прикладываемые ею, полоска металла не сдвинулась с места. Черные глаза гостя встретились с серыми, которые от проскальзывающих алых искорок подсвечивались красным. На губах профессора заиграла снисходительная улыбка, лицо же женщины осталось неизменным. Пару секунд они мерялись в молчании взглядами, а потом наступила внезапная развязка.

Вампирша неожиданно выпустила рукоять заблокированного оружия и, крутнувшись на левой ноге, ударом правой с разворота выбила палочку. Пользуясь растерянностью противника, она резко шагнула к нему и одновременно нанесла удар незнамо как очутившимся в ее руке кинжалом, метя в горло. Снейп не ожидал, что, лишившись оружия, женщина проявит подобную прыть, но как бы то ни было, теперь был черед хода мага, а у хорошего волшебника всегда найдется, чем ответить на любую пакость. Северус сжал в левом кулаке загодя приготовленный артефакт, и мужчину окружил молочного цвета кокон, попав в который, нападающая замерла. И на этот раз паралич затронул не только оружие, но и саму владелицу.

- Ловко, - признал Снейп, покосившись на остановленный около его шеи кинжал. - Однако вы проиграли, мисс Как-Вас-Там.

Мужчина, удерживая артефакт в сжатом состоянии, потянулся правой рукой в карман за второй палочкой.

- Вы сделали свой выбор.

Не нужно было быть мастером в легилименции, чтобы прочесть на лице брюнетки тесно переплетенные между собой отчаяние и ненависть. Профессор поморщился от исходящих от нее эмоций и ткнул палочкой в переносицу проигравшей, от чего та обмякла, но продолжила висеть удерживаемая заклинанием. Убивать он ее пока не собирался: раз получилось взять врага живым, то стоило воспользоваться этим и извлечь какую-нибудь пользу. Сделав шаг назад, Снейп деактивировал артефакт, и пленница грохнулась на землю, а сам маг, убирая запаску в карман, склонился за своей палочкой.

Краем глаза заметив движение, волшебник, и не думая разгибаться, угостил нового нападающего оглушающим проклятьем. Подкреплением вампирши оказалась юная черноволосая особа, которая теперь валялась без сознания на полдороге к дому. "Следует подстраховаться", - мелькнуло в голове у преподавателя Хогвартса и, он, вернувшись в вертикальное положение, снова махнул палочкой.

- Гоменум Ревелио!

Заклинание показало, что в доме больше никого не осталось. Северус нахмурился и в который раз на дню потянулся за "компасом", после чего помрачнел еще сильнее: конец стрелки указывал на девушку, вот только это, насколько он успел разглядеть, была ни разу не Ромика. Снейп решительно направился к "не-Ромике", уткнувшейся носом в траву. А тело женщины после пары легких взмахов укуталось веревками и, взмыв в воздух, последовало за магом. Перевернув носком сапога девушку на спину, он всмотрелся в черты лица, а после навел на нее палочку, но, оглядевшись по сторонам, передумал: место явно не подходило для колдовских изысканий. Профессор ухватился за парящую особу и аппарировал, через несколько секунд маг появился на том же месте, чтобы спустя пару мгновений исчезнуть в воздухе со второй пленницей на руках.

То же время. Маленькая полянка на берегу лесного ручья.

Переместив двух связанных людей на место своей прошлой ночевки, Снейп принялся за дело. Хоть ему и хотелось убедиться, что это не та, кого он так долго искал, но сначала требовалось обезопасить место. Через пять минут нехитрых манипуляций у него, наконец-то, дошли руки до основной задачи, вот только результатов не было, точнее были, но сплошь отрицательные.

- И как это следует понимать? - осведомился мужчина, уставившись на бегущие по небу облачка и чувствуя, как в душе поднимается волна раздражения.

Тяжело вздохнув и не дождавшись ответа, Северус стал приводить пленниц в чувство, искренне жалея, что не догадался прихватить флакончик-другой Веритасерума. Брюнетки заворочались, огляделись, а потом уставились друг на друга.

- Так, дамы, - пощелкал он пальцами, привлекая внимание. - У меня к вам появилось несколько вопросов, и я тщусь в надежде, что у вас есть на них ответы, а иначе... - с угрозой в голосе, закончил он на многозначительной паузе.

- Ты пришел по наши души, демон? - нарушила образовавшееся молчание старшая.

- Душу? Очень смешно! - Снейп блекло улыбнулся. - Меня интересуют более приземленные вещи. Вот, например: вы знакомы с кем-нибудь по имени Ромика?

Парочка отозвалась синхронным покачиванием голов.

- Может быть, Джинни? - Получив тот же ответ, профессор пробормотал, - что ж, не следовало ожидать, что она везде будет представляться своим настоящим именем. Попробуем по-другому.

- Легилименс!

Палочка указывала на молодую представительницу вампирской расы. "Раз уж именно на эту девушку навел "поисковик", значит, она точно как-то связана с Ромикой", - примерно таким образом размышлял Северус, накладывая заклинание чтения мыслей.

- Какие у тебя ассоциации с Францией или Англией? - задал он первый наводящий вопрос.

И это было попадание в десятку. Заметив в воспоминаниях мелькнувшее лицо одного из учеников, Снейп, преисполненный нехороших предчувствий, поспешил уточнить:

- Как ты связана с Гарри Поттером?

Через пять минут Снейп разорвал контакт, вспотевшая девушка, тяжело дыша и дрожа всем телом, кое-как расслабила сведенные судорогой мышцы. Мужчина сидел, спрятав лицо за упавшими на лоб волосами. Его тело тоже сотрясала мелкая дрожь, но причина ее заключалась отнюдь не в последствиях применения легилименции...

- Я убью этого мелкого поганца! - прошипел преподаватель. - Авада Кедавра!

Он весьма экспрессивно отреагировал на увиденное, а затем высвободил накопленную ярость, послав зеленый луч в дерево. Заклятье вместо того, чтобы бессильно расплескаться зеленой вспышкой по коре, как случилось бы при обычных обстоятельствах, на этот раз впиталось в лесного жителя. От места попадания по стволу поползли быстро черные язвы, и через несколько мгновений перед тремя зрителями предстала засохшая почерневшая деревяшка, в окружении облетающих листьев. Пленницы шумно сглотнули, чем привлекли к себе внимание мага, который, малость успокоившись, о чем-то задумался. Окинув взглядом побледневших (хотя казалось, куда еще больше) девиц, он произнес:

- С вами все ясно. Неувязочка вышла, и в качестве моральной компенсации я, пожалуй, выделю вам десяток монет, - взмахом руки не дав женщине заговорить, Снейп продолжил, - и забуду о том, что прояви кое-кто немного вежливости и здравого смысла, то данное недоразумение давно разрешилось бы само собой! Сейчас я верну вас назад, так что не делайте глупостей.

Парочка промолчала. Подхватив женщину, он исчез, чтобы через пару секунд вернуться за ее младшей соотечественницей. А вот по возвращению в деревню мужчину ждал очередной сюрприз: едва маг появился около положенной на траву сероглазой брюнетки, как позади него послышался хлопок аппарации. Снейп среагировал, как настоящий параноик: не разбираясь кто, зачем, откуда и почему, он тут же трансгрессировал. Профессор заметил краем глаза мелькнувшую зеленую вспышку, а через мгновение оказался в проходе между хибарами, где и поздравил себя с удачно принятым решением. И только там Северус заметил, что все еще держит на руках девушку.

- Тсс, не шуми, - прошептал он, опуская ее на землю, но решил не ограничиться одной просьбой. - Силенцио. Полежи-ка пока, а я пойду, посмотрю, кто это тут такой умный выискался, что разбрасывается смертельными проклятьями направо и налево.

Проводив взглядом направившегося к углу мужчину, юная вампирша поежилась: усмешка, которая змеилась на лице человека в черном, не предвещала ничего хорошего.

Осторожно выглянув из-за хижины, Снейп увидел троих людей, стоящих над связанной женщиной и о чем-то оживленно жестикулирующих в процессе разговора. Преподаватель махнул палочкой и сливающиеся, еле различимые слова, стали отчетливо слышны так, будто маг стоял в метре от их компании.

- ... ... ...? (Что это за хрен с горы? Какого рожна он тут позабыл?) - надрывался мелкий китаец.

- ... ... ... (Не знаю, увидел впервые. Но, кажется, это был иноземец) - пожал плечами второй.

- ... ... ... (Спокойно, парни. Сегодня конкурент есть, завтра его уже нет... сами знаете, как бывает опасно ходить по нашим джунглям) - ухмыльнулся третий самый высокий азиат.

- ... ... ...! (Верно, сегодня без добычи не остались, а это самое главное!) - второй его поддержал кивком.

"Так, что это еще за мартышки?" - раздраженно подумал Снейп. - "Хотя какая разница. Друзьями этой парочки они точно не являются, а на остальное плевать с высокой колокольни! Ну, понеслась!" Позади троицы раздался хлопок, но они в отличие от англичанина не смогли вовремя сориентироваться. Удивленные китайцы повернулись, и в лоб стоящего ближе всех коротышки прилетел зеленый луч. Совсем уж тормозами работорговцы не были, и в воздухе сверкнули ответные вспышки того же цвета, однако, на том месте уже никого не было. Когда рядом с оставшейся парочкой прилетела еще одна "Авада", среднего роста мужик первым сообразил, что надо рвать когти и желательно не с пустыми руками, он вцепился в связанную женщину и задействовал порт-ключ. Его напарник не был столь же расторопным и словил в спину оглушающее проклятье.

- Хм... - Северус остановился рядом с двумя телами, соображая, что делать дальше. - Так, по всем законам логики третий скоро вернется с подкреплением. Пора сваливать. Только... не пропадать же добру, - с этими словами он присел у трупа

Через пару минут ситуация на берегу лесного ручейка повторилась, только на этот раз вторым пленником был связанный китаец. Вернув девушке способность говорить, Снейп по доброте душе решил выделить некоторое время для разъяснения сложившейся ситуации, но Ванесса (маг узнал имя, когда копался в ее мыслях) не торопилась задавать вопросы и просто молча смотрела на волшебника. Мужчина пожал плечами, дескать, его дело предложить, и повернулся к бессознательной тушке.

- Рассказывай, - приказал профессор, как только китаец был возвращен к жизни.

Желтокожий мужик завозился в путах и что-то залопотал на своем родном наречии. Снейп недовольно поморщился и сказал, сопроводив свой очередной приказ ударом сапога по ребрам:

- Так, ясно, заткнись!

Затем он взмахнул палочкой, при этом чуть не выбив пленнику глаз.

- Легилименс!

Через минуту, после просмотра несвязных мыслей китайца, выяснился один интересный факт. Китаец знал английский, пусть и очень коряво.

- И кого ты надумал обмануть, жалкий дилетант?! - Данный вопрос сопровождался неслабыми пинками: поскольку Поттера поблизости не наблюдалось, то Снейп продолжал вымещать раздражение на доступном пленнике.

- Твоя моя не бить, не колдовать! Моя все сам говорить! - не выдержал китаец.

- Поздно! - зло рассмеялся запыхавшийся профессор. - Легилименс! Подумай-ка о своем месте работы.

Допрос не продлился долго. В какой-то момент Северус, всматривающийся в карие глаза, наполненные ужасом, скривился от омерзения и разорвал контакт, а его палочка, выписав затейливую завитушку, исторгла зеленый луч.

- Собаке собачья смерть, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд. - Так, а что делать с тобой? Твою приятельницу или родственницу, уж не знаю, кем она там тебе доводится, стащили прямо у меня из-под носа, и теперь она где-то на полпути к базе работорговцев, и заявляться туда у меня нет ни малейшего желания. - Мужчина не стал говорить, что троицу падальщиков привлекла творимая в поселке магия.

Молчание затягивалось, девушка, не выдержав игры в гляделки, нехотя ответила:

- Она моя родственница только на словах, и я была с ней только потому, что мне некуда было идти.

- Ты хочешь сказать, что тебе на нее наплевать?

- Нет, но... было бы лучше, если бы я не встречалась с моей "тетей".

- Хм... Разве ты не сама ушла из Франции, как только появилась такая возможность? Поменять особняк на эту халупу - предел мечтаний, не так ли? - с ироничной улыбкой осведомился профессор. - Судя по твоим воспоминаний, непохоже чтобы кто-то тебя принуждал.

- Тогда... - запнулась она и отвела взгляд. - Тогда это казалось хорошей идеей. Но в итоге...

- Реальность все расставила по своим местам и выбила из тебя ту дурь, что зовется "детскими мечтами о прекрасной жизни", - закончил за нее Снейп.

- Да... - она склонила голову, а потому не заметила злорадной усмешки, которая появилась на лице собеседника.

"Как вспомню лицо Поттера, когда Дамблдор сообщил ему, что Ромика будет жить у него, так на душе сразу становится легче. А если к нему еще одну поселить? То-то он "обрадуется" старой знакомой! А может даже не одну, а сразу пару-тройку притащить? Он не откажет, уж я-то знаю..." - коварный план мести оформился в голове у преподавателя, и он, не мешкая, приступил к его реализации.

- Скажи, Ванесса, ты ведь не против того, чтобы вернуться во Францию, к Поттеру в гости? - голосом змея-искусителя с вкрадчивыми интонациями спросил Снейп.

Девушка недоверчиво посмотрела на мага.

- Я тебя до туда подброшу, мне не трудно. Я порядочный человек и не могу оставить в джунглях несовершеннолетнего ребенка! - пояснил он с изрядной долей пафоса.

- Да.

- А ты не многословна, - констатировал Северус очевидную вещь. - Но в моем понимании это скорее плюс, чем минус. Кстати, у тебя в деревне остались нужные вещи?

Девушка задумалась на секунду, но потом качнула головой, и в тот же миг с нее спали веревки.

- Что ж, мисс, надеюсь, вы не станете совершать необдуманные поступки во время нашего путешествия, - предупредил ее мужчина, протягивая руку и помогая встать.

"А куклу я все равно на нем испытаю", - мелькнула у Снейпа такая мыслишка перед тем, как он трансгрессировал по направлению к Шанхаю.

Англия, здание международного портала. Двумя днями ранее.

Дамблдор, попрощавшись и еще раз поблагодарив за помощь, аппарировал вместе с Ромикой в Хогвартс, пятерка авроров и радующийся переезду гостьи Поттер остались стоять в вестибюле.

- Ну, и как тебе, Тонкс, впечатления от первой проведенной операции? - неожиданно улыбнувшись, поинтересовался Хмури.

- Увлекательно, но все произошло так внезапно, - честно призналась девушка. - По плану этого не было.

- Ха! Запомни: если ты достала палочку, то пришло время отбросить все эти пустые планы и сосредоточится на главном - сделать дело и вернуться домой живой и невредимой! - наставительно заявил мужчина, притопнув для убедительности протезом. - Так нам пора в аврорат, отчитываться по миссии и разбирать ошибки...

Последние слова были встречены раздавшимися среди четверки подчиненных тоскливыми вздохами.

- А может, сегодня устроим выходной? - робко предложила девушка. - В честь удачного завершения дела?

- Какого такого удачного дела?! - рассвирепел ветеран, а его глаз бешено завращался. - Снейпа не нашли и опозорились, как щенки! И все из-за некоторых... безответственных личностей!

Последующие две минуты пожилой мужчина распекал своих сотрудников, и школьнику тоже перепало между делом.

- Ладно, я пойду, Тонкс. - Гарри надоел этот концерт, и он решил, что пора возвращаться домой. - Удачи, господа авроры.

Девушка кивнула в ответ, а от кучки мужчин донеслись неразборчивые бурчания слов прощания. Поттер направился назад в портальную комнату, а пятерка служащих Министерства просто аппарировала.

Хогвартс, кабинет директора. Два дня спустя.

"Ромика, наконец-то, успокоилась, а всего-то требовалось забрать у Поттера пару сумок с вещами. Одной головной болью меньше... но тут она будет в безопасности. Вот только, что делать со Снейпом? Куда же он запропастился..." - размышлял Дамблдор, наблюдая за очередным хороводом, который устроила его утренняя почта. Словно в ответ на его слова, в окно ворвался Патронус Северуса, имевший вид маленькой то ли газели, то ли лани (по заверениям преподавателя Защиты, он и сам не знал, кого изображает магический вестник...) Сгусток магии, распугав бумажную свору, сделал круг почета над головой директора и замер около его лица. Ясное дело старик обрадовался такому событию и радовался бы и дальше, но тут вестник начал говорить.

- Альбус, куда ты меня послал?! - С таких слов начался монолог парнокопытного. - Требую полугодичный отпуск, иначе я прибью Поттера, как только его увижу!..

По завершении получасового рассказа Дамблдор уже не знал, чего ему хочется сильнее: засмеяться до слез или заплакать от смеха.

- Ладно, будет тебе отпуск, - пробурчал он, а затем, погладив бороду, с рассеянным видом добавил, - только не в этом году. Может быть, в следующем... или, скажем, через пару-тройку лет...

Глава 5.

Прибрежный французский городок Лесон, особняк Поттера.

Четверых людей, стоящих рядом друг с другом, и мальчика лет двенадцати разделял невысокий ржавый заборчик и видавшая виды калитка (по крайней мере, картина казалась таковой при взгляде на ограду со стороны четверки). На дорожке, ведущей к дому, стоял хозяин, сам Гарри Поттер собственной персоной. С внешней же стороны ограды находился высокий мужчина-брюнет с черными глазами. Одет он был в мантию того же цвета. Эту Личность школьник прекрасно знал, а потому не торопился открывать перед ней калитку. Снейп явился в гости к своему ученику вместе с компанией, в которую входило три девицы, одна из них была так же хорошо знакома мальчику, и ее появление настораживало не меньше внезапного визита преподавателя.

- Э, профессор? Вы вернулись? - Гарри задал нелепый вопрос, при этом не отрывая взгляда от Ванессы.

До парня стало что-то доходить, и он, сложив два и два, тут же переменился в лице и сделал первый крохотный шажок назад. Потом еще один, длиннее. Третий был уже совсем полноценным... Ему оставалось сделать "всего-навсего" с полсотни подобных движений, но раздавшийся окрик "предводителя" девушек и девочек приморозил его намертво прямо к дорожке.

- Куда это вы, Поттер? - ядовито прокомментировал неуклюжее бегство своего ученика Северус. - Я всегда считал, что "никто тебя не сможет обмануть больше, чем ты сам", но вы заставили меня изменить свое мнение!

- Профессор! - запаниковал мальчик, мгновенно подумав, что прогулка, затянувшаяся на две с лишним недели, не очень хорошо сказалась на душевном состоянии собеседника. - Это все домовик! Он просто попутал волосы! Ну, вы знаете они такие похожие...

"Прости, Пильси. Это твоя судьба - уберечь хозяина от страшной участи быть пущенным на ингредиенты. Твоя жертва не будет напрасна...". Но его попытки увильнуть от расплаты лишь развеселили Снейпа.

- Кого вы хотите обмануть, Поттер? - вкрадчиво поинтересовался улыбающийся профессор. - Я даже сейчас могу процитировать дословно те ваши слова: "Пильси, принеси мне пару волос из комнаты Ромики!"

- А... Ну... это...

- Прекратите мямлить и откройте наконец калитку! Вас не учили, как нужно себя вести с "дорогими" гостями? И поспешите: вы же не хотите, что бы мое мнение о вас упало еще ниже?

Гарри замялся, тяжело вздохнул и поплелся "отворять парадную дверь и расстилать красный ковер".

- Смелее! - подбодрил Снейп, наблюдая за его неуверенным приближением. - Сегодня я вас не сильно убью.

"Да, это радует, вот только..." - хозяин дома мрачно покосился на двух оставшихся личностей женского пола: светловолосую девушку в солнцезащитных очках, одетую в коротко обрезанные синие джинсы и узкую полоску растрепанного джинсового топика того же цвета, и русоволосую малявку лет семи отроду с красным воздушным шариком в руке (другой она деловито ковыряла в носу).

В то время, пока у школьника стремительно падало настроение, у профессора дела обстояли с точностью да наоборот: выражения, сменяющиеся на лице подростка, приводили его в хорошее расположение духа и успокаивали жажду крови. "В такие моменты начинаешь жалеть, что под рукой нет фотоаппарата", - с чувством удовлетворения Снейп разглядывал реакцию мальчика на проходящих мимо гостий, сам он зашел последним.

- Что ж, Поттер, думаю, вы уже поняли, что к чему, не так ли? - профессор повел свою речь, едва за ним закрылась калитка. - На всякий случай поясню. Раз Ромика перебралась в школу, я попросил вашу старую знакомую и ее подружек составить вам компанию, чтобы развеять одиночество. Так что принимайте новых постояльцев! Можешь начинать благодарить, - милостиво кивнул Северус, переходя на "ты".

Гарри хватило лишь на то, чтобы кисло кивнуть в ответ, но, задержав взгляд на шарике, он внезапно оживился.

- "Это всего лишь на месяц, а потом я уеду в Хогвартс", так? - поинтересовался Снейп, но тут же отмахнулся, - можешь не отвечать, у тебя все на лице написано. А мне на ушко сейчас нашептали, что, оказывается, у Ванессы не две подружки, а больше... И месяц покажется годом, а то и двумя. Намек понятен?

Но по завершении фразы мужчина уже точно знал ответ: нет, не понятен. В глазах у школьника появился торжествующий блеск, и он выпалил:

- Нет, профессор!

Данное заявление, по мнению преподавателя, было насквозь безосновательным... и очень опасным для говорившего. Паренек решил на практике показать, что именно имелось в виду. Медленно, явно рисуясь перед учителем, он достал палочку, а потом с размаху стукнул ею по макушке семилетки. Неизвестно, какого результата ожидал Гарри, но события стали развиваться по стандартной схеме: присутствующие уставились на хозяина дома, а девочка, выпустив шарик, заплакала. А дальше случился маленький переполох. Подросток перевел ошеломленный взгляд с русоволосой девчушки на удивленную блондинку и, недолго думая, ткнул ее палочкой в голый живот, но на этот раз, учтя предыдущую неудачу, несильно. Схлопотав оплеуху, уже ничего не понимающий Гарри, наконец-то, посмотрел на Снейпа. Профессор поначалу тоже ничего не понимал, но когда их глаза встретились, у мужчины уже было такое лицо, словно он хотел стукнуть по лбу... и совсем не факт, что по своему.

- Я думал, это - иллюзия, - растерянно пробормотал парень в свое оправдание, глядя, как девушка успокаивает плачущего ребенка.

Преподаватель парой жестов палочки вернул улетающий шарик, еще одним касанием убрал боль и только после этого повернулся к Гарри.

- Поттер, поверьте, мне льстит, что вы сравнили мои навыки с директорскими, но слово "думать" и вы - это как две параллельные прямые: всегда рядом, но они никогда не встретятся...

- Дядя, хорош заливать! Гони пятерку и столько же сверху, иначе я позову родителей! - Очередное фирменное "злоехидство" от Снейпа было прервано блондинкой, заговорившей на французском.

- Тебе заплатит он, - мужчина ткнул пальцем в почесывающего щеку школьника.

Он хотел добавить еще пару нотаций, но сдержался и просто молча пронаблюдал за процессом передачи денег.

- Эм, профессор, кто это был? - проводив взглядом ушедшую парочку, полюбопытствовал мальчик без особой надежды на ответ.

- Без понятия, наверное живут поблизости, - пожал плечами преподаватель. - Посулил денег, поклялся в отсутствии злых намерений и дело в шляпе. Впрочем, свою часть сделки они выполнили.

- А это?.. - мальчик показал взглядом на не произнесшую ни слова брюнетку.

- Все, - поморщился Снейп, - с меня хватит! Вам нужно было вручить значок не мастера зельеварения, а мастера "Каждый мой следующий вопрос тупее предыдущего". Чем дольше с вами общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ваш навык в этом деле зашкаливает за все мыслимые и немыслимые пределы!

Волшебник поводил палочкой, и через пару секунд на его ладони оказался клок волос Гарри. Профессор, ни слова не говоря, направился к выходу, но в последний момент ему на ум пришла какая-то блестящая мысль, правда, глядя на зловещую ухмылку обернувшегося человека, мальчик так не считал.

- Поттер, - задушевно протянул Северус, - как вы думаете, зачем мне понадобились ваши волосы? И, зная, что вы сейчас ляпните очевидную тупость, предупрежу сразу: нет, не для оборотного зелья. Еще варианты?

- Э-э-э...

- Вам знакомо такое понятие, как "вуду"? - осведомился профессор. - О! Можете не отвечать, ваше вытянутое лицо все сказало за вас! Так вот, если бы я испытал свою новую куклу, не предупредив вас, это было бы не правильно... ведь должны же вы знать, за что именно на вас сваливаются неприятности? Но я все-таки преподаватель! Суровый и справедливый. А потому дам вам шанс: я задействую куклу тридцать первого июля, у вас будет целый месяц, чтобы попытаться избежать наказания. Получиться - я вас прощу, ну, а если нет, то кто-то первого сентября не попадет в школу... а может и не только первого.

Снейп нехорошо ухмыльнулся напоследок, сделал пару шагов и аппарировал. Гарри посмотрел на то место, где стоял учитель, и вздохнул. Каникулы продолжались...

- Привет, так это и правда ты? - школьник посмотрел на свою "новую" постоялицу и счел нужным таки задать этот вопрос, дабы расставит все точки над i.

Девушка кивнула, но отвечать не торопилась.

- Верю, - вздохнув в тысячный раз, он почесал затылок: сколько парень не пялился на знакомую, так и не смог встретиться с ней взглядом. - Пошли что ли? У меня неожиданно появилась куча дел, которые надо успеть за месяц...

По пути к дому Гарри не преминул напомнить:

- Делай что хочешь, только не заходи, пожалуйста, в лабораторию. Насколько я помню, ты с ней не в ладах. Ну, а если возникнут вопросы, или понадобится чего, обращайся... Да, чуть не забыл, так что все-таки случилось?

Начались расспросы...

Отступление. Где-то в Испании, берег Средиземного моря.

"Покинуть на время туманный Альбион было верным решением", - с ленцой рассуждала светловолосая женщина, развалившись на шезлонге, оборудованным зонтиком. "Тишь да благодать. Ни тебе авроров на каждом углу, ни непонятных личностей, вынюхивающих под каждым кустом... Солнце, пляж - одним словом, красота!"

Беллатриса, изобразив иностранную туристку, успешно затерялась среди тысяч других отдыхающих. Маскировка была минимальная и не содержала ни грамма магии. Коротко стриженные волосы были окрашены (с применением обычных магловских средств) в золотистый цвет. На носу красовались изящные солнцезащитные очки. Одежда была также не магического производства, впрочем, на данный момент весь ее гардероб состоял только лишь из одного купальника. Молодая женщина чувствовала себя неуверенно без палочки под рукой (деревяшку приходилось носить в обычной дамской сумочке), однако, настолько явная демаскировка в ее планы никоим образом не входила.

Поначалу окружающие бросали на иностранку любопытные взгляды, ведь десятилетнее пребывание в тюрьме не самым замечательным образом сказалось на коже. Но недельное ничегонеделанье на пляже принесло свои плоды, и женщина, утратив землистый оттенок, окончательно растворилась в многоликой толпе курортной зоны.

"Думаю, я с годик-другой воздержусь от посещения Родины. Пусть старушка понервничает, да и неуютно что-то стало в Англии, никак за меня решили взяться всерьез... С недельку еще тут побуду, а затем рвану... ну, например, в Египет: пусть ищут хоть до посинения". - Белла помучала трубочку, торчащую из упаковки с соком, и перевернулась на живот, подставив легкому ветерку, дующему с моря, свою спину. "После двух с лишним месяцев параноидальных блужданий по магической части страны, такие моменты вдвойне приятнее". Черты ее лица приняли умиротворенное выражение.

Неделю спустя.

- Столько времени потратил впустую, нет бы сразу мозги включить!" - шепотом корил себя мальчик, освобождая стол от сборников по защите от различного рода проклятий. - Ну, нашел я кучу заклинаний и ритуалов, но мало того, что они мне не по зубам, так еще и нет никакой гарантии, что они именно те, которые нужны! Мне следовало сразу искать что-нибудь более близкое к зельеварению, а то и вовсе попросить у кого-нибудь помощи. Но второй вариант наверняка не понравится профессору... Да и у кого спрашивать-то? Директор небось в курсе и после моих "геройств" на аукционе с радостью разрешит Снейпу провести пару опытов надо мной, а то и сам примет в них участие. Пойти в Аврорат? Да уж это будет то еще шоу... даже страшно представить, как они отреагируют на мое: "Учитель Хогвартса хочет меня проклясть с помощью куклы вуду", самому было бы смешно, если бы это случилось не со мной, а, например, с Уизли... Я бы обратился к Тонкс, но после того, как я забыл дать ей антидот, и она провела пару дней в Мунго, думаю, будет лучше, если я не стану пересекаться с ней пару ближайших месяцев. Если вспомнить ее "благодарственное" письмо... хотя, это уже лишнее.

Парень тряхнул волосами и, поправив скользнувшие очки, посмотрел на выложенную стопку новых книг. На этот раз на их обложке красовался значок кипящего котла.

- Что ж приступим, - пробормотал он, беря в руки первый справочник по зельям. - В конце концов, разве не я совсем недавно убеждал Тонкс, что сварить можно все что угодно, были бы ингредиенты?..

Через два дня у Гарри имелся список из двух дюжин различных эликсиров более-менее подходящих к его случаю, а ведь он просмотрел только половину отобранных книг, а уж при мысли о том, сколько бы он смог найти нужного материала в городской библиотеке или в той же Запретной секции, ему становилось дурно.

"Нет, столько я не смогу приготовить, да и что мне потом с ними делать? Можно рискнуть и принять одновременно пару-тройку, но никак не два десятка... Последствия от такого выкрутаса могут оказаться куда страшнее, чем возможный эффект от магии Снейпа".

- Так как же выбрать? - Поттер снова начал разговаривать вслух. - Практически во всех рецептах графа "Используется для" сводится к одной фразе "защита от наведенных чар", а это слишком неопределенно. Черт, кажется, я опять облажался! Нужно начинать с другого конца - с магии вуду. Может у профессора Снейпа проконсультироваться? - мальчик улыбнулся от такой мысли. - То-то он обрадуется... Ладно, сначала пойдем по простому пути: посетить библиотеку и книжные магазины, если уж дело не выгорит, тогда и буду думать...

Сказано - сделано. Уже через тридцать минут школьник метался по Косой аллеи в поисках информации. Однако, как оказалось, магия вуду не являлась востребованной у магического сообщества Англии, и было немудрено, что из-за этого возникли проблемы с приобретением нужных книг. Потрепанную брошюрку по азам использования магии африканских колдунов, приобретенную в антикварном магазинчике, Гарри считал бесполезной и купил только лишь из-за всеобщего мнения о том, что на безрыбье и рак является рыбой.

"Что ж осталось последнее место - библиотека. Так и придется вновь столкнуться с тем стариком..." - следуя по уже знакомому маршруту, Поттер продумывал предстоящий разговор.

- Приветствую, молодой человек... а помню-помню! С чем пожаловали на этот раз? - поинтересовался старикан, и посетитель его не разочаровал.

- Здравствуйте, мистер Холс, у меня снова проблема с девушкой, - паренек состроил несчастное лицо. - И я сразу вспомнил о вашем огромном опыте...

- Ну-ну, успокойся, - лысый старичок вышел из-за прилавка и сочувствующе похлопал мальчика по плечу. - Эх, молодость... Так что, ты говоришь случилось? Да не робей! Помогать подрастающему поколению - это обязанность таких старперов как я.

- Понимаете, одна девушка сильно обиделась на то, что я отверг ее чувства... - начал Гарри, но закончить мысль не успел: сгорающий от любопытства библиотекарь, едва получив начальные данные, тут же вывалил на посетителя ворох уточняющих вопросов.

- Отверг? А почему? В твоем возрасте нельзя пренебрегать такой возможностью! - зачастил дед, но не успел Поттер ответить, как мистер Холс сменил тему. - И насколько же сильно она обиделась?

- Просто у меня уже есть девушка, даже не одна, - "скромно" признался парень, посчитав, что такое уточнение произведет на старика хорошее впечатление.

И Гарри не ошибся в своих расчетах: лицо библиотекаря "засияло" от расцветшей на ней "полузубой" улыбки.

- Молодец!

- К тому же она страшная как черт... - дополнил Гарри, вообразив Снейпа в виде девушки.

- О! Это многое объясняет...

- А расстроилась она очень сильно, - подросток поспешил продолжить свой рассказ до того, как его снова перебьет старый коротышка. - Обещала отомстить и...

Тут школьник пересказал отредактированную версию профессорского условия. Основной упор делался на то, что "отвергнутая школьница в запале грозилась применить любовные чары, и сделать это она собиралась посредством магии вуду прямо накануне учебного года"

- ...за любовные чары я не опасаюсь, поскольку читал, что они не могут оказать эффекта на тех, кто уже любит...

- Все верно, - покивал старичок. - Но...

Гарри, словно не слыша, закончил свою мысль:

- ...но вот помимо этого она может использовать и что-то другое... И это меня тревожит. "Надеюсь, он не спросит, с каких это пор у тринадцатилетних подростков разыгрываются любовные драмы?"

- Крхм... - мистер Холс задумался. - Любовь - это такая тонка штука, в которой нельзя быть уверенным до конца... Так что на твоем месте я бы подстраховался.

- Да, только не знаю как... Я настолько несведущ в вуду, что даже не в курсе, с чего следует начать... Может, вы что посоветуете?

- Надо подумать. Вуду-вуду... что-то такое было, - пробубнил под нос старик. - Эх, память уже не та... Зайди-ка ко мне завтра поутру, уверен, к тому времени я обязательно что-нибудь вспомню.

- Спасибо, мистер Холс!

- Не за что, мистер Поттер. Пока еще не за что. Но не волнуйтесь, вы в надежных руках! - заявил он, снова переходя на "вы".

Попрощавшись с библиотекарем, парень поспешил покинуть говорливого старичка, пока тот не ударился в воспоминания о временах своей бурной молодости.

"Куда теперь?" - задумался Гарри, мысленно перебирая список мест. В результате лень победила, и было решено идти домой. "За мороженным можно и Пильси послать, а крови я натаскал на два года вперед, так что лучше еще пороюсь в справочниках..."

На следующий день, в восемь часов утра, мальчик стоял перед обшарпанной дверью городской библиотеки.

- Заходите, молодой человек! У меня прекрасные новости, - перед старичком лежала какая-то книга, открытая ближе к концу. - Здесь, - он ткнул пальцем в страницу, - описан один очень интересный ритуал.

Дедок развернул сборник заклинаний в сторону посетителя и указал на нужную строчку.

- "Связь сердец", - озвучил Поттер, а после сразу перескочил на заголовок "Применение", дальше шло предложение "Устанавливает гарантированную защиту от наведенных любовных чар сроком не менее седмицы, продолжительность и качество зависит от силы чувства..."

"Не то... Сомневаюсь, что Снейп воспользуется именно этим разделом магии". Как бы то ни было, разочароваться он не успел, поскольку краем глаза смог зацепить очень знакомое и такое интригующее слово - "вуду". Мальчик тут же впился взглядом в абзац, а потом, через пару минут чтения, заглянул в оглавление и принялся судорожно листать книгу. Мистер Холс недовольно хмыкнул, но мешать читателю не стал, ограничившись наблюдением и скептически поджатыми губами.

- Вот! - в тишине библиотеки прозвучал торжествующий вскрик. - То, что нужно!

- Ну-ка, посмотрим, - дедок отобрал фолиант и сноровисто пробежал глазами строчки описания ритуала "Защита крови", столь заинтересовавшего парня.

- "Защита от шаманизма, магии крови, магии вуду и прочих направлений, которые основаны на принципах, позволяющих наложение проклятий без прямого взаимодействия с объектом, но посредством использования частичек плоти. Подробнее о принципах читайте во втором томе "Старая магия и методы борьбы с нею"... Так, это пропустим... "Ритуал не отличается универсальностью и надежностью. Присутствует небольшая вероятность срыва в заключительной части ритуала", - Ты точно уверен, что девушка воспользуется чем-то еще помимо приворота? Описание не слишком обнадеживающее...

- У нее есть старший брат. Неприятный тип, скажу я вам. И у него достаточно большие познания в этой самой "устаревшей магии", - пояснил Гарри.

- Хорошо, - после непродолжительного молчания старик дал согласие. - Я помогу тебе провести оба.

"Эй-эй, мне нужен только один!" - подумал мальчик, а вслух произнес:

- А разве я не справлюсь в одиночку?

- Ты невнимательно читал описания: заклинания нельзя обратить на самого себя. Да и как ты это себе представляешь? Объект выходит из круга и накладывает чары, а затем возвращается обратно? С такими вещами не шутят, парень. - Мистер Холс был серьезен и сосредоточен, как никогда.

Подобное изменение не осталось незамеченным. Увидев, что школьник проникся сделанным внушением, библиотекарь вернулся к официальной манере разговора и продолжил:

- Я так понимаю, у вас нет под рукой специалиста по ритуалам, иначе бы вы не обратились ко мне за помощью. Так что жду вас с вашей спутницей...

- К-какой спутницей?! - опешил Гарри.

- Ты вообще читал про "Связь сердец"? - спросил старичок и, не дожидаясь ответа, тут же пояснил, - впрочем, тут и читать ничего не надо - все ясно из названия. "Связь, образованная между двумя возлюбленными, служит надежной защитой от любовных чар и приворотных зелий", - процитировал он.

- Ясно... Спасибо, мне надо подумать...

- Выбираешь, кого привести? - догадался библиотекарь. - И это правильно! Чем сильнее связь, тем будет надежней защита. Так что из списка своих подружек выбирай самую красивую...

"Интересная логика", - Поттер не смог скрыть удивление, и взметнувшиеся вверх брови выдали его с головой.

- А почему именно "самую красивую"? - поинтересовался он, не удержавшись.

- Для улучшения качества чар, - не моргнув и глазом, соврал дедок, загадочно улыбаясь.

- Хорошо, тогда я возьму эту книгу и еще тот второй том.

- Пятьдесят галеонов залога, - предупредил мистер Холс. - Это не самые распространенные экземпляры.

- Спасибо, - поблагодарил школьник, а затем запихал книги в сумку и, попрощавшись, собрался покинуть обитель знаний, когда прозвучавший уже в спину вопрос застал его врасплох.

- Так, когда вас ждать? - увидев непонимающий взгляд Поттера, старик пояснил, - мне же нужно все подготовить.

- Я забегу на днях, - выкрутился парень. - Как только ознакомлюсь с книгами: вдруг еще что-то найдется.

- Знаешь, а мне вот сейчас пришло в голову, что мы не с того начали. - Холс не торопился отпускать посетителя. - Попробуй послать ей букет цветов, а в записке черкни пару строк с извинениями.

- Не тот случай, - вздохнул Гарри, представив, как "обрадуется" профессор такому подарку.

- Тот, не тот, а цветы никогда не бывают лишними! - наставительным тоном произнес дед. - Что ж, с нетерпением буду ждать вашего следующего визита. Кстати, у тебя случайно нет с собой фотографий подруг? Я бы мог помочь с выбором...

Насилу отвязавшись от приставучего библиотекаря, школьник поспешил домой, чтобы в спокойной обстановке разобраться со всеми этими ритуалами...

Отступление. Особняк Лонгботтомов.

- От твоих "знакомых" по-прежнему никаких новостей? - поинтересовалась гостья.

Августа отрицательно качнула головой.

- В Министерстве тоже глухо, - вздохнула Боунс. - Как в воду канула... Что будем делать?

- Пока ничего, но если в течение года положение не прояснится, то... - она многозначительно посмотрела на подругу.

- Ясно, - в ответ последовал скупой кивок: за минувшее время женщина примирилась со своей совестью, и напоминания о предстоящем убийстве школьника больше не оказывали на нее прежнего воздействия.

- Как Сьюзан? - неожиданно спросила старуха, после чего дальнейшая беседа свелась к категории "женские посиделки обыкновенные"...

Предпоследняя неделя августа.

- Ванесса, я хотел попросить тебя об одной услуге, - дождавшись окончания завтрака, хозяин дома начал свою вступительную речь.

С той поры, как Гарри чуть ли не клещами вытащил из нее историю последнего года жизни, девушка, словно наговорившись на несколько лет вперед, обмолвилась всего лишь парой слов. Вот и сейчас она, изобразив легкий интерес, безмолвно уставилась на парня. Мальчик в свою очередь потянулся рукой к затылку, но вовремя спохватился.

- Тут такое дело... - задумался он, не зная с чего начать. - В общем, это касается прощальных слов профессора Снейпа...

Далее последовала краткая интерпретация ритуала и ее роли в нем, по завершении которой вампирша как-то неопределенно повела плечами, то ли говоря "Не знаю", то ли - "Конечно, помогу, мог бы и не спрашивать". Настал черед мальчика наклонять голову и бросать вопросительный взгляд на брюнетку.

Девушка, коснувшись сначала своей шеи, а потом, обведя рукой комнату, кратко ответила:

- Я у тебя в неоплатном долгу.

- Спасибо, но вот насчет "неоплатного" ты погорячилась, - покачал головой Гарри. - Для меня это было вовсе несложно.

- Благодаря тебе сейчас я радуюсь жизни, - разговорилась она (две фразы за день - это был явный прогресс).

Подростку не пришлось играть роль сомневающегося, и он весьма скептически отнесся к данному заявлению.

- Что-то не заметил я в тебе особой "радости"...

Лимит слов оказался исчерпанным, и девушка промолчала. Поттер протяжно вздохнул и в который раз решил прояснить свое мнение по отношению к молчаливости гостьи:

- Не нравится мне твоя замкнутость... Если уж я в школе считаюсь нелюдимым, то с тобой вообще беда... Ладно, ты, главное, не волнуйся, тебе нужно лишь постоять в сторонке да в определенный момент взять меня за руку - вот и все, к чему сводится твое участие. Да... тут еще вот какое дело - старик-библиотекарь чуток не в себе... - он вкратце посвятил ее в свои взаимоотношения с мистером Холсом, дабы при встрече не возникло лишних проблем (а в том, что они будут, Гарри не сомневался).

На следующий день мальчик отправился в Лондон, чтобы договориться со стариком о дате проведения ритуалов, он планировал заняться ими в предпоследний день августа. Поттеру неслыханно повезло: в гостях у седого коротышки была его знакомая (та еще старая перечница), поэтому весь разговор свелся к "здрасте-досвидания", между которыми юный мастер втиснул свое предложение по поводу тридцатого августа.

По выходу из библиотеки Гарри направился готовить третий кирпичик для возводимой им защиты. "Зелье я сварил, насчет чар договорился, осталось только одно..." - с такой мыслью он потянул на себя ручку двери в артефактную лавку.

Тридцатое августа.

- Уже? - недоуменно переспросил Гарри, когда Холс сообщил ему, что можно покинуть зачарованный круг и приступить к ритуалу "Связь сердец".

- А ты что хотел? - Старик на несколько мгновений отвлекся от жадного разглядывания вампирши и посмотрел на мальчика. - Упрощенный в целях безопасности вариант. Я еще не все мозги растерял, чтобы на школьнике проводить сомнительные ритуалы... Если уж даже в книге черным по белому написано "не гарантируется" и "не безопасно", то сам Бог велел действовать со всей возможной осторожностью! Эх, молодость-молодость... - библиотекарь повернулся к Ванессе, на которую глазел практически не переставая с момента появления девушки на пороге его вотчины (он даже, как заметил Поттер, во время чтения заклинания нет-нет да косился на его знакомую).

"Вот старый хрыч! А свою "Связь" наверняка раскрутит по полной программе! Черт, а я так рассчитывал именно на эту "Защиту крови", но, судя по моим ощущения, чары не подействовали. Вредный старикашка..." - Пока Гарри переходил из одного круга в другой, больше походящий на сердечко, нежели на окружность, он успел тысячу раз проклясть тот момент, когда обратился за помощью к этому любвеобильному дедку.

"Может свалить отсюда? Что-то у меня какое-то странное предчувствие... не то чтобы нехорошее, но..." - однако эта мысль решила не выделяться и пришла к нему в голову тогда же, когда приходят другие здравые мысли, а именно - слишком поздно. Старый волшебник уже начал зачитывать заклинание, тыча палочкой в сторону мальчика, замершего в центре исписанной значками фигуры. К ритуалу старик подошел со всей доступной ему серьезностью, о чем прямо свидетельствовало то обстоятельство, что за все время "таинства" он ни разу не посмотрел на девушку, стоящую неподалеку.

"Вот это попал..." - Гарри осознал, что не может пошевелиться, и единственное доступное ему действие - это глазеть на вошедшего в раж Холса, который уже не читал - выкрикивал слова заклинания.

- Твоя очередь, - библиотекарь неожиданно для присутствующих оборвал себя на полуслове и обратился к девушке.

Ванесса ответила легким кивком, и аккуратно, стараясь не наступить на исчерканную мелом область пола, шагнула к своему бывшему хозяину, и взяла его за руку. На объединившихся запястьях появилась тоненькая серебристая ниточка явно магического происхождения. Покрасовавшись несколько секунд, она исчезла, словно втянувшись в предплечье мальчика, после чего к нему вернулась чувствительность.

- Что ж, объявляю вас мужем и женой. Невеста должна поцеловать жениха, - выдал старик, немного расстроенный получившимся результатом, "могло быть и лучше" - читалось на его лице.

Первой на сделанное объявление среагировала Ванесса. Она не знала, в какой момент следовало отпустить гаррину руку, и поэтому все еще продолжала ее держать, а, когда Холс вывалил пункт, ее ладонь непроизвольно сжалась...

- Ай! - вскрикнул очухавшийся школьник. - Успокойся! Он не всерьез...

Девушка вздрогнула и ослабила хватку, позволив ему провести операцию по спасению конечности из плена.

- Что-то вы не слишком похожи на парочку... - заметил улыбнувшийся старик. - Такая реакция на невинную шутку.

Вампирша едва заметно покраснела, что, несмотря на царивший в библиотеке сумрак, не смогло ускользнуть от взора мистера Холса.

- Вы же сами сказали выбрать из всех знакомых самую красивую.

- Да, ваша спутница не обделена природой, - кивнул дедок и парой взмахов палочки уничтожил ритуальные круги. - Вот только ваши чувства оказались не столь крепки, как ожидалось, и связь получилась слабой.

"Плевать! Пора валить отсюда, пока он еще чего-нибудь не придумал".

- Спасибо вам за все! Вот примите в качестве подарка. - Гарри протянул старику маленький футляр.

- Уже уходите? - разочарованным голосом осведомился тот, откидывая крышку.

Внутри оказалось четыре флакончика. Два из них отличались сиреневым цветом и являлись приворотными зельями, а вторая пара, как гласили бирки, представляла собой противоядия от них.

- Увы, - "расстроился" Поттер. - Скоро начнется новый учебный год, и нужно столько всего успеть...

- Да-да, понимаю... - пробормотал библиотекарь, прочитав названия зелий и зачарованно уставившись на сверкающие в глубине флакончиков разноцветные блестки. - Очень... интересный подарок.

- Собственного производства! - похвастался мальчик, не удержавшись, и продемонстрировал значок мастера. - Хоть их использование не приветствуется, но и в список запрещенных они также не входят.

- Это из-за Аммортенции: она проста в приготовлении и эффективна в применении. В результате остальные приворотные остаются за бортом...

- Не совсем так, - поправил его парень, детально ознакомившийся в свое время с этим вопросом. - Все дело в антидотах: Амортенция сильна, но нейтрализуется стандартными средствами, - мастер зельеварения прикоснулся к бесцветному флакончику с надписью, выполненной от руки: "Стандартный антидот. Прилагается к "Дыханию весны". - А вот, например, для "лепестков" это противоядие уже не подойдет, - он ткнул пальцем в ядовито-желтый флакон с надписью: "Специальный антидот. Прилагается к "Лепесткам любви". - Что в свою очередь повышает надежность использования: поди догадайся, что за зелье применялось, и было ли оно вообще.

- В Мунго на раз-два разберутся, у них там задействован целый комплекс диагностических чар, - возразил старик, слабо впечатленный этой мини-лекцией: уж кто-кто, а он и так все это знал.

- Это да, - Гарри согласно кивнул. - Но обычный обыватель максимум, что при себе имеет, так это стандартные средства и ничего более... Извините, мистер Холс, было приятно побеседовать, но нам, и правда, пора...

- Конечно! Спасибо вам...

Библиотекарь рассыпался в сердечных благодарностях школьнику и комплиментах его спутнице. Сцена прощания затянулась еще минут на пять, по истечении которых им с трудом, но все-таки удалось выбраться из обители знаний.

- Не знаю, как тебе, но с меня на сегодня хватит впечатлений, - поделился он своим мнением. - Предлагаю вернуться домой.

Отступление. Особняк магистра Нойма.

Встреча происходила в личном кабинете магистра, так как на этот раз в доме гостил все один единственный человек - светловолосый мужчина средних лет, одетый в стандартную мантию черного цвета, в которой ходила добрая половина магического населения Европы.

После обмена любезностями хозяин поинтересовался:

- Как успехи, Касьен? Есть какие-нибудь новости?

- А как же, я просто так не прихожу, чай, не безусый юнец, чтобы бегать и советоваться по каждому чиху, - усмехнулся прибывший мастер и пояснил, - их, как обычно, две: хорошая и плохая.

- Молодец! Информация есть информация, какой бы ужасной она не была. А человек, первым получивший ее, всегда сможет извлечь выгоду... Но все же уважь старика, начни с хорошей.

- Я вышел на след нашей беглянки. Вот только... - мужчина взял небольшую паузу. - А это уже плохая новость - она явно покинула Англию и затерялась где-то в Западной Европе.

- Есть идеи? - спросил магистр, задумчиво пробарабанив пальцами по подлокотнику кресла.

- Не без этого, - признал Касьен. - Учитывая ее внешний вид и женскую натуру... В общем, мои люди сейчас обшаривают пляжи, курортные зоны, гостиницы и все в том же духе. Вот только... - повторился мастер.

- Территория великовата, - закончил за него старик.

- Да, а уповать на призрачный шанс не в моих правилах. Скоро я сверну поиски и верну людей назад в Англии. Рано или поздно она вернется.

- И сколько ты намерен ждать? - саркастически осведомился Нойм. - Год? Два? Десять? Я, как никто иной, прекрасно понимаю, что наш девиз "Заказ взял, заказ выполнил" не всегда актуален, и...

- Год, - мужчина, нарушив этикет, прервал магистра. - У меня сложилось стойкое ощущение, что все решится в течение года.

- Хорошо, - хозяин хлопнул по все тому же подлокотнику. - Действуй.

Первое сентября

За четыре часа до отправки "Хогвартс-экспресса" на пустующем перроне появился черноволосый подросток в очках. Возникнув в каминной вспышке, первое, что он сделал, так это настороженно огляделся. Ему повезло: поблизости не наблюдалось ни одной любопытной рожи, впрочем, нелюбопытных тоже не было. "Ну, надо думать - было бы удивительно, если бы я в это время тут кого-нибудь встретил..." - съязвил мысленно Гарри, но, тем не менее, у него камень с души свалился, когда он пробежал через пустую посадочную площадку и ворвался в последний вагон.

Причина всех этих телодвижений крылась во внешнем облике Поттера: его чело украшал изящно сделанный бронзовый венец, инструктированный драгоценными камнями, на плечи был накинут белоснежный плащ, расписанный черными рунами, на груди болталась целая связка кроличьих лапок вперемешку с парочкой амулетов, внутренние карманы рвались от разнообразных оберегов и талисманов.

Успокоился мальчик только тогда, когда за ним закрылась дверь купе, и на нее легли чары "Коллопортуса", а ручка двери оказалась примотана к навесной полке. "В меня за всю жизнь столько раз пальцем не тыкали... Казалось бы, шагнуть в камин, пройти через портал и нырнуть в другой камин - минутное дело! Ан нет! Пока отстоял в очередях (и чего народу в такую рань не спится?) успел сто раз со стыда сгореть! Черт! Опять!.." - Гарри послал проклятья на голову Снейпа, почувствовав, как медленно, но верно нагревается обруч, ранее принадлежавший приснопамятному шейху.

- Говорил про тридцать первое число, а сам, гад, потом всю ночь пытался добраться до моей тушки! И сегодня с утра покоя нет, вот ведь... - возмущенно бубнил он себе под нос. - Хорошо еще догадался лечь спать, не снимая "амуниции", а то чувствую, к утру превратился бы в какую-нибудь мышку...

Самыми действенными средствами оказались трофейный венец и, как ни странно, кроличьи лапки. Однако если бронзовый артефакт был предметом многоразового пользования, то совсем иначе обстояло дело с высушенными кроличьими конечностями: время от времени они просто "срабатывали", превращаясь прямо на глазах в прах. "Теперь понятно, почему они продаются только связками по двадцать штук, и как же хорошо, что я прикупил сразу две... Интересно, как проверить есть ли толк от ритуала и моих зелий? Или это как раз тот случай, когда отсутствие проблем считается за положительный результат?" За всеми этими размышлениями Гарри не заметил, как его сморило...

Проснулся он от стука в дверь.

- Поттер, какого черта вы сделали с дверью? Если вы сейчас же не откроете, то вам придется чинить ее за свой счет! - раздался приглушенный голос.

"Снейп?!! Что он тут забыл?!" - паникующий мальчик судорожно заметался по купе, пытаясь разобраться в обстановке. "Так, на перроне куча народа. Время... сорок минут до отправки. Что делать-то?.."

- Поттер, даю вам последний шанс...

"Придется открывать". Он вдохнул-выдохнул и, поправив съехавший набок венец, с решительным видом направился к двери

- Минутку, профессор. - Веревка сопротивлялась недолго, и едва эта последняя преграда пала, как дверь на удивление плавно отъехала в сторону, пропуская внутрь купе нежданного гостя.

- Наконец-то, - недовольно произнес Снейп и, отодвинув школьника с прохода, быстро проследовал к окну.

Мужчина задернул занавески, после чего непринужденно устроился на сиденье.

- Что вы там застыли, Поттер? Проходите, не стесняйтесь, - милостиво разрешил он. - Кстати, вы, часом, ничего не попутали? Это - Хогвартс-экспресс, и его конечная станция - школа, а не бал-маскарад.

Гарри качнул головой, стряхивая мимолетное наваждение, прикрыл дверь и вернулся на свое место. Некоторое время они разглядывали друг друга, и если мужчина в основном уделял внимание экипировке ученика, то самому мальчику не был интересен привычный облик профессора - он всматривался в лицо преподавателя. Безусловно, такая передышка оказалась на руку подростку: он успел придти в себя от неожиданного визита и составить какой-никакой план на предстоящий разговор. Прокрутив в голове экспромтную речь, Гарри набрался храбрости и открыл рот, чтобы выпалить первый вопрос, но учитель его опередил.

- Любопытная штучка у вас на голове. Это самая занимательная вещь из всего вашего клоунского наряда... Где взяли? - последовал резкий вопрос.

- Трофей, с араба снял, - ляпнул от неожиданности мальчик, будучи подверженным гипнотическому влиянию черных глаз.

"Черт, Тонкс меня точно убьет!" - ужаснувшись про себя, подумал Гарри, когда понял, что практически выдал их общую тайну. - "Как пить дать, сейчас отберет все, что нажито честным и непосильным трудом..."

- Какого такого "араба"? - прищурился Снейп и, чтобы собеседнику лучше думалось, вынул из-за пазухи соломенную куклу.

Учитель выжидающе уставился на мальчика, и тот, покосившись на куклу, вздохнул и поведал, как экспроприировал у шейха безразмерную сумку и как отыскал в ней венец. Про Тонкс он решил не упоминать...

- ...В общем, мне повезло: вспомнив про трофей, я сунул руку в сумку и пожелал вытащить что-нибудь от магии вуду - как-то так все и было, - Гарри закончил свой рассказ, а затем, видя, что Снейп погрузился в раздумья, осведомился, постаравшись не выдать своей заинтересованности:

- Профессор, а когда официально начинается учебный год?

- А он никогда и не заканчивался, Поттер. С тех пор, как вы два года назад сели в поезд, и до той поры, пока Дамблдор не вручит вам диплом, вы считаетесь учеником... И должны слушаться учителей, если вы об этом, - мужчина ухмыльнулся и продолжил, - вижу я угадал.

- Но вы не говорили, что будете испытывать на мне свою куклу сутки напролет!

- Я и не утверждал обратного. Ты же не думал, что так легко отделаешься за попытку убийства любимого преподавателя? - вкрадчивый шепот Северуса ознаменовал переход на "ты". - Расслабься, еще парочка экспериментов, и будем считать, что я тебя простил. Начнем с того, что ты подробно опишешь все, чем ты столь удачно воспользовался... Про "корону", бедных кроликов и бесполезный кусок белой ткани на твоих плечах я понял, выкладывай остальное.

Догадавшись, что профессор вряд ли станет тратить почти целый день на то, чтобы добраться до школы на поезде, Гарри также сообразил о том, что Снейп по всей видимости покинет его перед самым отправлением. Именно поэтому его рассказ изобиловал подробностями и включил в себя помимо запрашиваемого описания еще и кучу личных умозаключений на тему: "Почему я "это" выбрал и как именно я "это" использовал". Ответ по теории явно затянулся, уже прозвучал первый гудок паровоза, предупреждающий о десятиминутной готовности, а мальчик продолжал распинаться перед преподавателем с целью избежать пресловутые эксперименты. Но мужчина не подал и вида, что куда-то спешит, он с таким скучающим выражением вертел в пальцах палочку, что школьник усомнился в сделанных выводах... Неизвестно, чем закончилась бы эта встреча "старых друзей", если бы за пять минут до отправки экспресса дверь снова не отъехала в сторону.

- Привет, Гарри. Здравствуйте, профессор. Кажется, я не вовремя...

- Нет, что ты! Привет, Полумна. Проходи! - В этот раз Гарри успел среагировать первым и, придвинувшись к окну, похлопал по сидению.

Преподаватель промолчал, но его красноречивый взгляд о многом сказал мальчику. Проблем не хотелось, и Гарри попытался найти компромисс:

- Профессор, может, будет лучше, если я все изложу на пергаменте? А эксперименты проведем на дополнительных занятиях...

Последнее предложение он произнес словно нехотя, выдавив буквально через силу, но Снейпу ничего не стоило разгадать его задумку.

- Каких "дополнительных занятиях"? Наш договор истек в начале лета, и можете даже не мечтать о его продлении!

Неожиданно для самого себя Гарри заявил:

- Тогда можете забыть о дополнительных проверках: "наш договор" истек вчера вечером" и...

Поначалу черноволосый мужчина уставился на говорившего подростка, будто увидел его первый раз в жизни, но с охватившим его изумлением справился он довольно быстро.

- Поттер, поверьте, мне не требуется ни ваше разрешение, ни ваша добровольность: свои опыты я проведу в любом случае.

- Тогда я пожалуюсь... - не стал сдаваться мальчик.

- Директор после ваших выкрутасов меня еще медалью наградит, а то и сразу двумя, - ухмыльнулся в ответ Снейп.

- ...профессору Флитвику или МакГонагалл, - закончил школьник, с удовольствием наблюдая за скривившимся лицом преподавателя Защиты.

- А вам не приходило в голову, что портить со мной отношения - это плохая идея? - профессор на этих словах почему-то покосился на Лавгуд, которая все это время разглядывала лежащую на столе куклу и делала вид, будто ее тут и нет.

- Так я и хочу договориться... - начал было Гарри, но Снейпу, как обычно, хватило услышать начало предложения, чтобы понять, о чем идет речь.

- Никаких дополнительных занятий, - отрезал профессор. - Не хватало еще снова тратить свое свободное время на одного из тех оболтусов, что по дикому недоразумению называются учениками Хогвартса. Мне хватило и прошлого года.

- Может, вас устроит сдельный вариант? - Как парень понял, Снейп в принципе не против соглашения, нужно лишь было достигнуть компромисса...

Приподнятая бровь преподавателя была ему ответом.

- Ну, знаете: вы - мне, я - вам...

- И что же вы можете мне предложить помимо вашего "разрешения"? - Его сарказм можно было черпать не ложкой, а целым половником.

- Зелья? - произнес мальчик первое, что пришло на ум. - Могу венец одолжить...

- Уверяю вас, Поттер, те навыки, которыми вы так гордитесь, что без своего значка не выходите даже в туалет, вполне можно получить через многолетнюю практику, было бы желание и прямые руки. Так что мои зелья вашим ничуть не уступают. А насчет "короны"... я не мастер-артефактор, чтобы разбираться в побрякушках, и не шут, чтобы напяливать их на себя!

Через десять секунд Снейп, не дождавшись других предложений, проговорил:

- Похоже, с этим определились: вы представляете ценность только в качестве подопытного кролика, да и то весьма сомнительную. Перейдем к обратной стороне. Что же вы хотите получить от меня за эту пустячную услугу? - спросил он и тут же, не дожидаясь ответа, предложил, - могу разрешить вам посещать занятия первокурсников. На мой взгляд, там вам самое место.

В этот момент раздался прощальный гудок, и поезд тронулся, но беседующие не обратили на это особого внимания, разве что Снейп едва заметно поджал губы, тем самым выразив свое негативное отношение к несколько затянувшемуся разговору.

- Как насчет, обучить парочке заклинаний... - осторожно закинул удочку Гарри.

- Поттер, не нужно мне каждый раз доказывать отсутствие у вас логики. Чем по-вашему отличаются "дополнительные занятия по Защите" от "обучения парочке заклинаний"? Открою вам секрет - ничем. Повторюсь - я не собираюсь наблюдать за вашими многочасовыми потугами в освоении простейших заклинаний.

"Ну, хоть перестал прямо называть тупым. Вот уж не думал, что он испытывает такой пиетет перед девочками", - подумал Гарри, не догадываясь, что своему внезапному "наезду" на профессора обязан именно сидящей бок о бок особе. Вслух же он спросил:

- А что вы предлагаете?

Профессор только этого и ждал и тут же отозвался:

- Почасовую оплату. Сколько "наиспытаете", столько я уделю вам времени. Все просто, не так ли?

- А чем мы будем заниматься? - заикнулся, было, мальчик, но, схлопотав обжигающий взгляд, поспешил уточнить, - я имею в виду тему занятий.

- Это уже ваше дело, на что вы будете бездарно тратить свое время, - усмехнулся мужчина и поддел, - но я советую начать с "Люмоса". Припоминая ваши "ярко-алые" заклинания оглушения, которыми только мышей гонять, для вас это самое то.

- Я бы попросила научить вызову морщерогих кизляков, - Лавгуд уловила, что накал беседы существенно понизился, и решила принять участие в разговоре. - Или заклинанию отпугивания мозгошмыгов.

- Из входящих в школьный курс, - поморщился Снейп в ответ на вопросительный взгляд школьника, проигнорировав при этом саму девочку. - Я не собираюсь вас обучать какой-нибудь "Аваде Кедавра" даже понарошку.

- Патронус, - выбрал Гарри, немного подумав.

- Договорились, Поттер! - профессор расплылся в зловещей улыбке. - О! Это будет любопытное зрелище! Готов прозакладывать собственную палочку, что, когда вы через десять лет наконец освоите это заклинание, у вас получится превосходный Патронус дуба, - словно в доказательство своих слов, он постучал по купейному столику.

- А у меня будет розовый летающий единорог, - мечтательным тоном Полумна внесла очередную ремарку.

- Мисс Лавгуд. - На этот раз Снейп не вытерпел и в очередной раз доказал, что является мастером язвительных отповедей. - Да будет вам известно, все Патронусы серебристо-серые. Так что у меня большие сомнения по поводу того, что даже столь эксцентричной особе, как вы, удастся изменить этот факт.

- Но, профессор! - вступился за свою знакомую мальчик, при этом стараясь подражать злоехидному, но вместе с тем бесстрастному тону учителя. - Не думаю, что я настолько "исключительный", что у меня первого за всю историю получится Патронус в виде дерева!

- Если вы не способны распознать сарказм - это ваши проблемы. Да, и на будущее: думайте почаще и молча, берите пример с мисс Лавгуд, она в отличие...

В этот момент дверь распахнулась, и на сцене появился новый действующий персонаж. Рыжие волосы и усыпанное веснушками лицо принадлежали, как нетрудно было догадаться, Рону Уизли. За его спиной маячила еще парочка третьекурсников.

- Ла... в... у-у-у... - восклицание оборвалось и сменилось непродолжительным подвыванием.

Радость, возникшая на его лице в тот момент, когда он заметил девочку, перешла в панический ужас сразу, едва Уизли встретился глазами со Снейпом. Обосновавшиеся в купе люди имели сомнительное удовольствие наблюдать за изменениями цветовой гаммы на лице "гостя": с белого на красный и наоборот.

- Настоящий гриффиндорец, - преподаватель счел нужным прокомментировать алые щеки заглянувшего на огонек школьника. - Вы что-то хотели, Уизли?

Долговязый паренек пару раз неуверенно кивнул, отсутствующе уставившись на черную мантию профессора, а затем опомнился и, сильно побледнев, отчаянно замотал головой.

- Раз так - почему вы со своими приятелями еще здесь?

Рыжий судорожно дернулся и, развернувшись, приложился плечом об косяк. Еле справившись с управлением непослушного тела, он растолкал своих друзей, застывших соляными столбами, и вырвался на просторы коридора. Через секунду опомнилось и его сопровождение. Топот повторился.

- У нас еще будет время, мистер Поттер, обсудить ваши "великие" познания в теории высшей магии. А сейчас у меня появилось желание прогуляться по вагонам. Оговоренное расписание "дополнительных занятий" получите на первом уроке Защиты.

Последние слова Снейп произносил, уже находясь за порогом, а спустя еще секунду мужчина бесшумно скрылся в проходе, создав ощущение, будто он стоит за стенкой и только и ждет момента, чтобы вернуться.

- Ушел, - со вздохом облегчения Гарри озвучил свои мысли, когда расслышал испуганные крики со стороны перехода в другой вагон.

- Жаль, - ответила девочка, пересаживаясь на освободившееся сиденье. - Он забавный.

- Да, если можно так выразиться, - согласился он с блондинкой и, поправив сползшие очки, отправился закрывать дверь. - Главное - не попадать ему под горячую руку. Коллопортус. А что от тебя понадобилось Уизли? Неужели опять взялся за старое?

- Нет. Это лето было на удивление спокойным, наверное, из-за того, что Джинни осталась в Хогвартсе... - покачала головой Полумна. - Я отобрала жабу у его друга.

- Зачем? - удивленно поинтересовался Поттер, разумеется, не став уточнять по поводу того, где проводила каникулы черноволосая Уизли.

- Спасла от трагической смерти. Быть расплющенной рассеянным мальчиком - не самая хорошая доля.

- А стать ингредиентом, по-твоему, намного лучше? - пошутил он, намекнув на лягушачьи лапки, повсеместно используемые в зельеварении.

- Я ее выпущу, - отозвалась школьница и, подумав немного, добавила. - В озеро.

Острить при Снейпе - заранее гиблое дело, а потому с моментом ухода преподавателя у чувства юмора Гарри наступило время реабилитации.

- Кракена подкормить?

- Русалок, - то ли шутя, то ли всерьез ответила она,

- Перебьются. Озерные слишком страшные, не то что морские сирены. Между прочим, ты знала, что у сирен нет рыжих?

- С чего ты взял?

- Прочитал, вот послушай... - сказал он и начал по памяти цитировать куски текста.

Мальчик не прогадал, и развернувшиеся дебаты на тему "рыжей наследственности" позволили скоротать время чуть ли не до самого Хогвартса.

Глава 6.

Для третьекурсников из Равенкло третий год обучения начался со всеми "любимой" "Истории магии".

- В 1740 году произошел небольшой инцидент, не получивший широкой огласки. Позднее этот случай был назван "Пятнадцатым гоблинским вопросом" за свою... - монотонно вещал учитель-призрак.

"Опять про гоблинов... определенно, в парке аттракционов было куда веселее", - подумалось Гарри, который на тот момент с трудом сдерживал зевок. - "Конечно, на этом уроке можно отоспаться, но если его однажды отменят, я не сильно расстроюсь". Опершись левым локтем на парту и подставив щеку под ладонь, мальчик равнодушно наблюдал за работой самопишущего пера. Данным времяпрепровождением грешило большинство учащихся, а некоторые пошли еще дальше и самым бессовестным образом дрыхли или и вовсе занимались собственными делами. "Даже Гермиона что-то читает, и, бьюсь об заклад, это не учебник истории". Он лениво повернулся и, прищурившись, подтвердил свою догадку: перед девочкой, сидящей за соседней партой, лежал толстый справочник по трансфигурации. "И перо не использует... она наверное за лето все учебники перечитала вплоть до седьмого курса. Бедняжка..." - пожалел он ее. - "Добровольно превратить каникулы в дополнительный семестр... А с другой стороны... Не мне ее осуждать. Подумаешь, одержима знаниями - не самое плохое хобби. Ладно, что-то я отвлекся, у меня и своих проблем полно..."

Внезапно его посетило чувство, будто он что-то забыл, и это было что-то крайне важным. В течение следующих пяти минут Гарри исследовал появившийся зуд в пятой точке, но ничего путного в голову так и не пришло. Заунывные учительские интонации мало располагали к копанию в собственной памяти. "Уф... еще немного и эта нудятина меня доконает! Нужно отвлечься и тоже что-нибудь почитать". Пока парень выбирал чтиво на ближайший час, профессор Бинс, не останавливаясь ни на секунду, продолжал размеренным голос преподносить исторические факты, при этом он как обычно уделял особое внимание датам, вставляя их буквально в каждое предложение.

- Перейдем к следующему историческому событию. Как вы знаете, в 1689 году был принят международный Статут о секретности. Рассматриваемый случай произошел спустя шестьдесят с лишним лет, и стал первым серьезным нарушением Статута, и ко всему прочему получил широкую огласку. Так называемый "Вампирский инцидент".

"Что-что?" - Поттер отвлекся от листания журнала "Практики зельеварения" и прислушался.

- Все началось в 1747 году, на территории современной Румынии. Именно в этом году, в июне, вампирский клан Сакрис, проживающий в районе османского города Драков, устроил беспричинную резню мирного населения. Представители магического сообщества узнали о произошедшем только после того, как вампиры отметились аналогичными действиями в нескольких соседних городках. Распространение слухов остановить было уже невозможно, и ситуация вышла из-под контроля, вылившись в повсеместную охоту немагического населения на вампиров, ведьм, колдунов и прочих. Местные волшебники попытались приструнить озверевших нелюдей, но те не поддались ни уговорам, ни угрозам, и вскоре, в 1748 году, по округе прокатилась череда стычек. В то время данные представители магического народа были куда многочисленнее, а заклинания магов, наоборот, не могли похвастаться разнообразием, поэтому далеко не всегда обладатели палочек выходили из поединков победителями. Противостояние магов, вампиров и маглов подошло к своей кульминации в 1749 году, когда войска тогдашнего султана Османской империи Махмуда первого огнем и мечом прошлись по территории, охваченной беспорядками, уничтожая и первых, и вторых, и третьих. Несмотря на то, что все началось в 1747 году, знаковой датой исторических хроник стал именно 1749 год как год, в котором Статут о секретности подвергся серьезным испытаниям. На то, чтобы уладить возникшую проблему, волшебникам из европейского сообщества потребовалось целых два года, по истечению которых, в 1751 году магическая Европа перевела вампиров из категории "разумные" в категорию "существа", тем самым обозначив их бесправный статус. Следующее событие, которое мы рассмотрим, происходило параллельно с предыдущим. В 1748 году в Альпах произошло очередное выступление гоблинов. Из-за короткого срока и малой территории его нельзя назвать полноценным восстанием, но сей факт не умаляет его исторической ценности...

"Что-то слишком коротко про "первое серьезное нарушение Статута". Обычно он въедливо размусоливает вплоть до мельчайших подробностей. А тут как-то скромненько. Зуб даю - данный материал не просто так не вошел в школьную программу. Наверняка тут скрывается какая-нибудь тайна". Едва закончился урок, как парень незамедлительно направился в библиотеку, Гарри захватила эта история, и он поспешил удовлетворить свое любопытство, найдя в книгах ответы на интересующие вопросы. Но по прибытию его планы изменились. "Если есть возможность избежать контакта с этой старой каргой Пинс, то ею следует воспользоваться", - подумал Поттер, приметив знакомое лицо, и решительно направился к дальнему столику. "К тому же у меня все равно к ней была пара вопросов".

- Привет, Джинни!

Ромика мрачно глянула на парня, но промолчала, вновь уставившись в книгу.

- Я хотел поинтересоваться... - начал он, аккуратно присаживаясь напротив девушки.

- Тс... Отвали! Ты будешь последним, кому я расскажу о своем "путешествии".

"Так и знал, она не в духе. Многодневное пребывание в клетке явно не улучшило ее и без того не "ангельский" характер. Видимо, про работорговцев придется спрашивать у директора..."

- Я и не собирался! - Гарри изобразил на лице почти натуральное возмущение. - Мне просто требуется твоя консультация.

- Чего? - второкурсница снова отвлеклась от толстого фолианта и несколько удивленно посмотрела.

- Сейчас Бинс рассказал нам про "Вампирский инцидент" 1749 года, вот только вопреки традиции ограничился парой фактов. Вот я и подумал, что тебе об этом должно быть известно на порядок больше.

Брюнетка хотела во второй раз отмахнуться от надоедливого школьника, но, будто вспомнив о чем-то, окинула его оценивающим взглядом и насмешливо произнесла:

- Спасибо, хоть в очевидицы не записал. Что, возомнил себя великим исследователем секретов прошлого? Хорошо, я в подробностях поведаю тебе о второй попытке вампиров воскресить своего дурацкого божка и о том, к чему это все привело.

"Черт! Умеет же интриговать! Сразу столько вопросов появляется... Сколько было всего попыток? Что значит "воскресить"? Почему "своего", а не нашего? И что это еще за "божок"?"

Убедившись, что наживка была проглочена, она невзначай добавила:

- За символическую цену - десять флаконов свежей крови. Старый хрыч дает только трансфигурированную, а от нее меня уже тошнит, - скривилась Ромика. - Ну же, обрадуй и скажи, что привез ее в школу? И вообще, тебе не кажется, что ты должен был поделиться просто так, а не вымогать у подруги ее секреты?

На переваривание подначки ушло несколько долгих мгновений, но Гарри успешно справился с этим непростым делом.

- Это работает в обе стороны: разве настоящие друзья не должны бескорыстно предлагать свою помощь?

- Вот и поможем друг другу, - улыбнулась девушка, не разжимая губ. - Так ты согласен?

- Конечно, - пожал плечами парень, лихорадочно вспоминая, найдется ли в его закромах достаточное количество оной жидкости. - Она мне все равно без надобности. Вот только... почему ты попросила всего десять флаконов? Что-то раньше я не замечал за тобой такой скромности.

- Я реалистка, можно и сотню попросить, только откуда ты ее возьмешь? А так, глядишь, пяток-другой флаконов вполне могли заваляться в твоей сумке.

- Тогда встретимся после занятий...

- Здесь же, - подсказала Ромика. - А потом уже решим. И не забудь прихватить обещанное... в противном случае, это будет совсем не по-дружески.

Неиспользуемая аудитория. Четыре часа спустя.

- Амброзия! - Со стороны было странно наблюдать за тем, как юная девушка смакует кровь из высокого бокала, прихваченного из трапезной. - Не хочешь попробовать?

Гарри замотал головой, в ответ на это "подруга" за пару секунд ополовинила бокал.

- Ну, нет, так нет, - она усмехнулась и, облизав губы, продолжила. - Мне больше достанется... Тогда вернемся к нашей сделке. С чего же начать историю... - задумчиво протянула вампирша. - Пожалуй, расскажу в том виде, в котором в свое время я услышала ее от дяди, а тот, если верить его словам, от деда, во времена которого эти события и происходили. Причем дед был не просто свидетелем - он был участником! Так, с чего же начать...

Январь 1746 года. Затерявшаяся в лесу охотничья заимка.

Треск прогорающих в печи поленьев, гул ветра в дымоходе, перекликающийся с резвящейся на улице вьюгой, размеренный танец отсветов свечи, бросаемых на бревенчатую стену избушки... Все это настраивало на умиротворяющий лад и напрочь отбивало желание говорить. Хотелось неотрывно наблюдать за изгибающимися языками пламени, которые устроили в комнате безмятежную пляску теней. Но двое присутствующих мужчин собрались здесь отнюдь не из созерцательных побуждений, однако, до поры до времени они просто сидели, наслаждаясь царившим уютом и время от времени уделяя свое внимание кружкам, в которых плескалось красное вино.

- Что скажешь, Алин? - первым нарушил молчание гость - стройный брюнет моложавого вида, в чьих глазах нет-нет да проскальзывали алые искорки, впрочем, второй вампир мог похвастаться точно такими же.

Худощавый мужчина среднего роста, обладающий хищными чертами лица, мрачно посмотрел на спрашивающего и медленно, словно оттягивая момент, произнес:

- Ты и без меня прекрасно знаешь, что добром это не кончится. Как только маги прознают про "план", они раскатают весь Сакрис тонким блином по округе. И не важно, сколько времени на это уйдет, месяц или год, но итог будет именно таким.

Потеребив куцую бородку, собеседник печально вздохнул, кивнул в ответ и с обвиняющими нотками в голосе отозвался:

- Как же тяжело с тобой... Не придирайся к словам! Ну, хорошо, спрошу по-другому: что нам делать?

- И что ты хочешь от меня услышать? - приподняв бровь, хозяин вопросительно уставился на бородача. - Эти фанатики совсем с ума посходили. Уговоры бессильны... Да и как ты себе это представляешь? К главе клана придут два самых младших представителя совета и начнут объяснять: "Знаете, уважаемый Мастер, все свои три века вы прожили впустую, веря в какую-то наивную детскую сказочку о райских кущах для вампиров. Времена изменились, и теперь нам нужно отринуть прошлое и жить настоящим". Уверен, как только ты ляпнешь что-то подобное, через секунду у тебя появится прекрасная возможность взглянуть на свое безголовое тело со стороны...

- Не меняй тему, - попросил гость и едва заметно скривился: очевидно, описанная перспектива его не обрадовала. - Есть идеи, как нам выбраться из этой... непростой ситуации?

- А ты видишь тут особый выбор? - пожал плечами Алин.

- Честно говоря, я его тут вообще не вижу...

- Не преувеличивай, Георг, - укоризненно попенял мужчина. - Какими бы плохими варианты не были, их нельзя отбрасывать.

- И что же это за варианты? - весьма язвительно откликнулся парень. - Бросить вызов Сергиусу? Или может удрать из клана?

- Я реально оцениваю свои силы, так что второе.

- Ты спятил! - убежденно заявил Георг, как только окинул собеседника внимательным взглядом и убедился, тот не шутит. - Едва по нашим родичам начнет гулять слух о том, что мы решили податься в бега, как нам тут же устроят вызов на внеочередное собрание Совета и подробно разъяснят нашу ошибку, да так доходчиво, что мы навряд ли эту процедуру переживем.

- А ты что, собрался рвать когти прямо сейчас да еще и со всей своей веткой? - с насмешкой в голосе осведомился хозяин домика и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Друг мой, это чересчур максималистки даже для тебя.

- А по-другому и не получится: сообщим ближайшим родичам, у них найдутся свои ближайшие, у тех - еще одни, и так до тех пор, пока ветвь, а то и весь клан, не будет в курсе наших планов. А учитывая, что фанатиков и у нас хоть отбавляй, то на это уйдет от силы неделя-другая!

- Фанатики есть везде, да и не только они... - несколько туманно выразился Алин, но тут же пояснил, - предатели - вот кого нам следует опасаться.

- Ха! - хмыкнул гость и совершил неопределенный взмах рукой. - А мы тогда кто? Хотим уйти из клана перед "событием, наступление которого клан столь долго ждал", - весьма умело передразнил он Сергиуса. - Так что это мы плохие, а они, стало быть, как раз изобличают предателей клана.

- Клан то, клан се, - скривившись, седьмой старейшина раздраженно отмахнулся от своего собрата. - Каждый адекватный вампир знает, что Род превыше клана и никогда не забывает об этом. А если при этом он верит в древнего бога, который спит и видит, как начнет одаривать своих верующих направо и налево... это его личное дело. Главное, чтобы эта вера не переросла в фанатизм, за которым не видно ни клана, ни рода, ни самого себя...

- Мы снова отвлеклись, - прервал его Георг. - У тебя есть конкретные предложения?

- У нас впереди целых полгода, а это, как ни крути, солидный запас времени. Нам нужно дождаться подходящего момента и уже только после этого сматывать удочки.

- Тоже мне рыбак нашелся... И каким же ты видишь этот свой "подходящий момент"?

- Предварительно... Ну, например - если за неделю до начала жертвоприношений несколько десятков соклановцев "внезапно" передумают принимать участие в сим мероприятии, то, предполагаю, у них будет в запасе две-три недели форы, прежде чем намечаемая катавасия завершится. А уж если некая парочка старейшин прикроет отход своих близких, то проблем вообще не возникнет.

Второй участник посиделок, он же восьмой и самый младший из вышеупомянутых старейшин, призадумался.

- Да, дельце может выгореть. Ежели мы будем все время крутиться поблизости от Сергиуса и его прихвостней, то... - Георг начал озвучивать плоды своих двухминутных размышлений, и в это мгновение его посетила неожиданная мысль. - Погоди-ка! Только не говори мне, что ты решил подстраховаться на тот случай, если байка Старейшего окажется правдой!

Худощавый вампир издал тяжелый вздох и спросил:

- Сколько раз можно повторять одно и то же? Я не отрицаю возможности существования вампирского бога с не выговариваемым именем: в конце концов, наш мир достаточно безумен, чтобы это могло оказаться правдой. Но я не верю, что бог, для призыва которого необходимы гекатомбы жертв, поведет нас в светлое будущее. Да и если уж на то пошло, я вообще не верю, что его можно призвать таким способом.

- Если бы тебя сейчас услышал Сергиус, то он бы, несомненно, очень расстроился, - ухмыльнулся приглашенный гость.

- Поэтому мы постараемся его не расстраивать... до поры, до времени, - усмехнулся в ответ Алин.

Некоторое время собеседники мерялись клыками, а затем, как-то разом поскучнев, Георг вернулся к предыдущей теме:

- Пожертвовать собой ради своих родичей - это, конечно, достойный конец для главы Рода, однако не гарантирует...

- Не торопись хоронить нас раньше времени, - излияние сообщником сомнений оказалось прервано самим вдохновителем побега. - Главное - не давать повода для подозрений, поэтому будет лучше, если покамест наш разговор останется только между нами. Впрочем, если тебя вдруг озарит гениальная идея, как нам выбраться из этой задницы - милости просим, я всегда готов к конструктивному диалогу.

- Моя единственная идея заключается в том, что в один прекрасный день ударившая с небес молния насмерть пришибет этого старикашку-маразматика, - пробубнил себе под нос Георг.

- Из-за своей козлиной бороденки ты кажешься старше его.

- Уж чья бы корова мычала, - тут же отозвался молодой мужчина, посмотрев с намеком на подернутые сединой волосы друга.

- Ну, на то он и сильнейший клана, чтобы выглядеть юнцом при своем-то трехсотлетнем возрасте - справедливо отметил Алин. - Думаю, закончим на этом. К тому же еще рановато задумываться о чем-то конкретном, так что лучше перейдем к другим вопросам...

Бородатый вампир оживился: обсуждение минувшего собрания старейшин, на котором Сергиус "обрадовал" всех своими планами, успело ему надоесть еще по дороге в это захолустье, поэтому он с большим энтузиазмом воспринял предложение собрата и принялся щедро делиться с ним мало-мальски интересными сведениями, накопленными за те пару недель, что они не виделись.

"Да, выбор сделан", - подумал владелец избушки, с едва заметной усмешкой поглядывая на разошедшегося друга. - "А насколько он был правильным, покажет время ..."

Апрель 1747 года, маленькая деревушка в окрестностях города Драков.

- Алинчик, не юли, старейшине это не к лицу. Ты ведь сам вызвался для этой работенки, хотя мог просто послать кого-то другого, - проворковала миниатюрная черноволосая девушка, легкой грациозной поступью меряющая конек дома, в котором до недавнего времени обитал местный староста. - Сергиус четко приказал - поставить зарвавшихся людишек на место, да так, чтобы этот урок они запомнили надолго. А теперь ты убеждаешь меня, что нам стоит ограничиться одним трупом?! Я пришла сюда, в надежде хорошенько повеселиться... Ты понимаешь, о чем я говорю?

Седьмой старейшина мысленно поморщился и, водрузив ногу на пресловутое тело, посмотрел на сливающийся с ночным небом силуэт вампирши, а потом проникновенно произнес:

- Джаэлл, козочка ты моя ненаглядная. Мне не жалко этот корм, но если мы вырежем тут все и вся, то "запоминать" будет просто-напросто некому - это во-первых. А во-вторых, чем больше мы убьем сейчас, тем меньше останется потенциальных жертв к началу события, на планирование которого, между прочим, главой клана было потрачено добрую пару сотен лет. Как думаешь, твой незабвенный Старейший сильно расстроится, если вдруг окажется, что для задуманного ему не хватает парочки-другой немытых крестьян?

Пятая старейшина и по совместительству левая рука Сергиуса оскалилась и безликой тенью слетела вниз, а ее правая ладонь размытым движением метнулась к горлу Алина. Хоть девушка и опережала напарника по рейтингу глав родов на целых две строчки, это не помешало ему с легкостью перехватить запястье взбешенной особы и не позволить украшенным когтями пальцам дотянуться до его горла.

- Да как ты смеешь! - прошипела она, пытаясь второй рукой расцарапать лицо мужчине.

После парочки незамысловатых телодвижений спина Джаэлл оказалась прижата к груди защищающегося, который, крепко стиснув девичье тело в объятьях, старался удержать его, при этом не позволяя излишне своевольничать дергающимся рукам.

- Пусти, мерзавец! - Извивалась высшая вампирша. - Тебя Сергиус на ленточки нашинкует, когда узнает, что ты непочтительно отзывался о нем! Нет! Сначала я покрошу тебя на винегрет!

- Ой, ли? А не свою ли судьбу ты только что расписала? - прошептал он на ушко трепыхающейся старейшины. - Ведь это ты переиначиваешь его приказ и пытаешься, пусть и невольно, навредить основному плану. К тому же в моих словах не было ничего "непочтительного" или, не дай бог, оскорбительного. К нему как ни к кому другому применимо слово "незабвенный", да и в том, что при неудаче он сильно расстроится, сомневаться не приходится.

Уговоры возымели эффект, и Джаэлл, успокоившись, перестала барахтаться.

- Сергиус не "мой", - сдавленно произнесла она. - Может, уже отпустишь? И с каких пор ты стал таким сильным?

Объятья разжались, и в спину замешкавшейся на мгновение особы последовал легкий толчок, который, тем не менее, придал ей значительное ускорение.

- Как скажешь, милая. Но ревность до добра не доведет, особенно если ревновать Вторую к Первому, являясь при этом всего лишь Пятой. Это я тебе как друг детства ответственно заявляю. - Последний вопрос был благополучно пропущен мимо ушей.

Девушка снова дернулась к напарнику, но с трудом удержав себя, огрызнулась:

- Заткнись! Много ты понимаешь!

- Да уж побольше твоего, козочка, - он не выдержал и ухмыльнулся, когда в ответ на "козочку" Джаэлл неосознанно оскалилась.

Она на несколько секунд опустила веки, а когда усмирила вышедшие из-под контроля эмоции, мрачно уставилась на мужчину. Глаза, тлеющие ранее алыми угольками, превратились в пару небольших темных колодцев со вспыхивающими в глубине красноватыми искорками.

- И это мне заявляет тот, кто за сотню лет не смог обзавестись спутницей жизни. Что это за глава Рода такой, если у него ни кола, ни двора, ни семьи? - под конец в ее голосе пробились насмешливые интонации.

- Как будто ты можешь чем-то похвастаться на этом поприще, - ухмыльнулся Алин.

- Я живу в роскошном особняке, а не ючусь в жалкой лачуге с дырявой крышей, к тому же еще и не в своей, а принадлежащей этому простачку Георгу. И на обед у меня отнюдь не корки хлеба с плесневелым сыром!

Со стороны седьмого старейшины, продолжающего попирать тело несчастного старосты, послышались редкие наигранные хлопки аплодисментов.

- Раз начала язвить, значит, пришла в себя. Прими мои искренние поздравления, - он шутливо поклонился девушке.

- Ты у меня дождешься: однажды мое терпение иссякнет, и я забуду, что мы когда-то были друзьями. И как только это произойдет, Сергиус получит подробнейший...

Тяжкий вздох, изданный Алином, заставил ее осечься и с некоторым недоумением уставится на напарника.

- Жаль. Очень жаль слышать от тебя такое. Придется тебя убить, - самым обыденным голосом заявил мужчина.

Джаэлл не успела и глазом моргнуть, как вампир, стоящий в семи метрах от девушки, вдруг оказался прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки. Той самой руки, которая на тот момент, совершала резкий замах по направлению к ее голове. Отращенные когти смотрелись куда более угрожающе, чем ноготки, несколькими минутами ранее украшавшие пальцы вампирши. Она, не успев и пискнуть, испуганно зажмурилась и затаила дыхание, а перед внутренним взором мелькнула юное лицо главы клана, смотрящего на нее с легкой укоризной, дескать, не справилась, дуреха, с простейшим заданием, расти тебе до правой руки и расти.

- Страшно? - весело поинтересовался мужской голос, и одновременно с этим вопросом на макушку девушки опустилась ладонь и легким движением взлохматила короткие черные волосы. - Не бойся, вампир козленка не обидит.

- Не смешно! - выдохнула сквозь зубы Джаэлл, а открывшиеся глаза зло уставились на "друга".

Она попыталась сбросить поглаживающую руку, но не тут-то было. К первой руке присоединилась вторая, и когда девушка через пару мгновений вырвалась из-под опеки напарника, ее прическа успела прийти в состояние сильной растрепанности.

Алин, изобразив умиление на лице, наблюдал, как его давняя подруга, бормоча ругательства и недобро поглядывая в его сторону, старательно приглаживала волосы.

- Тебе что, десять лет? - Брюнетка устранила последствия и сконцентрировала внимание на соклановце. - Может, хватит придуриваться и строить из себя не пойми кого? То-то ты на совете молчишь в тряпочку и только и делаешь, что машешь хвостом перед Мастером!

- Прости-прости, - он поднял руки, словно защищаясь от ее словесных нападок. - Ничего не могу с собой поделать: твой сердитый взгляд, козочка, навевает воспоминания о далеком прошлом. Ностальгия...

- Сам козел! Засунь себе ее куда подальше! - ответ был довольно эмоциональным.

- Ты ранишь мое сердце, и на глазах наворачиваются слезы... - он показательно шмыгнул носом.

- Иди, поплачься в жилетку Георгу!

- М-м-м, я бы предпочел твою рубашку. Кстати, я тебе еще не говорил, что она тебе очень идет?

В этот момент где-то вдалеке скрипнула дверь, и перепалку пришлось свернуть.

- Раз ты так настаиваешь ограничиться одним старостой... тогда не вижу смысла продолжать торчать здесь и впустую трепать языками: нужно зайти еще в две деревушки. - Не дожидаясь ответа, Джаэлл развернулась, совершила несколько стремительных шагов и точно растворилась в окружающей темноте.

"Хм. Я, и правда, немного увлекся. Задерживаться с выполнением приказов Мастера не входит в мои планы... пока", - подумал Алин, последовав за исчезнувшей девушкой.

Май 1747 года, резиденция Сергиуса, главы клана Сакрис.

- Отличная работа, братья и сестры! - вместо приветствия первый старейшина расщедрился на толику похвалы. - Подготовка практически завершена, остался последний рывок. Близится время, которое мы так долго ждали! Уже очень скоро мы... нет, наш клан... весь наш народ займет в этом мире место, по праву причитающееся ему. По праву сильного! Следующим нашим шагом будет...

Мысли некоторых присутствующих были далеки от восторженных: "Достал уже со своим пафосом. Тоже мне "юнец с горящим взором" выискался... Черт!" Этот самый "юнец", будто что-то почувствовал (не исключено, что так оно и было), внимательным взглядом окинул своих приверженцев, но, не обнаружив ничего подозрительного, вернулся к постановке задачи.

- Итак, повторюсь еще раз, - ораторские нотки сошли на нет, и Сергиус перешел к коротким фразам, а в интонациях появился знакомый старейшинам не понаслышке приказной холодок. - Порядок действий не изменился. Вначале блокируем город и окрестности, этим займутся ветви Георга, Литы и Алима. - Восьмой, четвертая и седьмой старейшины синхронно кивнули. - Затем избавляемся от волшебников и прочих... могущих вмешаться - это ложится на совет, то есть всех нас, и мою ветвь. Остальные родичи должны сгонять людей на городскую площадь. Ветвь Джаэлл и Корнеля займется ближайшими деревнями. - Пятая и третий старейшины повторили жест своих коллег. - К полуночи у нас должно набраться достаточно жертв для первой части ритуала. Соседние города обработаем в следующие новолуния по той же схеме. И запомните, нужно избежать слухов любой ценой! - он немного помолчал и добавил, сверкнув алыми глазами, - надеюсь, вы не подведете меня, иначе... - трехсотлетний вампир выразительно покосился на пустующее место, которое еще недели две назад занимал шестой старейшина Лоиз.

- Уверена, они хорошо постараются, - мелодичным голоском отозвалась девушка, которая сидела по правую руку от главы клана, она была обладательницей длинных волос редчайшего для вампиров светлого окраса. - Осечек больше не будет.

Джаэлл злобно зыркнула в сторону блондинки, но та лишь мило улыбнулась в ответ.

- Я тоже так думаю, - Сергиус подарил своей фаворитке легкую улыбку, а сам внимательно осмотрел сидящих за столом вампиров.

Глаза моложаво выглядящих третьего и четвертой старейшин были наполнены фанатичным блеском, в очах миниатюрной брюнетки плескались волны обожания, а заискивающие взгляды двух самых молодых членов совета тешили его самолюбие. "Так слабые смотрят на сильного, порой это так приятно... даже если все это фальшиво от первого и до последнего движения ресниц. Они настолько правдоподобно изображают преданность, что нет никакой разницы между притворством и верностью... Впрочем, качеством службы всегда можно пожертвовать в пользу приверженности, что я им сейчас и продемонстрирую. Пусть помнят свое место и не пытаются прыгнуть выше своей головы, как это сделал тупица Лоиз, и тогда их головы останутся при них. Еще какое-то время".

- За подробностями обращайтесь к Илине. - "Юноша" кивнул на улыбающуюся соседку. - Она в курсе всех деталей плана. А теперь поприветствуйте нашего собрата Марко, отныне он заменит безвременно покинувшего нас Лоиза и займет место самого младшего члена совета.

Парень хлопнул в ладоши и кинул многозначительный взгляд на дальний конец стола. Его поняли правильно: Алин пересел поближе к Джаэлл, отчего та едва заметно поджала губы, а Георг расположился на его месте. Пока освобождалось кресло для нового старейшины, дверь в залу открылась, и в проеме показался стройный юноша, выглядящий едва ли не моложе самого главы.

- Мое почтение, старейшины. По воле Рода и с разрешения Мастера Сергиуса я занимаю это место.

- Добро пожаловать, в наши ряды, брат, - прозвучало в комнате.

- На этом с формальностями и закончим. Георг и Алин, поручаю вам ввести новичка в курс дела... В общем, пока он не освоился, возьмите над ним шефство, - приказал глава клана. - Дальнейшее оставляю на тебя, Илина, а я вынужден вас покинуть.

Сергиус не стал опускаться до использования банальностей наподобие двери: Старейший просто шагнул в самый темный угол комнаты. Очертания главы подернулись рябью, тени, словно ожив, потянулись к нему, и высший вампир исчез, за какую-то пару мгновений полностью растворившись в окружившем его полумраке.

Царившие среди старейшин мнения насчет продемонстрированной в очередной раз способности перемещения были разделены на два лагеря. Первые пять членов ныне действующего совета истово верили в то, что данное умение даровано Мастеру самим богом, Георг и Алин не были столь категоричны, но держали свои мысли при себе. Первый был убежден, что это - результат действия человеческой магии, проще говоря, артефакта, второй же предполагал, что это - врожденный талант, которым мог овладеть любой высший вампир путем развития своих способностей, и именно поэтому он все свободное время посвящал изучению и совершенствованию возможностей тела. Новичок, в котором шестой и седьмой старейшины небеспочвенно подозревали ставленника Сергиуса, был заочно приписан к первой когорте инакомыслящих.

- Вернемся к делу, - нарушила молчание светловолосая Илина. - Старейшина Корнель, вот, что вы конкретно должны сделать...

Дальнейший разговор свелся к разъяснению нюансов грядущей операции.

- ...И последнее - через две недели, по приказу Старейшего, будьте готовы приступить к выполнению плана. До этого времени следует вести себя тише воды, ниже травы. Считайте это заслуженным отдыхом. Вопросы?

Старейшины синхронно качнули головами: их роль в предстоящем деле была размусолена от и до, а внесение корректив в планы главы клана, мягко говоря, не приветствовалось. Ответ девушку вполне устроил.

- Что ж, тогда до встречи через две недели... Да и еще: Алин и Марко задержитесь на секунду. У меня для вас есть небольшое поручение от Мастера.

"Вот стерва! "Небольшое поручение". Три раза "ха"! Ты еще скажи "просьба"...", - мужчина с проседью в волосах, выдержав каменное лицо, снова присел на свое место. А вот его сосед даже не пытался подняться, что наводило на некоторые мысли.

- Сергиус хочет, чтобы ты поднатаскал этого мальчика... показал на практике, что значит быть высшим вампиром со стажем, - тихо произнесла Илина сразу, как только закрылась дверь в залу, и они остались втроем.

- Конечно, - столь же спокойно отозвался Алин. - Не вижу препятствий для этого.

- Ну, и славно, тогда не буду вас задерживать. Ах да... Мастер сказал, что лично проверит результаты тренировок.

- Как ему будет угодно...

День спустя. Особняк Георга.

Юноша, не скрывая скептицизма, оглядел десяток манекенов, расставленных на тренировочной площадке.

- "Наставник", - он с неуловимой интонацией выделил это слово. - Вам не кажется, что это несерьезно?

- На чем же ты хочешь отрабатывать навыки? На людях? Так они слишком непрочные.

- Зачем же, уважаемый Алин. Почему бы нам не устроить небольшой тренировочный бой? Один на один. Уверен, толку от этого будет куда как больше.

"Учитывая, что никаких Марко в ветви Лоиза отродясь не водилось, слова Илины о том, как "Мастер горит желанием проверить результаты "тренировок", предстают совсем в ином свете: кажется, проверять будут именно мое состояние... Да и просьба "поднатаскать этого мальчика" вполне возможно была обращена не ко мне. Меня назвали "мальчиком", какой позор... Так, что же теперь делать?" - окинув невзрачного паренька, стоящего перед ним, пристальным взглядом, Алин задумался. - "Если бы Сергиус захотел моей смерти, то не стал бы так заморачиваться. Может быть, ему нужен неофициальный повод скинуть меня на восьмое место? Что обязательно произойдет, проиграй я в этом "учебном" поединке. Хотя нет, ему достаточно было лишь сказать, и мы бы еще вчера поменялись местами. Выходит, мне просто хотят показать, кто в доме хозяин. Или я чего-то не понимаю...Черт, но это все же приятно, когда тебя недооценивают. Так. Нужно потянуть время, если я ему сейчас надаю по шее, Сергиусу это явно не понравится..."

- Не думаю, что это хорошая идея, - медленно произнес новоявленный шестой старейшина. - Ты можешь серьезно пострадать, а поскольку это произойдет в преддверии первой части ритуала, то Мастер меня за такое по головке точно не погладит. - Понимая, что так просто ему не удастся отвертеться, мужчина решил схитрить. - К тому же ты ставишь телегу впереди лошади: сначала надо оценить уровень твоих навыков, и только после этого, исходя из результата, подбирать тебе оппонента. Вполне может статься, что лучшим выбором будет кто-то менее опытный из моей ветви. Повторюсь, нам дали эти две недели на отдых, а не для того, чтобы калечить друг друга.

- Так что мне нужно сделать, чтобы приникнуть к источнику вашей мудрости?

Алин сделал вид, будто не заметил легкой издевки в словах молодого коллеги, и ответил:

- Ничего такого, - он обвел рукой площадку. - Я всего-навсего хочу убедиться, что ты не пострадаешь от рук оппонента, кем бы он ни был.

Парень молча кивнул и, шагнув к ближайшему манекену, парой быстрых ударов превратил его в груду щепок, а затем повернулся и выжидающе уставился на "наставника". Тот не замедлил прокомментировать расправу над безобидным куском деревяшки, что и проделал, подпустив в голос немного укоризны:

- Если бы мы тут тренировали силу удара, то на каждое занятие нам бы пришлось делать не одну дюжину деревянных человечков. Раз тебе так приспичило начать с демонстрации своей силы - прошу вон в тот угол, там у нас имеется отличное приспособление для этого.

- Это вы постарались? - поинтересовался Марко, с любопытством разглядывая на боку огромной наковальни отчетливую вмятину в форме отпечатка кулака.

- Нет, - улыбнувшись, покачал головой старейшина. - Это работа Мастера. Плоды моих усилий куда более скромные.

"Надеюсь, он сломает себе руку... Это ж надо додуматься, чтобы поверить в эту байку! Сергиус, надо отдать ему должное, не из тех, кто со всей дури будет лупить по металлической болванке, да у меня бы язык не повернулся назвать главу "молодым и глупым", а только такие индивиды способны на подобное безрассудство. Ох, сейчас что-то будет..." - прервал он свои размышления, видя как его "ученик" примеривается к наковальне. Марко застыл, видимо, выбирая место будущего удара. "Давай-давай", - мысленно подначил его мужчина. - "Поединка со мной тебе не видать как своих ушей вне зависимости от результата: или окажешься "слишком" сильным, или слишком слабым. Серединка в моей градации не предусмотрена".

Молодой (а Алин считал таковыми всех, кто был моложе его) вампир не устоял перед искушением померяться силой с самим Мастером, пусть и чисто гипотетически, но зато без опасений за свою жизнь (последний случай, когда кто-то оспорил главенство Сергиуса, был эдак лет сорок назад, и закончился он весьма печально для вызывавшего на поединок). Звон потревоженного металла слился с криком гостя, переоценившего свои силы. "Лавры вампира, превзошедшего Мастера, не дают покоя глупым юнцам... Георг уже устал гонять своих раздолбаев из этого угла, и недели не проходит, как словно из ниоткуда появляется очередной олух с перебинтованной рукой, мотающейся в перевязи". Пока мужчина, изображая беспокойство, мысленно смеялся над Марко, тот, баюкая пострадавший кулак, бормотал сквозь сжатые зубы проклятья. "Нет!" - вдруг понял Алин. - "Прямо отказывать не стоит, иначе, когда это дойдет до Сергиуса (что непременно случится), он может осерчать на меня раньше срока. Сделаю-ка лучше так..."

- Ты как? - участливо осведомился старейшина.

- В норме, - процедил юноша, с ненавистью уставившись на едва заметную вмятинку.

- Ну-ну, не стоит так переживать. Ведь Мастер находится на совершенно ином уровне... На то он и Мастер!

- Да, вы правы, - сказал тот, успокаиваясь. - Так, что насчет поединка? Мне кажется, я уже доказал...

- Вне всяких сомнений, - тут же согласился Алин, даже недослушав парня. - Я вижу вы, старейшина, весьма перспективная личность. Я с радостью займусь вашим обучением, - внезапно перешел он на "вы". - К завтрашнему дню ваша рука придет в норму?

- Э-э, думаю, да... - Марко поначалу растерялся, по потом спохватился и уже уверенно произнес, - безусловно! Почту за честь сойтись с вами в поединке, старейшина Алин.

"Хе-хе. А ведь я не сказал, что "тренировка" будет именно завтра. На следующий день у меня запланирован "срочный" вызов по делам Сергиуса, при чем на всю неделю, а то и дольше. А вообще этот тип непрост: похоже, он использовал, хорошо, если половину своих возможностей..."

- Что ж, тогда увидимся завтра...

Неделю спустя. Лесное озеро.

"Весенне-летний ветерок, пение пташек, отсутствие комаров, ряски и этого придурка Сергиуса... Определенно, жизнь удалась", - подумалось мужчине, чьи короткие черные волосы были слегка разбавлены сединой.

- Клюет? - раздалось из-за ближайших кустов.

- Не-а, - отозвался ничуть не расстроенный этим фактом Алин, забрасывая насаженную на крючок наживку на новое место, подальше от берега.

- Ха! Неудачник! Иди сюда, я уже двух поймал.

Думал вампир недолго и, подхватив снасти, направился к другу: ведь они и разделились только для того, чтобы побыстрее отыскать рыбное место.

- Если бы озеро выбирал я, то мы бы уже ведро наловили, - с усмешкой произнес мужчина, рассматривая плавающих в ведре рыбок, размер которых не превышал и половины мизинца. - Что это за головастики?

- У самого и таких нет, - хмыкнул Георг, взглянув на улов расположившегося рядом соседа.

- А зачем мне подобная мелочь? Я лучше поймаю одну, но такую, чтобы не стыдно было ее в руки взять.

- Боюсь, здесь таких нет, - показательно вздохнул более "удачливый" рыболов. - Тебя же не устроит обычная рыба? Помнишь, как тебе привиделся русалий хвост в болоте?

- Что значит "привиделся"? - возмутился Алин и кинул в товарища кусочком хлеба. - Я видел! Чуешь разницу? И вообще, это был пруд...

- Который превратился в болото, когда ты загнал туда половину ветви, между прочим, моей.

- Зато было весело.

- Хе-хе. Нам-то да, а вот те, кто был по уши в тине и ряске да с покусанным комарами лицом, что-то не выглядели особо радостными. После того случая они тебя до сих пор "боготворят".

- А, - протянул он. - Бестолочи, не смогли выловить одну сирену из крохотного водоемчика.

- Которую совершенно случайно занесло в наши края океаническим течением и только для того, чтобы голой показаться на глаза одному сумасшедшему вампиру. Признайся уже наконец, увидел купающуюся человечку, а хвост нафантазировал?

- Угу, десять человечек, - съехидничал Алин. - Если бы ты видел то же, что и я, то ты бы слюной захлебнулся, и нам бы пришлось в срочном порядке искать нового старейшину.

- "Угу", - передразнил Георг друга. - Потрясла грудью и куда-то пропала. Очень интересный рассказ, а главное - какое "правдоподобное" объяснение.

Собеседник фыркнул и сделал вид, что обиделся. Следующие двадцать минут они не разговаривали, сосредоточившись на рыбалке.

- Что будем делать? - нарушил молчание бородатый парень, когда ему надоело пялиться на замерший поплавок.

- Ты про Марко или ситуацию в целом? - быстро откликнулся Алин, тоже порядком заскучавший.

- Новичок, как ни крути, определенно относится к "ситуации в целом".

- Верно, - охотно согласился мужчина. - Но комплексный подход для решения обеих проблем здесь не годится.

- Какой-какой подход?

- Обобщенный, неуч, - подколол он друга. - Так вот, по ритуалу менять ничего не будем, действуем, как и договаривались, а с Марко я разберусь, - подозрительно покосившись на еле шевелящегося червяка, вампир забросил удочку, после чего вкратце обрисовал, каким ему видится выход из этого положения, - найдем полянку в глуши. Я "проиграю", а он отправится "домой".

На то, чтобы правильно понять последнюю фразу, у Георга ушла добрая минута.

- Если он не вернется к главе, будут проблемы, - заметил парень.

- Но не такие, как если один из нас просто покалечит другого.

- Почему?

- Если я - его, то это не понравится Сергиусу, если наоборот - то мне.

- Очень доходчиво объяснил, - хмыкнул сосед и, помолчав, спросил, - уверен, что юнец тебе не противник?

- Расслабься, - легкомысленно отмахнулся от него Алин. - Считай, он уже нежилец.

- Самоуверен, как и всегда, - хмыканье повторилось.

- Моя уверенность основана не на пустом месте... Марко, конечно, силен, но он совсем не понимает, что значит быть высшим вампиром...

- Да-да, давай без этой мути: "Сила - не сила, жажда - не жажда". Ты мне ей все уши прожужжал, - оборвал Георг друга. - И когда ты планируешь "посвятить" нашего коллегу во все тонкости своей философии?

- Завтра, - ответ был исчерпывающе короток.

- Чего это вдруг? - не понял парень. - Мы же хотели еще пару дней порыбачить...

- Надоело, - честно признался Алин и одновременно с этими словами потянулся к удочке, с явной целью свернуть снасти. - Если бы тут были сирены или хотя бы рыба, тогда другое дело. А когда за неделю всего пять поклевок... это несерьезно.

- Вынужден согласиться, - Георг повторил движение соседа. - Кабы не твои байки про пышногрудых хвостатых красоток, я бы тут со скуки помер.

- Красотка была одна и вовсе не пышногрудая! Не преувеличивай! - недовольно поморщился мужчина от столь грубого искажения правды.

- Это из-за того, что их размер меняется от количества выпитого вина.

- Один раз приукрасил, а ты и рад напраслину навести.

- Да, я такой, - улыбнулся вампир, но тут же посерьезнел. - Я тебя давно знаю, Алин... Ты ведь не настолько уверен в своих силах, как пытаешься показать?

- О чем ты? - удивился он. - Я же сказал, что разберусь с ним. Единственное, о чем я на данный момент тревожусь, это Сергиус с его проклятым ритуалом.

- Думаешь, будут проблемы? - осторожно поинтересовался Георг.

- С первой частью - нет. А вот потом... - возникла многозначительная пауза, а за ней последовало пояснение, - даже если все пройдет без сучка и задоринки, за месяц до следующего новолуния люди всяко успеют прознать о случившемся: скрыть уничтожение целого города не получится, такое клану не по зубам, чтобы ни думал об этом "Мастер". И как только тут появятся маги, начнется самое веселье.

- Может тогда стоит свалить после первой части, не дожидаясь второй, как планировали изначально?

- У него будет слишком много времени, чтобы успеть достать нас хоть из-под земли.

- Но если Марко умрет, ты можешь не дожить не то что до второго новолуния - ты и первое-то не переживешь!

- Ты забываешь об одной очень важной вещи... Сергиусу не нужны предлоги, чтобы убить кого-то из нас. Вернется Марко или куда-то пропадет - его это не волнует. Главное, чтобы он справился с задачей. А уж избитый вид я себе смогу обеспечить, в крайнем случае тебя попрошу. Ты ведь не откажешься помочь своему другу в эдакой малости? - улыбнулся Алин.

- О чем речь, дружище! - воскликнул седьмой старейшина, а про себя подумал: "Надеюсь, ты не ошибаешься..."

Полдень следующего дня. Особняк Георга.

"А они-то что тут делают?!" - мысленно нахмурился Алин, а второй из вернувшихся рыбаков-любителей и не думал скрывать свои чувства: скривившееся лицо говорило само за себя. Такая реакция была вполне естественна, ведь помимо Марко, которого они и ожидали тут встретить, у входных дверей стояли вторая и пятая старейшины собственной персоной.

- И чем вы объясните такое пренебрежение к приказу главы клана? - Парочка приятелей не успела спешиться, а блондинка уже выставила претензии. - А, старейшина?

- О чем вы, уважаемая Илина? - с искренним недоумением откликнулся мужчина с проседью в волосах. - Всю неделю мы только и делали, что выполняли приказы Мастера.

- Какие же? - нахмурилась девушка.

- "Вести себя тише воды, ниже травы и отдыхать" - это же ваши слова? Разве нет?

Даже искушенный Сергиус не нашел бы и грамма издевки, чего уж говорить о его правой руке. Вторая на пару секунд задумалась над ответом, и Джаэлл, стоящая слева от нее, поспешила воспользоваться заминкой.

- Как ты смеешь насмехаться над приказами Мастера? - подруге детства не составило особого труда уловить скрытый сарказм.

- Помолчи, - осадила ее блондинка. - Он прав... но лишь наполовину. Ведь у тебя был еще один наказ, не так ли, Алин?

- Поручение, - с безмятежным видом уточнил вампир. - Без конкретных временных рамок.

- Ты же понимаешь, что такая отговорка не понравится Сергиусу, ему нужны результаты, - не менее спокойно ответила девушка. - И он прислал нас проверить, как продвигается обучение нашего нового брата.

- Хм, наверное, это стоит спросить у него. - Мужчина повернулся к парню, держащемуся чуть в стороне от членов "ревизионной комиссии". - Марко, расскажи этим красавицам, что ты вынес для себя из нашего первого занятия?

- Не было у нас никакого занятия, хотя вы обещали провести его еще шесть дней назад, - юный старейшина, не раздумывая, сдал своего "учителя".

- Мда... Дела обстоят хуже, чем я предполагал, - сокрушенно покачал головой Алин. - Ты даже не понял, что это был урок.

- Чему же вы хотели меня научить? - со скрытой насмешкой поинтересовался молодой старейшина.

- Например, тому, что член совета не должен идти на поводу эмоций и уж тем более поддаваться на глупые провокации. Вмятина на наковальне? Не смеши меня! Мастеру не нужны подобные доказательства его силы. Думаешь, ему заняться больше нечем, как бить кулаками по железке, когда можно оторвать головы у пары-тройки сомневающихся? По поводу моего "обещания"... - улыбнулся от этого слова Алин. - Помнится, я лишь поинтересовался состоянием твоей руки. Глава Рода не разбрасывается обещаниями направо и налево, потому что должен их выполнять.

- Может, пройдем в дом? - вмешался Георг, предчувствуя неприятности.

- То есть, вы не собираетесь сдерживать свое слово, несмотря на то, что сами только что сказали? - Марко, как и прочие гости, пропустил предложение хозяина особняка мимо ушей.

- Парень, не нужно меня подначивать, используя такие дешевые трюки. Будет тебе тренировка, будет. Причем гораздо раньше, чем ты думаешь, - мужчина махнул рукой, показывая на тренировочную площадку, которая располагалась между правым флигелем и домом. - Не будем заставлять прекрасных дам ждать, наверняка им не терпится отчитаться в проделанной работе перед Мастером.

Такой ответ пришелся гостям по нраву, и трое встречающих, приняв не высказанное приглашение, проследовали в сторону виднеющихся за углом манекенов. Шагающая позади парочка обменялась взглядами, при этом Георг выразительно покосился на спину идущего впереди юноши и изобразил жест, будто что-то откручивает. Алин в свою очередь неопределенно пожал плечами, мол, еще не решил, может быть, и не стану убивать при свидетелях... "Действительно, что мне с ним делать? Пф... Как же не вовремя приперлись эти девицы".

Замершие в десяти метрах друг от друга вампиры не торопились начинать поединок и пока только приглядывались к сопернику. Эта небольшая пауза дала возможность зрителям обменяться парочкой комментариев.

- Смотри внимательно. Сейчас твоего милого Алина спустят с небес на землю, - прошептала Илина, наклонившись к стоящей рядом "подруге".

- Раз он тебе так мил, можешь забирать себе. Из вас выйдет отличная парочка, у вас даже имена практически одинаковые, похоже, это - судьба!

Блондинка, улыбнувшись одними губами, ответила:

- Пожалуй, ты права. Так и поступлю: когда его убьют, возьму тело себе и сделаю из него чучело. А когда оно мне надоест подарю тебе... если к тому времени должность второго помощника главы клана не перейдет к кому-нибудь другому.

Джаэлл поиграла желваками и процедила:

- Конечно, перейдет... Должен же будет кто-то встать на мое место, когда я займу твое!

- Дамы, дамы! Неужели никто кроме меня не желает Алину победы? Одна из вас - его давняя подруга, вторая и вовсе - практически родная тетя! Я уж не говорю про то, что мы все вместе на протяжении стольких лет делаем одно и то же дело! - поспешил вмешаться Георг, исполнив привычную роль простоватого парня.

- Ха! - хмыкнула Илина, сбросив на мгновение маску бесстрастной особы. - Ты бы еще прошлый век вспомнил. Это было слишком давно, и...

- И не правда, - поддакнула соперница.

- ...и мы уже не те вампиры какими были когда-то.

- О, времена... О, нравы... - печально вздохнул Георг.

- Все, заткнулись оба! - белокурая старейшина поставила точку в разговоре. - Сейчас начнется...

И в самом деле, фаза безмолвных взглядов явно подходила к своему логическому завершению. Марко решил не ограничиваться оружием, данным ему природой, и извлек из поясных ножен кинжал. При виде посеребренного лезвия его противник только ухмыльнулся, словно говоря: "Тебе это не поможет. Сейчас я покажу, что значит быть "высшим вампиром со стажем", а вслух он произнес:

- Только не говори, что спрятал в штанах еще и пару пистолей, - видя, что юноша не спешит нападать, он добавил, - ну, же смелее, мальчик! Разве не ты пять минут назад рвался в бой? Давай же, покажи свою решимость, или что там у тебя вместо нее... Не просто же так ты достал эту длинную железяку?

Продолжившееся капанье на мозги увенчалось успехом, и Марко сдвинулся с места, начав приближаться к оппоненту, с каждым шагом забирая немного влево, что превращало весь его маршрут в дугу, связавшую двух лиц мужского пола.

- По-моему, кто-то позабыл о том, что он высший вампир и член совета клана Сакрис. Что за помесь черепаха и краба ты тут нам изобразил? Ничего умнее придумать не смог?

Новоявленный старейшина не выдержал и огрызнулся, сделав это в первый раз, за все пять минут непрерывного потока сарказма:

- Ты только языком болтать горазд, старик!

- О, значит, признал-таки себя мальчиком? Прогресс на лицо... Что ж начнем наш первый урок.

Он быстро отступил на пару шагов назад и остановился около врытого в землю столба с прикрепленным к перекладине манекеном. Последовал быстрый удар кулаком по основанию. Раздался треск, и ближайшие несколько метров вокруг мужчины оказались усеяны разлетевшимися щепками. Недобро улыбаясь, Алин с бревном наперевес ступил навстречу остановившемуся Марко.

- Сейчас я продемонстрирую, что старый добрый кол, гораздо эффективнее твоей овощерезки.

- Ты его и полминуты не продержишь. Лучше выбрось и возьми прутик, самое то, для такого старика, как ты! - посоветовал парень и сделал шаг вперед.

- Вот как? Тогда я перейду к уроку номер два... - Шестой внезапно остановился и ухмыльнулся еще злее прежнего.

У Марко сердце похолодело от нехороших предчувствий, а потом и вовсе замерло на долгие мгновения, когда он осознал, что последние секунды противник смотрел не на него, а сквозь, куда-то за спину. Резко сместившись в сторону, парень дернул головой, оглядываясь назад. И этот взгляд ему пришлось поневоле задержать, поскольку мимолетный осмотр тылов не смог сразу выявить опасность. Свист рассекаемого бревном воздуха помог сообразить, в чем именно заключался "урок номер два", и тело даже успело среагировать, начав пригибаться, но было уже слишком поздно: последовал удар, и Марко, выронив кинжал, отправился в короткий полет, закончившийся встречей с землей. Прокатившись пару раз, он кувыркнулся, моментально оказался на ногах и прошипел:

- Ах ты!..

Закончить он не успел. Ветер позади юноши прошелестел что-то о третьем уроке, и тушка вампира снова воспарила в воздухе. Посадка на этот раз вышла жестче (одно дело, когда твоя задница встречается с сыроватой землицей, и совсем другое, когда лицо "здоровается" с манекеном, чьим собратом приложили по спине двумя секундами ранее). Покосившись вначале на бесчувственное тело своего противника, Алин посмотрел на зрителей и зацепил взгляд второй старейшины.

- Предлагаю на этом закончить, и вернуться к теоретическим основам. У нашего юного коллеги обнаружились серьезные пробелы в некоторых областях.

- Кажется, я вас недооценил... учитель, - послышавшийся голос избавил Илину от необходимости отвечать.

Неторопливо, словно на показ, он повернулся на звук и поджал губы, увидев отряхивающегося парня с быстро наливающимися алым цветом глазами. "Раз не понимаешь намеки, пеняй на себя", - подумал он. - "Плевать на Сергиуса... Как я там недавно говорил Георгу? "Ему не нужны предлоги, чтобы убить кого-то из нас". Что ж, посмотрим, как далеко я смогу зайти".

- Ты хочешь продолжить? - спросил Алин и ткнул так и не выпущенным из рук бревном в оппонента.

- О, да! Мне не терпится отблагодарить вас за полученные уроки.

- Как мне надоел этот фарс... - мужчина сокрушенно качнул головой и практически без замаха швырнул свое оружие "ученику", после чего сделал пару быстрых шагов в сторону и, подняв валяющийся на земле кинжал, шагнул к противнику. - Пора заканчивать.

Скривив презрительную усмешку, Марко небрежным движением уклонился от летящего подарка и двинулся навстречу. Две фигуры остановились метрах в шести друг от друга. Парень кровожадно скалился, глядя на Алина, и, казалось, его нисколько не смущало ни бесстрастное выражение, застывшее на лице "учителя", ни непринужденное поигрывание сталью, которое тот демонстрировал, ни тень, набежавшую на лицо блондинки (на которую он, впрочем, ни разу не посмотрел с самого начала схватки).

На этот раз вампиры обошлись без минутного предисловия и после всего лишь трехсекундной задержки перешли к делу: две стремительно двигающиеся тени встретились аккурат на серединке, обменялись ударами и разорвали дистанцию. Алин показал зрителям окровавленное лезвие и с подчеркнутым пренебрежением отбросил его подальше, словно намекая на то, что ему эта игрушка больше не понадобится. Шестой старейшина сохранил присущую долгоживущим вампирам невозмутимость, а вот оскал "ученика" претерпел изменения и, потеряв немалую часть своей выразительности, превратился в восковую маску. Поводом для этой перемены послужила кровоточащая рана на левом предплечье.

Но и эта передышка не продлилась долго. Издав глухой рыкающий звук, Марко ринулся к своему обидчику, который на сей раз решил остаться на месте. Поднырнув под замах когтей, мужчина неуловимым движением оказался вплотную к нападающему, однако, не успел ничего сделать (или не захотел) и был сметен, казалось, хрупкой тушкой юноши. Сцепившись в страстных объятьях, словно парочка молодоженов, они покатились по земле. Сначала в одну сторону, затем в другую...

- И "это" - поединок старейшин?! - поморщилась Илина, наблюдая за барахтаньем. - Человеческие крестьяне и то красочнее кулаками машут.

- Со всем уважением, из Марко получился слабый ученик... Так что тут скорее драка, нежели тренировка, - поправил Георг.

- Это из Алина вышел плохой наставник, - парировала старейшина, а мысленно добавила: "От него вечно одни проблемы. Ну, что за безбашенный тип? Вместо того, чтобы спокойно получить свое и угомониться, он устроил этот цирк..."

Выступление "артистов" под названием "туда-сюда", как его окрестила втихомолку троица, продолжалось. "Почему он не воспринимает меня всерьез? Странный парень... Неужто его специально выставили на убой?" - на протяжении всей возни в голове Алина мелькали подобные мысли, но, в конце концов, ему осточертело разгадывать чужие загадки, и он перешел к заключительной фазе своего плана, не заботясь об особой правдоподобности.

- Урок номер четыре: всегда выкладывайся на полную. Особенно если на кону твоя жизнь, - над ухом пойманного в удушающий захват парня пронесся тихий шепот.

Руки мужчины изменили положение, и шея "подопечного" стала изгибаться, приближаясь к опасному углу, при котором организм перестает подавать признаки жизни. Марко такое положение дел категорически не устраивало, и вампир перестал сдерживаться, рванувшись изо всех сил, но... опоздал. Раздался тихий хруст, и тело обмякло. "Как же так!" - в тускнеющих алых глазах проскользнуло неприкрытое изумление, вот только прочитать его было некому: победителя это не интересовало.

- Чем они там занимаются? - с недоумением поинтересовалась Джаэлл, глядя на замершую спину бывшего друга и "спрятавшуюся" за ней тушку Марко.

- Уже ничем, - ответила та самая "спина", поднимаясь с земли.

Первой сообразила блондинка.

- Ты убил его, - спокойно констатировала она очевидный факт.

- Я?! - удивился Алин. - Побойся бога, тетя! Он просто неудачно упал. Вот помню, мне мама рассказывала, что мой троюродный дедушка подавился помидорным семечком! Бывает же такое...

- Посмотрим, как ты будешь хохмить в лицо Мастеру. Я возвращаюсь в резиденцию клана. - Она кивнула на прощанье хозяину дома и зашагала в сторону конюшни.

Нельзя было сказать, что произошедшее чем-то ее расстроило, впрочем, и особой радости заметно не было. Пятая отвлеклась от изучения трупа, бросила странный взгляд на приближающегося мужчину и, молча развернувшись, направилась вслед за удаляющейся Илиной. Двое оставшихся старейшин переглянулись, и участник недавней схватки махнул рукой, показывая на спины двух девушек, дескать, иди, проводи сначала, а поговорим после. Георг шутовски поклонился в знак того, что он все понял.

Вернувшись спустя десять минут, парень решил обрадовать друга новостью.

- Мне тут твоя подружка шепнула по секрету, что наш канувший в лету собрат, - последовал кивок в сторону тела, - принадлежит ветви Сергиуса. Что на это скажешь?

- Скажу, что мы крупно ошиблись. Глава хотел наказать этого юнца, а не меня. Правда, я перестарался немного... Просто слишком поздно догадался.

- И что планируешь делать?

- Ничего, - пожал он плечами. - Сделанного не воротишь, а нам пора начинать готовиться к грядущему ритуалу, иначе Мастер действительно рассердится.

- А так он, по-твоему, не рассердится? - насмешливо отозвался Георг.

- Вот заладил! - мужчина неожиданно вспылил. - Я-то откуда знаю? Нашел, блин, эксперта! Неужели других тем нет?

- Ладно-ладно, успокойся! Ты слишком много думаешь, у тебя кровь загустеет. Кстати, раз уж ты напомнил... что ты там про помидоры говорил? Мне на мгновение почему-то показалось, что Илина кинется и разорвет тебя на клочки после этой фразы.

- А-а-а, старая история. Отравили одного дедка, и было заявлено, что он просто подавился. Потом пошли слухи, будто в тот день дед не ел ничего кроме пары помидор.

- Первый раз слышу... - старейшина наморщил лоб, пытаясь припомнить что-либо похожее.

- Ты в то время под стол пешком ходил. А учитывая, что в этом деле была замешана наша дорогая Илиночка... Ну, ты понимаешь - слухи быстро сошли на нет, и все сделали вид, словно ничего и не бы... - тут он закашлялся. - Пойдем лучше промочим горло.

- И то верно! - улыбнулся Георг. - Я не прощу себя, если гость умрет от жажды прямо на пороге моего дома.

Хогвартс. В районе полуночи.

- Что-то мы засиделись, - заметила Ромика, зевнув в кулачок. - Пора и честь знать.

- А как же остальное? - расстроился Гарри.

- Ну, когда придумаю, тогда и подходи... через пару недель, - ответила она. - Да, и крови захвати.

- Что?! "Придумаешь"? - неверяще уставился он на девочку. - То есть все, что я сейчас услышал, было неправдой?!

- Почему же? Правдой, просто немного приукрашенной... для достоверности. Или, может быть, ты хочешь, чтобы я рассказала тебе в двух словах? Хорошо...

- Нет-нет, подожди, Ромика! Ты права, остановимся на этом. Спокойной ночи!

Пока он по темным коридорам неспешно шествовал в сторону башни Равенкло, ему пришли в голову интересные мысли: "Ничего она не придумывала. Врет и не краснеет! Просто хочет развести на кровь, догадывается, зараза, что у меня больше ее нет, поэтому и дает время... Нужно завтра же послать сову Ванессе, пусть поделится запасами. Если бы не расстояние, то достаточно в выходные выйти за пределы Хогвартса и можно было бы воспользоваться помощью Пильси, а если бы в прошлом году МакГонагалл не заметила Кикимера с мешком ингредиентов, то вообще не пришлось бы никуда ходить. Эх, мечты..."

Прошло два дня. Урок по Защите от темных искусств.

Дождавшись, когда последний выходящий ученик захлопнет за собой дверь, Снейп протянул сидящему мальчику пергамент.

- Это расписание "дополнительных" занятий, Поттер. Я надеюсь, вы проявите достаточно прилежания, иначе можете позабыть про Патронуса. Хотя овладеть им в ближайшие лет эдак пять вам не светит в любом случае. Я вижу, вы не согласны с моим мнением? - отреагировал преподаватель на изменившееся лицо Гарри. - Одного желания мало. Чтобы освоить то, к чему у вас нет ни капли таланта, нужно проявить усердие и упорство, граничащие с одержимостью. Вы слышали, Поттер? Упорство, а не ослиное упрямство, которым безмерно одарен каждый ребенок, считающий, что он умнее взрослых.

- Но, профессор! Я серьезно отношусь к занятиям! - мальчик посчитал нужным выразить свое возмущение.

- Да кто ж спорит, - насмешливо усмехнулся Снейп. - Со школьным курсом вы справляетесь более чем успешно. Но что такое "школьный курс"? Это лишь первая ступенька, ведущая к вершинам мастерства. Чтобы достигнуть чего-то большего, следует отдать всего себя... Листанием со скуки старых фолиантов из Запретной секции этого не добиться. Вот скажите мне, Поттер, зачем вам понадобился Патронус?

Гарри не стал заморачиваться над придумыванием причины, поскольку знал, что с профессором этот номер не пройдет.

- Удобная штука - раз и связался с кем хочешь, и никаких сов не надо, - высказал он первую пришедшую на ум мысль.

- Радует, что в вашем ответе не прозвучала фраза "любопытства ради". Что ж, пожалуй, начнем. - Из недр мантии была извлечена знакомая мальчику кукла, а в руке профессора появилась палочка, которой Снейп незамедлительно тыкнул в сторону двери.

Школьник поспешил подтвердить свои подозрения и впился взглядом в бумажку, и мужчина не замедлил прокомментировать данное событие:

- Да, первое занятие прямо сейчас. И не волнуйтесь, ваш клоунский наряд в этот раз не понадобится

"А может ну его, этот Экспекто Патронум? Куда торопиться? Через четыре года само собой выучится. Мне все равно не с кем переписываться..."

- Расслабьтесь, сейчас вы приобретете бесценный опыт, испытав на собственной шкуре каково это, когда тебя проклинают... Когда-нибудь вы еще скажете мне спасибо.

Две недели спустя. Очередное "дополнительное" занятие.

- Можете разоблачаться, Поттер, - милостиво разрешил Снейп, вытаскивая из куклы зачарованные иглы. - Я выяснилвсе , что хотел. Со следующего "дополнительного" занятия начнется изучение Патронуса.

- Уже?! - невольно вырвалось у Гарри.

- А вы думали, я буду корпеть над этой безделушкой полгода? - незамедлительно последовал встречный вопрос, заданный со здоровой долей сарказма. - Вынужден разочаровать, это вам не тайны мироздания разгадывать о первоначальности курицы и яйца. Так что в вашем распоряжении всего шестнадцать часов и ни минутой больше! Да, и вот еще что - я буду очень разочарован, если при следующей нашей встрече тет-а-тет "внезапно" выяснится, что вы не удосужились разучить движения палочки. Свободны, Поттер.

Сдержав на этот раз рвущийся наружу вздох облегчения, школьник поспешил покинуть обитель Снейпа и устремился на "свидание" с Ромикой. Его ждало продолжение байки о вампирах...

Утро дня ритуала. Город Драков.

- А где все? - удивился Георг, встретив в условленной точке мрачного друга, стоящего в полном одиночестве (если не считать время от времени пробегающих вампиров-посыльных).

- Сергиус просил извиниться за то, что тебя не подождали.

- Смешно.

- Угу, мне тоже, аж живот надорвал, - поморщился Алин. - Вся толпа минут пять назад разбрелась по городу, к своим целям.

- А чего такой хмурый?

Парень остановился рядом с напарником по предстоящей миссии и стал проникаться обстановкой городка, утопающего в предрассветных сумерках. То тут, то там раздавался треск выламываемых дверей, приглушенные стенами людские крики, взволнованный лай собак, суетливый топот сапог переругивающихся в полголоса вампиров.

- Если Лита не появится в течение ближайшей минуты, то пойдем вдвоем. Мы итак опаздываем, Сергиус нам головы оторвет, если напортачим, - пояснил старейшина. - Хорошо хоть ты пришел - я уж думал мне придется одному воевать.

- Это у тебя и тридцати человек в ветке не наберется, а у меня под пару сотен лоботрясов набегает! И за каждым глаз да глаз нужен. Я их по местам разводил чуть ли не за ручку. Уверен, у Литы та же проблема.

- Ты смотри такое Мастеру не ляпни, - зловеще ухмыльнулся Алин. - В противном случае получится картина: "Георг расписывается в собственной несостоятельности в качестве главы Рода", и первый вопрос, который он тебе задаст, будет звучать так: "Какого рожна ты делал две недели, отведенные на подготовку?"

В ответ мужчина услышал неразборчивый шепот: друг явно не горел желанием продолжать дискуссию на эту тему. Помолчав немного и не дождавшись внятного возражения, он предложил:

- Нам пора. Думаю, Лита догонит. Причины задержки могут быть разные, - принялся рассуждать Алин, срываясь на быстрый шаг. - Вдруг ее перехватил посыльный от Мастера, и она вообще не придет?

- Или просто заплутала по дороге, или ее... - подхватил напарник, на закончить свою мысль не успел, так как его лоб встретился с пролетающим мимо куском черепицы, что и перевело озвучивание догадок в поток проклятий.

- А вот и твоя подруга объявилась, - мужчина однозначно истолковал появление на крыше одноэтажного домика стройной фигурки молодой женщины.

От второго снаряда, предназначавшегося уже ему, Алин незатейливым образом увернулся, сделав шаг в сторону.

- Кончай дурачиться, Лита! У нас мало времени!

- Тогда попридержи свой острый язычок, Алин. Ты меня раздражаешь еще больше, чем твой дружок! - Она спрыгнула, кувыркнувшись, точно заядлая акробатка, и подошла к остановившейся парочке.

- Если тебе так противно называться нашим другом, как же нам к тебе обращаться? - Мужчина поднял руки в примиряющем жесте. - Сестра по клану?

- Хотя бы и так, но лучше просто по имени.

- Хорошо, сестренка, но нам все же пора... - он изобразил на пальцах бегущего человечка и махнул рукой вперед.

Сероглазая девушка вняла здравому смыслу, и не стала затевать очередную склоку, и последовала совету, устремившись легкой трусцой к центру города. Однако последнее слово она пожелала оставить за собой:

- Черт, теперь я понимаю, почему при одном упоминании о тебе Джаэлл начинает скрежетать клыками.

Старейшины поспешили присоединиться к Лите, из мужской солидарности выдерживая дистанцию в пару метров.

- Только теперь? Неужели хочешь сказать, что ты только сейчас это поняла, и тридцать лет нашего знакомства прошли впустую?

- Эй, хватит заигрывать со всеми подряд! - Георг, бегущий рядом с Алином, наконец-то, решил поучаствовать в разговоре и пихнул друга локтем в бок, чтобы тот воспринял слова серьезно. - Хватит с тебя Пятой!

- Прости, друг, но в любви каждый сам за себя. Они не могут разглядеть тебя в тени, падающей от моей нереальной мужской притягательности... Это суровая правда жизни, и тут ничего не поделаешь.

- Ага, то-то я гляжу, тебя постоянно толпы поклонниц преследуют...

- Ай-яй-яй, нехорошо! Я слышу нотки зависти в твоем голосе, - укорил его Алин.

- Было бы чему завидовать...

Выбранная Георгом тема не нашла сильного отклика в душе мужчины, и он решил перейти на другую. Правда, назвать ее новой язык бы не повернулся. Алин начал с того, что ткнул в спину бегущей девушки, потом перевел указующий перст на соседа, а затем быстро собрал ладонь в кулак с выставленным вверх большим пальцем.

"Симпатичная. Полностью поддерживаю твой выбор", - перевел про себя парень, но ответить должным образом не смог: в их безмолвный разговор вмешался женский голос.

- Заканчивайте пялиться на мою задницу и пошевелите своими!

- Георг, тебя заметили. И вообще, как ты мог? - пристыдил его друг. - Это некультурно - так нагло разглядывать красивую девушку!

- Ха, лучше за собой следи! - отозвался старейшина. - За тобой слюнный след тянется на полкилометра, будто женщину первый раз в жизни видишь!

Так время от времени переругиваясь и подначивая друг дружку, они продолжили бежать по одной из центральных улиц города. В пути им постоянно попадались вампиры. Одни конвоировали связанных пленников, другие занимались непосредственной добычей будущих жертв, а третьи бегали туда-сюда без видимых на то причин. Однако когда троица свернула в грязный проулок, оказалось, что сородичами там и не пахло: улочка была девственно пуста. Впрочем, уже на следующем повороте они наткнулись на местного жителя - заспанного вида мужика, сидящего на крыльце. Вампиры было притормозили, но Лита, справившись с удивлением первой, скомандовала:

- Не останавливаемся! Это не наша работа!

Миновав еще один поворот, Алин, в конце концов, не смог удержаться от комментария.

- Какая умная у тебя невеста! Я бы еще минут пять репу чесал, гадая, что с этим мужиком делать.

- Да, сам себе завидую... - согласно кивнул напарник. - До дрожи в коленках.

Девушка резко остановилась, и Алин, забоявшись расплаты, поспешил укрыться за надежной спиной друга, вцепившись тому в куртку, чтобы "щит" не вздумал рыпаться. Георг дернулся раз, другой и замер под уничижительным взглядом четвертой старейшины, словно грызун под взглядом кобры. Лита снова проявила мудрость и не стала ввязываться в очередную перепалку.

- Мы почти на месте. И раз мы опаздываем, то предлагаю разделиться. Нас трое, и домов магов тоже три.

- Опасно, - после короткого раздумья ответил посерьезневший Алин, выходя из-за спины друга, а затем аргументировал свой взгляд на проблему, - волшебников нельзя недооценивать. Хоть Сергиус и выдал нам полный боекомплект всяких магических штучек, но, уверяют тебя, чародеи тоже не лаптем щи хлебают.

- Если мы не поспеем к сроку на площадь, Мастер может сильно расстроится, - высказался Георг. - Предпочту рискнуть с магами, чем попасть Ему под горячую руку. Вы же сами видели - вчера у него было на редкость скверное настроение, и не думаю, что за ночь что-то изменилось.

Поделившиеся точками зрения старейшины переглянулись, обменялись задумчивыми взглядами, и Лита подытожила:

- Двое за, один против.

- Ну, тогда и идите вдвоем, - тут же сориентировался Шестой и, не особо скрываясь, подмигнул другу. - А я, так и быть, пойду в гордом одиночестве.

Георг моментально понял намек (сказывалась долгая практика общения с Алином) и сразу среагировал:

- Голосуем! Я за!

- Поддерживаю, - отозвался мужчина. - Двое против одной.

- Мой голос за три идет, - на удивление невозмутимо ответила девушка. - Так что прекращайте паясничать и приступайте к делу!

На распределение целей ушло до смешного мало времени: Лита, руководствуясь предыдущим опытом, обошлась без долгих дискуссий и сама назначила каждому, как она выразилась, "недостарейшине" по дому. На ближайшей развилке троица рассталась, по крайней мере, Алин далее отправился в одиночестве, а вот сладкой парочке предстояло совершить небольшую совместную прогулку: их цели располагались неподалеку друг от друга.

"Кажется, это тут", - Алин внимательно рассматривал скромных размеров двухэтажное здание. Оценивать каменную постройку приходилось из-за угла соседнего дома. Цель в отличие от окружающих строений имела крохотный палисад, опоясанный кирпичным заборчиком метровой высотой. - "Хоть с пленниками возиться не надо. Как сказал Мастер: "Нет человека - нет проблемы", а может, повезет и там вообще никого не будет? Ладно, настало время опробовать артефакты, выданные Сергиусом. Вон то приоткрытое окно на втором этаже выглядит очень многообещающе..."

- Все, - неожиданно закончила Ромика, и, чтобы у слушателя не осталось никаких сомнений по этому поводу, она, потянувшись, поднялась с кресла.

- Как все?! - опешил Гарри, настроенный как минимум на многочасовой рассказ. - Ты же только-только начала!

- Ты бы еще позже пришел, - произнесла она, направляясь к выходу из комнаты.

- Я же извинился! Меня задержал профессор Снейп! - негодовал мальчик.

- Вот пусть он тебе и бает дальше, а от меня ты сегодня больше ничего не услышишь. Приходи завтра.

Времени на ответ у Гарри не осталось: девушка уже добралась до своей цели. Раздался слабый скрип, за которым последовал стук хлопнувшей об косяк двери. Внепланово уединившись, Поттер решил заняться чем-нибудь полезным. "В самом деле, раз уж сна ни в одном глазу, почему бы мне ни потренироваться с палочкой? Я ему через неделю такие движения покажу, что он локти искусает от зависти! Надо только профессора Флитвика попросить помочь..."

Content

Лейченко Сергей Федорович Канону вопреки