Морин Чайлд

Удачный проигрыш

Глава 1

— Лора, я знаю, что ты дома!

Ронан Конолли постучал в ярко-синюю дверь несколько раз, затем затаился и прислушался. За дверью не раздавалось ни звука, хотя он прекрасно знал, что Лора там. Черт! Он чувствовал, как она стоит, прислонившись к этой проклятой двери. Как же хитра эта женщина! Когда-то он считал это ее качество обворожительным. Теперь же упрямство и хитрость Лоры вышли ему боком.

Время шло, молчание затягивалось, отчего Ронан злился все сильнее. Он взглянул на солнечно-желтый «фольксваген» Лоры, припаркованный возле дома, а затем снова устремил взор на запертую дверь:

— Думаешь, я поверю, будто тебя нет дома? Черт побери, Лора, твоя машина стоит на улице!

За дверью послышался тихий, но четкий голос:

— В Америке это называется подъездной дорожкой, Ронан. Ты не в Ирландии, не забывай.

— А жаль. — Он в отчаянии закатил глаза. Если бы они сейчас были в Ирландии, половина деревни Данли была бы на его стороне, и он заставил бы Лору открыть эту чертову дверь.

— Я все слышала, — отозвалась она. — Давай прыгай в частный самолет и возвращайся в свой Коноллиленд, когда тебе вздумается!

Если бы он мог! Ронан приехал в Калифорнию, чтобы открыть здесь филиал своей фирмы «Козен», и, пока работа не наладится, ему деваться некуда.

Он осознавал, что сильно устал и пребывает на грани, к тому же у него не было настроения разбираться с женским упрямством и капризами, особенно с таким сложным характером, как у Лоры.

Последние шесть недель Ронан путешествовал по Европе, выступая в роли телохранителя шестнадцатилетней поп-звезды, пение которой раздражало его все же меньше, чем ее поведение. Ронан уже был готов расторгнуть контракт и вернуться к нормальной жизни. Он ожидал, что по возвращении его ждут мир и покой, но не тут-то было…

Стиснув зубы, Ронан сосчитал до десяти, потом еще до десяти.

— Мне все равно, как ты называешь это, Лора. Твоя машина стоит на улице, и это факт, да и сама ты дома, за запертой дверью.

— Что, если бы меня не было дома? — поинтересовалась она. — Ты об этом задумывался? Ведь у меня есть друзья, понимаешь?

Конолли вскипел, однако постарался держать себя в руках и умерить пыл.

— Но ты дома, верно? Ты пытаешься свести меня с ума и заставляешь кричать, словно я деревенский идиот, ухлестывающий за тобой.

— Тебе не обязательно кричать, я и так все слышу, — спокойно ответила она.

Лора Пейдж жила в приятном районе у пляжа Хантингтон, в типичном для этих мест домике. Впервые увидев ее дом, Ронан был поражен и очарован. Теперь же он смотрел на здание так, словно именно оно стало причиной их разлада.

Подул легкий ветерок, позади дома покачивались верхушки вязов. Над головой сгустились тучи — предвестники шторма. Ронан надеялся, что Лора все же откроет дверь, и он успеет спрятаться от дождя.

— Твои соседи меня тоже могут услышать, — заметил он, увидев за забором мужчину. — Открой дверь, нам надо поговорить. Наедине.

— Мне не о чем с тобой говорить.

Ронан усмехнулся. Лора была очень самоуверенной женщиной; таких, как она, ему еще не доводилось встречать. Поначалу это Ронану даже нравилось. Его всегда окружали женщины, которые ловили каждое слово, смеялись над глупыми шутками, лишь бы снискать его расположение. Лора была другой.

Она была упряма и сварлива, ей было наплевать на его деньги и известность. Но, честно говоря, Ронан получал удовольствие от словесных перепалок с Лорой. Он приходил в восторг от ее острого ума и дерзкого язычка. Он стал восхищаться ею еще больше, когда сумел затащить строптивую дамочку в постель. Ронан взглянул на букет из дюжины красных роз, который держал в руке, и обозвал себя глупцом. Он надеялся, что Лора растает при виде цветов и от его сладких речей. Черт! Она не видела букет и, судя по всему, так и не увидит. Едва сдерживая раздражение, Ронан произнес:

— Ты знаешь, почему я здесь. Давай покончим с этим.

Воцарилась тишина, словно Лора обдумывала его слова. Наконец она заявила:

— Ты его не получишь.

— Что?

— Ты меня слышал.

Ронан нахмурился:

— Да, слышал, но я тебе не верю. Я пришел, чтобы забрать свое, и не уйду, пока не достигну цели.

— Свое? Тебя не было два месяца, Ронан. С чего ты взял, что он все еще принадлежит тебе?

Швырнув цветы на землю, Ронан оперся о дверь.

— Лора, я провел в самолете десять часов, слушая, как девочка-подросток составляет список причин, по которым ею следует восхищаться. Ее мамаша возмущалась всем — от качества минеральной воды до упругости подушек. Я был на грани, любовь моя. На протяжении многих недель меня поддерживала одна мысль: вот я вернусь в свой дом на утесе и увижу свою чертову собаку. Я без пса не уеду.

Неожиданно дверь распахнулась. На пороге стояла она. Высокая блондинка со стройной фигурой смотрела на него голубыми глазами, ясными, словно небо. Несмотря на то что женщина была одета в поношенные джинсы и белую рубашку, выглядела она сногсшибательно. Ронан немедленно забыл о причине своего возмущения.

Одной рукой она придерживала дверь, а другой уперлась в косяк, преграждая ему путь. Ронан опустил взгляд и увидел собаку, которая с покорным видом стояла возле Лоры. Он сердито уставился на пса по кличке Зверь, однако животное не обратило на хозяина никакого внимания.

— Прошло несколько недель, и ты меня забыл? — обратился Ронан к псу. — И это называется преданностью? Какой же ты друг после этого?

Собака заскулила и прижалась к Лоре.

— Друг не покинул бы его, — выступила она в защиту Зверя.

— Но я не бросил его на произвол судьбы где-нибудь в джунглях. Ему не приходилось охотиться, чтобы добыть себе пищу, — заметил Ронан. — Мой кузен Шон…

— Оставил его у меня, когда улетал в Ирландию. Теперь ты убедился, что с псом все в порядке. Ему хорошо со мной.

— Возможно, — начал Ронан, смерив собаку испытующим взглядом. — Но он не твой, ведь так?

— Зверь живет в моем доме, так что, по сути, он мой.

— Он оказался в твоем доме лишь потому, что Шон попросил присматривать за ним до моего возвращения.

Ронан был готов поколотить своего кузена. Неожиданно того понесло в Ирландию, к тому же Шон оставил Зверя у Лоры. Но теперь ничего не поделаешь. Да, Шон сделал правильный выбор и не отправил собаку в приют. Но как же Ронан? Ему пришлось встретиться с Лорой, хотя их отношения закончились два месяца назад. Однако выкинуть Лору из головы было трудно, почти невозможно. Черт его дернул самому взяться за работу телохранителя. Ронан мог поручить задание одному из своих подчиненных, но только это позволило ему держаться на расстоянии от Лоры. Однако он так и не забыл ее. Лора снилась ему, а утром он просыпался с мыслями о ней.

Даже сейчас от цветочного аромата ее кожи в его голове всплывали воспоминания: как он прикасался к ней, пробовал на вкус…

— Ронан, — прервала Лора его размышления, — мы оба понимаем, что Зверю со мной будет лучше. Ты не в силах о нем позаботиться…

— Черт возьми, я — его хозяин, — не сдавался Ронан.

Она проигнорировала его слова.

— Скоро ты вернешься в Ирландию и…

— …заберу пса с собой, — закончил он фразу.

По правде говоря, Ронан понятия не имел, что делать с собакой, когда он переберется в Ирландию. Но уступать Лоре он не собирался.

Ронан посмотрел в ее голубые глаза и призадумался. Неужели Лора действительно спокойна? И он не вызывает у нее никаких эмоций? Неужели она успела забыть его?

— Зверь — мой, — настаивал Ронан. — Я намеревался взять его в Ирландию. Решение не изменилось.

— Ну конечно, — парировала Лора, делая шаг навстречу. — Ты хочешь забрать собаку с собой, так?

— Именно.

— И прошла вечность с тех самых пор, как ты видел Зверя в последний раз?

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Это не важно.

— Важно! — настаивала она, скрестив руки на груди. — Собаке нужно уделять много времени, Зверю необходимы любовь и ласка. Рядом с ним должен быть человек, на которого он может положиться.

Насупившись, Ронан взглянул на Лору. Именно поэтому закончились их отношения. Лора хотела быть любимой. А он был не в силах дать ей это. Роман закончился, толком не начавшись.

— Лора, ты сейчас говоришь о Звере или о себе?

Она удивленно уставилась на него:

— Твое самомнение не знает границ. Ты действительно считаешь, что с тех пор, как мы расстались, я не нахожу себе места? Тоскую по тебе?

Вообще-то именно так он и считал. Увидев, как эмоционально Лора обсуждает эту тему, Ронан понял, что она еще переживает из-за разрыва.

— Дело не в нас, Ронан, а в собаке. Зверя ты не получишь. Ты его недостоин.

Прежде чем он успел что-либо ответить, Лора захлопнула дверь и заперлась на ключ. Ошарашенный Ронан не мог поверить своим глазам.

Еще никто не хлопал дверью прямо перед носом Ронана Конолли, черт подери!

Мужчина услышал, как Лора начала успокаивать Зверя, уверяя пса, что он в безопасности и никакие хулиганы его не достанут. Ронан разозлился еще сильнее и хотел было снова ломиться в дверь. Но он был выше этого.

«Пусть Лора считает, что выиграла этот бой. Она расслабится, и потом-то ей не поздоровится», — рассуждал Ронан.

Он яростно растоптал лежащие на земле розы и удалился.

Но он еще вернется. Конолли так легко не сдаются!

— Все хорошо, мой сладкий, — сказала Лора, обращаясь к Зверю и почесывая его за ушком. — Злой дядя ушел.

К тому моменту, когда Ронан завел свой спортивный автомобиль и умчался прочь, Лору трясло. И дело было не в споре. Она понимала, что разговора не избежать. Но снова увидеть Ронана — тяжкое испытание.

Высокий, широкоплечий, с каштановыми волосами, Ронан был одет в пиджак и джинсы, отчего выглядел пугающе и неотразимо одновременно. Ясно, что за два месяца Лоре не удалось окончательно подавить в себе любовь.

Еще несколько месяцев назад, когда Ронан Конолли впервые зашел в офис, она поняла, что не сможет устоять. Лора и ее сестра часто продавали дома состоятельным людям, но у них не появлялось желание оказаться среди богачей. Ронан же сразу привлек внимание Лоры, хотя разум пытался ее предостеречь. Затем он бесследно исчез на два месяца. Видимо, так и должно было случиться. В конце концов она понимала, что этот роман долго не продлится. Ронан Конолли был богат, а Лора не принадлежала к его кругу. Он водил «феррари», а она «фольксваген». Он жил в Ирландии, она — в Калифорнии.

Лора вздохнула и посмотрела на собаку. Зверь был большим и лохматым псом с черной шерстью, весившим по меньшей мере пятьдесят килограммов. Точно определить породу было невозможно, однако Лора предполагала, что среди предков Зверя могли быть даже пони.

Зверь посмотрел на нее с сочувствием, и Лора улыбнулась.

— Конечно, — прошептала она, поглаживая пса по голове, — я знала, что Ронан не так прост. Но он — восхитительный, успешный мужчина с ирландским акцентом. Как перед таким устоять?

Пес одарил ее мокрым поцелуем, и Лоре не удалось сдержать смех. Зверь по-своему походил на своего очаровательного хозяина — еще одна причина, по которой она не хотела расставаться с псом.

Лора встала и направилась в кухню, слыша, как клацают по полу когти Зверя, идущего за ней.

— Ну, — заговорила ее сестра Джорджия, сидя за кухонным столом, — ты вела себя достойно.

Лора приготовила себе кофе, а затем заняла стул напротив сестры. Она постаралась избежать сосредоточенного взгляда Джорджии, любуясь уютной кухней.

Нежно-желтые стены контрастировали с унылым видом из окна. Белые бытовые приборы ярко выделялись на фоне черной гранитной столешницы. Стеклянный стол с хромированными ножками располагался возле окна, которое выходило на задний двор. Стояла осень, листья уже опали, обнажив деревья.

Джорджия постукивала пальцами по столу.

— Я не собираюсь сейчас обсуждать с тобой эту тему, — заявила Лора.

— Хорошо, — согласилась сестра, убирая планшет в чехол. — Я буду говорить, а ты слушать. Неужели ты действительно думала, что Ронан не объявится и не потребует вернуть пса?

— Конечно нет. — (Зверь устроился под столом, у ног своей хозяйки.) — Я знала, что он придет.

Отчасти Лоре хотелось вновь увидеть Ронана, хотя она осознавала, что к добру это не приведет. У них не было будущего. Их страстный роман был очень коротким. Но выкинуть Ронана из головы было невыносимо трудно.

— И твой план заключается в том, чтобы взять собаку в заложники? — поинтересовалась Джорджия.

— Зверь больше не принадлежит Ронану. Шон отдал пса мне. Забыла?

— Я помню. По-видимому, ты собираешься держать собаку у себя до тех пор, пока Ронан к тебе не вернется. — Джорджия взяла чашку с кофе и откинулась на спинку стула.

У Джорджии волосы были светлее, чем у Лоры. Глаза были темно-синие, а фигура имела чувственные изгибы. Сестра отличалась сильным характером и, ко всему прочему, была лучшей подругой Лоры.

— В чем дело, дорогая? Ты пытаешься вернуть Ронана? — допытывалась Джорджия. — Преподать ему урок? Разбить его сердце? Поступить с ним так же, как и он с тобой?

— Я не собираюсь делать ничего подобного, — ответила Лора. — Кроме того, он не разбивал мне сердце. Я всегда знала, что нашим отношениям вскоре придет конец.

— Конечно, но гораздо лучше первой бросать парней, а не ждать, когда они бросят тебя.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Лора развеселилась:

— Что ты говоришь!

Джорджия улыбнулась:

— В любом случае я считаю, что дело вовсе не в собаке, и ты это прекрасно понимаешь. Признайся, сестренка.

Зачем? — подумала Лора. Она нахмурилась, открыла свой ноутбук и нажала на кнопку. Ожидая, когда он загрузится, она обдумывала слова Джорджии.

Возможно, Лору задело, что Ронан с легкостью положил конец их отношениям и ушел не оглядываясь. Ей было больно осознавать, что он, в отличие от нее, не испытывал никаких чувств. За несколько месяцев она успела влюбиться и, расставшись с Ронаном, многое потеряла. Но у нее есть дом, сестра, а теперь и собака.

Чего еще можно желать? Внутренний голос твердил: «Любовь — вот что тебе нужно». Лора старалась отогнать эти мысли.

— Может, пора уходить в монастырь? — задумчиво промолвила она.

— Ну да, — хихикнула Джорджия. — Ведь ты такая послушная и с радостью выполняешь чужие приказы.

Лора понимала, что в словах сестры есть смысл. Если бы ей не составляло труда выполнять приказы, то сейчас она по-прежнему работала бы в серьезной компании у Мэнни Толедо и не пыталась бы основать собственный бизнес.

Зверь посапывал под столом, и Лора улыбнулась. Ронан просто не нашел в себе сил признать, что псу с ней будет гораздо лучше.

— Это моя вина, — пробормотала она. — Да, собака принадлежит ему, но этого недостаточно. Зверю нужны забота и любовь. Ронан не может мотаться по всему свету и думать, что все будет так, как хочет он.

— Угу. Но мы обе понимаем, что речь все-таки не о собаке.

Лора нахмурилась. Чем больше она думала, тем больше была уверена в правильности своего решения. У Ронана нет возможности позаботиться о собаке, а Лора успела полюбить Зверя. Она не собиралась опускать руки и сдаваться без боя. Ей и так пришлось от многого отказаться в своей жизни.

На мгновение в душе возникла боль, а глаза наполнились слезами. Лора проглотила ком в горле и гордо вздернула подбородок. Хватит! Не всегда мечты становятся реальностью. Кроме того, у нее есть дом, который она любит, сестра, с которой они основали свой бизнес. Кстати, о бизнесе…

— Может, поговорим о работе? — Лора сознательно старалась избегать взгляда Джорджии, уставившись на монитор ноутбука.

— Хорошо.

— Спасибо, — с облегчением произнесла она.

— Итак, — начала Джорджия, — наш обожаемый хозяин поднял стоимость полугодовой аренды.

— Что?!

— Но одновременно он обещал снизить цену, если мы решим купить помещение.

— Поднял аренду и снизил цену за покупку? В чем смысл?

— Напрочь отсутствует, — кивнула Джорджия. — Но поскольку он является хозяином, у нас нет выбора. К тому же срок аренды помещения скоро истекает, так что…

Как хорошо забыть о Ронане хотя бы на несколько минут!

Сестры основали компанию по продаже недвижимости «С чистого листа». Они сняли небольшое здание в Ньюпорт-Бич. Арендная плата была ошеломляющая, но округ Оранж славился дороговизной.

— С чего он решил снизить цену?

— Без понятия. — Джорджия пожала плечами. — Рыночная стоимость понизилась, и он это понимает. К тому же его жена хочет уехать в Монтану, чтобы быть ближе к внукам.

«Пять лет назад родители быстро собрали вещи и перебрались в Орегон», — вспомнила Лора. Она завидовала людям, которые способны уехать куда глаза глядят. Повидать новые места. Но Лора родилась в Калифорнии и не могла представить себя в другом месте.

— Все, что нам сейчас нужно, так это всего лишь финансы, — вздохнула она.

— Да, — согласилась Джорджия. — Всего лишь.

— Ладно, накопить будет нелегко, но если мы будем усердно работать несколько месяцев, то справимся. Я могла бы заложить дом и…

— Нет! — отрезала сестра. — Это безумие, Лора. Не стоит рисковать твоим домом.

— Нашим, — поправила ее Лора.

— Спасибо, но мой ответ — нет. Мы найдем выход.

К счастью, всегда находились клиенты, которые искали роскошные апартаменты и дома. Процентов от комиссии им хватит.

— Хорошо, мы найдем способ заработать деньги.

— Посмотрим, — сказала Джорджия, не сводя глаз с сестры. — Почему ты оптимистично настроена насчет покупки помещения, но не по поводу Ронана?

— Давай не будем об этом.

Лора устремила взор на экран, проклиная свой ноутбук, который не желал загружаться.

— Ты такая циничная, — заметила сестра. — Я разведена, и мне приходиться жить с тобой под одной крышей, поскольку бывший муж обналичил наш совместный банковский счет и сейчас наверняка направляется за границу с очередной грудастой блондинкой.

Лора расхохоталась. Джорджия в точности сумела описать ситуацию. Ее бывший муж был футбольным тренером в небольшом колледже. Два года назад, когда закончился сезон, он и лидер группы поддержки, которая, ко всему прочему, была дальней родственницей сестер, сбежали на Гавайи, прихватив с собой деньги, а заодно и самоуверенность Джорджии. Сестра долго приходила в себя, не в силах простить предательство и унижение. Но, в конце концов, семейство Пейдж всегда отличалось сильным характером.

— Итак, — произнесла Джорджия, — мне сложно доверять мужчинам из-за моего горького опыта. У меня возникает вопрос: ты переживаешь, потому что боишься, что случай с Томасом может повториться?

Томас Бэнкс! Они с Лорой собирались пожениться. Пять лет назад. Мечты ее рухнули. Но это было давно. Лора с трудом могла вспомнить, почему влюбилась в Томаса по уши.

— Нет, это не так. Я хотела провести с Томасом всю жизнь, но он решил порвать со мной, поскольку на горизонте появилась Диана…

— Хоть бы она ослепла от блеска бриллианта на ее безымянном пальце! — вставила Джорджия.

— Спасибо за поддержку. — Лора сделала глубокий вдох. — В любом случае после расставания с Томасом сердце мое не было разбито. Думаю, я его никогда не любила. Он заслуживает счастья.

— Как и ты, — добавила сестра.

Улыбнувшись, Лора произнесла:

— Но Ронану тоже не удалось задеть мои чувства. Я всегда знала, что он лишь временный вариант. Он опасен и непостоянен, а мне нужна стабильность. Если мне хочется побыть дома, то его тянет к приключениям. Мы прямо-таки лед и пламя.

— И все же его собака у тебя.

И снова у Лоры взыграла совесть. Особенно если вспомнить лицо Ронана, когда она отказалась вернуть ему Зверя.

— Ну, Зверь не виноват, что его хозяином был Ронан.

— Был?

Пес заскулил во сне, и Лора нагнулась, чтобы погладить его.

— Теперь Зверь мой, и он останется здесь.

— Ну, тогда удачи тебе.

Удача Лоре не помешала бы. Да, Ронан бросил ее, но он еще вернется. Она была в этом уверена. Ронан Конолли не сможет признать поражение. Никогда! Ронан относится к тому типу людей, которые любят, когда все выходит по их плану. Он основал свою компанию, которая теперь занимает первое место в мире среди частных охранных фирм. Путешествует он на личном самолете. Знаком со знаменитыми людьми, а также персонами с дурной славой. Ронан отличается самоуверенностью. Это качество и привлекало Лору, и раздражало. Совершенно невозможно доказать свою точку зрения такому человеку — ведь он считает себя правым всегда.

— Но все же дело не в собаке, — твердила Джорджия, — и мы обе это понимаем. — Лора приготовилась к худшему. Ей не хотелось больше затрагивать эту тему, но Джорджия была упряма и не оставляла сестру в покое. — Нельзя винить Ронана в том, о чем он даже не знал.

— Я его не виню, — возразила Лора, но отчасти сестра была права, как бы смешно это ни звучало. — Серьезно. Ронан в прошлом, вот и все. У наших отношений был срок годности, который истек. Я знала, что так и будет.

— Может, это еще не конец? — предположила Джорджия.

— Не я была инициатором разрыва, помнишь? Ронан приехал в Америку лишь на время. Скоро он вернется в Ирландию. Ну а я останусь здесь. К тому же у нас нет ничего общего, мы двигаемся в разных направлениях. Наш роман просто… обречен на провал.

— А ты не считаешь, что Ронан должен обо всем узнать? У него есть на это право.

— Может, и есть.

Лора выглянула в окно. Ветер срывал последние желтые листья и кружил их в танце. Небо заволокло тучами, и пошел дождь. Капли начали настойчиво стучать по стеклу, словно маленькие пальчики легонько ударяли по поверхности стола.

Посмотрев на сестру, Лора произнесла:

— Зачем мне докладывать Ронану, что у меня был выкидыш?

— Дорогая, — мягко проговорила Джорджия, — это был его ребенок. Причина очевидна.

«Все равно уже ничего не изменишь, — подумала Лора. — Да и едва ли ему это интересно».

Лоре не хотелось видеть реакцию Ронана на ее рассказ о выкидыше и о том, что он мог стать отцом.

Глава 2

Домой Ронан не поехал, вместо этого он прямиком отправился на работу. Отдыхать он не был настроен. Его новый офис находился в Ньюпорт-Бич. Компания «Козен» (в переводе с гэльского «защита») только недавно пустила свои корни в Калифорнии. Располагалась она в двухэтажном здании: небольшом, но элегантном, с видом на море.

Фирма считалась самой прибыльной в мире, поскольку Ронану удалось создать мощную и сильную основу, а именно подобрать соответствующую клиентуру. Он решил открыть филиал своей компании в Америке. Конечно, здесь таких служб было предостаточно. Например, «Кинг секьюрити», которая тоже располагалась в Калифорнии. Кстати, несколько месяцев назад в Европе открылись отделения этой фирмы.

Ронан улыбнулся. Если уж «Кинг секьюрити» решила зайти на его территорию, то и он не должен отставать. К тому же компания «Козен» имела немного другой профиль. «Кинг» специализировалась на охране зданий и мероприятий, а компания Ронана занималась личной охраной. В ее штате были профессиональные телохранители.

«Надеюсь, что с ребятами из «Кинг» у нас проблем не будет. А если и будут, то ничего страшного», — размышлял Ронан. Просто здоровая конкуренция. В бизнесе всегда есть лидеры и отстающие, а если Ронану удастся добиться успеха в Калифорнии, это несомненный плюс.

«Победа, только победа» — таков был девиз его отца. Старший Конолли — безжалостный человек. Он сумел сколотить состояние, скупая убыточные фирмы, которые впоследствии становились успешными. Он всегда говорил, что первым делом надо отделить зерна от плевел, так сказать, избавиться от мертвого груза и обзавестись амбициями. Друзей у него было мало. Все свои знания он передал сыну. «Главное — победа, а если ты успешен, остальное приложится».

Ронан зашел в офис через парковку, каблуки его ботинок громко стучали по блестящему полу. Он окинул взглядом помещение. На бледно-зеленых стенах были развешены картины местных художников, в рамках висели фотографии благодарных клиентов. Очень многие известные личности старались избежать огласки и оставаться тише воды ниже травы, однако они все равно попадали в объективы камер.

В приемной стояли удобные диванчики и низкий стол, заваленный журналами. На тумбе красовалась хрустальная ваза, наполненная яркими цветами. Когда Ронан появился, офис-менеджер тут же кивнула в знак приветствия:

— Доброе утро, мистер Конолли.

Он кивнул в ответ и прошел дальше, не обращая внимания на трепет девушки перед начальником. Ронан взлетел по лестнице и оказался на втором этаже. Здесь царила суматоха, коллеги сидели за компьютерами, одновременно громко разговаривая по телефону, жужжали принтеры. Такая атмосфера успокаивала его. Ронан перебрался в Калифорнию, потому что народ тут всегда находится в движении, а это для него важно. Конолли уже не волновали женщины и собаки. Главное — бизнес. В этом ему не было равных.

Ронан начал трудиться в подростковом возрасте. Ему многого удалось добиться, но, если бы пожилой тиран-отец был еще жив, он ни за что не признался бы, что гордится сыном.

Отец всегда был скуп на похвалы или доброе слово.

Ронан повернул налево и направился в свой кабинет.

— Мистер Конолли!

Он тут же узнал голос Брайана Доэрти, но шаг не замедлил. Брайан приехал вместе с Ронаном из Ирландии, чтобы помочь ему организовать работу калифорнийского филиала. Они были знакомы давно, и он прекрасно знал характер Ронана.

— Что это? — спросил Конолли, взяв у коллеги кипу документов.

— Бенсоны. Они будут здесь через несколько минут. Вы назначили им встречу.

— Точно. — Ронан совершенно позабыл о деловой встрече, и все из-за скандала с Лорой. Эта женщина негативно влияет на него и его дела.

Он начал пролистывать дело, чтобы вспомнить суть.

Значит, так. «Бенсон электроникс». Джереми и Мария. Семья с достатком, имеющая двух детей-подростков, уже успела отвергнуть услуги нескольких небольших компаний. Теперь они хотят нанять двух охранников из «Козен» на длительный срок. Именно такие клиенты были по душе Ронану Конолли.

— Как только они приедут, проводите их ко мне, — распорядился он, заходя в свой кабинет.

Ронан закрыл дверь и осмотрелся: в его отсутствие ничего не изменилось.

Его не было долго. Если бы не Брайан, доступ к скайпу, телефону и факсу, Ронан не сумел бы справиться. Но «Козен» представляет собой хорошо отлаженный механизм. Несмотря на то что в этой стране компания обосновалась недавно, Ронан Конолли успел добиться многого. Главное — опытный персонал, который был готов обеспечить высококлассный сервис.

Нахмурившись, Ронан сел за стол, поднял трубку телефона и набрал номер. Связь установилась, и через пару секунд он услышал знакомый голос с ирландским акцентом:

— Ронан, это ты?

— Кто еще может звонить с этого номера? — возмутился он.

— Может, один из твоих подчиненных, поскольку ты был занят охраной звездного тинейджера.

— Я вернулся, хотя, признаюсь, моя затея была чудовищной ошибкой. Я заходил к Лоре, хотел забрать свою собаку.

— Ах, Зверь, — протянул Шон. — Ну и как он поживает?

— Если бы я знал… Мне удалось лишь мельком взглянуть на него.

Ситуация не на шутку раздражала Ронана. До сегодняшнего дня никому не удавалось вывести его из себя. Лора прямо-таки совершила невозможное.

— Что случилось? — поинтересовался Шон.

— Она не позволила мне переступить порог ее дома, — прорычал Ронан.

— Ого! Все еще злится, да?

— Злится, но на что? Я ничего не понимаю.

Кузен усмехнулся:

— Когда я общался с ней, Лора была безумно зла на тебя.

— В чем причина? — пробормотал Ронан.

Два месяца назад Лора спокойно восприняла их разрыв, не спорила. Но Ронан припомнил блеск в ее глазах. Сегодня она стояла на пороге, защищая свой дом, словно девственница, которая оберегает свою честь.

— Женщины — самые загадочные существа, — сказал Шон. — Может, она просто захотела тебя вернуть, но возникает вопрос: зачем?

Возможно, в этом все дело. Неужели ей хочется снова быть с ним и, чтобы добиться своего, она держит в заложниках Зверя?

— Если так оно и есть, почему, черт подери, не сказать прямо?

— Если бы я знал, — задумчиво проговорил Шон, — я написал бы книгу и заработал бы состояние на ее продаже.

Хорошая идея, мысленно усмехнулся Ронан.

— Ну и как ты собираешься вернуть Зверя, если она не пускает тебя на порог?

— Я работаю над этим. Но я до сих пор не могу понять, почему ты отдал пса моей бывшей. О чем ты думал, Шон?

— Действовать пришлось быстро. Я должен был оказаться в Ирландии как можно скорее, чтобы выиграть битву. Так что я отдал собаку и прыгнул в самолет.

Тогда все ясно, мрачно подумал Ронан. Бизнес для Конолли занимал первое место, и кузен не отличался от остальных членов семьи. Шон долго работал, пытаясь втиснуть свои авиалинии «Айриш эйр» в расписание полетов международного аэропорта на западе Ирландии.

— Все удалось? Ты выиграл?

— Конечно, — ответил Шон. — Три борта в день. Для начала, — добавил он.

— Прими мои поздравления. Так уж и быть, я сжалюсь, а ведь мне хотелось тебя поколотить.

— Ну, спасибо и на этом, — рассмеялся кузен. — Хотя, когда мы поссорились в последний раз, был сломан твой нос, не мой.

— И то правда. — Ронан коснулся своего носа с горбинкой. — Я до сих пор не отплатил тебе за него.

— Не спеши отдавать должок. — На заднем плане послышался рев двигателей самолета, набирающего высоту, и Шон выжидал, пока он стихнет. — Сколько ты пробудешь в Калифорнии?

— Не знаю. — Ронан повернулся к окну. На небе сгустились серые тучи, море взбунтовалось — волна за волной накрывала берег. Пейзаж напомнил ему Ирландию — грозные тучи, ветер свищет и бушует море. Ронан скучал по дому. — Пока я уезжать не собираюсь.

— Значит, у тебя есть время отвоевать у Лоры Зверя.

Ронан нахмурился:

— Пес мой, и точка. Мне незачем его отвоевывать.

— Тогда забирай то, что принадлежит тебе, и позволь мне вернуться к деловой беседе, от которой ты меня отвлек.

Ронан повесил трубку. В дверь постучали. Пора забыть о Лоре и Шоне, работа не ждет. Он встал.

— Входите.

Брайан отворил дверь, сделал шаг назад и пропустил вперед посетителей.

— Мистер и миссис Бенсон, разрешите представить: Ронан Конолли.

— Спасибо, Брайан. — Ронан указал на два стула возле письменного стола и предложил супругам присесть.

— Спасибо, что согласились встретиться с нами, — поблагодарила его Мария Бенсон.

Ронан кивнул и взглянул на мистера Бенсона:

— Итак, чем наша компания может помочь вам?

Когда Джереми Бенсон начал говорить, Ронан тут же сконцентрировал все свое внимание на поставленной задаче. А проблему с Лорой он разрешит позже.

Зверь посапывал во сне.

«Хоть кто-то из нас сумел заснуть», — размышляла Лора.

На улице бушевала буря, капли дождя стучали по окну. Обычно ей нравился этот звук, но сегодня ее мысли путались.

Лора, казалось, слышала голос Ронана, его акцент, она вспоминала, как менялся его тон, если он злился. Она представляла его плотно сжатые губы и нахмуренные брови, искры в его глазах и напряжение, которое витало в воздухе.

Молодая женщина пыталась уснуть, но все было тщетно, поскольку она никак не могла избавиться от видений. Лора села, включила ночник и открыла любовный роман. Она прочитала одну и ту же страницу раз десять. К сожалению, мысли о Ронане не исчезли, хотя Лора упорно старалась сосредоточиться на книге.

Услышав, как входная дверь открылась и сразу же тихонько закрылась, она предположила, что Джорджия наконец-то вернулась со свидания.

Плохой знак, подумала Лора. Ей очень хотелось, чтобы сестра обрела счастье. Она решила встать и встретить Джорджию, но тогда придется обсуждать не только неудачное свидание сестры, но и неудачную личную жизнь самой Лоры. Ну уж нет! Спасибо.

Повернувшись, она поправила подушку, и сразу же ее захлестнули воспоминания о том, как в ее постели лежал Ронан. От этой мысли на лице появилась легкая ухмылка. Она провела кончиками пальцев по прохладным простыням, представляя, что ласкает разгоряченное тело мускулистого ирландца.

— Как же было хорошо, — прошептала Лора в пустоту. — Но недолго.

Дверь в ее спальню отворилась. Она ожидала увидеть свою сестру, однако это был Ронан. Он заметил, как ее рука скользит по простыням, и поинтересовался:

— Скучаешь по мне?

От неожиданности Лора подпрыгнула, а книга взлетела чуть ли не до потолка.

Волосы его были влажными. Капельки дождя сверкали на свитере, будто бриллианты. Ронан глаз не сводил с Лоры. Сердце ее бешено забилось.

— Что ты… как ты… зачем…

— У меня остались ключи, которые ты мне когда-то дала, — ответил Ронан, показывая связку ключей и убирая ее в карман джинсов.

— Верни их мне.

— Это вряд ли, — сказал он, делая шаг к Лоре.

Она вжалась в спинку кровати и натянула одеяло бледно-салатового цвета почти до подбородка. Слишком поздно. Ронан знал каждый дюйм ее тела, знал, как она реагирует на его ласки.

Лучше перестраховаться, решила Лора.

Внутри она ощущала невероятный жар, словно огонь разливался по ее жилам, а гормоны и вовсе взбунтовались. Несмотря на злость, Лора настолько сильно желала его, что каждый нерв ее тела был напряжен.

— Что ты здесь делаешь, Ронан? — потребовала она ответа, вцепившись в одеяло, словно в поисках спасения.

— Я пришел поговорить, — сказал он, подходя ближе к кровати. Ближе к Лоре.

— Нам не о чем говорить. Между прочим, почему ты мне сразу не отдал ключи от моего дома?

Как она забыла про них?! Но если честно, воспоминания о расставании и о том, что они обещали больше не попадаться на глаза друг другу, были весьма болезненными.

Ронан похлопал по карману джинсов:

— Ты сама дала мне их.

— Когда мы были вместе, — заметила Лора и вздрогнула оттого, что оказалась способна издать только писк.

В углу слышалось сопение Зверя.

— Может, мы еще сойдемся. — Ронан покосился на пса и не заметил удивленного взгляда Лоры. — Понятно, почему ты решила оставить Зверя, — добавил он сухо. — Злой пес-охранник. Именно с таким чувствуешь себя в безопасности.

Зверь засопел громче.

— Он составляет мне компанию.

— Да уж, — размышлял вслух Ронан, — отличный собеседник. — Он наклонился и начал чесать брюшко Зверя. — Эй, проснись, лентяй.

Пес тут же открыл глаза, увидел хозяина, вскочил и потянулся к нему, приветствуя.

Ронан расхохотался, громоподобный смех, казалось, заполнил спальню. Лору переполняли эмоции. Но перед ее глазами стояла та ночь, когда Ронан ушел от нее.

Молодая женщина вспомнила нестерпимую боль, которую ей пришлось пережить, когда она потеряла…

«Возьми себя в руки», — повторяла про себя Лора.

— Ронан, тебе здесь не место. Уходи.

— Пока я не готов уйти.

Его голубые глаза сияли, и Лора заметила в них игривые искорки. Ситуация забавляла Ронана, и это раздражало ее еще больше.

— Тебя не приглашали.

— Ты бы позволила мне зайти?

— Нет.

— Я так и знал. — Он пожал плечами и присел на краешек кровати. Зверь положил морду на его колено, и затем оба посмотрели на Лору.

Как же он близко!

— Судя по всему, твой охранник не против моего присутствия, — усмехнулся Ронан.

Лора сочла необходимым заступиться за пса:

— Просто он понимает, что опасность мне не грозит.

Ронан наклонил голову набок и пристально вгляделся в ее лицо:

— На твоем месте я не был бы в этом уверен.

Ей стало не по себе. Лора провела рукой по волосам, а затем снова натянула на себя одеяло.

— Ронан, тебе пора идти.

— Нет. Я не уйду, пока ты не признаешься, что тебя мучает.

— Я не хочу говорить об этом. — Лора вжалась в подушки, пытаясь отодвинуться.

— Да, я так и знал, но в чем причина? Дело не в Звере, верно? А в чем?

— Не важно, — бросила она.

На улице завывал осенний ветер, дождь стучал в окно. Ронан ждал ответа, он надеялся, что Лора расскажет правду. Как это на него похоже! Но она не собиралась удовлетворять его любопытство.

— Ты расстался со мной, не забыл? Что ты тогда сказал? Ах да: «Все было замечательно, но нам пора попрощаться».

Он нахмурился:

— И ты была к этому не готова. Ведь так, любовь моя?

Лора улыбнулась, услышав заветные слова, но она понимала, что сейчас они ничего не значат.

Ронан улыбнулся в ответ, потрепал Зверя по голове, затем встал, сделал пару шагов и снова вернулся к Лоре.

— Видишь ли, я подумал и, кажется, понял, в чем заключается проблема.

— Поздравляю, — фыркнула она, перекатываясь на другую сторону кровати.

Лоре было трудно лежать и общаться с Ронаном. Ей хотелось прикоснуться к нему. И одновременно она ненавидела себя за эти мысли и желания.

В мгновение ока Лора встала и добавила:

— Теперь иди.

Все еще улыбаясь, Ронан обошел кровать и встал возле нее. Оборачиваться она не торопилась.

— И ты не хочешь узнать, что я понял?

— Если я скажу «да», ты уйдешь?

Он ухмыльнулся:

— Возможно.

— Хорошо. — Лора скрестила руки на груди. — В чем же дело?

— Дело не в том, что ты не позволяешь забрать пса, — начал он, опуская руки на ее обнаженные плечи.

«Господи, почему я решила лечь спать в майке на тоненьких бретельках? Надо было надеть фланелевую пижаму», — нервно размышляла Лора.

Она ощущала тепло его рук, нежно ласкающих ее плечи. Тело пылало. Лора пыталась бороться с эмоциями, переполнявшими ее. Инстинкты вопили: «Прикоснись же к его груди! Поцелуй губы!»

— Я знаю, чего ты добиваешься, Лора. — Ронан посмотрел ей в глаза. — Хватит сдерживать себя. Если ты хочешь меня, стоит только попросить.

Время остановилось.

Позже Лора корила себя за то, что слишком долго молчала после этого заявления.

— Болван!

— Что?

Она сбросила с плеч его руки и отпихнула Ронана так резко, что он покачнулся.

— Неандерталец!

— Применять силу вовсе не обязательно, — проговорил он с ирландским акцентом, от которого мысли ее вечно путались.

— Ты с ума сошел? Ты действительно считаешь, что я забрала Зверя, чтобы вернуть тебя?

— В чем же тогда дело? — спросил Ронан.

В его голосе слышалось раздражение, однако глаза выражали желание.

— Ах, я не знаю. Может, мне стало жаль пса. Зверь выглядел брошенным. А может, потому, что я считаю тебя законченным придурком, который не заслуживает такого пса.

— А ну-ка, подожди…

— Нет.

— Ты хочешь сказать, что ничего ко мне не испытываешь? — Ронан встал рядом с ней и не собирался двинуться с места.

— Так и есть, — отрезала Лора.

— Ты лжешь.

— Ты…

Не дожидаясь продолжения, Ронан схватил ее, притянул к себе и впился в губы. Она тут же забыла, что хотела сказать. Ее охватили эмоции. Лора чувствовала его губы, его вкус, то, как его сильные руки крепко держат ее. Она была не в силах противостоять Ронану.

Она сдалась и наслаждалась моментом. Как приятно вновь оказаться в его объятиях! Даже сейчас, понимая, что совершает огромную ошибку, она не могла остановиться и отдалась порыву.

Однако, как только Лора начала получать удовольствие, все закончилось.

Ронан выпустил ее и сделал шаг назад. Лора заметила игривые искорки в его глазах.

— Теперь мы оба знаем ответ, — произнес он.

— Выметайся отсюда, — прошептала она.

Зверь залаял.

— Хорошо.

Лора была потрясена.

— Вот так просто?

Ронан пожал плечами:

— Я не могу остаться, поскольку ты выгоняешь меня. Но я не успокоюсь, Лора. Ведь наши чувства еще не остыли, верно?

— Да, — согласилась молодая женщина и только потом поняла, что проговорилась.

— Хорошо. — Ронан протянул руку и коснулся ее щеки. — Мы еще подумаем, что делать дальше, ведь так?

— Зачем, Ронан? Два месяца назад ты ушел не оглядываясь.

Мужчина убрал руку.

— Ты о чем-то умалчиваешь, Лора. Ты жаждешь быть со мной, это очевидно… — (Она скорчила гримасу и раздраженно вздохнула.) — Но помимо этого есть что-то еще, и ты понимаешь, что я имею в виду. Я должен разобраться в этом.

Лора осознала, что у нее большие неприятности. Когда Ронан был рядом, ее тело однозначно реагировало на его близость. Он способен узнать правду о ее беременности и о том, как плачевно она закончилась. Может, Джорджия права? Может, стоит рассказать ему обо всем?

Но этот ребенок был ее тайной, ее потерей.

Лора с самого начала понимала, что будущего у них с Ронаном нет. В тот день, впервые зайдя в ее офис, он говорил исключительно о делах. Четко и ясно излагал, чего он ждет от компании. Возможно, свою роль сыграл его ирландский акцент, и Лора не смогла устоять. Но сейчас это уже не так важно. Она позволила страсти быстро разгореться, но остался лишь пепел.

— Еще увидимся, — прошептал Ронан. — Эти искорки в твоих глазах… Они заинтриговали меня. У тебя есть секрет, дорогая.

— Нет, вовсе нет, — солгала она.

Он расхохотался во весь голос:

— У каждой женщины есть секрет, и каждый мужчина старается его узнать.

— Ты так уверен в себе?

Конечно же это было так. Именно это качество ей так понравилось в Ронане. Поначалу.

— Глупо это отрицать, верно? — Он по-прежнему веселился.

Лора еще никогда не встречала столь самоуверенного мужчину, который считал себя правым во всем. Она завидовала Ронану, но в то же время это ее раздражало. Причем довольно часто.

Ронан развернулся и направился к выходу.

— Что насчет Зверя? — спросила она.

Он мельком взглянул на пса. Огромный мохнатый Зверь стоял возле Лоры. На лице Ронана появилась ухмылка.

— Он может остаться у тебя, но только на время.

Лора потрепала собаку по голове.

— Ронан!

Он остановился и обернулся. Ночник не освещал его лицо, так что глаза оставались в тени. Лора спросила:

— Почему тебе так важно узнать мой секрет?

Наступило молчание; лишь дыхание Зверя нарушало его да шум дождя за окном. Она уже решила, что отвечать на ее вопрос он не намерен, однако Ронан произнес:

— Потому что я хочу то, что принадлежит мне, Лора Пейдж.

— Я тебе не принадлежу.

— Когда-то ты была моей, — напомнил он. — И если твои секреты касаются меня, я должен все узнать, пока еще не поздно.

Ронан ушел, тихо закрыв за собой дверь.

Лора присела на краешек кровати, поскольку ноги больше не слушались ее. Она коснулась своих губ ладонью, вспоминая поцелуй. Затем вздохнула.

Ронан так и не вернул ей ключи.

Глава 3

Утром Лора проснулась довольно поздно. Она решила вызвать слесаря.

Когда все замки сменили, Лора почувствовала себя более уверенно, следовательно, могла оставить Зверя одного и помчаться на помощь сестре. Конечно, настроение было ни к черту, а причиной тому служило появление Ронана прошлой ночью.

«Это все неправильно», — повторяла про себя Лора, отпирая дверь в офис и вешая табличку с надписью «Открыто». Пора бы уже забыть о Ронане, исключить его из своей жизни.

Позвонил телефон, и Лора ринулась к нему.

— Компания «С чистого листа», я вас слушаю, — произнесла она радостно, хотя улыбаться ей вовсе не хотелось.

— Ты сегодня поздно, — заметил Ронан.

— Пришлось ждать мастера, который сменил замки. — Она удовлетворенно вздохнула. — Ах да, теперь ты можешь выкинуть ключи от моего дома.

Он рассмеялся:

— Я сохраню их в качестве сувенира.

— Ты теперь собираешь различные безделушки? — поинтересовалась Лора, сидя за столом и просматривая почту. Счета… счета… сплошные счета. Лора бросила письма на рабочий стол и откинулась на спинку стула.

От вчерашнего ливня остались лишь лужи на асфальте и кучи мокрой листвы, которую ветер сорвал с деревьев. Небо было голубым, а из-за холодного ветра, дувшего с океана, земля почти высохла.

Возле двери офиса припарковался черный автомобиль. Лора взглянула на водителя, который отворил дверцу, и недоверчиво помотала головой. Это был Ронан. Их взгляды встретились. Он прижимал мобильный телефон к уху и ухмылялся.

— Ты не забыл, что в Калифорнии нельзя разговаривать за рулем, держа телефон в руке? — поинтересовалась Лора.

— Я люблю рисковать.

Да, Ронан любил риск и потому был опасен. Но она не решилась дискутировать на эту тему. В течение бессонной ночи Лора корила себя за тот поцелуй. Больше такую ошибку она не допустит.

Ронан — словно плохая привычка, от которой трудно избавиться.

Он отворил дверь в офис, о чем ее тут же известил звонкий колокольчик. Лишь тогда Ронан отключил мобильный телефон и убрал его в карман.

— Даю тебе второй шанс показать, что ты хочешь быть со мной, — заявил он.

— Господи, ты неисправим!

— Если ты считаешь это оскорблением, я с тобой не соглашусь. — Ронан подошел ближе. — Мне интересно, почему в моем присутствии ты ведешь себя странно. Раньше такого не было.

— Времена меняются, — парировала Лора, затем водворила свой телефон на базу.

— Мне нравятся девушки с характером, — не унимался он. — Наверное, это недостаток.

— Ты признаешь, что у тебя есть недостатки?!

Ронан улыбнулся, словно сказанное его порадовало.

— Ты оставила Зверя дома?

— С ним все будет в порядке. Он знает, что я скоро вернусь.

— Признайся, он тосковал по мне? — спросил Ронан.

Нахмурившись, Лора стала перебирать стопку писем со счетами, но краем глаза все же следила за Ронаном.

— Зачем ты пришел?

— Предупредить, что меня некоторое время не будет в городе.

Она ощутила разочарование.

Как глупо! — подумала Лора. Ведь она должна радоваться, что он уезжает.

— Вот и доказательство моих слов. Ты так часто бываешь в разъездах, что позаботиться о собаке не в состоянии.

— В этот раз я мог бы взять его с собой, — заметил он.

— Ты представляешь себе Зверя в самолете?

— Разве я упоминал самолет?

— Нет.

— И ты не спросишь, куда я собираюсь?

— Меня это не касается, — отрезала она, хотя безумно хотела узнать.

Может, он снова сопровождает кого-то как телохранитель? Снова подвергает свою жизнь опасности? Или же сбегает от нее?

— И все же скажу. Я еду в тренировочный лагерь, где новые сотрудники проходят проверку.

Ронан рассказывал ей, что, прежде чем приступить к работе, будущие телохранители проходят определенные тесты. Лора знала, что находится лагерь где-то в пустыне, хотя точное местоположение держалось в секрете.

«Из соображения безопасности», — уверял ее Ронан. Тогда Лора почувствовала себя оскорбленной, поскольку понимала, что он ей не доверяет. Оказывается, все осталось по-прежнему.

Лора посмотрела в окно. На улице было много прохожих. Она надеялась, что вот-вот кто-нибудь зайдет и прервет этот мучительный разговор. На Джорджию надежды не было, поскольку та отправилась на почту.

Лора вздохнула и поняла, что надежды на спасение ей не видать. Значит, придется разбираться с Ронаном самой, несмотря на то что ей трудно находиться с ним в одной комнате. Главное — не думать о поцелуе. Но, с другой стороны, уж лучше эти воспоминания, нежели тот момент, когда он бросил ее.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — поинтересовалась Лора, стараясь держаться от него подальше.

— Хочу, чтобы ты по мне скучала.

Она не поверила своим ушам.

— Что?!

Ронан улыбнулся и присел на краешек стола. Скрестив руки на груди, он взглянул на Лору:

— Я хочу, чтобы ты вспоминала обо мне, пока я буду в отъезде.

— И какова причина всего этого? — спросила она, хотя понимала, что все будет именно так, как хочет Ронан. Но вот в чем вопрос — ему какая разница? — Тебя не было два месяца, и я не скучала по тебе.

— Врушка! — Его глаза игриво заблестели.

— Я не скучала по тебе раньше, да и сейчас не буду, — запротестовала Лора, надеясь на то, что слова прозвучали убедительно. — С чего мне по тебе скучать? Именно ты положил конец нашим отношениям, Ронан.

— Да, но, возможно, я совершил ошибку…

— Вот это да! — воскликнула она, пытаясь успокоить свои нервы. — Сначала ты признаешь, что у тебя есть недостатки, а теперь — что совершил ошибку. Может, тебе следует обратиться к врачу? Ты точно здоров?

Ронан рассмеялся:

— Почему мне так нравится твой дерзкий язычок?

Лора встала и направилась к шкафу с документами, стоящему у противоположной стены. Но Ронан остановил ее, и она немедленно ощутила жар его прикосновения.

— Ну? — не унимался он, придвигаясь ближе.

— Не знаю, — ответила Лора и посмотрела на его губы, которые тянулись к ней. Все ближе и ближе. — Не стоит!

Она говорила громко и отчетливо. Ронан склонил голову набок, изучая ее лицо.

— Ведь ты хочешь поцеловать меня так же сильно, как и я — тебя?

— Не хочу. — Когда он снова потянулся к ее губам, Лора отпрянула назад.

Глубоко вздохнув, Ронан выпрямился и отошел. Его взгляд был холоден, и он произнес равнодушно:

— Хорошо. Я не буду на тебя давить.

— Отлично!

— Пока не буду.

Солнечные лучи пробивались в окно, освещая Ронана. Он походил на ангела. Лора улыбнулась: ведь в Ронане Конолли не было ничего ангельского. Он постоянно искушал ее. Иногда он был ласковым и нежным, а потом становился жестоким и холодным, способным превратить вас в глыбу льда, если подойдете слишком близко.

Однажды Лора испытала это на себе. Если бы только она могла забыть об отношениях с Ронаном! Но ей не хватало на это сил.

Она подарила ему всю себя, но Ронану это было не нужно. Лора потеряла ребенка, и больше она терять не собиралась. От этой мысли ей стало не по себе, по спине пробежали мурашки, однако она старалась держаться и лишь гордо вздернула подбородок.

— Ронан, ты мне неинтересен.

— Очередная ложь, — произнес он, и уголки его губ поползли вверх.

— Ладно.

Лора подошла к шкафу, выдвинула металлический ящик и вытащила картонную папку с документами, не заботясь, что внутри. Она просто пыталась продемонстрировать Ронану, что занята, и ей сейчас не до игр.

— Да, глупо отвергать тот факт, что ты… привлекателен.

Он фыркнул.

— Но, — продолжила она, — я не собираюсь снова вступать на скользкую дорожку. Черт возьми, ты ведь сам ушел от меня.

— Теперь ты будешь всю жизнь попрекать меня этим? — поинтересовался он.

— Почему бы и нет? — Лора прошла мимо него и встала возле стола. — Мы встречались три месяца, но ты решил бросить меня. Пора двигаться дальше, тебе не кажется?

Ронан снова одарил ее пронзительным взглядом, который был направлен прямо в душу.

— Мне кажется, — начал он, — ты что-то недоговариваешь.

— Если и так, это не твоего ума дело и касается лишь меня, — парировала Лора и бросила папку с документами на стол.

— Вот здесь ты ошибаешься. — Ронан оперся обеими руками о стол и посмотрел ей прямо в глаза. — Если ты действительно хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни, ты обязана вернуть мне Зверя. Но ты на это не согласна, значит, тебе не все равно. И тогда я задаю себе вопрос: «Почему?»

— Оставь меня в покое.

— Расскажи, что скрываешь от меня, и все, — попросил он.

Ронан коснулся ее лица, убирая непокорную прядь волос. От этого прикосновения Лора вздрогнула, а он нахмурился. Ему это не понравилось, но каждый раз, когда он тянулся к ней, Лоре было трудно устоять.

— Расскажи мне, — прошептал Ронан, а на его лице появился намек на улыбку. — Почему в твоих глазах я вижу грусть и печаль… а также страсть, когда ты смотришь на меня? Объясни, зачем тебе моя собака, почему ты держишь пса в заложниках? Расскажи…

Лора покачала головой и выставила вперед руку, пытаясь остановить его:

— Я не обязана ничего тебе рассказывать, Ронан.

— Не обязана, но ты это сделаешь.

— Потому что ты требуешь? Сомневаюсь.

— Нет, — возразил он, становясь позади Лоры. — Потому что это съедает тебя изнутри. Еще чуть-чуть, и ты проболтаешься. Сейчас ты стараешься контролировать каждое свое слово. Лора, прекрати. Если ты действительно хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни, расскажи мне все.

Если она выложит ему правду, то получит колоссальное удовольствие при виде замешательства на его лице, но уйдет ли Ронан из ее жизни после признания? И готова ли она к этому? Собственно, дело не только в этом. Выдав свою тайну, Лора станет уязвимой, а ей этого не хотелось.

Зазвенел колокольчик. Вошла Джорджия и замерла на пороге, увидев Ронана:

— Я вам не помешала?

— Помешала, — ответил он.

— Нет, — не согласилась Лора.

— Хорошо, у нас ничья, — сказала Джорджия, подходя к столу. — Но поскольку я только что провела полтора часа в самом медлительном почтовом отделении в мире, я вас прерву и налью себе кофе.

Ронан не сводил с Лоры глаз. Голос сестры звучал где-то вдалеке, словно Лора находилась под водой. Она не заметила, как Джорджия занялась приготовлением кофе.

— Я, пожалуй, пойду, — заявил Ронан.

— Пока.

Он подошел к двери и кивнул Джорджии, затем вновь взглянул на Лору:

— Ты будешь по мне скучать.

Это был не вопрос, а утверждение, но она все равно не удержалась:

— Нет, не буду.

Он ухмыльнулся:

— Врунишка.

Ронан старался успокоиться, привести мысли в порядок и не обращать внимания на сильный ветер. Он нацелился на мишень в ста метрах от него. Выдохнув, Ронан медленно нажал на спуск, затем еще и еще раз, пока магазин не опустел.

Сняв наушники, он вынул из пистолета пустую обойму.

— Неплохо, — резюмировал Сэм Тревис, стоящий позади него.

Ронан нажал на кнопку, и послышалось жужжание. Мишень двинулась в их сторону, развеваясь на ветру. Когда мишень приблизилась, Сэм удовлетворенно кивнул. Двенадцать выстрелов поразили цель: шесть в голову и шесть в туловище.

Ронан убрал пистолет в кобуру. Ему нравилось проверять свои возможности, реакцию и попадать в цель. На него работали лучшие телохранители, но и он должен был соответствовать.

— Нет смысла заниматься чем-либо и не стараться стать лучшим в своем деле, так? — обратился он к Сэму.

— Наверное, — согласился тот. — Теперь рассказывай, что у тебя на уме.

Ронан мельком взглянул на него.

«С каких пор я стал таким предсказуемым? Черт возьми, все в Ирландии знают, что Ронан Конолли знаменит своим непроницаемым лицом. Никто не в силах догадаться, что у него на уме», — подумал Ронан. В течение многих лет он работал над тем, чтобы не выдавать свои чувства и эмоции. Так было до сегодняшнего дня.

Тот факт, что люди способны читать его мысли, раздражал Ронана. Он постарался принять непринужденный вид.

— Я не понимаю, о чем ты.

— Ну да, конечно. Я же вижу тебя насквозь.

Это была правда, Сэм слишком хорошо знал Ронана. На протяжении пяти лет они работали вместе, охраняя политиков на Ближнем Востоке. Их дружба впоследствии вылилась в сотрудничество. Ронан выделил Сэму Тревису стартовый капитал, чтобы тот открыл свой собственный тренировочный центр, и теперь Сэм занимался подготовкой новичков.

— Итак, что мучает великого Ронана Конолли?

Ронан нахмурился:

— А если я отвечу, что не хочу это обсуждать?

— Я не оставлю тебя в покое. Что у тебя на уме?

Он фыркнул:

— Что у меня на уме? Я считаю, что ты прямо-таки заноза в заднице.

— Ну, это не новость. — Сэм прислонился к стенке. — В итоге ты не ответил на мой вопрос.

Где-то вдалеке эхом отзывались звуки выстрелов. Но здесь были лишь Сэм и Ронан. Он собрался с мыслями и произнес:

— С чего ты взял, что я что-то скрываю?

— Во-первых, прежде ты не появлялся здесь неожиданно, во-вторых, я не видел тебя вот уже несколько месяцев. Значит, тебя что-то беспокоит. Я могу помочь?

Действительно, прошло уже несколько месяцев с тех самых пор, как Ронан стрелял по мишени, поскольку в основном он возился с бумагами, и тренировка стала для него не таким уж важным занятием. Но после изнурительной опеки юной поп-звезды и непонятной ситуации с Лорой Пейдж оказалось, что не все так гладко. Ронан понял, что ему требуется разрядка. И вот он приехал сюда, чтобы увидеться с другом, взглянуть на новичков, а также отвлечься, поскольку с недавнего времени мысли его целиком занимала Лора. К сожалению, выкинуть ее из головы было трудно.

Приятно было снова увидеться с Сэмом, несмотря на его стремление выяснить, что происходит с другом, и выпытать секреты Ронана. Он взглянул на Сэма и осознал, что является довольно-таки счастливым человеком. Помимо Шона и его матери, тети Ронана, родственников у него не осталось, зато были преданные друзья, которые с лихвой компенсировали отсутствие семьи. Хотя даже лучшие друзья не помогут ему разузнать тайны Лоры и тем более не помогут понять, почему это его так волнует.

— Я ценю твое беспокойство, Сэм. Правда. Но…

— Не вмешивайся? — продолжил за него приятель.

— Именно, — ответил Ронан, кивнув, — грубо говоря…

Сэм пожал плечами и улыбнулся:

— Хорошо…

— Видишь ли, дело не в том, что я тревожусь, — произнес Ронан. — Мучается Лора, и из-за этого жизнь моя омрачается.

— Ага, проблема ясна. Во всем виновата женщина. Парень, да ты попал.

— И это мне говорит женатый человек.

— Знаешь, почему у меня счастливый брак? Я не пытаюсь копаться у Кары в голове. — Сэм поднял воротник куртки, поскольку ветер усилился. — Если мне случается разозлить жену, я прошу у нее прощения.

Ронан удивленно взглянул на друга:

— И за что же ты извиняешься?

Сэм пожал плечами:

— Иногда и сам не знаю.

— А что, если ты ничего не натворил?

Ронан задумался, стараясь припомнить, что он сделал не так, но на ум ничего не приходило. Да, возможно, он был излишне резок при расставании, но Лора об этом не упоминала. Отчасти она сама виновата в их разрыве. Глядя на него мечтательными глазами, Лора Пейдж уже начала строить планы их совместного будущего.

«Что мне оставалось сделать? Я ничего ей не обещал. Так за что же извиняться?» — искал себе оправдания Ронан.

— Мы — мужчины, друг, — рассмеялся Сэм. — Если женщину что-то беспокоит, мы не можем бездействовать.

— Какая чушь!

— Но так оно и есть. Учись извиняться, даже если ты ничего не натворил. Честно говоря, все не так плохо, как ты думаешь. Просто смирись.

Покачав головой, Ронан хлопнул друга по плечу:

— Мне больно видеть, в кого ты превращаешься, Сэм. Ты всегда был беспощадным воином, бойцом, никогда ничего не боялся. А теперь на кого ты похож? Ты просишь прощения за несуществующие грехи.

— Ты чертовски прав, — ухмыльнулся Сэм. — А еще не помешает дарить цветы.

— Цветы? — Ронан прыснул.

Мало того что приходится извиняться ни за что, так еще и цветы дарить? Он вспомнил, как принес Лоре букет роз, пытаясь с ней помириться.

Ну уж нет, этого больше не будет! — поклялся Ронан.

Он посмотрел на окружающую их пустыню, которая простиралась на несколько километров. Камни, песок, кактусы и редкий кустарник — больше ничего. В конце осени солнце светило ярко, воздух был прохладным и непрерывно дул сильный прохладный ветер.

— Я бы выложил тысячу баксов, чтобы увидеть хотя бы одно зеленое дерево, — признался Ронан.

Сэм не смог сдержать улыбку:

— Пустыня не похожа на Ирландию, верно?

— Ты прав. Я еще никогда не видел столько… оттенков коричневого.

Ронан плотнее запахнул черную кожаную куртку и бросил взгляд на безоблачное голубое небо над головой.

— Как холодно, — пробормотал он.

Сэм улыбнулся и посоветовал:

— Тебе стоит приехать сюда летом. Солнце беспощадно, и, лишь найдя тень, можно укрыться от палящего зноя.

— Не понимаю, как ты можешь жить здесь.

Ронан снова окинул взглядом пустыню. Хотя Сэм утверждал, что животные якобы прячутся за кустами и кактусами, он ни одного не видел.

— Мне нравится, — ответил Сэм. — Здесь тихо и спокойно.

Где-то вдалеке послышалась автоматная очередь, и Ронан хмыкнул.

— Обычно тихо, — уточнил друг. — Кара выросла в пустыне, в Аризоне, так что она счастлива. А когда не нужно натаскивать новичков, это место принадлежит лишь нам.

— Неужели нельзя посадить хотя бы одно дерево?

Покачав головой, Сэм ответил:

— Я как раз думаю об этом.

— Отлично. — Ронан кивнул в сторону мишени. — И как справляются ребята?

— Вполне. Ребята неплохие. Каждый второй прямо-таки снайпер.

Новичков тренировали в пустыне, поскольку в городе этим заниматься крайне сложно. К тому же здесь имелись отличные тренировочные площадки, учебные помещения и спальни.

Обучение включало в себя рукопашный бой, стрельбу на короткие и длинные дистанции, а также теоретические занятия по разработке стратегии и ведению переговоров. Каждый, кто приходил в их центр, становился личным телохранителем и получал лицензию штата Калифорния.

— Все скоро с легкостью окончат курсы, — сообщил Сэм.

Ронан одобрительно кивнул. Обучение было не из дешевых, но стоило каждого пенни.

— Как справляется бывший пехотинец?

Сэм хмыкнул:

— Коббу все удается замечательно. Он проходит полосу препятствий за рекордное время, а затем выбивает десять из десяти в стрельбе. Он просто создан для этой работы.

— Отлично. Вскоре у меня будет для него задание, но сначала он должен получить лицензию.

Некоторым новичкам Ронан предоставлял работу. Правда, не всем и не всегда удавалось достичь хороших результатов, и в итоге только один из трех попадал в «Козен». Тот, кто успешно проходил заключительные тесты, подвергался тщательной проверке, а обучение переходило на более высокий уровень. В «Козен» работали лишь лучшие из лучших. По мнению Ронана, отличными охранниками становятся бывшие военные. Они четко выполняют приказы, дома у них имеется личное оружие, и им с легкостью удается справиться с опасными ситуациями.

Ронан был уверен в каждом своем подчиненном. Он не сомневался, что они не станут использовать огнестрельное оружие без серьезной на то причины. Очень часто им приходилось буквально нянчиться с клиентами. Ронан против этого ничего не имел. Если клиент чувствует себя в безопасности в присутствии личной охраны, «Козен» ему в этом поможет. Хотя, по мнению Ронана, многие люди абсолютно не нуждаются в услугах компании. Для звезд телохранитель — показатель высокого статуса, и только. Это способ выглядеть значительнее, чем ты есть на самом деле.

Конечно, случались и серьезные ситуации, когда подопечным грозила опасность. Тогда телохранителям приходилось рисковать собственной жизнью ради спасения клиента.

— Ты скучаешь по всему этому?

Ронан удивленно взглянул на Сэма:

— Изредка, а ты?

— Не-а. Эта работа для молодых.

— Молодых? — Ронан усмехнулся. — Черт подери, мне нет и тридцати, а ты старше меня всего на год.

— Да, а новичкам… — Они остановились возле тренировочного поля, и Сэм помахал рукой курсантам. — Им едва исполнилось двадцать лет.

Ронан огляделся и задумался. Десять лет назад ему самому пришлось через это пройти, он все свое время тратил на тренировки. Постепенно, сам того не замечая, он превратился в офисного работника. Иногда ему безумно хотелось самому выполнить работу, но в большинстве случаев он поручал ее кому-нибудь из сотрудников.

Тем не менее он был горд собой.

— Я думаю, мы их возьмем, — сказал Ронан.

— Да, — согласился Сэм, посмеиваясь. — Что касается меня, я старый женатый человек. Кара не хочет, чтобы я этим занимался, тем более она беременна, и рисковать собой я больше не собираюсь.

— Беременна?!

Ронан был поражен и задумался, каково это — стать отцом. Нельзя сказать, что Сэм хотел этого, но так получилось, и теперь он гордится собой.

Как ни странно, Ронан отчасти завидовал своему другу.

— Поздравляю, должно быть, страшно становиться отцом.

— Если честно, я никогда не предполагал, что обзаведусь семьей.

Ронан был того же мнения. Именно поэтому они и подружились. Ни Ронан, ни Сэм не верили в счастливую и долгую жизнь и, боже упаси, не задумывались о домах с белым заборчиком. И вот всего пять лет спустя…

— Что же в тебе переменилось? — поинтересовался Ронан.

— Честно? — Сэм повернулся к нему. — Кара. Она застала меня врасплох. Я был без ума от нее и только потом понял, что произошло. Я влюбился. Вот и стал обычным и заурядным.

Ронан усмехнулся:

— Обычные люди такими вещами не занимаются. Они не тренируют смертоносные машины на заднем дворе.

— Ну ладно. — Сэм задумался. — Наполовину обычным и заурядным. Теперь у меня есть женщина, дело, которым я горжусь, и лучшие друзья. — Он похлопал Ронана по плечу. — Я считаю себя счастливчиком.

— Так и есть. — На протяжении нескольких минут Ронан молча наблюдал за тренировкой, затем спросил: — А ты продолжишь заниматься этим бизнесом? Жена беременна, может, ты хочешь перебраться в город?

— Я думал об этом, — признался Сэм. — Сейчас нас все устраивает. Кара здорова, и ей здесь нравится. Переезжать она не собирается, но, возможно, ее мнение изменится, когда родится малыш. Если так случится, я буду приезжать сюда специально и проводить тренировки, а остальное время мы будем жить в городе.

— Перемены…

— Да, но так происходит всегда, хочешь ты того или нет.

— Не хочу. — Ронан пожал плечами. — Никогда не любил перемены.

— Неправда, — произнес Сэм, отходя от тренировочной площадки и направляясь к офису. — Вспомни Марокко, когда ты…

Ронан слушал друга лишь краем уха, поскольку тот пустился в воспоминания. Он думал о Лоре. Ронан видел, как счастлив Сэм. Может, на сей раз приятель обогнал его?

Глава 4

Лора беспокойно металась по дому и не могла найти себе места.

После ухода Ронана ей стоило бы расслабиться, но вместо этого она разволновалась еще сильнее. Держа в одной руке чашку с кофе, она поднялась по лестнице и направилась по коридору в комнату Джорджии. Дверь была открыта, и Лора заглянула внутрь.

Сестра сидела за компьютером и занималась проектированием гостиной. Одним кликом Джорджия меняла цвет стен и передвигала мебель. Она размещала гобелены и ковры, меняла деревянный пол на плитку, и, когда все было готово, Лоре показалось, что результат великолепен.

— Тебе захотелось перемен? — спросила она.

Джорджия улыбнулась, не отрываясь от монитора:

— Нет, мне просто нравится экспериментировать. Думаю, гостиная у нас и так неплоха.

Когда Джорджия была замужем, она работала дизайнером интерьеров. Но после развода ей пришлось бросить работу и перебраться в Калифорнию. К сожалению, Джорджия вынуждена была отказаться от своей мечты — создать собственную студию дизайна.

— Ты скучаешь по работе?

Джорджия взяла у Лоры кофе и откинулась на спинку стула. Сделав глоток, она поморщилась.

— Ой! Кофе остыл. — Поставив чашку на место, Джорджия посмотрела на Лору и призналась: — Конечно, мне иногда этого не хватает, но я счастлива, работая с тобой.

Как бы забавно это ни звучало, но ни одна сестра не занималась делом своей мечты. Если бы у Лоры была возможность, она бы писала картины. Но, к сожалению, на деньги от продажи картин прожить невозможно. Сестры решили основать риелторскую компанию, поскольку с легкостью могли найти общий язык с людьми, к тому же данная работа всегда востребована. Так что им пришлось отложить в сторону любимые занятия. А уж если удастся выкупить помещение под офис, они обретут ощущение стабильности и уверенности в будущем.

— А тебе не хотелось бы просто…

— Сбежать и присоединиться к бродячему цирку? — продолжила Джорджия с усмешкой.

— Что-то вроде того, — ответила Лора.

— Кто бы отказался? Дорогая, не всем удается заниматься делом, которое они любят. Многие работают исключительно ради благополучия своей семьи.

— Я понимаю, — произнесла Лора и печально вздохнула. — И я благодарна судьбе, что мы вместе. Не пойми меня превратно, но иногда…

— Да, — согласилась сестра и вновь взглянула на экран монитора. — Иногда… — Джорджия закрыла программу, схватила чашку с остывшим кофе и встала. — Пойдем спустимся и сделаем себе еще по чашечке кофе.

— Мы не уснем ночью из-за этого кофе.

— Пользу сна переоценивают, — заявила Джорджия, задержавшись на верхней ступеньке лестницы и потрепав Зверя по голове.

Но Лора переживала не из-за сна. Причиной ее беспокойства был Ронан. Каждую ночь он снился ей.

На кухне горел яркий свет, за окном царила ночь, и голые ветви деревьев колыхались на ветру.

— Что не дает тебя покоя? — поинтересовалась Джорджия. — Почему ты не можешь уснуть?

— Ты прекрасно знаешь причину, — ответила Лора и села за кухонный стол. В окне она увидела свое отражение и отвернулась.

— Ронан. — Сестра расположилась напротив Лоры. — Я так и знала. Ты думаешь только о нем с тех самых пор, как он появился у тебя на пороге.

— Я хочу выкинуть его из головы, — объяснила Лора.

— С этим уже ничего не поделаешь.

Лора ухмыльнулась:

— Верно. Ах, Джорджия, в моей жизни творится такой бардак! Может, было бы лучше, если бы Шон не привел ко мне Зверя. Я бы не увиделась с Ронаном вновь и…

— Как этот Шон выглядит и почему я его ни разу не видела?

— Когда он привез сюда пса, тебя не было дома. — Услышав свою кличку, Зверь тут же появился в дверях. Он медленно зашел в кухню, забрался под стол и улегся в ногах у Лоры. Стараясь сдержать смех, она произнесла: — Как он выглядит? Великолепный ирландец, к тому же очень богат.

— Хм, — прыснула Джорджия. — Почему бы тебе не переключиться на Шона?

— Конечно, идея прекрасная. Но уже поздно.

— Я так и знала. — Джорджия сделала глоток кофе. — Знаешь, а мне Ронан понравился. Но если он тебя снова обидит, я его возненавижу. Так и знай!

— Ты — мой герой! — не скрывая улыбки, воскликнула Лора.

— Мужчины приходят и уходят, — Джорджия подняла кружку, словно произносила тост, — но сестры — это навсегда.

— Я рада, что ты у меня есть. — Лора пристально смотрела на чашку. — Поверь, я не хотела, чтобы все так произошло. Я не хотела в него влюбляться.

— Верю, но ты только посмотри на Ронана! Перед ним сложно устоять.

— Что мне делать?

— Пока ничего, но тебе следует переждать, — посоветовала сестра. — Он и раньше уезжал, дорогая. Возможно, это повторится вновь.

Возможно, мрачно отметила про себя Лора. Ронан не мог усидеть на месте. Она думала, что смирится с этим, но не тут-то было. Чем дольше он был рядом, тем сложнее ей становилось. Сердце ее разрывалось.

Наверное, хорошо, что некоторое время его не будет в городе. Она сможет отбросить мысли о нем, пощадив тем самым свои чувства.

Ронана не было три дня. Лора изо всех сил старалась не тосковать, но поделать с собой ничего не могла.

Почему? — задумалась она. Лора провела два месяца без него и уверяла себя, что так будет лучше. Лучше для них обоих. Она слишком привыкла к Ронану, хотя знакомы они были не так уж и давно. А если бы они встречались дольше, то боль была бы еще сильнее и пережить разрыв было бы гораздо труднее.

Очевидно, ей по-прежнему тяжело давалось расставание. Лора не могла выкинуть Ронана из головы, не могла сконцентрироваться на работе, так что по утрам она брала краски и отправлялась прямиком на пляж.

Там-то они и встретились.

Лора не слышала, как Ронан подошел, но она почувствовала его присутствие. Затем он прикоснулся к ней. Ее опасения подтвердились: Ронан все еще ей небезразличен, но пути к отступлению у нее нет.

— Я заходил в офис, искал тебя, — начал было он, опираясь на парапет, разделявший зеленую лужайку и пешеходную дорожку.

— Да, я решила сегодня не появляться на работе.

Лора старалась не смотреть на него, а потому не сводила глаз с океана. После ненастной погоды небо было чистейшим, однако море все еще выглядело беспокойным — пенистые волны бились о крутой берег.

— Джорджия подсказала, где я могу тебя найти.

— Ах, моя верная сестра, — пробормотала Лора и мельком взглянула на Ронана.

Лучше бы она этого не делала. Он был одет в темные джинсы, теплый темно-зеленый свитер, а ветер развевал его волосы. Устоять перед таким мужчиной невозможно.

Ронан улыбнулся, словно прочитал ее сокровенные мысли:

— Нам с тобой надо кое-что обсудить.

— Разве?

Лора с трудом могла скрыть беспокойство. Такая реакция на Ронана ей не нравилась. Руки тряслись, так что она крепче сжала кисть и постаралась успокоиться. Главное, чтобы Ронан не заметил ее волнения, иначе он поймет, как тяжело ей контролировать себя в его присутствии.

На берегу никого не было. Лишь несколько серферов ждали идеальную волну. Но в целом пляж был пуст, да и пешеходные дорожки тоже. Сидеть на берегу океана в прохладную погоду никому не хотелось.

— Ты сама прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, — тихонько произнес Ронан.

— Наши беседы ни к чему не приводят, так что я считаю это занятие бессмысленным, — заверила его Лора.

Он отошел от парапета, встал позади нее и взглянул на холст — картина была почти закончена. Лоре не нравилось, когда кто-то стоит над душой и наблюдает за тем, как она рисует. Женщина разнервничалась вдвойне, поскольку рядом с ней был Ронан.

— Я в этом тоже не заинтересован, — шепотом произнес мужчина, склонившись над ее ухом. Его дыхание овевало ее кожу, а это было совсем ни к чему.

— Тогда уходи.

— Это общественный пляж, — напомнил он, по-прежнему говоря шепотом. Затем встал и развернул ее стул к себе.

— Верно, — согласилась она. — Но пляж не маленький. Почему бы тебе не найти местечко подальше от меня?

— Причина в тебе, Лора.

— Значит, бессмысленный разговор все же состоится? — спросила она.

Услышав ее язвительный тон, Ронан поморщился.

Лора старалась избегать его взгляда, поскольку боялась, что он сумеет понять, о чем она думает, прочитает ее мысли. В этом Ронан был недосягаем. Ему всегда удавалось раскусить ее.

Именно по этой причине он и решил расстаться с ней. Ронан понимал, что Лора слишком серьезно относится к их роману.

— Ответь мне на один вопрос, если не трудно, — сказал он.

Она рискнула и посмотрела прямо ему в глаза. Сердце бешено стучало.

— Смотря какой вопрос.

— Зачем ты занимаешься недвижимостью, если умеешь так рисовать?

Лора опешила. Она положила кисть, которую держала в правой руке, и оценивающе взглянула на законченную картину, закрепленную на мольберте. Пейзаж получился отменный, и Лора это прекрасно понимала.

У нее был талант. Ей нравилось рисовать, но свободного времени почти не было.

— Мне нужно на что-то жить, — заметила она и провела кистью по холсту. — Живописью много не заработаешь. За продажу недвижимости платят лучше.

— Жаль, что ты попусту растрачиваешь свои силы.

Его жалость была ей ни к чему.

— Нам постоянно приходится чем-нибудь жертвовать, ведь так?

Вдали слышались крики чаек, из близлежащего кафе доносился аромат кофе и свежей выпечки.

Лора сосредоточила внимание на картине. Ронан ударил кулаком по железному ограждению, и она вздрогнула.

— Да, — промолвил он наконец, — именно поэтому я здесь.

— Ронан…

— Ты скучала по мне.

— Вовсе нет.

— Очередная ложь.

Лора нахмурилась и грозно посмотрела на него.

«Пусть он поймет мое негодование и осознает, что не прав», — размышляла она.

— Я думал о тебе, — признался Ронан, растягивая слова. — Не хотел, но так уж получилось.

В животе Лоры запорхали тысячи бабочек.

— Не хотел?

Он покачал головой:

— Нет, ни в этот, ни в прошлый раз. Я старался забыть тебя, когда мне пришлось уехать с этой…

— Малолетней певицей? — продолжила она.

Ронан поморщился:

— Ну да, можно и так сказать.

Лора не скрывала улыбку.

— Между прочим, я видела тебя по телевизору. Какое-то телешоу освещало события на концерте в Массачусетсе, и я заметила тебя. — Лора не сказала Ронану всей правды — она с таким упоением наблюдала за ним, что прослушала комментарий телеведущей. — Ты выглядел… потерянным, тебе явно было некомфортно.

— Работенка была еще та, — согласился Ронан. — Девчонка и ее мать были просто невыносимы.

Лора была рада это слышать. Он бросил ее, а затем провел два месяца в сущем аду. Им обоим пришлось нелегко, хотя причины были разные.

— Зачем же ты поехал? — поинтересовалась она. — Почему взялся за эту работу?

— Я должен был.

Лора в недоумении покачала головой и почувствовала, как ветер скользит по ее волосам, касается шеи.

— Ты же говорил, что не любишь такого рода работу. Так почему решился? Чтобы уехать подальше от меня?

Ронан колебался с ответом, но затем произнес:

— Я думал, это правильное решение.

— Чтобы забыть обо мне.

— Нет, чтобы ты сумела меня забыть.

Лора расхохоталась. Господи, какой самовлюбленный тип!

— Очень мило с твоей стороны. Ты решил пощадить мои чувства.

— Нет, все было вовсе не так, — запротестовал Ронан, в голосе его слышалось напряжение. — Я должен был так поступить.

— Ради себя, — заметила Лора, взяв в руку другую кисть. Она сделала несколько мазков белой краской по холсту, добавляя морскую пену на волнах. Море на картине тут же ожило, стало более яростным, и это точно выражало ее чувства. — Я не просила тебя об этом, твоя забота мне не нужна.

— Возможно, но я видел просьбу в твоих глазах. То, как ты смотрела на меня… — Ронан вздохнул. — Твои идеи и планы касательно нашего совместного будущего — им не суждено было сбыться.

«Неужели ему удалось прочитать все это в моих глазах? — недоумевала Лора с болью в сердце. — Надо собраться! Хватит распускать нюни!»

Она всегда считала, что их чувства взаимны, чисты и просты. Так получилось, что Лора влюбилась по уши, сама того не планируя. Уже много времени прошло с тех пор, как закончились ее отношения с Томасом, и вот появился Ронан… Она уверяла себя, что влюбилась лишь потому, что безумно этого хотела. Лора мечтала обзавестись семьей, домом, в конце концов, родить детей. Она придерживалась старых устоев. Теперь большинство женщин строят карьеру, гонятся за мечтой и всячески потакают своим амбициям. В этом нет ничего плохого, но для себя Лора такого не желала.

Джорджия вышла замуж, родители переехали в Орегон, и Лора осталась одна. Ее окружало множество друзей, но они не могли заполнить пустоту в душе. У Лоры была собственная квартира и работа. К сожалению, не предел мечтаний. И вот в ее жизни появился Томас. Выйти за него замуж показалось ей хорошей идеей. Однако нельзя утверждать, что Лора была без ума от этого занудного и предсказуемого мужчины. Когда Томас ей изменил, она отнеслась к этому равнодушно. Лора не испытала ни боли, ни удивления, а это означало, что она чуть было не совершила огромную ошибку. Да, она была одинока, но выходить замуж за нелюбимого не стоило.

Затем брак Джорджии распался, она переехала к Лоре, и одиночество больше не мучило ее. Сестра была рядом, у них был свой дом, а в скором времени появился совместный бизнес. Этого было достаточно. До тех пор, пока не появился Ронан.

— И ты решил спасти меня от самой себя, верно? — поинтересовалась Лора. — Совершенно бескорыстно?

— Я хотел облегчить жизнь, — возразил Ронан, — нам обоим.

— Хм. И как ты себя чувствуешь сейчас?

— На данный момент чертовски плохо, — признался он.

— Рада слышать, — пробормотала Лора, опуская кисть в баночку со скипидаром. Она взяла тряпочку и вытерла кисть, прежде чем положить ее на место.

Оставаться на пляже больше не было смысла. Солнце уже стояло высоко, а в присутствии Ронана Лора не могла сосредоточиться. Она начала укладывать масляные краски в коробку, находя для каждого тюбика специальное отделение.

— Ты была права, — произнес он после долгого молчания.

— Правда? И в чем же?

Ронан нахмурился:

— Ты была права насчет Зверя. Я действительно не думал, что будет с ним, когда я вернусь в Ирландию.

Лора не могла скрыть удивление:

— В тот день, когда ты появился на пороге моего дома, ты заявил, что собираешься взять его с собой.

— Ну, — промямлил он неуверенно, потирая подбородок, — я лукавил.

Покачивая головой, Лора закрутила крышки на баночках со скипидаром и льняным маслом, которые затем положила в деревянный чемоданчик.

— Ты солгал.

— Немного, — кивнул Ронан, — хотя теперь это не важно, поскольку я все-таки заберу его домой. — Мужчина улыбнулся и посчитал, что Лора найдет его улыбку очаровательной, но, честно говоря, она лишь раздражала ее. — Но, должен признать, — продолжил он, — эта мысль не пришла мне в голову, пока ты не украла мою собаку.

— Я не…

Ронан выставил вперед руку:

— Дело в том, что я скучаю по Зверю. Я…

— Чувствуешь себя одиноким?

Сузив глаза, Ронан оценивающе взглянул на Лору:

— Я никогда не испытывал одиночество. Просто без пса мой дом пуст.

Чтобы Ронан Конолли — миллиардер, крутой парень — признал, что чувствует себя одиноким? Да никогда! Но Лора все понимала без слов. Ронан находился в тысячах километров от родины, жил в огромном доме, который располагался на вершине утеса. Не удивительно, что ему хотелось вернуть пса.

— Ты не собираешься отдать мне пса? — спросил он.

— Не собираюсь.

— Значит, наш разговор еще не закончен.

Лора поднялась, сложила стул и прислонила его к дереву. Затем сняла картину с мольберта и отставила в сторону, потом сложила мольберт. Закончив сборы, она посмотрела на Ронана:

— Я так не думаю.

— Ты понимаешь, что делаешь со мной? — неожиданно взорвался он.

— Я абсолютно ничего не делаю, Ронан.

— Ты не понимаешь, что со мной творишь? Все это время ты не выходила у меня из головы, и вот я здесь… — Он с трудом перевел дыхание. — И это еще не конец.

Ронан пришел к ней лишь потому, что хотел узнать ее тайну, получить ответы на свои вопросы. А Лора скрывала от него серьезные вещи. Ей было трудно рассказать правду, но она боялась потерять его навсегда. Впрочем, что же она потеряет? Сны о Ронане? Фантазии, которым не суждено сбыться?

Для ее же блага, пора все рассказать ему.

— Ты не хочешь здесь быть, так не надо мучиться, — сухо заметила она.

Ронан подошел к Лоре, схватил ее за плечи и притянул к себе.

— Скажи мне, — настаивал он, притягивая ее все ближе и ближе. — Скажи, что тебя мучает. Почему я вижу огонь в твоих глазах, когда ты смотришь на меня? Ведь дело не только в собаке…

— Проблема не в Звере, — согласилась Лора.

Внутри разгорался огонь, сердце бешено отбивало ритм. Она высвободилась из его крепких объятий и сделала пару шагов назад.

— Тогда в чем дело, Лора?

— Ты хочешь знать, что меня мучает, что съедает меня изнутри, Ронан? Ну, тогда слушай! Когда ты решил заделаться нянькой этой юной певицы… Знаешь… Я потеряла нашего ребенка. Да, да! У меня был выкидыш.

Ронан стоял неподвижно, открыв рот, с широко раскрытыми глазами, словно его ударила молния.

— Ты потеряла…

— Теперь ты все знаешь, — сказала Лора, приподняв голову и встретившись с ним взглядом. — Прощай, Ронан. Желаю всего хорошего.

Она ушла не оглядываясь, оставив его на берегу моря.

* * *

Ронан решительно последовал за ней.

А что еще ему оставалось? В голове одна мысль сменялась другой с невероятной быстротой. Он сел в автомобиль и направился к Лоре домой. Руки его вцепились в руль.

«Ребенок? Лора потеряла нашего ребенка и даже не удосужилась мне все рассказать? И что мне теперь думать, что чувствовать? Облегчение? Горе?» — размышлял Ронан. Он с трудом мог осознать, что происходит. Все было как в тумане. Мужчина тут же вспомнил разговор с Сэмом и увидел все в другом свете. За одно лишь мгновение все переменилось. Он мог бы стать отцом, как и Сэм, ждать рождения ребенка. Ронана трясло.

«Будь я проклят! Лора бросила меня, толком ничего не объяснив».

Сквозь деревья пробивались лучи солнца. Зрелище было завораживающее, однако Ронан не обращал на него никакого внимания. Он припарковался на подъездной дорожке возле дома Лоры и тут же выпрыгнул из машины. Ему удалось опередить ее, и она не успела зайти в дом. Ронан преградил Лоре путь. Она смотрела на него так, словно увидела привидение.

Он усмехнулся:

— Ты удивлена? Неужели ты считала, что все так закончится? Ты расскажешь мне правду и уйдешь?

— Ты хотел получить ответ на свой вопрос, и ты получил его, — парировала она, доставая из «фольксвагена» сумку. Когда Лора направилась к багажнику за принадлежностями для рисования, Ронан схватил ее за руку:

— Оставь вещи в машине.

Хватка была крепкая. Противостоять Ронану было невозможно, и Лора неожиданно ощутила, как ее напряжение улетучивается. Она повернулась к нему лицом, в глазах ее бушевала ярость, но Ронан сумел заметить еще и грусть.

«Почему я не обращал на это внимания раньше? Неужели Лора была такой с тех самых пор, как я вернулся? Как ей удалось пережить утрату? Ведь меня не было рядом с ней в такой тяжелый момент», — задумался он.

— Почему, черт возьми, ты не сказала мне, что беременна? — возмущенно спросил Ронан, вглядываясь в ее печальные глаза.

— Когда? Мы расстались, — напомнила Лора. — Ты четко дал понять, что нашим отношениям пришел конец.

— Если бы я знал… — Ронан не закончил фразу, поскольку растерялся. А что бы тогда изменилось? Какова была бы его реакция?

— Если бы ты знал о беременности, — начала Лора, — ты бы подумал, что я стараюсь удержать тебя с помощью ребенка.

Возможно, Лора права. Может, так оно и было бы… А может, и нет.

— Этого нам уже не узнать, хотя…

— Я уверена в этом, — настаивала она.

В глазах Ронана промелькнула тень сомнения. Он не планировал создать семью, ни на секунду не задумался о такой возможности. Его собственное детство доказывало, что какие-либо эмоциональные привязанности приводят к несчастью. Ронан понятия не имел, как следует растить ребенка. Как показать малышу свою любовь, если тебя никогда не любили?

Как скорбеть по ребенку, о котором ты понятия не имел до сегодняшнего дня?

— Пойдем, — скомандовал он, ведя Лору в дом. — Нам нужно все обсудить.

— Я не хочу ничего обсуждать.

— Жаль. — Они остановились на крыльце, и Ронан протянул руку. — Ключи, Лора.

Она колебалась, но затем, пробормотав что-то себе под нос, протянула ему ключи.

Ронан отворил дверь, жестом пригласил Лору внутрь и зашел сам. Только тогда он понял, что все еще держит ее за руку. Он тут же отпустил женщину и с облегчением заметил, что не оставил никакой отметины на ее нежной коже. Но успокоиться ему так и не удалось. Ронан встал, загораживая входную дверь и тем самым показывая, что спасения ей нет.

— Хорошо, — равнодушно промолвила Лора. — Мы поговорим, и ты уйдешь.

— Я уйду, когда сочту нужным.

— Господи, Ронан! — Она провела рукой по волосам. — Мне больше нечего тебе сказать.

— Ох, ну да, — почти прорычал он. — Ты сообщила, что, оказывается, у меня был ребенок, и его не стало. И ты считаешь тему исчерпанной?

Слезы подступили к глазам Лоры, и Ронан ужаснулся. Он понимал, что, если она расплачется, он утратит контроль над собой. Ронан терпеть не мог слез. В таких ситуациях он чувствовал себя беспомощным и неуклюжим, а эти качества ему были не по душе.

— Не смей, — приказал Ронан, стараясь по возможности смягчить тон. — Прошу, не надо.

Лора всхлипнула:

— Что мне делать, о, повелитель Вселенной?

Ее сарказм нравился ему больше, чем печаль.

— Расскажи обо всем подробно. — Он постарался взять себя в руки, как и подобает Ронану Конолли. Но, черт подери, как же это трудно! — Мне необходимо знать.

Лора кивнула. Он с облегчением выдохнул.

— Хорошо, хорошо, — согласилась она. — Через несколько недель после нашего разрыва я обнаружила, что беременна.

Ронан не понимал, как это произошло, ведь он предпринимал меры предосторожности. Он никогда не рискнул бы заводить ребенка, если бы не хотел, чтобы женщина осталась с ним на всю жизнь.

Но поскольку ни одна женщина не задерживалась в его объятиях, вопрос о ребенке никогда не обсуждался.

— Мы же пользовались презервативами, — заметил он.

Лора вздохнула и обхватила плечи руками.

— Я сделала тест на беременность. А потом выяснила, что презервативы гарантируют лишь девяносто процентов защиты.

Ронан мрачно спросил:

— Это было написано на упаковке?

— Да.

— Я в шоке. — Он сосредоточился на главном. — Ты узнала, что беременна, и ничего мне не сказала, потому что…

— Ты недвусмысленно дал понять, что я тебе не нужна.

Увидев легкий румянец на ее щеках, Ронан осознал, что Лора все еще переживает из-за их разрыва. Прежде он не сомневался, что поступает правильно, но теперь запутался. Наступило время расплаты.

— Ладно. Что было дальше?

— Потом ты уехал, а за день до расставания ты сказал, что…

— А ты не сообразила, что в случае непредвиденных обстоятельств надо было позвонить мне? — Ронан с трудом сдерживал ярость.

Откуда он мог знать, что его жизнь уже изменилась?

— Я звонила.

Он нахмурился:

— Что? Когда?

— Спустя неделю после твоего отъезда, — ответила она, отвернулась и направилась в гостиную.

Ронан наблюдал, как мягко она ступает по деревянному полу. Лора подошла к дивану и присела на краешек. Взяв в руки ярко-желтую подушку, она прижала ее к груди, а затем подняла на него голубые глаза, полные слез.

— Я позвонила, когда была в больнице.

И тут он все вспомнил.

— Лора…

— Я звонила, — повторила она, — но твой мобильный телефон был выключен, а оставить сообщение на автоответчике я не решилась. В итоге я позвонила в «Козен» и поговорила с Брайаном Доэрти. Он сказал, что свяжется с тобой, и ты мне перезвонишь. — Лора вздохнула. — Ты так и не позвонил. Я все поняла, Ронан. Мне не стоило тебя отвлекать и делиться тем, что со мной происходило, через что мне пришлось пройти. — Лора помолчала, а затем произнесла тихо: — Теперь я хочу, чтобы ты ушел.

Ронан едва расслышал ее слова. Он пытался осознать услышанное.

Да, Брайан звонил ему и просил перезвонить Лоре. Однако Ронан не стал это делать. Он решил, что прошло слишком мало времени и общаться с Лорой еще рано. Он посчитал, что она просто скучает, пытается вернуть его и что разговор ни к чему не приведет.

Господи! Как же он ошибался!

— Ты все помнишь, — сказала Лора. — Брайан говорил тебе о моем звонке?

— Да, говорил.

— И ты ничего не сделал.

— Я не предполагал…

Ронан уверял себя, что, знай он правду, тут же перезвонил бы Лоре. Черт, да он бросил бы работу и примчался к ней. Он нашел бы выход.

Но Лора не собиралась давать ему второй шанс.

— Ты не желал знать, что со мной происходит, Ронан. — Она положила подушку и встала с дивана. Сбрасывая на ходу туфли, направилась босиком к двери. Подбородок женщины был гордо приподнят, волосы развевались. Она сказала: — Теперь тебе все известно. Уходи и больше не возвращайся, Ронан. Это конец.

Он схватил ее за руку и развернул лицом к себе:

— Так просто? С нами покончено, нашего ребенка больше нет? Прощай?

Лора высвободила руку. Она больше не могла сдерживать боль, пожирающую ее изнутри, и слезы хлынули из глаз.

— Не смей мне это говорить. Ты ушел от меня, Ронан. Ребенка больше нет.

Нижняя губа ее дрожала. Она сделала огромное усилие над собой, попыталась собраться, и ей это удалось.

Ронан протянул руки и коснулся плеч Лоры, стараясь удержать ее. Глаза их встретились.

— Я приехал бы, если бы знал.

— Верю, — ответила она. — Но, может быть, даже лучше, что тебя не было рядом. Честное слово! Ты принял правильное решение, когда ушел. Бессмысленно притворяться, что наши отношения были чем-то серьезным. Мы весело провели время вместе, вот и все.

— Все могло бы быть иначе, — настаивал Ронан.

Голос его был нежным, однако он не совсем понимал, какие чувства его переполняют.

— Что ты имеешь в виду? Ты бы остался с женщиной, к которой ничего не испытываешь, ради незапланированного ребенка? — Лора покачала головой и печально усмехнулась. — Как ни тяжело это признавать, все получилось как нельзя лучше.

— Вовсе нет. — Ронан притянул Лору к себе. Его глаза впились в ее лицо. Он глаз не сводил с голубых глаз, губ, кончика языка, когда она облизывала нижнюю губу. — Это еще лучше.

Ронан впился в губы Лоры и с жадностью поцеловал.

Глава 5

Лора ощущала, как по жилам разливается огонь. Каждая клеточка ее тела была напряжена, жаждала прикосновений и ласк. Она прильнула к Ронану, прекрасно понимая, что не должна этого делать. Близость ничего не изменит и не даст ответов на вопросы. Но Лора скинула с плеч неподъемный груз — поделилась своим секретом, который мучил ее на протяжении нескольких недель. Как же приятно вновь быть с Ронаном! Она так по нему скучала.

Его руки скользили по спине женщины. Ронан получал истинное наслаждение, лаская ее тело. Она — тоже.

Разве это возможно? Поначалу Лора испытывала ярость и гнев, но уже в следующую секунду жаждала прильнуть к Ронану, провести с ним ночь. Впрочем, все это не так уж и важно. По какой-то необъяснимой причине она не могла устоять перед Ронаном с первой встречи.

Он крепко сжал ее запястья, удерживая, хотя Лора не собиралась сдвинуться с места. Их языки сплелись в страстном поцелуе. Она была готова отдать Ронану всю себя, но взамен хотела того же. Лора нуждалась в нем. Она больше не могла стоять, ноги стали ватными, но Ронан был рядом и прижимал ее к себе, так что волноваться было не о чем. Разум женщины помутился. Это происходило каждый раз, когда Ронан целовал ее. Лишь ему удавалось взбудоражить ее эмоции, только он мог свести Лору с ума одним поцелуем. Он подчинял ее себе и пользовался этим.

Здравый смысл твердил, что она совершает ошибку и ей следовало бы сойти с этой дорожки, однако Лора слушала только сердце. Может быть, она будет сожалеть о своем решении, но сейчас ей хотелось лишь одного… Ронана. Он прекрасно понял, какую боль утраты ей пришлось пережить. Им было комфортно друг с другом, ощущения были волшебными, и в его объятиях все казалось правильным.

Лора долго мечтала воссоединиться с ним, и вот Ронан рядом, пути назад нет. Идти наперекор своим желаниям она не собиралась.

— Теперь, — прошептал он, касаясь губами ее шеи, — я хочу тебя.

— Я тоже. Немедленно!

Лора провела рукой по его густым волосам, ее пальцы запорхали по его шее. Лора ощущала жар мужского тела, но ей хотелось большего, она жаждала заполучить Ронана. Испытать то, что лишь с ним она могла испытать.

— Тогда продолжим.

Ронан приподнял Лору так, что ноги женщины обвили его бедра. Никто еще не поднимал ее с такой легкостью. Как бы смешно это ни звучало, но поза всегда казалась ей романтичной. Сердце Лоры начало бешено стучать.

Ронан прекрасно знал, где находится ее спальня, ведь раньше он часто там бывал.

Солнечный свет, льющийся в потолочное окно, освещал прихожую, прокладывая золотистый путь прямо в спальню. Проходя по дубовому полу, Ронан слышал, как каждый его шаг сопровождается эхом. Он отнес Лору в комнату и остановился как вкопанный.

— Невероятно, — пробормотал Ронан, смеясь.

Лора тоже расхохоталась. Поперек кровати на спине лежал Зверь, подняв лапы вверх.

— Теперь ясно, почему тебе захотелось оставить у себя такого замечательного пса, — весело произнес Ронан.

— У него есть свои достоинства и недостатки, — заметила Лора.

— Но сейчас меня это абсолютно не волнует, — отрезал он и затем произнес громче: — Зверь, ленивое животное, слезай с кровати!

Пес открыл глаза и посмотрел на пару, виляя хвостом.

— Он, должно быть, устал. Вот бедняга, — пробормотала Лора, проводя пальцами по волосам Ронана.

— Может, так оно и есть, но он мне мешает, — не унимался он. — Отправляйся спать на диван, комок меха.

Зверь перевернулся, спрыгнул на пол и затрусил из комнаты. На пороге он остановился и одарил их оскорбленным взглядом.

Ронан закрыл дверь, затем уложил Лору на белоснежные простыни.

— Не думал, что придется отвоевывать у пса место в твоей постели.

— Отвоевывать не обязательно, — ответила Лора и протянула к нему руки.

Ронан не мог ждать ни секунды. Он обнял ее. Разгоряченные тела соприкоснулись, а губы слились в поцелуе, разжигая огонь страсти еще сильнее.

Ронан повернулся на спину так, что Лора оказалась сверху. Он запустил ладони под ее свитер, а потом и вовсе снял его. Под свитером была майка. Ронан избавился и от нее. На Лоре остался лишь бюстгальтер. Он одним движением расстегнул застежку и бросил бюстгальтер на пол.

— Ах, мило, — прошептал Ронан, и Лора почувствовала, как его руки начали нежно ласкать ее грудь. Он теребил чувствительные соски, пока она не застонала от наслаждения.

— Как приятно, — мурлыкала Лора.

— Я не хотел скучать по тебе, но, черт подери, это сложно, — заявил Ронан.

Лоре следовало бы разозлиться, но она сообразила, что он имеет в виду, и промолчала.

— А мне требовалось обратное, — сказала Лора. — Я хотела, чтобы ты скучал по мне, Ронан. Я жаждала, чтобы ты мучился из-за того, что отверг меня. — Она стянула с Ронана зеленый свитер, а затем расправилась с его футболкой. Она ласкала накачанный мускулистый торс мужчины, наслаждаясь жаром его тела.

Его дыхание участилось, и он посмотрел ей в глаза.

— Тогда желание твое исполнилось, — прохрипел Ронан. — Я действительно скучал по тебе. — Он протянул руки и коснулся ее лица. — Я страстно тебя желал и ненавидел себя за то, что уехал. Ты рада?

— Не совсем, — призналась Лора и прильнула к его губам.

Ронан прижал ее к себе, и они перекатились на другую сторону кровати. Лора оказалась под ним. Он снял с нее оставшуюся одежду, швырнув вещи на пол. Теперь Лора предстала перед ним полностью обнаженной, и мягкий солнечный свет озарял ее тело.

Лора наблюдала за ним — за его учащенным дыханием, за тем, как он встал и разделся. Ее глаза скользили по его телу. Ронан вернулся к ней, и она осознала, как сильно он жаждет заполучить ее.

Их руки и ноги переплелись, губы слились в поцелуе, время от времени в воздухе слышались стоны и вздохи двух любящих сердец, которые долгое время были в разлуке.

Пульс Лоры бешено забился, дыхание стало прерывистым. Внутри все пылало. Она мечтала, чтобы этот момент длился вечно. Лора больше не могла сдерживаться, каждая ласка Ронана вызывала у нее стон наслаждения.

— Ронан…

— Мне нравится прикасаться к тебе, — прошептал он. — Твои движения, вздохи, запах. — Он приподнял голову и взглянул на нее. — Я скучал по этому. Я скучал по тебе!

Его руки скользнули ниже, и, когда Ронан коснулся ее лона, Лора вскрикнула. Она схватила его за плечи и впилась в них ногтями. Ее бедра двигались в такт, тем самым проникновения стали глубже. Не имея сил сдержаться, она выкрикнула его имя.

— Теперь ты будешь принадлежать мне, Лора, а я тебе, — пообещал он.

— Да, — выдохнула она. — Ронан, прошу, не мучай меня больше.

Он вновь прильнул к губам Лоры, страстно и властно проникая в ее рот языком, но справляться с нарастающей страстью было невозможно.

Ронан отстранился от нее, отчего Лоре хотелось разрыдаться, но она лишь закусила нижнюю губу.

— Презервативы, — выпалил он. — Они все еще лежат в том ящике?

— Да. — (Он встал и направился к шкафчику.) — Поторопись, Ронан!

— Уже иду.

Он вытащил из пачки презерватив и разорвал обертку. К сожалению, Ронан стоял далеко, а Лоре хотелось дотронуться до него, обнять. Но через пару секунд он оказался рядом с ней, лег сверху и посмотрел на нее так, словно она изысканное блюдо на обеде нищих. Когда глаза их встретились, Лора заметила неудержимую страсть во взгляде Ронана. Комнату озаряли лучи солнца, от которых волосы его отливали красным, и Ронан казался персонажем волшебной сказки.

Он принадлежал лишь ей одной.

— Иди ко мне, — позвал он, облокачиваясь на спинку кровати.

Лора чуть приподнялась и медленно опустилась на него, пытаясь вобрать его полностью. Ронан схватил женщину за бедра и задвигался, все глубже входя в нее. Она закинула голову, и стон наслаждения сорвался с ее уст. Лора двигалась медленно, изящно, растягивая наслаждение, а может, и пытку. Наконец темп ускорился.

Она впилась в рот Ронана, прикусывая нижнюю губу. В его глазах Лора заметила искорки и почувствовала, как внутри ее разгорается пламя.

Ронан физически ощутил ее желание, бросил женщину на кровать, а сам лег на нее сверху. Лора обвила ногами его торс. Ронан проникал все глубже и глубже — именно это им было необходимо. Лора наслаждалась каждым его движением. Дыхание участилось, тела слились в единое целое. Страсть поглотила их целиком, сопротивляться было бессмысленно.

Именно этого она и ждала, этого не хватало ей в период разлуки. Эта… магия возникала лишь с Ронаном Конолли и ни с кем другим.

Руки Лоры впивались в его спину, касались его лица и скользили ниже — по шее, торсу. Он шумно втягивал в себя воздух. Лора понимала, что он сейчас чувствует и как она влияет на него.

Напряжение нарастало, и наконец последовал взрыв. Достигнув пика наслаждения, Лора выкрикнула его имя. По телу ее пробежала волна удовольствия, затронувшая сердце и душу. Следом за ней оргазм испытал и Ронан, все еще удерживая ее в своих объятиях.

В течение нескольких минут они оставались неподвижными, и лишь позже Ронан осознал, что все еще лежит на Лоре, уткнувшись лицом в ее шелковистые волосы. Как же вкусно она пахнет!

— Я, должно быть, тяжелый, — проворчал Ронан.

Он привстал, однако их тела все еще были сплетены воедино.

«Как приятно находиться в ней!» — подумал Ронан.

— Вовсе нет, — возразила Лора, дотрагиваясь пальчиком до его груди.

От ее прикосновения внутри вновь запылал огонь. Ронан был потрясен. Как же ему удавалось так долго сдерживаться?

Они лежали на кровати, залитые лучами солнца. Волосы Лоры пахли медом, а тело пылало от страсти, и Ронан вновь возжелал ее. Но им требовалось многое обсудить, и откладывать это дело больше нельзя.

— Ты ведь понимаешь, что я пришел не ради этого, — начал он, всматриваясь в ее лицо.

— Знаю. Я и не думала, что все произойдет именно так.

Лора легонько оттолкнула Ронана. Между ними возникла некая дистанция, и они оба понимали, что это к лучшему.

— Черт, Ронан! Тебе не следовало ехать за мной.

— Но ты ошеломила меня новостями, нам необходимо было обсудить случившееся…

— Хорошо, хорошо. Это моя вина, — нахмурилась Лора. — Я не хотела тебе ничего рассказывать, и тем более таким образом, но ты сильно меня разозлил…

— Я представляю твои ощущения, — согласился Ронан, и улыбка исчезла с его лица при виде серьезных глаз Лоры.

«Как же случилось, что страстная и разгоряченная женщина за одну секунду превратилась в ледышку?» — размышлял мужчина.

Они только что испытали истинное наслаждение. Все казалось таким правильным! И вот сейчас они стали абсолютно чужими людьми.

Прежде чем начать разговор, Ронан направился в ванную и, вернувшись в спальню, заметил, что Лора не сдвинулась с места и, как прежде, сидит на кровати обнаженная. Это ему понравилось. Если нельзя прикоснуться, то хотя бы можно полюбоваться. И вообще, какой смысл прикрываться одеждой, если у них совсем недавно были невероятные и страстные минуты близости?

Ронан сел подле Лоры.

— Нам стоит кое-что обсудить.

Она вздохнула и откинула волосы с лица.

— Если ты подготовил очередную прощальную речь, ее можно пропустить.

В его груди разгоралась злость, но Ронан старался подавить эмоции.

— Нет, не речь, черт возьми! Я сегодня узнал, что мог стать отцом. Я теряюсь: что мне думать, что чувствовать?

— С этим покончено, Ронан. Тебе не обязательно высказываться по этому поводу.

— Обязательно, — настаивал он, — но я не знаю, что именно мне следует говорить.

Ронан привык держать все под контролем, быть готовым ко всему, но сейчас все было иначе. Он пребывал в растерянности, словно ни с того ни с сего оказался посреди пустыни.

— Позволь, начну я, — сказала Лора, вставая и тем самым стараясь увеличить расстояние между ней и Ронаном.

Она зашла в ванную комнату, взяла халат и накинула его.

— У меня было предостаточно времени, чтобы все обдумать, — промолвила она, направляясь к нему и останавливаясь в нескольких метрах. — Ребенок стал бы единственным связующим звеном; из-за него нам пришлось бы быть вместе, Ронан.

— Мы могли бы обручиться, — равнодушно произнес он.

Услышав его слова, Лора удивилась, и Ронан заметил ее смятение.

— Сейчас это уже не важно. Я потеряла ребенка. Так что быть вместе нам не нужно. Мы просто двое взрослых людей, у которых замечательный секс.

Ронан отчего-то почувствовал себя оскорбленным.

— Есть кое-что еще.

— Правда? — Лора рассмеялась и покачала головой. — Нет, ничего нет. Ты ушел, потому что я тебе была не нужна.

— Вовсе нет, — возразил Ронан, хотя внутренний голос уверял его, что Лора права.

— Ронан… — Она подошла ближе и протянула руку. — Ронан, потеряв ребенка, я поняла одну важную вещь.

— Да? Какую же?

Лора улыбнулась и пожала плечами. От этого движения полы халата разошлись и обнажили ее грудь.

— Я хочу обзавестись семьей. Я хочу детей, мужа. На всю жизнь.

Ронан стиснул зубы и вскочил. Он схватил свои вещи, которые еще совсем недавно срывал в порыве страсти.

— Не беспокойся, — бросила Лора с усмешкой. — Я не рассматриваю тебя в качестве мужа.

— Лора… — Он схватил ее покрепче и уложил на кровать.

— Я сказала, что хочу мужа. Но я не имела в виду, что ты — тот самый единственный.

— Я не думал… — начал было он. — Что, если…

— Никаких «если», — перебила его Лора. — Не пытайся меня успокоить, да и жалости мне твоей не надо. Я просто хочу, чтобы ты понял: впредь между нами ничего не будет. Мне не нужны романы на одну ночь. Я не такая. Я надеялась, что, переспав с тобой, не стану принимать все близко к сердцу, но мне это не удалось, Ронан.

— Таких слов я не ожидал, — ответил он, натягивая джинсы.

Лора подошла к нему, поднялась на цыпочки и поцеловала на прощание, затем сделала шаг назад, завязала потуже пояс на халате и откинула волосы назад.

— Думаю, пора прощаться, Ронан. Все, что было между нами, ушло вместе с ребенком.

«Что же ответить? Какие слова произнести, чтобы не задеть ее чувства?» — мучился он.

Он ворвался в ее дом, закипая от ярости и нестерпимой злости, а уходит с путаницей в мыслях.

Неужели женщины способны в мгновение ока посеять хаос? Или все дело в Лоре?

Ронан заглянул в ее голубые глаза и заметил в них разочарование и сожаление. Он понимал, что в их отношениях поставлена точка. На сегодня — уж точно.

Глава 6

Выйдя босиком на каменную террасу, Ронан ощутил прохладу. На нем были лишь джинсы. С моря дул холодный ветер, но Ронану было наплевать. Прохлада — именно это ему требовалось, чтобы прийти в себя, избавиться от тумана в голове и от тяжести на сердце.

Ронан потер обнаженную грудь рукой, чтобы чуть-чуть согреться. Он направился к краю террасы, захватив бутылочку пива, и облокотился на перила, устремив взор на море.

Волны бились о берег и отвесные скалы. Лунный свет мощным потоком пронизывал тьму, превращая поверхность моря в серебро. В соседнем доме слышались звуки музыки, а где-то вдали — шум проезжающих по шоссе машин.

Ронан крепко сжимал горлышко бутылки, прищурив глаза, но не для того, чтобы всматриваться в даль. Он вспоминал события дня.

Лора сообщила ему о том, что потеряла ребенка, а они так и не обсудили это.

Вот основная проблема, заметил он мрачно, делая очередной глоток пива. Ронан последовал за Лорой, и в итоге все закончилось постелью, а ясности так и не прибавилось.

Ребенок!

Лора была беременна, и ребенок был от него. И вот теперь его нет. Как с этим справиться? Ронан снова вспомнил, как Лора раскрыла свою тайну, а он, идиот, пребывал в смятении и не сумел вымолвить ни слова. Но что говорят в таких случаях?

В голове тут же всплыло следующее воспоминание: Лора посмотрела на него ледяными равнодушными глазами и попрощалась. Она выставила его вон и захлопнула за ним дверь, тем самым поставив точку в их отношениях. Но все же стоит признать, что несколько месяцев назад он и сам так поступил, бросив ее.

Нет, сейчас все было иначе! — вздохнул Ронан, присаживаясь на перила.

Не важно, в чем состояли отличия. Важно то, что еще ни одна женщина до сегодняшнего дня не бросала Ронана Конолли, и он не позволит Лоре стать первой.

— Будь я проклят, если так случится, — не унимался он.

Ветер тут же подхватил его слова и унес прочь.

Но была еще одна вещь, с которой стоило разобраться, а именно искра, вспыхнувшая между ними. Ронан расстался с Лорой слишком рано, и в этом была его ошибка.

Это можно исправить.

На лице его появилась ехидная улыбка, и Ронан сделал очередной глоток, а в голове его уже созрел план действий.

Всю ночь Лора не могла сомкнуть глаз, отчего у нее разболелась голова.

Когда Ронан зашел в ее офис, она сделала глубокий вдох и задержала дыхание, надеясь, что ей удастся упасть в обморок и тем самым избежать разговора с ним. Вступать в дискуссии с человеком, который был объектом ее мыслей на протяжении прошедшей ночи, Лоре не хотелось. И снова перед глазами появились образы того, как Ронан обнимал ее, целовал, ласкал, а затем…

«Прекрати немедленно!» — приказала она себе.

— Ну и ну! — воскликнула Джорджия достаточно громко, чтобы сестра услышала ее.

На лице Ронана появилась гримаса.

Этим утром Лоре пришлось выслушать выговор сестры по поводу Ронана и того, что она прыгнула в постель со своим бывшим.

— Доброе утро, дамы. — Ронан произнес эту фразу с сильным ирландским акцентом.

Он мельком окинул глазами офис, чтобы удостовериться, что помимо сестер Пейдж в помещении никого нет.

«Выглядит Ронан замечательно, — подумала Лора. — А это нечестно». Молодая женщина не спала всю ночь. Жалко, что он не такой же раздражительный и изможденный, как она. Несправедливо, что Ронан выглядит потрясающе в черных джинсах и толстом свитере. Волосы его немного растрепаны, словно он сошел с обложки модного журнала.

Лора нахмурилась. Ронан подошел к ее столу и оперся руками о столешницу.

— Нам нужно поговорить, — заявил он.

— Я собираюсь выпить чашечку кофе, — сообщила Джорджия, молниеносно вскочив со стула.

— Не смей! — воскликнула Лора, устремив на сестру суровый взгляд. Ей безумно не хотелось оставаться с Ронаном наедине.

Она по-прежнему не решила, как вести себя с ним после вчерашних событий. Основная проблема заключалась в том, что Лора боялась потерять контроль над собой. Она прекрасно понимала, что следует держаться от Ронана подальше, но тело ее не слушалось.

— Тебе что-нибудь нужно? — поинтересовалась она, посмотрев в его великолепные голубые глаза.

Он ухмыльнулся:

— Какой интересный вопрос!

Лора поморщилась.

— Ронан, я занята. — Она взяла со стола папку с документами.

— Как и я, Лора, — заверил ее он, засовывая руки в карманы джинсов. — Именно поэтому я здесь.

На другом конце офиса Джорджия корчила рожицы и молила Бога, чтобы Лора наконец решила свои проблемы.

— Ронан, все было сказано еще вчера, — медленно проговорила Лора. — Ты получил ответ на вопрос, который тебя интересовал. Зачем ты пришел сюда?

— Мм… Я еще не получил ответы на многие вопросы, однако пришел не поэтому. Я здесь не из-за вчерашнего. У меня есть к тебе дело. Бизнес.

— Дело? — еле слышно повторила Джорджия.

Лора проигнорировала сестру и сосредоточилась на мужчине, который стоял напротив нее. Одному Господу известно, как ей тяжело было смотреть на Ронана, но она заметила в его глазах игривый блеск, отчего ей стало не по себе.

— Мне потребуются твои услуги… — с улыбкой заявил он, — а точнее, услуги вашей компании. Я хочу, чтобы вы подыскали для меня дом.

Лоре показалось, что на секунду ее сердце остановилось. Когда они познакомились, Лора помогала Ронану подобрать помещение для его компании, а также дом для него самого. Но эти площади сдавались в аренду, а теперь он хочет купить недвижимость.

Ее доля в этой сделке была бы огромной.

«Денег с лихвой хватило бы на покупку нашего офиса, — твердил внутренний голос. — Очень жаль, что он не всерьез. Ронан что-то затевает, но уж точно не собирается покупать дом».

— Нет, — резко возразила Лора, не обращая внимания на смятение и недоумение Джорджии. — На самом деле ты не собираешься ничего приобретать, Ронан. Ты просто решил поиграть со мной в какую-то игру. Я не собираюсь следовать твоим правилам.

Ронану нравилось донимать Лору и сводить ее с ума. Она была возмущена, в ее жилах кипела кровь, так что в этом он преуспел. Ронан нахмурился, вытащил руки из карманов и скрестил их на груди.

— Мне абсолютно не интересно играть с тобой в игры, Лора. Я пришел к вам в качестве покупателя и хочу приступить к поискам немедленно. Неужели ты отвергнешь мое предложение из-за гордыни?

— Гордыни?! Ты думаешь, все дело в моей гордыне?

— Разве нет? А может, дело в том, что ты не способна контролировать себя в моем присутствии?

Лицо Лоры озарил румянец, взгляд ее помутнел, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Как он догадался?

Ну и самомнение у этого человека!

— Лора… — Джорджия легонько постукивала пальчиками по дверному косяку, явно привлекая ее внимание.

Лора решительно замотала головой. Ронану с трудом удалось скрыть улыбку.

Черт возьми, да он наслаждается собой!

Ронан снова заговорил, и Джорджия всячески подавала сестре знаки, чтобы та не смела отказываться от его предложения.

— Домик на скале неплох, — начал он, — но я хочу приобрести что-нибудь в собственность. Мне нужно постоянство.

Лора с недоверием взглянула на него:

— Зачем? Ты же собирался вернуться в Ирландию.

Ронан удивленно приподнял бровь:

— Но при этом я провожу много времени здесь. «Козен» расширяется, я планирую основать полноценный офис в Калифорнии.

Лора принялась нервно барабанить пальцами по столу, но, как только Ронан обратил на это внимание, она сразу затихла. Лора разрывалась между стремлением подзаработать и настойчивым желанием вышвырнуть этого мужчину вон. Она пристально вглядывалась в его лицо, выбирая правильное решение.

Почему Ронан не может оставить ее в покое? К чему все это?

— И ты способен потратить деньги на все, что захочешь и что посчитаешь нужным?

Ронан насторожился:

— Почему бы и нет? В чем ты сомневаешься?

— Я не хочу, чтобы меня покупали.

— Я покупаю не тебя, а дом.

Ее щеки залил румянец, гнев становился все сильнее. Ронан старался добиться своего всеми возможными способами, однако Лора не собиралась сдаваться без боя. Да, им с Джорджией нужны деньги, чтобы исправить сложившуюся ситуацию, но к такому она была не готова.

Ронан знал об их затруднительном положении. Ему было известно, как Лора и Джорджия боролись, чтобы основать свою фирму. Он мало рассказывал о своей семье; у него были лишь кузен Шон и тетя. Но он с почтением относился к семейным ценностям и сочувствовал сестрам.

Теперь Ронан решил воспользоваться ситуацией и обратить ее против самой Лоры, и, черт возьми, ему это удалось.

Молчание затянулось, напряжение в воздухе можно было резать ножом. Никто не решался произнести хоть слово. Наконец Джорджия заговорила.

— Если хочешь знать мое мнение… — начала она.

— Прошу, не надо, — перебила ее Лора.

— А это уже интересно, — заметил Ронан.

Джорджии не требовалось чье-либо одобрение, чтобы выразить свою точку зрения. Ронан улыбнулся, когда она направилась к ним и остановилась возле стола. Джорджия едва смотрела на него, все свое внимание заострив на сестре.

— Ты с ума сошла? — поинтересовалась она.

Лора услышала легкий смешок Ронана, затем ответила вопросом на вопрос:

— В чем дело?

— Да ладно, — не унималась Джорджия, — наши дела не так уж хороши, чтобы отказываться от выгодного клиента.

— Он не клиент, — запротестовала Лора. — Он пытается с помощью своих денег манипулировать мною. Нами!

— Манипулировать — это чересчур, — поправил ее Ронан. — Мне нужен дом, вы продаете недвижимость. Все логично.

— Ну вот, решено! — Джорджия схватила сестру за руку и рывком подняла со стула. — Почему бы вам не выпить кофе вдвоем, а Ронан заодно расскажет о своих предпочтениях, в то время как я поищу несколько вариантов в районе лагуны. Тебе нравятся скалы, ведь так?

— Верно. Они напоминают мне об Ирландии.

— Замечательно, просто превосходно! — Джорджия схватила сумочку Лоры и сунула ей в руки. — Идите, а к вашему возвращению я подберу десяток предложений.

— Тебе известно, как поступают с предателями? — проворчала Лора.

— Сегодня вторник, — с энтузиазмом заметила сес тра, — а по вторникам Кармен обычно печет булочки с корицей. Можете захватить одну и для меня.

Ронан вышел на улицу, думая, что из Джорджии вышел бы великолепный телохранитель. Она умело контролирует ситуацию, и гнев сестры ее не пугает. Следовательно, Джорджия — бесстрашная женщина.

— Ты подкупаешь людей своими деньгами, — возмущалась Лора. — Понимаешь?

— Что поделать… Но я и впредь буду так поступать.

Ронан никогда никого не слушал.

— Ты, похоже, горд собой.

— Почему бы и нет? Какой толк в средствах, если не использовать их?

— Ты играешь нечестно.

— Я играю и выигрываю. Ты это прекрасно знаешь, — сказал он, краем глаза поглядывая на Лору.

Она вздохнула:

— Твое намерение купить дом серьезно?

— Да.

Ронан был доволен собой. Это идеальный план. В конце концов, ему действительно нужен дом в Калифорнии. Ронану надоело снимать жилье или же платить за отели, в которых ему не нравилось. К тому же таким образом он заставит Лору проводить в его обществе больше времени. Ронан не был готов расстаться с ней скоро. Тем более что он не до конца осознал, как реагировать на то, что она потеряла его ребенка. Но если Лора полагала, что связь между ними может оборваться, она ошиблась. Ей не удастся вычеркнуть Ронана из своей жизни. Еще слишком рано.

После бурного секса Ронан понял, что, возможно, поторопился, расставшись с Лорой. Он жаждал снова заполучить ее. Когда же он решит, что эти отношения ему не нужны, тогда, и только тогда, Ронан Конолли поставит точку. Сам.

Лора всматривалась в его глаза в поисках какой-либо уловки, но ничего не нашла. Возможно, Ронан искусно скрывал свои эмоции. Он непревзойденный мастер скрывать тайны.

Лора кивнула:

— Хорошо. Пойдем и выпьем по чашечке кофе, обсудим дела, и я отнесу отравленную булочку своей сестре-предательнице.

Ронан расхохотался, и Лора смерила его сердитым взглядом:

— Хорошо, неотравленную.

— Неужели тебе ненавистна идея поработать для меня?

— Нет, но при условии, что тебе больше ничего от меня не надо. — Ее каблучки цокали по тротуару. — Я все-таки профессионал в своем деле.

— Именно об этом я и подумал, — сказал Ронан, оглядев Лору повнимательнее.

Светлые локоны лежали на ее плечах. Одета она была в красный блейзер, белую блузку и черную юбку, доходившую до колен. Красивая девушка с голубыми глазами будет играть по его правилам.

Посмотрим, что из этого выйдет! — удовлетворенно подумал Ронан.

— По вторникам у Кармен много народу, — сказала Лора. — Попытаемся найти свободный столик и обсудить дела.

Серферы, дети с родителями и пожилые парочки терпеливо ждали своей очереди. Ронан попросил Лору занять столик.

Она ждала его возле окна.

— Ваша подруга обзавелась прибыльным бизнесом, — заметил он, ставя поднос на столик.

Она сняла пластиковую крышку со стаканчика и подула на кофе.

— Кармен печет замечательные булочки с корицей, не считая всего прочего.

Ронан откусил кусочек булочки и решил, что выпечка восхитительна. Он не представлял, что настолько проголодался, и с жадностью жевал вкуснейшую сдобу.

— Я смотрю, ты голоден?

— Да, но еда не может утолить мой голод, — произнес он, наслаждаясь легким румянцем, появившимся на лице Лоры.

— Послушай, — начала она. — Правило номер один — никакого флирта!

— Я не флиртую.

— Ой, прекрати. Ты в этом мастер, — сказала она, делая очередной глоток латте. — А твой ирландский акцент — прямо-таки убойная сила.

— Дело не в акценте, хотя я полагаю, что тебе трудно перед ним устоять.

— Я этого не говорила.

— Ну, замечательно. Значит, проблем у нас не возникнет, ведь так? — Он откинулся на спинку стула.

— Никаких проблем. — Взяв в руки сумочку, Лора вытащила оттуда небольшой блокнот и ручку, затем взглянула на Ронана. — Итак, какой дом тебе хотелось бы купить?

Ронан пожал плечами и сделал глоток кофе.

— Я пойму, если увижу то, что мне нужно.

— Это в поисках не поможет. — Она начала постукивать ручкой о блокнот, что выдавало ее волнение.

«Почему Лора предпочла обычный блокнот и ручку электронному планшету?» — недоумевал Ронан.

— Ну, мы с тобой знакомы не первый день, — протянул он. — Может, ты знаешь, какой дом мне подойдет?

Лора склонила голову, старательно изучая Ронана, и затем произнесла:

— Большой дом для холостяка.

Он рассмеялся:

— Неплохо для начала.

— Рядом с водой, — продолжала она.

— Я люблю море. Наверное, из-за того, что я провел детство в домике на море.

В этом они были схожи: Лора выросла в Калифорнии, где преобладали пляжи. Ронан родился в другой стране, но любовь к океану объединяла их. Правда, Тихий океан был слишком спокоен и уныл для Ронана, ему был по душе Атлантический. Он соскучился по дому.

Лора кивнула, сделала очередную пометку в блокноте и продолжила:

— Ты любишь читать, значит, в доме должна быть хорошая библиотека, а также кабинет. Впрочем, можно совместить эти зоны.

Ронан улыбнулся: Лора действительно хорошо его знала.

Он механически отвечал на вопросы, думая совсем о другом. Ронан еще никогда не подпускал женщин так близко. Лора не так проста. Он постоянно хотел быть с ней, его тело жаждало ее прямо сейчас, так что отпускать Лору Ронан не собирался… пока.

— Готовить ты не умеешь, — не останавливалась она, возвращая его к реальности, — так что нужно найти либо повара, либо домоправительницу.

— Я только однажды пытался приготовить суп, да и тот выкипел, — сказал он, стараясь подавить смех, — но это была твоя вина — ты постоянно меня отвлекала.

Ронан во всех подробностях припомнил, как обнаженная Лора сидела на мраморном столе в кухне и улыбалась, глядя на него. Конечно, он тут же забыл про суп на плите и заключил ее в свои объятия. Они занялись любовью, получив удовлетворение, но затем ощутили запах пригорающего супа.

— Это был консервированный суп, Ронан, — заметила Лора, — и даже его ты умудрился испортить.

— Повторяю — это того стоило.

— Продолжим. Тебе нравится уединение, так что поблизости не должно быть соседей.

— Верно. — Ронан пожал плечами. Его дом в Ирландии был очень большим, к тому же его окружал парк. Ближайшая соседка, Мейв Кэррол, жила почти в двух километрах. — Не понимаю, неужели тебе нравится, когда кто-то наблюдает за тобой через ограду? Рассматривает твой дворик, вмешивается в твою жизнь, а что у него на уме, неизвестно.

— Это называется «жить по соседству».

— Это меня раздражает.

— Знаешь, — едко проговорила Лора, — если ты шпионишь за своими соседями, это вовсе не означает, что они ведут себя так же.

— Что поделать, если я не доверяю людям.

— Доверие должно быть обоюдным, Ронан. — Прокашлявшись, она продолжила: — Несколько спален на случай, если приедут гости.

Лора склонила голову, делая пометки в блокноте. Ронан едва удержался, чтобы не поправить белокурый локон, выбившийся из ее прически.

Стараясь не отвлекаться от темы, он добавил:

— Хорошая мысль. Изредка ко мне будут наведываться сотрудники из Ирландии…

— Итак, — перебила его Лора, — тебе нужен особняк рядом с океаном, с множеством комнат для гостей и библиотекой.

— Звучит заманчиво.

Она нахмурилась:

— Такой дом найти нелегко.

— Значит, пора начинать поиски, не так ли? — Ронан поднялся и придержал стул Лоры. Когда она вышла из-за столика, он коснулся ее волос кончиками пальцев и произнес тихонько: — Мне всегда было трудно доверять людям.

— Я знаю. — Лора повернула голову так, что его пальцы заскользили по ее коже.

— Ты понимаешь меня, — возразил Ронан, — но узнать меня тебе еще предстоит.

В пекарне слышались шумные разговоры, смех и суета. Но здесь, у окна, были только он и она.

Ронан взглянул в ее голубые глаза и увидел в них беспокойство. Ему стало не по себе, и он пожалел о своей затее. Сколько времени потребуется, чтобы недоверие сменила пылкая страсть?

Глава 7

Прошло две недели. Лора и Ронан встречались каждый день, и постепенно сомнения по поводу серьезности его намерений приобрести дом исчезли.

Конечно, оставались некоторые недомолвки, но в основном ничего серьезного, и Лоре уже не хотелось бежать прочь. Правда, Ронан всегда отличался коварством, так что кто знает, что у него на уме.

Ронан галантно помогал ей сесть за стол, ненароком дотрагиваясь при этом до ее плеч подушечками пальцев. Он часто касался рукой ее спины, когда они поднимались по лестнице, осматривая очередной дом на утесе. От этого Лору пробивала дрожь, а он прекрасно знал, как его близость влияет на нее.

Когда она говорила, Ронан внимательно слушал, не отрывая от нее глаз, словно она делилась с ним крайне секретной и важной информацией. В его взгляде Лора видела страсть и пыл, которые невозможно было игнорировать. Он знал и об этом.

Им никак не удавалось найти достойное жилье. Ронан постоянно находил в домах недостатки: то слишком маленький, то чересчур большой, то слишком высоко расположен, то в низине, то недостаточно близко от океана, то слишком близко от берега, и слышно, как о скалы бьются волны. Каждый раз отговорки были разными, но суть сводилась к одному — дом не подходил. Он всячески старался провести с Лорой как можно больше времени, отчего молодая женщина уже начинала терять над собой контроль.

Ронан обещал, что никакого флирта не будет, но сдерживать обещание было очень тяжело, тем более что они постоянно были вместе, то у нее дома, то у него. И вот он сидит напротив Лоры, развалившись на диване и вытянув ноги.

Ронан взял кусочек пиццы, а покончив с едой, бросил жесткую корочку Зверю. Он отпил глоток холодного пива и посмотрел на Лору:

— Почему ты так странно на меня смотришь? О чем ты думаешь?

— Мне кажется, ты чувствуешь себя чересчур комфортно.

— Почему бы и нет? У тебя замечательный дом, в очаге горит огонь, рядом красивая женщина, да еще собака у моих ног.

— Спасибо большое, — отозвалась Джорджия.

— Ах, прости. — Ронан ухмыльнулся. — Две красивые женщины.

— Гораздо лучше. — Джорджия отсалютовала ему бокалом с вином.

— Ты мне не помогаешь, — сказала Лора сестре.

— А я должна? — Джорджия постаралась спрятать улыбку.

— Итак, ты не хочешь, чтобы я чувствовал себя комфортно? — спросил Ронан.

— Я не хочу, чтобы ты привыкал к моему дому и чувствовал себя здесь уютно.

— Потому что, любовь моя, тебе еще предстоит найти для меня подходящий дом.

— Ты можешь отправиться к себе, в дом, который арендуешь.

— Нет, ты слышала, Джорджия? — Ронан покачал головой и произнес с театральной напыщенностью: — Вместо того чтобы сидеть с вами, моими хорошими друзьями, она предлагает мне одиночество в пустом доме.

Лора понимала, что у Ронана на уме, но как заставить его прекратить эту игру? Если она выставит его вон, сестра тут же начнет заступаться за выгодного клиента.

— Зверь начинает полнеть, — заметил он, взяв в руки бутылку вина и наполняя бокалы сестер.

— Прекрати кормить его пиццей, — посоветовала Лора.

— Но она ему нравится.

— Не стоит потакать своим желаниям. Бывает, что это выходит боком.

— Иногда стоит поступать так, как тебе подсказывает сердце, а затем наслаждаться моментом.

— А иногда, — вмешалась Джорджия, — людям не нравится, если в их присутствии обсуждают непонятные вещи.

Лора хотела возразить, но промолчала, поскольку Джорджия включила телевизор и увлеклась новостями. Джорджия обожала новостные программы, а Лора не понимала такого пристрастия сестры. Как правило, новости были плохими. Зачем же портить себе настроение.

— Где находится дом, который мы собираемся посмотреть завтра? — поинтересовался Ронан.

Лора протянула ему две брошюры.

— Вообще-то завтра мы посмотрим два варианта, — ответила Лора, хотя не сомневалась, что Ронану и эти дома не подойдут. Он мельком взглянул на проспекты и вернул их ей. — Один построен три года назад в пригородном стиле, но…

— Это мне не подходит, — тут же выпалил Ронан.

— Ты даже не взглянул на снимок, — запротестовала Лора. — Давай съездим и посмотрим.

— В этом нет смысла. Дом в таком стиле меня не интересует. Мило, но не мое.

— А что тогда твое? Может, объяснишь?

— Ты, — пробормотал Ронан.

В душе Лоры бушевал пожар. Как просто ему удается флирт! Если Ронан не испытывает к ней никаких чувств, в чем смысл его игры?

Она уже выучила урок и повторять былые ошибки не собиралась.

— Не начинай.

— Черт побери, почему нет? — прошептал Ронан, не желая, чтобы Джорджия услышала их разговор. — Ведь нам хорошо вместе.

— В постели, — уточнила Лора.

— Именно, — согласился он. — Ты все усложняешь.

— Нет, — воспротивилась она.

Перед ее глазами стояла картина: девушки вешаются красивому ирландцу на шею. Когда он наконец осознает, что пора ставить точку в их отношениях? Пусть Ронан исчезнет из ее жизни.

— Не я усложняю ситуацию, а ты. Я же сказала тебе, что…

Ронан немедленно прервал ее пламенную речь:

— Почему бы нам не пообщаться наедине? Давай выйдем на улицу и прогуляемся.

Ну, конечно! Наедине с ним! Плохая идея.

— На улице холодно, — отнекивалась Лора, устраиваясь поудобнее на мягком и уютном диване.

— Я тебя согрею, — пообещал Ронан и улыбнулся. — Ничего не бойся. Просто так поступают друзья…

— М-м-м… нет, спасибо. Обойдусь. К тому же я не хочу оставлять Джорджию одну.

— Или ты не хочешь оставаться со мной наедине?

Лора не сдержала смех. Она действительно не хотела оставаться наедине с Ронаном, потому что не доверяла себе. Сопротивляться его обаянию очень трудно, а если уж он задумал соблазнить кого-то, устоять почти нереально. Но ему это знать не обязательно.

— Думаю, я обойдусь без твоих крепких объятий.

— Не волнуйся, руки я распускать не собираюсь.

— Ронан, мы заключили с тобой сделку, — напомнила ему Лора. — Никакого флирта!

— Так я и не флиртую.

— Неужели?

— Ты сурова.

— Еще бы.

Каждую ночь Лора принимала ледяной душ, чтобы забыться, и затем ей снился… Ронан. Во сне она была далеко не примерной девочкой и получала, что хотела. Утром женщина просыпалась изможденной.

Только одно — неплохой процент от сделки — удерживало ее.

— Если бы ты выслушала мои доводы… — не унимался он.

— Мне все равно…

— Ребята, если хотите поругаться, отправляйтесь в кухню, — попросила Джорджия, не отрывая глаз от экрана.

— Мы не ругаемся, мы просто обмениваемся мнениями, — пояснил Ронан.

— Хочешь узнать мое? — поинтересовалась Джорджия.

— Нет, — поспешила ответить Лора.

Она уже знала, что скажет сестра. Джорджия на протяжении нескольких недель твердила одно и то же. «Воспользуйся им, а потом брось», — такова основная идея сестры. Вполне разумно для женщины, которая недавно развелась с мужем. Но так поступить Лора не могла. Она уже пыталась расстаться с Ронаном, и вот что из этого вышло. Он ворвался в ее жизнь и уходить, похоже, вовсе не собирается. Хотя идея воспользоваться им неплоха, пожалуй, даже соблазнительна.

Раздался звонок мобильного телефона. Ронан взглянул на экран и поднялся:

— Мне нужно ответить, прости.

Лора равнодушно пожала плечами, однако ей было интересно, кто ему звонит. Одна из сотни поклонниц, мечтавших стать его подружками? Лора смотрела вслед Ронану. Она разглядывала его спину, затем взгляд ее опустился ниже, и женщина разочарованно вздохнула.

— Ну да, — усмехнулась Джорджия. — Ты по нему сохнешь. Это очевидно.

— Я тебя люблю, — сказала Лора, — но сейчас тебе следует помалкивать.

— Я не понимаю, почему ты позволяешь ему мучить тебя. Что это доказывает? Что ты сильная? Ну, тогда поздравляю!

— Дело не в этом.

— А в чем?

— В том, чтобы быть острожной, — выпалила Лора.

Она говорила чистейшую правду. Ронан многое значил для нее, он стал объектом ее фантазий, снов. Однако Лора боялась испытать разочарование и даже боль. Однажды Ронан уже ушел от нее, потому что их взгляды на будущее различались. Что же изменилось? Зачем начинать все сначала?

— Значение осторожности переоценивают, — высказалась сестра, не сводя с Лоры глаз.

— И это говорит женщина, которая в течение полугода не ходила на свидания.

— Я разборчивая.

— Ты просто боишься.

— У меня есть на то причины.

— Как и у меня, — вздохнула Лора.

Джорджия выключила звук и повернулась к сестре:

— Ты знаешь, что я люблю тебя. Но ты свихнулась.

— Что?! — Лора огляделась, чтобы удостовериться, что Ронан не слышит их.

— Чего ты добиваешься? Строишь из себя праведницу или пытаешься замучить Ронана?

— Ни то ни другое. Неужели тебе нечего посмотреть? Какие-нибудь новости?

— Как будто я действительно что-то смотрела. — Джорджия покачала головой. — Поскольку мы теперь живем втроем, я решила, что вам надо пообщаться наедине. Может, мне стоит подняться к себе в спальню.

— Нет. — Лора, нахмурившись, взглянула на сестру. — Если ты так сделаешь, клянусь, я больше никогда в жизни не испеку шоколадный торт.

Джорджия заметила:

— Ты ведешь нечестную игру, ну да ладно. Но он хочет тебя, а ты — его. Так почему бы не поддаться искушению?

— Ты знаешь почему.

— Дорогая, я тебе сочувствую. — Голос Джорджии смягчился. — Я понимаю, как ты себя чувствуешь после потери ребенка. Как тебе было тяжело после ухода Ронана. Но, может быть, ты не заметила… Он вернулся к тебе.

— Надолго?

— Кто знает? Разве в этом дело? — Джорджия убрала короткую светлую прядь за ухо. — Когда ты думаешь, что проведешь с человеком всю жизнь, это вовсе не означает, что так оно и будет.

Лора почувствовала себя виноватой перед Джорджией. Она знала, как сильно сестра любила того идиота, который клялся провести с ней остаток жизни, а потом бросил ее из-за какой-то тупоголовой девицы.

— Мне не нужны кратковременные отношения, Джорджия.

— Все мы через это проходим, дорогая. Просто большинство приходит в себя, когда уже слишком поздно.

Ронан вернулся в комнату и смерил сестер взглядом:

— Я что-то пропустил?

— Ничего, — поторопилась ответить Джорджия.

— Все хорошо? — поинтересовалась Лора.

— И да, и нет, — сказал он. — Дома возникли некоторые проблемы. Завтра утром я улетаю в Ирландию.

Она даже не удивилась, и это взбесило Ронана. Да, сейчас не время улетать, но игнорировать звонок из дома он не мог. Или мог? Видимо, Лора предполагала, что Ронан вновь покинет ее. Так оно и случилось. Ему стало не по себе, но внезапно мужчину озарило.

— Лети со мной, — предложил он.

— Что? — Лора рассмеялась и покачала головой. — С тобой? В Ирландию?

— Да, в Ирландию.

Гениальная идея! — решил Ронан. На протяжении нескольких недель он пытался затащить Лору в постель, и вот подвернулся случай: он отправляется в Ирландию, а ведь оттуда ей не убежать.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. У тебя есть паспорт?

— Конечно, но…

— Тогда никаких проблем не возникнет.

— Есть одна проблема, причем немаленькая. Я не могу просто так уехать. У меня здесь дела и… и… собака…

Зверь завилял хвостом, услышав, что говорят о нем.

— Ты боишься, что Джорджия не справится с работой в течение одной или двух недель?

— Двух недель?!

— В Ирландии у меня тоже есть офис, и иногда мне надо проверять, как там обстоят дела, — терпеливо объяснил Ронан. — В Калифорнии я провел шесть месяцев и старался контролировать ситуацию отсюда, но сейчас мне надо отправиться в Голуэй.

— Ну, конечно, — сказала Лора, вставая с дивана. — Проверить работу офиса.

— Заодно я покажу тебе свой дом, свою страну, как когда-то это сделала ты. — Ронан говорил тихо и спокойно, с улыбкой на лице.

— Это безумие, — ответила она более решительно, чем пару минут назад. — Я не могу…

Лора взглянула на сестру, и между ними возникла своего рода связь, которую Ронан понять был не в силах. Однако он осознал, что сейчас может проиграть, а этого он допустить не мог. Ронан хотел быть с Лорой, но не собирался ничего ей объяснять. Нужно было вытащить ее из привычной обстановки и посмотреть, что из этой затеи выйдет. Наконец Ронан сделал ей предложение, отказаться от которого она уже не смогла:

— Поехали со мной, Лора, и тогда я куплю дом, который ты мне вчера показывала.

Она вытаращила глаза от удивления:

— Ты…

Джорджия вмешалась в разговор:

— Какой дом?

— Поместье Барретов, — бросила Лора, не сводя глаз с Ронана.

— Это шутка? — Джорджия вскочила с кресла и подошла к сестре, не веря своим ушам.

Но Ронан был предельно серьезен. Ему нужны были и дом, и Лора. Если она полетит с ним в Ирландию, то с этой головоломкой будет покончено. К тому же особняк находился поблизости от дома, который Ронан арендовал, хотя был значительно больше и располагался ближе к океану.

Честно говоря, поместье было великолепное, и Ронан не торопился приобрести его только по одной причине. Покупка означала, что они с Лорой больше не будут проводить столько времени вместе. Теперь же он мог обратить это в свою пользу.

— Поместье Барретов вот уже полтора года выставлено на продажу, — пробормотала Джорджия.

Лора посмотрела на сестру, затем на Ронана. Он почти видел, как в ее голове крутятся шестеренки, как она обдумывает его предложение.

— Наша доля с продажи составит…

— Я знаю! — перебила сестру Лора. — Этой суммы будет достаточно, чтобы выкупить здание под офис.

— Ого! — воскликнула Джорджия. — Парень, а ты не промах.

Ронан кивнул:

— Спасибо.

— Это шантаж! — заявила Лора.

Он улыбнулся:

— Ты о чем?

Джорджия фыркнула, и Лора укоризненно взглянула на нее:

— Ты понимаешь, что, если я уеду, тебе придется одной справляться с делами целую неделю.

— Или две, — поправил Ронан.

— Или две, — повторила она.

— Да, мне будет тяжело, но, если ты еще не заметила, дела у нас идут не очень, — напомнила Джорджия.

Ронан понял, что она на его стороне.

Если бы дело касалось только ее, Лора тут же отказалась бы. Из принципа. Но теперь это касалось и Джорджии.

— Ты возьмешь с собой все документы по сделке, и, как только мы окажемся в Ирландии, я их подпишу. — Ронан ждал ее ответа, давая время на раздумье. Но все трое прекрасно понимали, что в итоге Лора примет его предложение.

— Она согласна, — произнесла Джорджия.

— Эй! — возмутилась Лора.

Не обращая внимания на Ронана, Джорджия повернулась к сестре:

— Пожалуйста, не будь дурой и соглашайся. Я позабочусь о собаке и подежурю в офисе. А ты развеешься и одновременно заработаешь неплохие деньги, на которые мы купим помещение. Тут и думать не о чем, Лора. Ради всего святого, не упрямься.

— Спасибо за поддержку, — сухо ответила Лора.

— Ох, вот именно! Я как раз тебя поддерживаю, — заверила Джорджия, а затем показала на Ронана — Но я не так глупа. Он приглашает тебя не просто так…

— Эй! — выпалил Ронан.

— И тебе, сестренка, придется принять его правила игры. Это прямо-таки сделка с дьяволом, только в данном случае выигрывают все.

— Сделка с дьяволом? — переспросила Лора, поглядывая на Ронана. — Разве это может хорошо закончиться?

— А ты проверь, и все сама увидишь, — предложил он.

Тут-то Лора и попалась на его удочку.

— Хорошо, дьявол. В этом раунде ты одержал победу, — сказала она.

Ронан собирался выиграть все раунды.

* * *

Лора прекрасно знала, как живут богатые и знаменитые люди, ведь она постоянно сталкивалась с состоятельными клиентами. Но еще никогда к ней не относились так, словно она одна из них. До сегодняшнего дня. Оказаться на борту роскошного частного самолета, пить шампанское на обед — все было ей в новинку. Им пришлось приземлиться в Нью-Йорке, чтобы заправить самолет. Воспользовавшись задержкой, они отправились осматривать город на лимузине. Лора чувствовала себя принцессой, а Ронан был прекрасным принцем.

Каждый раз, когда он смотрел на нее, у Лоры бешено колотилось сердце. Происходящее казалось ей нереальным.

Но, к сожалению, перемен ждать не приходится и спонтанная поездка не приведет к счастливому концу. Лора это прекрасно понимала. Ронан шантажом вынудил ее согласиться — все предельно просто. Он предложил ей то, от чего она отказаться не имела права. Лора согласилась не ради себя, а ради сестры.

Они летели, рассекая голубое небо и белые облака, внизу лежала изумрудно-зеленая Ирландия. Ронан периодически посматривал на Лору. Словно понимая, о чем она сейчас думает, он спросил:

— Ты захватила с собой документы на дом?

— Да, — ответила она, доставая их из сумочки.

Лора протянула ему контракт и не сводила с Ронана глаз, пока тот не удостоил ее ответным взглядом.

В течение часа он изучал контракт, наконец открыл последнюю страницу и поставил свою подпись. Когда Ронан вернул ей документ, Лора улыбнулась. Не важно, что ее ждет в Ирландии. Все равно сестры смогут выкупить здание под офис и продолжат заниматься бизнесом.

— Ты можешь воспользоваться факсом и отправить Джорджии контракт, как только мы приземлимся, — предложил Ронан.

— Хорошо, я так и сделаю. — Лора откинулась на спинку кресла, положила бумаги в сумку и подумала, что тянуть с этим не стоит.

Как только самолет приземлился, Лора взглянула на Ронана и улыбнулась. В ответ он подмигнул ей, и она тут же вспомнила наставления Джорджии, когда та провожала ее в аэропорту: «Дорогая, тебе придется провести с Ронаном две недели. За это время ты либо окончательно отвергнешь его, либо снова впустишь в свое сердце и душу. Путешествие в любом случае пойдет тебе на пользу, так что наслаждайся».

На прощание Джорджия крепко обняла ее и поцеловала в щечку.

Лора так и собиралась поступить.

— Добро пожаловать в Ирландию, — прошептал ей на ушко Ронан, когда они спускались по трапу.

Их встретил холодный и промозглый ветер, который обжигал легкие. Приземлились они в небольшом региональном аэропорту недалеко от графства Мейо. Огромных терминалов здесь не было, просто открытая местность в окружении зеленых полей. Больно было смотреть на такие яркие краски. В Лоре тут же проснулся художник, и она попыталась запомнить то, что увидела. Конечно, Лора до сих пор злилась на Ронана за то, что он шантажом заманил ее сюда, но в этом были и свои плюсы. Например, она сможет полюбоваться небольшой частичкой Европы.

Сойдя с трапа, Лора поняла одну вещь: надевать платье и туфли на шпильках не стоило. Она уже успела продрогнуть. Однако полет в частном самолете не позволял ей облачиться в шлепки и футболку.

— Замерзла?

— Немного, — призналась она, благодаря небеса за то, что у платья длинные рукава, хотя декольте было достаточно глубоким. Походка Лоры не была ровной — возможно, из-за высоких каблуков или же от волнения.

Ронан взял ее за руку, и она немедленно ощутила жар его тела, так что промозглая ирландская погода перестала ее пугать, хотя волнение усилилось.

Они направились к ожидавшему их автомобилю.

— Надеюсь, ты не сильно устала. До дома ехать еще около часа, — сообщил Ронан, подводя ее к машине.

— Я абсолютно не устала, — призналась Лора, а на лице ее засияла улыбка. — Я в Ирландии!

Ронан усмехнулся.

— Хочешь сесть за руль? — спросил он.

— Что? Нет!

— Тогда, может, ты все-таки займешь пассажирское сиденье?

Лора огляделась и поняла, что стоит возле водительской дверцы.

«Ну, конечно же! В Ирландии правостороннее движение!» — вспомнила она.

— Ох! Как непривычно и странно.

— Странно лишь для тебя, а для меня это в порядке вещей.

Лора заняла место рядом с водителем и пристегнула ремень безопасности, после чего Ронан завел мотор.

— Мы направляемся в деревню Данли, а оттуда и до дома недалеко.

— Ты же говорил, что «Козен» находится в графстве Голуэй?

— Так и есть, — кивнул он, — но мой дом — в Данли.

Лора повернулась к окну и залюбовалась пейзажем:

— Никогда не видела столько оттенков зеленого. Как красиво! Выглядит как картинка. Так и хочется взять в руки кисти с красками и запечатлеть это. Жаль, у меня ничего с собой нет.

— Мы можем купить краски и вещи, которые тебе понадобятся, в Уэстпорте.

Лора покосилась на Ронана, пытаясь понять, о чем он думает. Неужели он искренне старается быть милым или у него есть какие-то другие мотивы? Трудно сказать. В конце концов она решила принять его предложение:

— Мне нравится эта идея.

Зеленые поля, на которых паслись черные и белые овцы, сменялись скалами. Серое небо перекликалось с пурпурным горизонтом. Дул сильный ветер. Изредка встречались величественные каменные строения, о которых наверняка много веков назад слагали легенды, и главными героями были храбрые рыцари.

— Здесь много замков и башен. Столько лет прошло, а они все еще стоят, — поражаясь, заметила Лора.

— Да, — согласился Ронан, взглянув на древние стены. — Со сражениями покончено, постепенно они разрушаются, но прошлое остается. Они служат для нас напоминанием. И так будет всегда!

— Напоминанием о чем?

Он бросил на нее беглый взгляд:

— Когда ирландцы чего-то хотят, они этого добиваются.

Ронан словно предупреждал ее, и от его грозного голоса по телу Лоры пробежала дрожь.

— Но в древности все было по-другому, да и цели были иными, разве не так?

Он промолчал.

Спустя несколько минут они остановились на обочине, ожидая, когда стадо коров уйдет с проезжей части.

— Причина пробки своеобразная, — произнесла Лора, посмеиваясь.

— Ну да, — согласился Ронан. — Сигналить — смысла нет. Во-первых, это грубо, а во-вторых, коровы не обратят внимания.

— Замечательно! Теперь понятно, почему в Калифорнии, попав в пробку, ты остаешься спокойным.

— Пробки в Калифорнии ничто по сравнению с нашими. Иногда приходится ждать несколько часов, пока не пройдет все стадо.

— Ты рад снова оказаться дома, — сказала она.

— Это точно. — Ронан устремил взгляд на зеленые поля. Лора заметила, что черты его лица смягчились. — Каждый раз, возвращаясь домой, я чувствую себя так, словно никуда не уезжал.

— Знаешь, я обратила внимание на то, как подчиненные из кожи вон лезут, чтобы выполнить твои приказы.

— Мои приказы? — усмехнулся Ронан. — Значит, я тиран?

— Не тиран, — поправила его Лора. — Может, король.

— Король Ронан, — мечтательно произнес он. — Мне это нравится.

— Я не удивлена, — бросила она. — Дело в том, что, когда мы вылетели из Нью-Йорка, ты был таким чужим, более серьезным и властным, но сейчас ты…

Ронан повернул голову в ее сторону; его глаза казались ярко-синими.

— И какой я сейчас?

— Другой.

На родине Ронан стал простым и добродушным. Лора заметила мягкость в его глазах, в чертах его лица. Таким она Ронана еще не видела. Похоже, теперь ее сердце подвергнется еще большему риску.

Лора собиралась получить удовольствие от поездки, а после выкинуть из головы властного и высокомерного Ронана Конолли. Однако, судя по всему, сделать это будет сложно.

Ронан… открылся ей с другой стороны, и она не знала, как поступить.

— Что ты думаешь о моей родине, Лора Пейдж?

— Пока что… мне нравится, — призналась она, мельком взглянув на него.

— Хороший ответ, — улыбнулся Ронан. — Даже очень хороший.

Через несколько километров он свернул на гравийную дорогу, вдоль которой были посажены яркие хризантемы. Вдали виднелось красивое двухэтажное здание со сверкающими окнами.

— Дом, милый дом, — произнес Ронан и заглушил мотор.

Ошеломленная Лора вылезла из машины и застыла на подъездной дорожке. Наконец она заметила, что Ронан не сводил с нее глаз.

— Теперь понятно, почему дома, которые я показывала, не пришлись тебе по душе. — Лора снова посмотрела на дом, который, без сомнений, был построен несколько веков назад. — Этот дом не идет ни в какое сравнение с ними.

Входная дверь была окрашена в ярко-красный цвет, и, когда она отворилась, тишину нарушил громкий лай. Огромная черно-белая овчарка неслась со всех ног к Ронану.

— Дейдра!

Он рассмеялся во весь голос, когда собака бросилась на него, приветствуя. Присев, Ронан потрепал ее за ушком, а затем предложил Лоре:

— Знакомься, это Дейдра.

Прежде чем Лора успела вымолвить хоть слово, собака приготовилась к прыжку, чтобы поприветствовать гостью.

— Нет! — крикнул Ронан, и Дейдра села на место.

К удивлению Лоры, милая и добродушная собака сумела сгладить нарастающее напряжение между ней и Ронаном. Лора присела на корточки, и собака принялась вылизывать лицо своей новой знакомой.

— Ирландец с английской овчаркой? — спросила Лора, посмеиваясь.

— Должен признать, и англичане сумели кое в чем преуспеть, например, им удалось вывести великолепную породу собак.

Ронан взял Лору за руку, и она почувствовала, как через все ее тело прошел уже знакомый разряд. Словно понимая, что ей приходится испытывать при его прикосновениях, Ронан еще сильнее сжал ее руку и подмигнул.

— Пойдем, осмотришь мой дом, — сказал паук, заманивая жертву в свои сети.

Глава 8

Войдя в дом, Лора увидела неописуемую красоту.

Дейдра мчалась впереди них, клацая когтями по блестящему дубовому паркету и скользя по ярким коврам.

Стены были выкрашены в нежно-голубой цвет, на них висели картины — в основном портреты членов семьи. Пока Ронан отправился разыскивать кого-то, Лора воспользовалась моментом и начала разглядывать лица Конолли.

На одной из картин она заметила необычного мужчину — у него был властный и решительный взгляд, словно через пару секунд он сойдет с картины в безумном желании править всем миром. Женщина возле него была довольно милой, но, казалось, позировать для художника ей было не по душе.

— Это мои родители, — пояснил Ронан.

Он подкрался так тихо, что Лора не слышала его шагов. Она повернулась к нему и заметила сходство.

— Где они сейчас?

Ронан пожал плечами:

— Либо на небесах, либо в аду. Они никогда не могли договориться и постоянно спорили.

— Ох, прости.

— Уже много времени прошло, — сказал он. — Они погибли в автомобильной аварии более десяти лет назад.

Лора вспомнила о своих родителях, которые счастливо жили в штате Орегон. Ей было бы очень плохо, если бы их вдруг не стало.

— Должно быть, внезапно потерять обоих родителей тяжело.

— Не надо жалости, — попросил Ронан. — Мои родители были несчастны в браке, да и ко мне они были всегда строги.

— Ронан…

Он взял ее за руку и повел в другую комнату.

— Я отыскал на кухне Пэтси — нашу домоправительницу. Она приготовила чай, который дожидается нас в гостиной.

— Хорошо.

Ронану больше не хотелось говорить о родителях, так что они закрыли эту тему. Правда, узнав побольше о семье Конолли, Лора смогла бы лучше понять его. По крайней мере, теперь ясно, почему он не готов заводить семью. Не удивительно, что Ронан так отреагировал, узнав о ребенке.

Мысли ее были заняты лишь этим мужчиной, однако Лора обомлела, когда они дошли до гостиной. Комната выглядела потрясающе: здесь был очаг из белой плитки, в котором разгорался яркий огонь. Бледно-зеленые стены были увешаны морскими пейзажами; огромные диваны стояли друг напротив друга; на большом столе красовалась хрустальная ваза с осенними цветами.

— Великолепно!

— Да, так и есть, — согласился Ронан, подходя к столу, на котором стояли графины из хрусталя. Он взял стакан, налил себе напиток и повернулся к Лоре, облокотившись о каминную полку.

Она присела на диван, поскольку ноги ее неожиданно стали ватными.

Господи, как же он красив!

В Калифорнии Ронану удавалось поразить ее без всяких усилий, но здесь, в Ирландии, его влияние на нее стало просто губительным.

«Эдакий владелец поместья, — пришло в голову Лоре. Она сразу же вспомнила полуразрушенные башни и замки, которые встретились им по пути. — А может, он из другого времени, иной эпохи? Ирландский воин, гордый, сильный и беспощадный».

Лора затрепетала.

— Все еще не согрелась? — спросил Ронан.

— Нет, все в порядке.

«Просто схожу с ума от одной лишь мысли о тебе».

— А вот и чай! — воскликнул он.

Пэтси Бреннан была низенькой женщиной с бледной кожей и седыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Но Лора заметила, что ее голубые глаза полны слез.

— Держите. Здравствуйте, мисс, и добро пожаловать в Ирландию.

— Спасибо, — сказала Лора, когда женщина поставила на стол поднос с сэндвичами, пирожными и чайником. — Как аппетитно!

— Очень мило с вашей стороны. Теперь я, пожалуй, пойду…

— В чем дело, Пэтси? — поинтересовался Ронан.

— Ни в чем, — заверила его женщина. — Не стоит при гостье… не сейчас…

Лора опустила голову и налила себе чашечку чаю.

— Шинед звонила мне вчера и сказала, что возникли проблемы. Что же случилось?

— Не стоило ей беспокоить вас. — Пэтси выпрямилась и, судя по всему, собрала всю свою волю в кулак.

— Почему? — не унимался Ронан, направляясь к пожилой женщине. — Все эти годы она была мне как сестра, а ты заменила мне мать.

Пэтси нахмурилась:

— Ваша мать была замечательной женщиной. И сейчас не время обсуждать проблемы.

Лора откинулась на спинку дивана, пытаясь стать незаметной. Если бы можно было куда-нибудь спрятаться, она уж точно так и сделала бы. Но, к сожалению, деваться ей было некуда.

— Лора — моя… подруга, — объяснил Ронан.

«Подруга? Подруга, с которой он спит, которая потеряла его ребенка и которую он шантажом заманил в Ирландию!»

— Ты можешь говорить при нашей гостье. От нее секретов нет.

Женщина посмотрела на Лору извиняющимся взглядом и произнесла:

— Прошу простить Ронана за неподобающие манеры.

— Все в порядке, — невозмутимо ответила Лора, взяв в руки тарелочку с пирожным.

— Нет необходимости извиняться за мое поведение, — возразил он. — Теперь рассказывай, что случилось, чтобы я мог все исправить.

— Еще в юном возрасте он был настойчивым ребенком, — обратилась Пэтси к Лоре. — Ему всегда казалось, что он способен разрешить любую ситуацию. Стоит лишь позвать его, и он тут как тут.

— Хм… — Лора не знала, как ей реагировать.

— Ах, кстати, мисс, — продолжала Пэтси, — я могу поведать вам столько историй о Ронане и его кузене Шоне…

— Прошу, называйте меня Лорой. — Она откусила небольшой кусочек пирожного и едва сумела сдержать восхищение.

— Так и сделаю. Спасибо, Лора. Вы очень терпеливая девушка, если связались с…

— Черт возьми, расскажешь ты мне наконец, что стряслось? — воскликнул Ронан.

— Ничего не стряслось, — раздался в дверях мужской голос.

Все повернулись и увидели Шона Конолли, а возле него молодую пару. Волосы Шона были всклокочены, а на белой рубашке был след от зеленой травы. Он выглядел потрепанным, но непобежденным.

У девушки, которая стояла рядом с ним, были короткие черные волосы, голубые глаза, и Лора поняла, что это, должно быть, и есть дочь Пэтси — Шинед. У ее парня на лице она заметила впечатляющий фингал под глазом.

— Шон, что ты тут делаешь? — поинтересовался Ронан. — Кто-нибудь мне объяснит, что происходит?

— Лора. — Шон расплылся в улыбке. — Рад тебя видеть!

— Спасибо. — Лора не видела его с тех самых пор, как он оставил ей Зверя.

— Он ударил Майкла! — завопила Шинед, указывая на Шона пальцем.

— Ударил и могу повторить, — признал он.

Майкл попытался удрать, но Шон схватил его, прежде чем тот успел сделать хотя бы шаг.

— Эй, полегче, парень! Куда это ты собрался?

— Ронан, — взмолилась Шинед, — скажи Шону, чтобы он отпустил его.

— Пусть держит, пока я не разберусь, что, черт возьми, творится в моем доме! — На этот раз Ронан закричал во весь голос. Лора была уверена, что еще чуть-чуть — и окна разобьются вдребезги.

— Следи за языком! — возмутилась Пэтси.

Лора пожалела, что в руках у нее чашка чаю, а не бокал с мартини.

— У нас тут намечается свадьба, — начал Шон, указывая на парня. — Не так ли, юный Майкл О’Коннор?

Парень кивнул в ответ. Лоре даже стало жаль его, хотя она ничего не могла понять.

— Я не выйду за него замуж! — гордо ответила Шинед.

Пройдя через всю комнату, девушка уставилась в окно.

Ронан обратился к кузену:

— Почему она должна выходить за него замуж?

— У нее будет ребенок от него, и он решил сделать ей предложение, не так ли, Майкл?

— Да, — пробормотал парень.

— Ребенок? — отозвался эхом Ронан.

— Свадьба? — изумилась Лора.

— Может быть, еще чаю, мисс? — спросила Пэтси.

Ронану казалось, что голова его вот-вот лопнет. Пэтси кричала на Шинед, Шинед кричала на Шона, Шон кричал на Майкла, а Ронан кричал на всех. И лишь Лора сохраняла спокойствие: она сидела на диване и наблюдала за скандалом, словно смотрела шоу по телевизору.

«Шинед беременна? Как такое возможно?» — задавался вопросом Ронан. Еще совсем недавно ей было двенадцать лет, она играла в куклы в саду, следовала за ним по пятам, словно щенок, постоянно мучила его вопросами. Когда же Шинед успела вырасти и повзрослеть?

Беременна… Может, это своего рода эпидемия? У Сэма Тревиса вскоре будет ребенок, теперь вот Шинед…

Ронан вспомнил о ребенке Лоры.

Ведь и у нее был малыш. Может быть, если бы ребенок родился, Ронан знал бы, как вести себя с Шинед. Он сумел бы усмирить глупую девчонку и заставил ее выйти замуж за Майкла.

Лора посмотрела на него. В ее глазах Ронан заметил грусть и понял, о чем она сейчас думает. Придет время, и они обсудят, что делать дальше, а пока надо разобраться с юной парой.

— Шинед, — громко проговорил Ронан, привлекая всеобщее внимание. — Давай все проясним. Ребенок от Майкла?

Девушка шмыгнула носом, стерла с лица слезы и гордо вздернула подбородок:

— Да.

— Тогда вы сыграете свадьбу, — равнодушно объявил он, оглядев отца ребенка.

— Так и должно быть, — удовлетворенно отозвался Шон.

— Они смогут пожениться в ближайшее воскресенье, — пробормотала Пэтси.

— Я же говорил, что готов на ней жениться хоть сейчас. Не обязательно было меня бить, — подал голос Майкл.

— Это было весело, — заверил его Шон.

Шинед отошла от окна и обратилась к Ронану.

— Я позвонила тебе, надеясь на твою поддержку и помощь, — сказала она с болью в голосе, на глазах ее снова выступили слезы.

— Я и пытаюсь тебе помочь. — Ронан посмотрел на нее с сочувствием. — Почему ты не хочешь выходить за него замуж?

— Я хочу выйти по любви или вовсе не выходить замуж, — объяснила девушка, поглядывая на Майкла.

— По любви? — Ронан схватил Шинед за плечи. Он заглянул ей в глаза и увидел, что она больше не та Шинед, которую он знал. Девочка превратилась в женщину. — О чем ты думала раньше? Ты любила его, когда занималась с ним сексом?

Девушка опустила глаза. Но Ронан ждал ее ответа. В гостиной царило гробовое молчание. Наконец Шинед прошептала:

— Да.

— А он тебя любил?

— Любил и все еще люблю, — ответил Майкл, по-прежнему удерживаемый Шоном.

Ронан не обратил никакого внимания на парня и сосредоточился лишь на Шинед:

— Ты выйдешь за него, дорогая. Ты хотела быть с ним раньше, и с тех пор ничего не изменилось.

— Я не хочу, чтобы меня заставляли идти под венец, — настаивала девушка.

— Брать на себя ответственность нелегко, но это единственно правильное решение, и ты это прекрасно знаешь, — отозвалась Пэтси, садясь на диван.

Ронан покосился на Лору, которая закусила губу и старалась вести себя тихо, как мышка.

— Но ведь это не причина тут же делать мне предложение, — спорила Шинед.

Майкл, оттолкнув Шона, направился к девушке. Ронан боролся с желанием поставить ему фингал под другим глазом. Он понимал, что такое страсть, но нужно предохраняться. Хотя в случае с Лорой презерватив не помог.

Шон снова схватил Майкла за плечи, Пэтси решила вразумить дочь, а Шинед не могла сдержать слезы. Ронан потерянно застыл в центре гостиной, словно находился не в собственном доме. Только тогда он заметил, что Лора успела тихонько выскользнуть из комнаты.

Лора больше не могла слушать крики и обвинения. Посчитав, что всем наплевать, если она исчезнет, Лора воспользовалась ситуацией и убежала на террасу.

На улице поднялся сильный ветер, и все же тут было гораздо лучше, чем в гостиной, где разворачивалась драма.

Лора прошла по террасе, ее каблучки звонко стучали по каменному полу. Она шла наугад, не понимая, куда направляется.

В воздухе витал резкий аромат хризантем. Следуя за ароматом, Лора брела по каменной дорожке, которая вилась по всему саду.

Цвели розы, на решетках возле белых скамеек разрасталась лоза. Земля была покрыта зеленой травой, а кое-где даже виднелись георгины.

Вдалеке изумрудный газон плавно переходил в скалы, о которые бились волны. Лора стояла и наслаждалась тишиной; сердцебиение успокоилось; разум очистился от плохих мыслей. Она пыталась подавить гнев, переполнявший ее.

Покачивая головой, Лора отвернулась от океана и посмотрела на холм, где одиноко стояла древняя башня. Она направилась туда в поисках спокойствия.

Ее одежда не подходила для прогулки. Холодный ветер пронизывал тело. Высокие каблуки вонзались в мягкую почву, и Лоре с трудом давался каждый шаг. На половине пути она услышала гул. Это ветер гулял в башне. Как оказалось, здесь, помимо всего прочего, находилось древнее кладбище.

Лора продолжала идти и вдруг услышала вдали радостный лай Дейдры, который постепенно стал доноситься отчетливее. Пытаясь убрать волосы с лица, она споткнулась, а затем решила снять злосчастные туфли. Шагать по траве было приятно, но на пути попадались и камни, которые впивались в ступни.

Дейдра промчалась мимо Лоры, громко лая. Собака старалась составить ей компанию. Лора улыбнулась, но сзади послышался слишком знакомый голос.

— Ты замерзнешь, — предупредил Ронан, хватая ее и сгребая в охапку.

— Не важно, — противилась Лора, пытаясь высвободиться. — Все хорошо.

— Что ты творишь?

— Мне просто хотелось сбежать из гостиной.

Она посмотрела на Ронана, затем снова на башню.

Вблизи та казалась огромной. Высота составляла по меньшей мере шесть метров. Наверняка когда-то башня была еще выше. Крыши не было вовсе, и казалось, что какой-то гигант снес ее своей огромной рукой в порыве ярости.

— И поэтому ты отправилась на кладбище? — поинтересовался он, снимая с себя пальто и накидывая его на плечи Лоры. — Босиком?

— Каблуки утопают в земле.

— Лора…

Она посмотрела на него:

— Оставь меня на некоторое время, Ронан. Прошу.

— Нет. — Он обхватил ладонями ее лицо, и она почувствовала, как жар от его рук распространяется по телу. — Не оставлю. Если ты хочешь осмотреть башню, я пойду с тобой.

Дейдра резвилась на просторе, бегала между надгробными плитами. Время здесь словно замедлило свой ход. Много веков назад люди возвели эту каменную башню, у них были такие же желания, стремления, страхи и разочарования, как у их потомков. Они жили, умирали, и после них остались лишь надгробия.

«Что же я оставлю после себя?» — задумалась Лора.

Ронан обхватил ее за талию и притянул к себе. Его толстый вязаный свитер был теплым, а какой аромат он источал… Ей хотелось прижаться к нему еще крепче. Лора уверяла себя, что вовсе не нуждается в его присутствии, в его теплом пальто, однако она обманывала саму себя.

— Для чего они служат? — спросила она.

— Круглые башни? — Ронан пожал плечами. — Никто не знает наверняка. Их еще называют колокольнями. Говорят, их строили для защиты от набегов. С такой высоты можно было увидеть приближение врага. Человек, стоящий на башне, звонил в колокол, извещая жителей об опасности, они хватали пожитки и бежали прочь, пока воины сражались и отстаивали город.

— Что же случилось с этой башней?

— Скорее всего, ее разрушили во время какого-то сражения, а все, что осталось, ты видишь.

— Я заметила, что на ней нет граффити.

Если бы такое сооружение находилось в Калифорнии, на башне тут же появились бы различные надписи, высказывания и рисунки. От этой мысли Лоре стало грустно.

— Да. Мы, ирландцы, чтим прошлое и боремся за счастливое будущее.

Лора глубоко вдохнула и спросила:

— Так, как Шинед борется за свое собственное будущее?

Ронан сжал ее, боясь, что она сможет выскользнуть из его объятий.

— Это не одно и то же. Шинед прекрасно знала, что, если она забеременеет, ей придется выйти замуж. Да и Майкл понимал это.

— Нельзя принуждать их, Ронан. — Она смахнула с лица прядь волос. — Что, если их брак — ошибка, и они всю жизнь будут несчастны?

— Большинство союзов заканчиваются именно так, — равнодушно заметил он.

Лоре захотелось ударить его, да посильнее.

— И ты хочешь, чтобы Шинед была несчастна?

— Мы не в Америке, Лора. Мы в Ирландии. Здесь с древних времен женщина знает, что жизнь матери-одиночки сложна и полна серьезных трудностей. Повторяю, Майкл понимал, чем рискует. То же самое я могу сказать и о Шинед.

— Они совершили ошибку, но не стоит наказывать их за это.

— Но это реальная жизнь. Они должны отвечать за последствия. — Он вздохнул и добавил: — Кроме того, я уже говорил, что здесь все иначе.

— Я считаю, что ты такой, как прежде: отдаешь приказ, и все должны подчиниться.

— Ты не понимаешь. Не важно, как это выглядит со стороны. Я не принуждаю Шинед. Она бегала за Майклом с детства и наконец добилась своего. Она самая упрямая деревенская девчонка во всем графстве и такой была всегда.

— Значит, ты просто оказываешь услугу?

— В каком-то смысле.

— А то, что Шон подбил парню глаз, хорошо?

— Девчонка нам с Шоном как сестра, а этот идиот затащил ее в постель. Конечно, мы должны за нее заступиться. Ты представляешь, как нам сложно в этой ситуации?

Лора улыбнулась:

— Вы желаете ей счастья.

— Так и есть, — признался Ронан.

— А брак — единственное решение.

— Единственное правильное решение, — пробормотал он. — По крайней мере, я слышал, что так будет лучше.

— Но сам так не считаешь.

Ронан посмотрел ей в глаза:

— Это не для меня.

— Верно. Гораздо проще стоять в стороне и приказывать людям, что делать. Или… Скажи, если бы я не потеряла ребенка, ты женился бы на мне? — потребовала ответа Лора. — Такую цену тебе пришлось бы заплатить за допущенную ошибку? Принести себя в жертву?

— Ты хочешь знать, женился бы я на тебе? Мой ответ — да! Поскольку это правильное решение.

Лора не могла вымолвить ни слова и лишь рассмеялась от безысходности.

— Ты себя слышишь? Ты уверен, что брак — это ловушка, и тем не менее потащил бы меня в этот капкан вместе с собой.

— Это правильно, — проворчал Ронан.

Лора отстранилась от него. Ей хотелось ударить Ронана. Сил находиться возле него больше не было.

— Я не вышла бы за тебя замуж, Ронан. Не в моих правилах становиться обузой или расплатой за ошибки. Судя по всему, это и не в правилах Шинед.

— Как и у Шинед, у тебя не было бы выбора.

— Твое высокомерие безгранично.

— Ты считаешь это высокомерием, а я стараюсь поступить правильно. Разве это плохо? — Гнев обуревал его, в глазах появился блеск. — Если бы не выкидыш, я не отпустил бы тебя.

Лора дрожала всем телом, но дело было вовсе не в холодном ветре.

— Я не беременна, Ронан, а ты все еще не позволяешь мне уйти. Что же это значит?

— Я разрешу тебе уйти, Лора, но не сейчас. — Он отошел на несколько шагов и позвал Дейдру, которая отбежала слишком далеко. — Знаешь, а ведь я вырос в этом доме, — сказал Ронан, указывая на особняк, — и всегда думал, что брак — это ловушка, а чтобы освободиться, нужно отгрызть свою собственную ногу.

Лора затаила дыхание. В глазах Ронана была боль.

— Брак моих родителей не удался, они твердили, что женились по любви, но впоследствии приносили друг другу лишь страдания. Они были несчастны, однако оставались вместе, пока смерть наконец не разлучила их.

— Не все браки такие, — заверила его Лора и потрепала Дейдру за ушком, когда та подбежала к ней.

— Я не идиот и все понимаю, — сухо ответил он. — Я был свидетелем и других отношений. Вот, например, мой друг Сэм, типичный холостяк. Однако он нашел женщину и готовится стать отцом.

Лора никак не могла смириться с потерей малыша. Но сейчас она начала понимать, что испытала бы еще большую боль, если бы малыш остался жив. Ронан не верит в брак, а у нее обратное мнение.

— Еще в детстве, — начал он, — я твердо решил, что буду избегать женитьбы, как чумы. — Ронан стоял неподвижно и не сводил с нее глаз, а ветер развевал его волосы. — Я не смогу подарить тебе любовь, поскольку в моей жизни ее никогда не было.

— Ты ошибаешься, — возразила Лора. — Ты любишь своего кузена, Шона, Пэтси.

— Это другое.

Все одно и то же, но Ронан не видел этого. Лора была знакома с ним несколько месяцев и за это время успела полюбить его, несмотря на то что иногда он сводил ее с ума. Однако повлиять на его решение было невозможно, он считал себя абсолютно правым. Еще ребенком Ронан получил урок и теперь боялся полюбить кого-либо.

— Любовь есть любовь, Ронан, — сказала Лора, прервав затянувшееся молчание. — Ты можешь полюбить, я верю в это. Но ты боишься окунуться в омут с головой.

— У меня есть на это право. Но в любом случае, хочу я этого или нет, все закончится плачевно.

Ронан стоял на своем, и это мучило Лору. Она любила его всем сердцем, но быть вместе они не могли.

Именно в Ирландии все и закончится, здесь они поставят точку. Она вернется домой одна и больше не увидит Ронана. Никогда! Она не сможет вынести такую сильную боль еще раз.

Итак, Лора приняла решение, единственно верное. Будущего у них нет, есть лишь настоящее, и она собиралась воспользоваться моментом, а потом отпустить Ронана. Через какое-то время она будет вспоминать об этом с улыбкой на лице.

Сделав несколько шагов ему навстречу, Лора притянула его к себе и заметила беспокойство в его глазах. Она прошептала:

— Ты ошибаешься, Ронан. Ты не прав…

— Лора, ты должна понять…

— Нет, я ничего не должна. Не сейчас и не здесь.

Лора прильнула к его губам. Поначалу Ронан колебался — ответить на поцелуй или нет? Но затем им овладели древние инстинкты, поскольку он слишком долго сдерживал себя.

Они целовались, Дейдра кружила вокруг них, яростно лая, слышался свист ветра в башне и где-то вдалеке — шум океана.

Лора растворилась в поцелуе. Она была счастлива, сердце ее трепетало, разум был окутан дымкой, но она понимала, что все это не вечно.

Ронан сильнее прижал ее к себе, а ее сердце твердило: «Запомни этот момент».

Глава 9

Деревушка Данли славилась своим пабом «Пэннивисл». Это было небольшое и шумное местечко для людей, которым хочется провести пару часов за беседой с друзьями, послушать музыку и выпить. Лоре здесь нравилось.

Она бывала в пабах и в Калифорнии, но с «Пэннивислом» им не сравниться. Маленький зал сиял, везде стояли горшки с папоротником, из динамиков лилась музыка, а на стенах висели постеры со снимками ирландских достопримечательностей. Все походило на декорации какого-то фильма и казалось нереальным.

Стены были сложены из камня, а подпорками служили деревянные балки, потемневшие от времени. Грубо отесанные столы, которые, должно быть, на протяжении нескольких столетий стояли здесь, выглядели отполированными, как и барная стойка, сделанная из темного дерева и подсвеченная лампочками. По телевизору транслировалась британская мыльная опера, главные роли в которой исполняли очень красивые актеры.

Вдоль стены были оборудованы три кабинки, где могла поместиться большая семья с детьми. В углу располагался камин, у которого сидели посетители. Они общались, смеялись и просто хорошо проводили время.

Лора отпила глоток пива и улыбнулась, когда владелец паба, Дэнни Малдун, подошел к их столику.

— Ронан, ты вернулся или же снова собираешься в Америку?

— Некоторое время я побуду здесь, Дэнни, — ответил Ронан.

Дэнни улыбнулся и перевел взгляд на Лору:

— Если бы я знал, какие за океаном прекрасные девушки, сам перебрался бы в Америку.

Ронан ухмыльнулся:

— Твоя жена Мэри, наверное, удивится, услышав эти слова.

— Ах, мне пришлось бы взять ее с собой, — вздохнул владелец паба, — ведь она у меня самая лучшая женщина в мире. — Дэнни подмигнул Лоре. — Зовите, если захотите еще по кружечке пива.

Он двинулся к стойке, часто останавливаясь и общаясь с посетителями. Лора спросила:

— Ты знаешь всех людей в этом пабе, не так ли?

— Мы выросли вместе.

Они наслаждались холодным пивом в уютной обстановке, и от взгляда Ронана на душе у Лоры становилось теплее.

Вот уже два дня она жила в его мире и наблюдала, как Ронан общается со своими друзьями. Он оставался властным и высокомерным, но все же окружавшие его люди были действительно дороги ему. Ронан как-то сказал, что у него нет родных за исключением Шона. Так вот, он ошибся, и Лора это понимала.

Все жители деревни считали его хорошим другом. Они знали, любили Ронана и были рады, что ему удалось многого добиться. Приехав в Ирландию, Лора узнала Ронана Конолли с абсолютно другой стороны, и от этого ей становилось еще тяжелее. Она не забывала, что скоро их общению придет конец.

С самого первого дня пребывания на родине Ронана Лора старалась запомнить каждое мгновение, проведенное с ним. Они ездили по стране: побывали в портовых городах Уэстпорте и Голуэе, где Лора увидела главный офис компании «Козен» и побродила по магазинчикам. И каждую ночь она засыпала в объятиях Ронана, решив насладиться жизнью сполна.

— Я видел твой набросок той круглой башни, — сказал Ронан, наклонившись к ней. — Он замечательный.

— Спасибо.

Лора так и не купила краски, поскольку времени на то, чтобы запечатлеть красоту пейзажей, оставалось все меньше. Вместо этого она делала наброски карандашом, пообещав себе, что, приехав домой, обязательно все дорисует, в особенности башню, которая произвела на нее неизгладимое впечатление. Она сможет возродить ценные воспоминания о днях, проведенных в Ирландии, а затем развесит картины по всему дому.

Лора глотнула пива и прислушалась к беседе между Ронаном и мужчиной, сидевшим за соседним столиком: они обсуждали приближение зимы, а также то, что некоторым жителям придется ремонтировать крыши своих домов, пока не грянули сильные морозы.

Лора не сводила с Ронана глаз. Он даже не представлял, как сильно его здесь любят. Он старался не выставлять эмоции напоказ, но переживал за своих друзей и знакомых и старался позаботиться о тех людях, которые нуждались в помощи.

Лора посмотрела на входную дверь «Пэннивисла», когда та отворилась, и улыбнулась при виде Майкла и Шинед. Эти двое выглядели такими счастливыми, что Лора обрадовалась: хоть кто-то получил желаемое.

— Шинед, когда вы будете играть свадьбу? — выкрикнул кто-то.

— Как только, так сразу! — громко ответил Майкл и прильнул к губам своей невесты.

Шинед рассмеялась, затем она решила пообщаться с друзьями, а Майкл направился к двум молодым музыкантам на сцене, которые ждали его прихода.

— Майкл — музыкант? — спросила Лора у Ронана, пока парень вытаскивал скрипку из футляра.

— Да, — кивнул он. — И очень хороший. Его ожидает отличное будущее. Теперь он женится и остепенится.

В пабе раздались звуки музыки. Скрипка весело запела, постепенно ускоряя темп и заставляя посетителей танцевать.

Ронан обнял Лору за плечи, она, улыбаясь, прижалась к нему и опустила голову ему на плечо.

На протяжении последующих нескольких дней все было спокойно. Правда, Ронан боялся, что вот-вот разверзнутся небеса, и несчастья посыпятся на его голову. Он, как всегда, ожидал худшего, ведь белая полоса не может продолжаться вечно.

Дома, в Калифорнии, Лора постоянно куда-то спешила и не могла усидеть на месте, здесь же у нее было много свободного времени: она могла сделать наброски, помочь Пэтси на кухне или же прогуляться по пляжу вместе с Ронаном, чтобы полюбоваться, как волны бьются о берег.

Жители Данли успели ее полюбить. Ронан заметил это, увидев, как Лора разговаривает с Шинед: они сидели возле камина и беседовали об американской музыке и Голливуде. Эти темы не могли оставить юную Шинед равнодушной. Она обожала общаться с Лорой. Пэтси и вовсе начала обмениваться рецептами с пассией Ронана — в обмен на свой секретный рецепт приготовления ирландского хлеба экономка узнала, как приготовить самый вкусный соус для спагетти. Лора сумела покорить даже его кузена Шона, который искал лишний повод заглянуть к ней и поболтать.

Куда бы она ни пошла, Лора тут же располагала к себе людей.

Ронан не хотел признавать этот факт, но Лора приковывала и его внимание. Заходил ли он в кабинет или смотрел на диванчик — Ронан видел лишь ее. Перед глазами постоянно всплывали образы того, как они проводили вместе ночи. Лунный свет на ее коже, светлые волосы или же вздохи, поскольку она замерзла… Он вспоминал жар ее тела возле себя и томные стоны. Все эти мысли сводили его с ума.

Несмотря на то что сейчас в его душе царили мир и спокойствие, все вокруг него менялось, и Ронан не знал, нравятся ему эти перемены или нет.

— У нас появилась работенка в Дублине.

— Что? — Ронан поднял взгляд и увидел Молли О’Хара, которая заменила Брайана, его помощника, — тот остался в Калифорнии. Нахмурившись, он старался сообразить, о чем говорит Молли. Раньше провалов в памяти не возникало, но из-за Лоры Ронан не мог сосредоточиться на работе. — Ах да! Дублин. Ты объяснила им, что мне нужно время, и им придется подождать неделю или больше?

— Объяснила, — кивнула Молли, тяжело вздыхая, — но им не очень хочется ждать. Они готовы заплатить вдвое больше, если вы сможете прислать к ним сотрудника побыстрее.

Ронан постарался припомнить досье потенциального клиента. Джон Бейли — промышленный магнат, холост, часто совершает бизнес-поездки за рубеж и поэтому нуждается в личном телохранителе. К сожалению, проблема заключалась в том, что свободных сотрудников не было. Ронан считал, что на роль телохранителя хорошо подойдет бывший морской пехотинец Кобб, но новобранец еще не прошел необходимую подготовку.

— Я займусь этим, — произнес Ронан. — Оставь мне дело Бейли. Через неделю у нас будет много новобранцев, так что ему придется либо подождать, либо искать кого-то другого. Выбор за ним.

— Как пожелаете, — ответила Молли и передала ему файл с документами. — Если вам больше ничего не нужно, то, пожалуй, я поеду. Увидимся в понедельник утром.

— Хорошо. Спасибо.

Когда Молли ушла, Ронан положил досье на стол и повернулся к окну. Он начал всматриваться в звездное небо.

Пора признать правду, подумал он. Ронан с головой погрузился в работу, чтобы забыться, но это не помогало. Впервые он осознал, что его место рядом с Лорой.

Он жаждал быть рядом с ней, черт возьми! С Лорой Ронан постоянно ощущал напряжение во всем теле от безумного желания.

Он часто спрашивал себя: «Смогу ли я отпустить ее? Смогу ли жить без Лоры? Как поступить?»

Ронан понимал, что ему совсем не хочется ее отпускать. Перед ним возникла серьезная проблема, но все проблемы имеют решение, главное — найти компромисс. Лора хотела быть любимой, счастливо выйти замуж, иметь детей, а он не был к этому готов. У него совершенно другие взгляды на семейную жизнь. Но есть нечто такое, что он может предложить взамен.

Вернувшись домой, Ронан нашел Лору в постели. Нет ничего лучше, чем приходить домой и видеть ее каждый вечер до конца своей жизни. И все может быть именно так! Если взглянуть на вещи по-иному, каждый получит то, чего так сильно жаждет.

Ронан тихо разделся и быстро забрался под темно-красное одеяло, придвигаясь к ней ближе.

Лора вздохнула и обняла его: руку она положила ему на грудь, а голову — на плечо. Ее волосы были мягкими, словно шелк, и пахли свежим летним днем.

— Ты снова работал допоздна, — проворчала она.

— Да, так и есть, — сказал он, целуя ее в лоб и касаясь ее спины кончиками пальцев. — Надо было продумать некоторые моменты.

Лора взглянула на него, и от лунного света кожа ее засияла.

— Все разрешилось?

— Ты же меня знаешь, — нежно произнес он.

— Знаю. — Ее губы растянулись в улыбке, и Ронан затаил дыхание.

От улыбки Лоры ему становилось необыкновенно легко и тепло на душе; он чувствовал себя счастливым. Лора имела над ним огромную власть, но Ронан уверял себя, что это еще ничего не значит. Ему нравились нежность и магия, возникшие между ними. Но ему было очень сложно признаться в этих чувствах. Ронан старался подавить эмоции, которые считал нежелательными.

— Мне не хочется сейчас тратить время на разговоры, — заявил он, ложась на Лору.

Ронан приподнялся на руках, чтобы заглянуть в глаза женщины, и аккуратно убрал с ее лица светлую прядь.

— Мне тоже не хочется, — призналась Лора и очертила кончиком пальца контур его губ.

— Это хорошо, — прошептал он, а затем страстно впился в ее губы.

Каждый поцелуй был, как первый: те же чувства, те же ощущения. Этот пылкий и сильный взрыв пронизывал разум и тело Ронана, после чего ему было трудно дышать. Он не мог насытиться Лорой и, казалось, уже никогда не сможет.

Ронан оторвался от ее губ и начал покрывать поцелуями шею, постепенно спускаясь все ниже и ниже, наслаждаясь ароматом ее кожи. Он ласкал груди, касаясь чувствительных сосков языком, пока Лора наконец не издала стон наслаждения и не пробормотала его имя.

Ее пальцы впились в его спину, затем она коснулась его подбородка и встретилась с ним глазами.

— Ты — великолепная! — со страстью в голосе промолвил Ронан. Ему нравилось, как лицо Лоры светилось удивительным серебряным светом. Он снова коснулся ее губ, чувства захлестывали его с головой, в теле ощущалось напряжение, голова была полна каких-то мыслей и эмоций, и тогда Ронан сказал: — Ты самая прекрасная женщина, которую я когда-либо встречал.

— Ронан…

Он овладевал ею снова и снова, они издавали страстные стоны и, сливаясь воедино, наслаждались друг другом. Только когда из груди Лоры вырывался громкий крик и дрожь пробегала по ее телу, Ронан позволял и себе испытать высочайшую точку наслаждения.

Наконец любовники насытились.

Ронан понимал, что без Лоры жизнь его станет пустой. Собравшись с духом, он решил, что сейчас самое подходящее время поведать ей свой план.

— Помнишь, я сказал, что задержался на работе, обдумывая некоторые вещи?

— Да. — Ее голос был наполнен любовью.

— Так вот, — начал Ронан. — Я решил, что нам следует предпринять.

— Ты о чем?

— О нас.

Лора отпрянула и пристально посмотрела на него:

— Что ты имеешь в виду?

Он произнес с улыбкой на лице:

— Я думаю, нам стоит пожениться.

— Что? — воскликнула она. Волосы покрывали ее грудь, а одеяло покоилось на бедрах. — О чем ты говоришь? Жениться? Ты же сам говорил, что брак — это ловушка?

— Так и будет, если ты ожидаешь от брака нескончаемой любви и цветов каждый день, — объяснил Ронан. — Но если ты рассматриваешь женитьбу как сотрудничество, союз двух друзей, то это может понравиться нам обоим.

— Друзья…

— Но мы гораздо больше, чем просто друзья, — заверил ее Ронан, приподнимаясь выше и положив под спину подушку. — Лора, так будет лучше для нас обоих. — Он был немного удивлен, что она не торопится принять его предложение, хотя именно этого и хотела. Что не так? Ронан взял ее за руки и продолжил: — Никогда не думал, что настанет момент, когда я сделаю женщине подобное предложение. Но с тобой я чувствую себя иначе.

— Иначе…

Он нахмурил брови. Отсутствие восторга беспокоило его, но отступать было некуда.

— Мы отличная команда, Лора. Нам хорошо вместе, а секс просто великолепный. Мы можем стать счастливой парой.

— Счастливой парой…

Ронан начал злиться:

— Ты так и будешь повторять мои слова? Тебе нечего сказать? Я никогда никому не предлагал выйти за меня замуж.

— Что я должна ответить, Ронан? Или, может быть, ты и об этом успел подумать?

Он представлял себе совсем другую картину: Лора бросается в его объятия и отвечает сквозь слезы: «Я согласна, Ронан!»

Возможно, она просто не понимает всю прелесть такого предложения руки и сердца.

— У меня к тебе вопрос: в твоем хорошо продуманном сценарии отведена роль любви? — поинтересовалась Лора.

— Нет, а зачем, позволь узнать? — Ее лицо застыло, и тогда Ронан поспешно продолжил: — Все дело в сотрудничестве. Разве тебе не достаточно, что я хочу быть с тобой? Что я восхищаюсь тобой? Что ты мне безумно нравишься?

— Нет, — ответила она, прикрывшись одеялом, словно щитом. — Недостаточно. От мужа я жду большего, чем просто восхищение. Мне нужна любовь.

— Черт возьми, Лора, будь реалисткой.

— Зачем? Понимаешь, мне хочется обзавестись семьей, Ронан, а затем родить детей.

— Я тоже этого хочу, — признался он и запустил руку в ее мягкие волосы. — Раньше я даже не задумывался об этом. Так длилось до тех пор, пока ты не сообщила о выкидыше, и теперь я не могу успокоиться. Я постоянно думаю о ребенке и задаюсь вопросом: «Что было бы, если бы все сложилось иначе?»

— Я тоже.

Ронан прильнул к ней и коснулся ее руки.

— Мы могли бы завести детей, Лора. Мы стали бы большой и счастливой семьей. Любовь ни при чем. Выходи за меня, Лора. Мы будем жить вместе, перевезем Зверя в Ирландию, и каждый получит то, чего хочет.

Лора молчала, и в душе Ронана все еще теплилась надежда. Она не отвергла его предложение, так что, возможно, если он даст ей немного времени на раздумья, все может получиться.

— Ты подумаешь над моими словами? — Его голос был полон нежности, но пальцы вцепились в руку Лоры так сильно, что он ощущал ее дрожь. — Прошу тебя, подумай.

— Я подумаю о том, что ты сказал, Ронан, но обещать ничего не стану.

— Хорошо, — сказал он.

Ронан обнял ее крепко-крепко, боясь, что Лора сбежит от него.

На следующий день Ронан повез Лору в Дублин, где они прекрасно поужинали в роскошном ресторане. Он наблюдал за ней при свете свечей, глаза его были полны страсти, и, когда взгляды их встречались, сердце Лоры готово было вырваться из груди.

Она по-прежнему тянула с ответом. Ронан предложил ей шанс остаться в его жизни, быть с ним, иметь детей и завести семью, о которой она мечтала. Ей оставалось лишь признать тот факт, что любви между ними не будет, а к этому Лора была не готова.

Однажды она уже дала согласие стать женой Томаса, но без искренних чувств, и их помолвка долго не продлилась. Каковы шансы удачно выйти замуж, если все начинается неправильно? Кроме того, как она может выйти замуж за Ронана? Ведь он не любит ее.

Лора не отвечала на его предложение, поскольку ей хотелось избежать ссор, которые все равно ничего не изменят. Она была тверда в своем решении: брак без любви ей не нужен, компромиссов быть не может, и не важно, насколько властным и решительным бывает Ронан Конолли.

«Господи, как же сильно я буду скучать по нему», — тоскливо раздумывала она. В ее голове постоянно всплывали приятные воспоминания о времени, проведенном с ним. Лоре становилось не по себе при одной лишь мысли, что через несколько дней она отправится домой. Одна. Но Лора была рада, что согласилась приехать с Ронаном в Ирландию, и ни о чем не жалела.

После ужина они решили пройтись по многолюдным улицам. Из пабов доносилась народная ирландская музыка, которая являлась отличительной чертой Дублина. Город пестрел яркими огнями и красками, повсюду бродили туристы. Слышались различные акценты и языки мира — здесь были американцы, британцы, немцы и многие другие, но все равно с Ронаном Лора чувствовала себя как дома.

Они остановились на красивейшем мосту и устремили свой взор на реку Лифи, которая при лунном свете походила на серебряную нить, пересекающую город. Ронан запустил пальцы в волосы Лоры и поцеловал ее.

Он оторвался от губ женщины и прошептал:

— Нам придется провести два часа в пути, чтобы добраться до Данли. Куда мы отправимся? Домой или же найдем гостиницу, где проведем эту ночь?

Поднялся ветер, который развевал платье Лоры и трепал непослушные волосы. Она была вдали от дома, но здесь, в Ирландии, чувствовала себя на удивление комфортно. Возможно, причиной тому был Ронан.

— Поехали домой, — ответила она.

Он ухмыльнулся:

— Хороший ответ.

Ронан обнял ее за плечи, и они отправились в Данли, оставляя за собой городские огни.

Глава 10

Мейв Кэррол, семидесятилетняя женщина, славившаяся своим упрямством, когда-то была няней Ронана. Она грозно взглянула на него, он тут же вспомнил свое детство и вздохнул.

Ронан покосился на Лору, которая была одета в простые джинсы и толстый вязаный свитер бежевого цвета. Ее светлые волосы ниспадали на плечи, а улыбка была адресована лишь Мейв.

Ронан очень нервничал, и причиной тому была Лора. Она отказывалась обсуждать его предложение руки и сердца. Что же ей нужно?

Он ждал, что она наконец одумается, бросится в его объятия и произнесет заветное: «Я согласна!» Затем они сыграют свадьбу и будут жить в Данли, где им и место.

Раньше он никому не делал предложения. Неужели Лора не понимает этого? Эта женщина слепа и не видит, какое светлое будущее ждет их. А может, все дело в ее гордости?

После вечера, проведенного в Дублине, Лора начала отстраняться от него. Ее улыбка была отчужденной и вымученной. Не важно, как сильно Ронан хотел, чтобы она осталась. Лора, судя по всему, уже приняла решение уехать.

Она просто сводила его с ума. В груди была тяжесть, и Ронан не сомневался, что дело вовсе не в его сердце — ведь он никогда не был и не будет влюблен. От любви одни лишь неприятности, а проблем у него и так предостаточно. Но и равнодушным по отношению к Лоре он не мог оставаться.

Почему все так сложно? Почему отношения не могут быть простыми? Сплошные эмоции и никакой логики. Неужели Лора не понимает, как сильно ему хочется быть с ней? Нельзя отрицать притяжение, существующее между ними. Зачем ей нужны признания в любви, которые каждый раз застревают у него в горле? Почему Лора не видит, как она дорога ему, ведь он ни разу не делал предложения другой женщине? Брак на выдвинутых им условиях был бы благословением, а не проклятием. Почему, черт возьми, она этого не понимает?

Злость в его душе кипела все сильнее. Ронан сделал глубокий вдох, стараясь усмирить свой пыл и успокоиться.

«Ей нужно время, чтобы все обдумать, и я дам его ей! А пока…»

— Мейв, крыша твоего дома протекает, — произнес он спокойно. — Если ты не позволишь мне помочь, то тебя затопят дожди, и все из-за твоего упрямства.

Пожилая женщина удивленно приподняла бровь и гордо выпрямилась, отчего даже стала выше.

— Следи за своим языком, Ронан Мэтью Конолли.

Лора наблюдала за женщиной с удивлением и восхищением. Ронан умерил свой пыл и смиренно ответил:

— Хорошо, мэм.

— Когда мне потребуется новая крыша, — начала Мейв, мельком взглянув на свой белый дом с ярко-синей крышей, — я тебе обязательно сообщу. А пока ты можешь залатать дыры.

Еще за завтраком Ронан рассказал Лоре, что может случиться, когда они придут к Мейв. Женщина была его няней, а теперь он присматривал за ней, но это было не так уж и просто.

Лора тоже не облегчала ему жизнь.

Слова Ронана отзывались эхом в ее голове. Лора делала точно так, как он просил, она раздумывала над его предложением, но каждый раз приходила к одному и тому же. Брак, основанный на дружбе? Она еще никогда не слышала ничего глупее. Ей до сих пор не верилось, что в его голове созрела подобная мысль, не говоря уже о том, что Ронан был невероятно горд своей идеей. Он посчитал, что это идеальный компромисс в сложившейся ситуации. Он дает ей то, что она хочет, но в то же время остается верен себе и не влюбляется. Лора получает его, возможность иметь общих детей, но сердце Ронана остается для нее закрытым, а это ее никак не устраивало.

Ронан, умный, близкий ей по духу, замечательный мужчина, не понимает, что обманывает себя и ее, отвергая чувства. Но Лора не собиралась отказываться от своих принципов. Значит, ей придется уехать и тем самым разбить себе сердце. У нее не было другого выхода.

— Дыр в твоей крыше больше, чем черепицы, — уговаривал Ронан свою бывшую няню, отвлекая Лору от печальных мыслей.

— Тогда тебе придется взяться за дело, — ответила Мейв, не обращая внимания на вскипающий гнев Ронана.

Он пожал плечами и посмотрел на Лору, словно пытался сказать: «Что я тебе говорил?»

Она последовала за Мейв к дереву, под которым стояла деревянная скамья.

— Вы ведь понимаете, что он всего лишь пытается помочь.

— Ах, конечно, но, думаю, крыша не развалится до следующего года. — Женщина взяла Лору за руку. — Он всегда был щедр ко мне. Ронан — хороший мальчик, но он не любит, когда ему отказывают.

— Он любит получать то, что хочет, — пробормотала Лора, наблюдая за тем, как Ронан балансирует на крыше с черепицей в руках.

— А почему бы и нет? — Мейв хихикнула и покачала головой. — Его родителям было все равно, каким он вырастет, так что с самого детства Ронан был самостоятельным мальчиком. В десять лет он уже принимал важные решения.

Именно Мейв могла пролить свет на поведение Ронана, объяснить, какие мысли царят в его голове, и помочь Лоре понять его.

— Он рассказывал мне о родителях, — заметила Лора. — Их брак нельзя назвать удачным.

— Так и было, — ответила пожилая женщина, грустно вздыхая. — Два человека, которые абсолютно друг другу не подходили, постоянно сталкивались лбами во всем, словно упрямые бараны.

Лора была полна сочувствия к маленькому Ронану. Она взглянула на мужчину, стоящего на крыше. Какой же он упрямец! Настаивает на том, что не способен любить, а на самом деле доказательство обратного у него прямо перед носом.

Лора не сомневалась, что Ронан испытывает к ней теплые чувства, но, пока не услышит заветные слова, она не согласится на его предложение. Если он не готов признаться в любви, как он собирается провести с ней всю оставшуюся жизнь?

— Ронану, должно быть, было тяжело, — сказала она.

— О да, так и было, — кивнула Мейв. — Он оказался между двух огней, родители разрывали его на части, но в конце концов мальчик отвернулся от них обоих. Кого же в этом винить?

— У него были вы.

— Да, а также Шон и его мать, еще друзья в деревне и Пэтси Бреннан, благослови ее Господь. — Мейв нахмурилась. — Но в его душе всегда была пустота. Он, конечно, стал замечательным мужчиной с добрым сердцем, но родительской любви у него никогда не было.

— Верно, — кивнула Лора. — К сожалению, мне пришлось столкнуться не с его сердцем, а с его упрямым характером.

Мейв рассмеялась:

— Ну, это не удивительно.

— И он убежден, что не способен полюбить, — прыснула Лора.

Ей стало не по себе, когда она произнесла эти слова вслух. Мейв удивленно вытаращила глаза и помотала головой:

— Но ведь это полнейшая чушь!

— Спасибо, — грустно улыбнулась Лора. — Я знаю, но, к сожалению, Ронан убежден в этом.

Мейв коснулась ее руки и предложила:

— Измени его мнение.

— Я пыталась, — медленно проговорила она, ощущая тяжесть в груди.

— Ах! А он как об стенку горох, — возмутилась Мейв.

— Именно. — Сидя в тени дерева и слушая ритмичный стук молотка Ронана, Лора не сомневалась, что разговор со старой няней очень важен и необходим ей.

— Что мучает тебя, дорогая? — Голос Мейв был ласков.

— Я пытаюсь достучаться до него, но ничего не выходит.

— Ты любишь его.

— Люблю, — призналась Лора, — но не в этом дело.

— И в этом тоже.

— Он невероятно упрям и не желает признать, что любовь может быть взаимной, — сказала молодая женщина, посматривая на Ронана. — Я знаю, он любит меня, — прошептала она, убеждая скорее себя, нежели Мейв. — Я вижу это по его глазам, но он все отрицает, не позволяя любить себя.

— Не сдавайся, Лора, — посоветовала Мейв, сжимая руку Лоры. — Ронан не так прост, но он хороший человек. Я видела, как он смотрит на тебя. Поверь, ваша любовь взаимна. Он просто не готов принять сильные чувства, но пройдет время, и все изменится. Я уверена!

— Возможно. — Лора вздохнула и увидела, как Ронан берет в руки очередную дощечку и забивает гвозди. — Но, Мейв, я не могу стоять и ждать, когда же наконец он впустит любовь в свое сердце. Нет, мне пора домой, пока я еще в силах уехать.

Мейв задумалась. Ронан был небезразличен ей с самого детства. Может, пора преподать ему еще один урок?

Настало следующее утро, и Лора проснулась с мыслью о том, что ей следует вернуться домой. Она чувствовала себя хуже некуда, поскольку решила уехать не попрощавшись. Надо собрать свои вещи и оставить Ронана. Так будет лучше для них обоих.

Лора забронировала авиабилет до Хитроу, а из Лондона собиралась вылететь в Калифорнию. Она улыбнулась, окинув взором спальню Ронана и вспомнив все, что здесь происходило. Они провели здесь две самые счастливые недели в ее жизни.

На широкой кровати лежало темно-красное одеяло, окна выходили на сад, и Лора уже не увидит, как он расцветает весной. Напротив камина стояли два кожаных стула, на которых они любили сидеть, любуясь танцующими языками пламени.

«Господи… — В горле стоял ком, а на сердце Лоры лежал тяжелый груз. — Сколько всего здесь произошло».

Взяв чемодан, она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Лора даже не обернулась.

* * *

Ронан не мог избавиться от ощущения, что… что-то ускользает от него. Это ощущение не исчезало и мучило его все сильнее. С того момента, как он сделал Лоре предложение, она заметно успокоилась и стала тише воды ниже травы. Он, правда, заметил, как Лора отдаляется от него, но, возможно, причиной было то, что она всерьез обдумывает его предложение.

«Неужели она не понимает, что и я, и она будем в выигрыше?» — удивлялся Ронан.

Лоре не нужны были кратковременные интрижки, тем не менее она согласилась на одну, поскольку Ронан был ей небезразличен. Он не сомневался в этом с самого начала. Иначе откуда появился блеск в ее глазах и мечты о счастливом совместном будущем?

Лора забрала Зверя и держала его фактически в заложниках, но лишь потому, что так было лучше для пса, который заслуживал хозяина получше, чем Ронан. Нахмурившись, он вспомнил каждый момент, проведенный с Лорой. Когда они искали подходящий дом в Калифорнии, она постоянно спорила, потом предлагала ему другие варианты, надеясь, что наконец нашла то, что он оценит. Но, по правде говоря, Ронану просто хотелось провести побольше времени с ней.

К тому же она поехала с ним в Ирландию. Без шантажа не обошлось, но Лора все же согласилась. Ронан вспоминал ее прикосновения, поцелуи… Она знал наверняка, что без этого уже не сможет жить.

«Лора — уникальная женщина», — размышлял он, устремив взгляд на город и на океан, видневшийся вдалеке. Лора не выходила у него из головы, сильная, но в то же время нежная, любящая и упрямая, добрая и щедрая. Она была умна, с хорошим чувством юмора, амбициозна и талантлива. Черт побери, именно такая женщина нужна ему!

«Хватит! — Ронан ударил кулаком по стене. — Может, пора признать, что ты чувствуешь? — Он посмотрел на свое отражение в окне и задумался. — Может, пора рискнуть?»

В дверь постучали, и он обернулся. В офис вошла Молли.

— К вам пришла миссис Кэррол, сэр.

— Мейв Кэррол? Здесь?! В моем офисе?

— Да, сэр, она не записывалась на прием, но…

— Я здесь, деточка, — отозвалась пожилая женщина, входя в кабинет.

— Простите, мистер Конолли, — виновато проговорила Молли. — Я попросила ее подождать…

— Верно, но у меня нет времени. — Мейв стояла, гордо выпрямившись, словно солдат на параде.

— Все хорошо. — Ронан взглянул на свою помощницу и кивнул. Обойдя стол, он подошел к Мейв, взял за руку и провел в офис. — Молли, вы свободны. Закройте за собой дверь, пожалуйста.

Когда помощница ушла, Ронан предложил Мейв стул и, присев на край стола, вопросительно посмотрел на нее.

В чем дело? Почему Мейв решилась на тяжелое путешествие из Данли? Неужели она принесла плохие новости?

— Все хорошо? — поинтересовался Ронан.

— Хорошо.

— Тогда в чем дело, Мейв? Ты многие годы не покидала деревню.

— Ты прав, — согласилась она, положив руки на большую черную сумку. — Не зря я избегала больших городов. Здесь слишком многолюдно. Мне это не нравится.

Ронан с трудом смог сдержать улыбку. Мейв Кэррол, Пэтси Бреннан — дорогие ему женщины, которых он так сильно любит…

«Какой же я все-таки идиот! Лора твердила то же самое, говорила, что я прекрасно знаю, что такое любовь. Она была права!» — подумал он.

Ронан не хотел слушать ее, не хотел признать, что влюблен в Лору Пейдж. Он старался избежать боли, ведь, открыв свое сердце и душу, он стал бы уязвимым.

Но кто не рискует, тот не пьет шампанское, верно? Об этом он прежде не задумывался. Он по натуре победитель. Впустить в свое сердце любовь — разве это не величайшая победа?

«Я люблю Лору всей душой!» Как ни странно, эта мысль не испугала его. Ронану хотелось кричать о своих чувствах, свернуть горы ради любимой. Ему стало не по себе оттого, что прежде он отказывался от любви.

Сейчас у него было только одно желание — как можно быстрее попасть домой и сказать Лоре, что ему надоело быть упрямцем и что он по-прежнему хочет жениться на ней, но теперь готов признаться в любви. Так он и собирался поступить. Ронан решил отвести Лору в особенное место и там открыть ей свое сердце.

Башня — то, что надо! — подумал он.

— Ты что, уснул? — поинтересовалась Мейв. — Я проделала долгий путь, чтобы увидеть тебя, так что будь добр, обрати на меня внимание.

Рассмеявшись, Ронан повернулся к пожилой женщине:

— Ты абсолютно права. Я просто… принял важное решение.

— Важное решение? — с интересом переспросила Мейв.

— Да, — ответил он с ухмылкой.

Конечно, ей любопытно, но именно Лора должна обо всем узнать первая.

— Итак, чем я могу тебе помочь, Мейв? — спросил Ронан, изучая лицо женщины, которая знала его с рождения.

— Ты должен признать правду, пока не поздно.

— Что ты имеешь в виду?

— Я пришла, чтобы поговорить с тобой о Лоре.

— О Лоре? Что случилось? — Ронан отпрянул от стола. — С ней что-то произошло?

— Когда я видела ее в последний раз, она была в порядке, — заверила его Мейв.

— В последний раз… но она говорила, что собирается провести весь день… погоди… — Ронан замолчал, потирая шею рукой, а затем полез в карман брюк. «Что-то не так», — размышлял он. — Лора сказала, что проведет целый день с тобой, поскольку ты согласилась ей позировать.

— Ну да, но у нее не было на это времени. Ей надо было успеть на самолет.

— Самолет?

— Вот об этом-то я и говорю. Ты не глухой, зачем переспрашивать?!

— Мейв, скажи…

— Когда Лора пришла попрощаться, я заметила слезы на ее глазах.

— Попрощаться?!

— Ты так и будешь повторять мои слова, Ронан Конолли? Или будешь слушать дальше?

Лора была готова предложить ему свою любовь, а он — лишь дружбу. Ей следовало бы ударить его по голове чем-нибудь тяжелым, чтобы хоть как-то вразумить. Слова Мейв отзывались болью в его сердце.

Надо успеть на самолет. Неужели она улетела из Ирландии? Уехала от него?!

Мысли с бешеной скоростью проносились в голове Ронана. Он постарался сосредоточиться. Мейв, прищурившись, посмотрела на него, и Ронан тут же вспомнил, что в последний раз няня смотрела на него так, когда он разбил мамину любимую вазу футбольным мячом.

— Я слушаю, — проговорил он. — Что она сказала тебе? Куда поехала? И, черт возьми, почему Лора ничего не сказала мне?

Ответ был очевиден. Лора не могла согласиться на его условия, тем самым отказавшись от своих принципов.

Мейв открыла сумочку и достала тонкий белый конверт. Ронан тут же узнал его: точно такие же лежали у него дома на столе. Он открыл его и начал читать.

«Ронан!

Прости, что покидаю тебя вот так, но если бы я заглянула в твои глаза, то не смогла бы сказать тебе: «Прощай». У меня не хватило бы смелости. Но мне пришлось уехать, поскольку я больше не в силах оставаться с мужчиной, который не способен полюбить.

Я никогда не забуду время, проведенное с тобой в Ирландии. Когда ты вернешься в Калифорнию, я отдам тебе Зверя. Не хочу, чтобы ты был одинок в своем новом красивом доме.

Помни, что я всегда буду любить тебя.

Твоя Лора».

Ронан не мог поверить в происходящее. Пустота царила в душе, по телу бегали мурашки. Он скомкал письмо, словно хотел, чтобы слова исчезли навсегда. В горле образовался ком, и он пробормотал:

— Лора уехала?

— Для меня это очевидно, — промолвила Мейв.

Эмоции переполняли Ронана, а ведь раньше он никогда не испытывал ничего подобного.

«Ее нет! Лора уехала!» — твердил он про себя.

— Она отправилась в аэропорт. Рейс до Лондона, а затем Лора полетит домой, в Калифорнию. Как ты поступишь? — спросила Мейв, следившая за каждым его движением.

Ронан принял решение удержать Лору, и ничто было не в силах его остановить.

— Я отправлюсь за ней следом, — заявил он, — затем привезу ее сюда, поцелую и попытаюсь уговорить выйти за меня замуж.

Мейв кивнула, одобряя решение бывшего воспитанника:

— Именно так ты должен поступить, но у тебя совсем немного времени. Эйден повез Лору в аэропорт. Я попросила его не торопиться. Она опоздает на рейс, а остальное за тобой.

— Ты потрясающая женщина, Мейв Кэррол.

— Я знаю. Так чего же ты стоишь? Тебе надо перехватить ее.

— Ты права. — Ронан наклонился и поцеловал Мейв в щечку. Она улыбнулась. — Благослови тебя Господь, Мейв. Я попрошу свою помощницу вызвать для тебя такси.

Мейв поудобнее устроилась на стуле, а Ронан схватил пиджак и выбежал из офиса.

— Ну, — проговорила Мейв себе под нос, — поездка в Голуэй того стоила.

Затем Мейв поднялась и последовала за Молли, которая вызвала такси для пожилой женщины.

Глава 11

Когда Лора добралась до аэропорта, ее самолет был уже в воздухе. Она попыталась забронировать билет на другой рейс, однако ей сказали, что с паспортом возникли какие-то проблемы. Еще никогда в жизни она не испытывала такого разочарования.

Лору отвели в отдел службы безопасности, отчего молодая женщина начала заметно нервничать. Ей не оставалось ничего другого, кроме как сидеть и периодически следить за временем по настенным часам. Прошло уже два часа заключения.

— Не понимаю, — пожаловалась Лора уже не в первый раз. — Почему меня держат взаперти?

— Как я уже говорил, возникли проблемы с вашим паспортом, мисс, — ответил начальник службы безопасности аэропорта, — и, пока мы не разберемся, вам придется ждать.

— Какого рода проблемы?

— Этого я не знаю, — сказал он с улыбкой на лице. — Может, принести вам еще чашечку чаю?

— Нет, спасибо. Я буду рада, если вы наконец позволите мне улететь. Мне нужно добраться до Лондона.

— К сожалению, пока вы не можете никуда улететь, мисс.

В чем же дело? — недоумевала она. Как только Лора покинула дом Мейв, все пошло наперекосяк. Мейв попросила Эйдена, сына Дэнни Малдуна, отвезти ее в аэропорт, но парень абсолютно не знал дорогу и в конце концов заблудился, поэтому Лора опоздала на самолет. Если она срочно не вылетит в Лондон, то пропустит рейс из Хитроу в Калифорнию.

— Я арестована?

— Никто этого не говорил, верно? Нет поводов для расстройства, мисс! Уверен, все закончится, как только он приедет.

У Лоры мелькнуло подозрение.

— Он? Кто это «он»?

— Тот, кто все это затеял, мисс.

У здоровенного начальника службы безопасности были коротко стриженные рыжие волосы, веснушки по всему лицу и добрые голубые глаза.

Лора недоверчиво посмотрела на него. Что-то здесь было не так, и дело вовсе не в паспорте. Сначала Эйден заблудился по пути в аэропорт, а ведь он провел здесь всю жизнь и должен знать местность как свои пять пальцев. Затем Лора не смогла приобрести другой билет. Судя по всему, это была спланированная акция.

— Ах, вот вы где!

Лора закрыла глаза и сделала глубокий вдох, поскольку послышался до боли знакомый голос. Сердце бешено стучало. Она повернулась к Ронану:

— Это твоя идея, ведь так?

Ронан обратился к начальнику охраны:

— Спасибо, Эдди. Можешь оставить нас на минутку?

— Конечно, Ронан. — Эдди вышел из-за стола и направился к двери.

Лора оказалась наедине с мужчиной, которого от злости готова была поколотить.

Она закричала:

— Вы знакомы друг с другом!

— Конечно, Эдди Фланаган живет в Данли. Его мать, Френсис, управляет почтовым отделением. Я знаком с этой семьей с самого детства.

— Как мило! — Лора была готова взорваться от гнева. — Итак, что получается? Ты позвонил в аэропорт своему другу Эдди, попросил его об услуге, и он меня арестовал?

— Ты не арестована, — заметил Ронан. — Просто задержана.

— У тебя нет на это права, — возмутилась Лора и схватила свою сумочку. — Я улетаю из Ирландии, и от тебя в том числе. Ты меня не остановишь, Ронан.

— Ты ошибаешься, — решительно проговорил он.

Она смахнула волосы с лица.

— Уходи.

— И не подумаю.

Лора схватилась за ручку чемодана.

— Ты не должен был появиться здесь. — Она пристально посмотрела ему в глаза. — Кстати, а почему ты здесь? — Через пару секунд она все поняла. — Мейв. — Лора покачала головой. — Мейв обо всем тебе рассказала.

— Ты права.

— Предательница, — пробормотала себе под нос Лора.

Все встало на свои места. Именно Мейв попросила Эйдена отвезти ее в аэропорт, таким образом выиграв немного времени, чтобы Ронан успел поговорить с ней.

— Мне следовало бы догадаться, — медленно проговорила Лора. — Все они были на твоей стороне.

— Ты оставила мне записку! — возмущенно воскликнул Ронан.

— Так было лучше и проще.

— Проще?!

— Я не смогла бы, посмотрев в твои глаза, попрощаться с тобой, Ронан.

— Хотела сбежать, поджав хвост? Ты трусишка, Лора, — заявил он. — Собиралась улизнуть, прежде чем я что-либо заподозрю.

— Я поджала хвост?! — негодовала она. — Ты предложил мне выйти замуж, хотя не любишь меня. Разве это не трусость?

Ронан поморщился.

— Трусом меня еще никто не называл, — признался он. — Но отчасти ты права. Я повел себя трусливо. Однако и твое решение не было правильным, так что мы друг другу подходим. Из нас получилась бы отличная пара.

Лора успела возненавидеть маленькую комнатку, в которой они находились. Ей было трудно дышать.

— Ты разрушил все, что между нами было, — бросила она. — Если бы ты просто оставил меня в покое…

— То я упустил бы свой шанс, — перебил ее Ронан, протягивая к ней руку.

— Что ты делаешь?

— Пойдем отсюда. Нам надо поговорить.

— Нет, не надо. Я никуда не пойду с тобой, Ронан Конолли. — Лора отпрянула от него.

— Ты пойдешь со мной либо по своей воле, либо против таковой. Выбирай!

Лора все-таки заглянула ему в глаза и осознала, что Ронан не собирается шутить. Чтобы не стать посмешищем для всего аэропорта, она сдалась. Когда Ронан открыл дверь, Лора прошла мимо Эдди, стоящего в коридоре, и смерила его грозным взглядом.

На улице их встретил сильный ветер. Лора с трудом поняла, что говорит Ронан, из-за рева взлетающего самолета.

— Нам сюда, — сказал он.

Лора последовала за ним через парковку к черному «рэнджроверу».

— Начинай, — предложила Лора. — Может, я еще успею на лондонский самолет.

Ронан взглянул на нее и почувствовал, что земля уходит из-под ног. По дороге он пытался придумать, что скажет любимой при встрече, но вот он стоит перед ней и дрожит.

— Ты не имела права бросать меня, Лора, не сказав ни слова.

— Я попыталась сгладить момент расставания.

— Каким образом? Я чуть было не потерял тебя…

— Ронан…

— Нет, — перебил ее он и схватил Лору за плечи, чтобы она не могла сдвинуться с места. Они стояли на парковке, среди автомобилей, а поблизости слышался рев самолетных двигателей. Не особо романтичная обстановка, но настало время признаться в своих чувствах. Сделав глубокий вдох, Ронан произнес: — Ты сказала все, что хотела, в этой чертовой записке. Теперь моя очередь.

Кивнув в знак согласия, Лора сделала шаг назад:

— Хорошо. Говори.

— Я люблю тебя.

Она застыла, раскрыв рот:

— Что?

— Не так я планировал начать этот разговор, но ты сводишь меня с ума. — Ронан взял ее за руку и подождал мгновение, удостоверившись, что Лора не сопротивляется. Притянув ее ближе, он посмотрел ей в глаза. — Я люблю тебя, Лора Пейдж.

— Ронан…

— Если бы ты не сбежала от меня, — добавил он, — я признался бы тебе в любви около башни, как и планировал.

— Планировал? — На ее лице появилась улыбка.

— Да. Я все осознал этим утром… — Ронан нахмурился. — Прежде, чем Мейв показала мне твою прощальную записку. Каким же глупцом я был!

— Согласна.

Он рассмеялся:

— Значит, ты со мной соглашаешься.

Лора схватилась за лацканы его пиджака и притянула мужчину к себе:

— Продолжай, Ронан. Я слушаю.

Ее волосы развевались на ветру, улыбка на лице была нежной и искренней, а на глаза наворачивались слезы счастья. Ронан смотрел на нее и понимал, что чуть было не потерял свою любовь.

Он вздохнул и произнес:

— Когда-то я считал, что, не любя никого, буду в безопасности, что в моей жизни не будет ошибок, которые совершили мои родители, и мне не придется жить в горе и несчастье. Я не решался полюбить тебя, Лора.

— Врунишка.

Ронан ухмыльнулся:

— Да, это ложь. Я хотел, но был слишком…

— Не важно. — Лора встала на цыпочки и обхватила ладонями его лицо. — Я очень сильно люблю тебя.

— Мне очень сильно хотелось услышать эти слова из твоих уст.

— И мне, — согласилась она.

— Я люблю тебя, Лора. Никуда ты от меня не сбежишь.

Она не могла сдержать улыбку.

— Мне все же надо полететь в Калифорнию, Ронан. Там мой дом, моя работа.

— Я уже подумал об этом, — выпалил он. — Если хочешь заниматься недвижимостью, ты можешь работать и здесь. Или можешь рисовать. У тебя талант, Лора, и я буду рад, если ты решишь заниматься любимым делом.

— Ах, Ронан…

— Что касается вашего бизнеса, — продолжал он, — оставайся, как и прежде, партнером Джорджии. Ведь мне придется регулярно летать из Ирландии в Америку. Полгода мы можем жить здесь, полгода — там, если ты согласна.

— С этой минуты мой дом там, где ты.

Ронан взял вещи Лоры, обнял ее за плечи и притянул к себе. Он представить не мог, что будет так волноваться, признаваясь в любви. Он боялся, что Лора не поверит его словам, что она не согласится остаться с ним.

— Это замечательно, — пробормотал Ронан, наслаждаясь ароматом ее волос.

Через какое-то время сердце его перестало бешено колотиться.

— Чуть позже я сделаю тебе предложение по всем правилам, у башни, ну а пока… Лора Пейдж, ты выйдешь за меня замуж? Будешь ли ты любить и почитать меня? Готова ли ты завести семью?

Лора улыбнулась и ответила:

— Да, Ронан. Я выйду за тебя и буду любить, пока смерть не разлучит нас!

— Я полагаю, это надолго, — прошептал Ронан, прильнув к ее губам.

Эпилог

Спустя месяц Ронан и Лора сыграли свадьбу в Калифорнии. После торжественной церемонии в доме Лоры и Джорджии был устроен небольшой прием.

Комнаты были украшены лентами и цветами, играла музыка, и официанты сновали в толпе гостей, предлагая закуски и шампанское.

Даже Зверь был украшен ошейником из маргариток. Взгляд его выражал одновременно и обиду, и счастье.

Родители Лоры специально приехали на свадьбу из Орегона. Ронан переживал по поводу знакомства с ними. Лора убеждала его, что все будет хорошо, ведь родители ее — люди замечательные и они будут рады принять его в семью. Ронан даже согласился пригласить их на Рождество в Ирландию.

Лора разобралась со всеми делами. Она переоформила совместный бизнес на Джорджию. Несмотря на возражения сестры, Лора оставила ей и свой дом. На протяжении всего месяца, предшествующего свадьбе, сестры смеялись, плакали и планировали свое будущее.

Ронан окинул взором гостей. Брайан, его помощник, мило общался с симпатичной рыжеволосой девушкой. Сэм Тревис и его жена весело разговаривали с родителями Лоры. Здесь собрались друзья, родные и сослуживцы. Ронан был благодарен каждому, кто решил разделить с молодоженами этот счастливый момент.

— Вам придется сыграть еще одну свадьбу в Ирландии, — заметил Шон, подходя к Ронану. — Жители Данли расстроились, что пропустили вечеринку.

— Я в курсе. Кстати, Пэтси запланировала грандиозный праздник. Он состоится, как только мы вернемся.

Ронан и Лора собирались отправиться в Ирландию после медового месяца на Карибских островах, где они смогут поваляться на солнышке и провести время вдвоем.

Жизнь Ронана стала непростой, и все потому, что теперь рядом с ним была несносная и упрямая женщина с глазами цвета океана и самым добрым сердцем на свете.

— Ты заберешь Зверя с собой? — поинтересовался Ронан. — Все документы подготовлены.

— Да, — заверил его Шон. — Не беспокойся. Я доставлю пса в Ирландию.

Дом, милый дом, подумал, улыбаясь, Ронан.

— Самолет готов к отлету, — предупредил кузен. — На борту вы найдете много шампанского. Я об этом позаботился.

— Спасибо, друг!

— Хорошего вам медового месяца. А Джорджия очень милая. Она обещала мне показать местные достопримечательности, раз уж я здесь.

— Джорджия — сестра Лоры. Не смей ее обижать, Шон! Иначе тебе конец.

Шон рассмеялся:

— Мы просто немного повеселимся. Не переживай.

Ронан хотел было продолжить тему, но к нему подошла жена и попросила:

— Потанцуй со мной.

Он передал кузену бутылку пива и последовал за Лорой на танцпол.

— Я уже говорил вам, миссис Конолли, какая вы красавица?

— Говорили, мистер Конолли, — дразнила его Лора. Увидев танцующих новобрачных, гости начали аплодировать. — Но я готова слушать ваши комплименты бесконечно.

— Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. Я просто счастливчик!

— Именно, — согласилась она, улыбаясь.

Музыка не смолкала. Под оглушительные аплодисменты гостей и лай Зверя молодожены слились в поцелуе, скрепляя не произнесенные вслух клятвы их сердец.

Content

Морин Чайлд
Удачный проигрыш

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог