Созинов Дмитрий Александрович

КНИГА ПЕРВАЯ

Разрешите представиться; я - маг, а это - мой друг джинн

Глава 1

Необычная находка.

Лето... Прекрасное время года, не правда ли? Прекрасное и короткое... Так долго жёшь, когда же оно наступит, когда можно будет избавиться от повседневной работы и насладиться отдыхом. И вот, лето наступает, и ты предвкушаешь долгое беззаботное ничегонеделанье... А оно кончается, даже толком и не начавшись!!

Самое ужасное, что могло омрачить мое беззаботное летнее веселье, уже позади, а сейчас ещё только начало июня. Я уже сдал все экзамены! И какой дурак их только придумал? Терпеть не могу экзамены!! Ну, какие экзамены в шестнадцать - то лет? В шестнадцать лет голова забита совсем другим. Вы же понимаете?...

Вернувшись из школы, я первым делом запихал поглубже в шкаф галстук, пиджак и рубашку, так надоевшие мне за время учебного года. Кстати, ещё одна вещь, которую я не могу терпеть, - школьная форма. Вот она моя любимая футболка с КиШом, заношенная уже почти до дыр (хорошо, что в свое время уговорил бабушку купить на вырост). После того, как я влез в потертые джинсы, я направился на кухню. Ведь после сильного мозгового штурма на экзамене по алгебре, нужно как следует набить желудок, чтобы кровь от мозгов, наконец, отхлынула и они остыли.

Ну, и что у нас тут в холодильничке? Мда... Гречневая каша, овощное рагу и фаршированные морковкой кабачки... Ну ничего из того, что требуется молодому и растущему организму. А где пицца, где чипсики?

Я отправился в свою комнату проверить состояние моих финансов. Проходя мимо музыкального центра, я нажал на кнопку "play":

"Крик подобен грому, дайте людям рому...", -

Надрывался "Король и шут".

Да, ром это, наверное, хорошо, но я бы не отказался от баночки колы.

Пересчитав свои скудные сбережения, я сразу понял, что денег мне не хватит даже на пачку чипсов. И когда я успел все растратить? И, самое главное, куда?

Помнится, бабушка, уезжая на дачу, сказала, что в случае крайней необходимости я могу взять немного денег из шкатулочки. Ну что ж, кажется, необходимость достаточно крайняя. Осталось только выяснить, в какой из многочисленных шкатулочек лежат деньги.

Даже не знаю, что именно меня всегда больше удивляло: обилие в нашем доме великого множества необычных шкатулочек и странного вида коробочек или бабушкино умение каждый раз безошибочно определять, что в какой коробочке искать. Хотя если честно, мне нравились все эти шкатулки: деревянные, металлические, со странными узорами и символами на крышках и хитроумными замочками. А ещё больше мне нравилось наблюдать за тем, как бабушка копается в содержимом этих сундучочков. Чего там только не было: старинные украшения, нитки и необычные пуговицы, множество пакетиков и мешочков с семенами, сушёные травки, старые монеты.....

Думаю, здесь мне повезло больше, чем остальным подросткам, я имею в виду тех, кто живёт с родителями. Современные молодые мамы вряд ли хранят весь этот раритетный хлам. А я живу с бабушкой и дедушкой и родителей своих совсем не помню. Бабушка рассказывала, что когда мне было два года, мои родители отправились отдыхать куда-то в южном направлении. Они не взяли меня тогда с собой только потому, что бабушка и дедушка были категорически против того, чтобы "тащить малыша неведомо куда". Вот так я и остался с ними, казалось что всего на две недели. Но туристический автобус, в котором ехали мои родители, разбился на горной дороге, и получилось, что я остался с бабушкой и дедушкой на всю жизнь. Они так и не ответили мне на вопрос, почему в доме нет ни одной фотографии моих родителей и почему мы никогда не ходим на кладбище к ним на могилу.... Я так думаю, всё, что связано с родителями, причиняет моим старикам боль. Может быть, они правы, и так даже лучше.

В любом случае, самый главный вопрос, который занимает меня на данный момент: в какой же именно из благоухающих маслами и травами коробочек лежат деньги?

Что?!! Разве, я не заслужил даже скромного поощрения за все свои мучения в летнюю жару?? Я же все экзамены сдал! И не просто сдал, а на пятёрки. Тем более, бабушка мне сама час назад по телефону сказала: "Я и не сомневалась, ты всегда можешь, когда захочешь, поэтому побалуй себя чем-нибудь вкусненьким". Вот, я и побалую, когда деньги найду.

Оппа! А это что такое? В поисках финансов я открыл очередную шкатулку, которая, как мне показалось, раньше никогда не попадалась мне на глаза. Как и в других ящичках, там была разнообразная ерунда, но моё внимание привлёк небольшой медальон. Хмм, а почему бабушка не надевала его никогда? Я все бабушкины украшения видел, но этот медальон вижу в первый раз.

На массивной, потемневшей от времени цепочке, висела восьмиконечная звезда, величиной с ладонь. Медальон был выполнен так искусно и выглядел так необычно, что создавалось впечатление его принадлежности к другому миру. На память мне сразу пришли многочисленные эпизоды из "фэнтези", загрузивших все мои книжные полки.

Я, конечно, не очень хорошо разбираюсь в ювелирных изделиях, но подумал, что это тонкая ручная работа из серебра.

На каждом луче звезды были выгравированы изящные, но непонятные мне символы. И, кроме всего прочего, в центре звезды красовался тёмно-фиолетовый камень , равный сантиметру в диаметре (я почему-то решил, что это александрит), который просто приковал мое внимание. По всей окружности камень так же обрамляли затейливые письмена.

Я всегда питал слабость к разным медальонам, поэтому немедленно приступил к изучению своей находки. Я решил стряхнуть с него слой пыли, чтобы лучше рассмотреть загадочный текст, и стал усердно протирать его пальцем. При этом, я случайно нажал на камень, что-то хрустнуло, и он утоп вглубь медальона, вот только обратно на место не встал, как я ни старался вытащить его. Мне стало не по себе от того, что я сломал раритетную вещь.

Схватив медальон, я побежал в свою комнату в надежде отыскать там тюбик клея. Я подумал, что если немного подковырнуть камешек и аккуратно посадить его на суперклей, то возможно, никто ничего не заметит. Положив украшение на свой письменный стол рядом с МР3 плеером, я стал искать глазами еще не до конца использованный тюбик. Буквально вчера я приклеивал шпаргалки к внутренней стороне джинсов. Но, сколько не пытался я найти клей в хаотическом беспорядке своих вещей, отыскать всё равно не мог. В моей комнате чего только не было: и банданы, и диски вперемешку с учебниками, и старые тетради по физике, мирно покоящиеся под столом в груде грязных носков, и ... в общем, было всё, кроме клея.

Наверное, вчера вечером, перед тем, как уехать на дачу, бабушка куда-нибудь убрала его. Ну конечно, у неё же просто патологическое желание всё всегда убирать на место! Вот лежит клей, никому не мешает, зачем его убирать куда-то, а!?? А вдруг он мне ещё понадобится? Вот, уже понадобился, а его нет.

Нет, если честно, я очень люблю свою бабушку. Во всём мире не найдёшь похожую на мою. Все остальные - это так, заурядные старушки, сидят себе на лавочках, обсуждают новые сплетни и бредни или смотрят сериалы, а моя бабуля совсем не такая. Она постоянно собирает и сушит какие-то травы, коренья, перекладывает вещички из одной шкатулочки в другую и даже готовит чудотворные отвары и настойки. А летом, на даче, бабуля не выращивает огурчики и помидорчики, как все остальные садоводы. Весь огород у нас засажен неизвестными мне травами, кустами и растениями. Это не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд, потому что, когда я болею, бабушкины травки ставят меня на ноги уже через два дня.

Ну да ладно, вернёмся к основной задаче - найти клей. И где же он может быть? Может в кладовке? Ну, точняк! Вот он лежит. И какая разница, где лежать клею?

Я помчался назад в свою комнату и... О-п-па... Даже не знаю, как назвать то, что я увидел ...

Нечто, отдалённо напоминающее большую черную дыру, только синего цвета, прямо посредине моей комнаты! Я застыл на месте от страха, потому что зрелище было реально жуткое и от этого еще более неожиданное . От ужаса я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Я видел, как над моим письменным столом разворачивается всё шире и шире некая воронка, тёмно-синего цвета. Это нечто было похоже на водоворот, который с противным гудящим звуком, сводившим скулы и закладывающим уши, закручивался всё сильнее и сильнее. От этого зрелища меня стало подташнивать. Возможно, именно это неприятное ощущение и вывело меня из первоначального оцепенения, и я попытался (по-прежнему не двигаясь с места) понять причину появления этой "дыры". У меня глаза на лоб полезли, когда я увидел, что основание этой воронки уходит в неестественно светящийся камень "поломанного" медальона, лежащего на моем столе. Я не знал, что и подумать, тошнота подступала к горлу всё сильнее, в голове был только страх и ничего более. И вдруг, с противным хлюпающим звуком, "дыра-воронка" начала засасывать вещи. Сначала, в дыру полетела моя бандана, потом пустая школьная сумка, а вот и карманный MP3 плеер , мой любимый, я на него целый год копил...

Блин! Это же мой плеер!!! Сам не знаю как, я рванулся вперед и уже вытянул руку, чтобы схватить мпэ-тришник...

И тут меня как-будто накрыло тёмно-синей волной: мои мозги просто "вышибло" из черепа противным гудящим звуком и мир перевернулся.

Глава 2

А Вы любите фэнтези?

Я лежал, ни жив, ни мертв, на холодном полу лицом вниз, и ,когда попытался поднять голову, ощущение было такое, что меня долго и настойчиво били бейсбольными битами.

Превозмогая боль, я приподнялся и даже смог сесть. Так, а это что за фигня висит у меня на шее? Аа! Так это же сумка моя школьная.

Меня очень сильно тошнило, я чувствовал себя как после беспрерывной трёхчасовой езды на американских горках. С трудом поднявшись на ноги, я попытался осмотреться вокруг, но этому помешали сильное головокружение и боль во всём теле. Тут тошнота подкатила к горлу вплотную, и меня вывернуло на изнанку, хотя после этого мне стало немного легче.

Глаза постепенно привыкли, поэтому я мог разглядеть смутные очертания помещения, в котором находился: огромные монументальные колонны, несколько окон с витражами, какие-то статуи, уходившие вдаль бесконечного зала. Странно всё это...

Поднимаясь, я оперся на статую очень омерзительного существа. Что-то среднее между циклопом и горгульей одновременно (странные вкусы были у дизайнеров, оформлявших этот зал бракосочетаний), и попытался понять, где же я нахожусь, и что вообще со мной случилось. Но не тут-то было!

В голове творилось что-то невообразимое: эмоции перемешались, мысли разбегались в разные стороны, как тараканы, одним словом, мозги объявили забастовку и напрочь отказывались работать, а из ощущений осталось только одно - боль.

Шатаясь, я простоял, какое-то время, при этом тупо пялясь в одну точку и пытаясь привести мысли в порядок. За это время глаза уже совсем привыкли к темноте, и я сумел разглядеть разбросанные то тут, то там, вещички.

Главное - не паниковать, наверняка через пару минут всё нормализуется и встанет на свои места. Вполне вероятно, что я просто сплю, скорей всего, перегрелся на солнце в этом дурацком пиджаке, а пока, на всякий случай, можно и вещи собрать, а то, мало ли, заныкает кто...

Когда я потянулся за банданой, мирно лежавшей около моих ног, то понял, что до сих пор сжимаю в руке тот самый злосчастный клей. Запихав его подальше в сумку, чтоб лишний раз не нервировал, я медленно, как обкурившийся наркоман, покачиваясь, продолжил своё занятие. Быстро двигаться я не мог, потому что любое движение отзывалось болью в мышцах и в голове. Вот до чего доводит подготовка к экзаменам в тридцатиградусную жару!

Так, самое главное, бабушкин медальон я подобрал и положил в сумку в потайной кармашек, может бабушка всё-таки ничего не заметит? Ну, вроде всё... так, а это ещё что? А!! Так это же мой мпэ-тришник. Вот он мой любимый! Фух, вроде бы не разбился. Я уже было взял его и вдруг качнулся в сторону, уронив при этом довольно массивный канделябр. Он с грохотом покатился по мраморным (?) плитам, разнося эхо по всему залу. Вот ведь блин... Сейчас порушу весь этот "дворец культуры". Как я сюда вообще попал?

Время предательски замедлилось, превращая секунды в часы мучительного ожидания. Ожидания чего? Не знаю чего, но однозначно чего-то нехорошего... Да ещё эта треклятая статуя ехидно подмигивала своим единственным красным глазом. Стоп! Разве до этого глаз был красным? И статуи разве вообще мигают?

Я огляделся по сторонам. По периметру зала стояло еще несколько таких же "горгулей-циклопов", вот только глаза у них не светились подозрительным тёмно-красным светом.

Хм... ещё один странный факт: дверей в этом таинственном помещении не наблюдалось, а я и не заметил сначала. Так, а если нет дверей, то где же выход? Что за чертовщина?

Вдруг позади меня раздался явно не человеческий рык.

Я медленно повернулся и увидел двух крайне подозрительных типов облачённых в тяжёлые доспехи (доспехи?!!), рядом с красноглазым чудовищем. Ребята выглядели почти как люди, только морды у них были собачьи, ну или лица, похожие на собачьи морды. Всё это мне не понравилось. Я, конечно, очень люблю фэнтези. А вы любите? Сколько раз, отложив в сторону книгу, которую я читал перед сном, я засыпал, представляя себя героем одного из захватывающих романов. Однако, представлять совсем не то же самое, что стоять лицом к лицу (или морде!) с какими-то непонятными уродами, издающими противный (и, кажется, очень сердитый) рык.

Только этого мне не хватало!! Мало того, что я чувствую себя как после встречи с асфальтоукладчиком, так ещё и эти уроды! Нет. Нет. И нет. Хватит, верните меня домой! Что за розыгрыш такой дурацкий? Давайте, выскакивайте уже все! Где стандартная фраза: "Улыбнитесь, Вас снимает скрытая камера!"?

Но пёсики не собирались снимать маски и кричать: "Сюрприз!". Они были настроены явно недружелюбно, потому что стали медленно подходить ко мне, выставив перед собой копья (Копья?!. Нет, наверное, у меня просто начались галлюцинации на фоне стресса и плохого самочувствия.). Уроды гневно кричали (или гавкали) что-то совершенно непонятное. Значит так, если я сейчас закрою глаза, а потом открою их, и снова окажусь в своей комнате, то даю честное слово, целый год не возьму в руки ни одной сказочной книги. А?! Нет?!! Всё те же собачки. Я не сплю??!!

Первой мыслью, хоть и очень глупой, возникло желание мирно с ними договориться, но потом страх, наконец-то, пробился сквозь мутные волны моего сознания и я дал дёру (и откуда у меня только силы взялись?).

Этот поступок также не отличался здравомыслием, да и бежать особо было некуда. Дверей-то нет!

Попытка к бегству провалилась уже на первых секундах: я поскользнулся на плитке и так ударился головой о пол, что в глазах потемнело, а в ушах поднялся невыносимый звон...

Я почувствовал, как моё сознание быстро покидает моё бренное тело, и отключился.

Какой настырный старичок! Я не знаю, сколько времени прошло с того момента, как меня усадили на этот стул (после того, как я очнулся, часов на своем запястье я не обнаружил), но, по моим ощущениям, уже около часа, пожилой мужчина напротив меня пытается обращался ко мне на всех известных ему языках, которые мне, к сожалению, были непонятны, поэтому коммуникация у нас как-то не клеилась. Меня это в общем-то уже стало забавлять. Тошнота, слабость и головокружение прошли, головная боль, правда, осталась, но это уже мелочи. Напротив меня сидит мужчина, который выглядит вполне адекватно, если не считать длинной седой бороды, как у небезызвестного Дамблдора. А ещё мне понравился его костюм: просторные брюки и рубашка тёмно-зелёного цвета, расшитые странными знаками, и где-то я их уже видел..... Ну да, точно! Очень похожие на эти узоры я видел на странном бабушкином медальоне, из-за которого я, кажется, сюда и попал. Кстати, куда? Что это за место? И вот интересно, где же сейчас этот медальон? Видимо, там же, где и другие мои вещички. Я так подозреваю: их пёсики у меня изъяли, пока я в отключке был, надо бы поинтересоваться на этот счёт потом, когда выясню, на каком языке интересоваться, хотя на английском и русском тут никто, как я понял, не говорит, а других альтернатив к общению у меня нет. Ага, вот и "Дамблдор" разводит руками и обращается к пёсикам с недоумённым видом, он тоже не знает, как со мной общаться. А вообще, молодец, этот старичок, это же на скольких языках он говорит, раз так долго пытается наладить со мной контакт?

Хотя то, что произошло потом, мне не очень понравилось. Всё те же человекообразные собаки снова (!!!) бесцеремонно схватили меня и потащили по каким-то бесконечным коридорам, которые изобиловали всевозможными лестницами, переходами и арками. Думаю, меня совсем необязательно было сажать под замок или брать под стражу. Если бы меня просто оставили одного в одном из этих лабиринтов, я полжизни бы провёл в поисках выхода, это точно. Хотя "внутреннее убранство" мне понравилось: и стены и потолок здания были сделаны из камня. В этом я убедился, когда меня пару раз провезли затылком по ступенькам. Раньше я никогда такого камня не видел. Уж не знаю, чем его там красили, но он был нежно-голубого цвета, я бы даже сказал лазурного, и, кроме того, камень как будто бы светился изнутри. В коридорах не было ни окон, ни каких-либо факелов или светильников, но, тем не менее, было довольно светло. У меня появилось ощущение, как будто я погрузился под воду. Никаких других источников света я так и не обнаружил.

После длительной прогулки по лазурным переходам и лестницам мои "сопровождающие" остановились перед закрытой дверью, но вместо того, чтобы вытаскивать связки ключей и греметь ими, они приложили руки к витиеватым письменам на стене. Дверь таинственным образом растворилась в пространстве, и меня впихнули в камеру. А чем ещё это могло быть, как не камерой для заключений? Дверь тут же снова появилась за моей спиной, и я даже не стал пытаться открыть её, потому что здравый смысл мне сказал, что бесполезно это всё. Поэтому я огляделся вокруг и понял, что могу назвать всё окружающее меня не иначе как "в сказку попал". Вот ведь, блин, влип! Одним словом, мир снов и фантазий. Кстати, а вы любите фэнтези?...

Глава 3

"А вы не скажете, как пройти в библиотеку?"

Что? Думаете, я оказался в тесной, тёмной, сырой комнатушке, насквозь провонявшей плесенью, с зарешеченным окном и железными кроватями, куда свет проникает только в очень редких случаях? Нет, не угадали! Это была очень даже просторная и светлая комната. Никаких тебе цепей, кандалов и рассыпавшихся скелетов на полу. Наоборот, обстановка была очень даже уютная: пара небольших, но удобных кроватей, большое окно и даже приличных размеров стол, на котором стояла какая-то утварь очень непривычного стиля, что-то среднее между абстрактным модернизмом и древним антиквариатом. Внутри комнаты стены, пол и потолок были выполнены из того же материала, что и внешний коридор, поэтому всё помещение заполняло приятное голубоватое свечение. Интерьер удачно (на мой взгляд) дополнял мягкий ковёр на полу цвета морской волны в форме большой рыбы, раскинувшей свои плавники.

А может это и не камера вовсе? Может это меня так в гости пригласили? Больше всего меня смущало окно - огромное круглое отверстие в противоположной стене, заделанное материалом, которое стеклом я бы не назвал, потому что он сверкал и переливался, как бриллиант. Я, правда, никогда бриллиантов не видел, но, думаю, переливаются они именно так. И никаких решёток!! В общем, у меня сложилось впечатление, что я попал в каюту Наутилуса, не хватало только проплывающих за окном рыбок.

Но далеко не это было самым поразительным. Больше всего моё внимание привлёк мой сосед (по камере?), который всё то время, что я стоял и озирался с выпученными глазами, мирно лежал на кровати и с явным интересом изучал мою скромную персону. (Как я понял, больше всего его привлекало лицо Шута на моей футболке.)

Это был парень чуть-чуть постарше меня, думаю, ему можно было бы дать на вид лет 19 -20, не больше. Он был высокого роста и спортивного телосложения. Я бы даже сказал, ОЧЕНЬ спортивного телосложения. При всём том, что я два раза в неделю ходил в спортзал и занимался на тренажёрах, и кое-какая мускулатура у меня тоже имелась, я, если быть честным, позавидовал незнакомцу. Под лёгкой цветной рубашкой проступали рельефы мускул, которые, по всей видимости, свидетельствовали о выдающейся силе их обладателя, плюс к этому широкие плечи и длинные ноги. Одним словом, полный комплект, чтобы кадрить девчонок. Хотя, стиль одежды этого парня никак не увязывался с его телосложением. Он очень сильно напоминал мне тех, кого в нашем мире называют "растаманами". На нём были свободные широкие штаны, свободная лёгкая рубашка, которая представляла всю известную палитру красок, и очень удачно всю эту картину дополняла причёска - длинные чёрные тоненькие тугие косички, стянутые в хвост. А ещё у него была борода, вернее сказать, бородка - три тонких линии, очерчивающие подбородок, которые дальше переходили всё в ту же тугую косичку "а ля Хоттабыч". Этакий сплав Шварценеггера и Боба Марли, что, наверное, ещё долго могло бы удивлять меня, если бы не одно обстоятельство, которому я удивился гораздо больше. Его кожа была красного цвета. Не такого красного, как у американских индейцев на картинках, нет. Кожа была тёмно-красного цвета (как очень спелый томат) и все открытые части тела, в том числе и лицо, были покрыты татуировками, которые, может, и были чёрными, но на красном фоне смотрелись тёмно-синими. Татуировки - тонкие линии, переплетаясь между собой, образовывали очень сложный и красивый рисунок, чем-то напоминающий арабские узоры. Я бы с удовольствием поглазел на всё это дело поближе и повнимательней, но подумал, что, по меньшей мере, это будет невежливо. Окончательную принадлежность незнакомца к "миру фэнтези" определяли его глаза. Большие, миндалевидные, они были ярко-жёлтого, или, я бы лучше сказал, золотого цвета, и как будто бы светились изнутри, как маленькие фонарики, отчего у меня лично по спине мурашки бежали.

Я в нерешительности топтался около двери и тупо пялился на своего сокамерника (как всё же непривычно это звучит). Он, в свою очередь, по-хозяйски закинув руки за голову, так же детально изучал меня.

Хотя, что во мне может быть интересного? Ведь я просто до безобразия обычен!

Молодой парень шестнадцати лет, с длинными светлыми волосами (свалявшимися и спутавшимися после всех приключений), высокий и худощавый. Ну, ничего интересного! Почти всё своё свободное время провожу за компом или за книжками. На улице бываю очень редко. Хотя последнее время я начал вести здоровый образ жизни, ну... в смысле от дома и до троллейбусной остановки хожу пешком, да и лифтом почти не пользуюсь (потому что совсем недавно эта зараза отключилась, а лифтёрам слишком мало платят, чтобы они ещё и ремонтом занимались). В общем и целом я очень положительный молодой человек (может даже чересчур положительный): я не пью, не курю, не принимаю наркотики и допоздна задерживаюсь только в интернете.

Мои размышления прервал мой сосед, который, покончив с молчаливым созерцанием, решил установить со мной вербальный контакт. Вот и этот туда же. Блин, они что здесь все полиглоты? Сначала старичок, теперь этот красный!

Растаман явно пытался заговорить со мной на разных языках, а я, всеми доступными средствами, в том числе и жестами, пытался объяснить, что ничего не понимаю. После нескольких безнадёжных попыток он совсем растерялся и всерьез задумался, видимо, изобретая новые способы и варианты общения. Нееее, парень, бесполезно можешь и не пытаться. Я английский-то до конца выучить не могу, а ты тут распинаешься.

Я еще чуть-чуть потоптался на месте и нерешительно двинулся к столу, потому что мне уже порядком надоело торчать в дверях, как бедному родственнику. Да и покушать бы не помешало. Хм,.... как странно, тарелки на столе есть, а еды на них нет. Или это я чего-то недопонимаю? И только я сел на стул, как передо мной, словно по волшебству, стали появляться всевозможные яства. Картинка сменилась настолько быстро, что я даже не успел даже понять сути происходящего, зато рефлексы сработали идеально, и я молниеносно отшатнулся, чуть не упав со стула, а мой сосед тихонько прыснул в кулак. Ага, смешно ему, не каждый же день видишь "стол самобранку". А кстати, что это чудо техники (или чего там у них) нахимичило? С трудом оттолкнувшись от стенки и приведя стул в нормальное положение, я стал с интересом изучать содержимое графинов и тарелок. Я, конечно, не против экзотической кухни, но не настолько... Фиолетовые улитки (в лучшем случае), тушки небольших животных, увы, мне неизвестных, большие чёрные жуки, отдалённо напоминающие тараканов, - лишь малый список претендентов на звание "самое невероятное блюдо дня". Эх, а кушать то хочется... Я осторожно попробовал блюдо, приготовленное из существа, похожего на большую крысу... Вкус был, конечно, специфический, но ничего, есть можно. И через минуту, плюнув на осторожность и на приличие, (решив, что если собачьи морды меня не прикончили, то уж теперь - то смысла травить меня точно нет) я уже вовсю уплетал за обе щеки. Кстати всё оказалось съедобным и даже, что меня сильно удивило, вкусным. Возможно, я и дальше бы продолжал своё пиршество, пытаясь попробовать всё, что стояло на этом чудо столе, но желудок уже дошёл до отметки "максимум", и я больше не смог проглотить и куска.

А ну и ладно, раз кишка забита до отказа, то можно и полежать, переварить полученные в изобилии калории и потратить их на заживление ран и синяков, возникших в результате моего маленького путешествия по каменным коридорам.

Я, как объевшийся питон, медленно сполз со стула, неторопливо добрался до кровати и в блаженстве растянулся во весь рост. Если здесь всегда так кормят, то я не против погостить немножко.

И только я расслабился и уже решил, было вздремнуть, как этот "Боб-Хоттабыч-Марли" вспомнил ещё один язык и решил в очередной раз завязать со мной беседу! Нет! Ну, это, уже, ни в какие рамки не лезет! Надоели уже если честно!! Даже поспать нормально не дают!!!

- Нет, ну чего ты ко мне привязался? - заорал я - Ну не понимаю я, НЕ ПО-НИ-МА-Ю!!

Может я, потом, и пожалею, о том, что наорал на этого качка, но уже реально задолбали - то один - то другой.

Уже успокоившись, я искоса глянул на своего соседа, чтобы посмотреть на его реакцию. Сначала его лицо выражало крайнее удивление, но потом резко просияло, словно он пришёл к некоему решению, которое, наконец, расставит все точки над "и".

Я уж было решил, что он опять начнёт болтать, и если бы он это сделал, я бы наверняка кинул в него чем-нибудь увесистым. Но он оказался благоразумнее, и в итоге обошлось без рукоприкладства, что для меня, безусловно, было более выгодным исходом.

Вместо этого он закрыл глаза, сел по-турецки и начал водить ладонью по воздуху, словно шаман какой-нибудь. Вверх, вниз, влево, вправо, опять вниз, наискосок, как будто пытался что-то нащупать.

Б-р-р, он бы ещё "Хари Кришну" спел. Я решил просто не обращать на это внимания и тактично отвернулся, мало ли у кого какие причуды...

Вторая попытка задремать снова оказалась неудачной. Никак не давала покоя мысль, что я нахожусь чёрт знает где, и чёрт знает кто сидит за моей спиной и занимается чёрт знает чем.. И что мне теперь делать? Может тоже руками поводить, ну так, за компанию?

Я перевернулся на спину, и понял, чего мне так катастрофически не хватает. Эх, где - то ты сейчас, мой любимый эмпетришничек...... Устроившись поудобней, я решил оторваться по полной и нарушил тишину своим немного фальшивым "музыкальным" криком (назвать "пением" это занятие у меня язык не поворачивается):

"А не спеть ли мне песню о любви-и-и-и? А не выдумать ли новый жанр?

Попопсовей мотив и стихи-и-и-и, и всю жизнь получать гонорар!"

Я хоть и не очень умею, но люблю петь. Пение отвлекает и успокаивает, не знаю как вы, но я без музыки жить не могу. Иными словами музыка помогает мне снимать стресс. А раз больше нечего слушать, то буду слушать себя. Поэтому, когда я перебрал весь любимый репертуар "Чижа", я перешёл на "Арию", и в тот момент, когда я старательно выводил:

"Возьми мою душу, возьми моё сердце!

Я так одинок в этот час, что хочу умере-е-е-е-е-ть",

- боковым зрением я заметил, что мой странный сосед уже давно закончил свои "гимнастические упражнения", и с интересом вслушивается в мои вопли. При этом глаза у него разгорелись, как фары автомобиля, и, как мне показалось, он даже слегка задрожал. Так я и не понял, то ли ему понравилось, то ли наоборот, но на всякий случай "громкость немного убавил".

С твёрдым намерением спеть что-нибудь повеселее, я уж было затянул последнюю песню своего сегодняшнего концерта, как вдруг заметил слева от себя лёгкое движение воздуха. Возможно, я бы не обратил на это внимание, если бы не последующие за этим действия.

Резкая вспышка озарила комнату, и от яркого света, ударившего по глазам, мне пришлось зажмуриться. Через несколько секунд проморгавшись, и, на всякий случай, прикрываясь рукой, я сумел разглядеть находившееся в центре помещения "нечто", которое светилось и переливалось разными цветами. Не знаю, как ещё это можно было назвать, но мне на ум приходило только одно слово - дыра. (Ещё пара таких фокусов, и у меня начнётся аллергия на всякого рода "дырявости"). Учитывая недавний опыт, я решил отодвинуться подальше от "радуги", потому что не известно, куда может закинуть меня эта фиговина, а здесь, по крайней мере, кормят неплохо.

Пятно неподвижно зависло в воздухе, извергая из своих недр сноп разноцветных искр. Это продолжалось всего лишь несколько секунд, после чего "портал" (в конечном счёте, я остановился на "стандартном" термине) немного расширился, приобретя размеры хорошего компьютерного монитора, и комнату озарила ещё одна, не менее яркая, вспышка, сопровождаемая звуком, напоминающим всасывание пылесоса. Не знаю, что в это время делал "Хоттабыч", но, когда перед глазами перестали прыгать радужные пятна, я разглядел какой-то предмет у него в руках. Я был уверен, что вся эта чехарда со вспышками - его рук дело, и, как выяснилось немного позже, не ошибся.

В очередной раз, силясь привести мысли в порядок и унять страшный звон в ушах, я попытался разглядеть тот таинственный предмет, оказавшийся в руках татуированного красавца.

Каково же было моё удивление, когда я всё же понял, что это такое. Без всякого сомнения, это была книга. Я, как заядлый поклонник Бредбери, мог ожидать увидеть всё, что угодно, но только не "Азбуку от А до Я". И вообще я не понял, откуда тут русская азбука, после того, как меня сутки (или больше?) терзали какими угодно иностранными языками, но только не русским. А ведь мой сосед, похоже, собрался азбуку изучать! Может он мне тоже литературку какую выдаст? Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?

Остаток дня прошёл крайне непримечательно: я либо бесцельно бродил из угла в угол, периодически плотно перекусывая за столом - самобранкой, либо просто лежал на кровати, размышляя о смысле жизни и другой философской фигне. Прежде всего, меня занимал тот факт, что я вроде бы как уже не дома, а в "другом мире". Насколько он параллелен или перпендикулярен нашему, было для меня не столь важно. Наиболее актуальным был вопрос, как мне попасть назад домой, на планету Земля, в Нижегородскую область? Как у прилежного ученика математической школы, в моей голове начинала потихоньку складываться целая теория, о путешествии между мирами, с выводами, аксиомами и теоремами. Единственной неувязкой во всём этом была азбука в руках моего соседа, который, казалось, был полностью поглощён её содержимым, поскольку уже несколько часов сидел в одной позе, уткнувшись носом в книгу, и перелистывал страницы.

Ближе к вечеру (я подумал, что поскольку свет за окном стал меркнуть, то приближается ночь, ну или что там у них), когда я просто изнывал от скуки, камеру озарила ещё одна невероятно яркая вспышка света, после чего мой краснолицый брат стал счастливым обладателем словаря Ожегова. Да, подумаешь, фигня какая. У Гендольфа Ожегов вообще настольной книгой был, просто Толкиен об этом написать забыл.

По моим ощущениям прошло ещё несколько мучительных часов, прежде чем совсем стемнело. Кстати даже с наступлением темноты сосед не бросил своего занятия, и я уже привык к стандартной операции: щелчок пальцами, вспышка света, звук пылесоса, новая книга. Я успел разглядеть "Грамматику русского языка" Розенталя и "словарь живого великорусского языка" Даля. Мерное перелистывание страниц убаюкивало, и я, наконец, уснул, видимо, усталость и стресс сделали своё дело.

Не знаю, сколько я проспал, но, когда открыл глаза, за окном снова было светло, а вся комната была завалена книгами..... на русском языке.....

Глава 4

Друг

А я так надеялся, что мне всё это приснилось! Я думал, открою глаза, и окажусь в своей маленькой уютненькой комнате, ну, или на крайняк, у бабушки на даче, где так вкусно пахнет по утрам оладушками.... Да что уж там (!), я бы даже согласился на дурдом с милыми смирительными рубашками, но и тут мои надежды не оправдались. Передо мной была всё та же камера, и придурок с книгами.

- Да ничего себе каникулы - угрюмо пробормотал я, до последнего уверяя себя что этого не может происходить на самом деле. Однако получалось как то не очень.

Даже с головой закутавшись в одеяло, подремать ещё несколько минуточек, как это бывало раньше, не удалось, ибо приглушённые крики, раздающиеся откуда-то снизу и заставляющие стынуть кровь в жилах, безжалостно уничтожали мои нервные клетки, которых, между прочим, у меня осталось не так уж много, после всего случившегося! Жуткие вопли выводили меня из себя. Его что там пытают что ли?!!! Блин, а вдруг, правда, пытают?

Я бросился к двери и, колотя по ней что есть сил, закричал:

- Выпустите меня отсюда! Вы, иностранные придурки!!! Я домой хочу!! В Россию, я из Дзержинска!!! Эй! Кто нибудь!

Так я барабанил по двери довольно долго, хотя и понимал, что мой крик души - вряд ли кто-то услышит и тем более поймёт, но слишком много произошло со мной за последнее время и нужно было дать выход эмоциям.

Вдоволь накричавшись и сбив кулаки в кровь, я устало опустился на кровать и полностью позволил депрессии захватить меня. Закрыв глаза, я представил, что проснулся дома и начал день с чашечки кофе, после чего засел за комп. А вечером с дачи вернулись бабушка с дедушкой..... Дернул же меня чёрт достать этот треклятый медальон!!! Лежал бы себе да лежал...

- С добрым утром, - прозвучал чей-то молодой голос, прервав ход моих размышлений.

- Угу, зашибись какое доброе,- угрюмо ответил я. Ой, стоп! С кем я разговариваю вообще?! У меня что, окончательно крыша поехала?!

Я резко повернул голову к моему внезапному собеседнику, и, как я и предполагал, это был мой вчерашний знакомый, да и не было кроме него здесь никого.

- Как дела? - спросил он, демонстрируя широченную улыбку голливудской звезды.

- Какие нафиг дела, ты что, по-русски разговариваешь? - изумленно спросил я.

- Ну, по крайней мере, пытаюсь. Как считаешь, нормально получается?

Говорил он с акцентом, старательно выговаривая каждое слово, но без ошибок, и казалось, без особого напряжения. Вид у него был очень усталым, как будто всю ночь вагоны разгружал. Неужели он за ночь всю эту гору книг прочитал? Неудивительно, что он такой уставший. И как у него только мозги набекрень не съехали? А я ведь, наверное, его разбудил своими нервными припадками. Ой, как неловко то получилось....

Понимая, что вот он - час истины настал, и я смогу получить ответы на все интересующие меня вопросы (ну, или хотя бы на большую часть из них), я немного подумал и не нашел ничего лучше, чем вывалить всё сразу:

- А почему ты раньше молчал? Где я нахожусь? Что вообще происходит? Да и ты собственно КТО? - Я мог бы задать ещё кучу вопросов, но для первого раза, думаю, достаточно.

Сосед, как бы предвещая шквал вопросов, уселся поудобнее и неторопливо заговорил.

- Ну, для начала давай всё - таки познакомимся. Ты не против?

Ой, а ведь действительно! И куда только подевалась моя вежливость!? Осталась в другом мире??

- Дмитрий, - смущённо проговорил я.

- Насылракк Чаботах, - гордо сказал сосед выпрямившись. А потом добавил: - Для друзей просто Ракки.

Невероятными усилиями я заставил себя удержаться от хохота и попытался ответить, но вместо этого прохрипел нечто вроде:

- Оч`приятно, кхр-р, кхр-р.

И уже нормальным голосом добавил:

- Извини за прямоту, но... ты всё - таки КТО? Я имею в виду, что ты не выглядишь как человек.

(Наверняка, сейчас я по цвету кожи совершенно не отличаюсь от На... Нос...(хи-хи) короче, от соседа.)

-- А я и не говорил, что я человек, - всё так же невозмутимо парировал он.

-- А кто? - с явно нарастающим интересом опять спросил я.

-- Джинн, - хладнокровно ответил он.

О как. Как его торкнуло то!!!... Час от часу нелегче.

-- Джинн? - немного недоверчиво переспросил я

-- Ну да, а что тебя так сильно удивляет? В твоем мире джиннов что, нет? А я вот тут книжку про старика Хоттабыча прочитал... - удивлённо добавил Ракки.

-- Нет, джиннов нет, - ответил я, - а в книжке это ... Стоп. Откуда ты знаешь, что я из другого мира?!

-- Так я же джинн.

Да, конечно, это в корне меняет дело.

-- И что? -с интересом переспросил я.

-- Как это что?! И откуда ты только свалился?! Ты что, правда, никогда джиннов не видел?!

-- Видел, - гордо возразил я, - только на картинках. В книжке про Старика Хоттабыча. Да и вообще, разве у джиннов не должно быть небольшого облачка дыма в место ног, длинной бороды и лампы в кармане? - Добавил я со знанием дела.

На это джинн удивлённо вытаращил глаза и сказал:

-- Ты где этой белиберды набрался? Тут у Логина Хоттабыч, вообще, в тапках ходит!?

-- Ну, в книгах там разных... смущённо ответил я.

Тут мой собеседник тяжело вздохнул и неторопливо начал растолковывать мне, что к чему.

- Вот уж не знаю, откуда ты взялся, но всё, что ты знаешь о джиннах - это полный бред. Мы, конечно, сильно от людей отличаемся, но никаких "облачков" вместо ног у нас нет. А выяснить твою принадлежность к другому миру было крайне легко.

- Интересно как?

- Очень просто, мы, джинны, чувствуем связь с другими мирами и можем вытягивать из них небольшие неодушевлённые предметы, например, книги, - сказал он, указывая кивком на гору книг. - Твою ауру я хоть и с затруднениями, но всё таки прощупал довольно детально. Так что, найти твой мир особого труда не составило.

- Если ты джинн, - не унимался я, - то, наверное, и магией какой-нибудь владеешь.

Желания там всякие исполняешь..., - хитро проговорил я, надеясь хоть в этом оказаться правым.

- Ну да, - кратко ответил сосед.

- А что же ты тогда здесь-то делаешь?! Выдернул волос из бородёнки, "трах тибедох" сказал и на воле, или ты здесь так, в отпуске?

- Если б всё было так просто, - рассмеялся он с толикой горечи в голосе, - то мы бы уже миром правили. На самом деле всё гораздо сложнее.

- Ну, так просвети! - сгорал от нетерпения я.

- Ой, ну какой же ты докучливый.

- Может быть, но от этого тебе уже никуда не деться.

- Ладно, грифон с тобой, - сжалился надо мной джинн. - Мы, хоть и обладаем магией, но немного другой... не такой, к какой привыкли обычные люди.

Лично я, вообще, никакой магией не пользуюсь, потому что её просто физически быть не может. Но это уже мелочи.....

- С помощью неё мы исполняем желания, "высасываем предметы", чувствуем другие миры... - продолжал Ракки.

Больше всего мне понравились слова "желание" и "исполняем".

- Ага, - победоносно воскликнул я. Хоть в чём-то оказался прав. - Но, всё-таки, повторюсь. Что ты здесь делаешь? Ты же, насколько я понял, вроде Хоттабыча?

- Ну да, вроде. Только если тебе, правда, интересно, то дослушай до конца. Мы исполняем только два желания.

"Эй, а почему так мало, должно же быть три?!" - хотел было возмутиться я, но вовремя передумал.

- И только в том случае, если человек, ну или не важно кто, спасёт нам жизнь, - говорил он медленно, смакуя каждое слово, и с явным удовольствием наблюдая за тем, как моё лицо расширяется от возмущения. - А убить джинна крайне тяжело. Да и специально разработанный план типа: "Ты нападаешь, я защищаю" тоже не катит. У нас на это дело особый инстинкт развит.

Хоть я и понимал, что не совсем прилично спрашивать у людей... э-э-э, в смысле, у джиннов, каким же образом легче всего их прикончить, но меня просто распирало от любопытства. Хорошо, что джинн всё понял и сам все рассказал.

- Что, интересно, как? - поинтересовался сосед.

Я лишь тихонько кивнул головой.

- Мы хоть и являемся в какой то степени бессмертными, но убить нас, как ты уже понял, всё-таки можно. Надо отрубить голову и расчленить тело на семь равных частей. Ты представь, сколько кровищи тогда будет!!! А ещё бывает, что голову отсекут, и возьмут себе, как сувенир, на память, а про тело забудут; вот джинн и ходит без башки, мается бедолага, - издевательски подмигнул Насылракк. - И вот, что важно, нас, джиннов, осталось не так уж много.

Я предполагал, что дальше он продолжит в том же духе, но парень сменил тему, что меня порадовало, поскольку от таких подробностей мне стало как - то не по себе.

- Но вернёмся к желаниям, которые мы сами для себя, кстати, исполнять не можем.

- Стоп, ты меня в конец запутал. Если вы для себя желания исполнять не можете, то откуда тогда взялась вся эта макулатура! Не мог же ты по-быстренькому в книжный магазин сгонять?!

- Так в том-то вся и фишка! В целях самообразования и в стенах какого-нибудь учебного заведения мы можем делать всё, что захотим, - закончил свой рассказ джинн с довольным выражением лица.

- А вытащить нас с тобой отсюда в целях самообразования, ты не можешь?

- Нет, тут тоже не дураки работают, защитные чары стоят.

- Так как же ты тогда книги вытаскивал?! - продолжал я докапываться до истины.

- А, ну так всякую мелочёвку, как книги, разумеется, в целях самосовершенствования, или еще что - это запросто, тем более, что здешняя защита рассчитана на традиционную магию прежде всего.

- Как всё запутано, - вздохнул я, машинально стянув со стола кусочек чего-то мясного и отправляя его в рот. - А откуда такое неимоверное количество татуировок? - всё-таки не удержался я от вопроса.

- Это очень трудно объяснить, но если вкратце, то на протяжении всей своей жизни мы, как ты, наверное, уже понял, постоянно самосовершенствуемся. И когда мы достигаем определенных успехов в той или иной области, то у нас появляется новая татуировка.

- Хм... прикольно. Представляю сколько таких вот иероглифов у самых старых джиннов.

- Это вряд ли.

- Что вряд ли?

- Ну, я имею в виду, что ты вряд ли можешь себе представить самого старого и опытного джинна.

-А ...

-Потому что самые старые джинны до того совершенны в своих знаниях и умениях, что достигают полной гармонии с миром и могут исполнять желания даже для самих себя. И, в итоге, понимая, в чём же этот пресловутый смысл земного бытия, осознав всю бренность и несовершенство этого мира, создают свои маленькие "идеальные мирки", живущие по своим никому неведомым законам, и остаются там жить.

- Эх, умел бы я создавать свои миры, - мечтательно пробормотал я.

И вдруг мне в голову пришёл ещё один вопрос, который я незамедлительно озвучил:

- Слушай, а сколько тебе лет?

- Семьдесят девять, - гордо заявил джинн, - скоро будет восемьдесят.

Я от такого заявления поперхнулся и долго после этого откашливался.

- Да ладно, не может такого быть, - изумлённо прокашлял я. - Тебе же на вид не больше 20!!!

- Вообще-то, джинны живут намного дольше людей, и, если быстренько составить пропорцию и пересчитать года жизни джиннов на года человеческой жизни, то..., - сказал Ракки запрокинув голову и подсчитав что-то в уме, - примерно так и получается. Мне где-то около 20 человеческих лет!! И вообще, перестань так бурно реагировать на каждый новый факт, касательно джиннов. А то так и до инфаркта недалеко, - усмехнулся Насылракк и в очередной раз продемонстрировал свою ослепительную улыбку.

- Умник нашёлся, начитался тут ерунды всякой! Лучше бы Лукьяненко себе из моего мира вытащил! А ещё лучше Кинга!

Я немного обиделся, и стал соображать, какими же ещё вопросами достать сокамерника. И тут меня осенило!!! Я даже подскочил со стула!

- Послушай, а если ты книги из моего мира можешь вытащить, то, может, и меня назад в мой мир впихнёшь? Я же ведь не такой тяжёлый!!! Я могу даже и похудеть... я вообще могу даже ботинки снять.. и..

- Да стой ты, - крикнул Насылракк и прервал мои бурные излияния.

- Во-первых, я же сказал, я не исполняю чужих желаний, а в данном случае, это тебе надо в твой мир, значит, это твоё желание. А во-вторых, я в любом случае не смогу никуда тебя впихнуть, как ты выразился, потому что я же уже сказал: ТОЛЬКО НЕОДУШЕВЛЁННЫЕ предметы. А ты даже похудевший и без ботинок на неодушевлённого не потянешь....

Тут я замолчал. Ушла последняя надежда, уж если даже джинн не может, значит, я здесь и впрямь крепко застрял...

Но тут Насылракк, воспользовавшись моим замешательством, перешёл в наступление, и теперь я оказался на месте допрашиваемого.

-Поскольку о джиннах ты узнал уже достаточно много, то ответь мне на один вопрос. Как ты умудрился попасть в КОЗу?

- Что ещё за КОЗА? - опешил я.

- Камера Особого Заключения.

- А... ну так бы сразу и сказал.

- Ну, так как ты сюда угодил-то?

- Я сам не совсем понял, но, кажется, в этом виноват медальон, который у меня отобрали при обыске, - сказал я, интуитивно потирая шею в поисках пожелтевшей от времени серебряной цепи и лихорадочно соображая, с чего бы начать рассказ. И я решил с самого начала, с холодильника...

История получалась довольно длинная, а Раки, в отличие от меня, оказался терпеливым слушателем и лишь изредка перебивал меня, уточняя значения непонятных ему слов. Ещё он долго не мог поверить, что в нашем мире совсем не пользуются магией.

- Да как же так!!! Неужели у вас ни одного путного мага нет? А как же тогда создают эти холодильники и музыкальные центры?? А?

И я вновь принимался терпеливо объяснять.

Когда же я, наконец, закончил говорить, наступила долгая пауза. И первым, как ни странно, нарушил её джинн.

- Да... дела. Жалко, что у тебя медальон отобрали, а то глядишь, может и отправили бы тебя домой ..... а точно у вас магов нет и джиннов?

- Нет. Если бы были, я бы точно знал.

И следующий вопрос Раки меня совсем ошарашил:

- А если у вас ни магов, ни джиннов, ни даже русалок нет, то, как же ты в тот мир попал?

- НЕ ПОНЯЛ?!? Куда попал?

- Ну, туда, в мир холодильников и книжек про джиннов с облачками вместо ног, - недоумённо ответил он.

- Как попал? Я там родился и вырос вообще-то! Я там живу, ну, или жил до недавнего времени...

- Тогда это очень странно! - резюмировал Насылракк

- Почему это, странно? Как раз то, что я здесь с тобой, странно! Я бы даже сказал, что страннее некуда, а то, что я дома....

- Подожди, - снова прервал мои возмущения мой собеседник. - Дело в том, что мы, джинны, не просто так "высасываем" предметы. Мммм.. как бы тебе получше объяснить, чтобы ты понял. Слушай, - озарило его,- мы в этом мире, нечто вроде садовых телефонов у вас там

- Сотовых, - поправил я

- Ну да, сотовых, мы вроде как ищем волну, связь с другим миром, и, почувствовав этот мир, можем на него настроиться.

- А я то здесь причём?

- А ты, вроде, как двойной передатчик, - задумчиво пробормотал он.

- Слушай, давай, ты, это, попроще как-нибудь.

Джинн снова уселся по-турецки и задумался. Я уж было испугался, что он сейчас опять начнёт руками водить и пальцами щёлкать, но он, немного помолчав, продолжил:

- Знаешь, когда ты сюда попал, я был уверен, что ты из нашего нормального Водного мира.

(Хмм! Это ещё вопрос, какой мир нормальный!!)

- Дело в том, что ты "излучаешь" (на этом слове он сделал ударение) ауру нашего мира. Так понятно?

- Ну да, вроде бы понятно.... - пробормотал я, хотя понятности у меня в голове не прибавилось, а скорее наоборот.

А джинн продолжал:

- Так вот, я почувствовал, что ты свой, и даже сумел прочитать твоё имя

- Что!?! Ты знал, что меня Дмитрий зовут?

- Нет, не Дмитрий.... Вообще-то я увидел имя Аргл. На языке водных провинций это означает "путешествующий".

- Эээээ... - только и сумел выдавить я.

- Поэтому я очень удивился, когда понял, что ты не только языка нашего не понимаешь, но и другим миром пропитался насквозь.

- Это каким таким миром я пропитался? - уже начал я возмущаться

- Ну этим, "твоим", как ты говоришь. С садовыми телефонами и электричеством.

- Так... а если подробнее?? - меня всё больше захватывало интригующее любопытство.

- Когда я присмотрелся,- продолжал он, - то почувствовал, что "наша" аура у тебя довольно слабая и перебивается более сильной аурой другого мира.

- ААА! - Догадался я. - Так это я, наверное, пропитался, пока меня ваши замечательные собачки по лестнице тащили.

- Ничего подобного, чужой аурой можно пропитаться только при длительном пребывании. А я, в первую очередь, почувствовал нашу ауру. И имя наше тоже прочитал. Или в вашем мире "Аргл" тоже что-то означает?

- Нет, первый раз такое слышу,- совсем оторопел я,- так, это что же выходит.....

Что из всего этого выходит я, так и не смог сообразить, поэтому через какое-то время Раки продолжил за меня:

- Судя по твоим аурам, ты изначально принадлежишь нашему миру, и, судя по имени, данной конкретной Лазурной империи. Могу предположить, что очень давно, по неизвестным мне причинам, тебя отправили в тот другой мир и ты жил там довольно долгое время.

- А ты можешь определить, сколько времени я там провёл?

- Нет, здесь в тюрьме не могу, здесь мощные магические потоки блокируются, а тут много магии нужно, чтобы определить, и потом, я желаний не исполняю. Забыл?

- А в кредит? - усмехнулся я.

- Нет, это вряд ли, - улыбнулся джинн.

- А вообще, насколько я себя помню....

- Вот насколько ты себя помнишь, видимо с тех времён ты там и живёшь.

Воцарилась долгая пауза. Я сидел на стуле и пытался переварить, что такое мне сейчас рассказал мой краснолицый товарищ. А он добавил после долгого и зловещего молчания:

- Ну, сам посуди, ты же говоришь в вашем мире даже магии нет, откуда тогда портал там взялся? То, что ты про медальон рассказывал, - это, как пить дать, портал был. Причём, созданный очень сильным и опытным магом! А что бы он спустя столько времени действовал, так это далеко не каждый сможет. Я, например, такой не смогу создать. И, к твоему сведению, во вселенной великое множество всевозможных миров и измерений, и поверь, совсем не случайно тебя выбросило именно к нам.

- Аааа, так это,... типа.... Если того..... Если медальон назад заполучить, может он меня назад сможет перекинуть? - сумел, наконец, выдавить я, сложив вышесказанное в более или менее логическую цепочку.

- Так я же сразу и сказал, что, будь у нас медальон, может мы и вернули бы тебя обратно, хотя для этого надо из тюрьмы сначала выйти.....

- Было бы неплохо.

И снова воцарилась тишина. Мне казалось, что мои мозги выдавливаются из черепа через уши.

- Слушай, - наконец вяло и неуверенно промямлил я, - а джинны могут ошибаться?

Ответом мне была всё та же ослепительная улыбка, правда немного грустная в этот раз.

- Ошибиться каждый может!

Не знаю почему, но ответ этот меня немного успокоил.

- А ты, кстати, сам как сюда попал?

- Знаешь, что такое шишаг?

- Нет, - честно ответил я, слегка усмехнувшись.

- Я так и думал, - вздохнул Насылракк. - Короче, шишаг - это такая трава, которую выращивают в Красной Империи.

Пф-ф, красная, лазурная, ну, никакой фантазии у людей!

- Шишаг специально доставляется для магов, чтобы им проще было в астрал выходить. Для обычных людей он запрещён. Но если ввозить нелегально... - мечтательно добавил Ракки, - то можно срубить большие бабки. Чем я, в принципе, и занимался.

- И как же у тебя это получалось?

- На самом деле, всё очень просто. Я сам родом из Красной Империи и поэтому обладаю колоссальным количеством наиполезнейших связей. Нашлись умельцы, которые сотворили для меня такой ящичек, который внутри намного больше, чем снаружи; соответственно, в него можно понапихать много чего интересного, к тому же он совершенно неотличим от контейнеров, в которых официально перевозят шишаг для магов. Эх, хорошие были выручки... - размечтался мой персональный "Хоттабыч".

- Ну, и много ты вывез?

- У-у, - лишь присвистнул джинн.

- И что же случилось потом?

- Да всё грифонов пограничник! - разозлился он и добавил ещё несколько крепких (как я понял по интонациям) слов родного языка, видимо, для того, чтобы я лучше мог представить себе того пограничника. Так же Ракки мне объяснил (уже на русском), куда лучше следует пойти вышеуказанному пограничнику, чтобы не портить приличным людям жизнь, а так же жизнь гоблинов, орков, джиннов и еще тучи разнообразной сказочной нечисти.

Ракки, наверное, ещё бы долго возмущался и проклинал того типа на границе, если бы я не прервал его монолог.

- Ой, что-то я отвлекся. Ну так вот, везу я однажды в очередной раз шишаг, и, как обычно, на границе меня затормозил пограничник, проверил документы, пересчитал ящики... И вдруг случилось то, чего обычно никогда не было. Он решил проверить мои товары! Ну ладно, обычно если и откроют, то один, другой, а тут, представляешь, открыл все до одного! Ну и до магического добрался, гад! И знаешь, что самое интересное?

Я отрицательно покачал головой.

- Самое интересное, - повторил он, - что я никак не мог подкупить его. Ну, ни в какую!! Честный. Всякое, конечно, бывало, но чтоб такое... Да у меня после встречи с честным пограничником новая татуировка появилась, потому как такой опыт является уникальным!!

- А может ты мало предлагал?

В ответ Насылракк только усмехнулся.

- Ладно хоть "вниз" не посадили, а то бы совсем... плохо было, - задумчиво проговорил мой собеседник. - Хорошо, что начальник тюрьмы оказался не такой добропорядочный.

- "Вниз"? - последовал ЕЩЁ один вопрос с моей стороны.

- Ну да, это такая камера, куда сажают самых провинившихся, или тех, кто просто не хочет выдавать нужные правительству сведения или лишние в его кармане деньги. Там их пытают, как мне рассказывали, с особым пристрастием, пока бедолага не отдаст того, что от него просят или пока концы не отдаст. Неужели, ты не слышал, сегодня с утра кого-то пытали?

- Слышал, ещё как слышал, - нервно сглотнул я.

И тут в правом углу снова появилась дверь уборной. Три раза в день и, как я сумел подсчитать, два раза ночью, в нашей камере появлялась небольшая дверь, которая вела в своеобразную ванную комнату. Ракки по-русски называл её уборной, но, с моей лёгкой руки, мы стали звать её WC. Время её пребывания в нашей камере было довольно ограничено, его едва хватало на то, чтобы нам вдвоём, по очереди, справить там все свои дела. Принимать душ успевал только один Ракки. Я так и не рискнул опробовать, что же будет, если я останусь там дольше положенного времени. Да и сосед сказал, что лучше там не задерживаться. Поэтому, когда дверь появилась, джинн быстренько туда шмыгнул, оставив меня дожидаться своей очереди.

Но сходить в WC мне в этот раз было не суждено.

Большая дверь камеры резко исчезла, и в дверном проёме показались трое стражников с собачьими мордами и с копьями наперевес, их возглавлял огромный жирный дядька (правда, в человеческом виде) в нелепом костюмчике. Одно его лицо едва умещалось в дверном проёме. Почему-то мне казалось, что этот визит не предвещает ничего хорошего.

Подергивая истрёпанную бородёнку, толстяк указал на меня жирным, как сарделька пальцем (фу, какое бескультурье), и что-то сказал своему эскорту. Голос у толстяка был, на удивление, противным и писклявым, совсем не соответствующим такой... колоритной внешности.

Протиснувшись между дверным проёмом и начальником, ко мне двинулся один из стражей. Вспоминая свою прошлую встречу с пёсиками, я в испуге дернулся назад, уронив стул, на котором до этого сидел, и стал медленно отступать к стене. Стражник пёр на меня с уверенностью танка до тех пор, пока у меня совсем не осталось места для отступления.

В моём живом воображении всё ещё плавали явственные и красочные картинки хитроумных и болезненных пыток, от чего сердце начало предательски сжиматься.

Блин, блин, блин! Что же делать?! Ведь наверняка сегодня мне не отделаться простой беседой!

Мощная рука стража опустилась на моё плечо и больно сдавила его, увлекая за собой. Я отчаянно пытался сбросить с себя неприятельские тиски, но за жалкие попытки спастись был награждён смачным ударом под дых. Бухнувшись на колени, заходясь в кашле и борясь с болью, я испытал смутное чувство обиды и досады из-за того, что меня так легко удалось обезвредить. В голове вихрем проносились мысли о том, что всё это нелепо. Нелепо и глупо! Странный мир, стражники с собачьими мордами, камера, джинн. Я не могу, не должен... здесь умирать?!? Этого просто не может быть! Или всё-таки может? Терять нечего, я так просто не сдамся!

Я всё ещё был на коленях, а противный тип тащил меня за плечо к выходу. С яростным желанием испортить им напоследок "тусовку" я изо всех сил дёрнул двумя руками коврик в виде рыбы. Дешёвый киношный трюк сработал, и мой неприятель, потеряв равновесие, неуклюже шлёпнулся на пол. Не теряя времени, я схватил первое, что попалось под руку, это был стул, и с диким криком опустил его на собачью голову. Кажется, после этого, одним из моих противников стало меньше, но двое оставшихся кинулись на меня со звериным рыком. Метнувшись в сторону, я изо всех сил дёрнул ножку стола, и мой выпад снова увенчался успехом, так как стражники получили столешницей по мордам. А дальше мне не повезло, потому что реакция у зверюг была хорошая, а мебели под рукой больше не оказалось. Они вытащили меня из-за перевёрнутого стола, повалили на пол и стали откровенно пинать. Эх, жаль, что я не какой-нибудь Джекки Чан! Страшно представить, чем бы всё это кончилось, если бы джинн не вышел из туалета и не закричал что-то на своём языке.

Уж не знаю, чего он им там крикнул, но, и собаки, и их жирный начальник замерли на месте, и, с каким то нервным удивлением, уставились на моего соседа. Толстяк быстро и противно затараторил, на что Насылракк ему снова что-то возразил, после чего маленькие свинячьи глазки начальника стали вдруг расширяться, расширяться, и, скорее всего, просто вылезли бы из орбит, если бы он вовремя не взял себя в руки. Его лицо стало менять цвет с пурпурного на более светлый.

Вот уж не знаю, что его так испугало, но по мановению руки стражники отступили. Толстяк ещё сильнее побелел, когда увидел, как я выгляжу, после того, как меня прекратили избивать. Да на мне просто живого места не осталось! Он вновь посмотрел на джинна, тот сказал ему ещё несколько слов, после которых начальник чуть в обморок не упал, но опять же, взяв себя в руки, щёлкнул пальцами и меня довольно бережно уложили на кровать. Все, включая толстяка, быстро испарились тем же путём, что и вошли. Я снова остался наедине с Ракки.

Я ощущал себя просто ужасно: весь я был покрыт синяками и ссадинами, у меня была рассечена бровь, разбита губа, а из носа струилась кровь. Я попытался сесть на кровати, правда, получилось как-то фигово, и прийти в себя после такой нехилой заварушки. Я с трудом держался, чтобы не потерять сознание, которое так и норовило ускользнуть от меня. Ох, кажется, они мне рёбра сломали.

Но всё это были мелочи, по сравнению с тем, что стало теперь с моей любимой футболкой. Почти вся она была заляпана кровью, а кое-где зияли дыры.

- Спасибо тебе, ещё бы чуть-чуть, и..., - прокряхтел я, потирая многочисленные ссадины.

- Да не за что. Только объясни мне, пожалуйста, зачем ты на стражника напал?

- Ну, знаешь, мне как-то не особо нравится, когда меня бьют. Кстати, а что ты этому уроду жирному сказал?

- Во-первых, это не урод, а пыточных дел мастер, так что ты, когда в следующий раз кулаками соберёшься махать, сначала спроси меня, можно ли. Во-вторых, я сказал, что ты посол из далёкой страны, приехал с официальным визитом, но, по некоторым досадным недоразумениям, остался без переводчика. И, если бы не мои знания иностранных языков.... То не миновать им конфликта с дальними снежными островами.

- Ну, ты даёшь!! Какой из меня посол? И неужели он в это поверил?

- Ты даже не представляешь, насколько трусливыми бывают люди. Однако нельзя расслабляться, когда эта весть дойдёт до самого начальника тюрьмы, я тебе уже вряд ли смогу помочь. Поэтому тебе каким то образом придётся поддержать придуманную мной легенду.

- В любом случае, спасибо тебе, Насылракк.

- Я же, кажется, говорил, - для друзей - просто Ракки.

Глава 5

Здравствуйте, посол!

Я всё-таки отрубился, и виной тому стали вовсе не увечья, а мой новый друг, который со словами: "Да не парься, я профессионал" решил немножко меня подлатать, при этом он стал делать замысловатые пассы руками и "напевать" что-то себе под нос, и, как мне показалось, именно это стало причиной покалывания в моём теле. Ощущение было такое, что Ракки пропускает через меня маленькие разряды тока, которые исходят от его рук, и раны, чудесным образом, стали исчезать. И вдруг, добрый доктор "ай-болит" чего-то там намудрил, и меня так сильно тряхнуло, что у меня голова чуть не оторвалась, как у тряпичной куклы. По крайней мере, мне так показалось. Потом меня ещё чуть-чуть поколбасило, и я вырубился, услышав напоследок еле слышный голос врача-недоучки:

- Ой, кажется, переборщил.

Пробуждение тоже оказалось не из приятных. Некто очень наглый поливал меня водичкой из кувшинчика, как какое-нибудь растение (а вода, между прочим, холодная!)

- Ты что, совсем, что ли дурак?! - не вытерпел я, вскакивая с кровати, как ошпаренный, но чуть не упал на пол, потому что меня до сих пор немного трясло.

- Фух, живой, - радостно воскликнул джинн, взмахнув руками и окончательно разбрызгав остатки воды в кувшине.

- Да живой, живой! Что со мной станется?! Только водой-то зачем? Что я тебе, ихтиандр?! - сказал я, отплевываясь.

- Да я же тебя, и так, и сяк будил, а ты ни в какую! Я уж было подумал, что ты и впрямь... ласты склеил, - хихикнул джинн.

-Да ну тебя. Доктор, блин, недоделанный. И вообще, почему ты раньше не сказал, что ты в медицине шаришь?

- А я и не шарю, - честно признался Ракки.

- Как?! Ссадины-то зажили! - ух ты, а ведь и правда зажили, и даже рёбра не болят.

-Ещё бы! После такого разряда... - тихо сказал Ракки. И уже громче добавил, немного смущённо: - Ну, помнишь, я говорил, что, в целях самообразования, мы...

- Стой, получается, ты на мне эксперименты ставил?

- Ну, вроде того, - если бы его кожа не была такой красной от рождения, то наверняка бы покраснела.

- Ой, какой ужас!! - сказал я с долей иронии в голосе. Потом, немного подумав, я добавил уже вполне серьёзно: - Знаешь, спасибо тебе. За то, что ты меня вылечил.... И не только. За всё спасибо.

- Да ладно, - смутился Ракки, - мне не трудно.

Между нами повисла неловкая пауза, и джинн, воспользовавшись моментом, сменил тему:

- Я тут придумал, как нам этим олухам мозги запудрить

- Ну и как? - улыбнувшись, спросил я.

- Вот это уже другой разговор, - обрадовался Насылракк, - значит слушай...

И он поведал мне гениальный план, заключавшийся в том, чтобы по-быстренькому (!) выучить пару фраз и предстать пред начальником тюрьмы, как будто и в правду посол, а потом с чистой совестью забрать медальон, и, если всё будет хорошо, вернуться к себе домой и забыть про все это как про бредовый сон.

- В общем, как-то так, - закончил свой рассказ Ракки.

Я, если честно, ожидал чего-нибудь более... эффектного, ну там, взломать замок простой скрепкой, под покровом ночи надавать по шеям стражникам, и напоследок, неотъемлемая часть американских фильмов, финальная схватка с начальником, в которой я непременно одержу героическую победу, буквально, на последнем дыхании. И, конечно же, истекая кровью, вернусь домой победителем и получу все лавры. Короче, всё в лучших традициях Голливуда, а тут... скука смертная... и ничего в стиле "фэнтези"!

- И что, думаешь, сработает? - поинтересовался я.

- Должно... У тебя с языками как?

- Ну, как тебе сказать, не особо, - пожал плечами я.

- Фигово.

- А ты что же, получается, здесь останешься? - вдруг спросил я.

- Хм, а куда мне деваться?! - усмехнулся джинн.

Ну да, действительно.

- И сколько ты уже здесь сидишь? - вдруг задал я вопрос, не приходивший мне раньше в голову.

- Около шести месяцев, - с грустью сказал Ракки, - шесть долгих месяцев.

- Не хило, и как ты только с ума не сошёл? - искренне посочувствовал я.

- Угу, - расстроено пробормотал "великий комбинатор". - Но сейчас не об этом. Я предлагаю прямо сейчас начать занятия, не теряя времени.

- Только на каникулы вышел и опять учёба. И почему мне так не везет?

- Каникулы - это, конечно, хорошо. Но думаю, у нас есть, от силы, дней пять, а если повезёт, то восемь, чтобы хорошенько подготовиться. Начальника тюрьмы сейчас нет на месте. Так что предлагаю начать "самосовершенствоваться" прямо сейчас..

Как это не прискорбно, мне ничего не оставалось, как смириться и начать изучать местный язык, который, как я и предполагал, оказался на редкость мудрёным и непонятным, поэтому дело шло не так быстро, как рассчитывал мой друг и защитник.

Занятия продолжались почти весь день с кратковременными перерывами на перекусы и посещения исчезающей комнаты. К вечеру, и мне, и Ракки всё это в конец надоело, и мы стали болтать о том, о сём. Ракки рассказывал мне о своём мире, а я ему о своём.

Так мы просидели до самого вечера, делясь разными историями. Джинну наш мир показался очень занимательным, и он то и дело задавал мне разные вопросы, постоянно прерывая мое пояснения возгласами типа: "А зачем это нужно? А разве так бывает? Не может быть!" и т.д.

Зато я теперь мог представить, куда же я всё-таки попал. И поскольку времени у нас было более чем предостаточно, Ракки начал рассказ о ЕГО мире с самого что ни наесть начала. Безгранично гордясь тем, что его, и именно его раса является чуть ли не самой древней, он заявлял, что только благодаря джинам известна достоверная и полная история мира от начала времен. И вот что он мне рассказал:

Все началось безгранично прозаично - из зияющих черных дыр космоса, из хтонического вековечного и непостижимого хлада далеких звезд, вселенской пустоты и космического хаоса Великий Создатель явил свою волю и создал ВСЕ: свет, тьму, землю, небо, воздух - в общем все как полагается. С водой, правда, немного переборщил, куда не глянь - одна вода. "Ну и ладно, зато красиво!" - подумал Он, да так и оставил пять кусков суши, разных размеров не считая кучи маленьких островков и тому подобного. А дальше все как-то само собой получилось: насоздавал кучу разных тварей, животных, и в воздухе, и под водой и на земле, и под ней, а на самом большом континенте так вообще разошелся не на шутку - первую разумную расу скреативил. На этом же континенте, со слов Ракки, пребывал сейчас и я.

Первыми были драконы. Миллионы лет населяли они девственные земли, были практически идеальны и во многом, даже, пожалуй, через чур, были похожи на своего творца и даже могли с ним контактировать. Мудрые и всезнающие, они понемногу переделывали мир, дорабатывали, так сказать, мелкие недостатки, пока не сделали его абсолютно комфортным для себя. Драконы могли бы по праву считаться равными Созадетлю, если бы не проявляли свою звериную сущность и кровожадность, поедая менее разумную живность и из-за того, что большую часть времени проводили в обличии огромных крылатых ящериц, хоть в общем -то и могли менять облик по собственному желанию. Видимо им самим нравилось чувствовать себя большими и сильными. Однако как бы то ни было, но драконам наскучил этот маленький и тесный мирок и они отправились бороздить пространство и время. Не все сразу конечно, но постепенно драконов становилось всё меньше и меньше, пока совсем все не исчезли.

- Правда, ходят слухи, - говорил Ракки, - что где - то в гномьих горах всё ещё живет древний реликтовый ящер. Тот факт, что он был там раньше - доказан, а вот есть ли он там сейчас - тайна.

А почему бы и нет? Ведь маги до сих пор находят всевозможные артефакты, созданные все теми же драконами, так почему бы не предположить, что хоть один из них, пусть даже и самый ленивый, не остался еще на какое - то время в этом "маленьком и тесном мирке"?

И вот, когда создатель понял, что венец его творения покинул мир, им же и созданный, он снова принялся за дело. Джинны, о которых Ракки рассказывал с особым упоением, были сотворены Создателем сразу после ухода драконов. Получилось весьма и весьма достойно, правда и тут не обошлось без промашек: джинны со временем то же повадились иммигрировать в другие миры, или чего доброго свои отдельные создавать, а к довершению всех бед имели полную непредсказуемость в мышлении. Создавая невероятные вещи, они сами же их и разрушали, из-за постоянных неурядиц, споров и конфликтов между собой: каждому хотелось быль лучше других. В итоге же получалось, что они топтались на месте многие и многие века, а их постоянное желание перекроить мир по - своему привело к тому, что они полностью разрушили все наследие драконов, как бы пафосно это не звучало. В их распоряжении, как и у драконов, был весь мир, но кучковались они в основном на самом большом куске суши, которому собственно и было уделено все внимание Ракки по ходу рассказа.

Сам же создатель занял позицию наблюдателя и лишь следил за происходящим, наслаждаясь собственными успехами, а потом и вовсе отвлекся на что-то более важное. А пока на мир взирали всевидящие очи, свое почетное место в развитии разумных форм жизни заняла эволюция. Джиннны, кстати, в отличии от драконов, принимали попытки искусственно создать разумные расы. Но об этом чуть позже.

Так вот, пока джиннны полностью погрязли в кутерьме своих неурядиц, в мире появились существа с явными признаками зачатка интеллекта, ознаменовав новую эру, всего лишь поднятием высоко над мохнатой головой палки-копалки. Существа, которым так и не удосужились дать официальное название, оставаясь незамеченными в тени величия и превосходства джинннов, со временем эволюционировали в современных орков, которые по праву заняли устойчивую позицию на большом континенте. Они были совершенно неказистой внешности, зато благодаря холодным и суровым условиям их первичного ареала обитания - горы - получились весьма сильными и выносливыми.

Долгое время они спокойненько себе развивались, и более того, немало в этом преуспели. Фактически, они были единственными полноправными владельцами горных массивов, за исключением того самого дракона, из-за которого собственно и ведутся сейчас споры и предпринимаются многочисленные исследовательские экспедиции, но сейчас не об этом. Возможно, Создатель решил разнообразить совё развлечение, а может и просто случайно так вышло, но интеллект получило еще одно двуногое и человекоподобное существо, подобравшее палку-капалку, которую выкинули орки. Хотя по правде сказать, человекоподобными назвать тех существ можно было лишь с большой натяжечкой, так, маленькие злобные карлики. Маленькие, злобные, но разумные. Одним словом, закончилось все тем, что орки (к тому моменту, они взяли действительно мощный темп развития и орками назвать из уже было можно) проявили акт доброй воли и помогли малоразвитым существам познать все блага прогресса. Задача была не простой. Но на свою беду они с ней справились.

И вот теперь, дабы не запутаться в происходящем, вернемся опять к джиннам, которые в отличие от драконов страсть как любили создавать себе подобных и неподобных существ, наделяя их разной степени умственными способностями. Но, памятуя о безумной тяге разрушать все, что сами же создали, нетрудно догадаться, что то, что мы имеем на данный момент лишь жалкая толика их трудов.

Тролли, гоблины, кентавры, да почти ныне существующие, как раз и были теми немногими детищами джиннов, которым посчастливилось выжить и остаться с глазу на глаз с суровой действительностью. А вот с первыми людьми джинны оплошали. Изначально, они из принципа не создавали никого, похожего на них самих, однако времена менялись, а вместе с ними и принципы. Так появились первые люди. Правда, появились они в этом мире изначально на правах рабов.

Далее, рассказ Ракки стал до боли знаком, а все потому, что если верить древним легендам, то Создатель, о котором все это время было ни слуху ни духу, взялся за ум и решил исправить этот дикую вседозволенность среди краснолицых узурпаторов. Да и люди ему уж больно приглянулись. В итоге, выбрав себе в качестве "избранного" мужичка поголовастее, наказал ему вывести всех рабов в места обетованные. И сначала всё шло довольно гладко, с Божьей помощью люди легко сбежали от джиннов, показывая смачные кукиши своим неприятелям; но потом все пошло как-то наперекосяк: началась пустыня. Джинны вообще любили пустыни - кто их знает почему - а теперь, так вообще нарадоваться не могли: вместо того, что бы беглых рабов назад вернуть, откровенно потешаться стали, как беглецы сорок лет по бескрайним барханам слонялись, да песок на завтрак, обед и ужин кушали. Но, люди оказались не промах и до мест, пригодных для жизни все-таки добрались. А джинны? Те опять в междоусобицы ударились, про людей забыли.

Людям несказанно повезло: леса, реки, равнины - все это для их безграничного пользования. Тем более тесное соседство с джиннами благоприятно сказалось на людях. Магией, конечно, они не владели, но спокойно создавали орудия труда, жилища, одежду оружие, в общем все, что было нужно.

Отношения между людьми и джиннами вполне логично долгое время оставались весьма прохладными, однако без попыток наладить контакт всё же не обходилось. До сих пор сохранилась легенда о страстной любви джинна к обычной девушке. Легенда очень длинная и грустная, но суть в том, что именно так объясняется появление эльфов, которые активно заселили леса, постепенно вытеснив от туда людей.

На этом, пожалуй, и заканчивается самое "мирное" время этого мира, ведь дальше начиналась череда постоянных войн.

Пока эльфы активно заселяли леса, а люди не менее активно разбредались по всему континенту (они были везде: и на границе с джиннами, и в равнинах, и в редколесьях и кучковались рядом с горами) многочисленными группами, называя себя то общиной, то племенем, гномы развязали войну с орками. Гномы - это, как вы, наверное, уже поняли, и есть те самые маленькие злобные карлики, ютящиеся в узких туннелях под горами, которых орки выучили на свою голову. Правда, они к этому времени успели преобразиться, и решили, что им слишком тесно вместе с орками, которые, честно говоря относились к ним, как маленьким неразумным детишкам. Так уж физиологически сложилось, что гномы размножались с просто неприличной скоростью, и решили, что вполне в состоянии ввязаться в войну, сделав ставку на свою многочисленность. Они попытались вытеснить орков с горных территорий. Пожалели. Сражение за сражением гномы стали проигрывать, а орки явно не намеревались отступать и давать хоть малейшую передышку, хотя в общем-то потери были как с той, так и с другой стороны. Дела у гномов пошли совсем из рук вон плохо, они уже готовы были на все что угодно, лишь бы прекратить тот ужас, который сами же и начали.

И вот тогда, гномам посчастливилось найти в горах дракона, который мирно дремал в далёкой пещере в гордом одиночестве. Дело в том, что орки, почитали этих древних ящеров, как своих богов, наивно полагая, что именно от драконов происходит их народ. Гномы же располагали своим пантеоном и по сему, совершенно не испытывали никаких угрызений совести идя на сделки с божественным существом. Они попросили его заставить орков покинуть горы, а взамен обещали скармливать ему определенное количество себе подобных раз в несколько месяцев. Казалось, такой расклад всех устраивал, и дракона в первую очередь, поэтому тот не замедлил выйти из пещеры, и попросить орков удалиться из горной местности. Богобоязненные орки не осмелились ослушаться бога и ушли, а дракона с тех пор больше никто не видел. Поэтому выполнили ли гномы обещание или нет - неизвестно, но отделались они легко - это точно. Чего не скажешь об орках.

Для них места жительства не нашлось. Столь неожиданное переселение вызвало массу недовольств среди людей, так что оркам пришлось активно работать локтями, что бы не быть окончательно задавленными. Так что длительные военные действия стали вполне логичным результатом. Правда, орки были всё же в более выгодном положении, чем людские племена. Во - первых, у них к тому времени накопился уже солидный военный опыт; а во - вторых, на тот момент они всё же стояли на более высокой ступеньке развития. Таким образом, разрозненные племена вынуждены были отступать, терпя одно поражение за другим.

Но, как всегда бывает, среди людей нашелся хоть один, но мудрый правитель, который объединил воедино множество племен. Задача по объединению была не из легких, но оно того стоило. Правителя звали Мусана Бен Раден.

После того, как он собрал немалое по размеру войско, вопрос о том, на кого пойти войной - даже не стоял. Пошёл сразу на всех! Сначала, подмял под себя все людские племена и этнические группы; затем потеснил орков, которые после подписания мирного договора получили вид на жительство в степях, с непригодными для земледелиями землями; затем пришёл черёд гномов, которые получили чёткую директиву сидеть в своих горах и не высовываться, при условии, что они будут поставлять оружие для армии Мусаны.

А потом он рискнул вторгнуться в неизведанные земли, а именно те, что начинались сразу за степями - завораживающие пустыни с не менее завораживающими существами. На свою беду Мусана Бен Раден плохо представлял, с кем имеет дело, будучи наслышан о джиннах, но, располагая лишь общими сведениями, исковерканными до безобразия, почерпнутыми из устного народного творчества. Что касается самих джиннов, то им было глубоко наплевать на все то, что творилось за пределами их государства, тем более, что у них своих проблем хватало вполне, чтобы не лезть в чужие. А дело в том, что за время своего существования джинны потерпели ряд катастрофических изменений. Будучи практически богоподобными, как уже было заявлено ранее, они просто не могли жить мирно друг с другом и в итоге их распри привели к регрессу. То ли в этом были виноваты сами джины, толи вмешательство самого Создателя (аккурат после освобождения людей из-под гнета джинов), но тем не менее эти древние существа постепенно стали терять те безграничные силы которые были у них прежде. Теперь же джины проводили столетия, что бы совершенствоваться не только в плане магических способностей, но и расти скажем так духовно. Многие совершенствующиеся очень полюбили на пике совершенства создавать свои отдельные миры, куда и уходили сами. То есть получалось, что в один прекрасный миг, джинн становился даже более могущественным, чем его предки, что делало его равным Богу. Вместе с силой он обретал и безграничную мудрость, после чего собственно и уходил в мир, созданный им самим. Так что на момент, когда Мусана дошёл до государства джиннов, они были крайне малочисленны и пытались разобраться в том Содоме и Гоморре, в который они превратили окружающий мир своей магей. Фактически, возьмись джины за ум чуть ранее, еще до того, как они подрастеряли первородную безудержную силу, все бы вышло совсем наоборот. Именно поэтому поход Мусана Бен Радена закончился неожиданно для всех. Как в где-то в совершенно другом мире пала от рук варваров Римская империя, так же пало государство джиннов. Внезапно. Мусана прославился на весь мир, прежде всего, своей жестокостью и агрессией, поэтому даже магии джиннов не хватило на многочисленные войска Бен Радена. Хотя, по сравнению с другими людьми, которые не пожелали ему покориться сразу, с джиннами он обошёлся вполне лояльно. Правда, оставшихся джиннов можно было пересчитать по пальцам, но тем не менее. Не обошлось и без личной выгоды для Мусаны, поговаривают, что фишка с желаниями началась именно в те времена.

Так вот на этом, пожалуй и закончилось перекраивание мира, так что Создатель, проснувшись однажды утром и глянув нам мир, решил что дело совсем вышло из под контроля, но раз уж на то пошло, то и нечего его больше трогать. Руками по крайней мере, точно не стоит. Так, разве что, тихонечко и незаметно.

Так что существа, этот мир населяющие, преспокойно продолжали воевать друг с другом, одни правители сменяли других правителей, и ничто не нарушало равномерного хода истории, пока жители Водного мира, уставшие от передряг, не договорились о перемирии, в результате которого появилось несколько империй.

На сегодняшний день, или на момент моего попадания в ЭТОТ мир, весь континент, который, кстати, так и закрепил за собой название "Великий" (ну или попросту "Большой"), разделен на шесть империй: "Лазурная", "Светлая", "Зеленая", "Красных Песков" (или еще Красная), "Скалистая", "Темная". Особой оригинальностью названия империй не отличаются, зато в каждой, что не удивительно, есть свои приколы и своя отдельная история возникновения. Судя по рассказам моего неугомонного собеседника, Лазурная империя, в которой я сейчас нахожусь вообще самая крутая из всех...

Названия империй связаны прежде всего с их ландшафтными особенностями. Например, Лазурная называется так потому, что расположилась на побережье огромного моря. Кроме того, раньше, прибрежная территория, и водное пространство находились во власти рыболюдей, русалок, тритонов, и прочей подводной нечисти (о которой речь так же дойдет, но позже). А уже потом, расчетливые люди заключили "Межрасовый" союз, при котором часть территории прежде всего береговой, отходила людям. Говорят, русалки здорово на этом обогатились (вопрос только чем?). Время шло, отношения между людьми и "Водниками" крепли, был заложен первый город Лазурной империи. Предприимчивые "Водники" стали поставщиками - монополистами очень дорогого и ценного материала "лазурнита" (отсюда и название империи), из которого ныне, и построена столица империи - город "Морград".

Если верить рассказам джинна, то Лазурная - самая развитая из всех империй, как в плане экономики, так и в плане магического искусства, именно здесь построен Общеимперский Независимый Магический Университет (сокращенно "ОНМУ"), в котором большое внимание уделяется не одной конкретной магической отрасли, как например, в университетах Красной империи, а всем сразу. Как я понял, мечта каждого будущего мага, учиться в ОНМУ.

Большая часть жителей Лазурной империи, за исключением всевозможных культистов и иноземцев верит в Создателя, приняв это очевидно у джинов еще в те далекие незапамятные времена. Однако памятуя так же о шествии сквозь пустыню, люди со временем стали считать, что вел их предков не просто обычный человек избранный Создателем, а сам Создатель, просто примерив обличие простого мужа. Далее на протяжении истории встречалось еще два очень значимых персонажа, так или иначе облегчающих жизнь простых людей. Отсюда и вышла уже современное религиозное воззрение, о том что сам Создатель принимал участие в жизни простых смертных аж трижды. Так и пошло, что жители лазурной империи возносят хвалы и почести трем Магам Создателям, подразумевая при этом одного единственного. А приставка "магам" появилась по причине того, что вся жизнь людей ( и это не только в Лазурной империи) почти целиком связанна с магий.

После рассказов о Лазурной империи больше всего меня заинтересовала Красная. Эта та самая пустыня, в которой некогда обитали джинны. Кстати, существует три теории, почему империя называется именно Красной. Первая - скучная, объясняет это тем, что империя находится на территории обширной пустыни. За многие века солнце настолько прокалило почву, что там почти не осталось влаги, и пески приобрели красный цвет. А другая теория понравилась мне больше, и объяснялась она тем, что дескать завоевания Мусана Бен Радана были настолько кровавыми, что пески так и не смогли впитать всю пролитую кровь, от чего так и остались красными. Третья вообще не теория, а чистейшая истина, которую знают, в основном, только джинны, и так вот она гласит, что цвет песков являлся в свое время некой визитной карточкой правящего государством джинна. Джинны своего правителя выбирали как мы выбираем президента, на довольно ограниченный срок, и каждый новый правитель красил пески в "свой" цвет. Поэтому ничего удивительного, что пески могли быть пять лет зелеными, потом синими, ну и так вышло, что в тот момент, когда пришел Мусана, они были красными. А поскольку джинны отдали власть в руки Мусаны, то с тех пор цвет песков так никто и не менял.

Красная империя очень развитая и стоит на одном экономическом и культурном уровне с Лазурной.

Зато магия в Красной империи более крутая. Хоть ОНМУ и является оплотом всего магического мира, но в боевой магии он не смог переплюнуть Красную империю. На протяжении уже многих лет маги Красной империи практикуют боевую магию и достигли в своем ремесле колоссальных успехов.

Ну а населяют ее, соответственно, джинны и люди.

Империя живёт главным образом за счёт торговли товарами, войнами и рабами. И вот тут должен возникнуть законный вопрос: " А откуда же, пардон, берутся рабы?" Что ж, есть ответ и на этот вопрос. Поскольку времена достаточно мирные, то империи которые имеют выход к морю, пытаются постепенно осваивать новые земли. А империй, которые имеют выход к морю всего три - Светлая, Лазурная, Красная, и то, совершать великие географические открытия стремятся только две последних. Так уж оказалось, что плавать далеко было не надо, что у Лазурной, что у Красной сразу под боком были острова, которые населяли, в общем-то, такие же люди, существование которых - наглый плагиат какого-то древнего джинна, решившего сделать себе похожих "сапиенсов", как и на Большом континенте, в случае с Заснеженными островами рядом с Лазурной империей. И обычная миграция древних народов в случае с Красной империей. Правда тут, красным повезло больше, чем лазурнитянам, им достались достаточно мирные соседи, что и позволило со временем вывозить с островов, которые получили название Коралловые, рабов.

Красная империя славится своими изумительными тканями, необычными фруктами и сверхсильными боевыми магами - наёмниками. Но самое главное достояние Красной империи, как вы уже поняли, это шишаг, из - за которого мой друг и попал сюда. (Магия магией, а без травки даже в магическом мире, который из-за обилия воды называют Водным, обойтись не могут!!!)

Судя по рассказам моего друга и наставника, другие империи были не такие развитые, но не менее загадочные. Вот, например, Светлая империя. Я сначала подумал, что она так называется, потому что её населяют исключительно благородные (по моим меркам) существа, вроде эльфов и фей. И удивлению моему не было предела, когда Ракки разочаровал меня, объяснив, что Светлую империю населяют тролли, гоблины, кентавры и, конечно же, орки (куда же без них!). А название своё Империя получила благодаря географическому положению. Она находится в бескрайних степях, где ничто не мешает солнечным лучам, так что света там всегда хоть отбавляй.

И вот ведь как получается, орки, которые изначально были самой прогрессивной расой и подарили остальному миру такие полезные вещи, как удобную систему исчисления, заложили основы точных наук и сделали много всего полезного, в том числе и для развития магии, на фоне стремительно развивающихся людей стали сдавать свои позиции. Так что, оттеснив орков на бесплодные степные земли, люди повесили на них ярлык недоразвитости, и распустили мнение, что орки способны лишь воевать, раскрашивая себя боевыми цветами. Тот факт, что встретить орка - ученого (еще до того, как орки свели на нет контакты с другими расами), преподающего ту же математику, не такая уж редкость, почему то не принимался во внимание. Во время рассказа Ракки мне навязчиво приходила на ум аналогия с американскими индейцами. Пришли белые "умные" люди, поработили и прогнали с земель недоразвитых индейцев, живших в гармонии с природой, а потом учёные схватились за голову и с радостными воплями кинулись разгадывать загадки древних цивилизаций Майя и Ацтеков. И вот ведь как интересно, "умные" люди до сих пор бьются над загадками "недоразвитых" индейцев. И почему во всех мирах, хоть и параллельных везде одно и тоже?...

На сегодняшний день орки живут достаточно замкнуто в совей империи, занимаются животноводством, а за пределами империи орки чаще всего оказываются наёмниками. Почему? Да потому что в бою им нет равных, когда они идут в рукопашную, кося противника всем, что попадётся под руку. Но, мнение о том, что орки не знакомы со словом тактика в очередной раз ошибочно. Военачальники орки - прекрасные стратеги, способные выиграть бой, без единого выстрела!

Самое, пожалуй, странное, что орки совершенно не стремятся вернуть себе авторитет , а вместе с ним ещё пару гектаров земли в придачу. В последнее время, как уже говорилось они свели контакты с другими империями почти на минимум, даже не ведут торговлю, полностью потребляя всё то, что сами и произвели. Исключение составляют разве только некоторые виды трав, которые особо ценятся среди магов Лазурной империи. Животноводство их излюбленное занятие, хотя не знаю, можно ли назвать таким словом, разведение грифонов и многих других полезных зверюшек.

Население Светлой империи разделено на множество кланов, но все они подчиняются одному, самому большому по численности, правящему клану - Мурказакки. Так что все остальные беспрекословно подчиняются вождю этого клана КааБ`Здоху. В отличие от гномов, которые раньше тоже жили кланами, у орков никогда не было межклановых войн. Жесткая иерархия кланов установилась с самого начала. И порядку, который царит в их империи можно только позавидовать. Взять хотя бы преступность. Да какая преступность?! Нет ее!

Так же мне было странно слышать из уст моего друга, что, по его словам, именно орки стали первыми "магами" именно в таком значении, которое понимается сейчас. Ведь именно они перекинули тот хрупкий мостик из реального мира в мир духов. И именно они первые прошли по этому мосту. Это они сумели вытянуть магические потоки в мир живых и смешали реальность с грёзами. Или, как подытожил джинн, вывернули два мира наизнанку, а потом забыли, как вернуть всё обратно. Так что благодаря древним оркам, жителям Водного мира теперь не нужны ни электричество, ни танки, ни двигатель внутреннего сгорания. А теперь внимание: никто не знает, насколько продвинулись сами орки в обращении с магией. Они ведь такие замкнутые! Вот, правда что, самая большая загадка самой парадоксальной из всех империй.

- Ну почему же они во всеуслышание не объявят другим империям о своем развитии, почему не избавятся от незаслуженных ярлыков? - все никак не унимался я.

- Мне почему-то кажется... - ответил Ракки совершенно серьезно, после нескольких минут сосредоточенного раздумья, - что им просто выгодно... на руку им, что про них так думают. Чего они хотят этим добиться, я не знаю. Возможно, что и никто не знает, кроме самих орков.

А вот Зеленая империя самая мирная из всех; ее обитатели - друиды, эльфы, дриады и другие сказочные создания - лояльно относятся почти ко всем расам, даже к оркам и болотникам. Может быть, они такие мирные потому, что живут в вечнозелёных непроходимых лесах, куда трудно пробраться остальным жителям Водного мира. Исключением являются только гномы, которых недолюбливают эльфы. А недолюбливают они их потому, что считают гномов высокомерными, жирными, тупыми пивными бочками. А гномы, в свою очередь, считают эльфов зелеными чистоплюями и выскочками. Короче, у них полное взаимопонимание! Всё в лучших традициях Толкина.

Эльфы - высокоразвитые существа. Они превзошли остальные расы во всех видах искусства, видимо сказывается кровное родство с джиннами, но магия им подвластна плохо.

Эльфы поддерживают торговые отношения с другими империями, выставляя на продажу такие товары как: нагомас (невероятно крепкий алкогольный напиток), амрух (плоды, из которых делается нагомас), эльфийская сталь, которая особо ценится среди паладинов, а секрет ее изготовления передается из поколения в поколение.

Друиды - самые загадочные обитатели лесов Зеленой империи. За пределы своего леса друиды выходят крайне редко, но радушно принимают гостей, пришедших с миром, если конечно, находятся такие гости, которые сумеют пройти вглубь вечнозелёных лесов и отыскать там друидов. А прикол весь в том, что никто на самом деле не знает толком, кто же такие эти друиды: эльфы, люди или это отдельная раса. Поэтому так же остаётся загадкой, становятся ли друидом в процессе обучения, или сразу рождаются. Однако бытует мнение, что столь большое разнообразие разумной жизни вечнозеленых лесов объясняется как раз именно магией древних друидов.

Никто никогда не видел поселения друидов, кроме них самих, потому что всех гостей они принимают на полянке около костерка, предлагая пришельцам покурить уникальные самокрутки из травы ялпонок, которая, кстати, является самым главным источником доходов друидов и на рынке (особенно чёрном) составляет сильную конкуренцию шишагу. (Хотя, как сказал Ракки, гурманы так до сих пор и спорят, какая же трава круче башню сносит). А вот зачем друидам деньги и куда они их используют, является ещё одной неразрешимой загадкой. Науке, так сказать, не известно. Так же друиды иногда продают избранным гостям разные отвары, эликсиры, сушёные травки и другую подобную дребедень. Но они никогда не продадут ядовитую травку, если не будут уверены, что она будет использована исключительно для врачевания и исключительно в мирных целях, так как друиды - убеждённые пацифисты. Поэтому они никогда, даже косвенно, не участвовали ни в одном боевом действии, как ни пытались правители разных империй их к этому привлечь.

Столицу Зеленой империи очень трудно найти непросвещенному человеку, потому что город располагается на ветвях гигантского дерева "Оверед". Оверед НАСТОЛЬКО велик, что в сумерках это дерево можно принять за настоящую гору. Из-за его мощной кроны город всегда остается невидимым для посторонних глаз. И да, это единственный город.

Кроме того Зеленая империя - единственная империя, где правит императрица. Такая вот особенность, что всей эльфийской расой правят женщины, уходит корнями в незапамятные времена и ни разу не была нарушена. К правительницам у эльфов особое отношение. Если вкратце, то эльфы относятся к ним, как к живым божествам, и если учесть какой долгий ритуал сопутствует выбору новой правительницы, то такое почитание вполне обосновано. Начинается все с того, что друиды выбирают нескольких девочек из простого народа, а уже из эти девочек выявляется самая достойная, которая в будущем родит новую правительницу. Выбор кандидаток начинается когда действующей властительнице исполняется ровно триста лет (самый расцвет сил). Нынешняя императрица совсем ещё юная, только лишь недавно приняла бразды правления, но ничего, вроде справляется.

Вся территория зеленой империи условно поделена на тринадцать домов. Дом - это нечто вроде одной большой семьи, но это если говорить совсем грубо. Каждый житель зеленой империи причислен к тому или иному дому, хотя по желанию может выходить из одного и входить при этом в другой, но признаться, это очень проблематично. Разделение на дома происходит не абы как, а в соответствии с тем, чем занимаются жители каждого дома, разве что несколько не имеют особой квалификации, а являют собой потомственную аристократию. Есть семь лидирующих домов, два из которых по сути управляют империей, так сказать из-под тяжка. Ну или пытаются, всячески влияя на решение правительницы. От каждого дома назначаются выборные люди, которые заседают в совете, однако последнее слово, как бы некоторым не хотелось обратного, принадлежит именно императрице.

На самой границе зеленой империи есть пара поселений существ, которых сами эльфы называют полуночниками. Полуночники - провальный магический эксперимент эльфов, которые все же худо - бедно освоили магию и решили выпендриться перед остальным миром. Если в двух словах, то полуночники, это такие же эльфы, которых изначально планировали сделать еще лучше, чем они есть, сверхэльфы то есть. Хотели как лучше, а получилось, как всегда. Я уже понял, этот закон действует во всех мирах и параллельных и перпендикулярных. Полуночники выглядят так же как эльфы, некоторые даже симпатичнее, правда имеют очень темную кожу. Нет, не такую, как у жителей африканских племен, а красивую блестящую, как будто их раскрасили красками. Полуночники абсолютно слепые, и поэтому воспринимают мир каким-то хитрым магическим способом, посылая через кожу магические лучи, невидимые невооруженным глазом, которые сообщают им расстояние до того или иного предмета. Их странное по нашим меркам восприятие мира объясняет их нелюбовь к одежде, а если прибавить к этому тот факт, что они не особо любят яркий солнечный свет, так как излишек ультрафиолета затрудняет прохождение "магических лучей", нетрудно догадаться, почему их прозвали полуночниками. Вообще слепота полуночников совсем им не мешает, не делая их менее ловкими или быстрыми, чем скажем люди или те же эльфы, возможно даже наоборот.

Теперь гномы. По их мнению, именно их империя, именующаяся Скалистой (потому что расположена высоко в горах), является самой старой и благородной империей на континенте.

Современные гномы, проживающие в скалистых пещерах, очень гордый и трудолюбивый народ. Однако после окончания трудового дня они не прочь пропустить один, два бочонка пива.

Основными занятиями гномов являются - добывание полезных ископаемых, дальнейшая их продажа, рытье туннелей, и изобретение новых механических штуковин.

От магии гномы почти отказались, и если и используют, то только в механике. Гномы активно практикуют алхимию, хотя этой наукой занимаются не только гномы, но и люди. Кстати в "ОНМУ" в Лазурной империи, так же есть кафедра алхимии! По словам Ракки, гномы являются очень искусными алхимиками.

Раньше гномы, как и орки, жили кланами, и вот тут - то не обходилось без вражды. Но задолго до основания империй правитель одного из мощных кланов Иссор Каменный объединил все кланы в один, и, не удивительно, назвал его Каменным.

Однако, даже после объединения некоторые гномы, некогда принадлежавшие к особо жестоким кланам, не захотели мириться с новым правителем и его реформами объединения, и попытались опять развязать межклановую борьбу. Прошло ещё много лет прежде, чем все кланы без исключения покорились новому укладу. И, чтобы ничего подобного больше не повторилось, Иссор приказал объединяться в семьи только гномам из разных кланов, запретив браки между членами одного клана.

Через несколько лет его план полностью осуществился, правда случилось это уже после основания империй, кажется в 13 году (ныне идет 201). Родственные связи между кланами так тесно переплелись, что можно было с уверенностью сказать: Иссор создал настоящий, единый клан, в котором больше не будет междоусобных войн.

И, наконец, самая малоразвитая империя на континенте называется Темной, и уж если быть абсолютно честным, то империей она называется чисто формально Вся ее территория покрыта топкими болотами и непроходимыми лесами (ну или почти не проходимыми), поэтому империя совершенно не пригодна для обычных людей, друидов, эльфов и других нормальных высокоразвитых существ.

Зато гноллам, людям-ящерам, болотникам, кикиморам, да и всякой другой болотной нечести такой климат подходит просто идеально. Они живут большими племенами, и, в общем - то не враждуют, наверное потому, что делить им нечего по большому счёту....

Поскольку находится мало желающих посетить Тёмную империю, то никто не знает, чем занимаются жители болот и как они живут. Но жители Тёмной империи особо по этому поводу не расстраиваются. У каждого болотного племени есть своя религия, где не обходится без кровавых ритуалов и жертвоприношений.

Кроме болот, в этой империи есть очень старые мрачные полумертвые леса. Однако время от времени туда пробираются смельчаки из других империй, которые охотятся за ценными травами и редкими растениями. Частенько туда захаживают и друиды. Дело в том, что в самой глубине леса можно отыскать очень редкую траву (нет, не подумайте, не коноплю!), которая является основным ингредиентом к эликсиру "вечной жизни". И ведь самое интересное, что это - правда чистой воды, и тот человек, который нашел эту траву живет по сей день.

Вот только кроме него найти "чудо-траву" больше никто не смог. Почему? Да потому что этот эликсир от старческих болезней и от склероза в частности не избавляет, потому, что, как объяснил мне Ракки, вечная молодость и вечная жизнь - совершенно разные вещи. Одно дело умереть молодым, а другое остаться на веки вечные в глубокой старости (тем более даже вечная жизнь вряд ли спасет от рассыпания на молекулы в ходе бесконечного старения). Так что теперь этот старый маг (который даже имя своё забыл) в редкие минуты просветления пытается найти средство умереть. И, по словам моего друга, если бы не контрабандный шишаг, то бедняге приходилось бы совсем туго.

- Но хуже всего приходится родственникам этого мага, - добавил Ракки, демонстрируя всё ту же ослепительную улыбку.

- Это почему?

- Да потому что они отчаялись уже получить совё законное наследство.

И после этих слов он расхохотался. А когда, наконец, успокоился, то заставил меня опять вникать в грамматику Лазурнитского языка, от которого, честно говоря, меня уже начинало тошнить.

На самом деле все существование жителей темной империи, да и почти всей подводной живности в целом, начиная от начала их истории и заканчивая нашими днями, покрыта толстым слоем тайны, отскребать который получается очень плохо. Но вот то, что обычно принято считать, говоря о подводниках и жителях темной империи: все они произошли от некоего морского существа, живущего в самых глубоких впадинах, в непроницаемой толще мглы и воды. Кто-то считает, что это еще один дракон, кто-то утверждает, что это совершенно инородный и чуждый разу, попавший сюда из другого мира. Однако именно он, этот некий разум, приложил свои руки, щупла и прочее к зарождению подводной жизни. Позже некоторые твари выползли на сушу, к ним приложили руки джины, так и пошло. Вот пожалуй и в все, что стоит знать на ознакомительном уровне о Темной империи.

Ну и, пожалуй, те, кто еще заслуживает хотя бы простого упоминания - это всевозможная нечисть, которая по понятным причинам не входит не в одну из вышеупомянутых империях, но встречается небольшими группками то тут то там.

В тот же вечер случилось то, что значительно облегчило осуществление нашего с Ракки плана. Как всегда, неожиданно дверь исчезла, и в ней вновь показалось лицо пыточных дел мастера. Хотя в этот раз его и не сопровождали верные пёсики (или всё-таки спряталась парочка за стенкой, на всякий пожарный??), меня всё равно передёрнуло от страха. Нет, ну мало ли, что ему на этот раз в голову взбредёт?! Он так и не знал, как ко мне относиться: то ли уважительно, как к настоящему послу из Тьмутаракани (или откуда я там?), то ли как к обычному преступнику, об этом свидетельствовали нервно дергающиеся руки. Однако, он выдавил из себя вымученную улыбочку и что-то сбивчиво затараторил. Я так и не понял, к кому же он обращается, наверное, всё-таки к джинну, ибо знал, что в языках я не разумею, но во время своего монолога он не переставал сводить с меня своего настороженного и испуганного (?) взгляда.

Ракки кратко ответил ему, и аудиенция на этом закончилась. Он так же быстро ретировался и юркнул в дверной проём, если слово "юркнул" вообще применимо для столь массивной туши.

- И что на этот раз хотел этот неугомонный? - спросил я, когда в полной мере удостоверился, что опасность миновала. - Неужели, извиняться пришёл и сказал, что отпускает меня на все четыре стороны?

- Ну почти, - рассмеялся Ракки. - На самом деле, он сказал, что нам придётся еще подождать, пока начальник тюрьмы не вернётся из отпуска. Сказал, мол, что не может решать такие вопросы самостоятельно, хоть и поставлен заместителем на время отпуска главного.

Не может решать! Ну, да! Конечно, может доля правды в этом и была, и он, действительно, не уполномочен... но мне почему-то показалось, что здесь сыграл обычный человеческий фактор - страх. Вряд ли бы ему хотелось вылететь с работы, да и ещё получить по шее из-за какого-то странного типа, который сидит в камере и воображает себя чуть ли не королем. И уж тем более не хотелось ему получить вдвойне, если утверждения этого типа окажутся правдой. Уж лучше пускай босс отдувается....

- Хм... и когда же он вернётся?

- Да кто ж его знает. Думаю, через месяц, не раньше.

- Через месяц? Так, это же здорово, как раз нам на руку - обрадовался я. - Хоть выучить все успею!

- Так вот и я о чём! - подхватил джинн.

Последующие дни также не отличались оригинальностью, я постоянно зубрил какую-то "абракадабру", а Раки рассказывал об особенностях своего мира, да и о себе тоже. Я, в свою очередь, охотно делился интересными случаями и историями из своей жизни. За время, проведённое в камере, мы успели поговорить буквально обо всём и лучше узнать друг друга. Никогда бы не подумал, что тюремное заключение помогает заводить новых и, что немаловажно, хороших друзей!

В камеру к нам никто больше не наведывался. Нам оставалось лишь гадать, когда же начальник тюрьмы выйдет из отпуска и приступит к своим обязанностям. Однако, меня больше интересовала его реакция, когда до него долетит весть о том, что важная персона попала в камеру по ужасному недоразумению.

Честно сказать, я уже совсем сбился со счёта, в какой из очередных дней моего изучения языка дверь в камеру открылась и на пороге появились всё те же собакообразные стражники. Тут я понял, что настало время продемонстрировать всё, чему я научился.

- Наш главный прибыл и желает поговорить с послом, - быстренько перевёл мне Ракки.

Дальше я использовал весь свой актерский талант и выдавил из себя примерно следующее:

- Вы есть наглые и очень безобразный существа. Я посол попасть в беду. Ваша страна плохой место, где убивать и грабить гости из других мест. Я требовать видеть ваш главный. Этот джинн идти со мной переводить. Я плохо разговаривать ваш безобразный наречий.

После этого собаки повели нас по нескончаемым коридорам, предварительно заковав в наручники, пока мы не остановились перед большой, украшенной золотым литьём, дверью.

Так, как сейчас, я не нервничал даже на экзаменах. Пока один из стражников скрылся за дверью, а остальные остались нас караулить, Ракки, как мог, пытался успокоить меня, обращаясь на русском. Он шептал о том, что всё будет здорово, что, в случае чего, он может попробовать воспользоваться магией в целях самообразования, хотя я никак не мог понять, какое тут может быть самообразование, когда тебя, того и гляди, спустят в подвал и там прикончат. Больше всего на свете мне хотелось проснуться и понять, что всё это было кошмаром. Но, с другой стороны, было поздняк метаться. Если уж раньше не проснулся, значит, это всё по-любому не сон.

Через несколько мгновений дверь со скрипом отворилась, и мы вдвоём вошли в помещение, которое оказалось раза в три больше, чем наша камера. Кабинет начальника тюрьмы был оформлен в том же необычном стиле, что и коридор: центр комнаты занимал приличных размеров стол из чёрного дерева с горой всевозможных бумаг и бутылкой чего-то явно увеселительного в центре. Во главе стола восседал лысый мужик средних лет, которого я сразу же прозвал "колобок", с длинными чёрными, как смола, усами. Лицо "колобка" было сплошь покрыто омерзительными шрамами... А дядька-то явно не прост, наверняка, в прошлом был военным, а может и сейчас остаётся, не зря же Раки сказал, что у него много разных обязанностей.

Опустошив рюмку, которую он держал в руке, вояка искоса глянул на меня. Я, в свою очередь, не растерялся и с важным видом и с интонациями оскорблённого VIP`а сказал на лазурнитском языке:

- Я посол. Я пришёл разговаривать. Этот джинн переводить. Я плохо разговаривать ваш наречий.

- Так вот, значит, каков посол. Хм... Я ожидал нечто более внушительное, чем смазливый юнец. Ну, что ж, говори, чего хотел, только быстро, - грозно сказал "колобок" хриплым, глухим и жёстким голосом, от которого у меня мурашки побежали по телу. Ракки шептал мне на ухо, честно исполняя роль переводчика. Видимо он и сам переволновался, потому что делал ошибки в русском языке, чего я до сих пор за ним не замечал.

- Я посол с заснеженных островов. Я имею миссия очень важный. Торговые отношения между наш великий государство, - ответил я точно по сценарию.

- Ты не похож на посла, - зловеще сказал одноглазый.

Какой вредный, однако, "колобок" попался. Ракки помог выйти из ситуации и "перевёл" на лазурнитский якобы "мою" тираду о различии разных культур и необходимости уважать другие традиции и прочее в том же духе. Кроме того, Ракки зачем то приплёл, что на моей одежде изображен мой правитель, что является отличительным знаком посла. Это он о рваной футболке с КиШом!!! Хотя, вид изображённого на ней шута был, действительно, довольно угрожающий, если говорить о нём, как о правителе.... Ну и бред!! Если останусь жив, никогда больше не буду трогать подозрительные украшения. Вообще никакие украшения трогать не буду!!

Чуть позже, я, отвечая на вопросы лысого, при помощи Ракки рассказал отработанную версию о том, как на меня напали бандиты, сильно избили (этим и объяснялось моё неадекватное поведение в здании общественного собрания, куда по подозрениям джинна и перекинул меня медальон), отобрали все ценные вещи и доверительные документы, а моих спутников, телохранителя и переводчика, убили, сам я при этом чудом уцелел. После этого инцидента я долго блуждал по городу, пытаясь найти кого-нибудь, кто мог бы мне помочь, но никто не знал моего языка. Тогда я зашёл в большое здание в центре города, предположив, что это одно из муниципальных учреждений, в надежде, что мне смогут там помочь, но вместо этого со мной поступили очень скверно. Дальше Ракки воодушевившись, наплёл о том, что мой правитель (с ужасной рожей улыбающегося шута!!!) отправит в империю войска ледяных големов, если не получит от меня вестей в течение трёх лазурнитских месяцев.

Под конец всего этого "разговора" я настолько перенервничал и устал, что с трудом соображал, что я говорю, кому и на каком языке. Вся надежда была на находчивого джинна, который должен был повернуть всё в нашу сторону.

Не знаю, поверил ли нам тюремный смотритель или просто решил, что я чокнутый и со мной лучше не связываться (кстати, мысль, что я тронулся, стала посещать меня намного чаще, чем я этого хотел), но в итоге "злобный колобок" что-то громогласно рявкнул своим собачкам и те, засуетившись, куда то побежали.

- А кто научил вас говорить на лазурнитском, посол? - раздражённо спросил начальник, надеясь меня подловить.

- Мой сокамерник, Насылракк Чаботах.

- И, всё-таки, не нравится мне твоя физиономия, - начальник прищурился и смерил меня подозрительным взглядом. Потом вздохнул, явно прокручивая в голове все возможные варианты, - Как вас, кстати, зовут, "посол"? - он сказал это слово с такой наигранной учтивость, что меня просто передернуло.

- Дмитрий, - без запинки выпалил я, решив лишний раз не смущать никого своим "новым именем".

- Так вот, дорогой Д..Дми - трий, - старательно выговорил каждый слог незнакомого языка начальник, - мне, как и Вам, собственно, проблемы совершенно не нужны, я не знаю, посол Вы или нет, поэтому мои служащие проводят Вас к главному градоуправляющему, чтобы мы могли решить Вашу дальнейшую судьбу. Там Вы сможете при помощи наших магов связаться с Вашим правителем. Мы отпускаем этого джинна с Вами в качестве переводчика. После завершения миссии он будет конвоирован обратно в камеру. Хотя и Вас, "господин посол", как мне кажется, ожидает та же участь.

В течение этой пафосной речи Ракки не переставал переводить мне на ухо шёпотом и ещё комментировать что-то вроде: "Ух, ты здорово!! Мы их сделаем, вот придурки!" и т.д. и т.п.

Начальник "мило" мне улыбнулся. Как по волшебству, за нашими с Ракки спинами возникли стражники и мне вручили (вы не поверите!) мою школьную сумку. Я тут же осмотрел её содержимое и убедился, что и плеер и злосчастный медальон - на месте. Я даже тюбик клея там мельком увидал. А дальше нас повели прочь из кабинета усатого предводителя.

Мне казалось, что коридоры уже никогда не кончатся, когда мы подошли к двери, когда стражники услужливо её отворили, меня ослепил яркий солнечный свет. Сделав шаг вперёд, я вдохнул полной грудью воздух с запахом соли и йода. Как давно я не был на море!! Предвкушая возможность полюбоваться городом другого мира, я медленно шёл рядом с Ракки, который прижался ко мне почти вплотную и что-то лихорадочно шептал мне на ухо, но я был так ослеплён происходящим, что не понимал ровным счётом ничего и слушал в пол-уха. Нас со всех сторон окружали конвоиры. Я даже толком не успел рассмотреть окрестности, как вдруг Ракки резко затормозил, да так, что один стражник, не успев среагировать, врезался прямо мне в спину. Ракки недолго думая, ударил его промеж глаз. Я даже не успел ничего понять, как вдруг кто-то сильно стукнул меня по голове, и я отрубился.

Глава 6

Будьте как дома, но не забывайте, что в гостях

Очнулся я оттого, что кто-то (снова!!) поливал меня ледяной водой. И не просто ледяной, а ещё и солёной, морской, от чего тут же защипало в глазах, когда я их открыл. Первое, что я увидел, была голливудская улыбка Ракки, а первое, что я услышал:

- Ой, кажется, переборщил.

- Великий посол со снежных островов требовать у Вас объяснений , - сказал я на лазурнитском с дурачливой важностью.

- Ладно, расслабься, ты дома.

- Как, дома? Где? В Дзержинске?!! - закричал я, вскакивая на ноги, собираясь обнять краснолицего друга, да ладно, чего там, почти брата!!

- Нет, Аргл, успокойся, - ответил он, немного смутившись, - ты У МЕНЯ дома. Это моё скромное жилище.

Я понял, что погорячился, вскакивая на ноги, потому что голова закружилась и я упал обратно на диван, на котором до этого видимо и лежал.

- Так, тогда вопрос следующий: как мы здесь оказались? Мы, кажется, шли к какому-то главному градоуправляющему? - попытался вспомнить я все события вчерашнего эм-м... дня?

- Это я нас телепортировал! - ответил Ракки, сияя своими золотыми глазами, как "мерин" неоновыми фарами.

Уже порядком подустав от всех этих "чудес", я поинтересовался:

- Так ты вроде бы не можешь чудеса творить для себя?

- А я и не для себя, я в целях самообразования!!!

- Таааак, и что ты в этот раз со мной сделал?

- Аргл, ты, главное, это, ты не волнуйся, а то тебе волноваться нельзя, и, главное, не делай руками резких движений!

- Что?!?!

- Тихо, ты, слушай: телепортация, то есть перемещение предметов одушевлённых и неодушевлённых на расстояния - штука очень сложная и этому надо очень долго учиться. А одушевлённые предметы, вообще, перетаскивать очень сложно......

Ракки ненадолго замолчал, было видно, что он пытается подобрать нужные слова. Мне очень хотелось стукнуть его по красной татуированной голове чем-нибудь тяжёлым, но моя собственная так сильно кружилась, что я был не в состоянии подняться, и, кроме того, у меня было такое ощущение, что мои руки - не совсем мои и не совсем меня слушаются. Поэтому я просто сказал:

- Ладно, не мучайся, выкладывай сразу, что ты со мной сделал?

- Одним словом, - воодушевился Ракки, - я ещё людей никогда не телепортировал. Вот в целях самообразования, а ни в коем случае ни в целях нашего спасения, я решил унести нас с тобой подальше от стражей. Только мне пришлось нас с тобой на части разделить.....

- Чего??!!! Ты больной!!

- Не волнуйся, нас уже собрали. У меня тут знакомый друид есть. Со мной то всё просто, я уже здоровый, а вот с тобой ему потрудиться пришлось, голова сначала никак на место не вставала и руки он пришить никак не мог, они всё отваливались и отваливались. Хотя сейчас всё нормально. Друид сказал, первое время будет "эффект непослушания", и сегодня возможны сильные головокружения, но через недельку всё должно нормализоваться.

- Эффект непослушания чего?? - попытался уточнить я, борясь с тошнотой

- Рук. Руки у тебя немножко непослушные будут, а так, в целом, круто получилось, - сказал он, сверкая своей улыбкой.

Я бы, наверное, прокомментировал всё услышанное, но тут комнату, в которой я находился, наполнил странный звенящий звук. Естественно, я начал вертеть головой в разные стороны и, не обнаружив источника противного звука, вопросительно взглянул на Ракки, сидевшего рядом со мной на стуле.

Тот немного сконфузился и молниеносно извлёк из кармана замысловатую штуку, имевшую форму шара, и выбежал за дверь, сказав при этом: "Э-э-э, извини, я не надолго".

Оставшись в одиночестве, я решил осмотреться, всё - таки не каждый день попадаешь в гости к джинну. Во всяком случае, раньше мне такой возможности не представлялось. Я ожидал увидеть всё, что угодно: персидские ковры, кальяны, подушки и восточные сладости на коврах самолётах, но только не..... типичный вариант домашней обстановки из каталога IKEA. Простая и удобная мебель, современные аксессуары, спокойные тона.... Я, было, подумал, что меня глючит после всех манипуляций Ракки с моим телом и головой, прежде всего. Откуда IKEA в этом мире?? Или они такие проныры, что уже и сюда со своим девизом заявились: "Есть идея - есть IKEA"? Я готов был поклясться, что видел точно такой же стол, когда в последний раз ездил с дедушкой в фирменный салон IKEA. Да, и планировка в их стиле: одно большое помещение разбито на зоны при помощи ковриков и мебельной компоновки. Диван, на котором я лежал, явно находился в зоне отдыха: маленький светлый столик из натурального материала и коврик спокойных тонов меня в этом убеждали всё больше и больше. А вот там, дальше, в углу явно кухня: даже кухонный гарнитур в стиле нашего мира и нашего времени. Я испугался. Реально испугался, потому что решил, что я нахожусь не в Лазурной империи, а в психиатрической больнице, и всё происходящее мне мерещится. Может Ракки вовсе и не джинн никакой, а санитар в больничном халате, который не волшебство творит, а шприцы в меня всаживает?!?! Я попытался успокоиться и найти причину, по которой мог до такой степени свихнуться. Экзамены в физико-математической школе, конечно, могут крышу снести, но не до такой же степени!!!

Мои размышления прервал Ракки (санитар?), вернувшийся в комнату всё с той же улыбкой на лице, но, посмотрев на меня, он всполошился:

- Аргл, ты чего? Что с тобой? Почему вдруг тебя так трясёт? А с лицом что? Что случилось, пока меня не было?

С этими восклицаниями он бросился ко мне, схватил за плечи и стал энергично так встряхивать.

Пока я думал, как бы мне выяснить, в психушке я или нет, джинн схватил типичный стеклянный стакан IKEA, плеснул туда жидкости из современного графина и влил мне в рот. Гадость. Но хорошая гадость. Через несколько секунд она подействовала: по всему телу разошлось тепло, конечности стали ватными, и пошёл полный расслабон. Я очень резко успокоился, и мне стало вдруг как то очень на всё наплевать. Жизнь преобрела какой-то странный философский оттенок. Ракки, заметив моё спокойствие, снова уселся на современный стул напротив меня и с видом опытного психиатра (ну конечно!) сказал:

- Это хорошо, что ты успокоился. А теперь расскажи мне, что привело тебя в такое состояние за такое рекордно короткое время?

Я, находясь в состоянии странного философского спокойствия, решил выложить всё, как есть:

- Ракки, я долго сомневался в реальности происходящего и теперь понял, я не в Лазурной империи, я в своём нормальном мире, просто у меня большие проблемы с психикой и, скорей всего, я нахожусь в соответствующем лечебном заведении. Ты не джинн, а сотрудник этого лечебного заведения, а всё, что меня окружает, - плод моего больного воображения.

Ракки после моих слов сидел некоторое время с открытым ртом, а потом хлебнул из того же графина, взял себя в руки и спросил:

- А ты в связи с чем пришёл к такому выводу?

- В связи с тем, что обстановка твоего дома напоминает мне картинку из каталога IKEA.

Сначала воцарилось молчание, а потом Ракки начал хохотать очень громко, и продолжалось это довольно долго. А потом он сказал:

- Да, точно из каталога, и я тебе даже его сейчас покажу, - и с этими словами он открыл один из ящиков и вытащил оттуда каталог IKEA. Почему-то я не удивился:

- Да, совершенно верно, это и есть тот самый каталог. Это и есть самое главное доказательство того, что я сошёл с ума, с каким-то странным облегчением прокомментировал я.

- Нет, Аргл, ты с ума не сошёл. Я тебе всё объясню. Дело в том, что у меня был друг джинн, с которым мы вместе.... В общем, мы с ним вместе работали. Он очень любил самообразовываться и однажды вытащил из какого-то там измерения эту книгу. Знаешь, мы с ним тогда долго её рассматривали, и нас всё это здорово зацепило, все эти столики, знаешь, коврики, шкафчики... Так необычно. Вот он дальше в целях самообразования и изменил наш интерьер. Я тебе даже картинку найду сейчас, вот!

И с этими словами, он, полистав каталог, ткнул пальцем на странице, где была изображена комната точь-в-точь, как та, в которой мы находились. Даже посуда, расставленная на небольшой стоечке, отделявшей кухню, и та была идентична картинке.

- Значит, это и есть твой мир? Здорово, если у вас так в каждом доме, то я не против к тебе в гости заскочить... - с задумчивой грустью пробормотал мой друг.

- Значит, я не псих, ты - джинн, это твоя квартира в стиле IKEA, а мы с тобой в Лазурной империи?

- Угу. Всё верно. И ещё, я тебя недавно телепортировал.

- А что это такое? - с нарастающем интересом, как всегда спросил я.

- Где? - огляделся по сторонам Ракки.

- А вот этот шар, с которым ты выбегал?

- А... - хитро протянул Ракки, посмотрев на круглый предмет, который упал на пол в то время, как джинн пытался меня реанимировать. - Это персональный коммуникатор нового поколения. Ну... это что-то типа вашего садового телефона.

- Сотового,- поправил я.

- Ну да, сотового. С помощью него...

- Люди могут общаться на дальних расстояниях, закончил я за джинна. - Кому ты объясняешь..., - улыбнулся я с видом эксперта.

- Ну да, действительно... У меня, кстати, и для тебя такой есть, - с этими словами он вытащил из кармана ещё один коммуникатор и кинул мне. Я, переборов эффект непослушания рук, даже умудрился поймать его.

- Ух ты, прикольно, - искренне обрадовался я.

- А тут интернета случайно нет, а камера сколько мегапикселей? - решил я поиздеваться.

Ракки лишь нахмурил брови и что-то хмыкнул себе под нос.

- Ещё вопросы будут?

- Будут. А чем таким ты меня напоил, что я себя чувствую сейчас, как Конфуций во время медитации?

- А, это шишаговая настойка.

- Ты чего, меня наркотиком напоил? - психанул я.

- Да, тише, ты, во-первых, я не понял, причём тут какой-то котик, а во-вторых, это слабенькая настойка, иногда полезно, нервы успокаивает.

Мне вдруг стало стыдно, когда я осознал, что Ракки постоянно мне помогает, а я постоянно на него наезжаю, и стал смущённо разглядывать коммуникатор.

Он оказался на удивление прост в использовании. При касании шар начинал светиться и издавать слабый пикающий звук, а на экране появлялись разнообразные иконки. Короче, всё, как в обычном сенсорном телефоне.

- А, ты, что, даже не спросишь меня как им пользоваться? - спросил Насылракк. Он был явно разочарован.

- Да, тут и так всё понятно, - я с видом знатока продолжал крутить в руке шар в то время как другая рука самовольно пыталась его выхватить.

После этого между нами воцарилась пауза... молчание действовало на меня несколько угнетающе, поэтому я первым решил нарушить тишину.

- Слушай, а мы долго здесь собираемся торчать?

- А что ты предлагаешь? - ухмыльнулся Ракки.

- Ну, не знаю, по городу там погулять...

- Забавный ты человек! - рассмеялся джинн. - Да нас, ну, по крайней мере, меня, первый же патруль заметёт.

- Ну, да, я как-то об этом не подумал.

- Так что, некоторое время придется посидеть здесь и не высовываться. Пока я дела с законом не улажу.

- Вот блин, и чего мне теперь делать?!

- Ну, можно, например, язык подучить, а потом, когда всё устаканится и один мой очень хороший знакомый за символическое вознаграждение уладит дела с администрацией, я тебя могу сделать своим помощником.... Как говорят в вашем мире, будем вместе бизнес делать.

- Это ещё зачем? Я, вроде как, домой собираюсь?

- Домой? Ах да, вот это, кажется, твоё?! - с этими словами Ракки протянул мне мою, хоть и донельзя потрёпанную, но любимою сумку, которую он умудрился не потерять во время телепортации.

- Ну, Ракки, ты молодец, вот спасибо тебе прям таки огромное преогромное!

- Да, ладно, чего там..., - отмахнулся Ракки.

Я стал неистово копаться в сумке, но руки не слушались, и я просто втыряхнул всё содержимое на диван. Так, банданы, плеер, клей, а где МЕДАЛЬОН?!!! Неужели, потерял? Я ещё раз тряхнул сумку. БЛИИН да где же он?!!! Я же его видел ещё там, в тюрме!! Я проверил все отсеки и карманы и только потом нашел его. Оказалось, медальон забился под порванную подкладку сумки.

- Откуда этот медальон у тебя, вообще, взялся?

- Нашёл у бабушки в шкатулке, - честно ответил я.

- "Нашёл", "у бабушки", - передразнил меня джинн. - Откуда он у бабушки взялся?

- А я откуда знаю?

- ОЙ, одни проблемы с тобой. Ну, да ладно, разберёмся как-нибудь... Дай-ка я взгляну на эту фиговину.

Я протянул медальон другу.

- Знаешь, - наконец, сказал джинн после нескольких минут тщательного изучения, - честно признаться, я в этом деле вряд ли помогу. Даже в целях самообразования.

И тут же, не дождавшись моего вопроса, принялся объяснять:

- Понимаешь, этот медальон совсем не прост. Как я понял, он выполняет не только функцию двухстороннего портала, но и чего-то ещё, недоступного моему пониманию.

- Ты, давай, ближе к делу.

- Понимаешь, - опять начал джинн, голос его был немного взволнованным, - Какой бы могущественный маг не заколдовывал вещь, всё равно, рано или поздно, магические заряды иссякнут, тем более, медальон слишком долго пробыл в вашем мире и насквозь пропитался его аурой, прям как ты.

- Ну, так заряди медальон! - разнервничался я не на шутку, и поэтому голос у меня немного подрагивал, - Как ты обычно говоришь: "В целях самообразования... и всё такое".

- Ха, хитрый! Джинны не всемогущи. Тем более, многие магические вещи заряжают по-особенному.

- И что...?

- А то, что медальончик твой - очень сложный магический артефакт, и, судя по его структуре,...... его создатель унёс секрет этой "безделушки" с собой в могилу! Кроме того, камень в центре - особый редкий вид лазурнита (вот тебе и александрит!!), и он обладает отдельной силой, очень мощной. Могу сказать, что работал с ним очень опытный маг и поставил на него колоссальную защиту. Я думаю, что тебе, не то что из моих знакомых, а даже и в ОНМУ, мало кто поможет...

- Спасибо тебе, друг, успокоил!!!

После его слов весь мир стал серым и безжизненным. Даже шишаговая настойка действовать перестала. Хороши каникулы!! Ничего не скажешь!! Никогда больше не возьму в руки ни одного медальона и ни одной книги фэнтези!! Хотя, вряд ли теперь это получится. Я сам теперь, как герой фэнтези.... Хорошо, что Ракки вовремя спохватился, увидев мой поникший и потускневший взгляд, и поспешил меня успокоить.

- Эй, эй, ты, главное, не расстраивайся. Всё ещё наладится. Мы что-нибудь придумаем, если не сейчас, то потом.

Хоть эти слова меня не особо воодушевили, но я был безмерно благодарен джинну за его моральную поддержку.

- А что ты там говорил про друга, который с правительством дела разруливает? Сколько это, вообще, времени займёт?

- Ну, это, конечно, как получится, но, вообще, он сказал, что разберётся в ближайшее время.

Я попытался пошевелить рукой и дотянуться до графинчика, но руки не слушались.

- Но, ты, особо не расслабляйся, - продолжал Ракки, - на твоем месте, я бы язык поучил. Ведь неизвестно, сколько ты у нас гостить будешь.

Насылракк немного подумал, а потом добавил:

- А в бизнес я тебя всё же возьму.

- А можно по конкретней?

- Да так, поможешь мне всякой мелочёвкой торговать, пока не разберёмся, как тебя вернуть.

После этих слов я снова имел возможность лицезреть голливудскую улыбку.

- Ну, а всё-таки, чем ты торгуешь? - не унимался я, отчаянно пытаясь дотянуться до притягательного графина с настойкой.

- Ну, всякой "очень полезной" лабудой, от которой толку как от издохшего грифона.

- Стоп, - резко отдернул руку я от графина, - Ты что, получается, людей лохотронишь?

- Э-э-э?

- Обманываешь, - перевёл я.

- Они сами себя обманывают, а я лишь немного подыгрываю. Тем более, никто же не заставляет их покупать мои товары. Или ты имеешь что-то против? - невозмутимо ответил Ракки.

- Да нет, - легко согласился я и опять продолжил тянуться за кувшинчиком, в то время, как руки не хотели слушаться сигналов моего мозга и тянулись зачем-то к моему затылку.

- Знаешь, лично я не имею ничего против того, что ты впариваешь людям всякую ерунду. Каждый живёт, как может, тем более, что если кто-то хочет быть обманутым, то почему бы не сделать ему одолжение и не обмануть его?

- Ну, вот и хорошо, - обрадовался джинн и услужливо налил настойку и подал мне стаканчик.

Я залпом опрокинул долгожданную жидкость. Очередная порция теплом растеклась по всему телу (так и до алкоголизма не далеко!). После второго стакана чудо-настойки я заметно повеселел, а занимавшие меня до этого проблемы отступили на второй план и перестали меня беспокоить так сильно, как раньше. Однако не обошлось и без "побочных эффектов": время от времени меня резко начинало пробивать на "хи-хи".

- Слушай, ты так и собираешься весь оставшийся день провести в кровати? - спросил джинн, - Хотя, - добавил он, с сомнением глядя на мои беспризорные руки, которые перекидывали друг другу пустой стакан без моего особого на то желания,- Думаю пока тебе, действительно, лучше полежать.

- А что, я не против, - ответил я, удивляясь ловкости собственных рук, - Да и вообще, у меня каникулы, так что имею право!

- Ты свои каникулы уже растратил в КОЗе, отдохнул, так сказать, по полной!!!

- Что??? Это я уже месяца три здесь зависаю???

- Ну, может чуть поменьше, и вообще, я с вашим времяисчислением не особо ещё разобрался.

Ну, дела, а ведь я за это время и не помылся даже толком ни разу. Да и футболочка то на мне, прямо скажем, похожа на тряпочку больше....

- Ракки, а у тебя здесь, ну так, совершенно случайно, ванной нет?

- Совершенно случайно есть, только я её подключить не успел, поэтому обойдёшься душевой кабиной.

Душевой кабиной? Я не ослышался? Хм, а что, прикольно, если он, действительно, имеет в виду нормальный душ...

Ракки дал мне чёткие указания как пройти в библиотеку... Б-р-р-р, в смысле, в ванную комнату, и напоследок прибавил:

- Ты только для начала краник поверни.

-Какой ещё краник? - не понял я. - Уж душем-то я точно умею пользоваться.

- Нееет, - немного раздражённо принялся объяснять джинн, - рядом с кабиной на стенке есть кран...

Однако Ракки так и не разъяснил до конца, что к чему, потому что комнату наполнил резкий звенящий звук, как от бьющихся друг от друга хрустальных бокалов, и джинн вынужден был ответить на "входящий". Какой у Ракки, однако, дурацкий рингтон! А вот, интересно, он в целях самообразования сумеет туда AC/DC поставить?........

Оставшись один, я затолкал в карман джинсов новенький коммуникатор и отправился на поиски ванной, точно следуя указаниям друга. Слава Богу, хоть ноги меня нормально слушались.

Ванная меня впечатлила: новейшая душевая кабина и джакузи были просто выше всех похвал. Прекрасно подходящие друг к другу напольные и настенные плиты приятного зелёного цвета изящно дополняла элегантная раковина и небольшая тумбочка для всяческих средств гигиены. Да, красиво жить не запретишь!! Ну, или колдовать.....

Никто даже и не сомневался, что про кран непонятного назначения я совершенно забуду, хотя его просто невозможно было не заметить. Он, то есть кран, уродливым прыщом вырывался из водопроводных труб (между прочим, из пластиковых водопроводных труб, вот откуда они, вообще, здесь могли взяться, а?), начисто портя весь буржуйский интерьер ванны.

Положив на небольшую тумбочку огромное махровое полотенце, которое я прихватил по пути, а так же свалив в углу ванной все непонятные мелкие предметы, которые мои руки насобирали по дороге без разрешения, я с удовольствием залез в душевую.

Как только я открыл воду, из лейки полилась не обычная пресная вода, а самая настоящая морская. ТАКОЙ солёной воды нет ни в одном обычном море, глаза просто разъедало от соли! Кроме того, от неожиданности, я прилично нахлебался этого "рассола" пока пытался справиться со своими руками и закрыть вентиль обратно. Мне жутко защипало в горле, и поднялся рвотный рефлекс. Нет, я, конечно, все понимаю, и вообще, люблю отдыхать где-нибудь на лазурном берегу моря... йод... польза и всё такое, но не настолько же.

И только тут я вспомнил про тот треклятый кран, о котором упоминал Ракки. Вылетев из душевой, как ошпаренный, я начал неистово вертеть его и, возможно, отодрал бы вместе с плиткой от стены, если бы вовремя не опомнился. В конечном счёте, мне всё же удалось наладить подачу пресной воды и помыться.

Закутавшись в полотенце, я прошлёпал в комнату, однако, Ракки там не оказалось. На глаза мне попалась тёмная лестница, уходящая на второй этаж, замаскированная в углу, поэтому я не сразу её разглядел. Но после солёного душа у меня полностью пропала жажда исследований, тем более, что руки мои по-прежнему пытались жить самостоятельной жизнью. Я оставил лестницу и подошёл к большому шкафу-купе, дверца которого была немного приоткрыта, и оттуда выглядывало нечто, отдаленно похожее на нормальную одежду. Думаю, Ракки не сильно обидится, если я позаимствую у него пару рубашечек.

Переодевшись, я стал похож, наверное, на скомороха, которые раньше выступали на городских площадях во время праздников, потому что яркие рубашки и штаны Ракки были мне всё же великоваты, но ходить в старой одежде уже было нельзя. Рваная, грязная, с ароматом, прямо скажем, не из приятных.... Уж, лучше в чистом.

От безделья делать я подошёл к большому светлому окну (на первый взгляд пластиковому) и залюбовался видом большого города.

Уж, я не знаю, в каком здании находилась квартира Ракки, но высота была приличная, по нашим меркам, этаж пятнадцатый, не меньше. Крыши почти всех зданий очень напоминали шляпы больших грибов: покатые из светлого голубого камня - лазурнита, с которым мой друг и учитель меня уже познакомил. Когда лучи солнца отражались от крыш, складывалось впечатление, что стоишь на берегу моря, где катят очень большие волны. В том месте, где стоял дом Ракки, все здания были довольно высокие, стены выложены из камня, больше похожего на глиняные кирпичи, и выкрашены, преимущественно, в серо-зелёный цвет. Думаю, снова морская тематика. А вот дальше, ближе к центру (как я решил), дома становились всё ниже, и мне было трудно разглядеть их. А в самом центре города высился дворец. Я был просто уверен в этом, потому что размеры и архитектура этого здания, как нельзя лучше, для этого подходили. Наверное, там, где были низкие здания был, так сказать, старый центр. Нужно будет обязательно сходить туда прогуляться.

Но самым прикольным было не это, а странные летающие объекты, которые в изобилии кружили и сновали туда-сюда над центром. Издалека они были очень похожи на гигантских бабочек. И тут, словно кто-то услышал мои мысли и решил мне подыграть, буквально, в нескольких метрах от меня, снизу вынырнуло то, что я считал бабочками. От неожиданности я вскрикнул и даже отшатнулся от окна, но успел прильнуть к нему снова, чтобы впечатлиться увиденным.

Я успел разглядеть животное, покрытое бурой шерстью, с длинным пушистым хвостом, напоминающим кошачий, и с кошачьими лапами, которые как-то странно были сложены на животе в то время, как громадные перепончатые крылья совершали мощные взмахи, посылая в разные стороны сильные воздушные потоки. Я это почувствовал, когда меня чуть не сдуло с окна. Зверюга была крупная. Я, увидев перепончатые крылья, подумал было, что это дракон с всадником на спине, но разглядел птичью морду и понял, что это один из грифонов, о которых мне рассказал Ракки. Да уж, этот транспорт по-экстремальней наших мотоциклов будет. Несмотря на внушительные размеры, животное взмыло вверх за считанные секунды, почти вертикально. Вот, интересно, как там у него на спине седок держится?.....

Когда грифон скрылся в облаках, я решил, что хватит с меня пока чудес, и вернулся на удобный диван в надеже вздермнуть немного. Но, не тут-то было!!! Теперь я видел тёмную лестницу в углу, и моё любопытство не давало мне покоя. А вдруг там грифон у Ракки на чердаке живёт? Или ещё кто-нибудь в этом роде? Через секунду я уже усердно карабкался вверх по лестнице, пока вдруг не "впечатался" в странного вида люк по ощущениям и звону в ушах - железный. И как я только вниз не свалился?

"ВОТ ЧЁРТ!!!" - вырвалось у меня

Внезапно люк распахнулся, и в нём показалось красное лицо Ракки. Ещё хорошо, что он вовремя схватил меня за воротник.

- А, это ты тут пытаешься своей головой мой люк высадить.

- Ну, конечно же я! Кто же ещё?! - прохрипел я, усердно потирая ушибленную голову, пытаясь успокоить боль.

- А руками постучаться никак нельзя было?

- А сам-то как думаешь!? - зло прошипел я. - Я сейчас за свои руки почти не отвечаю.

- Ладно, вползай давай.

Приложив неимоверные усилия, я залез в люк и попал в помещение, несколько отличающееся от комнаты внизу не только размерами, но и большим количеством всякого разного хлама. Это помещение оказалось гораздо больше нижнего по размерам и было забито до отказа: я сумел разглядеть всевозможные сундучки, бутылочки, старые пыльные книги, сложенные в огромные стопки, горы металлолома на полу и другой, как мне показалось, бесполезный мусор. В самом дальнем углу комнаты возвышался, как остров над волнами безбрежного мусора, старый, исцарапанный, некогда лакированный стол тёмно-коричневого цвета также захламленный. Хе-хе, видела бы это моя бабушка, может тогда она перестала бы ругаться по поводу моего "художественного" беспорядка на рабочем столе. Над столом, занимая добрую половину стены, громоздилось огромное окно.

- Что? Нравится? - спросил улыбающийся джинн, увидев мою физиономию.

- Ничё так, прикольненько.

- Тебе, кстати, идёт, - сказал джинн и указал на мой наряд.

- Ох, да, - пролепетал я, смутившись. - Ты же не против, если я у тебя пару вещичек позаимствую?

- Да нет, конечно, носи на здоровье! Вот только... - Ракки нахмурился и стал задумчиво почёсывать подбородок, а потом вдруг резко щёлкнул пальцами, и болтающаяся на мне рубаха, жилет и спадающие шаровары приобрели нормальные (нормальные для меня) размеры.

- Так, я думаю, будет лучше, - джинн был явно доволен своей работой и от души демонстрировал уже полюбившуюся мне голливудскую улыбку. Ничуть не хуже, а может даже и лучше, чем у Эдди Мерфи.

- Ага, - согласился я. - Спасибо тебе, большое.

- ТЫ, кстати, точно не джинн, а?

- Что? - удивился я, не поняв, прикалывается ли он надо мной или говорит всерьез.

- Ну, просто в моей одежде ты, реально, на джинна похож. Вон у тебя даже ухо проколото (Ах, да! Как же я забыл упомянуть о проколотом ухе? На самом деле, это жуткая история, о которой даже лучше не вспоминать). Тебе только татушек не хватает, а так прям реальный джинн.

- Ага, и мускулатуры, как у Шварценеггера, и на солнышке посидеть денька два. Чтобы покраснеть - рассмеялся я. - А ты, кстати, зачем здесь спрятался и не отзываешься?

- Понимаешь, я здесь очень-очень-очень давно не был. Ходил всё по квартире, вспоминал... - сказав это, джинн на мгновение погрузился в оцепенение и предался сладостным воспоминаниям, - А потом забрёл сюда. Ты даже не представляешь, сколько всего хорошего здесь произошло... Я как-нибудь тебе об этом расскажу, но потом. Ну, в общем, я здесь засиделся, задумался...

- О чём?

- Обо всём подряд. Сначала просто о смысле жизни, потом о раннем синтоизме и атеизме во времена образования империй, - лицо Ракки стало каким-то чересчур серьёзным и немного пугающим.

- Эй, ты не потерялся? Ау, ты ещё здесь? - окликнул я джинна.

- А? Что? - опомнился Ракки.- Извини, я опять задумался

- Слушай, с тобой что-то не то творится, - выразил я свои опасения.

- Ну да, ты прав! Пора закругляться! Хватит на сегодня всех этих бредовых мыслей. Зато смотри, что у меня есть!

С этими словами он продемонстрировал мне своё левое предплечье, сплошь покрытое татуировками.

- И? - без особого энтузиазма я разглядывал татуированное мускулистое плечо друга, но так и не понял, чем же он так гордится.

- Что значит "И"?! - обиженно переспросил он, - Разве ты не видишь?!!

Джинн ткнул пальцем в один из многочисленных витиеватых узоров. Я же, в свою очередь, силился понять, что же он от меня хочет.

- Ну... э-э-э...

- Неужели, ты, правда, не заметил новую татуировку? - разочаровано пробормотал друг. - Эта после телепортации проявилась!

Тьфу ты! А я то думал!

- А...- протянул я, - ну, точно, теперь вижу, - я попытался изобразить искреннюю радость. - Ты только не бросай меня здесь одного, когда достигнешь пределов совершенства. А то свалишь в свой астрал!

- Не переживай, мне до этого ещё далеко, хотя, конечно...

И вдруг я вспомнил один занимательный вопрос, который я немедленно озвучил:

- Слушай, Ракки, я, конечно, в своём мире многофункциональные душевые кабины видел, но зачем тебе морская вода?

- А!! Забыл всё-таки вентиль повернуть, - прохихикал джинн. - Ну, в общем, у меня аллергия на обычную воду, - немного смущённо добавил он.

- Аллергия? Как это?

- Как, как! Обычная аллергия!

- Что, красными пятнами покрываешься? - хохотнул я.

- Да, почти! - раздражённо пробубнил он.

- А это у всех джиннов или только у тебя? - осторожно уточнил я.

- У всех, - буркнул Ракки.

Я благоразумно решил больше не раздражать друга вопросами, связанными с его странным недугом, от которых, как мне кажется, его начинает немного трясти и лихорадить, поэтому я быстро сменил тему разговора на более весёлую.

- А не хилую квартирку ты себе отгрохал!

- Что, нравится? - в его глазах блеснул радостный огонёк.

- Ещё бы (я решил не упоминать о немного обыденном для меня дизайне дома, чтобы лишний раз не травмировать детскую психику джинна), - воскликнул я. - А это у тебя вроде личного кабинета? А он, вправду, больше размерами, чем нижняя комната?

- Ну да, - гордо сказал Ракки, усаживаясь на гору книг, как на кресло. - Нравится?

- Ага, на мою комнату похож.

Вдруг его буквально осенило, и он вскочил с кресла:

- Эх, я тут чего вспомнил!

- И что же ты вспомнил?

Не говоря ни слова, он быстро юркнул в люк, но через минуту его голова вновь показалась в комнате и недовольно произнесла:

- Аргл, ты здесь долго сидеть собираешься?

Подскочив на месте, я отправился следом за Ракки.

Когда мы спустились в комнату, Ракки сдвинул с пола коврик, и я обнаружил, что за ним прятался ещё один люк. Вот ведь как замаскировался, трёхэтажные палаты, а с виду как однокомнатная квартирка! Откинув крышку, он быстро спустился по лестнице. Последовав за ним, я попал в длинный коридор, где мне пришлось значительно увеличить темп, чтобы успеть за моим другом. Коридор был очень длинный и тёмный. Мы пробегали мимо всевозможных дверей, и мне всё больше хотелось посмотреть на это здание снаружи, так как разница в объёмах помещений меня повергла в крайнее смущение. Я уже было совсем запыхался, когда мы остановились перед обитой железом дверью.

- Вот она - святая святых моей, так сказать, берлоги.

Ага, нехилая такая берлога!

- Моя кладовая! - воскликнул джинн и окончательно повеселел, увидев, как я нетерпеливо топтался у таинственной двери.

И, действительно, не знаю, почему, но мне было жутко интересно увидеть, что же находится за этой заветной дверью. Ведь в этом мире можно ожидать чего угодно! Не удивлюсь, если окажется, что в подвале у Ракки проживает ручной дракон или грифон, или несметные сокровища, нажитые не совсем честным трудом, без дела лежат уже, бог знает сколько времени, или,...... да мало ли что ещё может быть за этой сказочной дверью!!

Непринуждённым движением руки Ракки дотронулся до огромной, вмонтированной в стену, каменной рогатой физиономии какого-то существа, который не совсем подходил под общий интерьер и был явно чем-то не доволен, о чём свидетельствовали широко раскрытый рот и злобно прищуренные глаза. Потом джинн резко дернул несчастное создание за левый рог, от чего его рот раскрылся с возмущённым рыком, а из маленьких глазок полился слабенький свет. Обитая железом дверь, в свою очередь, стала медленно отползать в сторону.

- Вау-у! - восхитился я. - Спецэффекты что надо! Зачёт!

- Заходи, - пригласил Ракки гостеприимным жестом. Сомневаюсь, что он понял слово "спецэффекты", но был явно доволен произведённым на меня впечатлением.

Я проследил за рукой друга и узрел лишь темноту. Хоть я и дрожал от нетерпения, но всё-таки не решился ступить во тьму первым, не имея под рукой фонарика, поэтому я кивнул головой Ракки, пропуская его вперед. Он был не против и бодро шагнул в дверной проём. Я сделал неуверенный шаг вперёд и оказался погружённый в кромешную тьму.

- Не боись, - раздался от куда-то снизу зычный голос джинна, - сейчас свет организуем.

Послышался еле слышный щелчок пальцев, и буквально через несколько секунд помещение, а точнее очередную лестницу, идущую вниз, озарил приятный свет факелов, но этот свет был не таким обыденно-жёлтым, уже в край надоевшим, режущим глаза обычным светом от чадящего факела, вместо этого комнату залил приятный синий свет, действующий несколько успокаивающе. Да и само пламя не выглядело, как пламя. Больше всего это было похоже на наплевавшую на законы Всемирного Тяготения воду. Она не стекала вниз и не била фонтаном, как должна была. Всё было, как в обычном факеле, только вместо огненных языков трепетали струйки воды. Я всё-таки не удержался и поводил рукой по "пламени", как я и предполагал (или надеялся), руку обдало приятным холодком, а на коже остались маленькие капли воды. Блин, прикольно! Мне бы такой домой поставить!

- А где ты такие светильники козырные достал?

- Друг подогнал, - невзначай ответил джинн, спускаясь по лестнице вниз.

Чем дальше он погружался в недра "подвала", тем больше светильников начинало разгораться "синим пламенем". Каждый его шаг сопровождался резким "включением" очередного "светильника". А что? Эффектно! Как в порядочных фильмах фэнтези.

Лестница углублялась всё больше вниз. Не знаю, сколько мы прошли, но уже стало заметно холоднее, а уши слегка заложило. Блин, в современных высотках скоростные лифты предусмотрены, а здесь мы, что, так и будем пешком топать?! Протестую! По бокам виднелась плесень, скопившаяся здесь за многие года. В воздухе тоже витал затхлый запах сырости, и чего-то ещё... Чего-то необъяснимого, неповторимого, пьянящего, дурманящего рассудок...

От этого запаха у меня немного помутилось сознание и закружилась голова, и я чуть не упал с лестницы, благо я в последний момент зацепился рукой за спасительный светильник, сохранив свою голову от размозжения об достаточно жёсткие ступеньки. Ужасающий скрежет разнёсся по всему подвалу, и факел перестал озарять светом лестницу.

БЛИИ-И-И-ИН!!! ЧТО Ж ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ-ТО?! Хорошо ещё, что Ракки этого не видел! Я поспешил покинуть место преступления и проделал оставшийся путь в мгновение ока, перепрыгивая через четыре ступеньки сразу, в конце пути чуть не сбив с ног Ракки.

- Ты чего это? - подозрительно спросил джинн.

Ответом ему стал грохот отвалившегося от стены "факела" и его неторопливое движение вниз по ступенькам.

- Ну, и зачем ты сломал мой зашибонский светильничек?

- Я? - переспросил я с самым невинным видом, на который только был способен. - А это ручки мои шаловливые, которые меня слушаться не хотят после телепортации!

- Ну, прям как дитё малое! - усмехнулся мой друг, притоптывая ногой.

Я поспешил сделать вид, что ничего не произошло, отвернулся от Ракки и стал осматривать помещение. Свет здесь был намного темнее, поэтому я смог различить лишь невнятные контуры полукруглого подвала и какие-то странные предметы, расставленные по периметру. Скорее всего, это были ящики. Ужасная смесь запахов просто выводила меня из себя, хотя странный сладкий запах всё же выделялся из всех остальных, как светлый лучик солнца меж корявых ветвей безжизненного леса.

- А что это? - спросил я, указывая на ящики.

- Сейчас узнаешь, - Ракки засучил рукава и принялся ворочать ящики, расставленные в дальнем углу подвала, как заправский грузчик. Из множества сундуков он выбрал один, на крышке которого были выцарапаны непонятные иероглифы. Подтащив его поближе к центру, он резко открыл крышку. В нос мне ударил сногсшибательный запах, от которого у меня из глаз пошли слёзы, дыхание перехватило, в голове помутнело! А вот Ракки напротив, выглядел бодрым и посвежевшим, его золотые глаза стали светить, как два фонарика.

- Ракки, а чччто это? - выдавил я из себя. Я с трудом смог различить содержимое этой деревянной махины в таком кромешном мраке. Более всего, это походило на обычные самокрутки, которые самокрутят какие-нибудь дряхлые дедульки, сидя на лавочках возле своих избушек.

- Это, - горделиво произнес джинн, - зелёное золото Красной империи, моей родины! Это то, что позволяет магам всех империй контактировать с параллельной астральной реальностью! Это то, благодаря чему я выбился в свет и разбогател. Это то, из-за чего я попал в камеру. Это - шишаг, - в конце своей речи Ракки чуть не прослезился.

Но, отбросив эмоции в сторону, он начал усердно распихивать по карманам шишаговые самокрутки.

- А это ещё зачем?

- Ну, ты смешной! А как, по-твоему, ещё время убить? Хотя, конечно, можно девчонок пригласить, но тогда обязательно будет много шума. А если будет много шума, то непременно сбегутся стражники. Раньше хоть можно было шишага отвалить и гулять до утра. А сейчас... Кто знает, попадётся опять такой же честный, блин! Куда катится этот мир?!

- Э-э-э, да я, вроде как, веду здоровый образ жизни, - смущённо промямлил я.

- Ну, и веди себе на здоровье, шишаг то тут причём?

- Ну, это что-то вроде наркотика......

- Чего?

Я наскоро объяснил джинну, что такое наркотик, по крайней мере, как смог.

- Тьфу, какой бред! - возмутился Ракки. - У всех, кого я знаю, никакой зависимости не возникает.

- А почему же тогда ввоз шишага в империю ограничен? - гнул я своё.

- Ох, и всё-то тебе надо объяснять, - вздохнул джинн, взъерошив дреды. - Просто глупые маги считают, что выходить в астрал позволено только им, вот и всё.

Астрал, астрал, да кайф они ловят, а не в астрал выходят!

Поразмыслив над услышанным, я обнаружил там какую-никакую, но логику. Посопротивлявшись ещё немного для приличия, я всё-таки согласился на предложение джинна "быстро убить время". Однако количество самокруток, распиханных Ракки по карманом, меня пугало.

- Ракки, а зачем так много?!

Ракки глянул таким взглядом, что все вопросы отпали сами собой. Увидев мой потупившейся взор, он улыбнулся и похлопал меня по плечу. Далее он развернулся и уверенно зашагал по лестнице. Приблизительно прикинув путь, проделанный вниз, я поморщился и вяло зашлёпал по лестнице вверх, предварительно споткнувшись об отвалившийся светильник и чуть не разбив себе нос о каменные ступеньки... В очередной раз.

- Ещё не курил, а уже ноги не держат,- с удовольствием подколол меня мой краснолицый брат и рассмеялся.

- "Хи-Хи" - передразнил я его противным голосом и пнул ногой ненавистный светильник. Шум от прыгающей железной болванки разнёсся эхом по всему подвалу.

Когда же, наконец, показался дверной проём, я был готов прыгать от радости, но подъём, буквально, высосал из меня все силы, особенно тяжело дались последние ступеньки. Вообще-то, я не такой хилый, как может показаться на первый взгляд, например, я без проблем могу ходить целый день по лесу, а потом ещё гонять с друзьями на даче в футбол, но здесь... Наверное, сказался местный климат, да и сильная мешанина запахов до сих пор неприятным напоминанием бродила у меня в лёгких.

Я, с большим удовольствием, растянулся на ставшем уже почти родным диване Ракки в то время, как он расположился в кресле напротив, поджав по-турецки ноги. Когда он выложил на пол все самокрутки, которые вынес из подвала (а как ещё назвать это помещение??), на полу получилась внушительная куча, и в мою душу снова закралось сомнение, а стоит ли мне с этим связываться? Но, когда Ракки с улыбкой протянул мне одну, я поразмыслил и решил вот что: в КОЗе я уже был, с собачьими стражниками общался, в подвалы спускался и даже подвергался телепортации, уж, не говоря о том, что имел возможность лицезреть летающего грифона! Разве может теперь меня что-то напугать! С этими мыслями я затянулся, и почувствовал..... Да, ничего я не почувствовал. Вообще, ничего, как будто воздух тянул из пустой трубочки, которую забыли вставить в стакан с соком. Разве что чуть-чуть отдавало дымком и во рту появился сладковатый вкус, а язык немного защипало, как если бы я его просто обжёг. Я втянул ещё и ещё раз, пытаясь всё сильнее и сильнее вдохнуть в лёгкие эту сказочную бяку. Моя самокрутка тлела. Я видел, как с каждой затяжкой всё больше пепла сваливается с тлеющего конца, но я по-прежнему тянул пустой воздух.

- Да ну тебя, краснокожий, с твоими приколами! - рассерженно крикнул я, бросив на пол окурок. - И стоило ради этой фигни таскать меня по всем этим лестницам!!! НЕ смешно!!

- А по мне так даже очень, - сказал Ракки, довольно хихикая, - Ты оглянись вокруг.

Я оглянулся. И увидел, что сижу на пне, поросшем мхом, а вокруг меня деревья. Очень большие сосны вперемежку с берёзами. Родными белоствольными берёзами. И тут я сообразил, что я на поляне в лесу недалеко от нашего дачного посёлка, там где мы с друзьями любили собираться, чтобы потравить анекдоты, ну и так далее... Я дар речи потерял.

Эк, меня торкнуло!

- Ты только не возбуждайся сильно, - сказал джинн. - Это уже пошла материализация твоих мыслей.

- Не понял!

- То, что ты видишь, эффект от шишага. Наверное, и руки теперь послушнее стали?!

- Да, точно, - ответил я, удивлённо пробуя свои блудные конечности. - А почему я снова в своём мире?? Это что, иллюзия?

- Мммм, нет, не совсем. Иллюзия, когда видишь то, чего на самом деле нет, а эта поляна существует. Просто она в твоих мыслях. Ты сейчас на первом этапе выхода в астрал: материализация мыслей или перенос сущности в подсознание.

- Да ну тебя, с твоими премудростями, давай лучше землянику искать,- сказал я, сползая с пня и падая на корточки, чтобы разыскать в траве ароматные красные комочки.

- Земляника..... это, наверное, здорово, только я уже немного в другом месте, у меня же свои мысли, немного отличные от твоих.

Я посмотрел на Ракки, который сидел в дупле огромного дуба и, блаженно закрыв глаза, медленно растворялся в пространстве.

- Держи ещё, - крикнул он, кинув мне ещё пару самокруток.

Когда я зажал одну из них губами, она сама воспламенилась, дав мне возможность раскурить её. После нескольких вдохов свежего лесного воздуха я вдруг увидел Ракки, который летал в небе на огромном сером грифоне и кричал что-то на непонятном языке. Мне вдруг стало нестерпимо жарко и я понял, что лежу на раскалённом песке ярко-красного цвета, а вокруг меня нет ничего, кроме безбрежного песчаного моря. Я почувствовал, как солнце выжигает мне мозги, мне стало трудно дышать, в глазах потемнело, и я только и сумел выдавить:

- Ракки, что это?

- Затянись ещё раз,- услышал я в ответ откуда то сверху.

Я последовал его совету, и тут же нещадно палящее солнце отступило...... И я очнулся в просторном помещении, обставленном в восточном стиле. Я сидел на шикарном персидском ковре, напротив меня был весёлый Ракки, а курили мы не шишаговые самокрутки, а шикарный кальян.

- Знаешь что, мне тут нравится гораздо больше, чем в пустыне, - промурлыкал я, затягиваясь сладким дымом. - А гарем где?

- Ну, тогда, без вопросов, можно здесь немного задержаться. Как тебе материально-транскогнитивные перемещения?

- Ты, это! Ругаться брось! А зацепило, видать, меня круто!

Ракки расхохотался, и я решил добавить к его смеху свой. Смеялся я от души. Уж не знаю, истерическое это было или когнитивное, но у меня аж слёзы из глаз брызнули. Нахохотавшись вдоволь, мы потом ещё долго беседовали на тему всевозможных перемещений в пространстве, пока я не уснул, убаюканный низким голосом моего замечательного друга.

Глава 7

Мир посмотреть да и себя показать

Пробуждение... И, можно сказать, довольно удачное. Ну, вроде, руки ноги на месте - это уже хорошо. Во рту какой-то ужасный привкус. А то, что голова трещит, как сухие ветки в огне, так это, думаю, нормально. Ах, да, еще двоится в глазах, но, думаю и на это можно забить! Но, самое главное, меня больше не посещает мысль, что я самый обычный псих! Да, утро определенно удачное!

Я протёр глаза, пытаясь утихомирить разбегающиеся в разные стороны зрачки. По всей комнате виднелись последствия вчерашних перемещений. Бычки по всей квартире.

Зевая и потягиваясь, я машинально побрёл в ванную, пытаясь не наступать на бычки. И, самое удивительное, я даже не забыл про заветный вентиль. Выйдя из ванной, я наткнулся на Ракки, который явно куда-то торопился, бычков уже нигде не было. Ещё не совсем трезвыми мозгами я соображал, что мой друг торопливо пытался объяснить мне что-то, очевидно, очень важное, только вот, что... У меня со слухом проблемы? Не понял... а так вот что!

- Ракки, - крикнул я, очухавшись - ты издеваешься? Мы тут перемещались весь вечер, а ты меня своим языком грузишь, Лазурнитским. Думаешь, я хоть слово разобрал, тем более в таком темпе?!?

Реакция моего друга была странной. Он остановился, как вкопанный, как-то странно посветил глазами, почесал затылок и уже спокойно на понятном мне Русском сказал:

- Я тут это, по делам ухожу, скоро буду. Ты тут не скучай пока.

И ещё немного посомневавшись, добавил:

- А ты что? И вправду меня не понял?

- Ты издеваешься? Нет, конечно!!

- Ну, ладно!!! Я пошёл

И с этими словами он, быстренько схватив какие то вещички, убежал, хлопнув дверью.

Ракки, блин, конечно, молодец - бросил меня тут одного на произвол судьбы и даже покушать мне не оставил! Или оставил? Добредя до кухни, проделав колоссальный путь в несколько метров, я порылся во всевозможных тарелочках, кастрюлечках и другой кухонной утвари, но съестного так и не нашел. Под руку попался лишь полупустой чайник и, за неимением лучшего, я выхлебал всю воду прямо из горла.

Остаток времени я просидел в кресле, слушая свой MP3шник, батарея которого ещё работала. Классно. Я все ещё сидел и кайфовал, пока мой лучший и единственный в этом мире друг Ракки не дёрнул меня за плечо. Он явно пытался мне что-то сказать, но я сейчас был где-то очень далеко вместе с Кипеловым, когда я, наконец, догадался вытащить наушники, то услышал только конец.

- Здорово, да?!

- Ты думаешь, я хоть что-нибудь слышал из того, что ты сказал?

- В смысле? - удивился Ракки. - Ты что оглох?

Я покрутил в руках МР3 плеер и прилегающие к нему наушники. Но, видимо, это ему ни о чём не говорило.

- Повтори, пожалуйста, ещё раз всё, что ты сказал, - как можно мягче сказал я. Теперь я понимаю, как Ракки надоедает объяснять мне разные вещи, которые такие же простые как МР3 плеер.

Он тяжело вздохнул и начал всё сначала.

- Короче, я тут поговорил с одним человеком, - хитро подмигнул Ракки. - И он сказал, что уладит все наши проблемы, как только сможет. Ух, ты даже не представляешь, как я по городу пробирался.

-Подожди, подожди. Это, конечно, всё интересно, но у меня есть несколько вопросов.

- Ну, кто бы сомневался!

- Первый: сколько дней я ещё буду куковать здесь без дела? И второй: чем я вообще буду здесь заниматься? Грифонов выращивать?

- Ну, много дней это не займёт, от силы днеё четыре-пять. И грифонов ты тоже выращивать не будешь. Это очень трудное занятие и требует особой квалификации. Будешь мне в торговле помогать...

- Слушай, а мой медальон ты больше никому не показывал? Может с ним ещё можно что-то сделать?

Ракки немного помрачнел, что не предвещало мне ничего хорошего.

- Твой медальон я, конечно, показывал.

- И что?

- Среди моих знакомых нет никого, кто мог бы понять его принцип, а не то чтобы активировать. Как я сказал, вещь очень сложная. Для того, чтобы тебе помочь вернутся назад, нам, как минимум, надо найти создателя этого медальона.

- А мы можем его найти?

Ответом мне было тишина. Да и вопрос мой был скорее риторический, если я и вернусь домой, то это будет не скоро.

Джинн плюхнулся в соседнее кресло, по-хозяйски закинул ногу на ногу, а правую руку за голову. Левую руку он отставил немного в сторону и начертал ею в воздухе полукруг, потом повернул ладонью к потолку, наколдовав себе чашку чего-то явно горячего (я даже не стал спрашивать, как он это сделал, и даже почти не удивился). Я тут же по запаху определил, что жидкость в чашке была ничем иным, как обычным кофе, причем достаточно хорошим. Ракки, приметив, как я пускаю слюнки, не говоря ни слова, наколдовал вторую чашку для меня. Немного поразмыслив, Ракки спросил:

- Слушай, а ты вправду не понял меня сегодня утром, когда я с тобой общался по-лазурнитски?

- Ракки, мой друг и учитель, - ответил я дурачливо, - конечно у тебя талантище в преподавании языков, но, к сожалению, я не на столько умён, чтобы такой язык выучить за такой короткий срок и в таких отвратительных условиях, как КОЗа.

- Дело вот в чём. Когда мы с тобой были, ммм,... так сказать, в астрале, ты говорил со мной на чистом лазурнитском. Причём твой диалект я бы охарактеризовал как "благородный" лазурнитский. Язык высшего сословия магов. Однако, утром ты не понял ни слова.

- Раккии,- прервал я разговор друга, - а ты уверен, что "мой" лазурнитский - это не последствия шишага. Ты уверен, что я с тобой, вообще, говорил?

- Абсолютно. На джиннов шишаг действует немного иначе, чем на людей. Поэтому скажу тебе уверенно, ты говорил на лазурнитском.

- И что это значит?

- Это значит то, что джинны никогда не ошибаются!!!

И я снова увидел голливудскую улыбку, которая уже стала для меня родной.

- Помнишь, я говорил тебе про твою ауру, которая принадлежит этому миру, но очень сильно затёрта аурой твоего "Даржинска", ну, или как там его....

- Да, говорил, - честно признался я.

- Так вот, находясь под действием шишага, у человека обнажаются самые потаённые уголки сущности, другими словами, становится явным то, что в нормальном состоянии обнаружить просто нереально. Ты догоняешь?

- Да, кажется, догоняю, - задумчиво протянул я,- в нашем мире многие творческие личности тоже наркотой балуются, когда шедевры творят.

Ракки кивнул.

- Так вот, когда ты накурился, твоя сущность раскрылась и ты вспомнил язык, который, по сути, является твоим родным, поскольку теперь я готов руку на отсечение дать, что родился ты здесь в семье мага.

- Фигли тебе руку не отсекать, ты её в миг назад приростишь, - попытался сострить я, хотя, на самом деле, по всему телу у меня бежали мурашки.

- Дело не в руке. Дело в том, что можно провести с тобой некий обряд, который вернёт твою сущность в нормальное состояние.

После этих слов меня передёрнуло.

- А вот с этого места давай поподробнее!

- Нет, подробно не буду. В двух словах, тебя можно вывернуть наизнанку, твоё "Я", и тогда твоя лазурнитская сущность к тебе вернётся.

- И что будет?

- По крайней мере, ты будешь нормально разговаривать и не таращить глаза каждый раз, когда я буду называть тебя по имени, Аргл.

- Ну, так в чём же дело!!! Давай, выворачивай, только если это больно, то сначала бы неплохо применить анестезию.

- Есть одно "НО".

- КТО БЫ СОМНЕВАЛСЯ!

- Я УЖЕ МОГУ проводить это обряд, так как он довольно прост. А, значит, в целях самообразования сделать этого не могу. А выполнить твоё желание - не получится.

- Только не говори мне, мой краснолицый брат, что у тебя, такого хитрого парня, нет решения для такой простой задачки. Может мне тебя от смерти спасти?

- Нет, умирать я пока не собираюсь, но вот один мой знакомый маг-недоучка...

- Что, собирается умирать?

- Нет, не собирается. Но обряд провести сможет.

Из всего этого меня смутило только одно слово "недоучка".

- А он, этот маг, он вообще как.... - начал, было я.

- Ты мне тут мозги не морочь. Отмазаться всё равно не получится. Или ты желаешь ускоренный курс продолжить по методу Насылрака?

- Фиг с тобой. Зови своего недотёпу!

Сон. Всемогущий сон. Закрадываясь в самые потаенные уголки сознания, он обнажает все тайные желания и сладостные мечты, оставляя на утро приятные воспоминания. Или, наоборот, вдруг обрушивается всей титанической тяжестью, разверзнувшейся адовой бездной, готовой поглотить вас в любую минуту. Бывает, что сон протекает по сознанию маленькой серой речушкой, а на утро уже совсем испаряется. Хотя случается, что сны вообще, не снятся, как мне, например. Просто падаешь куда-то в ночь и всё. НО сегодняшняя ночь была исключением. Мне снилась какая-то муть. Я видел незнакомого мне тощего и противного мужчинку в грязных засаленных одеждах, больше похожих на пижаму психиатрической больницы. Я всё бродил по каким-то странным коридорам и пытался найти выход, а он бегал за мной, размахивал руками и кричал: "Давай, давай, пошёл" и дальше в таком же духе. Я всё пытался отделаться от надоедливого спутника, тем более, что блуждание по странным коридорам мне отнюдь не нравилось. Но этот псих и не думал уходить. Он всё сильнее размахивал руками и кричал всё громче, в конце концов, мне стало не по себе, и я побежал, ненормальный побежал за мной. А потом я провалился в какую-то яму и почувствовал, что меня кто-то будит, я бы даже сказал, вытряхивает из этого ночного безумия.

Я открыл глаза. Меня встретило приветливо-лучезарное лицо друга.

- Ракки, это ты? - я перевернулся на другой бок, намереваясь опять окунутся в темноту и ещё немного вздремнуть. Ракки, конечно же, это не устроило, и он опять меня встряхнул.

- Грифоны уже встали, а ты тем более, уже бодрствовать должен.

- Какие, к чёрту, грифоны?! Дай поспать! Хех, грифоны,... - бубнил я. - И что ж они их так не любят-то, прикольные птички такие... (Зевок) надо будет у Ракки спросить, если не забуду (смачный зевок).

- А знаешь, я рад, что с тобой ничего плохого не приключилось. Я всё боялся, что побочный эффект возникнет, но, вроде, ничего так, справился.

Тут мой сон как рукой сняло. Я резким движением поднялся и сел на кровати.

- Слушай ты, Гарри Поттер, ты чего со мной такое опять сотворил, а? Какой такой побочный эффект, драконье яйцо тебе в ...., - стоп, какое яйцо? Откуда у меня этот бред в голове?

Ракки хохотал. Даже не шифровлся. Просто откровенно угорал со смеху, сидя в одном из кресел. Мне, честно говоря, даже показалось, что из его фароподобных глаз потекли слёзы. Развеселился, тоже мне.

- Давай, объясняй мне, что ты опять натворил? - сказал я, когда джинн успокоился.

- Да я ничего не творил, я не могу. Я же объяснял тебе уже. А вот мой знакомый маг-недоучка...

- Стоп! Так это, что же, не сон вовсе был? Этот тщедушный тип и есть твой маг? И что теперь? Мне ждать, когда он меня наизнанку вывернет?

- Зачем ждать? Он уже всё сделал.

- Ты мне, это, голову-то не морочь.

- Знаешь что, Аргл, тебе пора успокоится уже и привыкнуть к нормальной жизни!

- Аааа, эм, - только и сумел выдавить я.

Удивительно, что в этот раз, когда Ракки назвал меня этим именем, меня не передёрнуло, как обычно, и, почему-то, оно мне показалось даже более "родным", чем Дима. И речь Ракки зазвучала как-то совсем по-другому. Стоп!

- Ракки, мой краснолицый брат, процетируй-ка мне семь заветов великого мага!

- Вот-вот, дошло, наконец! Добро пожаловать домой!

Не буду описывать все мои ощущения и впечатления, скажу вкратце: когда тот маг-недоучка провёл свой обряд, моя сущность активировалась. Я вспомнил всё то, что было со мной от рождения, вспомнил понятия и реалии этого мира, точнее сказать, не вспомнил, а вдруг неожиданно нашёл их в своей голове. Одним словом, этот мир стал более привычным, и мне больше не казалось, что я герой одной из фэнтезийных книг. Я стал прекрасно понимать лазурнитский язык, но вот разговаривать ..... Вобщем, я стал похож на иностранца, который долгое время прожил в чужой стране, но говорить красиво и правильно так и не научился. Хотя, конечно, прогресс был на лицо, и Ракки обещал восполнить мои лингвистические пробелы в ближайшем будущем.

Ещё пару дней я безвылазно сидел дома. Ракки, периодически исчезая, пытался дать мне своеобразные уроки страноведения, культурологии и Лазурнитского языка "по курсу Advanced". Когда однажды утром он разбудил меня ни свет ни заря, я,было, думал, что он опять решил поупражняться со мной в грамматике, и отправил его ко всем водяным демонам (ну, да, именно к ним, сознание-то моё уже другим стало!), на что мой друг вдруг неожиданно обиделся.

- Ну, я тебя вообще не понимаю, - Ракки возмущенно отступил назад. - Ты же сам хотел город посмотреть. А поспать ты ещё успеешь.

- Город... Какой ещё город?! - спросил я, ещё плохо соображая после сна. Но кровь всеё же добралась до мозга, и через секунду меня озарило! Я резко открыл глаза и рывком вскочил с дивана. - Город?! Посмотреть?! Так что ж ты сразу не сказал?!

Не знаю, успел бы я собраться, пока горит спичка, но, как мне кажется, сделал я всё очень быстро. Я вытянулся по стойке "смирно" перед Ракки, не хуже, чем рота почётного караула, полный непоколебимой решимости и буйной жажды открытий.

Ракки улыбнулся мне в ответ уже такой родной и любимой улыбкой, и через несколько минут я прогуливался по столице Лазурной империи, название которой, если перевести на русский - "Морград".

Город встретил меня ярким солнечным светом, отражающимся от шляпкообразных покатых крыш. Чем дальше мы углублялись, тем сильнее становилось моё удивление и тем больше глупых вопросов задавал я Ракки. Маленькие уютные улочки, необычные здания, люди в свободных цветастых одеждах и, главное, фантастический цвет лазури здорово впечатлили меня.

Так мы и шли какое-то время по всевозможным улицам, рассматривая всё, что только можно было рассмотреть. Точнее, я рассматривал, а Ракки просто шёл рядом и давал бесконечные комментарии, как прирождённый экскурсовод.

-Ракки, а почему у вас здания на грибы похожи? - спросил я, пытаясь вставить хоть слово в непрерывный поток слов друга.

- Сам ты - грибы,- обиделся Ракки. - Ты, что, не видишь? Это же медузы.

Медузы? Грифон мне в ухо, а ведь и правда, если присмотреться, то на медуз "грибы" похожи больше.

Дворец, который я ожидал увидеть в скором времени, оказался гораздо дальше, чем я предполагал, поэтому протопали мы, как минимум, полчаса, прежде чем этакая громадина предстала перед нами в полной красоте. Я обомлел. Ракки, довольный, наблюдал за моей реакцией. Я даже толком не знаю, как описать то, что я увидел. Говоря словами Ракки, эта была своеобразная колония гигантских медуз, собравшихся вместе для того, чтобы пощеголять друг перед другом всеми оттенками голубого и нежно-зелёного. Я успел заметить, что оконные рамы были инкрустированы камнями, которые я, было, принял за алмазы. Но джинн сказал, что это очень редкий вид лазурнита - императорский тритон, который выращивается жителями водных провинций в специальных магических инкубаторах. Я даже не стал интересоваться, сколько такие фиговины могут стоить, но фокусировали и преломляли свет они таким образом, что всё пространство вокруг дворца было похоже на танцпол крутой дискотеки, где художники по освещению решили устроить соревнование. В самом центре медуз высилась башня, которая цветом и формой напоминала кремлёвскую новогоднюю ёлку. Я решил, что это покои императора, но Ракки удивил меня, сказав, что в этой башне располагается Орден палладинов.

После того, как я всё-таки сумел закрыть рот после, открывшийся после созерцания императорского дворца, мой Экскурсовод повёл меня по главной площади. Дома здесь были немного ниже, чем "в новом городе", в котором, как оказалось, и началась наша прогулка. Но зато дома были более разнообразные по форме и архитектуре (хотя общий "медузообразный стиль" просматривался во всех зданиях). Я вспомнил наш мир и фильм "Ирония судьбы" и решил, что новостройки все одинаковы, наверняка, во всех параллельных мирах: "Меньше архитектурных изысков, выше, больше и чаще". Естественно, в центре города жили, преимущественно, семьи, принадлежащие у элите.

Мы целый день мотались по городу. Ракки, вот молодец, показывал мне не только "одну сторону медали". Он мне все детали пытался рассказать, показал все дворы и закоулки, даже просветил меня на тему криминальной структуры города. Ракки наделся вызвать у меня воспоминания, но, судя по всему, меня вывезли из этого мира совсем маленьким, так что я ощущал скорее удивление туриста, чем ностальгическую тоску блудного сына. Но то, что я увидел, осматривая окрестности, вызвало у меня, где-то глубоко внутри, притуплённое чувство патриотизма за свой родной город Дзержинск. Всё-таки выворачивание наизнанку не поменяло моё отношение к нашей Нижегородской провинции. Как оказалось, Морград не был уж таким идеальным, как жители пытались его выставить. Собственно, всё тоже самое, что и в нашем мире: мусор, бандюги, наркоманы, пошлые надписи на заборах, проститутки, и многое другое. Здесь Ракки потрудился на славу. Это ещё он меня в самый бедный квартал не повёл! Я подумал, что наш тихий и (блин, честно признаюсь) уютный городок, гораздо чище и спокойнее этой приморской столицы.

Уже когда стало смеркаться, мы добрались до рынка. Первое, что меня поразило, так это громкий шквал голосов. Второе - наличие огромного количества народа. И что они тут все забыли?

Маленькие лавочки липли друг к другу так плотно, что одна стена становилась началом и концом двух разных магазинчиков. Содержимое этих самых "оплотов мировой торговли" было самое что ни на есть разнообразное. Так, например, какой-то мужик (на редкость с "дружелюбным" лицом), по крайней мере, мне так показалось, продавал "запасные детали" человеческого тела (хотя я всё-таки надеялся, что они не настоящие!).

Дядька хитро мне подмигнул, заметив мой живой интерес, и поманил меня пальцем. Не-е-е, мужик, сегодня у меня нет никакого желания покупать запасные кишки, да и свои, вроде бы, пока не подводят! Б-р-р, вот ведь гадость.

Я прибавил шагу, протискиваясь сквозь толпу, пытаясь не потерять из вида широкие плечи моего друга и покровителя. Я был сильно измотан. Ещё бы, ведь целый день по городу шатался и даже не позавтракал! Ракки тоже устал и хотел есть, поэтому наше взаимное желание материализовалось в небольшой забегаловку, к которой мы подошли. Это было строение, вроде наших ларьков с пирожками, только больше размером. Возле него было небольшое столпотворение, видимо место пользуется популярностью у местных.

- Кажется, самое время перекусить! Подожди немного. Здесь всегда очередь.

Я молча кивнул. Ракки нагло влез в середину очереди, а я закрыл глаза и прислонился к стенке. Укуси меня грифон (не понимаю, почему этих птичек здесь так не любят?! Даже в моём вывернутом сознании теперь эти "грифоновые присказки" кишат), а я ведь и вправду мертвецки устал, такое ощущение, что мои ноги в любой момент подкосятся и я упаду. Сначала до меня доносились звуки возмущённых покупателей, но Ракки со своим природным шармом быстро всё разрулил. Он подбежал ко мне, быстро сунул в руку что-то среднее между беляшом и сосиской в тесте, и, пробормотав что-то, вроде "ящазводыд'б'ду", снова скрылся из виду. Я, недолго думая, забросил в свой измученный желудок пирожок и понял, что последняя кровь хлынула в желудок и наступила страшная битва со сном. Я поудобней устроился около стены, твёрдо решив не сходить с места, потому что Ракки будет искать меня именно здесь, где оставил. И вдруг меня окликнул приятный женский голос. Я нехотя повернул голову. Из соседней лавки выглядывала весьма привлекательная девушка с длинными светлыми волосами, очаровательным личиком и блестящими глазами. Она жестом поманила меня к себе. Я в нерешительности потоптался на месте, но понял, что отказать такой милой особе будет просто невежливо и крайне глупо.

- Привет! Я Эллин, а ты..? - приветливо улыбнулась мне девушка, стоя за прилавком, набитым до отказа всякими побрякушками.

- Д... Аргл, - вовремя опомнился я, смущённо почёсывая затылок.

- Ты ведь не здешний, да?

- Ну да, - робко ответил я.

- И что привело тебя в наш город?

Секунда размышлений сменилась внезапным озарением.

- ... я вроде туриста.

- Туриста?

-Ага, - как же там было то, ах да: - с Заснеженных Островов.

- Ух ты, никогда о таких не слышала. Ну, и как тебе у нас?

- Да ничего так, интересно!

- У тебя такой странный акцент!

Конечно, разговаривали мы на лазурнитском, но, несмотря на все старания Ракки, вернуть мне мой элитный говор всё же пока не получалось.

- Хм. А можешь рассказать мне об этих Островах, если тебе не трудно?

Я сначала подумал, что не стоит особо откровенничать с этой прелестной дамой, но она добавила:

- Просто ты такой милый и совсем не похож на наших обывателей.

Тут вся моя нерешимость мигом рассеялась. Несколько секунд раздумий и.... Мне даже не пришлось ничего выдумывать, я, как мог, описал нашу обычную зиму, лишь чуть-чуть приукрасив в некоторых местах. Мой рассказ сильно заинтересовал Эллину. Она задавала ещё массу вопросов, некоторые заводили меня в тупик и тут мне приходилось изворачиваться, причём так, чтобы то, что я сказал до этого, совпадало с тем, что я совру. Под конец у меня появилось такое чувство, будто наивное любопытство девушки превратилось в откровенный допрос. Я начал сомневаться, что поступаю правильно, но она так улыбалась и при этом подмигивала, что, думаю, меня можно было понять. Когда она сменила тему, паранойя немного ослабла.

- И, - начала девушка, заметив моё измученное (или озадаченное) лицо, - где ты обитаешь?

- У друга - честно ответил я, решив, хоть на этот раз, сказать правду.

- У друга? - переспросила та.

О боже, неужели мне опять придётся как-то выкручиваться?! Но, о чудо, мне на помощь подоспело "МЧС" в лице краснолицего брата. Интересно, а что это за пакеты у него в руках? Опять, какая-то гремучая смесь вроде шишага?

- Здорово, Элли, давно не виделись! Соскучилась? - подколол, как мне показалось, её джинн вместо приветствия. С чего бы это?

- А это ты, - скривилась она. Приветливая улыбка погасла. Миловидные черты внезапно так исказились, что мне стало не по себе.

- Эмм. Так вы знакомы?

Мой вопрос был проигнорирован, и мне пришлось молча наблюдать за развитием событий.

- Что, Аргла клеишь? - ехидно подмигнул ей джинн. - Смотри, дружище, проблем потом не оберёшься, - это уже было адресовано мне.

- Что же ты так за него печёшься? Неужели. решил сменить ориентацию? - огрызнулась на него Элли.

- С тобой поживёшь, ещё и не то в голову придёт, - непринужденно парировал Ракки.

Я чуть не упал после таких слов.

Они обменялись ещё парой колких фраз, а потом мне это надоело и я решил прекратить эту бессмысленную перепалку.

- Эй, эй, ребята! Я вам не мешаю?

Словесная баталия сняла осаду с моего мозга и слухового аппарата. Все разом смолкли. Элин немного смутилась.

- Ну что ж, - почесал затылок Ракки, явно хотевший смыться отсюда поскорей, - нам уже пора.

- А, нам пора? -решил я в свою очередь подколоть друга, за что и был награждён болезненным толчком локтем в бок. - Ну да, нам пора, - поспешил подтвердить я хриплым голосом, стараясь держатся прямо резкой боли, которая медленно стихала

Глаза Эллин вдруг вспыхнули ярким огнём, а лицо приобрело странное выражение. Девушка была в ступоре. Я проследил за ее взглядом и понял, что она уставилась на мой медальон. Я, по привычке, оставил его болтаться на шее, но, видимо, он выпал из-под рубашки, когда меня легонько скрючило после толчка Ракки.

- Эй, подожди! Вот возьми это! - она извлекла из под прилавка странную фиговину на веревочке непонятного предназначения. Я решил, что это какой-нибудь дешёвенький талисман, приносящий удачу или что-то в этом роде. - Этот амулет изгоняет злых духов, - она зло фыркнула на, как всегда, улыбчивого Ракки, - На твоём месте я бы не спускала с него глаз.

- Спасибо, - от души поблагодарил я Элли и, машинально сунув вещичку в карман широких штанов, помахал ей на прощанье, пытаясь успеть за почти убегающим джинном.

Мы, точнее Ракки, намеренно отошли подальше и приземлились на ближайший пустующий прилавок. Кстати, я успел заметить, что с наступлением темноты многие прилавки опустели и, что странно, на смену одним коробейникам начали приходить другие и раскладывать другой товар. У них здесь вахта что ли, круглосуточная?

- Ракки, а что это сейчас было? - я с интересом развернул содержимое переданного мне пакета.

- А что? - с совершенно невинным видом переспросил Ракки.

- Грифон тебе в ухо, не делай вид, будто не догоняешь, я о вас с Эллин, - пояснил я и достал кофе в стаканчике из спрессованной бумаги (ишь, до чего прогресс дошел, пока я пластиковыми стаканчиками в нашем мире баловался).

- А! ТЫ про НЕЁ, - включил дурачка Ракки. - Я с ней когда-то давно встречался, кто ж знал, что она такая злопамятная.

- ТЫ, что ж, её бросил?

- Нет, всего лишь уделил капельку внимания её лучшей подруге.

Я улыбнулся. Я прекрасно понимал, что при такой внешности Ракки, просто не мог не быть женским сердцеедом.

- Ну и как?

- Что как?? - опешил друг, явно собиравшийся с мыслями, готовясь, видимо, к реально важному разговору. А я вот взял и совершенно бесстыдно сбил его с мысли.

- Ну, что ты можешь о ней, в целом, сказать...? - я достал подаренный мне Эллин амулет и стал пристально его рассматривать. В принципе, ничего особенного, просто небольшая статуэтка какого-то древнего божка или нечто вроде этого, смахивающего на обычного домового, которыми завалены все сувенирные прилавки на Покровской. Но мне всё равно понравилось: хоть и мелочь, но всё же приятно.

Ракки без труда разгадал мой хитрый манёвр:

- ОЙ, только не притворяйся, что как-будто просто так спросил, - подмигнул мне джин. - Ну, а если серьёзно, то ничего плохого сказать не могу... Хорошая милая девушка.

- Хм... ну ладно. А...?

- А то, что она тебе дала, о мой любознательный друг, - обычная безделушка. Она всем такие раздаривает, хотя, бывают случаи, что дарит только тем, кто ей приглянулся. Так что, у тебя есть шан!. - Ракки озарил меня ехидной улыбкой.

Я лишь угрюмо отмахнулся и засунул подарок в сумку.

Мы обсудили ещё несколько насущных проблем, связанных с женским полом, а потом Ракки перешёл на другую тему, которая, как оказалось в дальнейшем, стала решающей в моей судьбе.

- Я так понял из твоих рассказов, что наши миры во многом схожи, - рассмеялся джинн,- тем более, что ты уже здесь гораздо увереннее себя чувствуешь, особенно после проведённого обряда. А теперь серьезно. Рынок - очень прибыльное место, особенно если заняться нелегальным бизнесом.

- Ты имеешь в виду "омолаживающие зелья" или как там? - наивно предположил я.

- Хе-хе, ну не совсем. Это только прикрытие.

- Чего?!

- Спокойно, я просто не хотел напугать тебя раньше времени и откладывал этот разговор. Но теперь тянуть уже больше нельзя. Тем более, я давно искал такого человека, как ты...

Не сказал бы, что я вот так запросто клюнул на его удочку, но его лесть была мне приятна.

- Ладно, ладно, продолжай.

- Помнишь, ты мне рассказывал, про какие-то там котики?

- Наркотики? Ну да, помню, и что?

Ракки хитро подмигнул своим глазом, который в темноте вполне заменял фонарик.

- Так вот, кажется, я наконец -то понял, о чём ты говорил.

- Неужели?

- Ну да. То, что мы с тобой употребляли, был настоящий неподдельный шишаг. Он не вызывает привыкания и ломки. Но есть ещё и поддельный, вот это как раз и есть настоящая дурь. Штырит не по-детски, Ракки немного помолчал, а потом добавил:

- Но последствия просто катастрофические; хуже не придумаешь.

- А зачем ты мне всё это рассказываешь? - Я начал смекать, что Ракки задумал что - то тёмное.

- Ты реально не врубаешься, или прикалываешься? Я тебе предлагаю помогать мне в бизнесе, предлагаю впаривать это фуфло всем желающим несознательным гражданам.

Всё выше сказанное совершенно меня не удивило, более того, где-то в глубине души у меня сквозило чувство, что бутылочками всё не обойдётся. Кроме того, в нашем мире существует столько всякой откровенной дряни, что привыкаешь и воспринимаешь все как должное не только в своем измерении, но и в любом другом месте.

- Ну, что ж, я не против, - легко согласился я.

- Да ты только послушай.. СТОП!! Ты что, правда, согласен? - Ракки был потрясён.

- Ну да, а ты ожидал, что я буду отпираться, пока ты не начнешь меня пытать? - хихикнул я.

- Здорово , - констатировал джинн немного ошарашенно. - Вообще-то, я, действительно думал, что ты не согласишься так быстро: всех моих прежних партнёров приходилось долго уламывать. Хм, а ты молодец, как там говорится: "Смелость города" берёт. Да, определенно, ты тот, кто нужен. - он проглотил кусок пирога, а я допил свой кофе. - Вот и ладненько. Все подробности завтра. Заодно познакомишься с нужными людьми.

Лицо Ракки выражало крайнее облегчение, как будто с его плеч свалилась непосильная ноша. Быстро же я из школьника переквалифицировался в наркодилера, но не мог же я оставить друга после всего, что он для меня сделал. Тем более, выбор у меня был не велик.

Мы двинулись в обратный путь уже в полной темноте.

- А кто эти важные люди, с которыми я должен познакомиться? - решил я развеять тишину.

- Как я уже говорил, наши миры во многом схожи. - Ракки зашёл как-то слишком издалека, и я не сразу понял, что он хочет мне сказать. - Рынок очень прибыльное место, но без хорошей крыши здесь не выжить.

Я с пониманием качнул головой в знак согласия.

- Когда меня загребли на таможне, все мои привилегированные места подмяли под себя всевозможные бандитские рожи. Хорошо, что нашлись надёжные люди, которые и помогли отбить назад бизнес.

Во время разговора с Ракки я почувствовал себя начинающим мафиком, только-только вникающим во все тонкости философии жизни настоящих джентльменов удачи.

Хоть с лица Ракки и не сходила его вечная голливудская улыбочка, но внутри он весь напрягся и был чертовски серьёзен. Это было видно невооруженным глазом. Я тихонько рассмеялся от вдруг пришедшей мне в голову мысли. В сложившейся ситуации Ракки представился мне ни кем иным, как каким-нибудь "Крёстным отцом". Прям вылитый Дон Корлеоне.

- Ты чего это? - отрешённо поинтересовался главный мафиози Лазурной империи.

- Да, это я так, о своём... - а в голове у меня мелькали всякие глупые мысли, похожие на несвязанный смыслом и логикой фильм о реальных пацанах и влиянии рэкета на местные органы власти и о крышевании мелких забегаловок.

Вот ведь бред...

Уже глубокой ночью, когда Ракки мирно подхрапывал, свернувшись калачиком на своём кресле (ведь единственный диван он предоставлял мне), я долго не мог уснуть из-за терзающих меня мыслей. Всё-таки не каждый день приходится выбирать ступать на скользкую дорожку или нет. Я медленно прокручивал в голове все важные события минувшего дня. Когда я засел в сортире, мне вспомнилась одна из мыслей, посетивших меня днём: "Ну, не может этот мир быть таким идеальным, как показался на первый взгляд".

Радовала меня эта мысль или огорчала, не знаю. Мне было всё равно. Я уже привык ко всем порокам современного общества. Мы все к ним привыкли.

Меня донимала другая мысль, которая занозой впилась в подсознание. Я даже не мог понять, на каком основании она вдруг возникла у меня в мозгу и заполонила целиком всё серое вещество:

"До этого мне просто везло, но дальше всё пойдёт по-другому, дальше всё изменится".

Мне повезло, что я попал не в какую-нибудь вонючую, сырую дыру, а в КОЗу, похожую на гостиничный номер; мне повезло, что меня приютил Ракки, и мне повезло, что всё это время я видел только прелести и красоты этого мира.

"Всё изменится!" - с горечью подумалось мне.

"Всё изменится!" - я не знал этого, я это чувствовал.

"Возможно, не завтра и не сейчас, но потом. Удача обязательно повернётся тем местом, которым я соприкасаюсь с холодным унитазом!

Я всё-таки попытался развеять грифоновы / чёртовы мысли и почти преуспел в этом. Возможно, не стоит так переживать, ведь всё ещё только начинается...

Глава 8

Моя крыша

Вот ведь как бывает! В мгновение ока жизнь повернула в совершенно иное русло, и я уже не тот, кем был раньше! А главное, я даже не могу с уверенностью определить: хорошо это или плохо. Неужели, я теперь наркоторговец!? Нет. Вряд ли. Думаю, не стоит воспринимать это так серьёзно. Что же со мной произошло: парадоксальная игра случая или такова судьба и всё было предопределено заранее? Хотя об этом лучше не думать вовсе. Ответа на эти вопросы я всё равно не получу, а вот шизофрению заработаю, однозначно. Чтобы сохранить остатки своего рассудка, я решил придерживаться девиза: "Не парься, и всё как-нибудь само собой разрулится". Так что посмотрим, куда у меня выведут эта кривая и мой друг джинн.

Солнце неторопливо сбрасывало пленительные оковы ночи, медленно и лениво проливая свет на тёмные, пустые улицы. Ночные тени корчились перед беспощадным светилом и спешили убраться подальше от уничтожающего и вездесущего света.

Грифоны уже беззаботно парили в вышине, раскинув огромные перепончатые крылья, лишь иногда с глухим ударом садились на землю и на крыши зданий, поднимая в воздух облака пыли.

Да, действительно, прикольные птички! Не понимаю, почему их тут так не любят? Чуть что, так сразу: "Какого грифона..." или " Грифон тебя за ногу...", и это лишь начало из длинного перечня дискриминирующего грифонов. Надо будет всё же как-нибудь выяснить причину нелюбви к грифонам у Ракки, если опять не забуду.

Итак, сегодня мой первый рабочий день, вроде как. Если быть честным, то я жутко нервничаю. Ещё бы! Ведь не каждый день, как обещал Ракки, тебя посвящают в разнообразные премудрости честного толкача (ведь именно так, если я не ошибаюсь, называются эти замечательные люди).

На рынок мы пришли довольно рано, первые торговцы ещё только начинали раскладывать свой товар. "Эх, полным полна моя коробочка: есть и ситец и парча..." Хотя, в моём случае, будет не ситец, а кое-что другое.

Ракки привёл меня к маленькой будке, которая ютилась в неприметном закоулке. Будка очень сильно напоминала мне билетную кассу советских времён, разве что маленького окошечка в ней не было. Это что? Сторожка? Ракки поднёс ладонь к каменной морде, неизвестного мне зверя, которая была приляпана справа от покосившейся двери. Я уже был в курсе, что все эти звериные изображения выполняют функцию кодовых замков, вот только почему они обязательно должны быть такими уродливыми, я так и не понял. Наверное, чтобы лишний раз подумать, прежде чем войти? Морда "просканировала" ладонь джинна, сверкнув глазами, и дверка отворилась, пропуская нас внутрь. Я протиснулся в проём следом за Ракки и еле удержался, чтоб не присвистнуть от удивления. Внутри помещение было гораздо больше, чем снаружи, и обстановка тоже никак не вязалась с образом "сторожки". На центральной стене просторного помещения размещался огромный квадратный экран, разбитый на сектора. На каждом секторе в режиме on-line можно было отслеживать различные участки рынка. Я грешным делом подумал, что эта современная система слежения была вытащена из нашего мира каким-нибудь пронырой, вроде Ракки. Вот только откуда они взяли электричество, чтобы всё это запитать? Две другие стены были уставлены высокими стеллажами, которые были завалены предметами всех конфигураций, размеров и расцветок. Я успел разглядеть ящики и сундучки различных форм, посохи с наконечниками и без, странные шары, призмы и кубы. У меня в голове крутилась куча вопросов, как рой разозлившихся пчёл. Но я решил повременить и подержать пока рот "на замке". Ракки предупреждал, что мы идём к "важному" человеку, и я решил не мешать ему "налаживать дело". Важным человеком был видимо сухой старичок, среднего роста, которому больше пристало сидеть в сторожке, нежели в компьютерном центре центрального слежения. На нём были простые серые штаны и такая же рубашка, довольно поношенная. Никаких украшений или регалий. Редкие седые волосы были взъерошены, а подбородок и щёки были покрыты рябой трёхдневной щетиной. На вид ему было лет семьдесят. Он производил впечатление обитателя дома престарелых. Такой дедушка, у которого нет родственников, которые бы могли за ним ухаживать, поэтому соседи сдали его такого беспомощного на казенные харчи. Однако, по выражению лица Ракки, я понял, что моё мнение ошибочно, поскольку весь внешний вид джинна демонстрировал глубокое почтение к этому человеку. Мне показалось, что он даже как-то слегка согнул спину в поклоне, выражая уважение.

- Доброго дня тебе, Громобой! - почти пропел мой товарищ.

- Привет, Огненный Лис! Давненько не виделись. Решил вернуться?

- Да, с превеликим удовольствием!

- Да, мне тоже приятно. Тут без тебя всяких мерзавцев понабежало. У тебя, по крайней мере, всё честно. За кем присматривать?

- Вот за ним.

С этими словами, Ракки вытолкнул меня из - за своей спины, где я тихонько скрывался во время этого разговора. Следуя его примеру, я, на всякий случай, решил так же слегка склониться и проявить вежливость.

- Приветствую, Громобой, - произнес я как можно почтеннее и добавил, - меня зовут Аргл.

- Кхе, - усмехнулся старичок, - буду иметь в виду. - и дальше снова обратился к Ракки:

- На том же месте, в тот же час?

- Конечно. Пароли те же.

- Это хорошо. Только вот не могу того же самого сказать о ставках.

- Выросли?

- Да, мой Огненный друг, инфляция.

- Сколько теперь?

- Двадцать процентов сверху.

- Договорились.

- Вот и ладненько.

- До встречи, Громобой.

- И тебе не кашлять!

После этих слов мы откланялись, в буквальном смысле этого слова, и поспешили убраться из странного помещения. Уже снаружи Ракки откровенно выдохнул, и широченная улыбка снова заняла законное место на его лице.

- Мне закидать тебя вопросами, Огненный пройдоха, или ты сам мне всё объяснишь?- спросил я Ракки с издёвкой.

- Слушай внимательно, мой любопытный напарник! Когда много людей собирается вместе, чтобы продать свой товар, обязательно возникает куча проблем, как с покупателями и их деньгами, так и с продавцами и их товаром. Согласен?

- Знаешь, в моём мире тоже рынки имеются.

- Вот и хорошо. Рынок Морграда поделён на сектора, которые принадлежат нелегальным группировкам, куда входят маги, тролли и гоблины и те, кто больше ничего не умеет, кроме как кулаками махать.

- Ты уверен, что ты мне сейчас про Морград рассказываешь, а не про Черкизовский рынок в Москве?

- Москва? Это столица твоей родины?

- Точняк!

- Ну нет, я рассказываю про Морград, ведь в твоём мире нет гоблинов (кстати, на счет гоблинов, это достаточно спорный вопрос. Сто раз подумаешь прежде, чем ночью на улицу выйти) и магов. Так что, слушай дальше.

- Да, я и так уже понял, - отмахнулся я, - что такое "крыша", мне объяснять не надо. Ты мне лучше расскажи про старичка этого, интересного.

- А старичок - то и, правда, не прост. Знаешь, здесь все кого-нибудь боятся: кто-то боится гоблинов, кто-то чёрных магов, почти каждый боится некромантов.

- А кого боишься ты? - прервал я словесный поток друга.

- А я не боюсь никого, потому что за мной стоит Громобой. А вот Громобоя боятся все, включая вампиров и некромантов.

- В твоей крутизне я даже не сомневался. А что такого "громобойного" в этом дедульке, что его все боятся?

- Несколько лет назад, между всеми нелегальными группировками в Морграде достаточно сильно обострились междоусобные отношения, поэтому потребовалось вмешательство со стороны императора. Полностью искоренять рэкет он не хотел, поскольку именно рэкет является хорошим инструментом для поддержания дисциплины в торговых отношениях, но нужно было присмирить и устаканить обстановку. Ведь тогда дело дошло уже до откровенного кровопролития и зомбирования.

- Подожди, - вклинился я, - зомбирование? - Ты имеешь в виду воздействие на психику?

- Нет, я имею в виду воскрешение из могил мертвецов в виде зомби - универсальную машину для убийства. Это одна из отраслей магов, но работают с мертвецами исключительно одни некроманты, впрочем, это отдельная история. Я расскажу тебе её как-нибудь потом. Ремесло это очень трудное и, на сегодняшний день, не совсем легальное. Так вот, когда группировки уже совсем обнаглели, император направил в центр всех противоречий (то есть сюда, на главный рынок Морграда) своего человека. Нужен был тот, кто сумеет справиться со всей этой разношёрстной братией. Как понимаешь, такого человека найти было нелегко, но им оказался Громобой - один из сильнейших магов Империи, который согласился оказать помощь в этом деле. Он в совершенстве владеет как практической, так и теоретической магией, тем более, что он сам разработал заклинания, которым практически невозможно противостоять. Он специалист во многих отраслях магии, а это дано, знаешь ли, очень и очень немногим. Буквально двум - трём людям на всем континенте.... Одним словом, если он захочет, может сделать очень многое. Так что, он тогда за два дня разобрался со всеми группировками, и показал им, кто в доме хозяин. Теперь у нас на рынке порядок везде: как в рядах торговцев, так и среди тех, кто ими управляет.

- А "Громобой" - это имя? - поинтересовался я.

- Нет, конечно, прозвище, такое же, как и "Огненный Лис".

- Если он так крут, ему, наверное, не по приколу торчать тут весь день, в этой будочке?

- Во- первых, он тут не просто торчит, а занимается магическими исследованиями: у него тут что-то вроде лаборатории. Видел все эти штуки у него на стеллажах?

- А то! Конечно!

- Это всё магические артефакты и амулеты. Горе тому рэкетиру или торговцу, из-за которого Громобою придётся покинуть свой пост. Хотя он редко его покидает. Он практически всё дистанционно может сделать. Да, и во-вторых, он здесь не целый день проводит. Он сюда приходит в определённые дни и в определённые часы, которые известны немногим. Всё остальное время здесь присутствует его усовершенствованная голограммная копия. Но, повторюсь, об этом знают только некоторые, остальным необязательно, чтоб не расслаблялись.

- Тогда вопрос!

- Валяй!

- Если он так крут, как ты сумел его поддержкой заручиться?

- Ну, как ты успел понять, я тоже не лыком шит. Видел экран в его лаборатории?

- Ага, очень напоминает мне усовершенствованную систему слежения из моего мира. Обычно в крутых фильмах про спецслужбы такие показывают.

- Правильно. Она и есть из твоего мира. Изрядно я тогда попотел, пока её вытаскивал. А потом ещё вместе с Громобоем адаптировал её для магического источника питания. У меня тогда вся левая рука татушками покрылась!

Ага. И как я сразу не догадался, чьих это рук дело!!!

- Так Громобой получил возможность следить за рынком без растраты магической энергии и одновременно заниматься своими делами. Всё-таки тяжеловато ему уже становится, 250 лет - не шутка!

- 250???? - воскликнул я, чуть не споткнувшись при этом, - Я-то думал ему лет 70!! Он бессмертный, что ли???

- Нет, не бессмертный. Он не настолько глуп.

- Понятно, - ответил я автоматически, потому что меня уже выедал изнутри мой больной вопрос. Выдержав небольшую паузу, я решился озвучить его:

- Ракки, а если Громобой такой мастер на все руки, может он согласится посмотреть на мой медальон? А?

Ракки слегка смущённо склонил голову набок и отвёл взгляд в сторону. После некоторых колебаний он ответил:

- Помнишь, я как-то уже говорил тебе, что показывал твой медальон своим знакомым умельцам.

- Помню, - кивнул я, вспоминая разговор, который состоялся в первые дни моего пребывания в гостях у Ракки.

- Так вот, Громобой и был тем, кому я показывал медальон. Он сказал, что знал только одного мага, который мог сделать такой мощный артефакт.

- Да?! - оживился я. - И кто это? Мы можем его найти?

- Он был одним из самых знаменитых и сильных некромантов.

- Был? - переспросил я, предвкушая недоброе.

- Ага. Был. ЕГО УБИЛИ.

- Хромого грифона за ногу!!!! - только и сумел я выразить свои эмоции.

- А вот и твоё рабочее место, - сказал мне Ракки, когда мы подошли к одному из пустых прилавков, который был оборудован пологом. Я очень обрадовался этому факту, ведь это означало, что я был защищён от дождя, ветра и палящего солнца. Одним словом, офис со всеми удобствами.

- А теперь слушай внимательно, - похлопал меня по плечу мой персональный джинн и работодатель в одном лице, - сейчас я прочитаю тебе твою должностную инструкцию.

Глава 9

Я нашёл приключения на свою голову

Однажды вечером в одну из тихих и не очень популярных забегаловок Морграда вошла весьма привлекательная девушка с длинными светлыми волосами, очаровательным личиком и блестящими глазами. Она немного замешкалась у входа, внимательно вглядываясь в лица немногочисленных посетителей, затем бесшумно скользнула к дальнему столику в углу и, заказав кофе, стала ждать. Она успела выпить три чашки, пока появился тот, кто был ей нужен. Высокий мужчина средних лет c правильными чертами лица был довольно привлекателен. Он держался прямо, и его осанка выдавала благородство и уверенность в себе. Одежда говорила о том, что её обладатель довольно зажиточный гражданин Морграда, который может позволить себе немного роскоши, а амулеты на шее и запястьях выдавали его принадлежность к магии. Первое впечатление, которое он производил при встрече на незнакомых людей, было положительным, но оно тут же уходило, как только собеседник смотрел в глаза. Его жёсткий и холодный взгляд как будто бы пронзал насквозь, забирался в самую душу, и от этого по телу начинали бегать мелкие мурашки. Неудивительно, что все, с кем общался этот мужчина, отводили при разговоре глаза. Однако, девушка за столиком явно была рада встрече:

- Наконец-то! - воскликнула она, чуть не вскакивая с места. - Я прихожу сюда в назначенные дни уже целый месяц! Почему ты игнорируешь меня?!

- Эллин, успокойся, нам ни к чему лишнее внимание.

- Янев, он здесь! ОН ЗДЕСЬ!!!

Мужчина слегка поморщился и скептически посмотрел на Эллин, сидевшую напротив него.

- Послушай меня, красавица, за последние пять лет я уже устал гоняться за всеми, кому ты распихала амулеты-поисковики. Я всё ждал, что ты поумнеешь и прекратишь принимать каждого встречного пацана, который хоть чем то отличается от рядового жителя Морграда, за....

- На этот раз это, действительно, ОН!!! - перебила его Эллин. - В этот раз ошибки быть не может, я уверена.

- Предыдущие двадцать раз ты тоже была уверена. Я пришёл сегодня только потому, что устал получать от тебя бесконечные послания. И вот, что я скажу, гонорар ты не получишь! - на последнем слове он сделал особый акцент.

- Янев, послушай, у него амулет с тёмным лазурнитом, он говорит со странным акцентом и даже не скрывает своего неместного происхождения.

- Амулет?! - мужчина явно оживился. - А как он выглядит?

- Молодой парень шестнадцати лет с длинными светлыми волосами, высокий и худощавый.

- А как ты разглядела амулет?

- Он висит у него на шее. Восьмиконечная звезда величиной с ладонь выполнена из серебра работы гонов. В центре амулета - тёмный лазурнит и реликтовые письмена друидов по лучам звезды и по окружности камня.

- Да, - проговорил Янев в задумчивости, - похоже на правду. Но он совсем дурак, если, действительно, носит его на шее. Не думаю, что сын Саборита может быть в неведении относительно этого камушка. Возможно, это простая безделушка, а ты в очередной раз ошиблась.

- Нет, Янев, нет!!! - вскричала Эллин, резко взметая волну светлых волос. - Я уверена, что это он. Он прокололся на "мечте друидов"!

После этих слов мужчина замер, его глаза выражали крайнее удивление и интерес.

- Ты говоришь об этом дереве с белым стволом и ветвями, подобным волосам русалки?

- Да. Я говорю именно об этом растении, которое, как известно, уже несколько сотен лет пытаются вырастить друиды. Но оно не приживается в нашем мире.

- И всё равно, я не вижу связи с Саборитом и амулетом. Причём здесь "мечта друидов"?

- Ты не дослушал меня. Тебе, как и остальным магам, должно быть известно, что белоствольные деревья хорошо растут только в окружных мирах, откуда и высасывали их семена джинны.

- Я в курсе этого. И что?

- А то, что этот парень, он представился мне как Аргл, описал мне свою родину очень подробно.

- И как тебе это удалось?

- Неважно как, похоже, что он действительно ни о чём не догадывается, он рассказывал мне очень убедительно и подробно о том, как выглядят эти деревья ясным морозным утром, когда их тонкие длинные ветви посеребрены инеем. Что такое "иней", я не поняла, можешь меня не спрашивать. Но я уверена, он говорил о "мечте друидов" и даже глазом не моргнул при этом. Он понятия не имеет, что в нашем мире ОНИ НЕ РАСТУТ, потому что там, откуда он пришёл, они растут сами по себе, на каждом шагу, без особых усилий. Аргл называл их берёзами.

- Возможно, он просто врал, - сделал Янев ещё одну попытку.

- Нет! И ещё раз, нет! Он рассказывал, что из этих деревьев получается очень красивый и ровный забор!!

- ЗАБОР?!? Они используют "мечту друидов" для строительства заборов?!?

- Ага. Он так говорил. А ещё для строительства каких-то там "Уольных ворот". Он явно не понимает до конца, кто он и куда он попал. Вполне возможно, что он так же не знает о силе медальона.

Повисла небольшая пауза, во время которой блестящие глаза Эллин жадно смотрели на Янева, а тот отрешенно уставился в одну точку, полностью погрузившись в свои размышления.

- Что же, - произнёс он с радостной интонацией, - думаю, в этот раз ты, действительно, не ошиблась. Ты сумела сделать ему подарок?

- Ты сомневаешься? Конечно. Хотя, думаю, в этот раз амулет-поисковик нам не понадобится.

- В смысле?!? - Янев был явно удивлен её словами. - Что значит "не понадобится"?

- Я и так вижу его каждый день на центральном рынке.

- Неужели? И что он там делает?! - Янев изумился ещё больше.

- Он напарник Огненного Лиса, торгует на его главной точке. Кстати, живёт он тоже с ним. Сказать адрес?

- А при чём здесь джинн? Какое он имеет отношение к Сабориту?

- Я не знаю, - раздражённо буркнула Эллин. - В мою задачу не входило выяснять, каким образом этот парень сюда вернётся. Что с моим гонораром?

- На этот раз я заплачу тебе. И скажу остальным агентам, что в их услугах я больше не нуждаюсь.

А ведь сегодня у меня юбилей, подумал я, в очередной раз раскладывая уверенными движениями на прилавке свой официальный и неофициальный товар. Сегодня уже ровно месяц, как я работаю в должности продавца и главного компаньона Ракки. Дела у нас идут просто классно. Я уже стал своим в этой "купеческой гильдии", и если поначалу, когда я приходил сюда, меня всё время терзали сомнения и страхи, то теперь я знаю, что вся моя работа, вполне размеренная и спокойная, протекает по довольно стандартным сценариям, так что опасаться мне абсолютно нечего.

Шесть раз в неделю (в этом мире неделя состоит из девяти дней) я прихожу сюда, к своему прилавку и веду торговлю тем, что поставляет мне Ракки. Как ни странно, но основную массу покупателей сотсавляют вполне обычные люди (или другие обычные существа), которым нужны вполне стандартные товары: охранные или поисковые амулеты, лёгкие магические заряды, магические путеводители по Морграду и другая подобная дребедень. Правда, половина из того, что я им впариваю, либо не работает совсем, либо работает, но не до конца. Хотя, есть нужные вещи, которые ещё и работают исправно. Например, путеводители по Морграду. Гости города разбирают на ура, Ракки мне их два раза в день подгоняет. Но основная прибыль начинается тогда, когда ко мне подходят покупатели и говорят следующее:

- Я прибыл издалека и очень устал. У Вас есть что-нибудь, что могло бы мне помочь?

Мой ответ всегда неизменен:

- Могу предложить Вам замечательный чай из Красной империи.

Чай пользовался особой популярностью. И наши с Ракки дела шли в гору. Когда мы по вечерам подсчитывали прибыль, веселились не по-детски! Ракки почти каждый раз приговаривал:

- Аргл, друг! Тебя послала мне сама судьба, сначала ты помог мне выбраться из КОЗы, а теперь ещё и помогаешь деньги зарабатывать.

Я сначала пытался возражать, что всё скорее было с точностью наоборот, но потом понял, что это бесполезно, поэтому просто разделял восторги моего друга по поводу хорошего бизнеса.

Конечно, иногда на меня пытались наехать рэкетиры или представители власти, но даже тут мне нечего было опасаться. Ну, или почти нечего. В те дни, когда на своём посту был Громобой (его расписание я выучил как "отче наш"), у меня не было никаких проблем. Все мои недоброжелатели нейтрализовывались сами собой. Старый маг, видимо, обладал неплохим чувством юмора. Один раз ко мне пристали рыболюди, хотели, чтобы я с ними выручкой поделился, но потом вдруг они резко передумали и станцевали для меня под своё же пение фольклорный танец. Наверное, в этот день у Громобоя было весёлое настроение.

В те дни, когда старичка заменяла голограмма, я должен был быть начеку. Как только я чувствовал неладное, я активировал коммуникатор в кармане на громкую связь и нарочито громко отвечал нежеланному посетителю:

- Прошу Вас уточнить вопрос, так как ответить на него быстро не представляется возможным.

Это был сигнал для моего друга. Как правило, после этого мне оставалось только немного потянуть время, чтобы дождаться моего краснолицего спасителя, который мог разрулить любую ситуацию и любой конфликт. Правда один раз я всё-таки успел получить пару синяков и несколько переломов на одной ноге, что позволило Ракки усовершенствовать своё искусство врачевания. Но такое случалось довольно редко, так что, в целом, я проводил время весело и с пользой.

Итак, сегодня ровно месяц, как я здесь работаю. Прикольно. С утра Морград ещё не проснулся, и я могу немного расслабиться пока жду первых покупателей. Но расслабиться можно только немного, потому что Громобоя сегодня нет. Так что, буду держать руку на пульсе, а точнее - на коммуникаторе. Я воткнул в ухо наушники и включил mp3-плеер. Ракки как раз вчера вытащил мне новые батарейки. Должен сказать, что джинна здорово зацепила рок-музыка, после того, как я однажды дал ему послушать мой плеер. Мне это было только на руку, потому что теперь, в целях самообразования, он периодически вытаскивает из нашего мира батарейки. В моей сборке, конечно же, есть песни Rammstein, и этот проныра теперь пытается немецкий язык учить! И что самое главное, у него вроде как получается! Так что, теперь плеер мы слушаем по очереди и сегодня как раз мой день. Яркое солнце способствовало поднятию настроения, но у меня было очень странное и непонятное предчувствие, что что-то не так, как будто должно случиться что-то плохое. Возможно сказывается тот факт, что у Громобоя выходной... В любом случае, надо быть осмотрительнее.

- Привет, Аргл, - сказала проходящая мимо Эллин.

- Привет! Хорошего дня тебе! - ответил я небрежно сквозь шум в наушниках.

Она ещё что-то буркнула и скрылась за углом, хотя мне показалось, что она немного нервная. Или это я уже сам себя накручиваю? Надо, на всякий случай, найти песню повеселей, может, развеется.

И тут я понял, что моё предчувствие меня не обмануло. Я увидел трёх мужчин, которые медленно и уверенно приближались ко мне. Они все были одеты в одинаковые серые рубашки, а на груди у одного, видимо, самого главного, висел магический амулет. Боевой амулет. Это плохо. Я видел, как все мои соседи по прилавкам напряглись и постарались как можно лучше спрятаться за своими товарами. Я вынул наушники, встал по стойке "смирно" (ничего лучшего я придумать не мог) и постарался (видимо безуспешно) натянуть на своё лицо маску приветливой доброжелательности. Троица тем временем подошла вплотную ко мне, и внутри у меня всё сжалось.

- Привет, Аргл,- начал обладатель магического амулета, - мы пришли издалека, но чай нам не нужен. Если ты не хочешь проблем, то можешь просто отдать нам свой медальон.

В моей голове вихрем понеслись мысли. Они всё знают: знают моё имя, знают о нашем бизнесе, даже пароли наши знают, и, самое главное, знают о моём медальоне. Откуда?! Он же у меня всегда под рубашкой!! Что-то здесь не так. Я молниеносно активировал коммуникатор и почти крикнул в лицо моему собеседнику:

- Прошу Вас уточнить вопрос, так как ответить на него быстро не представляется возможным!

- Если ты не хочешь КРУПНЫХ проблем, - любезно уточнил мой грозный собеседник, - то отдай нам свой амулет с тёмным лазурнитом. Тебе он всё равно без надобности, болтается на шее без дела. Нам он нужнее, чем тебе.

Боковым зрением я заметил, как ближайшие ко мне торговцы быстренько покидают свои места и разбегаются в разные стороны.

- Я не знаю, о каком амулете Вы говорите, потому что у меня нет ничего подобного, мой голос предательски дрожал.

После этих моих слов последний продавец в радиусе моего зрения дал дёру. Далее всё происходило в считанные секунды. Я почувствовал, как воздух вокруг меня раскалился, в это время хозяин боевого амулета сделал резкое движение рукой вперёд по направлению к моему лицу. Почти одновременно с ним я, понимая, что ждать Ракки нет времени, схватил первое, что мне попалось - это была стеклянная бутылочка с омолаживающим элексиром - и со всей дури разбил её о боевой амулет нападавшего. Уроки Ракки не прошли даром. Воздух вокруг меня на считанные доли секунды остыл и я побежал. Вернее сказать, ломанулся! Я не понимал, что происходит, куда я бегу, и есть ли у меня хоть один шанс на спасение. Но!!! Раз я ещё бегу, расталкивая прохожих, опрокидывая прилавки, и перепрыгивая через всё возможное, значит, амулет незнакомца я всё же повредил. Бежать, не останавливаясь, вперёд! Я весь стал движением: никаких посторонних мыслей и действий, я не видел ничего и не понимал, что происходит вокруг меня, я даже перестал слышать что - либо. Вся мозговая деятельность была на сто процентов направлена на движение. И тут меня осенило. Толпа!!! Я должен выбраться на людное место. Им будет труднее достать меня в толпе. И мои ноги понесли меня к главной городской площади. Я слышал сзади голоса преследователей. Видимо, кроме амулета, ничего магического у них не было, иначе я бы далеко не убежал. Мозг сконцентрировался теперь не только на движении, но появилась ещё и цель. Ещё не успев добежать до площади, вынырнув из очередного проулка на одну из крупных морградских улиц, я буквально влетел со всего размаху в толщу людских тел, которые довольно плотной стеной интенсивно двигались в одном направлении. Вот это мне повезло!! Эта демонстрация оказалась очень кстати. В первые минуты мне было всё равно, что это, кто это, что, вообще, происходит и по какой причине. Я слышал только недовольные возгласы окружающих, которых я растолкал. Ноги подкашивались, дыхание было сбито, в голове потемнело - видимо нехилый участок пути я промчался. Где-то в отдалении я слышал ругательства своих недоброжелателей в сером. Значит, расслабляться ещё рано. Думай, Аргл, думай! Я пытался двигаться вместе со всеми и держался из последних сил, чтобы не упасть, хотя меня уже вовсю шатало из стороны в сторону. Вдруг я сообразил, что все эти люди стремятся попасть внутрь большого непонятного здания через одну единственную дверь, около которой была толкотня, ругань и крики. Я заметил, что время от времени дверь открывалась и внутрь прорывался один из многочисленных желающих. В этот момент воздух вокруг меня стал раскаляться, не так быстро, как на рынке, гораздо медленнее, но я чётко это почувствовал и сразу понял, на меня пытаются воздействовать магией дистанционно. Я собрал все остатки своих сил и рванул в единственную возможную точку моего спасения. Дверь. Мозг снова включил все свои 100 процентов, и теперь мне надо было нырнуть в эту дверь. Я слышал, как где-то в кармане надрывается мой коммуникатор голосом Ракки, но мне сейчас было не до общения. Надо поскорее убраться из зоны магического воздействия. Теперь моя задача была гораздо сложнее: нужно было не только бежать, но ещё и активно работать локтями, чтобы расчищать себе дорогу, среди других желающих проникнуть внутрь этого здания. А ещё петлять, как заяц, резко меняя траекторию своего движения, чтобы атакующим было труднее сфокусировать магический заряд. Одна мысль - вперёд! Мне уже очень тяжело двигаться, но будет гораздо хуже, если мои преследователи доведут начатое до конца. Значит - вперёд! Дверь уже близко, но сколько тут народу!!! Доведённый до отчаяния, я издал вопль. Наверное, со стороны этот вопль был похож на клич Тарзана, мне было всё равно, главное, что народ на несколько мгновений отшатнулся от меня в испуге и образовался небольшой проход. Я, сделав последний рывок, вломился в эту злополучную дверь и упал.

Глава 10

Ученье - свет

Нас было двое: я и темнота. Ничего не было видно. Ничего не было слышно. Одним словом, я был в вакууме. Я просто лежал и осознавал, что только что спас себе жизнь. Больше ничего не происходило. Но мне, собственно, было всё равно.

И тут я почувствовал, что кто-то посторонний наблюдает за мной из темноты. Кто-то явно могущественный и надменный. Я каким-то образом понял это. В моей голове успела мелькнуть мысль, что я, возможно, попал из огня да в полымя. Решив, что было бы не лишним хотя бы встать на ноги, я поднялся, хоть и с трудом, потому что силы ко мне возвращаться не торопились.

- Ну, и чего ты ждешь? - раздался низкий, раскатистый голос из ниоткуда.

Я хотел было удивится, но у моего организма уже выработался иммунитет на всякого рода фэнтезийные приколы .

- А что я должен делать? - осторожно переспросил я.

- Как что? - опешил Голос. - Разве ты не собираешься творить чудо?

- Чего? Какое ещё чудо? Я, что, очень сильно на Коперфильда похож?

- Кого? - не понял Голос.

- Да, не важно.

- Так какого грифона ты сюда ворвался, раз всё равно не собираешься в ОНМУ поступать?! - рассердился Голос.

- Ты о чём вообще? - этим вопросом я разозлил Голос окончательно.

- Грифон-тебя-ж-в-ухо! Ты дурак или прикидываешься?! - теперь неведомый голос не говорил, а громыхал. - Давай, быстро твори чудо или проваливай!!!!

Сначала я хотел послать куда подальше этот вредный Голос, но потом вспомнил тех дружелюбных парней, которые так самоотверженно пытались сотворить чудо со мной, и решил, что ещё пара проблем мне сейчас абсолютно ни к чему.

- Ну, ладно, ладно. Не горячись ты так, - поспешил заверить я. - Сейчас всё будет.

Итак, мне срочно нужно взять где-нибудь чудо в этой кромешной тьме. И тут я в первый раз пожалел, что не курю и не имею при себе зажигалки, а то бы, глядишь, да высек огонь из "пальца". Грифон побери, что мне ему сплясать что ли!! Думай, думай...

- Я жду! - осерчал Голос.

- Я уже все практически. Дай мне ещё минутку, - умоляющим голосом попросил я.

О! Кажется, придумал.

- Только мне помощь нужна - прокричал я.

- Что ещё?

- Можно здесь как нибудь акустику настроить..... громкость прибавить, вроде как.

- Договорились, - в этот раз голос не просто прогремел, а обрушился на меня звуковым шквалом.

Да, ничего так, увеличил громкость. Я достал МР3-шник, поставил на внешний режим без наушников и врубил его на полную мощность. Случайный выбор (да будь благословен великий random) попал на одну из любимых песен Ракки. Голос солиста Rammstein, казалось, заполнил всю темноту. Вот это драйв, вот это я понимаю. Вот так и надо слушать такую музыку, чтобы мозги вышибало!!! Пока я наслаждался куплетом, таинственный собеседник не подавал никаких признаков жизни, но тут пошёл refrain:

Ich werf ein Licht

In mein Gesicht

Ein heisser Schrei

Feuer Frei!

И вот этот-то крик в сочетании с имитированной сиреной Голос уже не смог слушать:

- Всё, всё! Хватит! Ты принят, только отзови своих бесов, которые так сильно орут!!! - взвыл мой незримый слушатель.

"Что? Да ты кого бесами обозвал?!!", - чуть не вырвалось у меня. Однако, за такие слова и получить можно, поэтому я решил не усугублять своего положения, и с лёгкостью "отозвал бесов".

- Фух, - выдохнул Голос. - Ты ещё здесь? Иди, давай, отсюда.

- Да я то, собственно, не против, вопрос только, куда? Зажги табличку с надписью "Exit"!

- Странный, ты, однако, какой-то, - последовал ответ. - Подожди одну секунду. Сейчас портал открою.

Ох, не люблю я это слово. У меня уже был опыт с порталом.

- А через дверь никак нельзя?

Но было уже поздняк метаться. Я услышал щелчок и попал в свет.

Проморгавшись, я понял, что нахожусь в большом, просторном светлом помещении, которое напомнило мне зал ожидания на Московском вокзале в Н.Новгороде: огромная, но бестолковая, люстра под потолком, странные узоры на стенах и много людей, которые бесцельно ходили туда-сюда в явном ожидании чего-то или кого-то. Моё появление вызвало у них лишь минутный интерес, после чего все снова отвернулись, и я остался наедине со своими мыслями. В зале, в отличие от Московского вокзала, не было ни окон, ни дверей, но полна горница людей. У меня возникло лёгкое ощущение дежавю. Утешало лишь то, что на этот раз я был, по крайней мере, не один. Кстати, преимущественно все люди (и не только!) в этом зале были довольно юного возраста, приблизительно, мои ровесники. Тут меня осенило! Я вспомнил, что коммуникатор всё ещё в моём кармане и если не разбился.... Отлично, кажется, работает.

- Ракки, - заорал я так, что все, стоящие рядом, шарахнулись в стороны, - я влип по самое не хочу. Выручай, друг!!! Тут такое со мной произошло, ты не поверишь.

- Аргл, поверю во всё, что угодно, - прозвучал из коммуникатора такой родной голос, - если ты немного успокоишься, то через пару минут я к тебе выйду. Я сейчас немного занят, подожди.

И он прервал связь.

А в это время на другом конце магической связи незримый Голос продолжил:

- Вообще то, там висит объявление, что коммуникаторы при входе следует отключать.

- Я прошу прощения, - ответил Раки, - но я так торопился, что не успел прочитать. А что Вы тут в темноте-то сидите?

- Так надо. Первый раз вижу на вступительных экзаменах джинна. Вы ведь, кажется, сами способны обучаться и совершенствоваться?!?

- Совершенно верно. Сюда мой друг попал, совершенно случайно. Произошло недоразумение. Я сейчас Вам всё объясню, он совершенно не имеет отношения к магии, и, вообще, он не местный. Просто помогите мне его найти и .....

- Знаешь, - голосу, казалось, было всё равно, о чём говорил Ракки, поскольку он думал о чём-то своём, - я думаю, мы можем взять тебя в любом случае. Это будет интересно, джинн в ОНМУ.

- Нет, Вы не поняли, я не собираюсь к Вам поступать, просто скажите, куда Вы отправили моего друга. Он был тут до меня.

- Этого парня с кучей бесов я отправил уже в холл Университета. Он принят.

- Не понял! Какими бесами!!! Это ошибка, верните его сюда, пожалуйста!

- Не могу. Он уже принят и зачислен. Могу отправить тебя вслед за ним.

- Ладно, грифон с вами, отправляйте, там разберёмся, тут, как мне кажется, без толку разговаривать.

Я прислонился к стене и стал ждать. Не успел я воткнуть в ухо наушники, чтобы продолжить наслаждение музыкой, как раздался уже знакомый мне щелчок, и рядом со мной материализовался Ракки, который тут же заключил меня в свои крепкие объятия.

- Аргл, ты жив! Это самое главное!

- Да, конечно, жив! - прокряхтел я, выпутываясь из крепкого захвата Ракки. Представляю, как странно мы смотримся со стороны.

Приведя свои чувства в порядок, Ракки немного отступил назад и оценивающе поглядел по сторонам.

- Значит, так, для начала расскажи мне всё спокойно и по порядку, что привело тебя сюда и меня вслед за тобой, - с видом заправского психотерапевта сказал мой друг.

Я, как мог, спокойно и последовательно, стараясь не упустить никаких мелочей, рассказал о моей встрече с "дружелюбными покупателями", а затем о моём бегстве от магического боевого амулета и, наконец, о странном тёмном помещении и телепортации. Ракки всё внимательно выслушал, даже ни разу не остановил и не перебил меня. Во время моего рассказа его лицо выражало крайнюю задумчивость, а когда я закончил, он, теребя кончик своей бородки, рассеяно произнёс:

- Ну дела, так всё запутать мог только ты! Если я разгадаю эту головоломку, и, главное, придумаю, как нас вытащить из этого всего хотя бы живыми (уж про невредимых я молчу), я, наверняка, достигну пределов совершенствования своих способностей.

- Эээ, я это... - только и получилось прокомментировать у меня.

- Ладо, - взбодрился Ракки, - попробую разобрать всё по порядку. Будем собирать эту мозаику по кусочкам, решая проблемы по мере их поступления. Для начала надо сообразить, как нам попасть домой.

- Да уж, - согласился я, - только что-то я здесь даже двери не наблюдаю. А телепортировать меня в целях самообразования ты не сможешь. Ты уже это проделал однажды, научился так сказать.

- И в кого ты такой умный?

- В своего учителя.

Мы засмеялись, и я в очередной раз подумал, как мне повезло в этом мире встретиться именно с Ракки в камере. Ну, что бы я без него делал?

- Слушай, - предложил я, - может для того, чтобы понять, как отсюда выйти, нам нужно понять, где мы? Для начала было бы неплохо??

Тут джинн посмотрел на меня как на идиота.

- Ты, на самом деле, не понял, что произошло? Видимо, ребята с амулетом тебя задели.... по голове.

- Кончай издеваться, где мы?

- Да будет тебе известно, дорогой мой друг, что тебе удалось попасть в самый престижный магический университет на Большом континенте. Ты попал в ОНМУ - Общеимперский Независимый Магический Университет. При чём тебя зачислили сюда как студента, прошедшего вступительный экзамен. Кстати, и меня по твоей милости тоже сюда зачислили. Хотя это - полный бред: джинн в ОНМУ!!!!

При этих словах у меня отпала челюсть, причем, странно, что на неё никто не наступил. Потом у меня непроизвольно вырвалось нечто вроде: " Вот это да! Ты не шутишь?!! ВА-А-АУ!!!". Видимо, возглас получился чрезмерно громким и привлёк внимание чересчур многих людей, от чего мне стало не по себе. Когда я рассказал Ракки, какое "чудо" сотворил в той комнатушке, он принялся хохотать так, что затряслись даже все его многочисленные татуировки. Но ещё до того, как он лопнул от смеха, к нам подошла какая-то девушка и вежливо подсказала, что нам необходимо заполнить бланки первокурсников, а для этого нужно встать в очередь, чтобы их получить. Ракки попытался было объяснить, что вышло недоразумение и мы никакие не первокурсники, но девушка отказывалась что-либо слушать, так что нам не осталось ничего другого, как пристроиться в хвост очереди. Пока мы теряли время, перетаптываясь с ноги на ногу, Ракки рассказал мне свою часть истории с боевым амулетом и погоней. Оказывается, он был занят очень важным делом: договаривался о новой партии "чая", когда я вызвал его по коммуникатору нашей шифровкой. Он попытался ответить как можно скорее, но то, что он услышал через коммуникатор, ему не очень понравилось, поэтому он, бросив всё, примчался мне на помощь (только одному ему известными путями). Однако, он появился уже в тот момент, когда я прорывался сквозь толпу в заветную дверь, уходя от преследователей. Ракки не оставалось ничего другого, как создать барьер (исключительно в целях самообразования) для магического удара, направленного на меня, и, выиграв тем самым драгоценное время, помчаться следом за мной. На выручку, так сказать.

- Знаешь, - сказал он мне по завершении нашего обсуждения, - эти парни были либо очень глупые, либо, наоборот, умные и хорошо осведомлены.

- Это ещё почему?

- Все, кого это касается, знают, что ты под защитой Громобоя. Значит, парни с медальоном либо понятия об этом не имели, либо....

- Либо что? - не вытерпел я

- Либо, наоборот, они в курсе рабочих часов Громобоя, а значит, знали, что в этот день его не бывает на месте.

- И, что ты думаешь???

- С учётом всех обстоятельств, думаю, что они пришли не по своей инициативе, а по распоряжению кого-то очень крутого.

- Да, ты что?? Не думаю, что моя персона могла вызвать такой интерес!

- А вот это зря. Давай разложим по полочкам. Ты принадлежишь этому миру, но большую часть жизни провёл в другом. Думаю, не просто так тебя туда отправили, особенно если вспомнить твоё "благородное наречие Лазурнисткого", на котором ты говорил после шишага. Ты появляешься здесь с медальоном, который нашёл у своей бабушки. При этом медальон является мощным магическим артефактом, а его единственный потенциальный создатель умер при загадочных обстоятельствах, но при жизни был довольно яркой и таинственной личностью.

- Это ты про того некроманта???

- Да, про Саборита.

- Какое отношение может иметь ко мне какой-то мёртвый некромант???

- Великий некромант и знаменитый

- Но, тем не менее, мёртвый?!?

- Скорей всего этот некромант и не имеет к тебе прямого отношения, ты прав, но факт остаётся фактом. О твоём медальоне знают, о тебе самом тоже знают, причём, по всей видимости, о тебе и медальоне недоброжелатели знают гораздо больше, чем мы с тобой. Это минус.

- И что теперь? - рассеяно спросил я.

- Лучше бы тебе, конечно, куда-нибудь залечь и не высовываться лишний раз, пока я буду распутывать этот запутанный клубок. А, вообще, знаешь, за что я тебя люблю?

От неожиданного вопроса я даже подпрыгнул.

- Нет, не знаю.

- За то, что ты скучать мне не даёшь! - (великолепная улыбка!)- Ты просто кладезь приключений на свою и чужую голову!

Повезло мне с другом. Согласны?

Когда, наконец, нам посчастливилось попасть к маленькому столику в углу, за которым сидела престарелая кикимора (не подумайте, это не оскорбление, просто там сидела настоящая кикимора), Ракки вырвал у неё из рук бланки и принялся жадно пожирать их глазами. Что произошло дальше, опишу схематично, так как иначе мне пришлось бы пересказывать непереводимую игру слов, которая состоялась у Ракки с ..... председателем приёмной комиссии (так, пожалуй, понятнее и лаконичнее). Итак, мой друг попытался объяснить, что мы с ним попали в список поступивших совершенно случайно, по досадному недоразумению, и учиться здесь не намерены и не имеем такой возможности, в связи с чем необходимо открыть портал и выпустить нас, поэтому нам нет смысла заполнять бланки поступивших, тем более, что мы должны были давать согласие о "Невыходе за пределы действия магической защиты университета". Кикимора обладала, по всей видимости, столетней выдержкой и ещё более крепким терпением, потому что она на всё это спокойно ответила, что путь, которым мы попали в Университет, ей абсолютно не интересен, и если приёмный магистр нас сюда телепортировал, значит, он считает, что учиться здесь нам будет полезно, как минимум. Решение приёмного магистра может отменить только сам магистр, а студенты могут покинуть заведение только в трёх случаях: в случае несдачи экзаменов, в случае успешного окончания университета и в случае смерти. Последняя перспектива мне совсем не улыбалась, как, собственно, и Ракки. И остальные варианты были также исключены. Хотя, после нескольких минут препирания с моим другом, она всё же огласила последний вариант. Очень редко, в случаях крайней на то необходимости, студентов действительно отпускали из университета, однако, при этом, им стирали память. Всю. Совсем. Без возможности восстановления. Этакий овощ, который не знает, кто он, что он, откуда и для чего пришёл в этот мир. Начинай всё с чистого листа. Этот вариант Ракки отверг сразу же, без раздумий.

- Фух, - сказал он, когда мы взяли time out и отошли в сторонку, чтобы привести мысли в порядок, - давай разберёмся.

- Оптимист! - фыркнул я.

- Итак, - продолжил мой друг, - выйти мы отсюда не можем, и, если сейчас подпишем эти бланки, продадим себя в рабство этому заведению. При этом ты здорово влип, и на тебя или, как минимум, на твой медальон идёт охота. С этой точки зрения ОНМУ тебе сейчас, как раз, кстати. По крайней мере, до первого экзамена ты в сохранности.

- А почему только до первого?

- Потому что магических способностей у тебя нет: экзамен ты завалишь и вылетишь. Остаётся, надеяться, что память свою ты при этом оставишь при себе.

Я нервно хмыкнул, мне, почему-то, стало грустно. А Ракки продолжал:

- Хотя, если я останусь здесь с тобой, ты, возможно, продержишься пару-тройку семестров. Грифон меня за ногу!!!! - воскликнул Ракки внезапно, хлопая себя ладонью по лбу.

- В чём дело? - испугался я.

- А ведь на меня, наверняка, уже тоже прицел наставили.

- Я не въезжаю, - честно признался я.

- Ну как же, ведь из разговора с этими парнями чётко понятно, что на тебя им известна вся подноготная. Значит, я в этой истории тоже участвую. Понимаешь?

- Теперь, да, понимаю. Выходит, что если я останусь здесь прятаться, пусть даже и до первого экзамена, а ты вернёшься в город, тебя в скором времени найдут и допросят с пристрастием о моём местонахождении.

- Да, что-то в этом роде, думаю, и произойдёт. А поскольку парни крутые, то видеться с ними или с их начальниками мне совсем не улыбается.

- Ракки, - почти в отчаянии вскричал я, - неужели нет выхода, и ты ничего не придумаешь?!?! Да этого, просто, не может быть!

Тут лицо моего друга озарилось, я увидел его белоснежную улыбку и хитрое поблёскивание глаз, и на душе у меня сразу полегчало.

- А нам и не надо ничего придумывать, - почти пропел мой друг, явно сгорая от нетерпения поделиться со мной своими, как всегда, гениальными мыслями.

- Давай уже, выкладывай.

- Мы сейчас просто подойдём к этой милой кикиморе и подпишем бланки.

- ЧТО?!? Ты перегрелся на солнце?!?

- Нет, не перегрелся. Мы подпишем бланки и пойдём учиться. Ты будешь в безопасности, да и я тоже. Пока мы здесь - нам ничего не грозит. Учиться здесь без моей помощи ты не смоешь, значит, я не могу тебя бросить здесь одного.

- Подожди, Ракки, подожди, - перебил я его, - учиться здесь я не могу в любом случае, хоть с тобой, хоть без тебя. Магия от меня так же далека как.... ну, не важно. И потом, мы только-только наладили твой бизнес, ты же не можешь бросить вот так всё, одним махом!

- А и не надо.

- НЕ понял?!??

- Где мы находимся???

- В магическом Университете.

- Хорошо, а что здесь делают.

- Да магию здесь изучают, грифон тебя раздави!!! - уже не выдержал я. - Чего ты от меня добиваешься????

- А то, что Я В СТЕНАХ УЧЕБНОГО ЗАВЕДЕНИЯ. И в целях самосовершенствоания я МОГУ ДЕЛАТЬ ВСЁ, ЧТО СУМЕЮ.

Тут я вспомнил наш давний разговор, состоявшийся ещё в КОЗе.

- Я здесь не ограничен какими либо запретами и могу делать всё, что захочу, - повторил Ракки. - Плюс ещё - халявное самосовершенствование. Да и девушки здесь неплохие водятся, - добавил джинн после короткой паузы, во время которой он с неподдельным интересом рассматривал, проходящую мимо абитуриентку.

- Ну, а бизнес???

- А что бизнес? С такими возможностями я чего-нибудь придумаю. На крайняк, големов создам, которые вместо тебя у прилавка стоять будут.

Я почувствовал, что жизнь снова налаживается, и улыбнулся.

- Правда, Громобой расстроится, жалко, - тут Ракки улыбнулся и потрепал меня по плечу, - но я же тебя одного здесь не оставлю. Ты ж тут пропадешь без меня.

- Это точно, - улыбнулся в ответ я.

Как только мы поставили свои подписи на бланках, мы автоматически телепортировались во внутренний двор университета (так объяснил мне Ракки). Нам необходимо было добраться до главного корпуса и найти коменданта, который бы помог нам расселиться и, вообще, понять, что к чему. Как оказалось, найти коменданта было не простой задачей, зато за время его поисков я хоть смог узнать о той таинственной тёмной комнате. Если вкратце, то её суть заключалась в том, чтобы на короткое время усилить магические способности абитуриента, если они, конечно, имелись, ровно на столько, чтобы он смог сотворить простенькое заклинание, возможно, даже сам не осознавая как. А потом таинственный мужик, именуемый себя магистром, определял, может ли человек учиться в ОНМУ. Кстати, мне очень повезло, что мой плеер принадлежал другому миру и особые магические чары не засекли его как посторонний объект, и этому я был безмерно рад.

В сложившейся ситуации моё будущее рисовалось мне намного перспективнее, чем очередная встреча с мордобоями на рынке. Наверное, поэтому каждая секунда воспринималась с несвойственным мне трепетом.

Добродушный и древний старичок без промедления выдал нам наши законные "ключи"; правда, сначала Ракки с видом заговорщика нашептал ему что-то на ухо, потом щёлкнул пальцами, и тут же в руке у коменданта появился предмет, мгновенно спрятанный им в куче бумажек. Когда мы отошли на порядочное расстояние, я обернулся и заметил, что дедушка увлечённо рассматривает журнал с обнажёнными красавицами.

- Ты зачем ему "Playboy" сунул? - поинтересовался я.

- А ты разве не хочешь жить со мной в одной комнате?

Я даже не удивился.

Найти нужную лестницу и нужный коридор было не так уж сложно. Гораздо труднее, оказалось, найти правильную дверь. Суть состояла в том, что весь цивилизованный Водный мир уже давно перешёл на сверхновые долговременные порталы, которые традиционно маскировали под всевозможных чудовищ (наверное, для того, чтобы отпугивать нецивилизованных ворюг). ОНМУ также преуспел в этом деле, и, в данном случае, мы имели дело с горгульями на редкость отвратительной наружности. Каждая горгулья имела по два, а то и по три, разноцветных глаза, которые служили переключателями в разные комнаты. Так создавалось трёхмерное пространство, в котором умещалось сразу несколько жилых площадей с несколькими жильцами. Нам с Ракки пришлось повозиться, чтобы наконец найти нужную комнату под номером "667" и потратить ещё какое-то время, чтобы её открыть.

То, что открылось с порога, можно было охарактеризовать в двух словах: "мило" и "уютно". Ничего лишнего - две кровати в разных углах комнаты, небольшое окно в центре, стул, стол и крохотная ванная комната.

Я первым делом заглянул в "WC". К моему великому облегчению, ванна и унитаз были довольно сносными, хоть и слегка грязноватыми. Далее я подбежал к окну полюбоваться видом. Он как раз открывался на площадь, где я недавно скрывался от преследователей. Народа на ней стало гораздо меньше.

Ракки такая обстановка не устраивала, ему явно не хватало "икеевской" мебели, да и по размерам комнатушка явно уступала квартире Ракки.

- Слушай, - решился я задать вопрос, который уже давно не давал мне покоя, - Ракки, ты как думаешь, кто всё таки хочет достать меня с медальоном? Кому и для чего это может быть нужно?

- Я не знаю. Не имею никакого понятия. Но, если мы поймём, кто мог слить информацию про тебя, тогда, возможно, нам будет легче найти того, кто эту информацию оплатил.

- Ух ты, так всё серьёзно?

- Уж поверь мне, всё гораздо серьёзнее, чем ты можешь себе представить.

Я на минуту представил себя героем криминальной повести. Хотя, если честно, фэнтези и криминальный роман одновременно - это уже слишком.

- А кто знал про медальон, кроме нас с тобой? Тюремщики и....... А вдруг это Громобой? - выдал я безумную идею. - Помнишь, ты говорил, что показывал ему медальон?

Ракки смерил меня уничтожающим взглядом.

- Да ты что, грифон тебе в ухо, я в Громобое уверен как в самом себе! Скорее предположить, что это Эллин.

Да, вот про эту милую девчушку я как-то не подумал.

- Согласен, со стариком я переборщил, но Эллин! - проговорил я, отметая любые сомнения в ее адрес, возможно, потому что где-то в глубине души она мне начинала нравиться. - Да, и зачем ей это нужно?!

- Не знаю, не знаю. - Ракки уставился в пол, потирая подбородок и добавил, - а ты вспомни, как она на медальон таращилась, когда он у тебя из-под футболки выпал.

- Ну, может, она просто увидела дорогое украшение, женщинам ведь нравятся побрякушки?

- У тебя на всё найдётся объяснение. Мы сейчас, в любом случае, ничего умного не придумаем. И знаешь, что я ещё думаю?

- Что?

- Что преступники, если им, действительно, так нужен твой медальон, обязательно дадут о себе знать, может быть, они уже проникли в универ под видом студентов и выслеживают тебя.

- Да, ну тебя, Штирлиц, - отмахнулся я от Ракки. Хотя, если быть честным, то его речь меня сильно взбудоражила и даже напугала. Но Ракки тут же исправил положение:

- Да, если они только попробуют сюда сунуться, я им лично головы сниму. Я теперь что угодно могу вытворять! Не переживай, если что - я всегда рядом и всегда начеку. В любом случае, здесь им будет гораздо труднее на тебя напасть, даже если они тоже решили быть зачисленными на первый курс.

Я был тронут до глубины души преданностью моего друга.

- Спасибо тебе, брат! - поблагодарил я друга от всего сердца. - Да, что я, вообще, без тебя бы делал?!

- Грифон тебя разбери! - Ракки как всегда улыбнулся своей голливудской улыбкой, и у меня на сердце сразу стало легко и спокойно. Да, с таким другом и в волшебники идти не страшно.

Глава 11

Немного о русалках, эльфах, гномах и представителях других рас

Оставалось около десяти минут, и мы поспешили выйти, ведь надо было ещё найти нужное крыло. С приподнятым, я бы даже сказал с боевым настроем, мы двинулись по коридору плечом к плечу, распевая по ходу всевозможные песенки КИШа и Арии. Громко, фальшиво и нескладно, зато весело!

Финальный акт этого дня должен был проходить в главном зале. Поплутав немного по университету, мы, наконец, нашли то, что искали. Рядом с входом был большой стенд, с какими-то бумажками, наверное, списками поступивших и именами их "классных руководителей". Никто даже и не сомневался, что мы с Ракки будем в одной группе, как бы сказал старик Кинг: "Это все КА", хотя, в нашем случае, скорее, пронырливость Ракки.

"Сельва", - прочёл я имя своего классного руководителя. - "Блин, вот наверняка ведь, какая-нибудь древняя старушенция, типа МакГонагл".

Начавшееся через несколько минут выступление декана ОНМУ было совершенно скучное и не примечательное. По лицам студентов было видно, что они хотят, как можно скорее, отпраздновать своё поступление, ведь это был первый и, скорее всего, последний день, когда ворота университета официальнооткрыты для всеобщего разгула (но, естественно, в пределах действия магической защиты университета).

Декан вкратце рассказал историю ОНМУ, поведал, где и что находится (хотя, я всё равно мало, что запомнил), да, и вообще, что нас ждёт в ближайшем будущем.

Как оказалось, жизнь здесь далеко не сахар: кроме каждодневных занятий, экзаменов, сессий и прочей студенческой атрибутики, которая присутствует в любом из миров многочисленных измерений, нам, как будущим магам, предстояло выполнять ещё и другие задания (вроде магических лабораторных), но они начинались, как я понял, ближе ко второму курсу. Так что с моими знаниями и умениями я вполне мог и не претендовать на эти лабораторные. Мало того, что жизнь в университете полна всевозможных опасностей, так ещё и за каждую провинность или нарушение устава студенты могут быть легко отчислены. Магия, как вид "понта", вне университета строго воспрещалась. Весь университет и прилегающая к нему территория, как нам объяснили, покрыты специальной магической защитой. Это такое сложное магическое плетение, которое предотвращает всевозможные студенческие "ошибки" и защищает жизнь самих студентов и преподавателей. Я так понял, что это, как в песне: "Сделать хотел козу, а получил грозу!!!" Так вот, чтобы такие неучи не натворили бед, и существует магическая защита. По крайней мере, так объяснил мне мой краснолицый друг. А ещё это магическое плетение предотвращало посторонние магические вмешательства. Это обрадовало меня больше всего, ведь это значит, что никакие магические амулеты меня здесь не достанут. Ракки, правда, немного приуныл во время этой части лекции о магической защите. Видимо, он уже собирался попрактиковать то, что несколько выходило за рамки обычных студенческих заданий. Выходить за территорию воздействия ОНМУ в учебное время и без специального пропуска нельзя. Декан еще много чего говорил, но о более важных вещах нам должны были поведать наши преподаватели уже завтра днём, когда начнутся наши первые занятия. В целом, его выступление было длинным и занудным, наверное, это неотъемлемая дань традициям.

На протяжении всей лекции меня не покидало ощущение, что старичок, которому на вид было лет восемьдесят, мне смутно знаком. Среднего роста, редкие седые волосы, орлиный нос и сухое лицо. К сожалению, более подробно разглядеть его я не смог, так как мы сидели не в первых рядах. Говорил он тихо, чуть-чуть наигранным старческим голосом. Декана звали - Нерх Олдрен.

"И помните, мы все одна большая семья и должны держаться друг за друга. Отныне вы часть одного большого братства магов", - закончил Нерх.

Конец его монолога был встречен бурей эмоций и шквалом оваций. Конечно, ведь всем хотелось поскорее начать праздновать. Толпа радостных новоиспечённых студентов, как тайфун, выбежала из дверей актового зала, чуть не снеся их с петель.

Мы с Ракки тоже в стороне не остались и отправились отмечать столь внезапно начавшееся "первое сентября", как и все нормальные люди (ну, и другие существа тоже). Студенты разбредались кто куда: кто-то собирался небольшими группами в студенческих комнатах в надежде наколдовать себе пару кружек пива; кто-то занимал скамейки в университетском саду и устраивал пикник на воздухе; но мой друг уверенно тащил меня в другом направлении. Я даже не спрашивал его ни о чём, так как за всё время, проведенное вместе с Ракки, я научился доверять ему.

- Слушай, - объяснял он мне на ходу, - пока мы там сидели в актовом зале, я попытался провернуть один магический опыт.

- А вот это уже интересно, и что? Удачно?

- Да!!! Вполне. Я просканировал магическую защиту ОНМУ, о которой говорил Нерх, и определил зону её действия.

Я даже присвистнул от удивления.

- Ну ты даёшь, мы ещё и учиться не начали, а ты уже такое вытворяешь.

- Да, это не главное, - перебил меня Ракки, - главное, я понял, что эта "пелена" действует не только на территории самого ОНМУ, но и захватывает некоторые части города. Теперь мне понятно, почему там нет преступности и никогда не случается ничего страшного и из ряда вон выходящего.

- Замечательно, - ответил я на эту тираду, - но нам-то от этого какая польза???

- А такая, что мой любимый трактир как раз в зоне действия ОНМУ. Я частенько туда захаживаю, кстати, потому именно, что там всегда всё спокойно и никогда не происходит ничего криминального. Вот теперь-то я понял, где грифон яйцо закопал!

Ну да, я теперь, кажется, тоже понял, что впереди нас ожидает прикольный вечерок и при этом можно не опасаться моих неизвестных недоброжелателей.

Переулки, задворки, подворотни, и вот мы на месте. Маленькая, покосившаяся от времени дверка и вывеска. Я пригляделся, название под скалящейся физиономий какого-то мутанта гласило: "Трактир Веселый Хмырь". Ниже: "Самый интернациональный трактир во всём городе". Еще ниже: "В ассортименте всегда есть свежая кровь и относительно чистая постель". Хм, а что, мило!

Ракки пнул дверь три раза, по ту сторону раздались тяжёлые шаги и неразборчивое бормотание. Маленькое окошко, выступавшее в роле глазка, распахнулось:

- Огненный лис, ты ли это?! - воскликнула фигура на другой стороне двери зычным и громким голосом, похожим на обвал камней. - Как я рад тебя видеть!

- Да я тоже рад, Фред! - совершенно искренне ответил Ракки. - Ну, давай, открывай уже.

Скрипнул замок, лязгнул запор, и дверь открылась. Перед нами во весь рост предстала фигура какого-то громилы. Огромные горы мышц, необъятные размеры и рост производили неизгладимое впечатление. Таких я у нас на рынке не видел. Он был как-будто вытесан из камня скульптором недоучкой. Его лицо, хоть и грубое, выражало крайнюю радость. Сама голова была абсолютно лысая, но от висков и до самых скул спускались два бакенбарда из мха. Не знаю, кто он и как долго живёт, но на вид ему было лет двадцать пять от силы.

- Сколько лет, сколько зим?! - воскликнул бугай с распростёртыми объятиями. - Ну, как ты?!

- Твоими молитвами! - поприветствовал его Ракки.

Они по-дружески обнялись и похлопали друг друга по плечу.

- А это твой друг, да? А почему он на меня так странно пялится? Он, что, никогда троллей не видел?

- Это Аргл. Аргл, познакомься, это Фред. Аргл немного неместный. И троллей он и вправду ещё не видел. Тебя - первого!

После этих слов улыбка Фреда стала ещё шире.

- Хех, очень приятно! - Фред протянул свою лапищу и пожал мою руку. Кстати, сделал он это очень аккуратно, видимо, уже имел горький опыт здороваться с людьми.

- Взаимно.

После этих слов Фред, который был охранником в этом заведении, проводил нас в зал.

Трактир "Весёлый хмырь", хоть и выбивался из уже привычной светло-лазурной палитры своей индивидуальной мрачностью, пользовался огромной популярностью среди разношёрстного населения Морграда . Днём это милое заведение почти никто не замечал, проходя мимо неброской двери и потёртой вывески, но ближе к вечеру, когда жители и гости Морграда просыпались, это место совершенно преображалось. "Весёлый хмырь" был самым популярным местом в рядах всевозможных сказочных персонажей: гномов, эльфов, орков, троллей (иногда сюда заходили люди, ну, что-то типа меня) и (внимание!!!) нежити. Это и поразило меня больше всего, ведь все собиравшиеся очень весело проводили время вместе: играли в азартные игры, разговаривали о том о сём, тусили, зажигали... одним словом, расслаблялись! И никто не пытался наехать на кого-нибудь из присутствующих только из-за того, что этот кто-то, чтобы выжить, пьёт человеческую кровь, или, наоборот, ни за что угнетает простых крестьян. Поэтому, можно сказать, что "Весёлый хмырь" был не только трактиром, но и глотком свободы для представителей "тьмы" в царстве безграничного "света" и вечных притеснений. Вывод: "Весёлый хмырь" - маленькое анархичное государство без монархов и узурпаторов, где каждый упырь мог почувствовать себя человеком, ну, или наоборот....

Теперь немного об обстановке. Небольшое, но очень уютное и стильное заведение, в котором по углам размещалось несколько чистых овальных столиков. Хотя, я заметил, что это помещение не единственное, так как успел насчитать, как минимум, три дверных проёма, в которые свободно входили и выходили посетители. Кроме столов, конечно же, имелись и стулья, точнее, это были диваны, обтянутые красивой чёрной кожей с красными вставками. Но надо отдать должное хозяевам заведения, поскольку даже здесь они попытались сохранить то, что было присуще старому "Хмырю" - его неповторимый дизайн. Этакий сплав дорогой изысканности и пугающей, но притягивающей, мрачности! Я имею в виду высокую вазу с сухостоями возле входа (которая исполняла также иногда роль пепельницы); большую картину над барной стойкой из лакированного красного дерева: мрачная и древняя картина, изображала прошлого хозяина "Хмыря"; ну, и вечного посетителя - скелета в лакированных доспехах городской стражи, мирно приютившегося на полу возле стены у входа на второй этаж. Я сразу же окрестил его Шуриком и вспомнил уроки биологии... Ах, ностальгия! Я вгляделся в его выразительную физиономию, а он ухмыльнулся мне в ответ своей вечной улыбочкой.

Однако, не только пособия юного биолога, старые картины и цветочки являлись предметами, придававшими этому месту определённый шарм. Моё сердце полностью покорила несколько другая особенность "Хмыря": барменша и, по совместительству, хозяйка трактира - Лорелея, отличавшаяся своей красотой и чутким характером, была вне всяких похвал и заслужила гран-при в номинации "главная достопримечательность" заведения.

Если быть до конца честным, то одна треть многочисленных клиентов трактира приходила сюда, чтобы тупо поглазеть на неё.

"Весёлый Хмырь" достался Лорелее от покойной бабки, которая состояла в дальнем родстве с одним торгашом - упырём, который, в свою очередь, выиграл "Хмыря" у самого Хмыря в карты.

Именно Лорелее удалось поднять трактир из грязи, и теперь он процветал. Изначально "Хмырь" представлял собой затхлое вонючее помещение, где даже тараканы вешались от безысходности. Даже для смрадных переулков, коими Морград наделён в изобилии, мусора возле "Хмыря" было чересчур много. Да и внутри он не особо отличался чистотой. Можно было охарактеризовать его как домик гробовщика-холостяка, да ещё и алкоголика: несколько столиков с липким многолетним слоем грязи и с ещё более сомнительными и грязными посетителями за ними, стены, сплошь покрытые копотью от огарков свечей, по-моему, вообще, не знали, что такое влажная уборка с момента их основания - вот и всё, что досталось Лорелее по наследству. Ей потребовалось немало времени и сил, прежде чем эта грязная дыра превратилась в уютное местечко. Лорелея демонстрировала чудеса доброты и терпения, благодаря чему посетители стали не только вести себя прилично, но ещё и относиться друг к другу лояльно. Не удивительно, что маги взяли под защиту этот скромный уголок, что стало большим подспорьем для очаровательной хозяйки.

Однако, представители людской расы, всё же сторонились этого заведения, возможно, виной всему были глупые предрассудки. И кто, вообще, придумал, что если вампир - то он обязательно должен вцепиться в глотку прохожему? Вот же, Лорелея только что поставила перед "кровопийцей" стакан молочного коктейля!

Я уже успел сказать, что она была чистокровной русалкой? Вот, кстати, ещё один интересный факт, доказывающий несостоятельность предрассудков и суеверий: многие люди наивно предполагают, что русалки могут проживать только в морских глубинах и не могут существовать на суше, бла-бла-бла.... Если быть честным, то я и сам так думал. Однако, при "вылазке" на берег, русалки с лёгкостью меняют вид своих конечностей. В итоге, их почти невозможно отличить от обычных людей, разве что от них немного пахнет рыбой, а волосы имеют необычный зеленый оттенок. Хотя если вспомнить моих бывших одноклассниц из нашего мира, то, судя по цвету их волос, они могли быть, кем угодно, только не людьми.

Итак, появление в трактире Ракки было встречено оживлёнными возгласами! Моя скромная персона тоже перехватила толику внимания, но только в качестве друга Ракки, да я на большее и не претендовал.

Джинн со всеми поздоровался и мы прошли к барной стойке.

- Ракки, как я рада тебя видеть! - её радость казалась, действительно, искренней . Лорелея перегнулась через стойку и поцеловала его в щеку. - И где ты пропадал столько времени?! Я так по тебе соскучилась!! - она обняла его почти по-дружески. Я на этот шквал эмоций лишь вопросительно поднял бровь. Ракки ответил многозначительным молчанием и загадочной улыбочкой или даже, скорее, ухмылочкой. Я и не попытался удивиться.

- Да, я тоже соскучился!- протянул Ракки. - Кстати, познакомься, это мой друг Аргл.

- Привет.

- Я Лорелея! - она протянула мне руку. - А ты ведь не здешний, да?

- Угу, типа того, - я протянул руку в ответ.

Начало было положено. Мы немного поболтали о том, о сём. Ракки вкратце рассказал, почему он так долго не появлялся, а я, в свою очередь, о "заснеженных Островах". Время летело быстро и непринужденно. Лорелея, как оказалось, обладала уникальной для девушки способностью - слушать. Кроме того, она не болтала лишнего и проявляла неподдельный интерес во время разговора.

- Ну, а у вас тут как?- поинтересовался Ракки.

- Да, всё по-старому, вот недавно умер старый Терн, опять...

- Это какой уже раз за год?

- По-моему, десятый!

- Прикольно! - вырвалось у меня, хотя я так до конца и не понял, кто же такой этот Терн.

Так сложилось, что в этот вечер посетителей было больше, чем обычно, поэтому кружки поминутно опустошались и две официантки-рыбоженщины ( с русалками не путать!) не справлялись с невообразимым напором клиентов. Одним словом, Лорелея вынуждена была оставить нас. Как VIP - гостям, она принесла нам бутылочку чего-то явно крепенького. Судя по выражению лица моего друга, вечер с этого момента обещал быть весёленьким.

Я ещё раз в полном восхищении обвёл взглядом всех присутствующих. Царившая здесь атмосфера доброты и понимания, действительно, удивляла. Лично мне трудно было даже представить, что скажем какой-нибудь разваливающийся от старости на части зомби сидел чуть ли не в обнимку с каким-нибудь гномом и, мило улыбаясь, перекидывался с ним в карты. А тут такое было за каждым столиком! Вот, например, двухметровый орк-гигант, стоя с бокалом пива возле стойки, пытается флиртовать с официанткой. Хотя, мне все таки удалось уличить одного вампира, мирно потягивающего кровавый фреш, в том, что он буквально вперился нервным взглядом в оголённую шею привлекательной эльфийки (Ух ты! Тут даже эльфы обитают!). Но я всё-таки убедил себя в том, что это всего лишь адекватное проявление интереса к представительницам противоположного пола, а не разыгравшийся аппетит.

Единственное, что меня огорчало так это то, что за стенами "Хмыря" всё выглядело совершенно иначе. Ненависть, злоба, зависть... Гномы ненавидят эльфов, эльфы притесняют людей и гномов, орки постоянно устраивают терракты в знак протеста, а вампиры ненавидят всех и вся, потому что все и вся ненавидят их. Тот реальный мир за стенами трактира, полный жестокости, вряд ли сможет когда-нибудь измениться. Хотя, если поразмыслить, в этом Водном мире, всё же прослеживалась хоть какая-то логика, пусть даже логика войны и ненависти, но прослеживалась. Эльфы высокие, красивые и умные от рождения, гномы маленькие и неуклюжие. Вот вам и предлог для вражды. У орков отняли почти всю власть и земли, с чего им быть добрыми и миролюбивыми? А вот в нашем мире люди очень часто грызутся друг с другом без особых причин. Карьера, деньги, власть, зависть - разве это оправдание поедать и угнетать друг друга?

Музыканты тихонько наигрывали какую-то унывную мелодию в стиле "байки из склепа" на своих замысловатых инструментах, отовсюду раздавались возбуждённые радостные крики и хохот. Интимная атмосфера полумрака и табачного дыма раскрепощала, и мне удалось уловить общее настроение бесшабашности и отогнать от себя грустные мысли. И я вдруг понял, что мне здесь чертовски нравится!

Ракки уловил мой настрой и расплылся в широкой улыбке.

- Я же говорил, что тебе здесь понравится, - промурлыкал он.

- Да, ещё как! - согласился я.

Я опять впал в транс и стал получать кайф буквально от того, что просто нахожусь здесь.

- Ты чего какой задумчивый? - прервал моё состояние джинн. - Сегодня, вроде, как-никак праздник! - Он поднял стакан с загадочной жидкостью и приготовился произнести тост. Я последовал его примеру: - Ну, за поступление, что ли!

- Вздрогнем, - согласился я в предвкушении праздника. Хочу заметить, что до этого я ни разу не пил даже пива. Но, добравшись до мнимой свободы, совершенно потерял голову. Да, не каждый же день становишься, МАГОМ?! Ладно, если не магом, то, по крайней мере, студентом самого наипрестижнейшего университета.

Мы опрокинули.

Прозрачная зеленоватая жидкость, по запаху отдалённо напоминающая мяту, приятно растеклась по рту ароматом каких-то забродивших фруктов. Но когда жидкость добралась до горла...!!! ГРИФОНА ЗА ХВОСТ! Ощущение было такое, как-будто кто-то очень сильно злой пару раз прошёлся бензопилой "Дружба" туда обратно!!!

- А-а-а! Ракки! Это что за пакость? - прохрипел я осипшим голосом. В глазах помутнело и задвоилось, рассудок взбунтовался, а голова немного закружилась! Хоть я и не пробовал, но мне кажется, приблизительно, такие чувства должны возникать, когда хлебнёшь чистого медицинского спирта!

- Это нагомас, - не без гордости произнёс джинн. - Классная вещь, да? Его делают эльфы из плодов амрух, которые, как говорят, обладают антисептическими свойствами! У меня, приблизительно такие же чувства были, когда я этот напиток в первый раз попробовал, ах, ностальгия. - не знаю, как у вас, но у меня сложилось такое впечатление, что Ракки надо мной откровенно издевается! - А ты ничего, крепкий. Некоторые, вообще, сознание теряют.

- Агрхххх... Мог бы хоть предупредить, кхе-кхе, - выдохнул я, скрючившись в три погибели и захлёбываясь кашлем.

- Ой, Аргл, что с тобой? - заботливо спросила Лорелея, проходящая мимо с подносом.

- Да, это он нагомаса первый раз хлебнул! - ответил за меня Ракки.

- Первый раз?! Опять ты за своё! Напоил бедного парня! Мог бы хоть предупредить! - строго, как воспитательница, прикрикнула русалка на моего друга. Она нежно погладила меня по голове. - На вот, пожуй, может легче станет.

Рядом с моей рукой на барной стойке оказалась миска с маленькими закопчёнными сосисками. Не сказал бы, что мне стало от них лучше, но я хоть смог нормально отдышаться. Теперь я понимаю, почему крепкие напитки обязательно нужно закусывать.

- Ну, как? - с надеждой в голосе поинтересовался джинн.

Сначала я хотел послать его куда подальше, но потом вдруг осознал, что с удовольствием пропустил бы ещё стаканчик.

- В целом, неплохо, - в изумлении подметил для себя я. Уже от первого стакана мне стало гораздо веселее. По телу разлилось приятное тепло. Что же будет дальше?

- Ага, - победоносно воскликнул Ракки, подливая в стакан новую порцию. Я плотоядно облизнулся.

Постепенно к нам подсаживались всё новые и новые существа. Они делились свежими новостями, расспрашивали Ракки по поводу его отсутствия. Не оставляли без внимания и мою персону, рассказы о "заснеженных островах" пользовались определённой популярностью. Все, до одного, оказались очень милыми и приветливыми, что ещё раз подкрепило мои мысли о напрасной дискриминации нечисти.

Каждый, кто подсаживался к нам, непременно желал угостить нас стаканчиком, а то и двумя. Я старался не переборщить. После третьего стакана я ещё неплохо контролировал стуацию. Я даже помню, как мне подмигнула одна прекрасная ведьмочка, и я, было уже, собрался с ней познакомится, но друг меня остановил.

- Эй, брат, да ты куда собрался-то? Люди говорят, что она, как бы, уже замужем! - прокричал Ракки откуда-то из-под стола. Ещё бы немного, и он бы точно умер от смеха.

После этого в моей руке неизвестно как оказалась шишаговая самокрутка, далее в воспоминаниях шли разноцветные звёздочки, которые прикольно водили хороводы, а потом чёрная пелена молниеносно накрыла моё сознание, как будто кто-то вырубил меня дубиной! Это был финиш. Всё-таки нельзя забывать о том, что мозги в голове нужны не только для того, чтобы заполнять лишнюю пустоту. Одним словом, я напился. Да ещё и накурился, походу...

Послесловие. Со слов Ракки.

Приблизительно время: четыре часа утра. Где-то около КПП ОНМУ. Луна. Ракки тащит меня на себе.

- Стой. Имя? - последовал вопрос от скучающего старшекурсника на контрольно пропускном пункте, которому не посчастливилось оказаться на дежурстве.

- Насылракк Чаботах.

- Ага, проходи. Стой!

- Ну, чего ещё?

- Это, что это за труп с тобой?! На первом курсе некромантия не разрешается! Да она, в принципе, не разрешается!

Ракки встряхнул моё бренное тельце.

- Это не труп - это мой друг.

- Как мило, а как его звать то?

- Аргл.

- А фамилия?

- Просто Аргл, грифон тебя за ухо! Ты знаешь, сколько он весит?! - огрызнулся Ракки.

- Слышь ты, будешь огрызаться, вообще. не пущу! Ладно, проходите, просто Аргл и Насра.. как там тебя?

- Да, шёл бы ты..... спать! - пробубнил Ракки.

- Эй, ты смотри там, если только он проснётся, пускай гобелены не пачкает. А то был тут недавно один... Всю караулку собой провонял, да ещё и гобелены испачкал. А им всё-таки уже больше тысячи лет...

- Ладно, ладно.

Глава 12

Мозги надо держать при себе

- О, проснулся, наконец, - разбудил меня Ракки. Ладно хоть водой не поливает. - А то я тебя уже водичкой окатить хотел. - Слушай, а ты спортом раньше не занимался? - спросил он вместо того, чтобы поинтересоваться моим самочувствием, которое на данный момент видимо отсутствовало. - Эх, и тяжелый же ты! Я пока тебя нес, чуть новую татуировку не заработал. Эй, не спать, нам скоро на лекции!

Я с трудом разлепил глаза. Ох, ё-ё-ё! Как же я плохо себя чувствую!

Голова Т-А-А-А-К болела, что даже аллегорий и сравнений нормальных подобрать было невозможно. Тошнота, спазмы, головокружение, в общем - полный набор для безмозглых несовершеннолетних алкоголиков! А ещё двоилось в глазах и трудно было сосредоточиться на чём-то конкретном! Блин, больше никогда не буду пить!

"Ну да, ну да!" - ехидно хихикнуло подсознание

- И вам доброе утро, я тоже рад вас видеть, мои огненные братья, - прохрипел я, как умирающий, ну, или, по крайней мере, раненый воин. - Насчёт спорта вы, действительно, угадали, я на даче иногда гантельки тягал. Но, Ракки, можно попросить тебя об одолжении: перестань ты, наконец, двоиться и соберись как-нибудь воедино!

Джина эти речи совершенно не удивили.

- Ну, это вполне нормально! - воскликнул он. - Просто у тебя сейчас все синдромы непереносимости нагомаса!

- Скажи, пожалуйста, мой дорогой друг, я сейчас сильно мёртв или только чуть-чуть? И как тебе удалось избежать этих зловредных монстров по имени Головная боль и жуткая Тошнота?

- Что же, начнём с того, что я не напивался до одури, как некоторые! Хи-хи, ну, а вообще, у меня на этот случай свои методы.

- Какие?

- Похмелиться! Тугодум!

- Тьфу ты!

- Поэтому для начала тебе не помешал бы холодный душ.

- Как скажешь.

Я встал. Точнее сполз с кровати и почти твёрдой походкой.... Ай, да ладно! Кого я обманываю? Меня шатало так, как будто началось землетрясение баллов на десять, не меньше! Мало мне этого, так ещё и руки дрожали, как у последнего алкаша! Вот, стыдоба, докатился!

Некоторое время спустя я смог убедиться в том, что жизнь в ОНМУ далеко не сахар, ведь горячая вода была строго по расписанию. Но, в некотором роде, мне это даже на руку. Холодный душ прекрасно бодрил и не было соблазна врубить погорячее и устроить сауну!

- Мда, брат, ну ты вчера отжёг, - прокомментировал Ракки, когда я вылез, наконец, из душа и почувтсвовал себя живым.

- Ты о том, что я переборщил?

- Ну, и об этом тоже. Ах да, ты же, наверное, ничего не помнишь.

- Гм? - недоумевающее воззрился я на него.

- Так, с чего бы начать... Помнишь, ты всё собирался познакомиться с одной ведьмой?

- Припоминаю.

- Ага. Так вот, сразу после этого к нам подсел Терн. Ну, Терн... Неужели не помнишь? Он еще умер недавно. Да, ты ему еще руку оторвал!- я отрицательно покачал головой. Ракки разочарованно махнул рукой в мою сторону и издал звук: "Э-э-э". - Ну, так вот, Терн принёс нам вторую бутылку нагомаса, а я ведь тебя предупреждал, говорил же!?

- Ближе к делу, друг! - не выдержал я.

- Потом ты махнул стаканчик и отрубился.

- И все!? Что ж ты мне тогда голову морочишь? Я уж думал, действительно чего-нибудь страшное натворил.

- Так, ты до конца-то дослушай. Ты отрубился и, вроде как, с концами. Я уж хотел тебя в универ нести, а ты тут как вскочишь да как заорешь: "Я требую продолжения банкета!". Встал из-за стола, свёз все к грифонам с барной стойки и пошёл к официанткам приставать. И ещё какую-то пургу нес: "Здравствуйте, я царь; Очень приятно, царь". Ладно, хоть мы тебя вовремя остановили.

- Надеюсь это всё? - нервно спросил я, краснея от стыда.

- Ага, как же! Ты после этого оторвал бедному Терну вторую руку (да не волнуйся ты так, Терн совершенно не обиделся, он, вообще, уже к этому привык) и пошёл донимать музыкантов. - Я лишь понадеялся, что не орал "Отдай рог!", когда отрывал бедняге руки. И, вообще, я осознал странную для себя вещь: уж не знаю почему, но в своём неадекватном состоянии я повторял крылатые фразы из советских кинокомедий, наверное, всё-таки потому, что когда то... Хотя, почему "когда-то"? Они и сейчас мне нравятся. - Но самое прикольное было тогда, когда ты принялся песни горланить!

- Вот ведь хромой грифон! Это ж надо было так накосячить!

- Да, ладно тебе, расслабься! Нет, понятное дело, сначала всем не понравилось, когда ты буянить начал. Но когда ты запел... А ты, оказывается, классно поешь.

- Я?!!! - поперхнулся я остатками мозга, не успевшими вылететь из моей дурной головы.

- Сам в шоке! Но, похоже, это все действие нагомаса.

- Наверное! - Я заметно приободрился. - И что, всем понравилось моё творчество?

- Не то слово! Как сказать, поскольку ты на своем русском пел, смысл песен всем, кроме меня конечно, был непонятен, но всё равно все были просто в отпаде! Ух, а когда ты затянул свою песню про "некроманта", ммм... - Ракки изобразил такое неподдельное удовольствие, что я невольно расплылся в широченной улыбке. - Короче, ты теперь всегда желанный гость в "Хмыре", свой, так сказать, в доску!

- Вообще, круть, - подытожил я. - И долго я там дебютировал?

- До самого утра! А потом ты рухнул в толпу и заснул.

- То-то я чувствую, что не выспался, - зевнул я.

- Ага, мы ещё и подзаработали на этом! - хохотнул Ракки, позвякивая мелочью в кармане. - Ты ведь и на заказ и на бис старался!

- Да, ладно?

- Я тебе говорю! Может мне тоже в шоу-бизнес податься? Кстати, а что такое "мотоцикл"?

- Это что-то вроде ваших грифонов, только они больше по земле...

Не знаю как вы, но я в целом был очень доволен сложившимися обстоятельствами, если б ещё не лекции... Ох! Лекции!! Так ведь и опоздать можно. Нет... можно было бы, конечно, и прогулять, но не в первый же день! И какой дурак придумал лекции?! Нет, ну вот какие лекции после "первого сентября"?!!

Аудитория N348 "Иностранные и магические языки". Галёрка.

Я сидел, скучал, уже был готов заснуть. Преподаватель опаздывала. Наверное, тоже праздновала вчера... Помимо меня в аудитории было ещё около сорока сонных полупьяных лиц. Не люди, а садисты какие-то: слушать лекции второго сентября, ну, или что там на календаре?! Ракки, напротив, весь был переполнен энергией и вовсю флиртовал с какой-то студенткой.

И вдруг... волна свистов и одобрительных возгласов прокатилась по залу, пока не добралась до галёрки, то есть, непосредственно, до меня. Долго искать причину не пришлось. Оказалось, что в пределах нашей аудитории взорвалась бомба, причём ядерная, в один миг разнёсшая в радиоактивную пыль подсознание всех здесь присутствующих. У всех как по команде дружно отпала челюсть (даже у девушек, правда от зависти), потому что в аудиторию вошла ОНА.

Даже с последних рядов можно было понять, что она просто сногсшибательна. Но взбудораженный организм требовал деталей... и не у одного меня. Мы с Ракки, как по команде, трансгрессировали поближе к зрелищу. Вернее, трансгрессировал, конечно, он, прихватив меня за компанию.

Я в жизни не видел женщины, более прекрасной, чем она. На вид ей было лет двадцать пять - тридцать. Длинные чёрные волосы, спускающиеся каскадом ниже талии с вкраплением огненно-красных прядей, идеальные пропорции тела, ноги, которые, казалось, были бесконечными, и невероятно красивое лицо. Я даже было подумал, что заснул, и мне всё это снится! Одним словом, я был очарован. Высокая и стройная она не шла, а грациозно плыла, кокетливо постукивая каблучками. Она выглядела немного уставшей и не выспавшейся, что придавало ей ещё большее очарование. Неужели, она и есть наша классуха? Бывает же! Ради одного этого только стоило поступить в этот Университет.

Однако, у меня тут же возникло смутное ощущение de javu. Чувство, что я уже где-то видел эту красавицу, не давало мне покоя. Я усердно попытался отскрябать пелену вчерашнего вечера с моего уставшего мозга и перевести его из ждущего режима в нормальный. Но у меня это не получилось: мозг зло огрызнулся противной болью и отключился окончательно без шанса на перезагрузку в ближайшие сутки.

Она медленно подошла к преподавательскому столу и грациозно опустилась в своё кресло, обтянутое коричневой кожей. Тут и началась наша первая и, увы, ещё далеко не последняя лекция.

- Привет, первокурсники! - сказала она бодрым голосом, - давайте для начала познакомимся.

Тут все получили задание. Каждому из нас по очереди надо было подняться, назвать своё имя, сказать, кто он и откуда и почему и для чего поступил в ОНМУ. При этом нужно было ещё и рассказать немного о себе: увлечения, моральные принципы, интересный факт из жизни и т д.

В течение нескольких минут мои будущие коллеги по цеху вставали и рассказывали о себе, кто-то с воодушевлением, кто-то немного смущаясь, но я понял, что мои сокурсники все очень прикольные и интересные люди, да, и другие существа. Так что, такая форма занятия мне очень понравилась. Сельва активно участвовала в разговоре, задавала вопросы и делала какие-то пометки в своём блокноте. Правда, чем ближе ко мне подходила очередь, тем больше я начинал переживать. Что я должен рассказывать? Про заснеженные острова и что я попал сюда, удирая от мордоворотов? Да, и врать такой очаровательной женщине просто не хотелось.

Воцарившаяся тишина вырвала меня из оцепенения, и я вдруг понял, что все взгляды обращены в мою сторону и от рассказа о себе мне не отвертеться. Ракки подмигнул мне, но сил от этого не прибавилось.

- Всем привет, - сказал я довольно тихо, и, как мне показалось, неуверенно. - Меня зовут Аргл, и я очень рад быть здесь вместе с вами.

Что говорить дальше, я не знал, пустота, образовавшаяся в голове после подлого дезертирства моих мозгов, так ничем и не заполнилась, язык предательски не хотел шевелиться. Тут Сельва подняла голову и взглянула на меня своим глубоким проницательным взглядом, от которого по телу прошла дрожь, и мне показалось, будто меня видят насквозь. Я съёжился от неприятного ощущения и попытался отвести взгляд, но не смог, что-то в её глазах держало и гипнотизировало меня.

- Ты не здешний? - это был скорее не вопрос, а утверждение.

- Да! А как Вы... - чотя чего это я туплю, у меня же это на лбу написано, да ещё и мой проклятый акцент, от которого я никак не избавлюсь.

- Неважно, - она улыбнулась. Вдруг её серые глаза заметно преобразились: стали ласковые и приветливые. От этого я смутился ещё больше и снова попытался отвести взгляд и снова безуспешно.

- Мы тоже все рады видеть тебя здесь с нами, Аргл, и надеемся, что твоя любовь к музыке пригодится нам на творческих вечерах и студенческих капустниках.

После этих слов она мне подмигнула, а я опустился на своё место, даже и не пытаясь уже понять, что произошло. Не забыть бы убить Ракки за нагомас, после того как приду в себя.

- Я рада, что у меня будут такие весёлые и талантливые студенты. Теперь немного обо мне. Для тех, кто ещё не запомнил, меня зовут Сельва, я очень люблю прилежных и старательных студентов, а ещё люблю литературу и поэзию. Для тех, кто умеет пользоваться своими мозгами, я буду куратором группы на ближайшие пять лет....

"А для тех, кто потерял последние мозги, по случаю поступления в ОНМУ?" - подумал я про себя, но вслух высказать не решился.

- ...... и вот ещё что. Я хочу сразу и навсегда отбить у вас охоту предаваться глупым и фривольным мыслям. Поэтому говорю громко и чётко для всех заинтересованных...

Здесь она сделала небольшую, но выразительную паузу, в уголках её рта зародилась улыбка, а в глазах заплясали озорные бесенята. Я подумал, что так могут улыбаться пантеры, которые превратили своих охотников в дичь и загнали их в угол.

- Я ЗАМУЖЕМ!

Со всех сторон послышались недовольные возгласы, на лицах прекрасной половины аудитории читалось благоговейное выражение облегчения и радости.

- А ещё, я намного старше вас всех, просто очень неплохо сохранилась.

Улыбка стала ещё игривей, в аудитории нарастала волна удивлённого шёпота, а Сельва явно получала удовольствие от происходящего.

- Девчонки, хотите, открою секрет почти вечной молодости и долголетия?

Женская половина присутствующих взорвалась громким ликующим криком.

- Всё очень просто. Я - ВЕДЬМА. Настоящая. Потомственная.

Улыбка застыла на прекрасном лице, обнажив ряд белоснежных зубов. Сельва с удовольствием смаковала эффект, который произвело на нас её сообщение.

Все разом стихли. Ракки выглядел так, как будто его окатили из огнетушителя. Он как-то весь сразу осунулся, яркие золотистые глаза погасли, и он тихонько простонал:

- Аргл, это конец! Я, наверное, уже умер! Красивая ведьма! Ведьма, но какая красивая! Это как запретный плод: очень хочется, но не достанешь. А вдруг у неё ещё и муж, какой-нибудь паладин?!!!.

- Слушай, - тихонько отозвался я, выходя из состояния оцепенения, - ты можешь хоть на минуту подумать о чём нибудь другом, кроме женщин и бизнеса?

- Да, - отозвался мой друг таким голосом, как будто он сидел не рядом, а где-то в другом измерении, - теперь я ещё думаю о ведьмах.

Уж не знаю почему, но у меня его ответ вызвал острый приступ смеха, который я еле смог сдержать. Остальные же посмотрели на меня как на придурка. А Сельва, выдержав паузу, достаточную для полного осмысления сказанного, продолжила:

- Ребята, расслабьтесь, я не злая ведьма и за ошибки на уроках не буду превращать вас в ослов.

У меня создалось такое впечатление, что она просто упивается моментом, смакуя каждое слово.

- А теперь серьёзно, - сказала, как отрезала, - хорошо, что вы высказали мне свои мечты и надежды по поводу учёбы, но не стройте радужных иллюзий по поводу магического ремесла, хотя бы потому, что многие успеют вылететь отсюда ещё до первой сессии.

После этих слов я сглотнул.

- Магия - это тяжёлый труд, а не размахивание руками и волшебными посохами. А что это у вас всех такие лица? Не расстраивайтесь, ведь самое главное - пережить первый семестр, потому что именно на первом семестре вам больше всего понадобятся ваши мозги, а не магические способности.

(Опять мозги!!! Да что же ты будешь делать?!?)

- И настраивайтесь сразу на то, что на первой сессии преподаватели вас .... (она запнулась) ... будут сильно мучить.

- И Вы тоже? - последовавший вопрос прозвучал с какой-то особой грустью и безысходностью, и только потом до меня дошло, что вопрос задал никто иной, как я.

- Конечно, нет! Я же не зверь какой-нибудь! Я ваш куратор, а для прилежных студентов ещё и друг, и помощник!

И снова улыбка, добрая и мягкая улыбка мамы.

Собственно, такой расклад меня вполне устраивал, и на душе сразу полегчало.

В общем, система образования не сильно отличалась от уже знакомой и надоевшей мне: пары, семестры, зачёты, сессии... Здесь даже своеобразные зачётки имелись, которые мы должны были в обязательном порядке получить после первой лекции. Единственное, наверное, чем отличалась учеба в ОНМУ, так это системой оценок: вместо старых добрых "отл", "хор", "уд" и "неуд" использовались изображения каких-то там древних божков, которых я не запомнил. Единственный, кого я смог запомнить в первые дни учёбы, это - "чёрт". Думаю, капелька воображения сможет вам подсказать, какая это оценка. Нет, не то чтобы я плохо учился и не делал домашние задания. Теорию я учил, как ненормальный: почти через неделю я уже знал наизусть все заклинания программы первого курса, знал, как надо сконцентрировать энергию, как послать импульс и поймать нужное количество манов... НО!!! Я не мог этого сделать на практике, совсем ничего не получалось, несмотря на старания моего друга. Поэтому на моих теоретических занятиях красовались крылатые коняжки, но в зачётку, увы, шли только оценки по практическим занятиям.

Правда, был ещё один минус учёбы в ОНМУ, который иной раз заставлял меня задуматься о том, что парни с боевым амулетом возможно были и не такие уж страшные.

Это - ШКОЛЬНАЯ ФОРМА! Вы, наверняка. представили себе треугольные шляпы, мантии и волшебные палочки? Ничего подобного! Все (в том числе и девушки) были одеты в одинаковые рубища: простые свободные штаны из плотного, но лёгкого материала, и такие же простые свободные рубашки - одинакового покроя для всех. Все первокурсники, поскольку мы ещё не распределились по факультетам, а проходили базовые основы, носили форму серого невнятного цвета. Старшекурсники щеголяли в более цветастой одёжке, например, боевые маги носили чёрные "костюмчики", хотя покрой ничем не отличался, а вот факультет природной магии носил униформу приятного зелёного цвета. На Ракки, с его рельефной мускулатурой, эта одежонка смотрелась сногсшибательно, уже к вечеру первого дня в ОНМУ по нему сохло половина девчонок. А вот я в этой форме был похож больше на Каспера. Зато обувь меня порадовала. Вполне привычные мне кроссовки сидели на ноге как влитые. Всё-таки не дурак был тот джинн, который в давние Лазурнитские времена высосал из нашего мира кеды. Такая практичность нашей одежды объяснялась тем, что результаты первых магических опытов могли быть самыми непредсказуемыми. Сельва убедила нас, что этот вариант самый оптимальный и разрабатывался бытовыми магами в течение долгих лет. Хотя сама она при этом носила платья по фигуре или обтягивающие брючки. Но ей было можно, потому что она преподавал у нас языки. Начали мы с эльфийского и орчьего, и как вы, наверняка, уже догадались, этот предмет очень скоро стал моим любимым. Потому что здесь не требовалось магических умений. Так что в моей зачётке красовались по этому предмету исключительно крылатые лошадки, нацарапанные кривым подчерком Сельвы. (Подчерк у неё был прямой противоположностью её внешности). Кстати, у Ракки этот предмет тоже был в списке лидирующих, но, естественно, по другой причине. Вообще предметов в ОНМУ была необозримая куча. Пытались загрузить мозг первокурсников чем только могли, что бы сразу выявить слабые звенья. Зато потом, уже с третьего курса, маги-недоучки распределялись по факультетам, в зависимости от способностей каждого, или от желания самого студента, если он преуспевал во всем. Всего факультетов было три факультета: боевой магии, природной и факультет бытовой магии. Про боевую магию и говорить-то особо нечего, ведь все ясно и без слов. Факультет природной магии всегда отличался засильем девушек, ибо не каждому парню было в удовольствие выращивать цветочки и всячески контактировать с животинкой. Факультет же бытовой магии был вообще необъятным, ведь кроме всего прочего он делился еще и на множество направлений: тут тебе и зачарование предметов, и постройка домов, и медицина, да все что хочешь. В зависимости от отрасли, страшекурсники насилии разные нашивки на своей форме.

Кроме того, все старшекурсники посещали некоторые совместные лекции. Например о видах магии, существующей за пределами ОНМУ, то есть о магии у жителей других империй, а так же у ведьм, друидов, джинов, вымерших драконов и отдельно у орков.

Но поскольку мы были всего лишь первокурсниками нам, по понятным причинам, ничего такого не рассказывали. А если и рассказывали, то только на уровне ознакомления, удостаивая лишь парой скромных фактов.

Не могу не упомянуть об убийственном процессе, который проходят все, без исключения, студенты первокурсники. Когда мы в первый день получили зачётки, я долго и внимательно разглядывал маленькую книжечку из явно дорогущей и ценной кожи, пока секретарь оборотень оформлял необходимые документы. По центру корочки имелась некая выемка, портившая весь вид. Я уже было собирался выйти, сильно расстроившись из-за того, что мне, как всегда, подсунули бракованную вещь, как вдруг оборотень смерил меня странным презрительным взглядом и жестом заставив присесть обратно.

- Руку, - скомандовал он.

Я протянул руку. Не успел я даже вовремя спохватиться, как он схватил её, перевернул ладонью вверх и проткнул мне палец иголкой. Я даже вскрикнул от неожиданности и резкой боли. Злыдень надавил на мой палец и подставил под тоненькую струйку крови некий округлый предмет, очень похожий на обычный голыш. Лишь только присмотревшись, я понял, что "камень" сделан сплошь из стекла и идеально подходил под выемку на "зачётке". Как только на стекляшку попали капли моей крови, она быстро впитала их в себя.

Это ещё что за чертовщина?!

Секретарь долго и пристально смотрел на стекляшку, а потом мотнул головой и ещё раз без предупреждения проколол мне другой палец.

- Ах, ты ненормальный! - я нервно выдернул руку из силков игломаньяка.

Еще две капли моей драгоценной крови ушли в никуда. Оборотень от удивления даже приподнял бровь и закусил губу. Всё это он проделывал молча и с видом "мне абсолютно всё равно, что ты там себе думаешь". Далее он достал из кармана иглу потолще и взглянул на меня. Я отстранился назад и отрицательно покачал головой. Быстрым движением оборотень схватил мою руку и вонзил в палец железку.

- Чёрт!!! - я стал судорожно обсасывать свой палец в надежде остановить кровь.

Но и на этот раз чуда не произошло. Взглянув на секретаря, во взгляде которого читалось столь много искреннего любопытства, заинтересованности и удивления одновременно, я понял, что следующим, что он достанет, будет, в лучшем случае, топор. И почти был прав. Оборотень достал из кармана перочинный ножик и плотоядно облизнулся.

- А зачем всё это нужно? - спросил я срывающимся голосом.

- Для выявления твоих магических отпечатков, - чуть ли не ласковым голосом пропел он. Ещё бы, ведь за время его монотонной работы это был первый случай чего-то интересного... - У каждого мага есть свои уникальные магические отпечатки. Позже вас научат их "видеть" и распознавать... Я хотел было признаться ему, что магических отпечатков у меня не было, нет и быть не может, но решил, что это пока подождёт, поэтому зажмурился и в очередной раз протянул руку. На стол брызнули капли красной тёплой жидкости. Оборотень, как я понял, тоже не получал от этих действий большого удовольствия, однако заинтересованность на его лице читалась так же отчетливо, как и раньше. Сделав надрез, он сразу же зажал в моей руке тот злосчастный предмет. Несколько минут сосредоточенного ожидания перетекли в не менее сосредоточенное созерцание стекляшки и... о, чудо! На идеально гладкой поверхности камешка стали проявляться какие-то проблески тёмно-фиолетового свечения.

И это всё?!!! И из-за этого стоило меня мучать?!!! Вот ведь грифоны косокрылые!!!

Оборотень посмотрел на меня с явным разочарованием и сожалением, и? не говоря ни слова, протянул мне какую-то тряпицу, которой я тут же перетянул руку, сделав это крайне неумело. Окровавленный камень он положил в выемку на книжечке, которая тут же обволокла его.

Ракки, который уже давно ждал меня снаружи, долго возмущался, услышав мою историю.

- Да как это можно! Нелюди! Да я на них в суд подам! Или в козлов превращу!!! - всё не унимался он. По его словам, его камень засветился всеми цветами радуги ещё до всех этих кровавых ритуалов. И, действительно, его стекляшка сияла так, что было больно на неё смотреть. Создавалась такое ощущение, что от скопившейся в ней энергии её просто разнесет на части. Круговорот всевозможных красок и оттенков завораживал взгляд. Да, и, вообще, если присмотреться, то у всех, получивших свои зачётные книжки, камешки, хоть и не так, как у Ракки, но все же светились, причём у всех по-разному, но доминирующим цветом был синий. У одного у меня, как у грифона, ничего не работало.

Однако, погоревать мне так и не дали, ведь в конце первого учебного дня по плану у нас была уборка территории. Погода, как и всегда, была просто отличная. Солнце, лёгкий морской бриз, дующий с побережья, навевали такое благодушное настроение, что все неприятности как-то сами собой уходили на второй план. Тем более, Ракки, на радостях, что теперь мог творить чудеса направо и налево, заколдовал инвентарь, выданный нам в университетской подсобке, и теперь инвентарь сам убирал университетский двор, который сильно пострадал после празднования поступления. Короче, несмотря на искалеченную руку, моя душа пела в стиле регги. И пела приблизительно так:

Don't worry about a thing,

'Cause every little thing gonna be all right.

Thinking: Don't worry about a thing,

'Cause every little thing gonna be all right!

Петь тихо моя душа не умела, поэтому загорлопанила на всю округу. Ракки, успевший к тому времени выучить русский, английский, немецкий и древнее наречие пигмеев Африки, уважал творчество Боба Марли, считая его чуть ли не братом, с радостью подпел мне!

Просто шляться по двору было не очень удобно, особенно, когда все усердно работают, поэтому мы решили побродить по университету.

А теперь несколько слов о самом Университете. Уж так сложилось, что у многих людей при слове "магический университет" возникают весьма банальные ассоциации. Чаще всего - это образ пресловутого Хогвартса, созданный совместными усилиями Роулинг и кинокомпании Warner Brothers. ОНМУ представлял собой три огромных небоскрёба, стоящих вплотную друг к другу, замыкая собой треугольный двор. В двух зданиях располагались всевозможные кафедры, аудитории и залы, а в третьем корпусе была общага для студентов, начиная со второго этажа и выше; студенческая столовая, располагающаяся на первом этаже, и коморка коменданта, которая так же располагалась на первом этаже совсем близко к лестнице.

Еще одно строение, которое заслуживало упоминания и при этом никак не вписывалось в общую картину, это неудачная попытка архитекторов возвести монументально-традиционную башню. Она уродливым шпилем торчала посреди двора. Уж, не знаю, почему, но высотой она была всего лишь в два этажа и выглядела довольно комично, особенно в те дни, когда особо весёлые студенты устраивали на ней поединки графитистов. Зато, как потом выяснилось, "башня" с лихвой компенсировала недостаток роста, уходя глубоко под землю, там у её основания находилась библиотека, сердце ОНМУ, и тайное хранилище (хотя почему оно тайное, если про него все знают, я так и не понял).

Глава 13

Даже если вас съели, у вас всё равно есть два выхода

Я втянулся в учёбу. Время шло, я сидел за книгами, мне нравилось изучать все эти заклинания, пассы, учить языки этого мира. Это было интересно. Охотники за медальоном меня больше не трогали, видимо, защита ОНМУ была непробиваемой, и всё было бы хорошо, если бы не моя ПОЛНАЯ НЕМАГИЧНОСТЬ. Учителя восхищались моей выдержкой и терпением, моей усидчивостью и прилежностью и на теоретических занятиях меня всегда ставили в пример (тому же Ракки!), но факт оставался фактом. В зачётку шли отметки за практические занятия, так как магия - это, прежде всего, результат, а не теория. Дело близилось к зимней сессии, а из моей зачётки на меня во все глаза таращилась толпа весёлых чёртиков....

Я был просто в отчаянии. Не сдам сессию, и прощай моя память, ну и ОНМУ тоже. Самое обидное, что мне, действительно, нравилось учиться и я не хотел отсюда уходить. Мысль о том, что меня отчислят и сотрут память, а Ракки при этом останется в универе, была настолько ужасной, что я даже старался не думать об этом. Ракки, конечно, помогал мне как мог. На практических занятиях мы частенько пытались смухлевать. Я выходил к доске и умело делал всё необходимое для создания заклинания.... в то время как само заклинание творил Ракки, пользуясь тем, что всё внимание было приковано ко мне. Никаких слов заклинаний не было. Магом достаточно одной мысли, силы воли и немного хитрых пассов руками, чтобы активировать манны. Но мы, студенты начальных курсов, должны были проговаривать каждое свое движение, каждый шаг вслух, дабы исключить все возможные ошибки. Так вот, выходя к доске, я почти кричал срывающимся от натуги голосом слова заклинаний. Мне казалось, что если я буду говорить громко, мои шансы на успех увеличиваются. Увы... В то время, как я выступал в роли клоуна, Ракки активировал манны в полуметре от меня и создавал видимость, что волшебство творю именно я. Многие из преподавателей знали о нашей хитрости. Им ничего не стоило определить мага по магическим отпечаткам, которые оставались после каждого заклинания. Как я понимаю, они из жалости закрывали на это глаза, видя все мои потуги и старания. При этом они ставили мне тройки в зачётку со словами: "Мы, конечно, друг друга поняли". Но унылые вороны - лазурнитские эквиваленты "троек" - конечно же, не могли спасти моё положение на экзамене.

Жизнь Ракки была намного слаще моей. Он пользовался магией направо и налево, умудряясь при этом не попадаться на глаза преподавателям. Мало того, что он был активным пользователем природной магии, он теперь ещё научился управлять маннами, овладел магией в прямом смысле этого слова: приручил магическую энергию и подчинил её себе. Я, вообще, удивляюсь на того типа, который взял его в ОНМУ. То, что другие достигали при помощи долгих лет учёбы и труда, Ракки умудрялся выучить и сделать за час. Таким образом, у него оставалась куча времени для того, чтобы творить безобразие и беспредел. Каждую ночь (а иногда ещё и днём) этот красный партизан совершал отчаянные вылазки в женское общежитие. Множество разбитых сердец и каждый день новая жертва. Душа компании и любимец всех, без исключения, организатор подпольных студенческих вечеринок с шишагом и нагомасом. Он был один из немногих студентов, которым удалось обмануть магические настройки наших комнат таким образом, чтобы предаваться там не только практической магии, но и безудержному веселью. Но!! Он был единственным студентом в истории ОНМУ, который сумел влезть в магическую сеть универа, что позволяло ему заметать все следы, даже свои магические отпечатки. Он выходил сухим из воды. Стереть свои магические отпечатки он не мог только в учебном классе во время практических занятий. Там стояла особая кодированная защита, которую он пока ещё не смог взломать. Я не мог ему не верить, так что, самое большое, на что я мог рассчитывать - это очередная унылая ворона в моей зачётке.

Однажды, пребывая в крайне скверном расположении духа, я, как обычно после обеда, обложился всевозможными учебниками по практической магии, хотя толку от этого особо не было. Я и так знал все эти схемы сплетения и сотворения заклинаний. И вдруг в комнату ввалился Ракки с кучей учебников. С огромной стопкой толстенных и пыльных фолиантов, которые аккуратненько пролевитировали следом за ним в комнату и сами собой разложились на столе. Меня это сразу же удивило и насторожило. Нет, не то, что он заставил учебники левитировать, а то, что он их в принципе притащил в таком количестве, да ещё и с особо ярким блеском глаз.

- Слушай, а у нас, оказывается, библиотека есть! Ты об этом знал? Ведь знал, да? -"поприветствовал" меня Ракки, улыбаясь так широко, как мог только он, - Кстати такое прикольное место. Там можно столько всего надыбать интересного, такие книги раритетные, и как только я раньше туда пойти не догадался!

- Да, конечно, - зло буркнул я, - это ты так решил к сессии подготовиться или с библиотекаршей заигрываешь?

- А что?!? Разве одно другому мешает?

- Если хочешь знать, все нормальные студенты ходят в библиотеку, чтобы, как минимум, к зачёту подготовиться. А вот что ты там забыл, я никак понять не могу.

- Аргл, ты чего какой недовольный и занудный? А? Ты же знаешь, что уныние нарушает центробежные потоки энергии, мешая тем самым управлять маннами.

И тут меня просто сорвало. Эта его фраза была последней каплей, переполнившей чашу моего отчаяния.

- Занудный!? - завопил я. - Да я лучше тебя знаю, куда текут потоки и как это можно использовать! Хорошо тебе! Ходишь тут, направо-налево заклинания творишь, а вот я, грифона мне в зубы, даже самый простой энергетический сгусток сотворить не могу! Да у меня даже шар на зачётке не работает!!! Тебе хорошо? А мне нет! И знаешь, почему? Потому что через неделю мне мозги прочистят, отчислят отсюда и тем козлам даже боевой амулет не понадобится.

Воцарилось длительное и неловкое молчание. Волна ненависти отступила от головы, и я стал заливаться густо-красной краской: мне стало стыдно за свою выходку перед своим лучшим другом. Лучшим и единственным другом.

- Слушай, - ответил он вполне спокойно, как будто бы ничего не было, - а ты, как всегда, прав. Последние два часа я, действительно, активно ухаживал за нашей библиотекаршей.

Молчание продолжилось, но приобрело несколько недоумённый оттенок, а Ракки, выдержав паузу, добавил:

- Просто эти книги, - он кивнул на фолианты, - из библиотеки выносить нельзя. Мало того, студентам младших курсов их и читать-то не положено. Вот пришлось постараться, чтобы уговорить её дать мне их с собой на сутки для изучения. Если кто меня с этими фолиантами из преподов застукает, думаю, тоже с памятью проститься придётся. Так что конспирация нужна, не мог же я с ними в читальном зале у всех на виду сидеть?!?

Снова пауза. Снова молчание, но на этот раз с чётко прослеживающимся удивлением. Я уже было думал, что продолжения не будет, но Ракки, плюхнувшись на кровать, сотворил из ничего бутерброд с красной рыбой и непринуждённо объяснил:

- Понимаешь, я уже перерыл все дозволенные библиотечные ресурсы, официальные и неофициальные, чтобы найти ответ на один терзающий меня вопрос. Всё пытаюсь найти способ усилить или активировать магические способности у абсолютно антимагичной личности. Хотя бы способ временно создать магическое поле. Хоть какое-нибудь, пусть даже не стабильное.

- Какой же я дурак! - опять завопил я, но на этот раз готовый провалиться от стыда, - Повёл себя как грифон последний: наехал на тебя ни за что... - принялся было раскаиваться я.

- Да ладно тебе, - перебил меня Ракки, - извинения приняты.

Он одарил меня доброй улыбкой, и сразу стало понятно, что конфликт исчерпан.

Джинн подвинулся ближе к окну, а я сел с ним рядом, и мы стали усердно копаться в ветхих и древних фолиантах, как ненормальные.

Найти что-нибудь действующее нам так и не удалось, но я был в очередной раз безмерно благодарен своему лучшему другу за его поддержку.

- Ну, и как будем решать проблему?

Ракки привалился к стене. Уже было далеко за полночь. На полу, столе и кровати валялись в беспорядке книги. Свет от луны падал на уставшее лицо джинна.

- На экзамене я тебе помочь, увы, не смогу, говорят, сессию будут сдавать в отдельных комнатах.

- Мда... - задумчиво протянул я. Конечно, мне было досадно, что не удалось ничего сделать. Но оптимизм всё же ко мне вернулся.

- Может, ещё придумаем что...

- Ага, - лукаво подмигнул Ракки, - в следующий раз вместе пойдём с девчонками знакомиться.

И вот настал первый день моего конца. Ну, или конец последнего дня. В любом случае, в моём состоянии, в котором я пребывал, сидя на галёрке в аудитории вместе с другими согруппниками, я уже не мог определиться с концом и началом и просто смиренно ждал неизбежного, тупо глядя в одну точку. Рядом со мной сидел Ракки, пытаясь что-то сказать мне и подбодрить, но я его не слышал. Радовало меня только то, что от экзамена по практической магии меня отделяла ещё целая пара у моей любимой преподавательницы - Сельвы. Поскольку от экзамена про иностранным языкам большая половина нашей группы была освобождена за отличную успеваемость во время семестра, Сельва разрешила нам тихонечко посидеть на задних партах, тем самым дать нам возможность подготовиться к следующему экзамену по практической магии, пока несколько отстающих студентов на передней парте пытались совладать с переводом. Свободное время каждый использовал как мог: наиболее сознательные студенты, как обезумевшие, повторяли теорию перед грядущим экзаменом, которая в некоторых случаях может, действительно, улучшить оценку и, возможно, склонить чаши весов к своеобразному хэппиэнду... Однако, я к числу этих студентов сегодня не относился. Теорию я и так знал на "отлично", но, думаю, даже это не может улучшить моего положения на экзамене. Поэтому я просто лоботрясничал, наслаждаясь тем, что, скорей всего, последние часы нахожусь в здравом уме.

Вспомнив детство, я выдернул из тетрадки с конспектами листок и соригамил из него самолётик. Даже, несмотря на недостаток практики, самолётик получился достаточно сносный и полетел, как заправский истребитель.

Плавно паря над аудиторией, чудо бумажной техники вызвало неподдельную радость и даже восторг у всех без исключения, особенно когда все поняли, что сотворён мой истребитель при помощи обычной ловкости рук. Даже Сельва оторвалась от "двоечника" и улыбнулась. В мгновенье ока одногруппники прониклись живым энтузиазмом и всевозможными способами старались продлить полёт рукотворному чуду, вдыхая в бумагу магию. Со всех сторон полетели простенькие заклинания, заставляя самолетик менять направление, набирать высоту, делать разнообразные петли и бочки и просто развивать внушительную скорость. Какой-то умелец даже умудрился размножить "истребитель" на несколько маленьких копий, которые, полетав по аудитории, вновь соединились воедино.

Однако, в самый разгар всеобщего веселья, кто-то конкретно напутал в сплетениях, и вместо ещё одного виража мой "МиГ-3", подбитый фашистским заклинанием, начал своё последнее пике вниз. Не посрамив создателя, самолетик героически бухнулся прямиком в кипу листков, разжигая из них целый миниатюрный ад. И почему всегда я?! Почему скажем... не кто-нибудь другой? Вот Ракки, например. Однако, пофилосовствовать на эту тему времени не было. Я, как нормальный человек, сразу же вскочил на ноги, от неожиданности перевернув стул. Со всех сторон послышались взволнованные и испуганные крики девчонок и одобрительные и радостные возгласы парней. Ещё бы, не каждый же день что - то интересное происходит!

Прямо передо мной на парте взметнулся к потолку настоящий пионерский костёр, и я, как настоящий пожарный, чем мог стал сбивать пламя. В ход пошла даже моя любимая сумка. Хорошо, что Сельва вовремя подоспела; всего лишь пары ловких пассов руками и капельки магии со стороны потомственной ведьмы было достаточно, чтобы прекратить возгорание. Она озабоченно посмотрела на меня и с неподдельной тревогой спросила:

- Аргл, ты как?

- Да всё нормально, я просто не ожидал, что всё так резко вспыхнет... - угрюмо промямлил я, пытаясь привести себя в порядок и собрать обгоревшие останки моих тетрадей.

- В таком случае, - ответила Сельва, - я не стану до.... - и тут она запнулась буквально на полуслове, потрясённая чем-то до глубины души.

Я поднял на неё взгляд и увидел, что она, не мигая, смотрит на мой медальон, который вывалился из-под рубашки во время пожара. Она побледнела, как саван, на её лице отражались поочередно: ужас, удивление, смятение и, как мне показалось, радость. Потом, когда она перевела взгляд на моё лицо, её глаза наполнились слезами. Но наш молчаливый диалог прервал настойчивый шёпот студентов, которые уже начали толпиться вокруг, заинтересованные тем, что же так поразило преподавателя. Сельва как-то медленно, словно во сне, прошла к своей кафедре, так и не закончив фразу, поэтому я так никогда и не узнал, что же она " не станет до...". Словно во сне, она собрала зачётки у бедолаг на первой парте и на полном автомате что-то нарисовала им туда. Судя по их счастливым лицам, там были крылатые коняшки.

- Все свободны - произнесла она отрешённым голосом.

Удивлённо переглядываясь и перешёптываясь, мы всей толпой поспешили покинуть кабинет. Никто не решился выяснять у потомственной ведьмы, которая была явно не в себе причину столь странного поведения.

Уже на пороге я обернулся и посмотрел на Сельву. Она без движения сидела за своим столом и неотрывно смотрела на меня. Я успел заметить слезу на её щеке. Но при я успел разглядеть (или почувствовать?!) её необъяснимо счастливый взгляд. Слёзы счастья?!

К сожалению или к счастью, у меня не было времени выяснять причину таких многогранных чувств, которые вызвал у Сельвы мой медальон. Именно он поверг её в такоё состояние, в этом не было сомнения, но, на данный момент, меня больше занимал предстоящий экзамен по практической магии.

Нашей группе с экзаменом по практической магии не повезло. У нас принимал его старый и злобный дед-маг, который невзлюбил меня всем своим сердцем с моей пятой двойки. И вот теперь он давал нам последние указания, перед началом экзамена. Смухлевать нам не удастся. Маг собирался изолировать сознание каждого студента при помощи специального артефакта: всё было под контролем, и даже Ракки не сумеет мне помочь.

Исходя из этого, мне оставалось надеяться лишь на чудо... И чудо, действительно, произошло. Оно явилось ко мне в виде ведьмы с длинными черными волосами с красными прядями, идеальной фигурой... Короче, кто не понял, это была Сельва. Она уже пришла в себя и выглядела как ни в чём не бывало, когда впорхнула в экзаменационную аудиторию.

Злобный старикан заулыбался, как только увидел прекрасную даму, она что-то тихо сказала ему на ухо, после чего он послушно, как собачонка, потрусил за ней за дверь. Тоже мне, боевой маг.

Ракки не стал терять время зря и сразу же приступил к подслушивающему заклинанию. С первой же попытки Ракки смог преодолеть преграду в виде стены из лазурнита и расширил уровень воздействия так, чтобы и я мог подслушивать разговор. Ведь мне тоже интересно, зачем Сельве понадобился маг-маразматик, уже сто лет как преклонного возраста?

Часть разговора мы с Ракки всё-таки пропустили, но только полный грифон не понял бы, что Сельва достаточно мягко, но в то же время жёстко просила старика о каком-то одолжении.

- Нет! - закипал дед. Он, конечно, пытался показать, что ещё остается в доме каким-никаким хозяином, но коленки у него уже подрагивали, в том смысле, что он испытывал некий трепет (А может даже страх!) перед ведьмой.

- Нет! Нет! И не пытайтесь меня переубедить! Если у человека нет способностей, то ему нечего делать в университете!

- Послушайте, но ведь мы можем сделать скидку на его прилежание. Давайте дадим ему последний шанс? Он ведь так старается, да и остальные учителя его хвалят, - всё так же спокойно и невозмутимо парировала Сельва.

- Да?! - чуть ли не орал маг. - Да мне всё равно, кто там о нём какого мнения! Магия - это не тетради и учебники.....

- Да, я всё понимаю, - перебила его ведьма, - но ведь случается, что способности проявляются в более позднем возрасте. Взять, к примеру, нашего декана...

- Не сметь! - взвизгнул старик. - Не сметь говорить в таком тоне о нашем декане, он.. он совсем другое дело!

- Но всё же...

- Нет! И ещё раз нет! - разговор заходил в тупик, и маг уже просто орал, порой сам не понимая, что он говорит.

- И вообще, - он уже израсходовал запас своих веских доводов, во время которых Сельва всё так же спокойно и невозмутимо молчала, и воспользовался своим козырем, которым он надеялся поставить жирную точку. - Ремёсла делятся на две части: магия и выращивание грифонов!!

Он ещё что-то говорил, но меня это уже не сильно волновало. Я понял, что Сельва пыталась выручить меня, и был очень ей благодарен, хотя и не понимал, зачем ей это было нужно. Это связано с медальоном? Странно, обычно, ради медальона меня хотят убить, а не оставить в ОНМУ....

Разговор закончился, и кипящий маг зашёл в класс. Я окончательно убедился, что меня не спасло даже чудо.

- Вот ведь, грифон старый! - беззлобно произнесла Сельва. - И, между прочим, подслушивать не хорошо.

Ракки, не успевший снять заклинание, чуть не упал со стула, я же просто выпал в осадок.

- Удачи на экзамене! - немного грустно сказала она напоследок, перед тем как плетение Ракки нейтрализовалось.

- Спасибо! - хором поблагодарили мы с Ракки, пребывая оба в исступлении и тараща округлившиеся до безумия глаза в стену.

Из ступора нас вывел экзаменатор, который, видимо, решил покончить со мной раз и навсегда по-быстрому, а уж потом приступить к экзамену.

- Аргл!! - заорал на меня дед, - А ну-ка живо тащи своё никчёмное тело сюда! Быстрей, быстрей!

Пока я спускался с галёрки, меня не покидало ощущение, что он вот-вот запульнёт в меня огненным сгустком и испепелит.

- Так что, сразу память тебе стереть или всё-таки ещё помучаешься?

Зуб даю, что если бы этот лысый крендель (который, кстати, был меня чуть ли не в два раза ниже и от этого похож на страдающего радикулитом гнома) нашёл меня умирающим на улице, то не отказал бы себе в удовольствии попинать меня напоследок.

- До сих пор теряюсь в загадках, каким образом ты сюда вообще поступил, бездарность!

- Бывают же такие, гниды - сказал я тихо, но так, что бы смысл фразы всё-таки дошёл до адресата.

- Что ты сказал?! - рыкнул на меня адресат.

- Говорю, предмет я Ваш люблю... очень. Ну, прям-таки обожаю.

- Поздно ты спохватился.

- Точно. Поздно, как говорится, пользоваться средством от облысения, коли голова и так уже лысая, - съязвил я. C задних парт послышались тихие смешки.

Три.

Две.

Одна.

Огненного сгустка не последовало. Дед лишь что-то зло прорычал себе под нос. Хотя сдержал он себя, наверное, только потому, что уже предвкушал, как долго и мучительно будет сам лично чистить мне память; как совершенно случайно сотрёт немно-о-о-ожечко больше, чем надо, приблизительно так, чтобы я остался овощем на всю свою недолгую и несчастливую жизнь.

- Ладно, хватит уже зубоскалить. Блесни своими знаниями.

С этими словами он пододвинул ко мне небольшую шкатулку из лакированного дерева. В подобные предметы на некоторое время перемещают сознание испытуемого. Это что-то вроде виртуального мира. Это и был тот самый артефакт, подготовленный им специально для экзамена.

Несколько секунд я колебался. Но потом решил довести игру до конца.

- Сейчас блесну, только солнечные очки надеть не забудьте, - сказал я, гордо вскинув голову и раскрыв шкатулку.

У вас когда-нибудь было ощущение, что ваше сознание начинает жить отдельно от тела? Когда я открыл крышку, то почувствовал, что я и моё тело разделились, моя бестелесная субстанция полетела в шкатулку, в то время как моё тело посмотрело на меня с удивлением и помахало мне рукой.

Итак, я очутился внутри шкатулки, точнее, моё сознание. И я не нашёл там ничего. Нет, вы не поняли, АБСОЛЮТНО ничего. Даже темноты, как таковой, и то не было. Видимо, если бы у меня были магические способности, то я увидел бы и испытал много чего интересного, занимательного, как минимум. Тут я услышал противный голос старикана. Он задал мне вопрос: каким образом можно пройти сквозь стену. Это самое простое, что может быть, вообще, в принципе, поэтому я рассказал во всех подробностях, что нужно сделать и в каком порядке, чтобы успешно миновать преграду в виде стены, при этом, не разрушив её. Я даже разошёлся и описал особенности прохождения через разные виды стен: каменную, деревянную, деревянную с обшивкой и т.д. А потом злобный дед сказал:

- Молодец, знаешь! А теперь продемонстрируй.

Видимо я должен был что-то видеть и ощущать, чтобы это продемонстрировать. Но я по-прежнему обитал в АБСОЛТЮНОМ НИЧТО и пребывал в состоянии НЕБЫТИЯ. Поэтому продемонстрировать ничего не мог.

Когда я вышел из транса и моё сознание вернулось на место, дедок ещё долго бросал колкие фразы в мой адрес по поводу моей немагичности и поставил жирного черта на весь листок моей зачётки, распрощаться с которой мне предстояло в ближайшее время.

Медленно плетясь к выходу, я бросил последний взгляд на мою полюбившуюся за столь короткое время группу. Друзья, которыми я уже успел обзавестись, грустно смотрели на меня. Они ведь прекрасно понимали, какая учесть меня ждет. Ракки сидел, чуть не плача. Эх, лучше бы я тогда отдал громилам этот треклятый медальон!

И что теперь?

- К декану, Аргл! С зачёткой, - как будто читая мои мысли, злорадно похихикал дед. - Скоро увидимся!

Я вышел и захлопнул за собой дверь. Посмотрел в свою зачётку и усмехнулся: слишком злобная ухмылка была у от души нарисованного чёрта. Молодец дедок, пять тебе по изобразительному искусству!

Я медленно поплёлся в сторону деканата, как вдруг почувствовал, что Ракки пытается наладить со мной ментальный контакт: ощущение, как если бы в вашу голову пытался забраться кто-то посторонний. Мы часто пользовались ментальным контактом, когда у Ракки спрашивали теоретические знания по разнообразным предметам. От меня тоже был иногда польза! Правда, редко...

- Ты это куда? - раздался голос Ракки в моей голове.

- Как, куда? К декану, сдаваться, - подумал я.

- Ты что, и в правду решил, что я тебя оставлю одного?

- В смысле?

-Эмм... подожди одну минуту.

Из-за двери раздались грохот взрыва и неистовый крик препода. Через секунду дверь распахнулась, и из неё повалил чёрный дым.

- На.. на.. Насылракк!! - заикаясь, вопил ошарашенный маг.

- Да, знаю, знаю, - прервал его Ракки и вырвал зачётную книжку из его перепачканных копотью рук, - к декану с зачёткой.

Дед так и остался стоять на месте, как вкопанный, рядом с ним дымилось то, что раньше было шкатулкой испытаний, да и я был удивлён не меньше его. Ракки с невозмутимым видом подошел ко мне и похлопал по плечу.

- Ну, - улыбнулся он, - что встал то? Пошли. Нас декан ждёт.

Так мы и пошли по коридору вместе. Снова.

До ужаса расстроенный комендант вышел из дверей деканата и угрюмо поплёлся в свою каптерку. По дороге он встретил Сельву, которая спешила в сторону деканата, энергично постукивая каблуками. Комендант с грустью и безграничной тоской проводил её взглядом. А вот сам декан за дверью своего кабинета, напротив, пребывал в отличном настроении. Он раскурил свою старую добрую трубку, подаренную орками ещё в незапамятные времена, и, глубоко втянув шишаговый дым, принялся перелистывать всевозможные бумаги, пока не нашёл то, что искал. На первый взгляд, могло показаться, что он занимается какими-то очень важными делами, нетерпящими отложений. Таким сосредоточенным и внимательным был его взгляд. Но, на самом деле.. ...но, на самом деле, мы-то знаем, что декан перелистывал отобранный у коменданта свежий номер "Playboy". Но разве можно его за это судить? Вы же понимаете, работа декана, да ещё и магического университета - это не хухры-мухры: нервы, стрессы, спиногрызы-студенты (да и преподаватели тоже), а то ещё и шишаг палёный подсунут, от которого беседы с унитазом могут затянуться на долгие часы.

Нерх затянулся ещё раз и перевернул страницу. Глаза его, которые и так нельзя было назвать маленькими, стали подобны блюдцам. Ещё бы, "Мисс Февраль" была просто бесподобна.

Нерх совсем расслабился и даже позволил пропустить себе пару стаканчиков нагомаса. Но его разнеженное состояние наглым образом прервал резкий стук в дверь.

- Ой, как некстати, - подумал Нерх Олдрен, - кого там грифон принёс?

Он решил подождать немного, притворившись, что в кабинете никого нет, вдруг посетитель уйдёт, но стук повторился ещё более громко и ещё более настойчиво.

- Войдите, - крикнул он громко, с грустным видом растворяя "Playboy" в воздухе и маскируя нагомас под графин с водой.

Со словами: "У меня к Вам очень важный и ещё более срочный разговор", в дверь вошла Сельва и села в кресло напротив декана.

"Эх, ладно, - подумал Нерх, старательно маскируя свои мысли на всякий случай, - этому посетителю можно простить всё."

Мы стояли в нерешительности у двери декана. Ракки продумывал все стратегические варианты предстоящего разговора, как вдруг из него выпорхнула Сельва. Снова она?!? Она явно была довольна, и, проходя мимо, лукаво подмигнула нам, озорно потрепала меня по волосам, после чего скрылась за углом коридора.

Мы удивленно переглянулись и, решив, что настроение Сельвы - добрый знак, вошли в деканат. Нерх взглянул на нас искоса, его бровь удивлённо приподнялась, и больше на его лице не отразилось ничего. Скорее всего, его удивление было вызвано появлением джинна, ведь о моей неуспеваемости он уже давно знал.

- Присаживайтесь. Судя по тому, что вы здесь, сессию вы провалили? - задал риторический вопрос Олдрен.

Мы ответили двойным молчанием.

- Вы же знаете, что бывает после провала экзаменов? - ещё один риторический вопрос и молчание в знак полного и покорного согласия.

Но тут Ракки, который до этого чудом просидел молча, не выдержал:

- Может, договоримся, а? - джинн с самым невинным видом, на который только был способен, смотрел на декана.

- Что!? - взревел тот. - Договоримся?! Договоримся?!

Он вскочил со стула, чуть не перевернув его, развернулся к окну. Я приготовился к самому худшему и потупил взгляд.

Молчание затянулось, хотя, уже гораздо позже, перебирая в голове минувшие события, я понял, что это была специально-выдержанная пауза.

- Ну, конечно, договоримся, - чуть ли не смеясь, объявил он. - Давно не виделись, Огненный Лис! - добавил он, уже покатываясь от хохота.

Сначала я подумал, что от нервов у меня поехала крыша, и, по всей видимости, не у меня одного. Ракки тоже всё прекрасно расслышал и пребывал в диком ступоре.

- Мда, - философски протянул декан, - может, так будет лучше.

Он махнул рукой перед своим лицом. То, что произошло потом, было сравнимо разве что с пластической операцией, причем в режиме online. Ладно, не буду водить вас вокруг да около, перед нами стоял весь в своём громобойном величии сам ГРОМОБОЙ.

- Громобой! Как я рад тебя видеть, - заорал Ракки, что есть мочи.

- Ну, так а я про что?

Они с Ракки по-дружески обнялись, я тоже поприветствовал Громобоя довольно эмоционально, но всё же более сдержанно.

Накалённую атмосферу и напряжение, как рукой сняло. Громобой налил себе и Ракки по стаканчику нагомаса (я, ясное дело, отказался) и стал расспрашивать нас подробно о том, что с нами произошло.

- Я ещё с первого дня вашего появления в университете всё расспросить о ваших похождениях хотел. Но, всё как-то недосуг. А знаешь, Ракки, без вас на рынке как-то скучно стало ...... - совершенно искренне заявил Нерх Громобоевич, разливая по стаканам нагомас, - големы твои, кстати, отличные получились, от живых не отличишь, но это всё равно не то. Никаких приключений. Ладно, давайте, не тяните, рассказывайте.

Он плюхнулся в своё кресло и вновь раскурил трубку, выполненную в виде какого-то орчьего божества с оленьими рогами.

Последующие два часа Ракки и я наперебой рассказывали о том, что с нами случилось, начиная с тех самых парней с боевым амулетом. Громобой, кстати, был весьма любопытен к деталям и постоянно что-то уточнял. Он заставил меня в мельчайших деталях описать тот самый амулет, при помощи которого меня "загнали" в ОНМУ, потребовал очень подробного описания моих преследователей. Я насколько мог точно отвечал на его вопросы, хотя не до конца понимал, зачем ему это всё надобно. Под конец рассказа он пребывал в глубокой задумчивости. Глядя на его лицо и уловив странный блеск глаз моего друга я понял, что Громобой знает что-то, о чём я даже не подозревал. Возможно, и Ракки о чёмто догадывался.

- Да-а-а-... дела.. - заключил он. - Я прям даже не знаю, что и сказать-то. И кому ты, Аргл, успел так сильно насолить?

Я пожал плечами, грустно глядя на свою зачтёку, которую до сих пор теребил.

И тут Ракки озвучил вопрос, который являлся официальной темой нашего визита.

- Громобой, послушай, так как же сессия?

- Сессия? - переспросил декан. - А что с ней? Считайте, что вы её успешно сдали, молодцы. Аргл, что-то не так?

- Ну, способности то ведь у меня это... вроде как отсутствуют...

- Да не расстраивайся, ты, так, способности рано или поздно всё равно проявятся, особенно у тебя... уж я-то знаю, - он залпом осушил стакан.

Я от души поблагодарил Громобоя, но его слова меня сильно удивили: "особенно у тебя". Хм, к чему бы он это? Странный он какой-то сегодня. И, вообще, сегодня всё какие-то странные.

- Ну, а с экзаменами-то что делать? - всё никак не унимался я, - не будете же вы всегда меня прикрывать?

- А почему нет? Ты думаешь, я - декан магического университета не смогу договориться с преподавателем по практической магии???

На этом, как мне кажется, все сюрпризы должны были закончиться, но у судьбы на этот день были свои планы. Выходя из кабинета Громобоя и делясь с Ракки впечатлениями по поводу событий практически минувшего дня, я подумал о Сельве. Что за странная реакция на медальон? Зачем ей понадобилось спорить из-за меня с преподавателем магии, как раз после того, как увидела медальон? И к декану она, явно, по этому же поводу ходила. Не могла же она знать, что с Нерхом в ипостаси Громобоя мы знакомы? Или могла? Меня мучили тысячи вопросов, и все они были связаны с чёрно-красной копной волос. Так я пришёл к выводу, что просто не смогу уснуть, если не поговорю с Сельвой (хотя, я смутно представлял, что ей скажу), и направился к ней, очень надеясь, что её рабочий день ещё не закончился.

У каждого преподавателя была своя маленькая учительская - отдельная комната на двадцатом этаже одного из корпусов. Попасть туда можно было двумя способами: переместиться через портал или дойти пешком. Первый вариант был для меня невозможен. Учительский портал я активировать не мог, так что со всех ног помчался в соседний корпус и чуть не со слезами на глазах начал скоростное восхождение на двадцатый этаж.

Когда я добрался до двери с табличкой "преподаватель иностранных языков высшей категории", ноги у меня подкашивались, голова кружилась и перед глазами мелькали звёздочки, рыбки, птички и вообще, всё, что только может мелькать.

"Только бы она была ещё здесь, не переживу, если все эти титанические усилия были напрасными!!!" - подумал я и, в буквальном смысле слова, ввалился в помещение.

Я чуть не свалил с ног Сельву, которая уже собиралась выходить и при виде меня, запыхавшегося, с волосами, слипшимися от пота, и выпученными глазами, не на шутку испугалась.

- Аргл, в чём дело?? Что произошло? Ты что, бегом по лестнице поднимался? - спросила она, усаживая меня в ближайшее кресло.

- Да, бегом! - сумел выпалить я в промежутках между лихорадочными вдохами и выдохами.

- Боги лесные! Зачем тебе это понадобилось?

- Боялся, что могу не застать Вас здесь сегодня, а мне очень надо было успеть сказать Вам кое-что важное.

Она пододвинула стул, усаживаясь напротив меня.

- И что такого важного ты хотел мне сказать? Какой вопрос не терпит отлагательств?

Я лихорадочно пытался сообразить, что же, на самом деле, я теперь должен сказать Сельве, в то время как моё дыхание постепенно восстанавливалось после рекордного восхождения на преподавательский этаж. Тут меня осенило.

- Спасибо! - почти выкрикнул я.

- Что? Кому? За что "спасибо"? - ведьма по настоящему смутилась.

- Вам спасибо. За всё, за помощь. Я остаюсь в ОНМУ. И память моя остаётся при мне.

- А всё-таки, подслушивать нехорошо, - сказала она с тёплой и, как мне показалось, нежной улыбкой, - а Нерх Олдрен на удивление лояльно отнёсся к моей просьбе. Мне кажется, что и без меня он бы не дал так просто стирать вам двоим память.

- И всё равно, спасибо.

- Всегда пожалуйста, - сказала она, потрепав меня по волосам, - пойду, отыщу чайник, отметим твою первую сессию. Никуда не уходи!

С этими словами она выскользнула за дверь, а я с облегчением откинулся на спинку стула.

Помещение, в котором я оказался, было маленьким и сплошь заставлено шкафами с книгами на разных языках, что свидетельствовало о начитанности ведьмы, мне сразу понравилось. У окна стоял небольшой стол и несколько стульев, в дальнем углу прятались комод и зеркало. Комод, как и у любой нормальной женщины, был заставлен всякой всячиной: какие-то баночки, скляночки, о предназначении которых мне оставалось только догадываться, фотографии (по крайней мере, изображения, похожие на фотографии) маленького ребёнка, видимо её сына, и какого-то огромно дядьки, видимо её мужа, которому я не хотел бы переходить дорогу, даже имея такие же мускулы, как у Ракки.

Сельва вошла, держа в руке энерго-магический чайник, поставила его на стол и хлопнула в ладоши. Чайник засвистел, что означало приближение чаепития. После этого она махнула рукой (совсем как Василиса Премудрая в русских народных сказках), и на столе появились засахаренные морские улитки. Это было моё самое любимое лакомство в этом мире. Первый раз я попробовал их ещё у Ракки. Морские рогатые улитки вываривались с сахаром в соке амрух, после чего они становились по вкусу очень похожими на наши финики.

- А откуда Вы знаете, что я люблю морских улиток?

- Если честно, морских улиток люблю я, - ответила Сельва, и мы засмеялись.

- Ну, и как тебе в нашем мире, нравится? По бабушке с дедушкой не скучаешь?

Я подавился морской улиткой и облился горячим чаем. Прокашлявшись и вытерев рубашку салфеткой, я взял себя в руки:

- Вам, наверное, Ракии успел рассказать?

- У тебя очень хороший друг, Аргл. Тебе повезло с Ракки.

Сельва ушла от ответа на поставленный вопрос. Уже который раз за день меня посетило чувство, что окружающие знают гораздо больше меня. Знают и молчат. Я понял, что больше не вытерплю, и решил выпалить все вопросы разом. Авось, хоть на один да получу ответ:

- Зачем Вы ходили просить за меня преподавателя? А Вы знали, что Ракки и я были знакомы с Нерхом ещё до поступления? А в первый день занятий Вы сказали, что я люблю музыку, откуда Вы узнали? Зачем Ракки рассказал Вам правду про меня? А если не Ракки, то кто? Почему Вы так странно себя вели, после того как увидели мой медальон? Что Вы про него знаете? А Вы знали про нападение, из-за которого я сюда попал? И.... - я хотел сказать и спросить ещё много чего, но мозги, почему-то, мне отказали, и пришлось ограничиться этой небольшой порцией. Я бросил в рот улитку, чтобы замять смущение.

- Про музыку - ничего удивительного. Я видела тебя в "Весёлом хмыре". Ты мне ещё комплименты кричал, забыл уже?

Я покраснел до кончиков волос. Точно. Ведь это её тогда я видел в "Весёлом хмыре". Блин, как неловко-то.

- А всё остальное? - рискнул продолжить я.

Сельва поставила чашку на стол и, задумавшись, положила в рот маленькую улитку. Она не торопилась отвечать, как будто подбирала слова. Я тоже не вмешивался и ждал её ответа. Она глубоко вздохнула, словно приняла важное решение, и сказала:

- Слушай, я думаю всю эту историю можно рассказать тебе сначала. Ты прав. Нельзя ходить с такой кучей вопросов в голове. У вас ещё не началась история магии, но ты, наверняка, уже слышал про Саборита.

- Это крутой некромант, которого убили? Ну да, слышал. Гро... то есть Нерх Олдрен сказал, что мой медальон мог создать только он.

- Да, некромант. Только его совсем не убили или, точнее сказать, убили, но не совсем. И твой медальон, действительно, был создан им.

Я присвистнул, а она продолжила:

- Давай, по-порядку. Некроманты, тоже маги. Только они пользуются не совсем стандартной магической энергией.

- Чёрной магией? - спросил я.

- Нет, это не чёрная магия, это другая. Другой вид энергии. Стандартно маги пользуются магическими потоками, которые находятся в мире живых и аккумулируются за счёт живых организмов. Именно этим видом магии здесь в ОНМУ учат вас пользоваться грамотно и разумно. Некроманты тоже пользуются магическими потоками, только это - магические потоки мёртвых.

- Ничего не понял, - честно признался я.

- Я объясню. В результате жизнедеятельности (прежде всего эмоциональной) вокруг нас скапливаются манны - элементарные магические частицы, которые потом образуют магические потоки.

- Да, я знаю, теорию я хорошо выучил. Если поймать манны, то можно будет управлять магическим потоком и сплетать из него заклинание. Только, для начала, нужно хотя бы почувствовать манны.

- Точно, - поддержала меня Сельва, - однако, манны образуются не только в мире живых. Обычно, момент смерти является самым наибольшим эмоциональным пиком для любого живого существа: будь то человек или гусеница. После смерти эти эмоции высвобождаются и являются основой для манн, но только этими маннами управлять труднее, так как они связаны со смертью с переходом души в другую ипостась, поэтому манны мёртвых доступны не всем. Магов, которые пользуются магией смерти, маннами мёртвых, - называют некромантами. Почувствовать эти манны дано не каждому, как правило, этот дар передаётся по наследству. Поэтому традиционные маги всегда с неприязнью и предубеждением относились к некромантам. И вот тринадцать лет назад Саборит решил доказать, что некромантия - это тоже искусство, которое должно быть уравнено с традиционной магией. Он был одним из самых сильных и могущественных некромантов, которые когда-либо управляли этим орденом до него. Во время его правления орден некромантов стал процветать, стал одним из самых влиятельных магических орденов и был официально признан в Империи. Некромантов боялись и уважали одновременно. Самого Саборита боялись даже те, кто, в принципе, не знал, что такое страх. Как все могущественные люди, он получил большое влияние при дворе. Император во всём беспрекословно слушался его, фактически, Саборит был теневым правителем Лазурной империи. У него были свои взгляды и своё мировоззрение, немного отличное от стандартного восприятия мира, но открыто выступать против него боялись. Конечно, у него, как и у всех могущественных людей, было много врагов и недоброжелателей. Одним из них был Янев. Этот маг тоже был некромантом и состоял в ордене Саборита. Он тоже был намного сильнее остальных членов ордена, владел формулами сплетений, которых не знал, возможно, и сам Саборит, но, по неизвестным мне причинам, он не добился такого же положения в ордене и в обществе. В ордене он оставался заместителем Саборита, а в политике не имел никакого веса. Тогда он организовал мощный заговор, на подготовку которого ушло несколько лет. Янев переметнулся на сторону традиционных магов, причём ему удалось влиться в один из самых больших магических орденов, куда входили и друиды, и эльфы. Он продвигал идею о том, что политика Саборита приведёт к хаосу и разрушениям, что единственная его цель - власть над миром.

- А на самом деле? Какие цели были у него, на самом деле? - перебил я Сельву, сжимая в руках чашку с остывшим чаем.

- На самом деле... - Сельва немного призадумалась, - на самом деле, он просто хотел, чтобы все на земле были счастливы и имели право открыто гулять под солнцем. ВСЕ!!!! Абсолютно все. Ты понимаешь?

- Нет, если честно, то не совсем. Но я не вижу ничего плохого во всеобщем равноправии.

- Я не удивляюсь. Но, в любом случае, не будем сейчас углубляться в эти дебри, наш разговор немного не о том. Саборит стал терять свою власть. Более того, его жизнь была под угрозой. Начались страшные гонения некромантов. На борьбу с ними встали все маги (во многом это была заслуга Янева), магов поддерживали эльфы и все министры, которые были недовольны правлением императора, попавшего под влияние Саборита. Так что правительству удалось поднять на борьбу с некромантами (прежде всего, на борьбу с Саборитом) самый могущественный и грозный орден паладинов. Многие последователи Саборита не выдерживали этой травли и покидали его, переходили на сторону врага. Более того, жена Саборита, Таналия, была ведьмой, так что очень скоро по всей империи запылали костры, на которых сжигали ни в чём не повинных женщин. Я осталась в живых только потому, что мой муж уже тогда состоял в ордене паладинов и сумел защитить меня.

Саборит видел всё это и понимал, что он должен уступить место правителя. Он так же понимал, что при этом он не сумеет сохранить свою жизнь.

- И что же он сделал? - всё это было ужасно интересно, хотя я так и не понимал, какое отношение имеет вся эта история ко мне и к моему медальону.

- Он сделал то, что, пожалуй, было единственно возможным и правильным для него, на тот момент. Орден паладинов собирался открыто выступить против него с целью ареста. Сражаться далее было бы бесполезно, но Вохус (мой муж) предупредил его, и некромант подготовиться. Он взял двенадцать кристаллов, двенадцать камней и отдал им всю свою магическую силу. Он разделил её поровну. На двенадцать равных частей. После этого камни стали мощными магическими артефактами. Совершать обряд ему помогал один из его преданных друзей - Арег. Он был опытным и сильным магом, автором многих магических трудов. Он разрабатывал магическую практику, которую до него мало кто исследовал, поэтому она и считалась опасной, так что признания он так и не сыскал.

- А что он такое практиковал? Тоже некромантию? - меня вдруг начали терзать ужасающие догадки.

- Нет. Арег не был некромантом. Он практиковал переходы в другие миры.

Меня как громом ударило после этих слов, но я решил дослушать, чем же кончилась вся эта история. Сельва продолжила рассказ:

- После того, как Саборит лишился всех магических способностей, оставался ещё один обряд, подробности которого знали только Арег и он сам. Для этого обряда был нужен ещё один камень - тринадцатый, и Саборит использовал медальон с тёмным лазурнитом. Он подарил его Таналии на годовщину свадьбы. В этот камень он переселил свою душу, переселил всё то, что было в нём не от мага, а от человека..... и умер. Арег доработал медальон при помощи заклинаний, которые он разработал сам, и открыл с помощью него портал. Портал в другой мир, который так понравился Сабориту во время одной из совместных прогулок. Первыми через портал прошли родители Таналии, держа на руках маленького трёхлетнего мальчика, их любимого внука, сына Саборита. Ведьма замешкалась. Она наводила чары на бездыханное тело мужа, хотела уберечь его от осквернения. Это промедление оказалось роковым. Паладины ворвались в дом в тот момент, когда Арег ещё держал портал открытым. Его поразило смертоносное заклинание. Таналия бросилась в портал, когда он уже был нестабилен, умирающий маг до последнего поддерживал его.

Голос Сельвы дрогнул. Она как-то вся съёжилась в своём кресле, лицо было искажено болью, а руки дрожали. Воцарилась тишина. Мне всё стало ясно. Я узнал правду, наконец-то. Теперь я знал ответы если не на все, то на многие из моих вопросов. Но легче мне от этого не стало. И вдруг меня снова осенило:

- Сельва, но, если Таналия успела пройти сквозь портал, тогда где же она? Я никогда не знал .... её. Насколько я себя помню, со мной всегда были только дедушка и бабушка. (Так вот откуда у бабушки такая страсть к травкам! Она тоже ведьма!)

Сельва ответила тихим голосом, готовым в любой момент сорваться на рыдания:

- Портал был нестабилен. Таналия.... Видимо, она потерялась где - то между мирами..... Арег умер, и искать её было некому. А медальон остался по другую сторону портала. Паладины нашли только двенадцать кристаллов и тело Саборита.

В моей голове путались мысли. Я пытался осмыслить всё услышанное, пытался разобрать по полчкам и по порядку все те события, которые промелькнули передо мной. Всему этому мешали эмоции, и какая - то странная боль, подступающая все ближе и ближе к горлу. Не знаю, сколько времени я так просидел, но когда очнулся, то увидел, что в комнате царит полумрак, потому что за окном уже стемнело. Сельва по - прежнему сидела в кресле напротив меня. И тут я понял, что остался ещё один вопрос, ответ на который мне так же необходим, как воздух.

- Сельва, а откуда Вы всё это знаете? Вохус, Ваш муж, помогал Сабориту, значит, Вы тоже участвовали во всём этом?

Вместо ответа она молча протянула руку к верхнему ящику стола и медленно, словно боясь разбить драгоценный предмет, вынула оттуда небольшую картину в рамке. После небольшой заминки она зажгла несколько свечей вокруг нас, подув на них, и протянула рамку мне. На картине я увидел двух счастливых, улыбающихся, молодых и красивых женщин. Художник запечатлел их где-то на берегу моря. Они сидели на большом камне, прислонившись друг к другу спинами, мокрые волосы струились по их плечам, переплетались локонами, а по бёдрам плавными складками спускалась лёгкая полупрозрачная ткань. В одной из них я, без труда, узнал Сельву. Вторая была очень похожа на неё, только цвет волос у неё был огненно-рыжий. Та же фигура, те же черты лица, одинаково длинные волосы.... Хотя если приглядеться повнимательнее, они были похожи и не похожи одновременно. Женщина с рыжими волосами была старше, а черты лица хоть и повторяли линии и изгибы лица Сельвы, но всё же отличались какой-то еле уловимой оригинальностью. Такое сходство бывает обычно у родственников, причём близких. И тут меня снова осенила очередная догадка.

- Да, - сказала Сельва чуть слышно, видимо, прочитав мои мысли, отразившиеся на моём лице, - Таналия была моей сестрой. Старшей сестрой, с которой мы были очень близки.

Я поднял глаза на Сельву и увидел, что она плачет. И тут я понял, что и по моим щекам текут слёзы. Я ничего не стал говорить, мы поняли друг друга без слов, просто обняли друг друга и сидели так долгое время.

Мыс тётей ещё долго сидели в этот вечер. Нам было, что рассказать друг другу. Поэтому в свою комнату я вернулся только под утро. Ракки, который уже развернул поисковую деятельность (коммуникатор я выключил во время разговора с Сельвой), накинулся на меня с расспросами, и мне ничего не оставалось, как вс ему рассказать, хотя я был полностью истощён и морально, и физически.

Ракки потребовалось несколько минут, чтобы осмыслить, всё то, что я ему поведал.

- Так, получается ты сын самого крутого некроманта, которого убили, а твои бабушка и дедушка, которые остались в том мире - это старый боевой маг и ведьма, а твоя тетя - самый красивый преподаватель в университете, и ты вернулся сюда благодаря магии медальона???!!!! - уточнил джин.

- Ну да.... Вроде, как-то так... - ответил я, зевая и плавно стекая на кровать.

- А почему мы выяснили это только сейчас, в то время как уже целый семестр учимся в ОНМУ?

- Потому что Сельва увидела мой медальон только вчера перед экзаменом и все её догадки подтвердились. И, вообще, спасибо тебе, мой дорогой друг джинн, за то, что ты даёшь мне выспаться.

- Ну, уж, нет! - возмутился Ракки. - Спать тебе пока рано, давай-ка, лучше поподробнее разберёмся с этими кристаллами. Итак, ещё раз по порядку, что тебе сказала Сельва?

- Слушай, - начал я рассказ, борясь со сном, - Саборит разделил магическую силу на двенадцать кристаллов, и обычную силу, так сказать, человеческую душу, отправил в тринадцатый камень. Вот в этот.

И я показал ему медальон, который теперь для меня приобрёл колоссальное значение. Я попросил Ракки наложить на него чары, чтобы он не упал случайно у меня с шеи, чтобы его не украли, ну, и вообще, чтобы защитить его от разных механических повреждений. Ракки согласился и после того, как все процедуры были проведены, я продолжил:

- Теперь, Ракки, слушай дальше. Поначалу, двенадцать кристаллов отнесли в императорский дворец, в его сокровищницу, поскольку маги и министры решили, что их следует изолировать от внешнего мира. Но, когда к власти пришёл новый император, сегодняшний правитель, обнаружилось, что кристаллов в сокровищнице нет, зато многие видели их на чёрном рынке.

- Кто видел?

- Например, тётя моя видела. Видимо, кто-то тайно (или с чьего-то разрешения, что уже не важно), вынес их из сокровищницы и неплохо на этом подзаработал.

- Для чего могут быть нужны кристаллы? - задал Ракки скорее риторический вопрос.

- Как я понял, без тринадцатого кристалла они являются мощными магическими артефактами, при помощи которых можно усилить способности мага и сплести любое заклинание. Ну, или использовать их в разных обрядах, не знаю, чем там опытные маги ещё занимаются.

- Так, а что с тринадцатым кристаллом. Кому он мог понадобиться?

- Понимаешь, пока его в этом мире не было, никто о нём и не вспоминал. Но теперь, есть возможность, хоть и призрачная, собрать все камни воедино, и тогда...

- Что тогда?

- Я так понимаю, что, если провести один из некромантских обрядов, Саборита можно будет воскресить.

- Чего? В виде зомби что ли? А оно нам надо?

- Нет, Ракки, не в виде зомби. Он ведь сам разделили всю свою силу. Другими словами, он переместил всего себя в разные камушки. Тело не умерло, оно живёт, но, поскольку в нём нет души и всего остального, тело выглядит, как мёртвое. Саборит обманул своих врагов. Понимаешь? Он хотел укрыть свою семью до поры до времени, а самому умереть, чтобы потом воскреснуть в подходящий момент, когда всё уляжется. Отличный план, правда, сработал он не так отлично.....

- Таак, - глаза Ракки загорелись, - теперь ситуация начинает проясняться. Кто мог знать про тринадцатый кристалл? Кому он теперь может понадобиться?

- Сельва считает, что это Янев.

Ракки присвистнул.

- Он теперь личный советник императора. Ну да, вообще, логично, свергнул старого императора с его советником и занял его место. Чему тут удивляться?! А почему Сельва думает, что это он?

- Она уверена почти на сто процентов, - убедил я друга. - Она точно знает, что у него есть, как минимум, четыре кристалла из тех двенадцати.

- Ух ты, - не выдержал мой друг, - так получается, он, что же? Хочет воскресить Саборита? Хотя, нет.... Скорее наоборот, иначе, зачем было так надрываться, когда он был жив. Да и к тебе он, похоже, любви особой не испытывает.

- Вот именно, - поддержал я джинна, - скорей всего он хочет собрать вместе кристаллы не для того, чтобы воскрешать своего врага, а, наоборот, чтобы это предотвратить.

- Не думаю, что Янев стал бы так надрываться, только для того чтобы собрать красивую коллекцию. Тем более, если камни попали на чёрный рынок, они, скорей всего, уже разбросаны по всем империям.

- Да, Сельва тоже так думает. Она считает, что Янев хочет собрать их для себя. Ведь он тоже бывший некромант. А может и до сих пор практикует обе магии. Видимо, есть возможность собрать воедино всю силу Саборита, и передать ее в другие руки. Например, в руки первого императорского советника.

- У него и так власти достаточно, зачем ему ещё больше? - Ракии произнес это даже с каким-то разочарованием.

- Ну, уж я не знаю, какие там у него планы. Это ему решать, чего он будет с такой силищей делать. В любом случае, Сельва считает, что я должен беречь этот медальон, как зеницу ока, и ни в коем случае не дать ему попасть к Яневу. Нельзя дать ему собрать все тринадцать кристаллов вместе.

Повисла небольшая пауза, во время которой глаза Ракки сверкнули таким хитрым огоньком, что я понял, мы мыслим в одном и том же направлении. Я только боялся озвучить свои мысли. Ракки, как старший товарищ, взял эту работу на себя:

- Значит, Сельва считает, что ни в коем случае нельзя, чтобы кристаллы были собраны вместе?

- Ага. Она так считает, потому что мало ли кто и для каких целей сможет их тогда использовать и какие потом будут последствия.

- А ты, юный друг некромантов, как считаешь?

- А считаю, что я имею полное право собрать коллекцию вместе.

- И "СПАСТИ МИР", как Роланд в тёмной башне!

- Да нет, я так думаю, что спасателей у этого мира и так достаточно. А вот оживить Саборита - цель более реальная. Спасем Сибарита и...

- И что дальше?

- Решатся все проблемы. В конце концов, Сибарит же опытный маг, он наверняка что-нибудь придумает. Что-нибудь наколдует, ну, и, чисто теоретически, все вернется на свои места, как это было до всех этих заварух с кристаллами... Ну, воссоединение семьи, и начнется нормальная спокойная жизнь. А уж про Янева можно будет точно забыть.

- Ай-яй-яй! - Ракки укоризненно покачал головой. - А тётя разрешит тебе, не владеющему магией, ввязываться в такую авантюру?

- А мы ей не скажем. Тем более, что у меня есть друг, всемогущий джинн.

- Сложная задачка, - парировал Ракки, - даже для всемогущего джинна, который теряет всемогущность за пределами ОНМУ. Но, по крайней мере, будет, чем заняться в каникулы.

- Да и подумай сам, раз уж я втянул тебя в это, Янев нам все равно покоя не даст, так и будет искать способы отыскать кристаллы и заполучить медальон. Так не лучше ли, если представится такая возможность обхитрить его, и все-таки собрать те злополучные кристаллы. Пока ведь нам везет.

Ещё немного мы поболтали на тему кристаллов, а потом разошлись всё таки по своим кроватям, чтобы поймать хоть последние часы сна перед началом нового дня. Ракки тут же захрапел. Громкий и раскатистый храп был одним из немногих его недостатков, к которому, впрочем, я уже успел привыкнуть. Однако, заснуть мне так и не удалось. Долго я ворочался в кровати и прокручивал в голове разговор со своей... тётей (как же это здорово, назвать кого-то таким тёплым родственным словом).

Уже когда солнце во всю светило в окно, я пришёл к выводу, что в данный момент абсолютно счастлив, и заснул. Крепко и сладко.

"Долго ли фортуна будет тебе улыбаться, друг?" - мелькнула мысль на границе сна.

"Пофиг, главное, что сейчас лыбится во всю челюсть" - пробубнил я. И уснул.

Глава 14

Все, как по маслу, или хорошо, когда тётя - ведьма, а друг - джинн

Думаю, не стоит подробно описывать оставшиеся экзамены: с такой поддержкой, как Сельва и Громобой, крылатые коняшки заполнили экзаменационные графы в наших зачётках легко и непринуждённо. Хотя нет. Конечно, непринуждённо, но не легко. Я зубрил, как ненормальный, поражая учителей теоретическими знаниями, а они, в свою очередь, по наставлению Громобоя, закрывали глаза на то, что практик из меня никакой. Ракки же, наоборот, демонстрировал такие чудеса, что спрашивать у него теорию даже и в голову никому не приходило. Хотя иногда, прежде чем "явить миру чудо", он копался у меня в голове, чтобы посмотреть, как "правильно это чудо сотворить".

В конечном счёте, результат устроил нас обоих: мы с чистой совестью и "крылатыми" зачётками ушли на зимние каникулы. Я и мечтать не мог о таких каникулах. Каждый день я зависал у Сельвы дома, в гостях. Я, правда, по началу немножко смущался присутствия её мужа - Вохуса. Высокий, широкоплечий и мускулистый эльф очень здорово напоминал мне мощных богатырей из русских сказок. Ему только не хватало коня - Владимирского тяжеловоза - и древнерусского "шелома". Но с этими функциями прекрасно справлялись боевые амулеты и абсолютно дикий и неуправляемый злобный грифон, который жил в специальной мансарде на крыше дома в центре города. Когда я первый раз увидел эту зверюгу, то понял, почему все ругательства Лазурнитского языка так или иначе связаны с этими крылатыми злыднями. Ройбер, так звали грифона, в первый же день разодрал мне руку когтями, когда я решил скормить ему морскую улитку. ОН, наверное, съел бы меня вместе с улиткой, если бы Вохус его не приструнил. Ройбе слушался только Вохуса. Не мудрено, иногда, когда я глядел на дядю (!!), мне вспоминались знаменитые слова Алёши Поповича: "Да я сам себе в зеркало не улыбаюсь, потому что серьёзный такой". Если ещё учесть тот факт, что Вохус руководил Ударным отрядом специального назначения в ордене, то мои дрожащие коленки при первых с ним встречах можно вполне оправдать. Правда скоро, я понял, что он очень классный человек, ну то есть, эльф, справедливый и добрый, не лишённый чувства юмора. А ещё, он, не задумываясь, снёс бы голову тому, кто рискнул покуситься на благополучие его родных и близких. И я пришёл к выводу: мне ужасно повезло, что я вхожу в число этих самых близких.

Ройбер был единственным членом семьи, который испытывал ко мне неприязнь. В Сельве я нашёл близкого друга и помощника. Души у нас были не просто родственными, а почти что одинаковыми, настроенными на одну волну и звучащими в одной тональности. Оказалось, когда я был маленьким, очень часто проводил время с Сельвой (пока папа с мамой вмешивались в важные государственные дела). У неё была куча магических оттисков, на которых было видно, что она держит меня на руках. Оказывается, она рассказывала мне сказки и пела песни, а иногда даже при мне колдовала. Ей очень понравился русский Рок и Панк-Рок, а я "проглатывал" книги, которые она давала мне почитать. Я мог говорить с ней, о чём угодно, на любые темы, и она всегда знала, как ответить, как поддержать и наставить на путь истинный. Так что, мне иногда становилось очень стыдно, за то, что я скрываю от неё идею с кристаллами, но я очень боялся, что она наложит на меня какие-нибудь чары и я не смогу осуществить задуманное.

Ракки пару раз приходил со мной в гости к моим родным (вот уж не думал, что найду семью в этом мире, причём настоящую!). Его тоже принимали тепло и радушно, но он неуютно чувствовал себя в обществе Вохуса, поэтому Ракки в каникулы предпочитал прочёсывать так называемый "чёрный рынок", пытаясь выяснить судьбу двенадцати кристаллов. Тихо и аккуратно, чтобы никто ничего не заподозрил.

А ещё у меня появился двоюродный брат - сын Сельвы и Вохуса. Ему было три с половиной года, но его озорства и обаятельности хватило бы с лихвой на все пять. Так как Вохус был представителем очень старинного и знатного Эльфийского рода, то, по традициям, его сын унаследовал очень длинное и трудновыговариваемое родовое имя. Но как и Вохуса, братишку звали сокрушенно Эллирион или еще более коротко Эллир. Сельва же, как и большинство матерей звала своего маленького сынишку попросту "Зайчонок". Он стал моим другом уже в мой первый визит. Больше всего он любил играть со мной в "морского конька", при этом, думаю, не стоит объяснять: кто был коньком, а кто его наездником. А потом, когда я рассказал ему про автомобили и даже попытался их изобразить, то мне иной раз приходилось часами рисовать всевозможные "газели" и "такси". Бывало так, что я не успевал толком проснуться в своей комнате в общаге, как меня уже во всю разрывался коммуникатор и в ответ я слышал хитрый голос братишки: "Привет, Арглик, ты когда к нам в гости придёшь?"

Так что, я был на седьмом небе от счастья: с одной стороны, неожиданно приобретённая семья, с другой стороны, верный друг и товарищ, и всё это на фоне каникул после тяжёлой сессии.

Однажды, я, как всегда пришёл к Сельве с утра пораньше, чтобы поспеть к завтраку, но на удивление застал её дома одну. Оказалось, что Вохус и Эллир полетели на Ройбере на какое-то детское мероприятие. У меня просто дух захватывало, когда я иногда видел, как Вохус, без малейшего колебания, крепит на спине грифона "специальное детское кресло" и сажает туда малыша. Удивляюсь, что Сельва так спокойно к этому относилась. Хотя, я думаю, Ройбер понимал и сам, кто в доме хозяин, поэтому в его интересах было бережно катать маленького Зайчонка.

- Значит так, - сказала она мне прямо с порога, - сегодня у нас будет тяжёлый день. Вохус специально забрал двоюродного брата, чтобы дать нам сосредоточиться.

- А что мы будем делать? - заинтригованно спросил я.

- Не МЫ, а ТЫ.

- Классно, согласен на всё, что угодно, если только для этого мне не понадобится общаться с твоей домашней зверюшкой.

Сельва засмеялась:

- Не переживай, седлать Ройбера тебе никто не доверит.

- Фух. Ну, значит, я ещё поживу пару дней.

- Думаю, ты проживёшь и дольше. А если серьёзно, то я собираюсь научить тебя чувствовать манны.

Я даже подпрыгнул от неожиданности.

- А разве это возможно? Ракки пытался привить мне магические способности, но никакого средства так и не нашёл.

- Правильно. Магические способности привить нельзя. Они либо есть, либо их нет.

- Это в моём случае.

- Я сомневаюсь, что у сына ведьмы и некроманта напрочь отсутствуют магические способности. Я почти уверена, что они есть. Их надо только активировать. Скорей всего, ты не чувствуешь манны, потому что вырос в мире где их нет.

- А как их почувствовать?

- Нужно... - она на секунду задумалась, - Манны подобны сотовым телефонам, о которых ты рассказывал, нужно просто настроиться на сигнал одного из операторов и поймать его.

- А как?

- Сейчас попробуем.

Мы вместе пошли на крышу и уселись на веранде, если так можно назвать беседку, оборудованную всем необходимым для чаепития на покатой поверхности.

- Для начала, тебе нужно расслабиться и сосредоточиться. Но это сосредоточие должно быть внутри тебя. Ты должен сконцентрироваться на своих внутренних ощущениях. После этого, ты должен почувствовать потоки, нити которые оплетают тебя со всех сторон, как паутина.

Я пытался, старался, но всё было тщетно. Сельва каждый раз подбирала всё новые и новые сравнения, объясняла как можно доступнее. Самое обидное, что я всё понимал, но ничего не чувствовал: ни ночных мотыльков, ни паутинок, ни пылинок в глазу. Так мы просидели до обеда и уже собирались уходить, как вдруг Сельва рывком посадила меня назад на плетёный стул и сказала:

- Давай последний раз. Попробуем вот так: представь себе, что ты в разгар лета лежишь на лугу с закрытыми глазами.

Я очень чётко представил себе это.

- Теперь, - продолжала Сельва голосом заправского гипнотизера, - ты должен услышать, как жужжат насекомые вокруг, почувствовать запах травы, представить, как лучи солнца греют твою кожу. Летом бывают такие знойные дни, когда нет ни малейшего дуновения ветерка, когда солнце, кажется, медленно, но верно, нагревает каждую травинку и былинку. Но даже в такой день, в знойный полдень, если очень внимательно прислушаться, то можно услышать очень лёгкое и слабое дуновение ветерка, почти неощутимое, но достаточное для того, чтобы отклонить в сторону лёгкую паутинку. Только слушать надо кожей, прислушиваться к её ощущениям.

Я прислушался и услышал. Сначала я почувствовал отдельные манны, а потом ощутил их потоки, ручейки маленькие и большие, бегущие в разных направлениях. Это был один из главных дней моей жизни. На радостях я чуть не задушил Сельву в объятиях. Остаток дня мы провели в упражнениях с маннами. Однако, управлять ими я так и не смог.

Ближе к вечеру вернулись эльфы, старший и младший. Эллир ужасно обрадовался моему присутствию и ту же взахлёб стал рассказывать, как он здорово играл с другими ребятами. Вохус подмигнул мне и весело поинтересовался:

- Ну, как успехи? Ты уже убрал весь наш дом при помощи магии?

- Он научился ощущать манны, - ответила за меня Сельва.

- Ещё бы, с таким учителем, - Вохус был явно доволен.

- Только я не могу ими управлять, - добавил я свою ложку дёгтя, - и манны чувствую, и потоки, и формулы сплетения знаю, а управлять не могу.

- Да не может такого быть, - невозмутимо ответил Вохус, - если знаешь формулы и потоки чувствуешь, управлять ими проще простого.

- А у меня не получается! Я, наверное, не предназначен для магии.

- А вы всё правильно делаете? Вы какие манны - то ловите?

- Обычные мы манны ловим: какие все, такие и мы. А если ты такой умный, вот сам его и учи! - огрызнулась Сельва.

Вохус сгрёб её в могучие объятия и чмокнул в щёчку:

- Солнышко, не злись, ты очень хороший преподаватель, просто, может быть, Аргл что-то не до конца понимает и где-то делает ошибку. Ты мне скажи, про какие манны ты рассказала?

- Про те, которыми все обычные маги используют. Я хоть и ведьма, но теорию знаю. А ты предлагаешь другие поискать? - съязвила моя тётя.

- Понаедут тут из деревень! Конечно, другие надо искать! Аргл, попробуй поработать с маннами мёртвых.

- Ой, грифон немытый! - воскликнула Сельва, хлопая себя ладонью по лбу. - Какая же я дура! Ведь у него же некромантия в крови должна быть. Аргл, сейчас будем другие манны искать.

У меня голова пошла кругом от всего этого.

- А их как искать? - спросил я неуверенно.

- Послушай, ты почувствовал живые, значит, мёртвые почувствовать будет проще. Представь себе всё ту же поляну, всё тот же солнечный день, только теперь попробуй уловить то, что выбивается из общей "живой картины". Представь, что вдруг на глаза тебе попадается мёртвая муха в паутине и тебя охватывает ощущение отчуждённости этой мухи от общей картины жизни. Представь, что сбоку от солнечной поляны ты видишь, как в тенистой ложбинке плавает в грязной луже дохлая жаба. Только почувствовать ты это должен другими чувствами, любыми другими рецепторами, кроме зрительных.

Я сосредоточился и попробовал. Сначала я почувствовал уже привычные живые манны. А потом, я постарался "нащупать" что-то необычное, "чужое на этом празднике жизни", как сказал бы Остап Бендер. И тут я их нащупал. Первое впечатление можно было сравнить с тем, как будто бы я потянулся рукой, чтобы достать из густой зелёной травы, закатившийся туда мяч, а вместо этого наткнулся на жирную, издыхающую от яда медведку. Сначала я почувствовал омерзение. А потом я понял, что таких вот "омерзительных манн" гораздо больше, чем обычных. Как будто кто-то громко зовёт о помощи в аквапарке, а его не слышно из-за общего веселого шума. Никто не слышит криков о помощи, кроме меня. Мне показалось, что мёртвые манны гораздо удобнее и их потоки гораздо податливее обычных магических потоков. И я попробовал сплести из них элементарное заклинание. И у меня получилось!!! Правда, вместо букета цветов, который я хотел материализовать, у меня получился букет высохшего сухостоя. Сельва тут же схватила его с радостным возгласом, что теперь она сможет заменить им утраченную композицию, которую съел Ройбер. Но мне всё равно было немного неудобно. Хотя радости всё же хватило на всех нас. Вохус даже откупорил бутыль раритетного ногомаса по такому случаю.

Остаток каникул прошёл в упражнениях с мёртвыми маннами. Ракки просто на седьмом небе был от счастья, когда я продемонстрировал ему вечером в нашей комнате веничек из сухих цветочков. Правда, очень скоро я понял, что с моими заклинаниями всё же что-то не в порядке. В случаях, когда не требовалось преобразование материи, всё проходило нормально, прохождение сквозь стену, например. А вот если требовалось поработать с материей, результат заклинания выходил с точностью до наоборот.

Один раз я пробовал материализовать для братишки маленького лягушонка. Что может быть безобиднее? Вместо этого у меня получился маленький прыгающий зубастый монстр, который бросился на ребенка, доверчиво протянувшего ему ручки. Я, наверное, лет десять жизни в этот момент потерял, но зубастика во время настигло заклинание Вохуса и моментально размазало монстра на яркие магические густые концентрированные составляющие по стенам.

- Ты в следующий раз подальше от ребёнка опыты проводи, - погрозил мне паладин.

А Сельва заставила меня оттирать стены от ошмётков зубастика. Причём, обычной тряпкой.

- А то ещё и дом снесёшь, - хихикнула тётя.

- Почему так получается всё время? Я же проверял, я всё правильно делаю. Не могу же я постоянно ошибаться в сплетении! - промямлил я, размазывая грязь по стене.

- Плохо быть по пояс деревянным, - уже смягчившись, ответил Вохус, - если ты работаешь с мёртвыми маннами, то заклинания должен использовать соответствующие. Надо не традиционной магии учиться, а некромантии.

- А где ей учиться?

- Теперь уже в каком-нибудь подвале. Янев постарался так, что сегодня некромантию официально запретили.

- А как же мне тогда быть? - разочарованно протянул я.

- А ты покумекай кумекалкой, может и будет толк.

И я кумекал изо всех сил. Экспериментировал все ночи напролёт в нашей комнате в общаге. Я пытался изменить стандартное магическое плетение в ту или иную сторону, внося поправки, чтобы добиться нужного эффекта от некромантских потоков. При этом я всегда просил Ракки, чтобы он подстраховал меня. Он был нужен мне для того, чтобы нейтрализовать результаты моих экспериментов; например, потушить пожар, который я сотворил охлаждающим заклинанием. Но я не унывал, ведь это было гораздо лучше, чем ничего, осталась только самая малость: собрать кристаллы и параллельно надыбать где-нибудь книжечку по некромантии, хотя последнее не составило для Ракки особого труда. Вот только практиковать мне следовало всё это с особой осторожностью. Назад в КОЗу за использование запрещённой магии мне никак не хотелось попадать.

Глава 15

Вы не стойте слишком близко

Начало следующего учебного семестра ознаменовалось для всех первокурсников неприятным сюрпризом: перечень изучаемых наук здорово расширился и в него добавились такие предметы, как алхимия, история развития магии и основы бытовой магии.

Последний из вышеперечисленных предметов не понравился мне и Ракки с первого взгляда, ведь, при ближайшем рассмотрении, бытовая магия (на первом-то курсе) оказалась сродни домоводству, которому учили девчонок в обычных школах нашего славного города Дезржинска: еду приготовить, одежду залатать, убраться, правда, всё это при помощи магии, но всё равно скучно до ужаса. Преподаватель очень скоро перестал спрашивать меня в принципе, особенно после того, как наведённые мной чары заставили метлу биться об стену, вместо того чтобы подметать пол. В результате метла разбилась в хлам, а преподавателю потом пришлось заделывать дырку в стене силами следующей за нами группы. По большому счёту, унылая ворона в зачётке по этому предмету меня вполне устраивала, и мы ходили на эти занятия с удовольствием, потому что теперь, например, можно было спокойно послушать музычку в то время, как все остальные пытались испечь пирог. Единственной важной лекцией, которую мы с Ракки прослушали от начала и до конца, была лекция о материализации разных предметов и веществ. Где нас усерднее вводили в курс вещей, и рассказывали о свойствах призываемых веществ в зависимости от мастерства мага. Так, например, оказывалось, что первокурсники едва ли могут сотворить, что-нибудь долговременное и близкое по качеству к оригиналу. То-то я смотрю, тот букетик из сухостоев долго не простоял.

К слову о музыке, Ракки уже давно перевёл плеер на магический источник питания, и теперь он мог работать круглосуточно, черпая энергию из вне. А иногда мы с Ракки настолько наглели, что начинали петь песни прямо на занятиях. Делали мы это как можно тише, сидя на задней парте. Точнее, нам казалось, что нас никто не слышит. В итоге МР3ишник у нас изъяли и он оказался на столе у декана. Нет, Громобой, конечно, бы его вернул, но, к моему огорчению, сам подсел на "иностранные" песни и обещал отдать только, когда наслушается. Поэтому бытовая магия стала противна нам с Ракки вдвойне. Тогда джинн, прислушавшись к моему совету, вытащил себе "Тёмную Башню" Стивена Кинга и учитывался ей в запой, никого не стесняясь. Было весело, когда посреди лекции он вдруг восклицал, чуть ли не во весь голос, чтони будь типа: "Вы подумайте только, как же он теперь без пальцев - то?!!! Чем же он будет на курок то жмякать, а???!!"

А вот алхимия мне нравилась. Все эти колбочки, скляночки, спиртовочки так хорошо знакомые и понятные ещё с уроков химии... Я один из немногих правильно смешивал эликсиры и знал наизусть название почти всех трав многочисленных империй. Да, и преподаватель был весьма яркой и необычной личностью. Чистокровный гоблин по происхождению, говоривший с забавным акцентом, хоть и подкалывал неуспевающих студентов, но всегда старался хоть как-то облегчить их учебу. "Главное, взаимопонимание!" - любил говорить он. И рисовал унылых ворон просто так.

А ещё у нас начались основы боевой магии. И тут я отличился. Почти все боевые заклинания требовали преобразования материи. Можете себе представить, как от меня все шарахались, когда старый эльф вызывал меня на поединок в качестве одного из участников? Вот уж не думал, что магические способности, которые, наконец-то создадут, станут гораздо больше проблем, чем их полное отсутствие.

Наверное, стоит рассказать всё по порядку. Доучившись до третьего курса ОНМУ, студенты должны выбрать одну определённую специальность, но еще на первом каждый должен освоить перечень заклинаний, предназначенных для простой самозащиты. Ничего особенного, просто несколько простеньких заклинаний, как-то: сгусток магической энергии, простенький магический щит, огненный сгусток или простенькое замораживающее заклинание, ну, и ещё парочка на выбор. Да, стоит также отметить, что маги, не могут творить ЛЮБЫЕ заклинания, которые им только вздумается, собственно, поэтому ОНМУ делился на несколько факультетов. Так, например, какой-нибудь маг-бытовик ни за что не сможет наколдовать более или менее путёвую шаровую молнию или как маг-природник призвать зверьё. Но до третьего курса все студенты учатся без факультетов - изучают основы всех видов магии. Наверное, поэтому у некоторых студентов не получалось сплести самый простой огненный сгусток, но за это их никто не винил; ведь это свидетельствовало лишь о том, что из них со временем может получиться гениальный маг-лекарь, например.

Со мной же дела обстояли намного сложней. Я мог работать исключительно с маннами мёртвых, что было запрещено. Я, как мог, шифровался, но стандартные рабочие заклинания при работе с маннами мёртвых давали непредсказуемые результаты. Вспомнить, хотя бы, ожившую энциклопедию, которая целую неделю нападала на всех из-за угла; или бешеный стул, который гонялся за студентами. Одним словом, почти во всех случаях, результат получался с точностью до наоборот.

И каково же было моё удивление, когда на первом же практическом занятии меня поставили в поединок. Да ещё с кем! Милая девочка-тихоня, творившая, однако, невероятные вещи с маннами. Она легко и непринуждённо сплетала даже не сгусток, а целый огненный шар, который, если бы не специальный глушитель заклинаний, расположенный в тренировочном зале, с легкостью снёс голову любому неподготовленному студенту. Да и подготовленному, пожалуй, тоже.

Преподаватель - старый опытный эльф - был удивлён не меньше нашего. Он ошарашено таращился на список и не верил своим глазам. Два ученика, которые, даже при малейшем сбое глушителя, могут убить друг друга ко всем грифонам!

Выходя к месту поединка, я успел посмотреть через плечо преподавателя на список. Имена, имена, имена - и в самом конце две росписи. Одну я узнал сразу - декан Нерх Олдрен. С ним-то как раз всё было понятно... Скорее всего, он, не глядя, подписал бумаги, подсунутые секретарем в нужное время (когда до конца рабочего дня оставалось секунд десять, а уставший от работы мозг жаждал отдыха). Вот как раз подпись секретаря меня и смущала. С трудом я узнал в немыслимых закорючках фамилию того самого деда, который принимал у нас первый экзамен по практической магии. После того случая с моими мозгами и взорванной шкатулкой Громобой, питавший уважение к выслуге старика, определил его в секретари. Неужели, он так сильно разозлился, что решил убить меня поединком? Что-то тут не так..... Уж не добрался ли до меня Янев? Надо будет обсудить это на досуге с Ракки, если жив останусь.

- Мда... - старый эльф поцокал языком. - Дела. Ну, и что вы стоите как безмозглые улитки? Давайте, надевайте уже защитное обмундирование...

Одногруппники уже заняли все скамейки неподалеку от специально очерченного круга, являющегося подобием арены, за который нельзя было выходить или вылетать - это уж как получится. Им было явно интересно, во что же выльется первый спарринг в семестре.

Угрюмо напялив на себя древнюю экипировку: потёртую коричневую куртку с металлическими вставками и немыслимым количеством ремней, покрытую эльфийскими рунами (прежде всего, для защиты) и странного вида шлем, я вступил в круг "арены" внушительных размеров. Дыша как можно ровнее, я пытался себя успокоить: "ведь всё так просто, нужно лишь сосредоточиться и сплести какую-нибудь огненную птицу. Хотя нет, лучше не стоит, а то вызову случайно какого-нибудь демона из преисподней (да, и вообще, я всё больше убеждался, что с огненными заклинаниями у меня полный провал). Можно просто попытаться собрать побольше манн и поставить их щитом! Щит у меня, в последнее время, получался неплохо после того, как я, методом проб и ошибок, подкорректировал заклинание.

Моя соперница робко вступила в круг, она тоже волновалась, это было видно. Наверное, она сейчас как раз вспоминала плотоядный стул.

Преподаватель стал знакомить нас с техникой безопасности:

- Не использовать заклинания выше второго уровня сложности сплетения, не использовать боевых заклинаний ниже пояса, не добивать сдавшегося или вышедшего за круг противника....

Все разом затихло. Спарринг вот-вот начнется, как только эльф даст отмашку.

Я стал готовиться: нащупывал свои манны и подтягивал их к себе, вспоминая параллельно сплетение, готовый по команде его активировать.

Но, когда преподаватель крикнул: "Начали!", я тупо растерялся. Почему-то, я тут же забыл своё плетение, и этой доли секунды хватило, чтобы соперник взял инициативу в свои девичьи руки.

Она, не мешкая, сплела обычный сгусток и резко метнула его в мою сторону. Рефлексы исполнили свою работу просто идеально, я быстро вскинул руки и даже успел сплести нейтрализующее заклинание. Однако моё некромантское наследие подвело меня и здесь: магический сгусток вместо того, чтобы раствориться при встрече с моим плетением, соединился с моими маннами и взорвался мощным всплеском энергии. Меня и соперницу раскинуло в противоположные стороны. Я здорово стукнулся головой о пол, а вот девчушка успела смягчить падение заклинанием. Ловкая, зараза! Пока я соображал, в каком месте у меня теперь мозги, она, воспользовавшись ситуацией, решила поскорей разделаться со мной и запустила в меня оглушающее заклинание. Мои зрачки широко раскрылись, и всё, что я смог увидеть, - это синеватая дымка, оставшаяся в воздухе после достигшего цели сплетения.

Острая боль волной нахлынула на меня и поглотила в то же мгновение целиком, застилая глаза. Меня резко откинуло назад и немного протащило по скользкому полу. При этом я снова больно стукнулся головой, закованной в шлем. Что же мне так везёт с ударами о лазурнит? Студенты на трибунах разразились шквалом эмоций.

"Блин, как по ведру лопатой!" - промелькнула у меня в голове мысль. Было такое ощущение, что шлем не смягчил, а наоборот, усилил удар. Да, оглушающее заклинание сработало идеально. И откуда у неё столько силищи?!

Всё тело ломило от боли, конечности меня не слушались, с губ уже заструилась тонкая струйка крови, оставляя во рту противный привкус железа - во время удара я прокусил себе губу почти насквозь. Я удивлялся, почему до сих пор сохраняю сознание.

"Только не вздумай отключаться, ты просто не можешь так позорно продуть!" - взревел внутренний голос, когда мои глаза начали сами собой закрываться.

Сам не знаю, откуда взялось ощущение ожесточённости, но бесцветная пелена боли стала постепенно уступать место кроваво-красному мареву злобы. Я всё ещё лежал на полу, но мысли в моей голове пролетали со скоростью света. Я чувствовал, как откуда-то из глубин моего сознания поднимается ненависть и презрение к моей сопернице. Мною овладевало кровавое чувство мести и жажда убийства. У меня не было ни сил, ни желания противостоять им. Я видел, как ко мне подбежал старый эльф, и, осмотрев меня, выдохнул:

- Слава богам, кажется, без серьёзных повреждений обошлось. Итак, объявляю первым победителем первого поединка.....

Но не тут то было. Мои надпочечники выработали такое неимоверное количество адреналина, что захлебывающееся сердце едва справлялось, но продолжало упорно биться, как сумасшедшее! Вместо нормального дыхания у меня вырывалось какое-то непонятное разъярённое сопение! Всё моё тело превратилось в один большой, кипящий ненавистью, котёл! Кровь в висках стучала: "Убей! Убей! Размажь!"

Словно под гипнозом, я медленно поднялся на ноги, совсем не чувствуя боли.

По залу прокатились восторженные возгласы, преподаватель весь напрягся и возвестил о продолжении боя. Моя соперница, уже радуясь победе, обернулась, но было уже поздно.

Поймав столько манн мёртвых, сколько мог, я даже не старался создать сплетение. Я просто выпустил на волю злость, швырнул эти манны одним большим сгустком в сторону хрупкой девочки с диким воплем, вкладывая в этот крик все негативные эмоции, обуревавшие меня.

Результат моего волшебства был, как всегда, неожиданным и ужасным. Непонятный магический сгусток, который я швырнул, пошёл с такой силой, что вывихнул мне кисть руки. Резкий поток воздуха сбил меня с ног, и я опять оказался на полу. Выплеснув все чувства и эмоции, я сумел вернуть себе трезвое мышление и пожалел, что не потерял сознание ещё после оглушающего заклинания. Единый поток мысли и манн молниеносно унесся вперёд, раскурочив каменный пол, расплёскивая вокруг каменную крошку. Зал взорвался криком ужаса. Одногруппница в тщетной попытке спастись, быстренько наколдовала щит, однако набравшее силу заклинание прошло сквозь её защиту, как раскаленный нож сквозь масло, и, если бы не вмешательство старого эльфа-преподавателя, последствия могли бы быть ещё более плачевными.

Я услышал короткий и громкий крик боли, от которого у меня сжалось сердце. В следующее мгновение стена рядом с моей соперницей взорвалась осколками настенной плитки (видимо, эльф в последний момент успел отвести мой сгусток в сторону и девушку задело только краем лавины).

Вновь поднявшись на ноги, откашливаясь и протирая глаза от летающей по всему залу пылищи, я с ужасом оглядел причиненный мной урон. Все тут же бросились к телу студентки, а я, награжденный испепеляющим взглядом преподавателя, не зная, что делать, так и остался стоять на месте. Единственный студент, который бросился, сломя голову, в мою сторону, был Ракки. И только, когда эльф, облегченно вздохнув, сказал, что она жива, я осмелился подковылять к ней. Правого плеча у неё не было, вместо него я видел кровавое месиво, лицо было сплошь забрызгано кровью, лохмотья бывшего обмундирования смешались с кусками плоти.

Мне вдруг стало плохо, и я привалился к остаткам стены. Нет, плохо мне стало не из-за того, что я испугался вида крови, а из-за того, что я увидел последствия своей неконтролируемой вспышки гнева! И что, вообще, на меня нашло?

- Аргл, друг, ты чего творишь такое? Что на тебя нашло? - озвучил мои мысли, стоявший рядом Ракки.

Расстроенный до крайности эльф взглянул на меня так, как будто вот-вот придушит меня на месте, и, сотворив плетение левитации, плавно потянул бесчувственное девичье тело в лазарет.

- Ты тоже давай, сходи к лекарям, пусть они тебя посмотрят внимательно, - бросил учитель мне на ходу.

- Да, ну их, этих лекарей, я и сам тебя сейчас подлечу в комнате. И не такое лечили! - с долей иронии сказал Ракки и потрепал меня по плечу.

Ракки, действительно, довольно быстро управился с моими переломами и ушибами. Я лежал на кровати в нашей комнате и чувствовал себя вполне нормально. Джинн даже синяки мне затёр. Ну, что за умница! Если бы не лёгкая дрожь в коленках, я мог бы подумать, что мне это всё приснилось.

- Значит, говоришь, ты за собой раньше такого не замечал? - продолжал размышлять мой друг на тему моей странной вспышки. - Да и я, вообще-то до сегодняшнего дня не замечал тоже. Я тут думаю...

- Поделись уже мыслями, хватит одному думать, - буркнул я.

- Я тут думаю, что надо мне, наверное, попробовать ещё книжечек про некромантию надыбать. Может это манны мёртвых на тебя так действуют.

- Да, ты прав, - согласился я. - А я с Сельвой поговорю, может она тоже чем поможет.

- Ты, кстати, себя уже нормально чувствуешь?

- Да, вполне. А что?

- Да, я тут ещё подумал, - Ракки немного смутился, - что, может, ты хочешь сходить навестить бедняжку в лазарете? Она, может, уже пришла в себя?

- Слушай, я тоже об этом думал, только никак решиться не мог. Не по себе мне от всего этого.

- Ну, тогда пошли вместе. Не могу же я тебя одного оставить!

С этими словами Ракки сотворил из воздуха букет цветов и корзину с фруктами.

- А, вообще, это далеко не случайность, что вы двое оказались лицом к лицу на первом же поединке.

- Я тоже так думаю, - решительно отозвался я, - есть идеи?

- Нет! Пока нет.....

Глава 16

План работы готов

Моя соперница после первого поединка довольно быстро поправилась. Наши лекари поставили её на ноги за неделю, и на меня она абсолютно не сердилась. Как выяснилось, она даже понять толком не успела, что произошло, и даже если она и затаила в душе обиду на меня, то ежедневные цветы и фрукты помогли полностью от неё избавиться.

А вот мне в тот же вечер Вохус и Сельва устроили такую взбучку, что даже братишка за меня заступился:

- Мама, папа, - закричал он во время очередной тирады, - не надо Арглика ругать, он ведь хороший!

Кроме всего прочего, наш преподаватель эльф оказался старым знакомым Вохуса (и чему я удивляюсь?!? Разве есть хоть какая-нибудь вероятность того, что два эльфа, владеющие магией так же виртуозно, как люди, не знают друг друга?), так что, в результате, мне устроили "счастливую жизнь". Каждый вечер, после всех занятий, я приходил в тренировочный класс, где меня ждал наш преподаватель по основам боевой магии и Вохус или Сельва, в зависимости от того, с кем охотнее в этот вечер оставался дома Эллир. Я выходил на тренировочную арену, и начиналась "практика". Со всех сторон на меня летели заклинания, мне нужно было увернуться от них, создать защиту и атаковать самому. Преподаватель, обычно, контролировал ход битвы, а Вохус или Сельва были моими противниками. С Сельвой было легче: она предоставляла мне свободу в сплетениях и только блокировала мои "чудо"-заклятия. А вот когда против меня выходил паладин, предводитель Ударного отряда специального назначения, мне ничего другого не оставалось, как только молиться, чтобы моя защита сработала так, как надо. Таким образом, мы пытались на практике отработать мои сплетения, чтобы я мог их корректировать и получать тот результат, который требовался. Иногда, правда, меня размазывало по стенке в буквальном смысле этого слова, и эльф-преподаватель со словами "Вохус, ты опять переборщил!" наводил на меня лечебные сплетения. Я был только рад таким занятиям, потому что отрабатывать это в нашей комнате на Ракки я не хотел. У меня не так много друзей, чтобы рисковать ими, с учётом моих неконтролируемых способностей. После месяца занятий у меня стали отлично получаться защитные сплетения из мёртвых манн, поэтому на официальных уроках я стал чувствовать себя гораздо увереннее. Все поединки с моим участием сводились к тому, что я ставил мощную защиту и в течение всего поединка поддерживал или слегка корректировал её. Противник терял силы, пытаясь пробить мои манны, но это у него получалось с каждым разом всё реже и реже. Уж, если я научился противостоять ударам Вохуса, то о хлипких плетениях первокурсников и говорить было нечего. Так что, если поединок не заканчивался "ничьёй", то я выходил победителем, не сплетя при этом ни единого ударного заклинания.

Утро у Главного советника императора выдалось не очень удачным. Он находился в одной из дальних комнат императорского дворца и нервно ходил из стороны в сторону. Рядом с ним в воздухе парил активированный коммуникатор, спокойные и невозмутимые реплики собеседника с другого конца вызывали у советника бурную реакцию. Он злился, размахивал руками, кричал, и, время от времени, о противоположную стену разбивались маленькие молнии, срывавшиеся с его пальцев.

- Ты сказал, что он погибнет во время первого поединка! Тем не менее, он до сих пор жив! Ты понимаешь, чем всё это чревато? - нервно и на повышенных тонах спросил маг.

- Янев, - старческий голос собеседника был абсолютно спокоен и невозмутим. Он говорил медленно и, как будто нарочно, растягивал слова, - тебе следует умерить свой пыл. Ничего страшного случиться не может!

- Я повторю ещё раз! Почему он до сих пор жив?! Когда он попал под твоё влияние, ты сказал, что разберёшься с этим?

- А разве я не разобрался? Я не обещал, что убью его, я сказал, что ИСПЫТАЮ. Посмотрю, на что он способен. Он очень прилежный и способный мальчик, я не вижу никакой логики убивать его. Это жестоко, мой друг.

- Жестоко будет тогда, когда снова начнут умирать люди в бессмысленных боях. Ты испытал его, разве тебе этого мало? Он может убить одним движением руки. Он даже не поймёт, как это сделал.

- Янев, поединок шёл под строгим контролем. Ничего страшного не случилось, в конце концов, он просто защищался.

- Защищался? Ты не в своём уме! - Янев уже чуть ли не орал.

- Он много работает над собой, делает большие успехи.

- Вот именно УСПЕХОВ я и боюсь. Он использует запрещённую магию! Одно это может послужить причиной для его полной и окончательной нейтрализации. Если ты такой гуманный, то почему не исключил его после первого же экзамена? С затёртой памятью он был бы гораздо безопаснее. А ещё этот джинн рядом с ним!

- Ты преувеличиваешь, Янев. Он работает с маннами мёртвых, но использует при этом стандартные сплетения. Он очень хороший мальчик.

- Где у него будет практика?

- Он поедет на фабрику Нагомаса.

- Ладно хоть на это у тебя мозгов хватило! - вдруг его голос изменился, и в нём появились металлические нотки, - Но знай, Громобой, на следующем собрании совета я буду вынужден поднять вопрос о твоём смещении с поста, если ты не избавишься от юнца.

Ответом советнику стал погасший коммуникатор. Янев в гневе вскинул руку, и маленькое чудо бытовой магии разлетелось по комнате мелкими осколками.

- Хватит спать, весна идёт! - крикнул Ракки, влетев однажды вечером в нашу комнату и спихнул меня на пол с кровати простеньким заклинанием.

Я не разделил его радости и не понял юмора, потому что в тот вечер Вохус решил опробовать на мне новый боевой амулет в целях тренировки.

- Ты бы лучше во врачевании попрактиковался, - сказал я, снова вползая на свою кровать, - раны-то мне залечили, а шрамы остались. Да и кости после сращения болят!

- Хватит жаловаться, у меня для тебя куча новостей!

- Хороших? Тогда давай! А если плохих, то засунь их грифону кое-куда.

- Ну .... - Ракки задумчиво потеребил свою бородку-косичку, - если тебе всё ещё интересна судьба кристаллов...

- Давай, выкладывай!

Я тут же вскочил, всю усталость и боль тут же, как рукой, сняло.

- Итак, у меня три пункта. Пункт первый, держи!

С этими словами он положил на стол очень толстую книгу в цветастой обложке. Я взял её и посмотрел на название: "Практическое пособие для магов - природников. Руководство по выращиванию редких растений в оранжереях"

- Ракки, ты чего курил?

- Ничего не курил! Открой книгу!

Я открыл книгу, пролистал несколько страниц и повторил свой вопрос:

- И всё же, друг, ты уверен, что НИЧЕГО не курил?

- Да что ты привязался ко мне с курением?

- А ты сам видел, что принёс? Зачем мне пособие для юного садовода??

- Ну-у-у, как зачем, помидоры, например, на зиму выращивать! Витамины, как никак, хех. А если серьезно, собери своих манн немножечко и поколдуй!

- Чего?!?

- Направь на книгу парочку манн мёртвых, я так понял, даже плетения особого не требуется. Активируется при помощи манн.

В нашей с Ракки комнате, как назло, манн мёртвых всегда было очень мало. Так что, одно из первых плетений, которое я освоил с "моими" маннами было приманивание. Я привычным жестом распахнул окно и сплёл свою сеть. Очень полезная штука. Для плетения хватает одной манны, пусть даже и самой захудалой, а приманить, как магнитом, можно гораздо больше. Я проделывал это каждый вечер, иначе я рисковал остаться в нашей комнате совсем без магии. Обычные манны меня по-прежнему не слушались. Когда я наполнил помещение достаточным количеством некромантской магии, то просто направил пару-тройку манн на страницы книги. Через несколько секунд текст на всех страницах поменялся. Я прочитал пару строк и понял, что это очередная книга по некромантии, чудом добытая Ракки в неизвестных подпольях. Значит обложка - просто камуфляж, а формулы выращивания растений - метод защиты. Я открыл первую страницу и прочитал название: "Практическое пособие для некромантов. Способы воздействия манн мёртвых на магов и методы индивидуальной защиты".

- Ракки, ты чудо!!! Где ты это раздобыл?!?

- В Морграде можно раздобыть всё, вопрос только в том, сколько это стоит и где искать.

Сельва после того первого поединка рассказала мне о том, что некроманты не только сами управляют маннами мёртвых, но так же подпадают под их влияние, то есть, связь получается двухсторонняя. Это происходит потому, что некромант, по сути - живой человек, работает с материалом "с того света". По крайней мере, так она попыталась объяснить мне на двух пальцах. Поэтому некромант подвергается гораздо большему риску, чем обычный маг. Но более конкретно она сама объяснить не могла, поскольку сама некромантию никогда не практиковала, хотя и могла чувствовать манны мёртвых. Но мы вместе с ней пришли к общему мнению, что мой последний выпад на поединке был ни чем иным, как обратным действием манн.

И вот Ракки принёс мне эту запретную книгу. Теперь, по крайней мере я на это надеялся, я смогу разобраться, в чём была причина той вспышки.

- По пункту первому тебе зачёт, - сказал я другу, - что у тебя на второе?

- На второе у нас гарнир из интриг с магическими кристаллами. Смотри не подавись!

- Ух ты! (Бах!!) - от удивления и неожиданности я сел мимо стула!

- Что ты разнервничался? - Ракки даже немного испугался моей реакции. - Успокойся, сведения пока только общие, но проверенные, хотя и настораживающие.

- Давай уже, террорист, выкладывай!

- Кто такой террорист, я спрошу у тебя потом, главное не забыть. А теперь слушай про кристаллы. Помнишь, на рынке всё время слонялся попрошайка болотник?

- Конечно, помню. Мне кажется, он иной раз в день больше зашибал, чем мы с тобой за месяц зарабатывали.

- Не зарабатывали, а зарбатываЕМ, - поправил меня Ракки, - мои големчики очень хорошо со всем справляются. Знаешь, этот болотник попрошайничал на нашем Морградском рынке ещё в те времена, когда я пешком под стол ходил. Он стал уже неотъемлемой частью торговли. И большую часть своих денег он получает за сведения.

- Я, кажется, начинаю понимать: всё видит, всё знает, кто чем торгует, кто у кого ворует.

- Вот именно! Кто-то платит ему за сведения, кто-то за то, чтобы реальные факты были искажены, кто-то платит за то, чтобы сведения достигли нужных ушей.

- Слушай, - засомневался я, - а ты уверен, что Тинито (так звали болотника) надёжный источник? Ты уверен, что до тебя ему никто не заплатил за то, чтобы он наврал про кристаллы?

- Тинито - хороший болотник, честный. Всё зависит от того, СКОЛЬКО заплатить. По мере увеличения суммы меняется сама информация и её достоверность. Когда сообщить больше нечего, он просто не берёт деньги. Так что, главное - перебить чужие ставки.

- Ты, уверен?

- Да, однозначно. Иначе бы он не продержался столько времени на рынке, где командует Громобой.

- Тогда слушаю тебя внимательно, о, мой краснолицый брат!!!!

- Итак. Несколько лет назад один маг тайно принёс на рынок восемь камней. Он утверждал, что это очень сильные магические кристаллы - артефакты и любой опытный маг полжизни отдаст за обладание одним из таких артефактов. Открыто выставить их на продажу он не мог, поэтому он обратился именно к Тинито. Он должен был сыскать для него клиентов. Было одно очень важное условие при этом.

- Какое?

- Клиенты не должны были быть некромантами и они должны были жить в разных частях водного мира. Чем дальше друг от друга, тем лучше.

- Вот это да! Значит, их нарочно разбросали подальше?

- Выходит, что так!!!!! В результате, я знаю достоверно, что один из кристаллов ушёл в водные провинции, два кристалла уехали на мою родину и ещё два отправились на болота в Тёмную империю. Оставшиеся три кристалла забрали орки.

- Но ведь вся проблема в том, что кристаллы могли тысячи раз перепродать..., - проявил чудеса смекалки я.

- В общем-то, да, - грустно согласился Ракки.

Я подумал, что шансы собрать все кристаллы вместе сводятся к нулю, но не стал озвучивать такую пессимистичную мысль.

- Слушай, получается всего восемь. Значит, предположения моей тёти верны и четыре кристалла всё же у Янева? - поинтересовался я.

- Возможно. По крайней мере, это вполне реально.

- Но у неё нет доказательств.

- Так что, это пока только предположение.

- Слушай! - меня вдруг осенило, - а что, если продавец оставил четыре камушка себе? Может такое быть?

- Вполне. Могло быть и такое. Но, наверняка, опять нельзя быть уверенными.

- Ракки, - весело вскричал я, - но ведь для тебя нет ничего невозможного! Давай снова поговорим с Тинито, он расскажет нам, кто был продавцом, и тогда нам будет проще простого выяснить достоверную судьбу оставшихся кристаллов!

Ракки вдруг стал очень серьёзным, отвернулся к окну и долгое время, молча, смотрел куда-то вдаль без движения. Потом, наконец, он резко повернулся и сказал без тени улыбки (что случалось с моим другом крайне редко):

- Нет, Аргл, не всё так просто! Мы не сможем поговорить с болотником снова, не сможем поговорить и с продавцом кристаллов и, наверняка, судьбу последних четырёх не узнаем. По крайней мере, пока

- Почему? - я насторожился. Тон моего друга мне совсем не нравился.

- За эту "кристальную" информацию пришлось заплатить очень дорого. Продавец был слишком крут, и пришлось перебить очень большую ставку. Кроме того, Тинито очень здорово рискует теперь, рассказав мне правду. Процент вырос в связи с большим риском. Если до продавца дойдёт, что болотник его продал, то Тинито рискует своей жизнью - это как минимум.

- Ракки, ты меня пугаешь.

- Да нет, не пугаю. Тебя с твоими мёртвыми маннами, пожалуй, испугаешь, - съехидничал он.

- Да на кого же такого мы наткнулись? Может быть кто-то круче самого Янева???

- Слушай, - продолжил джинн, - я отдал Тинито все сбережения, какие только были. ВСЕ. Теперь у меня, точнее, у нас с тобой, нет ничего ни на чёрный, ни на красный, ни на какой бы то ни было день.

- Что этот болотный гад будет делать с такой суммой?

- Этот миленький болотный житель уже скрылся с этими деньгами. Причём, скрыться ему нужно так, чтобы его не нашёл НИКТО, даже сами Боги и маги - создатели. Думаю, кругленькую сумму он выложит только за то, чтобы ему поменяли внешность. Возможно, он заляжет на дно самого глубокого и дальнего болота Тёмной империи и впадёт там в спячку лет, эдак, на сто, положив деньги под проценты в банк, чтобы потом, когда о нём уже забудут наверняка, начать новую и счастливую (безбедную) жизнь. Если, конечно, сумеет.

- Зачем же он так рискует? И кто же этот чёртов продавец??

- Рискует, потому что это в его принципах. А может в его крови, это уж ему решать. В конце концов, риск - благородное дело.

- А продавец?

- Ты его знаешь. Прикольный дядька и очень сильный. Кристаллы продал ГРОМОБОЙ.

Теперь настала моя очередь удивляться и молчать. Ракки с интересом наблюдал за моей реакцией. После нескольких минут осмысления я выложил свои мысли по порядку:

- Громобой продал камни, значит, он был против Саборита, знал, чем чревато собрать всю коллекцию, и раскидал их по всему свету специально. Скорей всего, он знает и про тринадцатый камень в медальоне, знает про его назначение и, как пить дать, знает, кто я такой. Даже если и сомневался, то слухи о мёртвых маннах, которые достаются по наследству, до него уже дошли, по-любому. Если он имеет что-то против Саборита, странно, что он до сих пор не убил меня.

- Я с тобой согласен, - поддержал меня Ракки, - по всем пунктам, кроме одного.

- Какого?

- Громобой - личность своеобразная, но самым главным его преимуществом является выдающийся ум. Если он раскидал камни, чтобы предотвратить воскрешение Саборита или появление второго такого мага, это не значит, что он должен убивать тебя. Тем более, что один твой медальон без других камней - не такая уж страшная угроза. А сам лично ты пока никакой угрозы для общества не представляешь.

- Согласен, - продолжал я размышлять вслух, - однако списки участников поединков подписывает именно он.

- Тоже правильно. Но самое главное для нас на данный момент, чтобы он не догадался, что мы купили Тинито. Иначе нам придётся туго. Да и вообще, надо теперь держать ухо востро и грифона наготове.

- А думаешь, он догадается, что информация утекла?

- Уверен. Болотника уже и след простыл. Нерх сразу всё узнает и поймёт. Если уже не узнал.

- Я чувствую, что мы с тобой набираем рекордное количество неприятностей на свою.... голову.

- Да уж, моя жизнь была серой и безрадостной до того, как однажды ты вломился наглым образом в мою камеру.

Мы вместе расхохотались.

- А третий пункт?

- Какой третий? Тебе Громобоя мало?

- Ты когда пришёл, сказал, что у тебя для меня три новости.

- Ах да! Точно! - Ракки театрально хлопнул себя по лбу, - ты помнишь, я надеюсь, что в конце месяца у нас будет две недели практики?

- Да, помню, а что?

- А то, что пока ты там от боевых заклинаний щитом прикрывался, я уже успел увидеть вывешенные списки.

- Ух ты, а я и не знал, что списки уже вывешены.

- Они не только вывешены, но уже и отредактированы.

- Это ты о чём? - насторожился я.

- О том, что в первой редакции, мы с тобой были в разных распределениях. Я был записан в Велленсайт, на самую крупную разработку Лазурнита. А тебя поначалу отправили к эльфам, на фабрику ногомаса. Одного!!!

- И что ты сделал???

- Ну, я сходил к Громобою и убедил его, что на фабрику ногомаса тебя отправлять нельзя. Тем более, одного!

- Ясно, значит, теперь к эльфам мы едем вместе? Ты будешь развлекаться, а я работать?

- Не угадал, теперь мы вдвоём едем в Велленсайт, будем при помощи магии помогать рыболюдям камни из воды вытаскивать.

- Ты в своём уме?!? Нет, ты сегодня точно что-то курил! Променять ногомас на каменоломни!!! И что мы там будем делать? А если я не смогу использовать магию правильно?

- Ну, если ты не сможешь использовать магию правильно, тогда придётся тягать валуны вручную. От практики не отвертишься. А вот Велленсайт находится почти в центре одной из Водных провинций. Сечёшь фишку?акРакииР

- Кристалл!!! Туда ушёл один из кристаллов!

- Молодец! Хорошо работаешь мозгами!

- Ты думаешь, мы сумеем там за две недели отыскать маленький камушек? А если он не в этой водной провинции? А в другой? А если его уже продали в другое место?

- А ты не хочешь попытаться хотя бы что-то разузнать? Под лежачего грифона седло не подсунешь!!!

- Да, конечно, там у нас больше шансов получить информацию, чем здесь.

Я с наслаждением растянулся на кровати и закрыл глаза. Я всё думал о том, какой классный у меня друг и каким образом я могу выразить ему свою благодарность. Я слышал, как он шумит и возится в душевой комнате. Он всегда там проводил уйму времени, наводя какие-то заклинания на водопровод. Ему чем-то не нравилась та вода, которая текла из крана. Я не обращал на это особого внимания. У каждого свои причуды, и Ракки как никто другой мог себе их позволить. Вдруг меня осенило.

- Ракки! Ракки, слушай, у меня тут мысль! Важная! - закричал я, вскакивая с кровати, и барабаня кулаками в дверь душевой.

Ракки вылетел из душа голый и сырой, обдав меня солёными (солёными?!? Что он там с водой сделал?!?) брызгами. Руки были наготове, чтобы бросить уже сплетённое боевое заклинание. Ну и дела! Ну и реакция!

- Ты чего меня будоражишь? - крикнул он, нейтрализуя сплетение, когда увидел, что никакой опасности поблизости нет, - а если бы я не удержал заклинание и кинул в тебя?

- Ну, - ответил я, смущаясь и краснея, - ты бы меня потом и вылечил.

- Вылечил, - хмыкнул он, - воскрешать из мёртвых я не научился. Это скорее работёнка для некроманта. Чего тут у тебя?

- Слушай, а вдруг тем, что ты напросился в Велленсайт, ты нас выдал Громобою? Тут даже умником быть не надо: у меня тринадцатый кристалл, Тинито пропал, а ты выпрашиваешь отправить нас двоих в Велленсайт. Он нас запалит!!!

- Я уже думал над этим. Он дал своё согласие по нескольким причинам: либо кристалла там давно уже нет, либо это проверка. Либо и то и другое.

- Не понял?!?

- Если мы начнём разнюхивать про кристалл, то Громобой первый об этом узнает. Будь уверен. А как только он это узнает, то сразу поймёт, что пора брать нас под строгий контроль. В лучшем случае...... Вот он и отправляет нас туда, чтобы посмотреть на наши действия. Хотя, я тут ещё подумал: Водных провинций много и они довольно обширные, так что не факт, что кристалл именно в Велленсайте, так что, по большому счёту, Громобой, наверное, может и не беспокоиться.

- Но мы, по крайней мере, попытаемся.

- А ты сомневаешься? Не сомневайся.

- Ракки, - сказал я после небольшой паузы, - у меня никогда не было такого друга, как ты.

Ракки ничего не ответил. Он смущённо отвернулся и снова полез в душевую комнату.

Глава 17

Море, море, мир бездонный

Ракки и я стояли на берегу Лазурного моря. Шёл первый месяц весны, и солнце уже грело достаточно сильно, чтобы плюхнуться с разбегу в манящую прохладой волну. Лёгкий и тёплый морской бриз приятно ласкал кожу. Показатель хорошего настроения зашкаливал, так как мы оба были в предвкушении очередного приключения.

Велленсайт - одна из важных морских провинций, в которой находилось одно из самых крупных мест добычи Лазурнита. Морские провинции - это подводные поселения рыболюдей, расположенные вдоль всего Лазурного побережья. Рыболюди - существа, родственные русалкам - могут жить как под водой, так и на суше, но предпочитают всё же водную стихию. В отличие от русалок конечности свои трансформировать они не могут, да им это и ни к чему. Телосложением они очень похожи на людей, те же руки и ноги, только между пальцами рук и ног расположены достаточно прочные перепонки, что позволяет рыболюдям передвигаться по суше и отлично плавать в воде. А вот черты лица больше напоминают рыбьи выражения: большие на выкате неморгающие глаза, подёрнутые тонкой плёнкой, выпуклые и вытянутые вперёд губы, точь в точь как у рыб, маленький приплюснутый нос и большие жабры на шее, расположенные симметрично.

Провинции рыболюдей были расположены под водой, но, как правило, у каждой провинции был один или даже несколько островков в море. Иногда эти острова были созданы искусственно для того, чтобы поддерживать связь с сушей и с другими империями, прежде всего с Лазурной.

Нам с Ракки предстояло на грифоне (о приятных впечатлениях, с этим связанных я старался не думать) переправиться на центральный остров Велленсайта, где мы должны были в течение двух недель пользоваться приобретёнными магическими знаниями для абсолютно не магического и скучного занятия. Велленсайт славился по всему Водному Миру как основной поставщик лазурнита. Технология добычи была до невероятности проста: здоровым молотом под водой откалывали огромные глыбы от плиты, которая образовалась в давние времена естественным путём, затем рыболюди, практически вручную, волокли их к острову. В воде им это делать было достаточно легко, а вот на сушу вытаскивать огромные валуны было не под силу. Для этого использовались разные методы, как, например, студенты-практиканты, левитирующие валуны при помощи магии. Именно этим нам и предстояло заниматься две недели. Что же, конечно, не так весело, как варить с эльфами ногомас, но зато есть шанс приблизиться к разгадке тайны исчезнувших кристаллов.

Наша очередь двигалась не очень быстро, грифоны не торопились махать крыльями и плавно парили в поднебесье. Но мы не очень-то расстраивались, когда выдастся ещё возможность вот так просто постоять на берегу и полюбоваться на лазурные волны? И вдруг меня осенила ужасная мысль:

- Ракки!

- Что?

- Я вдруг подумал, а как ты будешь чудеса творить вне стен Университета? Ты ведь теперь не можешь делать ничего, кроме как в целях самообразования? А наобразовывался ты уже по самое "не хочу"!

- Экий ты бестолковый! Ты помнишь, что я тебе рассказывал в самом начале нашего знакомства?

- Конечно, помню, ты говорил, что джинны пользуются несколько другой магией, стихийной..

- Вооот! Стихийной магией я пользоваться не могу вне Университета! И на продолжение "Тёмной башни" пока рассчитывать не придётся! А вот творить заклинания при помощи манн - это, пожалуйста! Этому ведь я и научился! Так что теперь вне стен ОНМУ практически ничем не отличаюсь от обычного мага.

- Ну да, - прикинул я, - ничем. Главное научиться делать при помощи манн всё то, что раньше получалось стихийно!

- Угу - довольно отозвался Ракки.

- И тогда ты станешь великим и могущественным, и непобедимым!

- Ну, это ты загнул.....

В этот момент подошла наша очередь "громоздиться на грифона". Ракки помнил мою патологическую любовь к ним, возникшую после близкого знакомства с Ройбером, и не настаивал на том, чтобы мы летели на отдельных птицах, поэтому орку, пришлось устанавливать на нашу зверюгу двойное седло. Он бы, наверняка, возмутился (ну ещё бы! За двух зверюг - двойная плата), но визуализация герба ОНМУ подействовала безотказно. Мало того, что вези нас бесплатно, так ещё и отказать не вздумай! Так что он по-быстренькому усадил нас на флегматичного грифона, что вполне меня устраивало, назвал ему конечный пункт и отправил в свободный полёт. За спиной у меня была всё та же школьная сумка, набитая магическими принадлежностями, среди которых были моя зачётка - доказательство, что я студент ОНМУ. Но среди всех этих вещей так же затесались всё та же любимая бандана и mp3-плеер, который мы получили перед практикой от милостивого Нерха Олдрена. Жизнь была, словно в сказке, если не считать судорожных потряхиваний на спине грифона где-то в пятнадцати метрах от поверхности воды Лазурного моря.

Провинция Велленсайта была просто райским уголком с картинки: высокие раскидистые деревья с широкими листьями, похожие на наши пальмы, жёлтый чистый песочек в прибрежной полосе и несколько маленьких строений, раскиданных среди сочной зелени. Нашей основной задачей была помощь в вытаскивании лазурнита из воды и раз в день погрузка его на специальное судно, которое курсировало между островом и побережьем и перевозило ценный груз. На берегу наши "коллеги"-студенты должны были аналогично трудиться, сгружая эти валуны. Такой вот бесплатный труд.

С привычными мне маннами проблем тоже не возникло. Поедающие друг друга насекомые, птицы и животные (а иногда ещё и растения) прекрасно разбавляли манны живых мёртвыми, которых, порой, так не хватало в нашей с Ракки комнате.

Грифон уже отправился в обратный путь, а мы стояли и с глупым видом озирались, не зная, куда нам идти дальше и что делать. Вдруг в нескольких метрах от нас из воды вынырнул рыбочеловек и побежал к нам, улыбаясь во весь рот, размахивая руками и смешно шлёпая перепончатыми ногами по воде. Из одежды на нём были только плавки. Другого определения для облегающих штанов, типа "шорты", из плотного материала у меня не нашлось.

- Привет! - крикнул он, продолжая улыбаться, когда подбежал к нам. - Вы Аргл и Ракки из ОНМУ?

Мы утвердительно кивнули.

- Меня зовут Кред, - продолжил жизнерадостный морской житель, - меня попросили помочь вам обустроиться, и ввести вас в курс дела. Объяснить, так сказать, что к чему.

- Привет, Кред, - сказали мы с Ракии почти хором и протянули руки для знакомства.

С нашим гидом нам повезло. Кред оказался очень общительным и жизнерадостным пареньком, который с удовольствием и без умолку рассказывал нам о своём мире, традициях и обычаях рыболюдей. Он проводил нас в просторную хижину, которая находилась ближе к центру острова. Хижина была очень уютно обставлена в стиле "spa-relax": коврики из мягкого материала на полу; окна, наполовину прикрытые плетёными жалюзи (ну, или шторами); декор и аксессуары на морскую тему и даже свежий аромат, который струился лёгким дымком из ароматического кувшинчика.

- Ребята! - воскликнул я. - Да в моём мире..... (я осёкся) на Заснеженных островах, я имею в виду, среднему жителю надо пять лет копить, чтобы такой отдых себе позволить. А где здесь кушают?

- Да ты особо-то с выводами не торопись, - рассмеялся Кред, - тебе ещё здесь и работать придётся. Не только под деревьями в гамаке раскачиваться! А поблизости с вашей хижиной есть трактир "Заходи, поболтаем". Его хозяин, обычно, бесплатно кормит практикантов.

- Это уже интересно! - Ракки с удовольствием потёр руки, - давай-ка поподробнее, где нам этот трактир найти!

- Не заблудитесь! - ответил Кред. - Идите по запаху, не ошибётесь. Давайте, тогда я вас пока оставлю, вы располагайтесь, обедайте. Остров вы, я думаю, и без меня осмотрите. А потом я для вас проведу ознакомительную экскурсию, введу в курс дела, да и вообще. Вам, кстати, костюмы для погружения под воду нужны или вы так, заклинаниями обойдётесь?

- Под воду?

- Ну да, надо же вам показать, как мы лазурнит добываем, - улыбнулся Кред. - Так нести или..?

- Неси, неси, а то, зная Аргла, он нас скорее утопит, - рассмеялся Ракки.

- Это только в лучшем случае, - поддержал я.

- Тогда я пошел договариваться.

- Да, до вечера! Спасибо за заботу!

После этого Кред исчез, а мы с Ракки сошлись во мнении, что:

"А я похож на новый "Экарус"!

А у меня такая же улыбка!

И как у негооооооо....

И как у негооооооо

Оранжевое настроееееенье."

Видимо, Велленсайт решил произвести на нас хорошее впечатление и покорить сердца всеми своими чудесами и красотами и начал он именно с трактира.

Само слово "необычно" уже плотно засело в мозгу, и порой я просто не обращал внимания на всевозможные странности и чудесности, но только не в этот раз. Когда я первый раз вошёл в трактир, я подумал, что мы просто попали не туда, ибо вместо пола, ходить приходилось по стеклянному аквариуму (глубиной метра три не меньше), плавно переходившему в несущие опоры и непосредственно в барную стойку. Дно аквариума было выложено декоративными камушками, перемежавшимися со всевозможными водорослями и кораллами, между которыми суетливо мельтешили красивые рыбки, что создавало впечатление присутствия на морском дне. Было забавно порой разглядывать разноцветные водоросли в прозрачных, наполненных морской (да, именно, морской) водой колоннах, поддерживающих крышу; или пугать мелких наглых рыбёшек ударом пальца по барной стойке, сделанной, кстати, как и всё остальное, из довольно прочного стекла; да и просто наблюдать за жизнью, происходящей прямо у тебя под ногами. Со слов Калема (хозяина трактира), в аквариуме находилось свыше ста видов рыб и прочих морских гадов (один красивей и плотоядней другого).

В центре помещения находился значительных размеров камень, формой напоминающий обелиск, основание которого упиралось в импровизированное дно, а вершина - в потолок. Таким образом, половина камня находилась под водой в аквариуме, а верхняя часть в помещении. Вокруг обелиска в стекле аквариума специально было сделано отверстие, которое параллельно выполняло функцию вентиляции для рыбок (чтобы не задохнулись). Вся поверхность камня, шероховатая и неровная, была пронизана густой паутиной прожилок, которые, будто часть живого организма, пульсировали яркими всполохами бело-жёлтого цвета. Начиная с неровной и немного скошенной вершины монумента, линии петляли и искривлялись сверху вниз, образуя причудливый рисунок, навстречу им снизу так же стремились витиеватые узоры и в центре они встречались, формируя единый рисунок, формой напоминающий солнце с расходящимися в разные стороны лучами-нитями. В самом центре "солнца" находилось сквозное отверстие, где на плоском основании лежал ещё один небольшой камень, необработанный кусок той же породы, покрытый точно такими же бело-жёлтыми прожилками, но пульсировали они гораздо ярче и чаще. Вся эта конструкция напоминала живой организм с живым сердцем, бьющимся в самом центре.

Всё это выглядело ещё внушительней и фееричней, когда за окном в полной мере расцветала ночь: повинуясь хлопку Калема, повсюду в трактире загоралась разнцветная подсветка, в том числе и на импровизированном дне. (Представляю, сколько рыбок умерло от нервного срыва, когда перед ними внезапно загорались нашпигованные маннами фонарики...) Ничего удивительного, что вечерами в трактире Калема было много посетителей. Столики бронировались заранее, поскольку многие прилетали из Морграда на остров только для того, чтобы провести вечер в незабываемой обстановке.

Первая мысль, которая меня посетила при виде этого чуда: "Как он за этим аквариумом ухаживает?" Помню, в начальной школе мне подарили аквариум, продолжительность жизни рыб в нём не превышала двух недель, потому что я постоянно забывал их кормить, менять воду и чистить всё это безобразие. Мне думается, что для содержания такого рода аквариума, как у Калема, нужен, по крайней мере, штат водолазов. Однако, в последствии, как только я не пытался удовлетворить своё любопытство, Калем всё время отшучивался:

- Заставляю должников туда лазить, - хихикал рыбочеловек.

Когда мы вышли из трактира, наши животы до отказа были набиты морскими деликатесами, а головы информацией, которой нас нашпиговал словоохотливый хозяин. После первого посещения нам стало абсолютно понятно, откуда взялось такое название: "Заходи, поболтаем". Создавалось впечатление, что рыбочеловек Калем кормит гостей не за плату, а за возможность рассказать им всё возможное и невозможное. Когда он понял, что нашёл в нашем лице благодарных слушателей, то поставил перед нами дополнительные блюда, которые не входили в обычный рацион практикующих студентов. Калем был для нас необыкновенной находкой. Его трактир был единственным на суше в Велленсайте, поэтому все, кто когда-либо приезжал в Велленсайт, так или иначе становились его собеседниками. Если кто и знал про кристалл Саборита, то это, наверняка, был Калем. Нам его словоохотливость была только на руку. Мы не просто кивали головой в ответ на его реплики или "угукали" с набитым ртом, но ещё и умудрялись вопросы задавать. Так что, когда в наших животах абсолютно не осталось места, Калем проводил нас, обнимая, как близких друзей или родственников.

- Итак, Аргл, - сказал мне Ракки тоном экзаменатора, когда мы растянулись в прохладной тени возле нашей хижины, - расскажи мне, что из сегодняшнего разговора ты запомнил.

- Если честно, то запомнил я многое. Но ты точно уверен, что хочешь услышать всё это ещё раз?! Особенно ту жуткую историю про двоюродную тётку прабабушки его троюродного дяди по папиной линии??

- Ты прикалываешься что ли или нынче студент несообразительный пошёл? - хихикнул джинн.

- Конечно, прикалываюсь, что совсем не получается? - улыбнулся в ответ я. - А если серьёзно, то он вроде бы говорил что-то про магический камень, который был привезён с суши специально для оптимизации процесса добывания лазурнита. Но, неужели, ты думаешь, что рыболюди действительно используют один из кристаллов для добычи камней?!? Это же абсурд? Они не понимают разве, что этому камню можно найти более достойное применение? Да, и каким образом они, вообще, могут его использовать?

- Знаешь, возможно, что рыболюди, действительно, не понимают значимости этого кристалла. И потом, добыча лазурнита - дело очень непростое и прибыльное. Есть много его разновидностей, и мы не знаем, как именно они его используют.

- Ну, у нас будет шанс всё выяснить во время экскурсии с Кредом. Главный вопрос, который меня волнует, это как мы добудем камень, ну, если он всё же окажется именно тем?

- И тут ты прав, - согласился со мной Ракки, демонстрируя всё ту же замечательную улыбку. - Ничего, придумаем ещё что-нибудь. Будем действовать по обстоятельствам.

Вскоре появился Кред. Он расспросил нас о наших впечатлениях, об увиденном и, не теряя времени, повёл нас на экскурсию, попутно вводя в курс дела.

Надо начать, пожалуй, с того, что провинция Велленсайт представляла из себя целый архипелаг крохотных по размеру островков, расположенных близко друг к другу и созданных искусственным путём. Находясь в чёткой геометрической последовательности, они соединялись между собой огромными мостами на суше, создавая фигуру, напоминающую ромб, если смотреть с высоты птичьего полёта. А вот под водой размещался город, очень большой, красивый и развитый, и по размерам его можно было сравнить с Морградом. Изначально город образовался вокруг фабрики по добыче лазурнита, которая представляла собой огромный бур, дробивший вековые пласты. С течением времени город разрастался и развивался, добыча лазурнита совершенствовалась, но технология оставалась прежней. Маги усовершенствовали основание города таким образом, что он стал плавучим, поэтому, когда одно месторождение лазурнита заканчивалось, город передвигался на новое место. Островки суши тоже были заполнены поселениями, которые изначально задумывались как среда обитания для сухопутных наёмных рабочих; однако, морской воздух и прекрасные пейзажи сделали островки Велленсайта райским уголком, куда, как минимум, на лето, стекалась вся Морградская элита. Поэтому дальнейшее развитие курортной отрасли Велленсайта было предопределено.

Кред, как заправский гид, обещал непременно показать все достопримечательности, но немного позже, ведь для начала не мешало разобраться с формальностями. Через несколько минут бодрым шагом мы добрались до места, где нам предстояло стажироваться целых две недели.

Ни заборов, ни ограждений (да и нужны ли они в мире, где правит магия?), просто длинный пирс, уходящий далеко в море, и небольшое строение неподалеку, к которому мы направлялись. После стандартных операций: проверки документов, подтверждающих личность, росписи в бланке "Правительство Веленсайта не несёт ответственности в случае, если меня раздавит камнем" и прочей подобной лабуды, нас ознакомили с общими правилами и графиком работ.

Как и в ОНМУ, здесь наказывали за каждую малейшую провинность. Причём в виде наказания были дополнительные рабочие часы на какой-нибудь малоприятной работе. И если учесть, что двенадцатичасовой рабочий день с коротким перерывом на обед и так выматывал до нельзя, то наказание казалось просто невероятно жестоким. Начиналась наша каторга в шесть утра. Радовало только то, что три дня выходных и перекуры никто всё-таки не отменял.

Наступление темноты мы встретили, когда бродили по городу, с одного острова на другой, пока Кред, наконец, не вывел нас на главную и единственную площадь, находившуюся также на отдельном островке. Первое, что бросалось в глаза, - утопающая в буйной зелени растений статуя русалки со светящейся штуковиной в высокоподнятых руках. Русалка возвышалась среди клумб и насаждений, достаточно высоких, чтобы их тень создавала приятную прохладу вокруг скамеек (конечно же, из цельного куска лазурнита, на которой в плохую погоду можно легко отморозить все выпирающие части тела). Пропуская, безусловно, занимательную болтовню нашего гида мимо ушей, я вперился взглядом в таинственный предмет в руках русалки и понял, что это ни что иное, как.... (то, что я вовсе и не ищу, да и не интересно мне совсем, что там за камень такой.......)

В моей голове, как будто что-то щёлкнуло, мне хватило всего лишь одного взгляда на Ракки, чтобы понять, что мыслим мы в одинаковом направлении.

- Кред, это, конечно, всё очень интересно, но не мог бы ты поподробней рассказать о том светящемся камне в руках у русалки? - перебил я джинна, явно намеревавшегося спросить то же самое.

- Это тебе не просто русалка, - обиделся Кред, - это наша богиня. И не камень это вовсе! Это генератор магической энергии второго поколения. Впитывая лунный свет и особым образом обрабатывая его, он поставляет энергию в... в общем, это долго объяснять; в двух словах скажу, что без него нам бы пришлось добывать лазурнит по-старинке - вручную.

- А почему второго поколения? Я думал, что все уже давно перешли на маннопоглощающие генераторы, разве нет? - вновь встрял я.

- Так-то оно, конечно, так. Но практика показала, что этот уже не новый артефакт гораздо мощнее и выносливее остальных.... И работает без магической подпитки уже больше тринадцати лет. Но откуда он такой взялся, я тебе не расскажу. Честно говоря, я и сам толком не знаю, - сообщил Кред.

После этих слов я уже ни на минуту не сомневался, что это именно то, что мы ищем. И думаю у Ракки возникли похожие чувства. Пропуская мимо ушей монолог Креда об удивительной истории удивительного города, я стал усердно соображать, как бы по-тихому....... Да только вот именно "по - тихому" никак не получалось.

"В правильном направлении думаешь", - перебил ход моих мыслей голос Ракки, зазвучавший в моей голове. "Надо бы для начала выяснить, каким образом камень защищён. Ведь не будет же правительство Велленсайта оставлять такой ценный артефакт без защиты!"

- И что? Неужели никто не покушался на ваш чудо-генератор? Это ведь выгодно должно быть, такой артефакт иметь? - спросил джинн так, между прочим, опускаясь на скамейку напротив русалки.

- Ну почему же? Пытались, конечно. Дураков на свете много.

"Ага, и мы среди них", - промелькнула у меня мысль.

Судя по тому, что камень был до сих пор в руках морской богини, все попытки его украсть оказались тщетными. Дальше Кред на эту тему распространяться явно не собирался, несмотря на свою словоохотливость, поэтому было крайне неблагоразумно настойчиво выспрашивать его далее.

- Если честно, надо бы нам поторопиться, а то нас уже лодка ждёт, - спохватился паренёк.

- А мы разве ещё не всё посмотрели? - удивились мы с Ракки.

- Ммм, нет. Не совсем. Хочу показать вам ещё и подводную часть провинции. На лодке это сделать удобнее, - ответил довольный Кред.

Хотя все мои мысли были заняты планируемым преступлением века, я был совсем не против небольшого дайвинга, так как впереди у нас было ещё две недели, чтобы заполучить то, что, по идее, принадлежало мне, как законному наследнику.

Когда жил в нашем привычном мире, всё время мечтал заняться дайвингом. Очень завидовал, если честно, одноклассникам, которые первого сентября рассказывали о красотах подводного мира и показывали фотографии, привезённые с отдыха. И вот теперь моя мечта сбылась, правда, впечатление немного подпортил лазурнитский аквалангистский костюм, который был очень громоздкий, неудобный и тяжёлый, и, кстати, совсем не внушал доверия. Но альтернативы этому костюму у меня не было, потому как дыхание под водой требовало преобразования материи, да и тему эту мы ещё толко-то и не проходили. Так что, мне ничего не оставалось, как плюхнуться в этом странном облачении в воду вслед за Ракки и Кредом.

Первый момент под водой выбил меня из колеи. Голову сильно сдавило так, что я почувствовал боль в висках, вокруг меня были только брызги, а дышать было абсолютно нечем, но тут раздался щелчок - сработала старенькая магическая система активации - и ко мне в шлем (напоминающий формой самовар) пошёл воздух. Сделав несколько глубоких и ровных вдохов, я осмотрелся и понял, что такой красоты ещё никогда не видел. Вокруг меня плавало множество рыбок, больших, маленьких, разноцветных, которые совсем меня не боялись, так что мне не доставляло труда поймать их в кулак. Под водой двигаться в гидрокостюме было намного легче, но гораздо удобнее было шагать по дну, чем плыть в толще воды, поэтому Креду, который двигался быстрее и проворнее угря, пришлось сделать скидку на медлительность двух сухопутных. Мы погрузились в одном из самых красивых и знаменитых кварталов подводного города. На первый взгляд, мне показалось, что нас окружают огромные коралловые рифы, которые изгибаются в причудливых формах, стремясь вырваться из глубин, но вдруг я понял, что это не кораллы, а дома подводных жителей (причём далеко не бедных). Уж, я не знаю, кто и что делал с камнем - лазурнитом - и каким образом его обрабатывал, но дома были выточены из цельных кусков, что и подтвердил Кред. Все окна, входы и выходы в этих домах были искусно замаскированы водорослями, которые параллельно выполняли функцию жалюзи. Никаких квадратных и строгих геометрических фигур - все здания, строения были выполнены таким образом, что подражали или один в один повторяли естественные формы. Городская ратуша напоминала гигантского ската, распластавшегося на возвышении, театр напугал меня своими осьминожьими щупальцами, которые даже двигались, чтобы впустить или выпустить любителей искусства, а краеведческий музей я сначала принял за кита.

Дальше от центра, дома-кораллы становились меньше, формы упрощались, но всё равно выглядели завораживающе. На подводных улицах было очень оживлённо, правда, очень немногие передвигались так, как мы, по дну, поэтому мне приходилось задирать голову вверх, чтобы рассмотреть русалок, рыболюдей и других обитателей глубин. Когда мы свернули на Аллею Ламинарий (которая тянулась от самого дворца), меня чуть не сбили с ног морские коньки. Они целой стаей пронеслись мимо, странно похрюкивая и толкаясь. Кред объяснил, что эти зверюшки частенько таскают объедки с дворцовой кухни и обычно устраивают такие гонки за лакомым кусочком. Размером они были с котят, что меня несколько озадачило, так как я считал, что они намного меньше. Я ведь обещал братишке, что привезу ему с практики морского конька и мы поселим его в аквариум. А после беседы с Калемом, который во всех подробностях рассказал мне об особенностях спаривания этих морских зверьков, я понял, что нужно вести братишке не одного, а трёх таких. Если они всегда такие активные, даже и не знаю, как я их до Морграда довезу....

В нашу хижину мы вернулись, когда уже на бескрайнем полотне ночного неба ярко светили звезды. Ракки тут же упал на свою кровать, и громоподобный раскатистый храп возвестил Велленсайту о том, что джинна теперь пушкой не разбудишь. А вот я, напротив, переборол сон во время нашего путешествия и теперь никак не мог уснуть. Сначала я честно закрыл глаза, потому что утром нужно было вставать на работу ни свет, ни заря. Я долго ворочался и решил оставить эту бесполезную затею. Бродить одному по ночному острову у меня не было никакого желания, поэтому я занялся единственным, на тот момент, возможным для меня занятием. Я вытащил из сумки большущую книгу - подарок Ракки, непринуждённым движением пальцев зажёг небольшой прикроватный светильничек, выполненный в виде русалки, и приготовился насладиться чтением в полной мере.

Для начала я просто полистал толстенный толмут и пришёл к выводу, что магом-природником не стану никогда в жизни. Все эти формулы и названия диковинных растений снились бы мне в самых страшных снах. Однако некоторые сплетения я всё-таки постарался запомнить (мало ли что пригодится), хотя я не без сарказма подметил, что с моими способностями я скорее выращу горох-убийцу и для природников смогу быть полезен только в роли истребителя вредных насекомых.

Вдоволь налиставшись, я закрыл книгу и, поймав несколько манн мёртвых (ещё и ещё раз радуясь, как же легко их ловить! Даже сеть никакая не нужна!), направил их на учебник по садоводству. Возможно, всё дело в происках синеватого света, раскидываемого ночником на обтянутую зелёной кожей книгу, но мне явственно почудился синий Роджер в котелке с огромным вылезающим из орбиты глазом сразу же после того, как манны достигли своей цели. Он лукаво мне подмигнул и, улыбнувшись, скрылся в недрах обложки "мечты огородника", украшенной цветочками, вышитыми толстыми салатовыми нитками с жёлтыми полосками. "Практическое пособие для некромантов. Способы воздействия манн мёртвых на магов и методы индивидуальной защиты" - это название привлекало меня гораздо больше.

Однако, с первых же страниц меня постигло разочарование. Я понял, что осилить быстро мне эту книгу не удастся. Она была нашпигована теоретическим материалом, очень подробным описанием манн мёртвых, как и откуда они берутся (и, как назло, ни одной магической формулы), и выдернуть из неё ключевую информацию было достаточно трудно. Зато, чем больше я углублялся в чтение, тем чаще и сильнее я зевал, и уже на границе сна и реальности я попытался зафиксировать один важный постулат, который мне удалось разобрать: манны мёртвых высвобождаются в момент смерти, когда живая сущность испытывает стресс, очень сильное эмоциональное переживание. Как правило, этот момент сопровождается страхом перед неизвестным и неизбежным, а зачастую ещё и болью, мучениями. При этом в состав манн входит и то, что живая сущность встречает по ту сторону жизни, так сказать, манны мёртвых - это зафиксированный эмоционально пограничный мир, поэтому в них входит как живая, так и мёртвая материя. Обычные маги соприкасаются только с живыми маннами, поэтому значительному воздействию они не подвергаются, поскольку живая материя имеет дело с живой материей. Другое дело, некромант, который соприкасается с миром мёртвых и через плетения получает дозу потустороннего вещества, которое проникает в организм, как инфекция. При плетении заклинаний образуется связь: маг (его сознание) - плетение (как результат мыслительной деятельности мага) - манны (подчиняются формуле плетения). Таким образом, в цепочке с одного конца находится манна с мёртвым веществом в составе, а с другого конца сознание живого мага. Проникая в сознание мага, мёртвая субстанция начинает там накапливаться, а поскольку она является чуждой этому миру, то и сознание мага начинает отчуждаться от этого мира. Подробное описание этого длительного процесса я пролистал, твердо пообещав себе прочитать это позднее, но результаты работы с маннами мёртвых были далеко неутешительными: неконтролируемые вспышки гнева, повышенная раздражительность, ненависть к окружающим, зависть, жажда крови и, в самом запущенном случае, смерть. Так что, моя вспышка на первом поединке вполне подходила под описание "побочных эффектов". Избавиться от этого можно было двумя способами: во-первых, периодически чистить сознание, во-вторых, постоянно держать защиту. Но сил на то, чтобы разбираться с этим у меня уже не было, и я подчинился чарам Морфея.

Глава 18

Изобретатель лазурной империи

Едкий, противный, разрывающий барабанные перепонки звук будильника врезался в мой мозг практически сразу же, как только я заснул. Приоткрыв один глаз, я увидел своего друга.

- О! Доброе утро, как спалось? - зевая и потягиваясь, Ракки сполз с кровати и мило мне улыбнулся.

- Ты знаешь, если бы не будильник, думаю, было бы неплохо, - промямлил я, переворачиваясь на другой бок.

- Не понял! Ты чем тут всю ночь занимался?

- Искал формулу выращивания помидор, - ответил я, зевая.

- А-а-а, - протянул Ракки, лукаво подмигивая. - Значит, пригодилась книжечка. Ну как? Нашёл что-нибудь полезное?

- В целом, да! Только это не самая лучшая литература на ночь. А сейчас, Ракки, можно я чуточку вздремну?

- Какоe "вздремну"?! Нам через час надо быть на пирсе! - опешил друг и кинул в меня своей подушкой.

- Ну, ты же всё равно на полчаса в ванной сейчас засядешь, а я хоть посплю пока, - с этими словами я накрылся второй подушкой и через секунду добавил, - слушай, Ракки, будь другом, выруби, пожалуйста, этот грифонов будильник.

- Ну, нее, я мыться пошел, - хихикнул джинн и скрылся в ванной комнате.

- Мда, удачное начало дня, ничего не скажешь, - пробормотал я и бесстрастно метнул в будильник простеньким заклинанием. По комнате разлетелись разнообразные детальки.

Я стоял на пирсе и думал, что вся моя раздражительность и ненависть к окружающему миру в данный момент были, отнюдь, не результатом воздействия манн мёртвых, а всего лишь последствиями недосыпа. Кред в деталях объяснял нам, что от нас требуется, но я, как ни старался, не мог заставить поток информации идти в мои уши, а не мимо. Тягать каменные плиты из воды в шесть утра - жестоко как минимум.

- Слушай, я тут подумал, что, наверное, пока и один справлюсь с левитацией Лазурнита, - сказал мне Ракки, как только Кред нырнул в море, - а ты покемарь пока часок, другой вон в теньке. А потом меня сменишь.

Я с радостью согласился на предложение Ракки и отправился в небольшую хижинку, которая предназначалась как раз для того, чтобы сухопутные рабочие могли отдохнуть, перекусить и справить нужду. Я уже было собрался поспать до обеда, или, как минимум, пару часов, поэтому был крайне удивлён, когда джинн растолкал меня спустя полчаса. Оказалось, что работая стандартным образом с маннами, Ракки очень быстро выматывался, тем более, что на левитацию глыб Лазурнита требовалась куча сил. Пользоваться своей стихийной магией за пределами ОНМУ он не мог, поэтому мне пришлось тащиться на пирс, где уже лежала "стопка" из трёх зелёно-голубых плит. "Три плиты за тридцать минут - не хило", - прикинул я.

Труд был рабский в прямом смысле этого слова: примитивный, монотонный, бесплатный и тяжёлый. Внизу, под водой, рыболюди подтаскивали глыбы Лазурнита, которые откалывали при помощи вышеупомянутого бура, к специально оборудованному месту, так, чтобы их было видно с пирса. Всё, что мне нужно было сделать - вытащить очередную плиту на берег и аккуратно приземлить. Когда я сплёл первое плетение и потащил кусок ценной породы, я думал, что лопну ещё до того, как он опустится на каменное покрытие (забыл упомянуть, что сам пирс был так же сделан из дешёвой разновидности Лазурнита и завершался широкой платформой - местом куда складывали каменюки). С этим я справился за пять минут и надеялся отдохнуть немного, пока эти лупоглазые чертяки подтаскивают мне другой кусок. Но, не тут то было!!!! Они сновали в воде, быстрее креветок, с лёгкостью подтаскивая здоровенные глыбы, как будто они были деревянные или надувные. Когда я тащил вторую плиту, то проклинал на чём свет стоит и Ракки и эти пресловутые кристаллы, из-за которых я променял нагомас на эту каторгу. Во время левитации пятой глыбы досталось всем: и Громобою, и Ракки, и тому "козлу", который зачислил меня в ОНМУ, и тем громилам, которые гнались за мной с боевым амулетом, и, в первую очередь, попало бабушке, которая разбрасывает свои медальоны на видном месте, хоть бы предупредила!!!!! Поток нескончаемых ругательств остановил Ракки, который подоспел как раз вовремя, чтобы подхватить очередную плиту, которую я уронил, не выдержав плетения. Между прочим, рыболюди даже "спасибо" нам не сказали, что мы (в буквальном смысле) чудом спасли их головы от расплющивания. Хотя, не удивлюсь, если они успели кинуться в рассыпную, как мальки. Как бы то ни было, но у меня даже не осталось сил идти к сторожке, поэтому я просто лёг на каменном пирсе, который, к тому же, нагрелся на солнышке, что отнюдь не способствовало облегчению труда. Долго разлёживаться я не мог, силы Ракки быстро истощались, поэтому мы сменили тактику. За каждую новую плиту мы брались вместе. Так и впрямь было проще; так что к обеду, когда с берега пришёл корабль, оказалось, что мы натаскали плит столько, что они все не помещаются на его борт.

- Эх, вы и даёте, - удивлённо присвистнул Кред, когда увидел, что моряки-тролли оставили на пирсе три куска Лазурнита, - вы уж так не надрывайтесь, а то мне потом за вас перед Нерхом Олдреном не отчитаться.

- А обед нам полагается? - спросил Ракки, у которого предательски дрожали колени.

- Конечно! - воскликнул Кред. - Целый час в вашем полном распоряжении.

И тут мой усталый мозг поразила одна хитрая идея.

- Послушай, Кред, - я попытался придать своему лицу как можно больше безразличия, - и сколько лет уже вот так маги надрываются с этими плитами?

- Насколько я помню историю разработки Лазурнита, так было всегда.

- Даааа, - протянул я с долей пренебрежения, - что-то не развиваетесь вы совсем. Ведь наверняка можно артефакт какой создать, ну или там другое чего изобрести, например, кран подъёмный.

- Какой подъёмный? - хором удивились джинн и рыбочеловек.

- Подъёмный кран, - нарочито медленно и чётко ответил я, при этом украдкой подмигнув Ракки.

- Я тебя что-то сейчас не понимаю, - обиженно буркнул Кред.

- Дело в том, - начал я с энтузиазмом, - что в моей родной стране, на Заснеженных Островах, магов очень мало, поэтому те немногие, которые имеются, придумали такое устройство, чтобы поднимать и перемещать грузы на небольшие расстояния. Такое устройство называется подъёмный кран.

- И что ты хочешь этим сказать? - с любопытством спросил Кред.

- Да уж, да уж, поделись с нами своей затеей, - добавил Ракки с сарказмом.

- Я хочу сказать, что пообедать мы можем за полчаса, а остальное обеденное время потратить на то, чтобы ты подробно и в деталях объяснил нам, как работает генератор второго поколения, каким образом энергия поступает в бур, как они взаимосвязаны, какая на камне стоит защита.

- И зачем тебе всё это надо знать? - Кред посмотрел на меня крайне недоверчиво.

- А затем, - возвестил я победоносно, - что если я разберусь в принципе работы всей этой вашей системы, то, возможно, сумею выкроить немного энергии из генератора, чтобы запитать подъёмный кран, сотворить который нам с другом не составит никакого труда.

- И что потом?

- А потом корабль сможет забирать плиты не два раза в день, а, как минимум, раза четыре.

Для Креда это прозвучало очень заманчиво. Ракки тоже очень оживился, и его глаза засветились немного ярче, что обычно сулило нам ПРИКЛЮЧЕНИЯ.

- Нууу, мой дорогой друг, и что же ты там напридумывал? - лукаво подмигнул Ракки, воспользовавшись получасовым обеденным перерывом.

- Ты разве не слышал? Построить подъёмный кран, - отрешенно ответил я, копаясь в пакете с сухим пайком. - Или, по крайней мере, что-то похожее на подъёмный кран...

- Нет, ну это то я понял, но ведь тут явно дело в чём-то другом, так что давай, не тяни, рассказывай.

- Вот ты нетерпеливый! Ну, слушай, - начал я, отставляя в сторону пакет, - суть в том, что чисто теоретически мы можем сделать такое устройство и запитать его от генератора; снова в гипотезе мы сможем его перегрузить, что, возможно, должно отключить магическую защиту статуи и...

- Ага! - победоносно воскликнул Ракки, - дальше можешь не продолжать!

- Кончно, это не идеальный план, но другого-то всё равно нет, поэтому придётся действовать очень быстро и, по возможности, незаметно.

- Аргл, ты когда нибудь строил подъёмные краны? Или ты уже выучил такое плетение?

- Нее-а, - честно признался я, - так, только теоретически представляю, как он должен выглядеть. Поэтому строить будешь ты!

- Я?!

- Конечно, а кто ещё? Кто из нас двоих великий и могущественный джинн?

- Ты, кажется, забыл, что я тут не могу стихийную магию потреблять? А?

- Ты хочешь сказать, - я нарочно растягивал слова, - что ТЫ УЖЕ умеешь строить подъёмные устройства?

- Нет, - ответил ошарашенный друг.

- Так вооот, - продолжал я с удовольствием, - значит ты ХОЧЕШЬ этому НАУЧИТЬСЯ! Вот в целях самообразования.....

Ракки прервал меня взрывом хохота:

- Молчи уж, начинающий некромант, - улыбался он во весь рот.

- Но для начала нам надо разрешение получить на эту всю затею, а то не видать нам кристалла. А пока, давай пообедаем, - предложил я, - а то, если не повезет, так и придётся камни в ручную тягать.

Однако у судьбы были свои планы, как распоряжаться нашим обеденным временем. Из воды к нам выпрыгнул взволнованный Кред и порадовал новостями.

Оказалось, правитель Велленсайта, в принципе, не против поддержать инициативу студентов-практикантов, причём слово "прибыль" было ключевым. Поэтому уже через четверть часа мы стояли перед влиятельным русалом, должность которого я не помню, но он был главным в службе охраны генератора. Мне удалось убедить его, что Ракки и я - это представители маго-технического прогресса, поэтому подробную лекцию о принципе работы и защиты генератора нам всё-таки прочитали. А Кред обещал до конца дня организовать нашу встречу с правителем, который хотел увидеть нас лично.

В конце этого безумного дня я настолько устал, что даже отказался идти к Калему на ужин. У меня даже не было сил, чтобы двигать челюстями. Я упал на кровать в нашей хижине и пытался привести свои мысли в порядок. В первую очередь, я был крайне удивлён, что в таком магически развитом мире, никто не додумался облегчить себе жизнь, построив обычный подъёмный кран. Привыкли тут маннами разбрасываться! Я даже позволил себе немного помечтать о том, как найду всеобщее признание и славу в качестве изобретателя. А что?!? Изобретатель Лазурной империи!! Неплохо звучит. Эдак я, таким макаром, могу много чего из нашего мира "наплагиатить".

Мои мысли прервал Ракки, который вернулся из "Заходи, поболтаем" с моим ужином. Он представлял из себя увесистый полотняный мешок, куда добродушный хозяин собрал, по его мнению, всё, что надо выбившемуся из сил начинающему магу. Оценив содержимое, Ракки и я пришли к единому мнению, что это есть ни что иное, как стратегический запас на случай войны, так что от голодной смерти двум студентам практикантам погибнуть точно было не суждено.

- Ракки, - всё-таки не удержался я от вопроса, запихивая в рот очередную засахаренную улитку, - вот ты объясни мне, почему никто не додумался построить какой-нибудь магический прибор для поднятия тяжести?

- А мы ещё не успели, - искренне ответил мой друг, - ведь я же рассказывал тебе, что империи существуют относительно недавно. Если бы жители нашего мира использовали магию для развития прогресса, то было бы все подругому, но пока история Водного мира - это сплошная история завоеваний. Всё, чем ты сейчас так рьяно восхищаешься - заслуга магов-ремесленников за последние сто с лишним лет. Так что, ты чаще мозгами шевели, может ещё что запатентуем.

Глава 19

"Вся наша жизнь - игра"

Казалось бы, после тяжёлого трудового дня мы должны были бы просто спать, как убитые, да мы бы и с радостью, да вот только нам надо было сотворить много.... неважно, что творить, главное - из ничего! С утра нам надо было подготовить презентацию нашей идеи для правителя Велленсайта, чтобы получить окончательное её одобрение. Так, сон в эту ночь был (увы!) недосягаемой мечтой. Поскольку Ракки и я совместными усилиями натаскали глыб про запас, то на обеденный рейс корабля порции лазурнита вполне хватало. Выйти на пирс нам предстояло только после обеда и то в случае неудачной утренней аудиенции.

- Итак, давай, - сказал Ракки, потирая руки, - поражай меня своими знаниями и умениями!

- Я вот чего думаю, - озадаченно промямлил я, - что если нам с тобой попробовать замутить модель такого подъёмника? Маленькую такую модельку сделать и продемонстрировать её правителю?

- Ты хочешь удивить его игрушечной штучкой? - спросил мой друг.

- Да, - продолжил я уже более уверенно, - сделать надо такую маленькую игрушечку и продемонстрировать, как она работает.

- Ты сегодня перетрудился и на солнышке перегрелся!

- Да нет же!!! - отмахнулся я. - Как бы тебе объяснить........

Тут я вспомнил, как в детстве у меня были игрушечные машинки и грузовики на дистанционном управлении. Вдохнув побольше воздуха, запасаясь терпением, я в деталях и, как можно проще, стал рассказывать про маленькие детские игрушки, которые, благодаря батарейкам, двигались, как настоящие. По мере моего повествования Ракки всё больше оживлялся и глаза его разгорались всё ярче. Потом, в один прекрасный момент, он сделал пару знакомых пассов руками и нашу хижину озарила резкая вспышка яркого света, и я уже знал, чего мне ожидать дальше. На полу нашей хижины появились детские игрушки, которые Ракки добыл в нашем мире в целях самообразования.

- Вот, ты проныра!!!! - не смог сдержать я удивления. - Ты же умеешь уже высасывать предметы из моего мира? Как же в этот раз?

- Предметы предметами, - ответил радостный Ракки, - а вот игрушечных машинок с дистанционным управлением я не видел ни разу, тем более не играл, - он подмигнул мне, и в очередной раз продемонстрировал белоснежные зубы.

Видимо, мой друг ограбил игрушечный магазин, потому что некоторые игрушки были даже в упаковке и с инструкциями. У нас на полу лежала настоящая мечта каждого первоклашки. Я стал разбирать: грузовик, самосвал, бетономешалка, трактор, бульдозер и (!!!!) подъёмный кран!

- Ракки! - я даже подпрыгнул от радости, - ты - гений!

- Я знаю, - ответил он, сдирая пластиковую упаковку с трактора.

- Да нет, ты не понял, вот же он, готовый подъёмный кран. Нам теперь и придумывать ничего не надо. Главное, сейчас в этой куче батарейки найти.

Через несколько минут Ракки, как ребёнок, смотрел на меня с широко открытыми глазами, наблюдая за тем, как я тестирую жёлтое чудо инженерной мысли, подцепляя наши ботинки и перекладывая их с места на место.

Мы быстро пришли к единому мнению, что в эту ночь нам больше не стоит ничего изобретать, а лучше как следует выспаться; потому что материал для презентации есть, а вот думать над тем, как мы будем воплощать наш план в жизнь, лучше всё-таки на свежую голову. Довольный я плюхнулся на кровать, даже не раздеваясь, сил на это уже не было, и тут же отключился, как будто-то кто-то просто нажал кнопку OFF. Не знаю, сколько времени я провёл в отключке, но глубокой ночью меня разбудили странные звуки: что-то вокруг меня жужжало и хрустело. С трудом приоткрыв глаза, я увидел такую картину: Ракки сидел на полу и, как ненормальный, хватал то один пульт управления, то другой; вокруг него сновали детские машинки на импровизированной строительной площадке. На лице моего друга отражались все чувства разом: восторг, изумление, радость и удовольствие.

- Ракки, нам вставать скоро, - выжал я из себя и снова впал в пограничное состояние между комой и здоровым крепким сном.

Проснулся я от того, что меня кто-то очень вежливо и тихонечко потряхивал со словами: "Ну, просыпайся, уже давай, просыпайся, скорей, мы опоздаем же". Открыв глаза, я никак не ожидал увидеть перед собой пучеглазое лицо Креда, поэтому испугался от неожиданности и, подскочив в кровати, нечаянно пнул ни в чём не повинного рыбочеловека. Оказалось, что он уже минут двадцать безуспешно пытается разбудить Ракки и меня и уже стал переживать, а не случилось ли с нами что плохое, пока мы спали. При этом он странно косился в сторону Ракки, который храпел прямо на полу, среди игрушечных машинок, так и не выпустив из рук пульт управления.

Когда до встречи с правителем осталось полчаса, Кред и я оставили попытки разбудить джинна: большой ребёнок играл всю ночь и теперь у нас не было никаких шансов.

- Я пойду один - успокоил я Креда, - материал для презентации у меня есть, главное, чтобы... (!!!)

- Что, главное, чтобы? - переспросил испуганный Кред, глядя на моё побледневшее лицо.

- Главное, чтобы батарейки не сели.

- Что не сели? - испугался Кред ещё больше.

- Сейчас, подожди, Кред.

Я стал лихорадочно искать среди пультов, тот, который принадлежал жёлтенькому подъёмнику. Это был кошмар. Передо мной в куче лежали пульты - все одинаковые на вид, без каких-либо опознавательных знаков и, самое страшное, - все батарейки в них были разряжены. Джинн, который никогда не видел настоящих машин, всю ночь, как ненормальный, играл в игрушечные, пока дешёвые магазинные батарейки не иссякли. В первый момент я хотел его убить. Потом вспомнил, как однажды опоздал в школу, из-за того, что всю ночь рубился в новую игру on-line, и как потом получил взбучку от бабушки и отключение от Интернета на месяц, и мои кровожадные планы в отношении Ракки сменились другими.

- Кред, - крикнул я (сон уже как рукой сняло, конечно же), - помоги мне, скорее.

Вместе мы потащили спящего беспробудным сном Ракки из хижины к морю. Хорошо, что тащить было недалеко. Он очень быстро проснулся, когда мы опустили его головой прямо в воду, и даже выругался, но, когда огляделся и оценил ситуацию, то веки его снова отяжелели, и он свернулся калачиком прямо на песке.

- Ракки, - закричал я в отчаянии и вцепился мёртвой хваткой в моего друга, - подожди, грифон тебя за ногу, не засыпай! Ты мне нужен.

- Не могу, - промямлил он в ответ.

- Да ты сделай для меня только одно дело и опять спать будешь! - кричал я ему прямо в ухо. - Открой глаза! ОТКРОЙ!

Пришлось снова мокнуть его головой в море, после чего он, недовольный, но пришедший в себя, уселся на песке и уставился на меня.

- Ракки, ты, когда наш плеер заряжал в ОНМУ, какой магией пользовался?

Последовавший за этим ответ просто убил меня и привёл к выводу, что тупеют не только от компьютерных игрушек, но и от обычных.

- Магической - ответил джинн, как отрезал.

- Ракки, ты просто проснись на пять минут, а потом снова заснёшь. Подумай и ответь, ты сможешь вне стен ОНМУ перевести игрушечный подъёмный кран на магический источник питания, как сделал это с нашим mp3-плеером? Ты ведь это сделал тогда при помощи стандартного плетения? Правильно?

- Правильно, - подтвердил Ракки, мотая головой.

- Ты его помнишь?

- Помню, - ответил он и начал плетение.

Я протестировал пульт и грифонам досталось от меня в очередной раз. Это был пульт от другой машинки. (ААА!!!)

- Кред, сколько осталось до встречи с правителем?

- Пятнадцать минут, может, я лучше поеду один, скажу..... ну что-нибудь скажу, - рыбочеловек чуть не плакал.

- Нет, подожди, тащи сюда из хижины всё, что там лежит на полу.

- Всех этих странных разноцветных зверей? - спросил он с неуверенностью.

- Это не звери, но да, тащи их все сюда, - сказал я, параллельно тряся засыпающего Ракки.

Кред переминался с ноги на ногу, но в хижину не спешил.

- Кред, ну в чём дело? Хочешь погубить всю нашу затею?

- Я подумал, - мялся он всё больше, - а они это, ну, то есть, звери эти, не кусаются?

- Нет. НЕТ! Они не кусаются, Кред, они совсем совсем безобидные и неживые. Неси их скорее сюда, - крикнул я, снова опуская голову с тугими косичками в солёную морскую воду.

Через несколько минут мы уже были в лодке, вернее был я один и держал в руках заветный игрушечный подъёмник; а Кред был за бортом и активно работая своими ногами-ластами толкал лодку, отлично заменяя двигатель.

- Что такое случилось с Ракки? Он заболел? Может ему нужен лекарь? Так я могу найти для него...

- Нет, Кред, - оборвал я его тираду, - думаю, не всё так страшно. Обойдёмся без лекаря.

- А часто с ним такое случается?

Я на минуту задумался.

- Если честно, я вижу его таким первый раз. Просто вчера он очень здорово растратил свои силы, потому что работал с непривычной ему магией, а потом, вместо того, чтобы спать и восстанавливаться, он.....

- Что он? - спросил любопытный Кред.

- Он активно работал, чтобы подготовить для вашего правителя достойную презентацию, - с гордостью закончил я, решив не вдаваться в подробности механики и умолчав о слабости моего друга.

Правитель Велленсайта был в восторге от продемонстрированного мной игрушечного подъёмника и сразу же одобрил идею создания большого крана, он даже обещал, что запросит из Морграда квалифицированного специалиста по бытовой магии, чтобы тот помог двум студентам завершить задуманное (хотя, скорее, он звал его не потому, что хотел нам помочь, а потому, что не доверял нам). Кстати, игрушку он себе оставил. Будет теперь, наверное, по дворцу его гонять, пока не сломает. Если Ракки спросонья ничего не напутал, то теперь игрушка будет работать до тех пор, пока в округе будет достаточно манн. Вот дела!!! Боевые маги, манны, грифоны...., а джинн (почти всемогущий) и правитель подводного мира фанатеют от обычной детской игрушки.

- Ракки!!! Задави тебя грифон! Может хватит уже?!! - возмутился я, когда после возвращения с аудиенции застал друга всё за тем же занятием.

Он сидел недалеко от нашей хижины, всё так же хватал пульты по очереди и уже умудрился построить на песке фундамент для замка при помощи игрушечных машинок.

- Ты вчера перетрудился и на солнышке перегрелся! - передразнил я его. - А ещё спать надо по ночам.

- Это же так весело, - протянул он с интонацией обиженного ребёнка, - эти штучки такие забавные.

- Ты хотя бы обедал? Хотя, что я говорю, спасибо, что проснулся, наконец! Пойдём на пирс, я тебе там другую забаву найду.

- Опять каменюки тягать?

- Нет. Будешь строить себе большую игрушку. Нам дали добро. Собирайся и пошли, детали расскажу по дороге.

На всякий случай я прихватил с собой свою (всё ту же школьную, изрядно потрёпанную, но всё же) сумку, набил её съестными припасами из моего "вчерашнего ужина" и, немного подумав, запихал в неё игрушечный бульдозер. Вдруг пригодится в качестве рабочей модели. Кран-то ведь у нас забрали.

Глава 20

Всё по плечу

Мы уже минут пять стояли на пирсе и растерянно смотрели друг на друга.

- Подумаешь, ерунда какая, - ехидничал Ракки, - надо всего лишь сделать большую игрушку, которая будет поднимать здоровенные глыбы, не имея при этом ничего, кроме магии.

- Ага, - грустно ответил я, - с чего хотя бы начинать?

- Любая магия начинается с плетения, - парировал Ракки, - так, кажется, нам преподаватели говорили.

И снова воцарилась тишина. Мы, как два идиота, стояли на каменной платформе и тупо озирались по сторонам. На всякий случай, я вытащил из сумки игрушечный бульдозер и вертел его в руках.

- Такими темпами мы с тобой и грифона не высидим, - буркнул Ракки, - надо пошевелить мозгами и хотя бы прикинуть, что мы реально сможем сделать.

- Согласен, - ответил я, - давай пошевелим. Что у нас есть?

- Ничего!

- Так-то оно так, но теоретически у нас есть два больших блока работ. Первое: сделать кран, и второе: запитать его от магического генератора.

- Ну да, всё совсем просто, - Ракки явно был не в духе, - сделал, запитал и всё работает. И всё это силами двух студентов первокурсников.

- Нет, подожди, не так всё и плохо, Ракки! Ты ведь много чего в стенах ОНМУ успел выучить дополнительно!

- Успел! Только как "сотворять" футуристические штучки из воздуха, я, к сожалению, не знаю.

Тут меня осенило.

- Ракки, а и не надо ничего из воздуха сотворять! Надо использовать преобразование материи.

- Аргл, да у тебя мозги шевелятся!

- Вот давай подумаем, - продолжил я, - ведь если грамотно использовать плетение преобразования материи, то можно "сотворить", как ты выразился, что угодно. Лазурнита, в качестве материи для преобразования, у нас предостаточно. Думаю, наша первоочередная задача, это сделать рабочую конструкцию, а уж как его от генератора запитывать, это второй вопрос.

Для начала мы занялись уже ставшей ненавистной левитацией глыб лазурнита из воды на платформу. Первый шаг был сделан, у нас был материал для работы. Здраво поразмыслив, мы решили, что преобразованием будет заниматься Ракки и копаться в моей голове в поисках нужной формулы в случае необходимости, поскольку результаты моих плетений были всегда неожиданными. В конце концов, наших с ним сил могло просто не хватить, чтобы нейтрализовать получившегося монстра.

Ракки приступил к плетениям. Первое, что у нас получилось, действительно было похоже на подъёмный кран, однако это отнюдь не было настоящей рабочей машиной.

- Ракки, получилось-то, конечно, красиво, - сказал я, в задумчивости глядя на небольшую аккуратную машинку (жёлтого цвета!), которая, пожалуй что, могла бы помочь в поднятии плетёных корзин, - но скажи, ты, когда это делал, о чём думал?

- О том, что надо сделать игрушку, - ответил он мне радостно, - только большую. Вот я и сделал.

- Да уж.... Да уж.... - только и смог процитировать я Кису Воробьянинова, - Ракки, знаешь, тут ведь дело-то посерьёзней будет. Размеры и пропорции машины должны быть такими, чтобы она с лёгкостью поднимала плиты.

- Слушаю и повинуюсь, - пошутил Ракки, и, готовясь к новому плетению, начал засучивать рукава.

- Стой, стой, подожди с плетением! Ты что сейчас собрался преобразовывать?

- Всё те же плиты лазурнита, - ответил Ракки простодушно, - буду делать всё больше и больше до тех пор, пока не будет, как надо.

Я устало опустился на каменный пирс.

- Нет, мой краснолицый брат, тут ведь дело не в размере, а, прежде всего, в пропорциях. Вот если бы могли их как-то рассчитать.....

- А мы не можем разве?- удивился Ракки.

- Нет! Не можем!

- А почему?

"А ведь действительно? Почему нет?" - подумал я про себя. "Ведь экзамены в физико-математической школе я сдал на "отлично"! За основу расчётов необходимо взять вес плиты......"

- Ракки! - закричал я радостно уже вслух, - можем мы всё просчитать! Чтобы мы с тобой чего-то не смогли?! Да быть такого не может!

- А вот это мне уже нравится, - ответил джинн.

Мы снова подняли плиту в воздух, и я убрал своё плетение, чтобы Ракки какое-то мгновение держал её один. Так он мне помог определить вес плиты. После этого я вытащил из недр сумки потрёпанную университетскую тетрадь "УНИВЕРСАЛЬНУЮ" (для всех лекций) и письменный прибор и приступил к выносу мозгов. Как я пожалел, что вместо суперклея со мной не оказалось простого карманного калькулятора. Пришлось всё делать по старинке: в уме, да столбиком, что отнимало кучу дополнительного времени. Вот ведь как бывает: алгебра, физика, математика и черчение могут пригодиться на практике даже начинающему магу. Глядя на игрушечный бульдозер, я прикидывал, какие части рабочей машины нам будут нужны, и составлял формулы и пропорции, в основе которых было значение, равное весу одной плиты. Ракки даже не вмешивался в этот мыслительный процесс, его работа начиналась тогда, когда я совал ему мятую тетрадную страницу с криво начерченными на ней деталями, где были проставлены все размеры, которые я смог просчитать. Непростая это была задачка для моего друга. Ему нужно было не только преобразовать материю, но преобразовать её так, чтобы она ещё и соответствовала заданным параметрам. Каждое такое преобразование выматывало Ракки так, что у него начинали подгибаться колени и трястись руки. Хорошо ещё, что с расчётами я возился долго, и у него было время на передышку.

Пару раз к нам подходил Кред, что-то говорил, приводил каких-то других рыболюдей; не помню точно, кажется, он предлагал нам помощь. Но чем они нам могли помочь? Один раз приходил даже Калем и, с озабоченным видом косясь на наше сооружение, пытался нас накормить. Но всё было в пустую, потому что мы были так увлечены и так хотели побыстрее закончить нашу работу, что никого и ничего не замечали.

Уже далеко за полночь первый этап нашей работы был окончен. Я поддерживал Ракки, который падал с ног, в буквальном смысле этого слова, и мы вместе любовались громадиной, которая высилась из воды рядом с пирсом. У нас получилось!! Это был настоящий подъёмный кран, с движком и подъёмным механизмом, и тросом, и зацепами, при помощи которых предполагалось вытаскивать плиты из воды и грузить прямо на корабль. Весть о нашем строительстве уже успела разлететься по водной провинции, поэтому вокруг пирса уже собралась толпа подводных жителей. Полюбоваться результатами наших трудов прибыл сам правитель. Он даже произнёс благодарственную речь, которую я пропустил мимо ушей, и спросил, а нужен ли нам теперь маг из Морграда в помощь, если мы и сами справились. Я сбивчиво объяснил ему, что помощь нам всё ещё нужна, поскольку теперь надо подключать машину к источнику питания. А ещё я искренне объявил, что мы устали и очень хотим добраться до нашей хижины, после чего нас оставили в покое, а добродушный Кред даже организовал добровольцев, которые донесли нас до хижины на импровизированных носилках, что было очень здорово, потому что бедолага Ракки остался совсем без сил.

Кред, как заботливая мама, уложил нас в кровати и даже накрыл одеялами. Ракки тут же захрапел, что несказанно меня обрадовало. Пусть отдыхает.

- Вы тут на пирсе забыли, - виновато улыбаясь, сказал наш водяной друг, - так я вот захватил. Положу где-нибудь в уголке? - он показывал мне игрушечный бульдозер, который служил прототипом для механизма нашего крана.

- Кред, не надо. Возьми себе! Как сувенир! Тем более, что он работает теперь от манн.

Его лицо озарила радостная улыбка.

- Правда? Можно мне его забрать? А как же вы? Он вам разве не нужен?

- Да нет, Кред, это же мелочь, игрушка! Не нужна она нам, - отмахнулся я, - тем более, что у нас ещё есть.

Радостный Кред схватил игрушку в охапку и побежал, пожелав мне спокойной ночи, хотя от ночи оставалось уже не так и много.

Где-то под утро я вышел из нашей хижины по нужде и при свете занимающегося рассвета увидел странное зрелище. Сидя на берегу моря, Кред играл с бульдозером, который сгребал в кучки сырой песок. Что они тут все с ума сошли? Я решил, что это галлюцинация, возникшая врезультате сильного переутомления, и, вернувшись в хижину, насладился последними часами утреннего сна.

Глава 21

О бытовой магии, генераторах магической энергии, подъёмном кране и коварных студентах первокурсниках

- Маги великие! Только не эти двое!!! Унеси меня грифон! Меня должны были предупредить! - такими словами нас встретил на берегу маг, прибывший к нам на подмогу, по просьбе правителя Велленсайта. И не удивительно! Ведь это был наш преподаватель по бытовой магии.

Мы с Ракки даже не знали, радоваться нам или нет, поскольку общение с преподавателями из ОНМУ явно было лишним в нашем коварном плане. Более того, Цаубер (потомок от смешанного брака между человеком и гномом) мог стать причиной нашего провала, но нам не оставалось ничего другого, как радостно его приветствовать.

- А может, ну его, скажем, что сами уже всё сделали? - зазвучал в моей голове голос джинна, пока мы мило улыбались с Цаубером и обменивались формальными приветствиями.

- А подключить кран к питанию мы сами сможем? - спросил я.

- А то?!! Раз плюнуть.

- Всё равно нельзя сейчас от его помощи отказываться, это будет выглядеть подозрительно. А уж если у нас потом получится это всё взорвать и забрать кристалл, то тут мы с тобой точно попадём не только под подозрения, но и куда похуже.

- Значит, действуем по обстоятельствам, - закончил наш мысленный диалог Ракки.

После вежливого обмена приветствиями мы попытались объяснить нашему преподавателю суть нашей задумки. По мере того, как мы рассказывали, в чём принцип работы подъёмного крана и в чём его преимущества, лицо Цаубера становилось всё радостнее и удивлённее. Он явно не ожидал такого прорыва в маго-техническом прогрессе от тунеядцев, вроде нас. После того, как мы в красках описали процесс создания машины, Цаубер стал смотреть на нас с явным уважением и восхищением. Масло в огонь подлили ещё и столпившиеся вокруг чуда техники рыболюди, которые комментировали наш рассказ эпическими восклицаниями типа:

- Да они за одну ночь это сделали!

- Студенты студентами, а до них никто не догадался такую машину создать!

Я даже с грустью подумал, что если бы не наши искренние намерения, то я вполне мог бы рассчитывать на крылатую коняшку в зачётке по бытовой магии в конце года, несмотря на то, что я работал только головой, а вся магия была за Ракки.

- Слушай, - джинн снова связался со мной мысленно в тот момент, когда мы вместе с преподавателем шли по дну морскому к той самой статуе, чтобы понять принцип работы генератора, - я думаю, давай, мы с тобой воспользуемся теперь помощью опытного мага, пусть он наш кран сам подключает к магическому генератору второго поколения.

- Да ты с ума сошёл, Ракки! - так же мысленно ответил я. - Он ведь, наверняка, защиту поставит от постороннего вмешательства. Как мы потом перегружать генератор будем?

- Ничего. За это не беспокойся. Перегрузим. Зато, если он сам всю работу по подключению сделает, с нас будут все взятки гладки. Когда произойдёт взрыв (если произойдёт), мы здесь будем абсолютно не причём!!!

- Ага, как бы, не причём!!! Да нас по магическим отпечаткам сразу распознают!

- Это мы ещё посмотрим!!!! - усмехнулся Ракки всё так же мысленно и сверкнул на меня глазами. - Пусть Цаубер делает свою работу, а то зря что ли человек сюда мотался?

На том и порешили.

- Итак, - сказал Цаубер, потирая руки, - приступим.

Он, видимо, решил отыграться на нас с Ракки за все его занятия, где мы пели песни и дурачились, потому что теперь явно собирался устроить нам лекцию, практику и зачёт одновременно. Мы стояли, как два китайских болванчика, периодически кивали головами в ответ на вопросы преподавателя и очень внимательно слушали. Да, да! Первый раз в жизни я внимательно слушал преподавателя по бытовой магии, потому что то, о чём он рассказывал, имело непосредственное отношение к похищению века.

- Итак, в данном случае мы имеем дело с классическим экземпляром магических генераторов. Вы, конечно же, помните принцип работы таких генераторов? - ехидно спросил Цаубер.

Мы покивали головами, в надежде, что Цаубер дальше сам продолжит свой занимательный рассказ. И нам повезло.

- Для таких учеников как вы, думаю, не лишним будет повторить, что в основе генераторов магической энергии лежит, как правило, артефакт, некий кристалл, который, благодаря своим физическим свойствам, способен концентрировать в себе большое количество манн длительное время. На такой кристалл накладывают стандартное плетение, благодаря которому камень становится местом концентрации манн. Манны притягиваются из внешней среды, и поскольку процесс непрерывный, то кристалл может служить постоянным и надёжным источником магической энергии до тех пор, пока не разрушится первоначальное плетение. А как долго может служить такое плетение, а?

Этот вопрос был обращён явно к нам и на него нужен был ответ, так что кивания головами явно было недостаточно, поэтому я решил рискнуть:

- Я думаю, это зависит от силы и опыта того мага, который его накладывал. Вот этот конкретный генератор, - я кивнул в сторону русалки, - работает, насколько я знаю, уже около пятнадцати лет.

- Хмм, - удивился Цаубер, - в точку попал, Аргл. Насколько я могу судить, на данный кристалл помимо основного, первоначального, было наложено ещё одно плетение, усиливающее его мощность, это также вполне стандартная практика, особенно с генераторами второго поколения.

Тут маг слегка задумался, пристально глядя на кристалл.

- Ага, как же, стандартная практика, - пробурчал в моих мыслях голос друга.

- А Вам знакомо это плетение? - рискнул я спросить вслух. - Вы сможете создать подобное?

- Нет, - ответил маг нехотя, - создать подобное плетение я не смогу, да нам и не потребуется.

- А как же мы будем подключать к генератору новый потребитель энергии? - всполошился Ракки. - Разве для этого не придётся снимать старые и накладывать новые плетения?

- Если бы вы внимательно слушали на лекциях, то знали бы, что менять плетения следует только в том случае, если генератор переключают с одного объекта на другой. Когда, например, вы хотите поменять дверной замок. В данном случае мы имеем дело с цепочкой потребителей, которая запитана от одного генератора. Всё, что для этого потребуется, это подцепить ещё одно звено.

- А мощности генератора хватит на нашу машину? - я тихонько закинул удочку. - Всё-таки она у нас большая, да и камни очень тяжёлые?

- Да, здесь нам надо постараться предотвратить перегрузку, - ответил Цаубер, параллельно делая пассы, при помощи которых он исследовал цепочку магической энергии.

- А вот в каком случае будет перегрузка? И как её предотвратить? И что случится, если мощности генератора всё-таки не хватит?

- Ракки, подожди, давай по порядку. Сейчас я закончу с исследованием этой цепи и отвечу на все твои вопросы.

Однако, быстро исследовать цепь не удалось. Для этого нам пришлось натягивать водолазные костюмы и снова спускаться в глубину, где мы пытались успеть за нашим преподавателем, и, хотя бы, сделать вид, что всё понимаем. Процесс усложнялся ещё и тем, что Цаубер обходился без водолазного костюма и дышал под водой при помощи специального плетения. Ракки, поклялся, что по возвращении в ОНМУ первым делом его освоит, потому что черепахи на суше двигались более проворно, чем мы в костюмах под водой.

Продолжить нам пришлось в "Заходи, поболтаем" за обедом. Цаубер набрал себе деликатесов и продолжал свои лекции прямо с набитым ртом.

- Значит, друзья мои, - говорил он довольный, пережёвывая рыбу, запечённую в водорослях, - что мы имеем?

Ракки и я переглянулись, но сочли вопрос риторическим. Маг, прожевав очередной кусок, продолжил:

- А имеем мы вот что: Генератор магической энергии второго поколения, усиленный чарами, плюс защитное плетение, которое поддерживается за счёт энергии генератора.

- А от чего оно защищает? - спросил я, между прочим, искоса подмигнув Ракки.

- От всего: от механических повреждений, от внешних вмешательств магических и не магических. Далее энергия вытягивается из камня следующим в цепи звеном - буром для лазурнита, затем идёт защитное плетение для самого бура, причём плетение требует больше энергии, чем сам бур.

- А нам энергии-то хватит? Для подъёмника? - спросил Ракки озадаченно.

- Должно хватить, - уверенно ответил Цаубер, прихлёбывая из стакана сок морских ягод, - я всё проверил. Энергии на работу подъёмника должно хватить, вот только, я думаю, что на поддержку защитных плетений для самой машины энергии уже не хватит. Подъёмник выберет весь ресурс.

- А чем это чревато? - сказали мы хором, да так резко, что Цаубер даже подпрыгнул от неожиданности.

- Да не переживайте вы так, это чревато перегрузкой генератора, прежде всего, в случае неграмотного использования.

- А можно с этого места поподробней? - попросил я, откидываясь на спинку стула и устраиваясь поудобней.

- Похвальное любопытство! - ответил наш учитель. - Странно, что вы раньше на уроках его не проявляли.

Мы виновато переглянулись, а он продолжил:

- Итак, учитывая размеры вашей машины, тяжесть плит и общий ресурс генератора, я прикинул, что получаемой энергии должно хватить на бесперебойную работу подъёмника в течение десяти-двенадцати часов. То есть, если корабль будет весь день курсировать и перевозить плиты, а может и не один корабль, то ночью можно останавливать работу и за это время генератор будет пополнять ресурс. Однако, как я уже сказал, защитных плетений я подцепить на этот генератор уже не могу, значит, нам нужен будет дополнительный источник питания, чтобы защитить сам подъёмник, либо оставить пока всё, как есть, и немного поработать в тестовом режиме. Поэкспериментировать с нагрузкой, весом плит. Но! Делать это всё нужно с осторожностью, так как, в случае, если нагрузка на генератор станет непомерно большой, возможны два варианта развития событий, в зависимости от первоначального плетения генератора.

Цаубер замолчал, чтобы расправиться с десертом, а мы на стульях уже просто подпрыгивали от нетерпения. Маг, покончив с сытным обедом, довольно потянулся, расплатился с Калемом, и, откинувшись на стуле, продолжил:

- Так вот, мои юные друзья, в случае с непосильной нагрузкой на генератор, мы можем получить два варианта, так как базовых плетений для таких случаев только два. В первом случае, генератор при недостаточном количестве энергии будет стремиться собирать всё больше манн, так, что, в конце концов, первоначальное плетение просто не выдержит и саморазрушится.

- И? - в ожидании продолжения протянул Ракки.

- И в зависимости от уровня мага, который его накладывал, может превратить артефакт в обычный камень, а может в процессе саморазрушения разрушить всё, что находится в ближайшем радиусе, в том числе и сам камень.

- А второй вариант?

- Во втором случае, плетение просто нейтрализуется, и все потребители остаются без магической энергии. Причём повторно наложить плетение на камень уже нельзя. Так что мы рискуем, в лучшем случае, потерять генератор, и нам понадобится его замена, а, в худшем случае, оставить Велленсайт без бизнеса на долгое время.

- Да уж, - пробубнил Ракки себе под нос, когда вышел на свежий воздух, - если мы всё тут порушим к грифону, то по головке нас явно не погладят. И Громобой не поможет.

- Ребятки!!! - радостный Цаубер похлопал нас по плечам. - Да вы что приуныли? Вы же молодцы! Вот какую идею воплотили! Я подключу сейчас кран ваш, подъёмный, и мы тихонько начнём его пробовать. Вы не переживайте, я вас тут одних не оставлю, - он лукаво нам подмигнул, - пока не наладим отличную работу, я не уеду.

- А вот это, как раз, зря! - хором, но мысленно, сказали Ракки и я.

Цауберу понадобилось всего несколько минут, чтобы подцепить наш подъёмник на генератор. Так что к вечеру весь Велленсайт во главе с правителем собрался смотреть на чудо магии и техники. Краном можно было управлять при помощи пульта, поэтому я предоставил Ракки и Цауберу удовольствие потешиться с большой игрушкой. Они, как дети, по очереди, крутили рычажком и смотрели, как наше детище с лёгкостью тягает плиты из воды одну за другой. Тролли, которые перевозили лазурнит на большую землю, в начале наотрез отказались подплывать к пирсу. Они испугались большого чудовища и повернули назад, так что Цауберу пришлось догонять их на грифоне, показывать отличительный знак ОНМУ, чтобы успокоить и объяснить, что мы усовершенствовали добычу лазурнита. В конечном счёте, даже моряки остались довольны, потому что теперь требовалось сделать, как минимум, шесть рейсов за день, чтобы перевезти добытые плиты. А чем больше рейсов в день, тем больше доход моряков, так что мы трое сполна испытали на себе благодарные тролльи рукопожатия, после которых Цауберу пришлось лечить себе и мне поломанные пальцы.

- Ну что, коллега, поздравляю Вас с успешным завершением первого этапа, - сказал мне Ракки, когда мы довольные растянулись в нашей хижине на кроватях.

- Да уж, здорово мы с тобой замутили. Даже если мы дальше ничего провернуть не сможем, всё равно уже молодцы. Скольким студентам жизнь на практике облегчили.

- А мы и дальше всё сделаем, как нельзя, лучше, - воодушевился джинн, - всё работает нам на руку. Проще некуда: перегружаем кран, накидывая ему пару плиточек сверху, первоначальное плетение рушится, мы приходим и забираем бесполезный камушек.

- Ага, как же! Держи грифона крепче! - возразил я. - Если при этом плетение взорвёт всё вокруг, мы рискуем остаться совсем без кристалла, порушить бур Велленсайта и попасть в КОЗу, как минимум.

- Ну, это ещё не факт, - не терял оптимизма Ракки, - ведь это, знаешь ли, пятьдесят на пятьдесят. И потом, если это кристалл Саборита, то он может повести себя непредсказуемо.

-Вот именно! Непредсказуемо! Я, вообще, так думаю, что он должен манны мёртвых собирать, а не стандартные, только вопрос, почему тогда это до сих пор никто не заметил.

- Да ты подожди, не волнуйся, - поспешил успокоить меня друг, - Цаубер же сказал, что на генераторе лежит незнакомое ему плетение. Не удивлюсь, если кто-то из опытных магов, так сказать, доработал кристалл некроманта. В любом случае, раз уж мы это начали, то надо доводить до конца. Ведь, кто не рискует, грифона не оседлает.

- А дальше что? - спросил я в растерянности.

- А дальше, как всегда. Действуем по обстоятельствам. Давай думать вместе.

- Давай, у нас это неплохо получается!

- А то! - подхватил Ракки. - Что у нас есть на сегодняшний день?

- Есть генератор магической энергии, вернее, кристалл великого некроманта, под генератор замаскированный, и бур, и подъёмный кран, запитанные от него, - рассуждал я.

- Верно, - продолжил Ракки, - при этом Цаубер переживает по поводу отсутствия защитных плетений, из-за чего может случиться перегрузка. Для этого завтра он летит в Морград, чтобы привести оттуда пару дополнительных генераторов и мага-специалиста по всем этим магическим энергетическим цепочкам, чтобы он поставил защиту. Уловил ход мыслей?

- Конечно, - меня вдруг осенило, - завтра, в его отсутствие, мы можем накидать побольше плит, вывести из строя всю эту хитрую магию, и, в случае чего, мы всегда можем прикинуться дурачками, и сказать, что просто испытывали кран. Тут как раз подоспеют опытные маги с новыми генераторами и исправят всё, что натворили студенты-первокурсники......

- Если, конечно, к тому времени ещё останется, что исправлять, - Ракки задумчиво почесал косички на затылке.

- Да уж, боюсь, что с кристаллом Саборита шутить лишний раз не стоит. Если мы засветимся с некромантскими потоками, Янев меня и прижмёт, - рассуждал я вслух.

- Ну да, а какие есть варианты?

- Я думаю вот что, почитаю ещё сегодня "Практическое пособие для некромантов". Конечно, ответ на свой вопрос я не получу: "Что же будет с некромантским кристаллом, если его, работающего в качестве генератора магической энергии, перегрузить?", но, по крайней мере, найду там что-то полезное.

Глава 22

"Сколько стоят проблемы на мою голову? Бесплатно? Ух, ты! Заверните!"

Говорят, надежда умирает последней. Возможно, в людях, в эльфах, гномах, да в ком угодно, но только не в джиннах. Судя по поведению моего друга, последней в нём умрёт коммерческая жилка. Даже находясь в стенах ОНМУ, он не упускал возможности торговать на рынке посредством големов. Громобой охотно делился с Ракки всеми новостями торговли, да, и вообще, они часто вступали в полемики об экономической ситуации в целом, однако, и это едва ли удовлетворяло интересы Ракки полностью, поэтому он периодически просматривал бульварные газеты. Акулы пера частенько заполняли пустующее пространство в газетах кричащими заголовками типа: "Почем опиум для народа?!" или "Весь мир в астрал!", "Целая плантация шишага в подвале жилого дома!", или "Големы-наркоманы! Сенсация". Одним словом, на лице моего друга всякий раз читалось благоговейное облегчение, когда он не находил подобных статей.

Вот и сейчас на прикроватном столике лежала целая кипа различных газет. Джинн пролистывал их одну за другой, выискивая то, что ему, действительно, было нужно, а иными словами - ничего. Я же решил провести вечер с пользой и озирался в комнате, пытаясь найти своё "Пособие по выращиванию кактусов". И вдруг я случайно заметил заголовок в "Морград экспресс": "Взрыв на фабрике нагомаса в Зелёной империи" - услужливо сообщали читателям столичные новости.

Таак, а вот это уже интересно! Я быстро схватил газету и пробежался глазами по колонке.

Строгие и выдержанные строки статьи скорбели о гибели двух молодых студентов ОНМУ, которым не посчастливилось стоять вблизи котла, когда тот рванул и залил бедняг кипящим варевом вчера утром. Кроме того, были проведены специальные экспертизы, выявившие причину странного происшествия: халатность рабочего, не уследившего за температурой. С виновником вышеупомянутого происшествия тоже, как ни странно, проблем не возникло: какой-то там третьеразрядный рабочий бес взял всю вину на себя и теперь, конечно же, понесёт суровое наказание в виде штрафа и увольнения! Тела студентов будут переданы родителям, так как они не являлись полноценными магами, их тела не подлежат кремации. В империях уже давно привыкли, что даже мёртвый маг может навредить спокойствию мирных жителей, поэтому было принято решение развеивать прах сожжённых магов по ветру и жить со спокойной душой, не опасаясь того, что какой-нибудь некромант вновь воспользуется чьим-нибудь телом... Но, не в этом дело.

Загадочное происшествие отвлекло меня от первоначального замысла, поскольку не давало мне покоя. Смутные сомнения и подозрения закрались в мою голову, заставив перечитать статью ещё раз более внимательно. И вот тут меня как будто прострелило! Я словно прозрел, и главное, в своей правоте я был уверен на сто процентов!

Я был необычайно горд своей догадливостью, сообразительностью и прозорливостью, поэтому с пафосным видом самого крутого в мире сыщика я разлёгся на кровати, закинув ногу на ногу. Для полной картины не хватало только... Грифон меня подери (!!!!). Так ведь это же значит, что....

- Аргл, если тебе плохо, то сгоняй к медикам! А то лицо у тебя странного цвета и с не менее странным выражением, - высказал свою заботу Ракки, который всё это время украдкой на меня поглядывал.

- Ракки, на нас, точнее на меня, вчера было совершенно покушение, причем не кем-нибудь, а Яневом! А хуже всего то, что из-за меня погибли люди!!

- Уууу, - прохрипел испуганный джинн, - брат, да ты у нас рассудком тронулся! Ты полежи, отдохни, а я сам за врачами сбегаю. Тебе какую смирительную рубашечку: обычную или антимагическую сразу?

-Ааа!! Ракки, да ты ничего не понимаешь! - я вскочил с кровати и всунул ему в руки смятую газету. - На! Читай!

Ракки мельком просмотрел страницу.

- Ну и что? Что ты такой нервный?

- Как что? - возмутился я. - Ты разве не понимаешь?

- Нет. Не понимаю. Давай выйдем, прогуляемся, ты подышишь морским воздухом, говорят, он полезен для здоровья.

Мы пошли, не спеша, по берегу вдоль кромки воды. Свежий ночной воздух действительно бодрил и приводил мысли в порядок. Я вдыхал его полной грудью и думал, как бы поделиться своими соображениями с другом кратко, лаконично и доступно.

- Ракки, ты внимательно прочитал? - спросил я.

- Ну да. Там сказано о несчастном случае на заводе нагомаса... разве нет? - Лицо Ракки было крайне сосредоточенным, видимо он силился понять, что же, вообще, происходит... или оценить степень моего безумия и возможные способы предотвращения дальнейшего его развития в геометрической прогрессии.

- А тебе не кажется, что этот "несчастный" случай не такой уж и несчастный? - и прежде, чем Ракки успел среагировать, я продолжилю - Вспомни, изначально задумывалось, что я поеду в Зелёную империю, и, буквально за несколько дней до начала практики, ты уговорил Громобоя отправить меня вместе с тобой. Ведь так? Вспомни...

- Продолжай, - ответил джинн.

- Потом как-то уж странно получается: ни одного несчастного случая на заводе чуть ли не со времен его основания и тут, на тебе! Какой-то там бес не уследил за температурой!

- Аргл, к чему ты клонишь?

- А к тому, дорогой мой друг, что всё это подстроено!

- Яневом!? - Ракки всё-таки уловил ход моих мыслей, и я был безгранично рад этому. - Ты думаешь, что всё это подстроил Янев?!

- Ну, а кто ещё на это способен?

- Да, - голос Ракки стал серьёзнее, - первый советник императора вполне мог разузнать о том, где ты будешь проходить практику, а уж организовать несчастный случай для такой власть имущей персоны - пара пустяков.

- Ракки, - продолжил я высказывать свои опасения, - а вдруг меня Громобой заложил?

- Да ну!!! Почему сразу он?

- Ну как, ведь это же он тогда продал кристаллы Саборита. Соответственно, он отдаёт себе отчёт в том, какую потенциальную опасность я могу представлять со своим камушком.

- Я не думаю, что это Громобой. Он конечно своеобразный старичок, но, достаточно, миролюбивый. Не стал бы он закладывать тебя Яневу, зная, что тот задумал убийство. Тем более, что если бы это был Громобой, то о твоём новом местонахождении он бы Яневу точно сообщил. Да и Янев у меня под сомнением.

- Как так? - обиделся я.

- Ну зачем Яневу все эти сложности? Если бы он хотел, он давно бы уже от тебя мокрого места не оставил.

И тут меня понесло!

- А вот и нет, мой дорогой Ватсон, - сказал я, копируя стиль самого знаменитого сыщика с Бейкер-стрит, - ключевое слово здесь не ХОТЕЛ а МОГ.

- Я всё-таки позову врачей, - недоверчиво посмотрел на меня джинн.

- Врачи не помогут там, где нет элементарной дедукции, - продолжил я, войдя во вкус. Только трубки курительной во рту не хватало. И это прекрасное ощущение, когда всё так ловко связывается в красивую логическую цепочку.

- А если в лоб тебе дать оглушающим сплетением? Чтобы мозги не пудрил? - переспросил мой друг.

- Ладно, - согласился я, - а если серьёзно, то я думаю так, Яневу очень хочется расправиться со мной, но он не может! У него связаны руки!

- У него?

- Ну, да, Ракки! Именно! Как ты думаешь, почему он послал тех громил на рынок?! А, почему?

- Нууу....

- Да потому, что он боится наследить! Вот и всё!

- Ты имеешь в виду магические отпечатки?!

- Конечно же! - вскричал я, вновь ликуя и празднуя победу в мозговом штурме. - Вот почему я до сих пор жив. Ты только представь, какая шумиха поднимется, если на трупе совершенно левого парня обнаружат отпечатки главного советника Императора. Как минимум, шумихи тут не избежать. Да и разгуливать просто так по городу без дела, выискивая меня, ему опять-таки не позволяет статус и риск того, что поползут ненужные слухи. Он просто не может не остаться незамеченным, поэтому ему удобнее действовать инкогнито. Да, в ОНМУ добраться до меня было куда сложнее, магическая защита, да и Громобой рядом. Он и решил устроить несчастный случай. Заплатил бесу, что бы тот взял всю вину на себя, и дело в шляпе! И без лишнего риска.

На этом я поставил точку в своем монологе, ибо сказать мне было больше нечего. Я посмотрел в глаза Ракки, которые светились жёлтым светом, и нашел в них понимание, от чего на душе стало легче.

- Аргл, я не часто говорю подобные вещи, но всё-таки ты - гений! - восхищённо сказал джинн. - Ты и вправду до всего сам додумался?

Я молча качнул головой.

- И что? В смысле, что же теперь делать? Ждать нового покушения?

- Возможно, - вновь кивнул я. - Хотя я всё-таки надеюсь, что Янев не найдёт нас до конца практики, до которого осталось не так уж много времени. Поэтому лучше сосредоточиться на насущных проблемах.

- Да, но всё же стоит быть поосторожней! - улыбнулся Ракки.

- Само собой, - улыбнулся в ответ я. - Но ведь с другой стороны, уже поздно, что-либо менять. Раз уж так получилось, что я ввязался в такую опасную игру, да ещё и тебя втянул, то придется довести её до конца...

- Я не против, - приободрил меня друг, похлопав по плечу. - Не против, что ты втянул меня, да и вообще, я сразу понял, как тебя увидел, что ты мне скучать не дашь!

После этих слов джинн искренне расхохотался и я вместе с ним.

Ночь была тихая и лунная. Не затянутое облаками небо щедро изливало лунный свет на морские воды. Мы с Ракки уселись на морском берегу и просто молча сидели, потому что всё, что я хотел сказать, я уже сказал, а сменить тему не получалось.

- А знаешь, что самое страшное, - наконец, сказал я совсем уж отрешённо. - Одно дело, смириться с тем, что стал героем фэнтезийного приключения, и, совсем другое дело, понимать, что всё это уже не игра и из-за меня погибли люди. Ведь у тех двоих есть родители, друзья и родные. Это ужасно, Ракки! И всё это из-за того, что какому-то беспринципному советнику нужна коллекция камней.....

- Вот, подонок! - подхватил джинн. - А с другой стороны, зачем ему, в конце концов, эти кристаллы?

- Наверное, как обычно, - предположил я, - стать бессмертным, всесильным, захватить мир... или разрушить мир. Что там ещё бывает в стандартных злодейских планах....

Ракки ничего не ответил и только задумчиво теребил свою бородку-косичку.

- А знаешь, что? - спросил он неожиданно резко.

- Что?

- Пойдем-ка, махнём нагомаса? А?

Несмотря на поздний час и скорое приближения рабочего дня, идея пришлась мне по душе. И мы пошли.

Раннее утро накрыло столицу Лазурной империи, взяв приступом оплоты ночи. Ярко-красный диск уже занимал на небе законные позиции, поднимаясь всё выше и заглядывая в каждое окно. Окна Императорского дворца не были исключением. Яркий луч оставил розовую полоску на одежде человека, который медленно и вальяжно двигался по главному коридору. Вслед за первым робким лучом в коридор ворвались тысячи других солнечных бликов, отразились от лазурных стен и запутались в цветных витражах, на мгновение оживив лики древних властителей Лазурной империи.

Однако мужчину в дорогой одежде вся эта игра света не привлекала. Он шёл по коридору, погружённый в свои мысли, страдая от последствий бессонницы, которая заставила его подняться в столь ранний час.

Советник императора плохо спал по ночам.

Переступив порог большого, просторного и светлого кабинета, Янев облегчённо вздохнул, потому что это был ЕГО кабинет. Святая святых, куда даже сам Император входил, предварительно постучавшись. Только в этом кабинете Янев мог позволить себе быть самим собой: пожилым, усталым магом, страдающим от бессонницы и пытающимся справиться с бесчисленным множеством государственных и личных проблем. Он грузно опустился в большое мягкое кресло у окна, из которого открывался чудесный вид на дворцовый парк. Рядом с креслом стоял комод, из верхнего ящика Янев достал старый мундштук. Раздумья никак не хотели отпускать советника, поэтому он впал в оцепенение, смотря в одну точку и теребя пальцами старую потёртую вещицу. Никто, кроме него самого, не знал тайны этого мундштука. Грозный маг, главный советник, очень состоятельный человек уже на протяжении пятнадцати лет не расставался с мундштуком из самого обычного дерева. Он был выполнен очень просто, без излишеств, без наконечников и узоров, со временем обтрепался, и даже тот тонкий слой лака, которым он был покрыт когда-то, стёрся, поэтому и цвет мундштука стал совсем неопределённым. Все, кто знал советника императора, терялись в догадках, почему в его кабинете на отдельной полке уже собралась целая коллекция мундштуков, преподнесённых в качестве подарков по самым различным поводам: из дорогих и редких пород дерева, с серебряными наконечниками, с наконечниками из лазурнита, с нанесёнными на них магическими рунами, с магическими плетениями..... Все эти вещи пылились на полке в то время, как Янев не расставался со старым деревянным изделием. Поговаривали, что в этом мундштуке заключена магическая сила, не иначе, или на нём лежит магическое плетение, которое поддерживает силы Янева (как в той сказке про Кощея Бессмертного). Плетение на мундштуке действительно было, его наложил сам маг лишь для того, чтобы стянуть трещину и защитить от стирания еле заметную надпись: "Настоящему другу и соратнику".

Через некоторое время кабинет наполнился полупрозрачным дымом шишага. Янев курил не для того, чтобы выйти в астрал, а для того, чтобы хоть как-то приободриться и прогнать сонливость, потому что дела не ждали. Янев переместился из уютного кресла за свой рабочий стол, на котором всегда был идеальный порядок. Прямо перед ним лежал свежий выпуск "Морград экспресс".

Советник уже давно понял несколько простых истин: все, а особенно, идеально продуманные и выверенные планы имеют привычку заканчиваться провалом; также он был уверен, что в этой жизни можно полагаться только на самого себя. Надо отметить, что Янев обладал колоссальным умом, циничным холодным рассудком и достаточно стойко переносил все удары судьбы. Он мог найти подход к любому человеку, но не терпел глупость, беспечность и... Громобоя, потому что считал, что именно эти два качества и сочетаются в декане ОНМУ.

На лице Янева не дрогнул ни один мускул, когда в некрологе, скорбящем о гибели студентов на фабрике нагомаса, он увидел другие имена, лишь по - глубже затянулся, и в его голове активировался мощный мыслительный процесс. Внезапно его осенило: порывшись в памяти, которая хранила все мелочи и все детали, подробности незначительных событий, разговоров, он выудил из её недр встречу в маленьком трактире на окраине Морграда. "В этот раз амулет-поисковик нам не понадобится, я и так вижу его каждый день на рынке," - сказала в тот поздний вечер привлекательная девушка со светлой копной волос.

На лице Янева отразилось лёгкое нетерпение и любопытство. Он подошел к карте империй, висящей на стене, и сделал несколько простых и незамысловатых пасс руками. Карту окутала лёгкая серая пелена, а когда растворилась, маг увидел, как на карте моргает маленькая зелёная точка.

- Да он же ДУРАК! - он громко и с удовольствием рассмеялся.

В это самое в уютной хижине на одном из островков Велленсайта произошло вот что: маленькая деревянная статуэтка домового (такими статуэтками завалены все сувенирные прилавки на Большой Покровской), тихонько скрипнула и крошечные глаза, выполненные в виде страз, засветились чуть приметным зелёным светом. Но этого никто не заметил, потому что статуэтка лежала во внутреннем кармане изрядно потрёпанной школьной сумки и о её существовании давным-давно все забыли.

Солнце уже изо всех сил жарило берег Лазурного моря, но Ракки упорно не хотел в это верить и убеждал меня, что ещё очень рано и можно ещё поспать. Всё-таки надо было раньше возвращаться в хижину, а не под утро.

- Вставай, Ракки! - кричал я ему в ухо, пытаясь стянуть с него одеяло. - Сегодня великий день. У нас куча дел.

Но джинн брыкался, кряхтел, закутывался в одеяло и делал всё возможное, чтобы я отвязался от него и дал поспать ещё немного. Я решил воспользоваться преимуществом и по-дружески припомнить ему кое-что...

Оставив храпящего джинна в покое, я прокрался на цыпочках к прикроватному столику, аккуратно вытащил из вазы цветы и угрожающе навис над спящим другом. Собираясь "насладиться местью", я вспомнил, что у Ракки жуткая аллергия на пресную воду. Пришлось сбегать и набрать морской, солёной.

- Ракки, говорю тебе со всей ответственностью, что на работу мы уже опоздали, - решил я дать другу последний шанс, стоя у его кровати с вазой в руке.

В ответ я получил смачный удар подушкой, от которого еле успел увернуться, чуть не расплескав драгоценную жидкость.

- А ведь я этого не хотел...

Весь в предвкушении веселья я перевернул емкость, обдав друга холодной водой, сопроводив всё это диким криком:

- Ракки! Вставай скорее! Спасай всё самое ценное! Соседи сверху нас затопили!!!

Джинн подскочил, как ошпаренный, и начал с дикими восклицаниями носится по хижине и хватать вещи, которые попадались под руку. В одних трусах и всё с теми же невнятными восклицаниями он выбежал на улицу.

Несколько минут хижину сотрясал мой истерический хохот. Когда он вошёл в хижину с растерянным видом и со словами: "Ты чего? Аргл? Каких ракушек ты объелся? Какие соседи? Откуда, сверху?" - я уже не выдержал и повалился от смеха на пол. И хотя он и пытался сделать суровое и обиженное лицо, улыбку всё равно сдержать не смог.

- Вот ты мымр! - выдавил из себя Ракки, из всех сил силясь не расхохотаться.

- Ахаха... Сссс.... Сссс.... Ст... - силился сказать я, но вместо этого просто задыхался от смеха.

- Что "сссс"?

- Столик! Столик заныкал! - выдавил из себя я, разразясь новым приступом смеха.

Джинн в недоумении огляделся и только сейчас понял, что с спросонья схватил всё, что попалось под руку, в том числе и прикроватный столик. Тут уж и он не смог удержаться под натиском хохота.

Даже и не знаю, какая сила помогла мне преодолеть безудержный смех, но если бы не она, то эта история закончилась бы крайне нелепой смертью главного героя, то есть меня. (Я ведь главный герой, да?) Ещё чуть-чуть и я бы точно умер, а ещё говорят, смех жизнь продлевает.

- Да, друг, растёшь! Шутки шуткуешь. Того гляди, меня переплюнешь. А вообще, чего это вдруг ты разбудил меня в такую рань? - Ракки принялся бродить по хижине, расставляя вещи по местам и широко зевая.

- Да будет тебе известно, что солнце уже давно взошло, а негры даже ещё и не думали работать!

- Неужели?? - удивился джинн.

- Можно подумать, ты в первый раз слышишь.

- А разве, нет?

- В любом случае надо быстренько собираться и....

- Стой, - перебил меня Ракки. - Ты уже умывался?

- Ммм, нет... а... Ах, ты ж, чёрт! Ракки! Стой!

- Нет! Подлец, я первый! -кинулся я к двери в ванную, но джинн уже опередил меня, заняв своим массивным телом весь проход и вытолкнув меня своей пятой точкой.

- Ты же опять на три часа!! - проконючил я.

- А кто тебе раньше мешал? - прохихикал тот из-за закрытой двери.

- Вообще то, пока ты храпел, я был делами занят! - крикнул я обиженно.

Хотя этот распоясавшийся и вконец обнаглевший джинн, конечно же, не знал, на какие такие дела я променял несколько часов драгоценного сна. Но, пожалуй стоит изложить всё по-порядку.

Накануне вечером мы нашли на ближайшем острове неприметный ночной бар со странным названием "Пьяный кораблик", заказали по бокалу пива и сели у самого дальнего столика, чтобы спокойно поговорить, привести мысли и чувства в порядок и трезво оценить ситуацию. Однако, в середине тихой беседы нас прервал один из завсегдатаев заведения, признав в нас тех самых юных дарований, которые умудрились сотворить для блага общества "кактамеёэтусамуюштукенциюподымательную". Нескольких мгновений хватило для того, чтобы вокруг нашего столика образовался большущий круг поклонников магического прогресса. К этому кругу в итоге присоединились и остальные посетители "Пьяного кораблика", которых вдруг стало подозрительно много.

В течение следующей грифоновой тучи времени нас засыпали всевозможными вопросами, угощали выпивкой (памятуя предыдущий опыт, нам лишь чудом удалось уйти оттуда ПОЧТИ трезвыми) и даже спрашивали автографы...

Вопросы, по сути своей, были одинаковы, менялась лишь их формулировка, поэтому и ответы не изобиловали оригинальностью.

" А кому пришла в голову идея построить "подымательную машину?"

"А откуда вы родом?"

"А собираетесь ли вы строить ещё что-нибудь?"

И всё в таком же духе. Хотя, ближе к утру, когда хозяин бара сделал на пиве годовую выручку, вопросы стали более оригинальными. Так один пьяненький дедушка спросил: "Братья ли мы?" Не знаю, что он имел в виду, но я не нашёл ничего лучше, чем с каменным лицом ответить: "А разве по нам не видно? Мы же близнецы!", сорвав тем самым шквал нестройного хохота. Были так же девушки, которых интересовал вопрос: свободны ли наши сердца? Хотя, я всё-таки подозревал, что под словом "ваши сердца", они имели в виду краснолицего красавца, а не его брата-"близнеца". Поэтому, не имея никакого желания скучать ночью одному на улице, пока Ракки будет проводить дополнительную конференцию для представительниц прекрасного пола (так уж оказалось, что в баре были и обычные люди, без чешуй и хвостов), я ловко отвечал за двоих, мол наши сердца уже давно заняты, не опасаясь того, что нас могут как-нибудь неправильно понять. В конце концов, уж лучше пускай понимают неправильно, чем на улице спать... да, и вообще, за время проведённое в Лазурной империи, я пришёл к выводу, что слово "гомосексуализм" имеет для этих искренне невинных людей такое же значение, как, скажем, "гравитационная постоянная", или "ускорение свободного падения", или "большой андронный коллайдр".

Назойливые, но, тем не менее, милые, новоиспечённые фанаты не отпускали нас до самого утра, поэтому в итоге сил осталось ровно на то, чтобы добраться до хижины. Я чувствовал себя трупом, в буквальном смысле этого слова, но, сказать по правде, подобное внимание мне льстило.

Мне показалось, что звонок Цаубера раздался сразу же после того, как я упал на подушку и закрыл глаза. Я попытался попасть пальцем в область с горящими буковками "сброс", но, видимо, промахнулся, потому что услышал из коммуникатора недовольный голос нашего куратора. Он был явно обеспокоен нашим отсутствием на рабочем месте и спрашивал, не случилось ли что. Мне пришлось вкратце рассказать о событиях ночи, опустив, конечно же, лишние подробности на счёт Янева, тем самым вымолив у преподавателя ещё несколько часиков дополнительного отдыха. Цаубер согласился присмотреть за нашим краном пару часов, пока мы не соберёмся с силами, и уже потом только отправиться в Морград за генераторами. Ему не хотелось оставлять подъёмник без присмотра и без хорошей магической защиты.

Возможно, мне бы всё-таки удалось поспать хоть чуть-чуть, если бы я вдруг не вспомнил об одном важном деле. С недавнего времени меня терзал вопрос о том, можно ли каким-то образом распознать в камне кристалл некроманта. Потому что до сих пор у нас не было стопроцентной уверенности, что генератор является тем, что мы ищем. Так что я прогнал остатки сна и погрузился в чтение практического пособия для некромантов. Ответ на мой вопрос был предельно простым: как я понял, кристалл, созданный некромантами должен содержать в себе большое количество манн мёртвых. Теоретически, я должен был бы их почувствовать так или иначе, находясь рядом с кристаллом даже несмотря на новые наложенные на него плетения. Время поджимало, так что я решил поэкспериментировать со своим медальоном.

Поудобней устроившись на кровати, я положил перед собой учебник, открытый на странице с пошаговой инструкцией для элементарной работы с некромантскими кристаллами. Как и ожидал, я потратил достаточное количество времени, чтобы правильно всё выполнить, настроиться на камушек и почувствовать манны в нём. Когда я завершил последний этап из инструкции, меня охватил шквал магической энергии. Руки приятно покалывало, они, словно сами, тянулись к медальону. Вокруг меня носились манны, как бешеные пчёлы, так и напрашиваясь в плетение. Чувство радости охватило меня, ведь теперь, даже в самой критической ситуации, я не останусь без таких податливых для меня манн. И никакой сети не надо. Но где-то на уровне подсознания зародилось смутное чувство страха, и здравый смысл подсказал мне, что лучше прекратить контакт с вещью, которая содержит в себе сил больше, чем сам я могу использовать. Поэтому я быстренько завершил контакт, предварительно сверившись с учебником. И, глянув на часы, понял, что пора прерывать сон моего друга.

Вот об этом эксперименте я и пытался поведать джинну, когда тот плескался в душе. Надеюсь, он меня слышал, по крайней мере, он перестал распевать растаманские песни, как делал это обычно.

- А ещё, Цаубер сказал, что сам властитель Велленсайта с проверкой придёт, и если всё будет хорошо, то...., - честно сказать, я не знал, что говорить: возможно, нас пораньше отпустят с практики, возможно, чем-нибудь наградят или поощрят, однако что бы это ни было, в любом случае, рассчитывать нам было не на что, потому что...

- Так это ж хорошо! - высунулась из ванной комнаты весёлая физиономия моего друга, обрамлённая полотенцем. - Насколько я знаю, умельцев толкающих мир по мирному руслу развития уж, как минимум, уважать начинают... ну, а там, сам знаешь: слава, девушки и прибыль. Хотя нет, сначала прибыль, а потом - всё остальное.

- Ага, а ещё возможна парочка лестных строк в учебниках истории..., - с грустью сказал я, - спустись с облаков, мой краснолицый брат-близнец.

- Почему? - опешил джинн.

- Хотя бы потому, что на сегодня у нас намечено злодеяние, в результате которого нам скорее всего, придётся уничтожить своё детище... Дальше всё зависит от развития событий. Может быть, ещё и местную святыню распылим на куски и знаменитый бур вместе с ней.

- Да, понял я, понял, к чему ты клонишь, - сказал Ракки, на ходу запрыгивая в штаны, - если честно, мне тоже всё это не по душе. Столько сил потратили, так отлично всё получилось, а главное, сколько народу осчастливили.......

- Ребятки, ну что ж вы так долго то?! Мне уже давно пора! Где вы были!!?!

Цаубер суетился вокруг нас с Ракки, давая наставления, которые мы пропускали, по большей части, мимо ушей. Его осёдланный грифон уже притопывал лапами и взмахивал крыльями от нетерпения. Я так сильно волновался, что даже забыл о своей неприязни к этим животным. Всё-таки последствия сегодняшней заварухи будут посерьёзнее, чем полёт на грифоне. Больше всего, мне не нравилось, что около подъёмника крутилась толпа ненужных зевак.

Грифон Цаубера взмыл вверх, и для нас с Ракки это было сигналом: ПОРА ДЕЙСТВОВАТЬ.

- Ну, что, Ракки, готов устроить дестрой? - подмигнул я другу.

- Вполне, - ответил радостно Ракки, которому, как мне кажется, чувство страха не знакомо в принципе.

Итак, всё должно было выглядеть совершенно естественно. Поэтому мы целый час честно следили за работой подъёмника, нагрузили подоспевший корабль под завязку, и когда до нас перестали доноситься ругательства троллей, боявшихся пойти ко дну с таким большим грузом, Ракки мне подмигнул и сплёл небольшое плетение, которое должно было сымитировать неполадки в работе. Всё получилось идеально: в процессе подъёма новой плиты, кран вдруг завибрировал, издавая угрожающий дребезжащий звук. Толпа зевак бросилась врассыпную, а мы с Ракки сделали умные и озадаченные лица, стали разводить руками, изображая магические пассы, после чего посовещались, и я отправился к генератору проверить его работу. Вышло, что целая толпа свидетелей была нам только на руку.

Я шёл, ускоряя шаг, нервно теребя в кармане свой коммуникатор. Когда я доберусь до статуи, я просто пошлю сигнал Ракки, после чего он накинет пару лишних плит. Или утяжелит вес одной при помощи плетения. И всё. ВСЁ!!! Так элементарно просто! Но почему-то с каждым шагом мне становилось всё больше не по себе. В моей голове роились вопросы, которые я должен был тщательно продумать заранее. А не сейчас!!! Ракки легко действовать по обстоятельствам! Он кран перегрузит и изобразит ужас на своём лице. Будет создавать имитацию бурной деятельности. А вот что мне-то делать? Вот, например, куда я спрячу кристалл? И как мне его заныкать под шумок? Ведь, если русалка рухнет, я незамеченным уже не останусь, ... а если статуя не разрушится, что ж мне на неё, как скалолазу, забираться?! Тогда, тем более, народ сбежится. Столько вопросов и ни одного определённого ответа. Только и остаётся действовать по обстоятельствам.

Охваченный тяжёлыми думами я сам не заметил, как оказался на площади. Статуя всё так же находилась на своём месте, отбрасывая спасительную тень. Я присел на лавку, тяжело дыша, вытащил из кармана коммуникатор, набрал Ракки, но прежде, чем он успел взять трубку...

Апокалипсис местного масштаба накрыл Велленсайт.

ВОТ ОН - МОМЕНТ ИСТИНЫ!

Внутри статуи-богини что-то громко стукнуло, подобно раскату грома среди ясного неба, и по её лазурному телу во все стороны разбежались тонкие паутинки трещин... и.. И ВСЁ?!

Морские жители и туристы, привлечённые неожиданным шумом, столпились вокруг статуи и стали тихо и боязливо перешёптываться. Я предпочел держаться немного в стороне, пытаясь применить знания, полученные накануне, но кристалл был от меня слишком далеко и я ничего не чувствовал.

Вдруг низкий жужжащий звук заполнил собой всё пространство. Он казался таким густым, что его можно было потрогать; таким противным, что выдавливал барабанные перепонки. По статуе вновь пошли трещины, уже более крупные, с ещё более неприятным скрежетом. Люди с ужасом ринулись во все стороны, и это было очень правильным решением, потому что буквально через мгновенье статую разнесло на множество маленьких и больших кусков мощным взрывом. Я упал, сбитый с ног взрывной волной. Огромный столб пыли и лазурнита взметнулся в воздух, я услышал скрежет падающих деревьев и еле успел отскочить в сторону от упавшей лавочки. Эх! Хорошая была скамейка! Удачно она тут на меня упала, однако. Я схватил остатки плиты, и прикрываясь ей от осколков и мелких камней, стал пробираться к статуе. Глаза слезились от невероятного количества пыли, чихая и кашляя, я то и дело спотыкался об обломки статуи, пока не споткнулся окончательно и не полетел лицом вниз. И ладно бы просто полетел, так ещё и зубы чуть не оставил на одном из обломков. Обломков? Ха! А вот и нет! Это был тот самый кристалл! Он был цел и невредим, хоть и валялся весь в грязи и в пыли.

С трепетом в сердце я протянул к нему руки... Холодный и гладкий на ощупь камень буквально манил меня своим...

Да ничего подобного! Я схватил обычный здоровенный булыган и теперь, без лишней лирики, собирал вокруг себя манны мёртвых! Быстро! Действуй быстро! Рассудительно и быстро. Манны, манны! - стучало в моей голове.

Стараясь не обращать внимания на крики, я сосредоточился и, захватив нужное количество, направил их прямиком в камень, как было написано в моём пособии, и вдруг почувствовал.. НИЧЕГО! Абсолютно. Я попытался ещё раз, но вновь потерпел неудачу. Я сидел в пыли, голова болела, руки тряслись, и я чувствовал, что меня охватывает паника. Всё нормально. У меня получится. Ведь с медальоном всё получилось довольно просто. Сейчас я сосредоточусь, успокоюсь и почувствую тот удивительный вихрь силы. МОЕЙ силы. Так, ещё одна попытка. Я направил столько манн, сколько мог, пытался проникнуть вглубь кристалла, я был уверен, что сейчас ещё раз испытаю то необыкновенное ощущение, но, проклятый каменюка, будто нарочно отталкивал мою магию, будто она была чужой для него. Вот же грифоновы маги!!! Какое сильное плетение наложили на кристалл некроманта, чтобы скрыть настоящую природу его энергии!!

Боковым зрением я видел, что пыль улеглась, видимость улучшается, а на площади собирается огромное число стражей порядка. У меня был последний шанс. Всеми своими чувствами и силами я предпринял отчаянную попытку прочувствовать камень. Всё, что в нём есть, все плетения. И почувствовал. Почувствовал остатки разрушенного плетения, почувствовал разрозненные манны и понял одну важную истину, осознать которую так боялся. Я не чувствовал манн мёртвых в этом кристалле потому, что их там не было. Это был НЕ ТОТ камень. Я держал в руках магический генератор второго поколения, усиленный каким-то умельцем. Теперь статуя разрушена, плетение самоуничтожилось, и я, в отчаянии, швырнул в сторону бесполезный булыган. Всё в пустую!!! Всё напрасно!!! От этих мыслей у меня на глазах выступили слёзы.

Я решил, что задерживаться мне здесь дальше не стоит, и благоразумно нырнул в ближайшие зелёные насаждения, чтобы уйти с места преступления незамеченным.

На обратном пути мне пришлось преодолевать поток людей, которые спешили мне навстречу, на место происшествия, предвкушая занимательное зрелище. Поэтому обратная дорога к пирсу показалась мне бесконечной.

На пирсе тоже была суматоха, повсюду бегали рыболюди, сновали стражи порядка и звенели коммуникаторы.

Из царящего хаоса я всё-таки смог вычленить картину произошедшего. Возле пирса из воды высилась стрела подъёмного крана, который рухнул во время перегрузки генератора. На пирсе сидел Ракки и с тоской и нежностью поглаживал останки нашего с ним детища. О буре, который добывал лазурнит, и тоже висел на этой магической цепи, я даже думать боялся.

- Ну что? Как? - Ракки явно оживился, увидев меня. - Где кристалл?

Видимо, Ракки всё понял по выражению моего лица, потому что тут же замолчал и со вздохом снова сел рядом с останками крана.

- Значит, всё напрасно? - произнёс он скорее утвердительно, чем вопросительно.

- Да, - как-то чересчур буднично ответил я, мысленно скорбя о подъёмнике.

- И что теперь? - Ракки посмотрел на меня. Он был похож на ребёнка, которому сказали, что Деда мороза не существует. Он сделал такие большие и грустные глаза, что не растрогался бы только бездушный.

- Так, а что теперь? - переспросил я, истерически посмеиваясь, - теперь будем ждать, когда приедет сам правитель и погладит нас по головке.

- Не смешно.

- Зато весело.

И вот наступил ещё один бархатный вечер в провинции Велленсайт. По небу носились кучерявые облачка, которые явно не предвещали дождя, потому что плохая погода здесь скорее аномалия, чем явление. Я наслаждался тёплыми лучами уходящего солнца, сидя на пороге нашей хижины. Всё-таки здорово проходить практику в курортном районе, где единственное сырое и противное место - темница. Даже в сточной канаве, пожалуй, было чище и приятней, чем там. Я уже в который раз за последние два дня думал о том, как же не повезло тем, кому "посчастливилось" провести там хотя бы ночь. Пожалуй, ночь в биотуалете была бы более приятной. И как же здорово, что Цаубер вытащил Ракки и меня оттуда!

Скандал был покруче взрыва на фабрике нагомаса. Все журналисты радовались новой пище и газеты пестрели заголовками типа "Труд студентов ОНМУ опасен" или "Смертоносная практика". После того, как взорвалась статуя, разлетелась цепь магического питания, что остановило добычу лазурнита, никто даже и не сомневался, где искать виновников. Нас даже успели заключить в темницу, где мы уже начали тосковать по уютной камере КОЗы, но тут вернулся Цаубер с магами и всё исправил. Честно сказать, я первый раз в жизни встречал такого благородного человека и от этого чувствовал себя отвратительно. Моя совесть явно задалась целью изгрызть меня изнутри. Дело было в том, что Цаубер взял всю вину на себя. Он убедил всех, в том числе правителя Велленсайта, что взрыв произошёл только по причине того, что он - Цаубер, оставил работающий подъёмник без защитного плетения. Мы с Ракки, по его словам, вели себя очень достойно и даже попытались предотвратить перегрузку при первых признаках неполадок. Кроме того, Цаубер вызвал из Морграда подмогу в лице магов-профессионалов, которые помогли исправить причинённый взрывом ущерб. Надо сказать, что на наше счастье бур - главное достояние Велленсайта - почти не пострадал. Наш подъёмный кран накренился и ушёл вглубь морского дна, но конструкция, в целом, не повредилась, так что очень скоро его вытащили и даже установили на специальную платформу, чтобы впредь крепче и устойчивей был. Так что, единственными вещами не подлежащими восстановлению были статуя богини и навсегда утраченный генератор второго поколения. Однако, и тут нас спас Цаубер. Вместо богини он сумел за полдня преобразовать из куска лазурнита другую статую - поменьше и поскромнее. В этот раз скульптура была точной копией правителя Велленсайта. В руках он держал новенький модифицированный генератор, который вполне справлялся с цепочкой питания. Кроме того, Цаубер изобразил на статуе пояс правителя, украшенный ценными камнями, роль которых исполняли небольшие магические кристаллы, которые поддерживали всю сопровождающую работу: создавали многоуровневую защиту и обеспечиавли дополнительное питание в случае сбоя основного генератора.

Работа по добыче лазурнита теперь велась в ускоренном режиме, правитель пребывал в прекрасном расположении духа. А в сквере вокруг статуи были восстановлены все деревья: кто - то из магов уговорил друидов помочь с зелёными насаждениями.

Однако, выйти совсем сухими из воды нам с Ракки так и не удалось. Комитет по ликвидации аварии, который стихийно образовался из прибывших магов, представителей правительства Империи и Велленсайта, принял решение поменять нам вид деятельности. Теперь наша помощь на пирсе не требовалась. Все единогласно подтвердили, что первое время, пару недель или чуть больше, у крана будут по очереди дежурить опытные маги и следить за работой. Мы, конечно, оставались героями в глазах местных жителей, но нас, тем не менее, с нашими "умными, но неопытными головами" решили убрать от машин подальше. Всю вторую неделю практики нам пришлось терпеть очень неприятную и монотонную работу. А суть её заключалась вот в чём. На дне морском, в дальних пещерах, обитали здоровенные зверюги, которые, судя по скелетам, очень сильно напоминали нашу пресловутую Шотландскую Несси. Они были абсолютно безвредными и миролюбивыми, потому как питались исключительно рыбой и большую часть жизни проводили в глубинах пещер, мирно посапывая. Вся их заслуга была в том, что их кости были особо прочными и красивыми и стоили уйму денег. Хотя торговля подводными костями не могла соперничать с продажей лазурнита (где же столько зверюшек найти!!!!), но составляла приличную статью дохода Велленсайта. Убивать этих змеев было строго запрещено, потому как размножаются они очень медленно, более того, места их обитания строго охраняются как заповедники. Так что, кости берут только у мёртвых животных, умерших, исключительно, своей смертью. Вот это и было самым отягчающим обстоятельством нашей последующей практики. Нам пришлось соскабливать с полуразложившихся трупов ..... в общем, не важно, что именно мы с них счищали. Пользоваться магией категорически запрещалось: по словам экспертов, магия могла повредить кости и лишить их чудодейственных свойств. Правда, после двух часов работы скребками и напильниками (пользуясь случаем, хочу передать привет моему трудовику) Ракки высказал мысль, что магия запрещена из чистой вредности. Дело в том, что на очистку костей отправляли только провинившихся, штрафников и других неудачников, которые должны были терпеть УЖАСНЫЙ запах разложения. "Ужасный" - это не то слово, чтобы описать вонь, от которой закладывало уши, щипало глаза и кружилась голова. Добродушные рыболюди - товарищи по несчастью, с охотой рассказали нам, что нифлиды - так назывались эти животные - и в живом виде воняют страшно. А уж когда сдохнут и начинают разлагаться - тут уж никаких желающих ни за какие деньги не найдёшь на такие работы. Вот и шлют туда провинившихся. Рыболюди очищали скелеты под водой: там запах был более или менее терпимым. А нас, как сухопутных, отправили на берег острова, где спаривались нефлиды. Вот то-то было нам на жаре под палящим солнцем всё это вдыхать!!!! Но я был бы не я, если бы не умудрился и здесь облегчить наш труд. Я подговорил Ракки в целях самообразования вытащить из моего мира пару стареньких противогазов. Рыболюди даже в воде кинулись врассыпную, когда мы натянули изолирующие противогазы ип-5 советских времён. А если серьезно, то выглядели мы в них, действительно, жутко. Правда, работать на жаре в противогазе было нелегко. Ой, как нелегко! Однако, выбирая между запахом и духотой, мы решили, что духота более гуманный способ пытки. Тем более, что бедолаги-"сослуживцы" так испугались, что мы не могли отказать себе в удовольствии побегать за ними с вытянутыми руками и покричать: "Мы выпьем ваши души! Кровь! Дайте нам морской крови!". Конечно, мы вскоре раскрыли наш секрет, хотели вместе со всеми посмеяться над нашей удачной шуткой, но почему-то до конца практики к нам так никто и не хотел даже близко подходить. Странное у них какое-то чувство юмора! Совсем веселиться не умеют!

Последний лист импровизированного календаря был вырван с корнем из тетради, что означало только одно: КОНЕЦ ПРАКТИКИ! Я пребывал в весёлом расположении духа, поскольку в итоге (если отвлечься от дурных скелетов) практика оказалась очень даже продуктивной и позитивной: я наконец-то наплавался в море до посинения, отъелся на харчах Калема, попрактиковался в магии, больше узнал о природе магических кристаллов, и, конечно же, вместе с другом направил развитие добычи Лазурнита по пути прогресса и модернизации. Правда, изначально, всё задумывалось для достижения другой цели и из чистой корысти. НО!!! Главное - не процесс, а результат.

Так что, теперь я просто не знал, что мне делать с полученной ядерной дозой летнего солнца, хорошего настроения и неиссякаемого позитива, и потому уже час прыгал по нашей хижине, как ненормальный, с плеером в ушах и орал песни. Я как раз заливался вместе с Куртом Кобейном, когда вернулся Ракки:

- А я смотрю, ты тут зря времени не теряешь! Это ты так официальную речь репетируешь? Если "да", то переводить с английского я её не буду, поскольку "Rape me" местные жители воспримут .... Кхмхм......

Меня осенило! Точно! Ведь сегодня официальный приём у правителя по случаю удачного окончания нашей практики... Не то, что бы я забыл о нём, но, честно сказать, не горел желанием идти туда и тем более светиться. Правитель Велленсайта решил отблагодарить нас за наши труды, устроив банкет, на который он пригласил всех нужных людей. Под нужными людьми подразумевались, во-первых, лучшие умы всех империй, перед которыми правителю хотелось похвастаться полученным (совершенно бесплатно!) изобретением; во-вторых, это были аристократы, члены правительства и просто влиятельные личности, которые приглашаются на любой банкет независимо от его повода; в-третьих, в числе приглашённых были журналисты, репортёры и другие представители средств массовой информации, в задачу которых входило раструбить всему миру о достижении Велленсайта и привлечь, тем самым, ещё больше туристов; и, наконец, на банкет собирались прийти все те, кто не отказался от бесплатного ужина и возможности встретиться с нужными людьми. И вот это меня и волновало больше всего. Я, как "нелегальный посол с заснеженных островов", а по факту, потомок опального некроманта и владелец одного из тринадцати кристаллов, убежавший из КОЗы и торговавший на рынке шишаговой настойкой, совсем не хотел встречаться ни с первыми, ни с последними, и уж тем более, светиться перед всеми в качестве изобретателя. А самое главное, ожидался приезд Янева в качестве участника банкета! Я, конечно, уверен, что на этом банкете он со мной ничего сделать не сможет, да и не будет, всё-таки куча народа, ненужных свидетелей, да и я - один из героев дня, но с другой стороны, лишний раз встречаться с этим человеком мне совершенно не хотелось. Если смотреть на вещи реалистично, то неизбежность нашей с ним встречи, так или иначе, - дело времени: я могу отсрочить эту встречу, но не отменить. И уж лучше встретиться с ним так, чем в тёмном переулке один на один. Потому что на банкете максимум, что мне грозит - это словесная перепалка, в результате которой я буду выставлен дураком на всеобщее посмешище. Но это мелочи, данный факт я как-нибудь переживу. Ведь, если подумать, он меня даже разоблачить не сможет. Не объявит же он, в конце концов, во всеуслышание, что я сын Саборита, что я несколько лет провёл в другом мире, а теперь вернулся, чтобы поработить Лазурную империю? А? Ведь не объявит же? .....?!? В любом случае, Янев означает для меня слово из пяти букв, заканчивающееся на "Ц". (КОНЕЦ!!!)

- Аргл, - прервал меня джинн громким возгласом, - ты чего погрустнел-то весь как? Даже страшно стало на тебя смотреть. Ты знаешь, у кого бывают такие резкие перепады настроения? А? А знаешь, что с ними обычно случается? Так что, снимай со своего лица эту жуткую мину и одевайся.

С этими словами он сунул мне в руки платяной мешок, содержимым которого должен был быть парадно выходной костюм, взятый моим другом на прокат.

Ожидая чего угодно, я медленно и с некоторой опаской открыл мешок и вытащил оттуда... (Вы не поверите!!!!) ... настоящий чёрный фрак! Короткий чёрный пиджак с длинными узкими полами на спине (фалды, кажется), выполненный из красивой плотной ткани, к которому, конечно же, прилагалась белая рубашка с жабо, чёрные брюки с атласными лампасами и чёрные лакированные туфли. Всё, как полагается!!! Моему восхищению не было предела! Когда бы мне ещё довелось надеть настоящий фрак?

В это время из ванной, где висело единственное зеркало, с недовольным видом выполз Ракки. Фрак сидел на нём, как.... кхм.... Как фрак может сидеть на крупном мускулистом парне с кожей красного цвета, расписанной татуировками, голова которого удачно дополнена тугими растаманскими косичками. Я не выдержал и расхохотался. Мой друг был вне себя от ярости. Он пытался привлечь плетение преобразования материи, чтобы подкорректировать жабо на груди. Однако, ему это не сильно помогло.

- Ракки, а скажи мне, джинны ко всему свои магические способности приложили, да? - спросил я его, переборов смех...

- А, так, значит, эта дребедень тоже из твоего мира?! Мерзость та ещё, конечно, никогда мне эти унылые тряпки не нравились. А тут ещё и такие узкие, такого непрактичного покроя. Если я не ошибаюсь, то относительно недавно (лет эдак восемьдесят назад) какой-то портной спас джинну жизнь...

- И захотел разбогатеть? - догадался я.

- Точно!

- С вашими возможностями только миром править... или мирами! - улыбнулся я.

- Вот ещё! Одна морока и ничего больше, - отмахнулся друг, в очередной раз переделывая жабо в воротничок, - тем более ты не хуже меня знаешь, что бывает с джиннами, когда они заканчивают самообразовываться.

Втиснув себя в немного узкие брюки, зашнуровав туфли, я с особым трепетом облачил своё тело во фрак. Джин лишь раздраженно прыснул, видя мою искреннюю радость. Когда с одеждой было покончено, Ракки вновь обратил на меня внимание и аж присвистнул от увиденного:

- Ай, ай, Аргл, да ты просто шикарно выглядишь! В отличие от меня, - воскликнул мой друг, не скрывая разочарования.

Я подбежал к единственному висящему в ванной зеркалу и увидел себя в совершенно новом образе, навеянном романтикой строгого готического фрака. Мое отражение переместило меня в чёрно-белые времена Брэма Стокера. Я с удовольствием признался себе, что если бы не мой Велленсайтский загар, то я немногим бы отличался от Дракулы, которого так виртуозно сыграл Гэри Леонард Олдмен в самой лучшей и неумирающей экранизации Френсиса Форда Копполы. Нужно было лишь привести в порядок мои патлы, которые мне удалось отрастить за время, проведённое в Лазурной империи. Я не смог отказать себе в удовольствии при помощи простенького плетения немного подкорректировать цвет кожи и глаз, хотя изменения продержатся, от силы, несколько часов (фотошоп отдыхает!). С волосами я справился при помощи обычного черепахового гребешка. Этого оказалось достаточно, чтобы получить элегантные кудри, небрежно рассыпанные по плечам. Войдя в раж, я попросил друга поэкспериментировать с преобразованием материи и вышел из ванной в белых перчатках с тростью и в высоком цилиндре, которые когда-то были шваброй, банданой и двумя мочалками.

Ракки, при виде меня, издал крик полный ужаса и отчаяния, поскольку на фоне моего эпатажного великолепия он выглядел откровенным клоуном. Бросить друга в беде я не мог, поэтому после некоторых размышлений я постарался изобразить ему на листке бумаги обычный офисный строгий костюм; так что через некоторое время (которое уже здорово нас поджимало) мы смогли преобразовать для него более подходящую модель вечернего наряда. Снаружи хижины нас поджидал Цаубер на трёхместной повозке, запряжённой грифонами. Добродушный маг открыл рот при виде нас и так и не смог вымолвить ни слова до конца нашей поездки. Мы с Ракки смотрелись, примерно, как эксцентричный голливудский актёр, который решил прибыть на церемонию вручения Оскара прямо в сценическом костюме, в сопровождении грозного телохранителя, надевшего для удобства пиджак не на рубашку, а на белую водолазку.

Вечер обещал быть весёлым.

Глава 23

Жизненные трудности возврату и обмену не подлежат

К официальному началу банкета мы всё-таки опоздали. Изначально задумывалось провести торжество во дворце правителя, но потом решили приурочить презентацию подъёмника к открытию реконструированного Дворца Культуры и провести её именно там, что, кстати, не могло меня не радовать, ведь, в таком случае, не нужно было втискивать себя в аквалангистский костюм...

Когда я увидел место нашего приёма, то ещё больше уверился в том, что направляюсь на церемонию вручения Оскара. Всё свободное пространство перед главным парадным входом Дворца Культуры было заполнено представителями всевозможных рас, которые кричали, толпились, пытались проникнуть внутрь, взять интервью, написать репортаж, получить автограф или получить по затылку, утащить чужой кошелёк и просто поглазеть на знаменитостей. Мы с опаской вылезли из повозки и тут же пожалели об этом, потому что при виде нас вся эта толпа кинулась в нашу сторону. Хорошо, что Цаубер успел, в последний момент, поставить защитное плетение в метре от нас, которое и послужило нам защитой. Удивлённые фанаты технического прогресса так и не поняли, что за невидимая преграда мешает им добраться до главных героев. Возможно, мы бы так и простояли весь вечер, окружённые толпой, если бы десяток троллей внушительных размеров не проложили нам дорогу в здание. Да уж, организация тут явно страдает, надо будет подкинуть им идейку с красными ковровыми дорожками и заграждениями.

Лакеи при виде нас даже подпрыгнули на ногах-ластах:

- Что же вы так долго, да разве же можно!!! Да вас же заждались все!

Под эти возгласы нас троих пропихнули в главный зал, где играла музыка и теснился цвет Велленсайтской элиты. В центре зала находились столы, ломившиеся от угощений, где-то под потолком на балкончике ютился небольшой оркестр, а у центральной стены было небольшое возвышение, напоминающее сцену (только не такую большую и широкую), где стоял отдельный стол, за которым восседали правитель Велленсайта и другие люди (именно люди). Я видел их впервые, но предположил, что это правящие мира сего, иначе их бы не усадили за отдельный стол. Один из лакеев громогласно возвестил о нашем прибытии, немного запнувшись на длинном имени джинна, после чего все взоры были обращены к нам, музыка стихла и зал взорвался шквалом аплодисментов. Вот такого я не ожидал, поэтому все мои труды по наведению мертвенной бледности пошли прахом. Щёки горели от смущения и волнения, я не знал, куда себя деть, да и Ракки, по всей видимости, чувствовал примерно то же самое. В моей голове прозвучал его нервный шёпот:

- Как приеду, первым делом, пороюсь в старинных книгах и поищу там плетение, которое позволяет в нужный момент провалиться сквозь землю.

Хорошо, что Цаубер был с нами. Он схватил нас под руки и уверенными шагами потащил прямо к столу правителя, параллельно раскланиваясь и приветственно улыбаясь всем присутствующим.

Внезапно мне стало особенно неуютно и неловко, я почувствовал, как по моей спине бегут мурашки. Возникло ощущение, сходное с тем, когда меня пытались достать на рынке боевым амулетом.

- Ракки, - мысленно кричал я, - ты тоже это чувствуешь? В чём дело? Здесь что-то нечисто.

- Аргл, всё нормально, у меня всё под контролем. Ничего страшного, нам ничего не угрожает, просто ты перенервничал. Просто успокойся и возьми себя в руки.

Но меня не покидало ощущение, что я в опасности. В отчаянии я искал глазами причину своей нервозности, в то время как мы уже совсем приблизились к VIP-столу. И тут я встретился взглядом с одним из сидевших за этим столом. Это был высокий мужчина средних лет c правильными чертами лица. Он был довольно привлекателен, несмотря на чёткие морщины, избороздившие его лоб, которые свидетельствовали о частой и напряжённой мыслительной деятельности. Он держался так уверенно и твёрдо, что его можно было принять за самого главного, если бы я уже не был знаком лично с правителем Велленсайта. А вот причиной моих мурашек был взгляд этого мужчины - жёсткий, холодный, он пронзал меня насквозь, забирался в самую душу. Неудивительно, что все, кто обращался к нему, старались отвести глаза в сторону. Я уже знал, кто это. Главный советник императора не нуждался в представлении. Мы смотрели друг другу в глаза, и я чувствовал, как его взгляд всё больше и больше парализует меня. Вокруг что-то происходило: правитель Велленсайта радостно похлопывал нас по плечам и пожимал руки, звучала официальная речь, знаменующая начало пиршества, а я смотрел в глаза Яневу, не в силах совладать с собой и своим паническим страхом. Я чувствовал, как похолодел весь от кончиков пальцев до самых костей, но на груди под рубашкой пульсировало горячее пятно, удары которого отдавались в моих висках. Я не сразу сообразил, что это вовсе не моё сердце, а медальон, и пульсирует его сила, пульсируют запретные манны, придавая мне силы. Я попытался сфокусировать свои ощущения на медальоне, на таких приятных родных маннах и мысленно представил себе картинку, как сейчас у всех на виду я поднимаю руку, сжимаю кисть в кулак и медленно оттопыриваю средний палец. Желаемый эффект был достигнут!!! Мне удалось разорвать странную связь с Яневом и включиться в действительность происходящего.

- Добрый вечер, господа! - сказали в один голос Ракки и Цаубер.

- Добрый вечер, - как-то запоздало отреагировал я.

Господа одарили нас дружелюбными, но сдержанными приветствиями, и после соблюдения всех правил придворного этикета и громких официальных титулов правитель Велленсайта сделал знак музыкантам, воцарилась тишина, и он возвестил:

- Дамы и господа, уважаемые гости Велленсайта, сегодня особый день не только для нашей провинции, но, я думаю, и для всей империи!

Далее следовала длинная пафосная речь о том, как важно развивать науку, давать возможность юным талантам проявить себя, и ещё о том, что правительство всегда ценит вклад в развитие промышленности и не забывает своих героев. Периодически речь прерывалась бурным шквалом аплодисментов, но я даже и не пытался сосредоточиться на содержании. Исподтишка я пытался разглядеть этого странного человека, главного советника императора, пытался понять, что же движет им, какая сила заставляет его так меня ненавидеть. Но он был спокойным и невозмутимым, казалось, происходящее вокруг совсем его не занимало, и если бы не лёгкое покачивание бокала с вином в его руке, можно было бы подумать, что Янев превратился в статую.

Мои размышления прервали очередные аплодисменты. В этот момент нам с Ракки были вручены какие-то цветные бумажки, значки, которые я толком и не разглядел, и которые, по всей видимости, символизировали знаки отличия. После этого сильные мира сего, которым мы были представлены, стали по очереди пожимать нам руки. Каждое рукопожатие сопровождалось восторженной похвалой, и, видимо, не только я, но и мой друг, чувствовали себя идотами, эдакими болваничками, бестолково кивавшими головами и бормочущими слова благодарности. Янев не произнёс ни слова, хотя руки нам всё-таки пожал. При этом я в очередной раз испытал на себе его испепеляющий взгляд, искреннее удивившись тому, что меня не убило никакой магической штукой в тот момент, когда он взял меня за руку. А вот дальше случилось самое страшное: молодым талантливым изобретателям предоставили слово.

Весь зал замер в ожидании, воцарилась напряжённая тишина, в то время как мыс Ракки мысленно переругивались относительно того, кот же из нас должен сказать и что, но вся суть нашего диалога сводилась к вопросу: "Что говорить, когда нечего говорить?" Внезапно окружающие нас люди начали кашлять, сначала как-то тихо и по одиночке, а потом всё настойчивее, что означало лишь одно - молчать больше нельзя. Тут у меня промелькнула мысль, которую тут же подхватил Ракки, и мы выступили вперёд с готовым планом:

- Мы очень польщены тем, что нам сегодня здесь уделили так много внимания, но надо сказать, что мы недостойны ни ваших похвал, ни ваших наград, - громогласно возвестил Ракки, повергнув тем самым всех присутствующих в полнейший шок. Краем глаза я успел заметить, как удивлённо изогнулась бровь Янева. Я поспешил продолжить:

- Ведь мы всего лишь облегчили свой труд и немного поработали с преобразованием материи. Главная заслуга не наша. Всё самое сложное сделал наш преподаватель, замечательный друг и наставник - Цаубер.

Я решил передохнуть, а Ракки продолжил:

- Без него подъёмный кран был бы бесполезной кучей камней, кроме того, наши эксперименты чуть не стали причиной катастрофы, которую опять таки предотвратил и устранил её последствия господин Цаубер.

Дальше мы сказали почти хором:

- Одним словом, без этого скромного человека не было бы ни научного прогресса, ни усовершенствованного процесса добычи лазурнита. Так что, все награды, по праву, принадлежат ему.

С этими словами мы повернулись к маленькому человечку и отдали ему все полученные награды, потому что считали это справедливым. Ведь, по сути, мы собирались разрушить статую, украсть камень и остановить тем самым добычу лазурнита, и только Цаубер действовал из честных побуждений, ещё и взял на себя всю вину, когда мы специально перегрузили кран.

Тут же зал взорвался новыми аплодисментами и восторженными криками. Снова начались рукопожатия, дружеские объятия и похвала. Теперь и Цаубер был в центре внимания, его окружила толпа восхищённых доброжелателей, что даже напугало нас с Ракки. А вдруг они сейчас затопчут там низкорослого человечка? Но он выбрался оттуда целым и невредимым. Он подошёл к нам ближе, и на его глазах мы увидели слёзы. Он ничего не сказал, просто обнял Ракки и меня крепко, вернее, попытался обхватить нас сразу двоих, а потом крепко пожал нам руки. Это был единственный приятный момент из всего вечера.

Наконец официальная часть закончилась, музыканты заиграли что-то весёлое и ненавязчивое, и все ринулись по направлению к столам. Нам троим пришлось ещё пару часов отвечать на вопросы прессы, пожимать руки, раскланиваться и т.д. и т.п. Когда внимание к нам ослабело, у меня лично уже не было ни сил, ни желания что-либо жевать. Насытившиеся гости приступили к танцам, и вот тут Ракки, как всегда, стал центром внимания для женского пола. Несколько милых особ пытались пригласить меня на танец, но я отказался, потому что вальсировать я никогда не умел, а все мои танцевальные навыки сводились к тем умениям, которые я приобрёл на рок-концертах. Так что, я примостился у стены с бокалом прохладного напитка, похожего на лимонад "дюшес", и пытался привести свои мысли в порядок. Глядя на вальсирующего Ракки, я понял, что смогу сегодня ночью отдохнуть от его громогласного храпа. Цаубер затерялся в толпе приглашённых магов а я был полностью предоставлен сам себе.

"Вот у тебя, Ракки, есть толпа девчонок, у Цаубера есть маги-коллеги....... а у меня никого нет", - вспомнилась мне фраза из любимого мультика, хоть и немного перефразированная. Я заулыбался, и в этот момент тяжёлая рука опустилась мне на плечо.

- Скучаешь, Аргл? - прервал мои размышления тихий и спокойный голос.

Я знал, что мне предстоит перенести на себе тяжелый и холодный взгляд императорского советника, поэтому морально подготовился...

- Да, если честно, - признался я, стараясь не терять самообладания, хотя колени вновь начали предательски трястись.

- И как тебе у нас? По дому не скучаешь?

Я сделал вид, что не услышал. Советник протянул мне глубокий бокал, наполненный, судя по запаху, чем-то алкогольным. Я взял любезно предложенный напиток, но серьезно задумался над тем, стоит ли мне это пробовать. А вдруг там яд? Причём медленного действия? Лягу спать живым и здоровым, а проснусь мёртвым и несчастным....

- Привык уже к нашему миру? - настойчиво продолжал Янев. Я решил прикинуться дурачком:

- К какому миру? Я, простите, не понял Вас, господин советник.

На лице моего собеседника не дрогнул ни один мускул. Он ничем не выдавал себяю. Со стороны, наверное, могло показаться, что мы разговариваем о погоде.

- Знаешь ли, юный изобретатель, - здесь прозвучала нотка презрения, - я считаю, что тебе здесь не место.

- Да, - согласился я с наигранной радостью, - я, действительно, чувствую себя довольно неуютно на этом вечере! - хотя на самом деле я понимал, о чём идёт речь. Но Янев был далеко не дурак. Отпив из своего бокала, он сказал чуть тише:

- Ты знаешь, что ты-никто! Малыш, дурачок! Если бы не Огненный Лис, который так некстати подвернулся, ты бы и часу не протянул в нашем мире. Лично я ничего не имею против тебя и твоих детских шалостей, но дети должны играть под присмотром взрослых.

- Это с чего бы вдруг? - я старался говорить спокойно и ничем не выдавать своего волнения и напряжения. Тем более, я почувствовал, как вокруг меня начинают концентрироваться манны.... вызванные приступом дикой ярости.

- Когда детишки остаются одни, они могут взять то, что брать им не разрешается.

- Ага. А Вам разрешается? - я плюнул на приличия и маскировку. - Вы, значит, считаете, что имеете полное право обладать медальоном?

- Да, считаю.

- А я не считаю, потому что он принадлежит мне по праву. Я его наследник! Прямой и единственный!

- Да ты даже вообразить себе не можешь, что представляет собой твой медальон?! Чтобы тебе стало понятней, скажу на языке ТВОЕГО мира. У тебя на шее сейчас болтается оружие массового поражения, которое, в неконтролируемой ситуации, может погубить не одну жизнь, кстати, твою, в первую очередь. Ты недостаточно умён, чтобы оценить ситуацию, но, думаю, твоих мозгов должно хватить, чтобы послушать старшего товарища.

- Гусь свинье не товарищ, - выпалил я, не подумав, и пожалел.

Бокал треснул в руке советника. Я почувствовал, как воздух вокруг меня, вдруг раскалился, на какой-то миг мне стало трудно дышать, и я подумал: "Всё! Доигрался!" Но это продлилось буквально несколько секунд. Янев снова взял себя в руки и даже снисходительно улыбнулся проходящей мимо знатной особе. Взяв с ближайшего стола новый бокал, он продолжил как ни в чём не бывало:

- В этом мире и так слишком много бедствий и катастроф и без твоего присутствия. Империи, которые едва только смогли выбраться из грязи междоусобных войн и встать на мирный путь развития, просто не выдержат ещё одного потрясения.

- А я никого не собираюсь трясти.

- Вот и славно. Значит, просто отдай мне медальон, и мы расстанемся хорошими друзьями. Я даже обещаю тебе в дальнейшем свою протекцию и никому не скажу о том, для чего на самом деле вы строили свой подъёмник. Тем более, что настоящий кристалл вы не найдёте. Да он один вам особо и не поможет.

Такого поворота я не ожидал. На какой-то миг я, действительно, захотел отдать ему этот трёклятый медальон. А, МОЖЕТ, НУ ЕГО?!?! Отдать и проблем меньше. И живи спокойно. Рука сама дёрнулась к рубашке, но я вовремя опомнился.

- А Вам-то он зачем?

- Занадом! - бросил мне Янев.

- Власти захотелось? Силы могучей и великой? А сейчас, что? Мало? Вы же и так всем правите?!?!

А вот такого, видимо, не ожидал он. Почувствовав преимущество, я вдохновился:

- Чего ради Вы развязали всю эту травлю некромантов? Чего ради Вы лишили меня семьи? Дома? А теперь последнее отобрать хотите? Грифонов клюв Вам, а не медальон. А доказать наши истинные намерения Вы всё равно не сможете.

- А вы не сможете собрать все кристаллы!

- Значит, мой медальон, тем более, никого волновать не должен. И Вам его не видать. Так что, придётся Вам править не всем миром, а только его третьей частью.

Янев посмотрел на меня удивлённо и, как мне показалось, с презрением.

- Хочешь сказать, что другие две трети ты оставишь себе?

- Себе я оставлю медальон.

- Вот ты твердолобый! - воскликнул советник чуть громче дозволенного, - твердолобый и ограниченный. Не видишь дальше своего носа. Хотя чему я удивляюсь? Ты, видимо, весь пошёл в отца.

Я снова растерялся, не зная, что отвечать и стоит ли отвечать на эту тираду. В это время советник извлёк из кармана очень потёртый мундштук, немного повертел его в руке и взглянул на меня совсем другими глазами! Это был очень мягкий взгляд усталого человека, никакой жёсткости и колкости, более того, я готов поклясться, что увидел там сожаление и даже вину.

- Знаешь, я думаю, нам с тобой не о чем больше разговаривать, - почему-то я был уверен, что сказал он это с грустью, - с этого момента твоя жизнь не стоит и дохлого грифона.

Меня прошиб холодный пот. Стараясь не выдавать своего волнения, я как можно спокойнее и равнодушнее спросил:

- Это что??? Угроза?

- Нет. Констатация факта, - бросил он мне напоследок, вставляя в мундштук самокрутку, после чего удалился в противоположный угол зала.

Вечер был испорчен окончательно. В голове роились мысли, в груди толпились чувства, настроение было ниже нуля, и мне очень хотелось вдохнуть свежего воздуха. Поэтому я поставил на стол бокал, который всё ещё держал в руке (и как он только не задымился?) и двинулся по направлению к балкону.

С балкона открывался вид на небольшой садик, засаженный аккуратными подстриженными кустиками. Между деревьев на клумбах красовались приятные для глаз голубые цветы, а сквозь листву пробивались розовые лучи вечернего закатного солнца. Эта картина успокаивала и умиротворяла. Я вдруг почему-то вспомнил летние вечера на даче, когда мы с бабушкой пили на веранде чай, болтали о всякой ерунде и смотрели, как садится солнце, наслаждаясь летом. Над ухом жужжали назойливые комары и, глядя на буйные поросли хмеля, обвивавшие веранду, я каждый вечер думал о том, каким замечательным был уходящий день и что следующий будет обязательно ещё лучше. Я вдруг понял, как мне этого не хватает, понял, что никто и ничто не сможет заменить мне мою прежнюю утраченную жизнь. Я чувствовал, что моя душа разделена на две части. Одна из них здесь, в Лазурной империи, где у меня есть самый настоящий друг, Сельва, Эллирион, Вохус, ОНМУ.... Но там, в другом, параллельном, но не менее реальном мире, осталась другая часть моей души. И без неё я только половинка человека, половинка личности. И самое горькое, что соединить эти две половинки уже нельзя. Там я был Димой, а здесь я - Аргл. Так какой же я настоящий? И есть ли кто-то третий? Кто соединяет в себе и отличника математической школы и мага-недоучку, потомка великого некроманта? Я закрыл глаза и поглубже вдохнул вечерний воздух, напоённый ароматом свежей зелени. И тут же мне чётко представился другой летний вечер, лет этак десять тому назад.

Я, первоклассник, сидел на крыльце нашего дачного домика, пытаясь сдержать накатывающие от боли слёзы и показать, что я уже не какой-то там сопливый детсадовец, а настоящий взрослый школьник, и рваная рана от колючей проволоки, протянувшаяся от коленки до щиколотки - мне нипочём. Бабушка заботливо накладывала мне на ногу вязкую кашицу, приготовленную по одному ей только известному рецепту, и нежно заматывала бинтом. Дедушка схватил лопату и со словами: "Какой идиот догадался бросить в лесу эти доски с проволокой?! Руки бы ему оторвать, ведь там же дети играют, бескультурье полное!", пошёл закапывать тот мусор, на обломках которого я и получил травму, играя с друзьями в звёздных джедаев. Мы посмотрели с бабушкой друг на друга, и, несмотря на пульсирующую боль в ноге, весело рассмеялись. Потом она обняла меня, погладила и сказала:

- Какой же ты всё-таки ещё бестолковый!

И так мы и сидели, обнявшись. И мне было так хорошо, так спокойно, что очень хотелось остановить время, чтобы вот так сидеть вечность и наслаждаться.

Я открыл глаза, и понял, что по моим щекам текут слёзы. Мне уже хотелось только одного, уйти отсюда подальше, чтобы привести в порядок свои чувства. Смахнув слёзы с глаз, я стал искать пути отступления. Перегнувшись через перила балкона, я увидел справа внизу небольшую крышу, расположенную чуть выше окон первого этажа. Её единственным предназначением была поддержка магического светильника над чёрным входом, используемым слугами. Обернувшись, чтобы убедиться, что меня никто не видит, я скинул вниз трость и цилиндр и перемахнул через балкон сам. Я грузно бухнулся на вышеназванную крышу и еле удержал равновесие, чтобы не свалиться с неё, потом аккуратно спустился на землю, держась руками за край.

Так я и прогуливался, предоставленный своим мыслям, в полном одиночестве, нарушаемым разве что треском цикад и случайными прохожими. Путь к нашей хижине был долгим, поскольку мне надо было перебраться через несколько мостов, а я специально растягивал своё путешествие, пробираясь малолюдными скверами и тихими улочками, минуя людные проспекты и набережные.

Темнота застала меня врасплох. В один прекрасный момент я понял, что нахожусь в неизвестном мне квартале, вероятнее всего, уже давно сбился с пути и кругом ни души, поскольку на дворе уже глубокая ночь. Мне стало немного не по себе. Собравшись с мыслями, я попытался применить элементарное плетение поиска пути и со второй попытки мне удалось настроить его на нашу хижину. Судя по результату, я находился на соседнем островке, и мне надо было обогнуть его по периметру, чтобы выйти к нужному мосту. А там до нашего пристанища было рукой подать. Вот только мне совсем не хотелось кружить по острову, потому что ноги гудели, голова болела, а глаза упорно слипались от усталости, так что я попытался поискать наиболее короткий путь к мосту. Я его нашёл и без колебания шагнул в темноту, оставляя за собой освещённую набережную.

Через пару сотню метров моё решение срезать путь уже не казалось мне таким разумным, как в начале. Единственный вопрос, который меня занимал: "Может ли хоть кто-нибудь в бесконечной вселенной объяснить, куда девается чувство самосохранения, когда злобный внутренний голос настойчиво советует срезать пару лишних метров по такой вот тёмной, безлюдной, грязной улочке, где коммуникаторы и украшения пропадают чаще, чем самолёты в бермудском треугольнике. Скинув с плеч тесный и неудобный фрак, я перекинул его через плечо, подобрал подмышку трость и зашагал дальше, как "иной" Антон Городецкий, готовый в любой момент бодрым голосом крикнуть: "Всем выйти из сумрака!". Храбрясь таким образом, я старался не замечать фигуры, замаячившие за моей спиной. Тем более, что это всего лишь игра моего воображения. А что, нет? Разве нет?

Внутренний голос спохватился и закричал: "СТОЙ! СТОЙ!", когда на Старой фонарной улице я разглядел внушительных размеров фигуру, окружённую ореолом жёлтого света, отбрасываемого далёким и единственным фонарём. Грозная фигура, подпирая руками бока, явно была настроена недружелюбно. "Мерзкий предатель!" - сказал я своему внутреннему голосу, - "...где ты раньше был? А теперь, будь добр, заткнись, пожалуйста". Я сбавил шаг, оглядываясь по сторонам и ища место, куда бы свернуть, чтобы избежать нежелательной встречи. Так, через несколько секунд я оказался в узком проулке с поэтическим названием переулок Воспоминаний. Несмотря на то, что внутренний голос продолжал наводить панику, я пытался убедить себя, что моему здоровью ничего не угрожает. Самовнушение перестало работать, когда из темноты я вдруг услышал совсем близко от себя грубый мужской голос:

- Эй, парень! А ну, стой!

Внутренний голос нагнал страха на все мои части тела. Мозг пытался впасть в ступор, ноги предательски дрожали и подкашивались, руки тряслись, но я решил не останавливаться ни при каком раскладе и настойчиво пробирался дальше по тёмному проулку. Видимо, в этот вечер мне надо было посмотреть свой гороскоп, перед тем как выйти из хижины. Впереди был тупик, а откуда-то из подворотни справа нарисовалась ещё одна фигура с длинными патлами. Позади меня слышались уверенные шаги - отступать некуда. Сердце забилось быстрее и опустилось куда-то вниз живота.

- Парень, ты куда побежал-то? Я с тобой разговариваю, между прочим!

Вот и погулял! Вот и славно! Так, что там, в голливудских фильмах, делают герои в таких ситуациях?....

В лучших традициях жанра из-за туч вышла луна и услужливо осветила место действия. Быстро обернувшись, я увидел, что их было трое. Меня окружили: один бугай сзади, что препятствовало моему отступлению, и двое спереди, со стороны тупика. "Что-то они щуплые больно, да низкорослые", - подметил я с удовольствием. Может у меня ещё есть шанс??? Они подступили ближе, и моего оптимизма поубавилось. Один из них был не человек: то, что я поначалу принял в темноте за патлы, оказалось противными водянистыми наростами, которые свешивались с уродливой головы существа. Не знаю, кто это был, но, возможно, один из выходцев Тёмной империи. Вокруг него роились тучи насекомых и вонь была такая, что могла бы запросто соперничать с вонью от мёртвых нефлид. Другой противник был гораздо миловидней: хрупкая светловолосая девушка с большими наивными глазами. Вот это меня насторожило, потому что Янев не взял бы никого в свой отряд быстрого реагирования за одни только красивые глаза. Да уж, в неискренности его не упрекнёшь, не угроза, а констатация факта.

Я начал было плести защиту, но тут же услышал оклик сзади:

- Не стоит этого делать!

Я повернул голову и краем глаза попытался рассмотреть грозную, нависшую надо мной фигуру. Рослый и коренастый, с признаками некоторого интеллекта на лице. Видимо, с магией он знаком не только на уровне медальонов, талисманов и амулетов, если смог засечь мои плетения. На шее у него я разглядел амулет. Везёт мне на них, однако!!! Тут же послышалось слабое нарастающее гудение, а воздух вокруг меня раскалился. Признак того, что амулет полностью заряжен и готов к действию. Мне пришлось прервать плетение, чтобы продлить себе жизнь, пока это ещё возможно.

- Значит так, - прохрипело жуткое существо, - просто отдай его нам, и мы тебя отпустим.

Ага, как же, отпустят они меня!!! Того гляди!!!

- Ребят, у меня денег нет, - прикинулся я дурачком. А что? Вдруг сработает?

- Значит, по-хорошему не хочешь! Эй Редф, обыщи-ка его.

Сильная рука опустилась мне сзади на плечо и так дернула назад, что я еле удержал равновесие. Правда, гудение боевого амулета прекратилось, что не могло меня не порадовать! Больше шансов на "хеппиенд". Каждая секунда дорога!

- Медальон в кармане, - с этими словами я стянул с плеча фрак, расправив его.

Уродливые руки тут же схватили фрак, и внимание одного из врагов было полностью поглощено "внутренностями" моих карманов. Под мышкой у меня по-прежнему была трость. Сжав её покрепче, я развернулся и со всей силы вдарил набалдашником между ног здоровяка. Глупый киношный трюк сработал! Редф завопил и согнулся пополам. Не теряя времени, я рванул назад по узкой улочке. Сзади послышалось нарастающее гудение амулетов, но я не оглядывался и работал ногами так быстро, как ещё никогда в жизни. Получилось же у меня однажды убежать от троих молодцов с амулетами! Но в этот раз преследователям не мешала толпа свидетелей, поэтому мимо меня начали проноситься пущенные вдогонку заклинания, одно даже чиркнуло возле виска, но всё обошлось в этот раз. Я вам уже не какой-то там дурачок, а студент ОНМУ! Я теперь в курсе, что боевой амулет на движущуюся мишень направить не так и просто! Так что, вперёд, вперёд! Для пущего эффекта я припустил хаотичной змейкой.

Адреналин бил в голову, смешиваясь с животным страхом убегающей ото льва жертвы, но темнота была не на моей стороне. Споткнувшись обо что-то, я со всего размаха упал на мостовую и даже пролетел пару метров по инерции. Вот тут меня и настиг оглушающий удар амулета! Сознание я не потерял, видимо, волна прошла мимо и только задела меня, но подняться на ноги я уже не мог, тем более, что удар о мостовую тоже нанёс мне изрядный урон. Все трое преследователей были уже рядом, и, вспомнив уроки Вохуса, я оградил себя магической защитой. На меня посыпался шквал заклинаний, я еле успевал поддерживать свой щит, посылая всё новые порции манн мёртвых, нарушая вражеские плетения. Голова у меня здорово кружилась, по виску стекала струйка крови, и я понимал, что долго я так не продержусь. Я надеялся только на то, что заряд их амулетов кончится быстрее моих сил, и преследователям понадобится какое-то время на перевооружение. Мне нужен был козырь. Что-то такое, чем я могу воспользоваться в тот краткий миг, когда мне придётся убрать защиту и каким-то образом атаковать преследователей. Но беда в том, что мои знания ограничивались, прежде всего, теорией! Я лихорадочно пытался соображать, но в голову ничего не приходило! Ничего, кроме воспоминаний уроков с моим дядей-паладином. Вохус, Сельва, Эллир.... Неужели я их больше никогда не увижу? Вот уже и жизнь понеслась перед глазами. Вспомнился мой первый неудачный лягушонок, которого я попытался сделать для двоюродного братишки. СТОП!!! А что, если..... Идея, конечно, бредовая, но другой-то всё равно нет! Итак, элементарное плетение по материализации живого существа я знал назубок. Осталось только не упустить момент и всё сделать быстро. Главное, чтобы моё НЕУМЕНИЕ работать с традиционными плетениями, рассчитанными на обычные живые манны, как всегда, подействовало непредсказуемо.

Один миг - и я вижу, что атака на мой щит прекратилась, амулетам нужна перезарядка; следующая доля секунды - я убираю защиту; мгновение следом - молниеносная работа мозга и пальцев рук. В несколько долей секунды я собрал манны мёртвых и наложил на них ТРАДИЦИОННОЕ плетение, чтобы сотворить......Хоть что-нибудь более или менее жуткое и разрушительное, как это часто бывает у меня при работе с традиционными плетениями. Результат превзошёл все ожидания! В следующий миг на преследователей, готовых снова начать атаку, ринулось материализованное мной существо из клубов синеватой дымки, оставленной после заклинания, как порядочный эллюзионист. Двухметровый гибрид кенгуру, Годзиллы и крокодила, оттолкнувшись мощными задними лапами, налетел на троицу с громким рёвом. Вот те на! Раньше же ничего больше легушат-монстров не получалось, а тут. Как я потом не силился, а найти причину такого небывалого подъема сил я так и не смог.

Следующая секунда - Скиппи откусил голову Редфу, и из шеи мощным вертикальным фонтаном брызнула артериальная кровь. Такому "кровавому душу" позавидовала бы сама Эржебет Батори! Зато сколько манн мёртвых за один раз! Однако, я немного переоценил мои силы, ибо призыв такого мощного кровожадного животного выпил из меня почти все силы, поэтому новый щит получился из рук вон слабый. Мне оставалось лишь потихоньку отползать в сторону единственного тусклого фонаря и, как раз, вовремя, потому что в следующее мгновение белокурая девчушка разнесла по кусочкам моего кенгуру мощным ударом амулета. Новый фонтан ошмётков и внутренностей. Что ж, осталась одна противница, а после такого удара амулет она быстро не перезарядит. Я продолжал задом отползать к свету, надеясь на чудо. И тут случилось такое, чего я себе никак не мог представить и что, скажу откровенно, застало меня врасплох.

Уцелевшая "воительница" рывком отбросила пустой амулет и уверенно двинулась на меня. И тут я увидел, как её лицо вдруг исказилось в невероятной гримасе, нижняя челюсть отпала вниз, шея раздулась, а из открытого рта вырвались три длинных, скользких щупальца, покрытых мелкими чешуйками с иглами на конце. Кровь внутри меня похолодела, я издал крик ужаса и на какой-то короткий миг я потерял контроль над собой и не сумел поддержать свой щит. Это и было моей самой большой ошибкой.

Она рывком поставила меня на колени, склонившись надо мной, и в эту самую секунду извивающиеся щупальца с противным шипением резко впились мне в грудь, разорвав плоть, разнося по телу волны острой и жгучей боли, от которой потемнело в глазах. Я слабел, не в силах пошевелить ни одной конечностью, чувствуя, как из меня медленно вытягивают кровь, заменяя её болью. По моим венам как-будто бы пустили огонь.

Я хрипел, извивался, но был не в силах сделать хоть что-то. В глазах потемнело, и в голове осталась одна последняя мысль: "Конец. Это конец. Теперь точно". Я слышал громкие и редкие удары своего сердца, оно пульсировало в груди, пытаясь поддержать во мне жизнь. И вдруг я понял - это не сердце, это мой медальон!!! Да ведь у меня на шее "болтается оружие массового поражения"! Я понимал, что мой медальон, возможно, будет сильнее любого боевого амулета, хотя, что с ним делать, я и впрямь не знал. Здесь Янев был прав. Но это был мой единственный шанс. Последний шанс. Я чувствовал свой медальон, он был частью меня, вероятно, только благодаря ему я ещё оставался жив. Я чувствовал родные манны и потянул их к себе каждой клеточкой своего тела. Собрав немного энергии, я совершил над собой невероятное усилие, поднял руки, схватил медальон, и направил мощный поток манн, сконцентрированных в нём, прямо на свою убийцу.

Сотворённый магический сгусток вошёл в грудную клетку монстра, пробил насквозь, выйдя из спины мощным кровавым фонтаном, который забрызгал меня. Щупальца вывалились из моего тела и обмякли, как руки тряпичной куклы; ещё несколько секунд кровопийца стояла на месте с огромной дырой в груди, таращась мимо меня безжизненными глазами, а потом рухнула на мостовую с противным хлюпаньем.

Выйдя из оцепенения, я понял, что лежу на мостовой в луже крови. На четвереньках я дополз до ближайшей стены и попытался подняться на ноги, что не увенчалось успехом. Всё так же стоя на коленях и держась руками за стену, я попытался оглядеться и оценить ситуацию. В нескольких метрах от меня лежало обезглавленное мускулистое тело, в радиусе пяти метров по мостовой были размазаны куски плоти и внутренности моего Скиппи и того странного вонючего существа. Противоположная стена улицы была забрызгана кровью девочки-осминожки. На мне не было ни одного живого места, с головы до ног я был заляпан кровью и мерзкой слизью. Я ужаснулся тому, что натворил! Волна тошноты подкатила к горлу, меня вырвало, и это было последним, что я запомнил.

Глава 24

Всё хорошо, что хорошо кончается

Почему в этом мире я так не люблю просыпаться? Может, потому, что каждое новое пробуждение готовит мне всё новые сюрпризы? И, как правило, не очень приятные? Вот и сейчас, болит всё, каждая часть тела, начиная с головы и заканчивая пальцами ног. В глазах всё плывёт и не понятно, где я нахожусь, в ушах шум страшный. Так что, лучше бы я не просыпался. Хотя, если вспомнить мои последние моменты в сознании, то проснуться я должен, скорей, на том свете.

- Он пришёл в себя!!! Ракки, иди скорей, он проснулся! - услышал я до боли знакомый голос, только вот никак не мог понять чей. И почти сразу же меня заключили в объятия сильные руки, узнать которые я смог бы даже на смертном одре.

- Вот ты бессовестный, Аргл!!! А ещё друг называешься! - причитал джинн, - нашёл на свою по.... голову столько приключений и меня не позвал! У тебя что??? Коммуникатора с собой не было? Ты меня не мог вызвать? Решил один в боевого мага поиграть? С каких это пор ты втихушку бросаешь друзей на банкетах?

И в таком духе он причитал довольно долго, поскольку ответить я ему ничего не мог, при каждой моей попытке заговорить моё горло издавало нечленораздельное мычание. Но я был так рад, что пока ещё не умер и что со мной рядом по-прежнему мой друг, что был готов стерпеть все упрёки, тем более, большинство из них было обоснованно.

- Родных и близких попрошу удалиться, - чей-то строгий голос прервал монолог Ракки, - сейчас самое время приступать к следующему этапу лечения.

"Если это лечение, то лучше бы я умер вчера", - успел подумать я, пока нестерпимая боль снова не отправила меня в сказочный мир снов.

А теперь по порядку. Как оказалось, у моего ночного приключения было много свидетелей. Жители Старой фонарной улицы и переулка Воспоминаний наблюдали за моим поединком через сотни маленьких щёлочек, замочных скважин и полуприкрытых ставней. Конечно, каждому из них была дорога, в первую очередь, своя жизнь, поэтому ни один из них не высунулся на улицу в столь поздний час и уж тем более не поспешил мне на подмогу. Однако жажда зрелищ и нездоровое любопытство выгнали многих из них из уютных кроватей, когда они услышали на улице странный шум. В те несколько минут, пока разворачивалась кровавая драма, никто из них не подавал признаков жизни. Да, по большому счёту, и правильно сделал. Но, когда я потерял сознание и они убедились, что всё кончено, опасаться им больше нечего, почти несколько сотен коммуникаторов зазвонили одновременно в соответствующие городские службы. Говорят, один из лекарей даже выбрался на улицу, чтобы попытаться соскоблить с мостовой желчь гидры (белокурой девочки с щупальцами). Именно он обнаружил во мне признаки жизни и даже ввёл имеющееся у него противоядие против этой самой желчи, что, говорят, и спасло мне жизнь. Затем меня отправили в местный госпиталь, где перепоручили лекарям-друидам. До прихода в сознание я пролежал там, как оказалось, два дня, и всё это время около меня по очереди дежурили Цаубер и Ракки. Несколько переломанных костей, ушибы и ссадины - было сущими пустяками по сравнению с ранами в грудной клетке, которые срастались очень плохо. Помимо всего прочего я был отравлен желчью гидры и слизью водяного (патлатого уродца), и выведение из организма этих ядов проходило в несколько этапов и очень болезненно. После прихода в сознание я провёл в больнице ещё четыре дня, в течение которых друиды творили со мной чудеса. Так что, у меня было достаточно времени, чтобы выслушать Цаубера и Ракки, которые наперебой рассказывали мне о том, как это событие взбудоражило тихий курорт. Кроме моих друзей, мне пришлось принимать ещё множество посетителей, включая представителей прессы, которые сорвали знатный куш на "Покушении на юного изобретателя", представителей властей и силовых органов. Справляться о моём здоровье приходил даже правитель Велленсайта, который искренне переживал о случившемся, и даже осыпал золотом того лекаря, который не оставил меня умирать на мостовой в злополучную ночь. А ещё ко мне приезжал Вохус. Как только до Морграда долетело известие о нападении на меня, он тут же оседлал Ройбера и примчался в Велленсайт. Тут досталось всем: и Цауберу, который повёл себя крайне неосмотрительно, оставив меня, бестолкового юнца, без присмотра; и Ракки, который променял бдительность на дамское очарование; и мне, в первую очередь, потому, что я должен был думать головой, а не тем, чем обычно. А ещё мне стало очень стыдно, когда Вохус рассказал мне, как сильно переживают Сельва и Эллир. Тётя не спала всю ночь, а братишка так расстраивался и плакал, что его полдня никто не мог успокоить, и под вечер у него даже поднялась температура. Так что, как только ко мне вернулся голос, я позвонил домой и подтвердил своё благополучное выздоровление, после чего Вохус отправился назад, успокаивать жену и сынишку.

Как оказалось, эта троица, напавшая на меня, была знаменитой шайкой наёмных убийц, за которой давно уже охотились правоохранительные органы. Но они были неуловимыми. (Почему-то меня это не удивило). Гидра и водяной были, в самом деле, выходцами из Тёмной империи, а третий, здоровяк, был магом-самоучкой, так называемым чернокнижником. Куча народа подтвердила, что они напали на меня, пытаясь отобрать кошелёк, что немало удивило представителей закона, поскольку эта троица занималась только частными заказами и никогда не промышляла мелким разбоем. Начальник местной гвардии (Велленсайтский аналог полиции) предположил, что мою смерть именно заказали, и, скорей всего, это сделал тот, кому было неудобно новое изобретение подъёмного крана. По этому поводу даже открыли дело, правда, ещё до того, как меня выписали из больницы, дело было закрыто за неимением доказательств. Гвардия так и не нашла никого, кому бы мог помешать подъёмник, все, наоборот, были в выигрыше, а самые главные подозреваемые, кто мог бы вывести на след заказчика, были мертвы. Про наш душевный разговор с главным императорским советником я благоразумно решил промолчать.

Однако, далеко не посетители и даже не физические мучения причиняли мне в эти дни самую сильную боль. Я никак не мог справиться со своими ночными кошмарами. Вновь и вновь я переживал ночную бойню, вновь и вновь я понимал, что причиной смерти трёх людей (пусть и не совсем людей) стал именно Я. Конечно, у меня не было выбора, я защищался. Конечно, все они были отбросами общества и, возможно, именно я спас ещё многих их потенциальных жертв. Но, одно дело - смотреть по телевизору фильмы, где мускулистые красавцы раскидывают врагов, как щепки, и совсем другое дело - почувствовать всё это на своей шкуре. Всё чаще я просыпался по ночам и видел перед собой лицо гидры, перед тем как она рухнула на мостовую. Даже не знаю, что меня мучило больше - совесть или расшатанная психика. Хорошо, что всё это время рядом со мной были мои друзья - Ракки и Цаубер. Дружеская поддержка вместе с успокоительными настойками друидов помогли мне не стать пациентом отделения для умалишённых.

- В гостях хорошо, а дома лучше, - сказал мне довольный Ракки, упаковывая свою сумку.

- Да, уж, - ответил я, - мы и так немного задержались в Велленсайте, благодаря моему больничному.

- Зато в ОНМУ вернёшься героем! Все девчонки твои будут!

- Ага, и от тёти с дядей я ещё хороших люлей получу! - возразил я. - Ума не приложу, как мне тащить на грифоне эту банку с коньками для Эллириона?? Я же всю воду из неё расплескаю?

- Слушай, - спросил джинн, - ты же говорил, что у Сельвы с Вохусом здесь в Велленсайте есть своя летняя вилла! Так они, что, сами не могли Эллиру морских коньков захватить? Они же каждый год сюда ездят?

- Ездят, - подтвердил я. - Только каждый год братишка привозит всё новые и новые сувениры. А коньки ему только в этом году понадобились, потому что до этого в морских коньков с ним никто не играл. А так он уже целый аквариум натаскал: и звёзды, и рыбы, и кораллы; а в прошлом году, Сельва рассказывала, уговорил взять с собой какую-то морскую гадость, которая поела половину их аквариума. Правда, она сама потом стала закуской Ройбера... Так что теперь место в аквариуме пустует. Должен же я, в конце концов, любимому братишке подарок с практики привезти?

- Теперь понятно, - улыбнулся друг. - Слушай, у нас до прилёта грифона ещё два часа, может, пойдём, напоследок поедим у Калема? Он нас звал, тем более, что ты ему обещал автограф оставить.

- Да, точно, обещал, - вспомнил я. - Тогда пошли скорей, а то после друидовской вегетарианской диеты очень хочется почувствовать себя хищником!

В углу нашей хижины я увидел две игрушечных машинки на дистанционном управлении: самосвал и бетономешалку. Это всё, что осталось от нашей первоначальной коллекции после раздачи сувениров друзьям на память.

- Ракки, давай эти машинки Калему оставим? На память. Он, конечно, человек серьёзный, и для содержания его чуда-аквариума они ему вряд ли помогут, но так, для развлечения посетителей, может, сгодятся? Как думаешь?

Ракки, к моему изумлению, думал иначе. Он никак не хотел расставаться с чудо-игрушками. Надулся, как маленький ребёнок, и стал что-то ныть про то, с каким трудом он их вытаскивал из моего мира и что он должен же получить какой то бонус за это, и, вообще, у него было несчастливое детство, и, в конец концов, эти машинки он припас для себя, чтобы захватить их с собой в ОНМУ. Хотя, в конечном счёте, мы сошлись на том, что себе он оставит самосвал, а бетономешалку, с красивым проблесковым маячком, мы подарим Калему.

- Ой, ребятки! Да что же вы долго-то как!!! А я вас всё поджидаю, думаю, неужели не придут попрощаться со стариной Калемом! Да все закуски уже остыли, вас дожидаясь! - такими словами приветствовал нас хозяин трактира "Заходи, поболтаем". Добрый рыбочеловек приготовил для нас поистине царский прощальный обед. Накрыл большой стол в центре зала и уставил его таким количеством блюд, что ими можно было бы накормить весь наш первый курс в ОНМУ, а не то что двух студентов, раздобревших на харчах гостеприимного и словоохотливого хозяина. В этот раз, пожалуй, единственный из многих, Калем не сам нам рассказывал всевозможные новости и байки, а заставил меня рассказать в подробностях о моём ночном приключении. Его вопросы сыпались на меня с такой быстротой, что я не то что кусок прожевать, в рот его положить не успевал. А обижать доброго Калема мне никак не хотелось, так что пришлось описывать каждую деталь. Думаю, ещё долго после нашего отъезда словоохотливый трактирщик будет рассказывать своим гостям о моей встрече с наёмными убийцами.

Время пролетело очень быстро, и по намёкам Ракки я понял, что нам пора собираться.

- Да, что же так быстро? Почему вы раньше не пришли? А для кого же я тут готовил, старался? - всполошился Калем, когда мы начали прощаться. - А ты, Аргл, и не съел ни кусочка!!! Ведь голодный полетишь? А что твоя тётушка скажет? Скажет, что я отпустил тебя голодным? Ой, как нехорошо! А, давай-ка, вот что! Я тебе сейчас всё в дорогу заверну.

- Не надо, Калем! - сказали мы с Ракки хором.

- Мы на грифоне всё не увезём. Тем более, что мне ещё надо коньков морских как-то довезти. Это для братишки. Так что, руки у меня будут заняты, - извинился я.

И вот тут мы снова попали. Где-то на четверть часа Калем завёл лекцию о том, как надо содержать, кормить и ухаживать за морскими коньками в домашних условиях, каким образом подсаливать воду и как следить за тем, чтобы они правильно размножались.

- Вот Сельва обрадуется, когда они там у неё в аквариуме расплодятся, - мысленно хохотал в моей голове голос Ракки.

- А в банке ты их не довезёшь! - категорично заявил Калем. - Ты всё расплескаешь! Для транспортировки морских коньков, есть специальные сумки.... Да ты подожди!! У меня ведь есть одна, ненужная!

С этими словами добрый Калем исчез в своём погребе и вынырнул из него через несколько минут со странной сумкой, которая очень напоминала большой и прочный полиэтиленовый пакет.

- Вот! - гордо сказал он. - Мягкий аквариум для транспортировки морской живности! Дарю! Просто зачерпываешь туда воду из моря, запускаешь коньков и за плечи! Очень удобно. Ты, главное, застёжку закрой поплотнее и ничего с ней не случится!

Я от души поблагодарил Калема и вовремя вспомнил о скромном подарке, который лежал в моей школьной сумке. Реакцию Калема на подарок мы уж никак предугадать не могли. Он так растрогался, когда увидел игрушечную машинку, что даже слёзы у него навернулись на глаза. Он долго говорил слова благодарности, что для него это такой важный подарок, от самых лучших магов-практикантов за всю его жизнь. И что мы для него не просто практиканты, а друзья. В конце концов, мы и сами расчувствовались и поняли, что рискуем опоздать на грифона, если не вырвемся из сентиментальных объятий Калема. Но он никак не хотел отпускать нас без ответного подарка "на добрую память от Калема в знак дружбы" и ничего не хотел слушать о том, что сумка для транспортировки морской живности уже сама по себе равноценный подарок. Он бегал по трактиру из угла в угол, оценивал то одну вещь, то другую на предмет дарения, сетовал, что мы так поздно пришли, и уже совсем не осталось времени, как вдруг он остановился в центре зала рядом со своим знаменитым обелиском в позе "эврика".

- Аргл, - спросил он меня с ноткой самодовольной хитрости в голосе, - а где ты будешь держать трёх морских коньков?

Пришлось объяснить, что у Сельвы с Вохусом есть достаточно большой и вместительный аквариум для живности, привезённой Эллиром с летних каникул, и что сейчас он почти пустой, так что места для коньков в нём предостаточно. Я не на шутку испугался, что Калем сейчас готов был мне вручить аквариум, который я бы не то что на одном, а и на трёх грифонах бы не увёз.

- А кто чистит это аквариум? И каким образом?

- Об этом не беспокойся, Калем, - ответил я, - Сельва чистит его и меняет в нём воду при помощи магии. У неё это занимает всего лишь две - три минуты, особенно, если она в хорошем настроении.

Правда, последний раз она предложила мне самому попрактиковаться, на что я потратил полчаса и изрядно поморил оставшихся там рыбок. После чего, собственно, и пришлось пообещать расплакавшемуся Эллиру, привезти в подарок с практики новую живность в его аквариум; но об этом я решил умолчать.

- Ахахаха, - обрадовался довольный трактирщик, - теперь я знаю, что будет для тебя хорошим подарком!

И с этими словами он, довольно потирая руки, вытащил из сквозного отверстия в монументе небольшой кусок камня, покрытого бело-жёлтыми прожилками. Как только он убрал его с плоского основания, весь большой монумент перестал светиться. Витиеватые узоры остались, но они больше не пульсировали всполохами бело-жёлтого цвета. Однако, сам камень в руке Калема продолжал пульсировать. Он как бы вынул своё солнце из центра, вынул сердце конструкции.

- Вот, - сказал он, сияя радостью, протянув мне камень, - вот отличный подарок для отличных друзей!

Ракки и я стояли растерянные, не зная, что сказать, а самое главное, как отказаться от такого подарка, чтобы не обидеть Калема и чтобы сохранить его удивительную конструкцию.

- Калем, - первым начал Ракки, - но почему именно этот камень? Ведь он здесь не просто так? Верно?

- Верно, - ответил довольный рыбочеловек, - он не просто так. В этом и есть секрет моего знаменитого аквариума. Я его не чищу - за меня всё делает этот камешек. Это простенький магический артефакт, который я купил у одного заезжего торговца с континента, который управляет температурой воды, концентрацией соли в ней, да, и вообще, полностью ухаживает за аквариумом и его обитателями. А этот столб - усилитель простенькой магической цепочки. Так что, если ты бросишь этот камушек в аквариум, о нём больше не надо будет заботиться, даже кормить рыб не надо будет, на нём наложено специальное плетение.

- А как же эта световая пульсация в нём? Это что? Тоже плетение? - спросил я.

- Нет, - засмеялся Калем, - это такой вид минерала, он светится в том случае, если на него накладывают плетение.

- Как же ты без него? Ведь он тут так здорово всё заставлял светиться? У тебя тут такая красота была!

- Да, ерунда! Бери, бери! Подумаешь! Простенький артефакт первого уровня, где угодно можно достать. А узоры дело наживное! Тем более, что моя жена давно уже хотела тут всё обновить! Сделать новый дизайн! Так что, теперь будет только повод, чтобы она проявила свою фантазию. Это ведь она - умница тут всё придумала: и аквариум, и интерьер, и этот монумент с узорами. А ты положишь этот камушек в свой аквариум, будет он там светиться, а придёт кто в гости, расскажешь, что это, мол, тот самый камушек из того самого трактира в Велленсайте, который у Калема, считай как пятнадцать лет, посетителей привлекал. А сейчас там ещё интереснее! Так что ещё и рекламу мне сделаешь!

Калем хитро подмигнул нам и сунул мне в руку камень, который при соприкосновении с моей ладонью вдруг вспыхнул красным!

- Вон камушек настоящего мага чувствует, - прокомментировал Калем.

- И всё равно, Калем, - попытался возразить я, - это слишком дорогой подарок. Не могу я его у тебя забрать!

- Бери, - настаивал он, - заодно, будет теперь чем студентам-практикантам из ОНМУ в Велленсайте заняться. А то раньше на практику лазурнит таскать приезжали, а теперь что? Ваш подъёмник всё сам делает. А тут хоть дело для них будет! Будут мне аквариум чистить!

Тут мы все рассмеялись, и на этой позитивной ноте нам всё-таки пришлось расстаться с Калемом, потому что со стороны нашей хижины слышались недовольные крики грифона, который должен был отвезти нас назад в Морград.

Слева и справа от меня равномерно поднимались и опускались большие крылья. Управлять грифоном я, как всегда, предоставил Ракки, а сам примостился сзади, весь обвешанный пожитками: наперевес была моя школьная сумка, а за спиной - мягкий аквариум в котором, как ненормальные, толкались морские коньки.

- А здорово мы всё-таки провели время! - крикнул мне через плечо Ракки. - Плодотворно! Давай, подведём итог.

- Давай, - поддержал я задор моего друга.

- Мы сотворили подъёмный кран, устроили небольшой апокалипсис, вышли сухими из воды, получили признание и награду, от души повеселились на берегу в противогазах, а ты ещё и уничтожил трёх опасных преступников, причём меня не позвал!

- Ага, а ещё я получил смертельную дозу сразу нескольких ядов, потерял литра три крови, провалялся на больничной койке шестеро суток, и, заметь, тоже тебя не позвал. Да, ещё получил нагоняй от боевого эльфа, предводителя особого отряда паладинов, и ещё, боюсь представить, что получу от Сельвы, когда вернусь. На этот раз могу тебя позвать, - съехидничал я.

- Нет уж, получать нагоняй от потомственной ведьмы - чисто твоя привилегия! - рассмеялся мой друг. - Вот только жаль, что мы ни на шаг не приблизились к разгадке местонахождения кристалла Саборита.

- Это да, - согласился я.

Однако, несмотря на то, что основную свою задачу мы так и не выполнили, да, и несмотря на всякие недавние происшествия, я находился в приподнятом настроении. Даже неровный полёт на грифоне меня на этот раз так не волновал. И это было не просто хорошее настроение от удачно завершённой практики, море и солнце доставляли мне необычайное удовольствие, но я чувствовал, что причина моей особенной радости в другом. Только вот в чём? Во мне как будто кипела энергия, готовая бить ключом изо всех щелей. Я вдруг осознал, что настроение у меня резко поднялось, после того как мы вышли от Калема. А может, дело в камушке, который он мне подарил? Может он не только на рыб действует, но и на людей немного? Не зря же к нему всегда столько посетителей валило? Я рискнул отпустить одну руку от седла и вытащил камень из кармана, чтобы ещё раз внимательно рассмотреть его. В моей руке его прожилки вспыхивали красным, а не жёлтым, как на постаменте в трактире. Такой маленький и, на удивление, лёгкий кусок необработанной породы. Как будто кусок пемзы в руке держишь. Я решил пощупать и проверить сколько манн может быть сконцентрировано на плетении простого артефакта, и чем таким он меня веселит, если это, действительно, он. Я попробовал настроиться на камень, и первое, что почувствовал, это плетение из обычных манн, которые так не хотели мне поддаваться. Но под этим плетением было что-то ещё. Из чистого любопытства я пошёл дальше, вспоминая пошаговую инструкцию "мечты огородника". И тут я почувствовал покалывание в руке, в которой держал камень. Такое знакомое и такое приятное. От камня по моим жилам, как кровь, растекалась энергия. Это были манны. Мои манны, которые сами просились в плетение. Грифон вдруг сильно занервничал, он стал проявлять беспокойство, испуганно смотреть по сторонам и громко кричать. В ответ он получил порцию нецензурных выражений от Ракки. Я, не обращая внимания на эту возню, продолжал проникать в камень. Догадка осенила меня, но я не мог в это поверить. Внезапно вокруг меня взметнулся шквал магической энергии. Перепуганный грифон в истерике заметался в воздухе, норовя сбросить своих седоков. Я прекратил свой эксперимент и убрал камень подальше в сумку. Грифон тут же успокоился, и мы продолжили свой путь. Я расхохотался. Я даже не пытался себя сдерживать, я просто от души смеялся во весь голос. Хитроумно камушек спрятали. Пятнадцать лет у Калема посетителей привлекал? Ну да, ну да.... Примерно так и получается. А Янев хорош! Так старался, а Калем его подарил друзьям на долгую память!!! Ох, Калем, приеду в Морград, обязательно пришлю тебе магический генератор нового поколения взамен, чтобы он не только твой аквариум, но и всё море чистил!

- Аргл, я тебя последний раз спрашиваю, что у тебя с головой? Ты что там себе удумал? - слышал я крики моего друга, - Твой истерический смех - совсем не здоровый признак! Это ты тут грифона своими маннами мёртвыми пугаешь?

- Ракки, всё в порядке, - сумел я успокоиться, - правда, со мной всё хорошо, просто я тут понял одну вещь.

- Может поделишься? Вместе посмеёмся?

- Конечно, мой краснолицый брат! Конечно! Всё дело в том, что мы едем не с пустыми руками. И в список наших достижений, полученных на практике, можно добавить ещё одно!

Ракки недоверчиво покосился на меня из-за плеча:

- Какое: что мы везём морских коньков для четырёхлетнего мальчишки и в придачу к ним аквариумный очиститель?

- Да! Это тоже! Но ещё мы везём с тобой один из тринадцати кристаллов Саборита!! Мы его искали и не нашли. Зато он сам нашёл нас.

Глава 25

В гостях хорошо, а дома?

Вы когда-нибудь видели потомственную ведьму в гневе? Нет? Значит, Вам повезло. А вот я с самого прибытия в Морград уже готовился к изрядной взбучке. В любом случае, мне необходимо было, в первую очередь, зайти к Сельве и Вохусу; во-первых для того, чтобы убедить всех в том, что я жив и относительно здоров, а во-вторых, чтобы избавиться, наконец, от морских коньков, которые от перенесённого в полете стресса бились о стенки сумки, очевидно, намереваясь покончить жизнь самоубийством. Мы распрощались с Ракки у дома моих родственников, потому что, несмотря на нашу дружбу, ему никак не хотелось испытывать судьбу и получать выговор за безалаберность. Я в нерешительности топтался у входа, не отваживаясь прикоснуться к каменной фигурке летучей мыши, имеющей привычку орать, что есть мочи, когда кто-либо тревожил её покой. Этот дверной звонок не нравился никому, кроме Сельвы (и меня), которая упорно утверждала, что эта тварь "просто милашка". Мои сомнения разрешил Эллирион, который высмотрел меня из окна верхнего этажа и криком: "Ура!!! Мама, Арглик приехал! Пусть он останется у нас ночевать?!!" - заложил меня с потрохами. "Ну и ладно, будь что будет!" - думал я, поднимаясь по лестнице, -

Не убьет же меня Сельва в конце концов! И вообще, чего я такого сделал??...."

Ошалевшие от счастья морские коньки обживались в своём новом огромном аквариуме, размером, никак не меньше, джакузи premium класса. Они были настолько рады прекратившейся тряске, что даже не обращали внимания на стучащий по стеклу палец маленького мальчика и то и дело спускающиеся на дно новые предметы. Эллир так обрадовался новым обитателям аквариума, что тут же дал им всем троим имена (как он их различал - одному ему известно) и, видимо, решил создать им уютную домашнюю атмосферу. Так что, я имел возможность наблюдать, как он с интересом то и дело залезает на стул и бросает им всё новые и новые "подарки". Со времени своего прибытия в новый дом конькам уже удалось скопить порядочное состояние: две серебряные ложки, чайный сервиз, почти в полном наборе, чтобы конькам было из чего чай пить, дорогущие часы Вохуса, имперские деньги разного достоинства. Так что, камень Саборита был удачным дополнением и крайне необходимым предметом обстановки. Я достаточно удачно замаскировал его водорослями. Думаю, только благодаря его очистительным свойствам коньки ещё были живы. Я искренне надеялся, что носки Вохуса, плавающие по поверхности, были стираными, а то эту злосчастную троицу никакой кристалл не спасёт. Ого! А вот и новый подарочек: любимое колье Сельвы с подвеской в виде совы опустилось на выложенное камушками дно. Братишка уже измочил себе всю рубашку и пребывал в явном восторге, что его никто не видит и не отвлекает от столь важного занятия, потому что в это самое время его папа и мама выписывали мне люлей.

Всё началось с вопроса Вохуса, который он задал очень даже спокойным и дружелюбным тоном:

- Аргл, ты мне скажи, тебе для чего этот камень, в принципе, понадобился?

( Это он имел в виду генератор в руках статуи русалки.) Честно сказать, я и сам не знал, причём до сих пор, зачем мне, в принципе, понадобился этот кристалл и что я с ним собирался делать. Поэтому я рассказал всю правду с того момента, как Ракки выяснил, куда разошлись кристаллы Саборита, как я поменял своё место практики, как мы придумали затею с подъёмником и как генератор оказался вовсе не кристаллом. Я даже рассказал про разговор с Яневом, в общих чертах, а вот про то, что настоящий кристалл лежит сейчас в аквариуме, я решил благоразумно умолчать. По крайней мере, я не хотел рассказывать это Вохусу, потому что боялся его ещё больше разгневать.

Вохус очень спокойно и с невозмутимым видом прокомментировал мой рассказ, что мне не кристаллы надо искать а мозги, которых в моей голове явно не хватает, а вот Сельва, будучи очень эмоциональной, разошлась по полной программе. Её, в первую очередь, интересовал ответ на вопрос, за каким грифоном я потащился один вечером гулять по тёмным улицам, да ещё и после того, как окончательно разозлил Янева. На этот вопрос я так и не нашёл ответа, потому что оправдание в виде "меланхолического настроения" не служило достаточным в глазах моей тётушки. В результате, я выслушал много слов о том, что нельзя быть таким эгоистом и думать только о себе, что я должен ещё иногда думать и о тех, кто меня любит, и не причинять им боль, и что семнадцать лет - уже достаточный возраст для того, чтобы сначала думать, а потом делать. В результате, Сельва не справилась со своими эмоциями и разнесла половину кухни неконтролируемым выбросом магической энергии.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы не мокрый с головы до ног Эллир, который испугался и стал бегать вокруг нас, уговаривая родителей:

- Не надо Арглика ругать! Он хороший! Он же мой друг, а вы его ругаете! Хватит ругаться.

В конце концов, его уговоры подействовали и всё закончилось словами: "Убила бы тебя, дурака лохматого!" и очень крепкими и нежными объятиями. А я даже и нисколечко не обижался на Сельву, потому что любил её так же крепко, как она меня, и прекрасно понимал, как сильно она за меня переживает. Однако меня всё- таки заставили в качестве наказания убираться на кухне, где я наводил порядок при помощи магии целых три дня, поскольку мне пришлось собирать мебель и склеивать разбитую посуду, а потом ещё и несколько раз переделывать, так как с первого раза у меня не получилось. Ах да, а ещё мне приходилось периодически прерываться на то, чтобы вытаскивать из аквариума вещи первой необходимости, правда, ремонт часов Вохус мне так и не доверил:

- Я, знаешь ли, не хочу, - сказал он мне, посмеиваясь, - чтобы они после твоего ремонта мне полруки откусили.

Всё это время я жил у тёти, которая уговорила Громобоя отпустить меня из общежития на пару деньков, уж не знаю под каким предлогом; возможно, для того, чтобы я, как следует, пришёл в себя после перенесённого шока и мог спокойно подготовиться к экзаменам. А, вообще, мне кажется, после моей госпитализации, она так сильно перенервничала, что решила не выпускать меня из-под своей опеки хотя бы эти несколько дней. И я был рад этому! А уж как был рад Эллирион!!! В то время, когда я не был занят на кухне, он целыми днями ходил за мамой и канючил: "Ну когда Арглик уже перестанет к экзаменам готовиться? Когда они у него кончатся?"

В ОНМУ уже закончились все лекции и началась сессия: время зубрёжки и подтягивания хвостов. Так что, я активно готовился к экзаменам, и в то время, когда я сидел над учебниками в запертой комнате (дабы ничего и никого не повредить своими практическими опытами), мой братишка ужасно расстраивался. Поднять ему настроение помог Ракки, который как-то вечером принёс малышу огромный мешок с машинками на дистанционном управлении, которые работали на магической подзарядке.

- Ты что??? Опять мой мир грабишь??? - спросил я его удивлённо

- Нет! - ответил он с наигранным возмущением. - Зачем же сразу "грабишь"?! Это я сам материализовал в стенах ОНМУ по оставшемуся у меня образу и подобию. Должен же я был с практики Эллиру подарок привезти, - подмигнул мне хитрый джинн, - а ты всё подари, да подари!!!

Радости мальчишки не было предела. Наконец-то он смог представить, как выглядят на самом деле те машинки, которые я до этого пытался ему на бумаге изобразить.

В этот вечер я смог спокойно доделать всю работу по восстановлению кухни, потому что даже Вохус, когда вернулся, увлёкся диковинными машинками. В гостиной они с сынишкой развернули целую автостраду, так что, я решил не упускать случая поболтать с Сельвой с глазу на глаз.

- Всё готово, хозяйка, принимай работу, - возвестил я бодрым голосом.

Окинув взглядом приведённую в порядок кухню, она вынесла свой вердикт:

- Ну да, не плохо так, молодец. Корявенько, конечно, но я подправлю, хотя для готовки ужина, в принципе, и так сойдёт.

С этими словами она сделала пару пассов руками, и кастрюлька, выпрыгнув из ящика, сама по себе начерпала все нужные ингредиенты, а потом водрузилась на плиту.

- Ну вот, а теперь я хочу услышать официальную версию событий в Велленсайте, - не моргнув глазом, сказала она.

Долго рассказывать мне не пришлось, потому что, как Вы знаете, официальная версия отличалась только тем, что настоящий кристалл мы всё-таки заполучили.

- Значит так, - сказала потомственная ведьма в полголоса, когда я закончил своё краткое повествование, - тебя бы, конечно, надо убить, за то, что ты притащил сюда этот кристалл, но уже всё равно поздно, так что живи, пока. Главное, чтобы Вохус его не заметил, потому что ему это всё очень не понравится, тем более, что он видел все кристаллы, когда они ещё были вместе. Так что, вполне может узнать его. Нам просто повезло, что он редко интересуется этим аквариумом, тем более, Эллир уже вроде бы перестал кидыть туда всё, что под руку попадётся. Ладно, я ещё небольшую маскировку на этот камень наложу, так, на всякий случай. Теперь, давай, разложим по полочкам, что мы имеем.

- Давай, - согласился я, наливая себе горячего травяного чая и устраиваясь поудобней на стуле.

- Итак, во-первых у нас есть кристалл Саборита и об этом, в любом случае, узнает Янев, тем более, заведение Калема достаточно популярно и, будь уверен, Императорский советник рано или поздно поймёт, куда уехал камушек.

- А знает ли он о том, что этот очиститель и есть кристалл? - внезапно меня осенило. - Калем и сам не представлял, чем этот камень. На самом деле, является! Он ведь его подарил на память, для аквариума.

- Хммм, .... Если честно, то я сомневаюсь, - на минуту Сельва задумалась и рассеяно посолила суп на плите. - Янев не тот человек, чтобы упускать из виду такие детали.

- Нет, - начал я отстаивать свою точку зрения, - я, конечно, допускаю мысль, что Янев может знать истиную природу этого камня, но есть много "НО". Вот смотри, мне доподлинно известно, что из императорского хранилища вынес камни и отдал их на чёрный рынок не Янев.

- А кто тогда??

- Нерх Олдрен.

- Чтооооо? А ты откуда это знаешь?

- Да вот, знаю просто, - смутился я, - Ракки выяснил. Информация проверенная. Так вот, если Нерх Олдрен разбрасывает кристаллы по всем империям, чтобы предотвратить воссоединение всей коллекции, то Янев наоборот пытается их собрать. Так???

- Так, - согласилась она.

- Если бы Янев всё это время знал, что кристалл лежит в аквариуме Калема, неужели ты думаешь, что он бы его не прибрал?

- Слушай, а тут есть логика! Возможно, он и впрямь не знает, где искать остальные кристаллы, иначе бы давно их собрал. Хотя, тут есть и другой вариант.

- Какой же??

- А такой, что Янев уже давно и наверняка знает, где и у кого они находятся. Так они даже в большей безопасности, ведь, наверняка, остальные камни так же замаскированы. Тем более, если здесь замешан сам декан ОНМУ. Уж будь уверен, он постарался! Янев не трогал их до тех пор, пока не появился тринадцатый кристалл - твой медальон, ведь без него и смысла не было всю коллекцию собирать. А теперь ты здесь, амулет у тебя, и Янев ...

- .... уже начал процесс по поиску камней. - закончил я фразу.

- Да.

- И чем это нам грозит?

- В первую очередь, проблемами. Я, конечно, не думаю, что Янев заявится в наш дом с обыском, но если он узнает, куда ушёл камень, то внимание своё не ослабит. И тогда, зная его методы, оборачиваться на улице придётся нам всем.

- А что же делать-то теперь? - спросил я испуганно, только сейчас осознавая, какую потенциальную опасность я навлёк на головы тех, кого люблю.

- Сделаем мы вот что, - ответила Сельва, - во-первых, я найду для Калема новый магический генератор. Надо будет поскорее восстановить очищение его аквариума, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания и отослать ему почтой в знак благодарности. Во-вторых, рыбочеловек подарил его тебе исключительно для того, чтобы очищать воду в аквариуме с морскими коньками. Тому даже свидетели есть, так я понимаю?

- Конечно! - подтвердил я с готовностью, вспоминая пристальное внимание посетителей ресторана, когда Калем вручал нам свой подарок.

- Ты наружное плетение, я надеюсь, не трогал? Маскировочное?

- Нет!!! Что ты!!! И потом, он же работает! Воду очищает, значит всё нормально!!!

- Ну, что же, значит мы, в случае чего, всегда можем прикинуться дурачками. Как кристалл? Какой кристалл? Это не кристалл? Это нам Калем подарил, чтобы воду очищать, из своего аквариума достал!

- Какие манны? - подхватил я. - Мёртвые манны? Нет. Не слышал. Он воду только очищает.

Мы дружно расхохотались.

- Значит, на том и порешили, - подытожила Сельва, - но если вдруг Вохус узнает кристалл...

- Тогда что?

- Тогда ты сам будешь с ним разбираться, и объяснять, за каким грифоном ты его сюда приволок.

- Ну да, - сказал я с усмешкой, - а мы уже отрепетировали. Какой такой кристалл???

- Ну да, ну да. Мой муж тебе поверит. Прям вот так сразу и поверит, что кристалл Саборита у нас случайно в аквариуме оказался.

Разговора с Вохусом я боялся ещё больше, чем с Яневом, так что мне оставалось надеется только на то, что Сельва, как следует, его замаскирует......

Глава 26

Чертовски повезло

Люди бывают разные. Некоторые так стремятся к славе, так тянут к ней свои загребущие руки, что звёздная болезнь приходит раньше, чем народное признание... или хоть чьё-нибудь признание. Так вот, я к числу этих людей не отношусь, поэтому слава великого изобретателя, которая свалилась на меня, как снег на голову, очень мешала мне жить. Ещё, когда я гостил у Сельвы, Ракки предупреждал меня, что о наших подвигах прознал весь универ, и мы теперь занимаем первое место по популярности не только среди студентов, но и среди преподавателей. Исполнило свою роль и "сарафанное радио": стали появляться всё новые неожиданные подробности наших с джинном приключений, которым, порой, удивлялся я сам! Например, многие были уверены, что нападали на меня не трое, а пятеро, и все они были опытными боевыми магами. Поговаривали, что и подъёмник наш вывели из строя недоброжелатели и завистники из соседних империй. Хотя среди некоторых бытовало так же мнение, что это мы сами кран сломали вместе со статуей, чтобы, так сказать, себя пропиарить, и в общем-то были почти правы. Одним словом, наши персоны обрастали слухами, как мхом, и я совру, если скажу, что мы побрезговали воспользоваться некоторыми появившимися привилегиями.

Меня и моего друга освободили почти от всех практических экзаменов, а на зачётах по теории к нам относились более, чем снисходительно.

- Ладно, хватит с тебя уже боевых поединков!

С этими словами наш преподаватель по боевой магии передал мне зачётку. Я открыл и глазам своим не поверил - крылатая коняжка!!!

- Да и ты, пожалуй, иди-ка отсюда, - сказал эльф моему другу, отдавая ему зачётку, - тебя надо не в стенах ОНМУ испытывать.

Ну и, конечно же, у Цаубера мы стали самыми лучшими учениками, и на экзамене по бытовой магии нам не пришлось сдавать ни практическую, ни теоретическую часть. Зато мы стали постоянными посетителями его так называемой "лаборантской", где мы собирались почти каждый вечер, чтобы выпить чай и поболтать о наших приключениях и о других занимательных вещах.

Как-то вечером, накануне последнего экзамена, (нам оставалось сдать Историю завоеваний) мы с Ракки забежали к Цауберу на минутку, чтобы отдать ему книги, а задержались, как обычно, на часик-другой. На этот раз речь зашла о великих магах, и о том, что самые великие достижения в области развитии магии были сделаны как раз не ими, а простыми, скромными тружениками. Тема была очень занимательная, а наш преподаватель так увлекательно рассказывал, что я не раз пожалел о том, что он не преподаёт у нас ещё и историю. (Если я ещё хоть как-то крепился на этих парах, то Ракки откровенно спал, и мне даже приходилось толкать его периодически, чтобы не смущать преподавателя его громогласным храпом).

- Так что, дорогие друзья, - говорил Цаубер, дожёвывая очередную плюшку, - если маг владеет всеми видами магий, знает многочисленные плетения и может движением руки вызвать бурю - это ещё не значит, что от него будет какая-то польза. Чтобы принести пользу простому народу, нужен пытливый ум, в первую очередь. А самое обидное, знаете, что?

- Что? - хором спросили мы с Ракки.

- Что многие удивительные изобретения до сих пор остаются неизвестны широкому кругу, а их авторы не получают должного признания. Вот вы, например, слышали чтонибудь о "гномьем целителе"?

- Нет, - честно признался я, а Ракки просто помотал головой, потому что рот у него был занят плюшкой (жена Цаубера была мастер по выпечке). - А что это за целитель такой? Он тоже гном?

- Нет! - рассмеялся Цаубер, - в том то и дело, что он не гном! "Гномьим целителем" называют камень, на который наложено очень хитрое плетение.

После этих слов я чуть не подавился.

- Ух ты!!! Ещё один камушек! - закричал в моей голове голос Ракки, после чего я всё-таки подавился, раскашлялся, облился чаем и чуть не упал со стула.

- Так что такого интересного? В этом камне? - спросил я Цаубера, как можно более равнодушным голосом.

- ООО! Это очень удивительный камень!

- Вы его видели? - спросил Ракки.

- Видел, но так и не понял, как он действует, - разочарованно ответил преподаватель.

- Так как же он действует? - сгорал я от нетерпения.

- Вы же знаете, что гномы. по большей части, работают в горах, где добывают всевозможные полезные ископаемые?

Мы покивали головами.

- Так вот, работа в этих туннелях и шахтах очень трудная и опасная, там нередко случаются обвалы, которые влекут за собой травмы и смертельные исходы. Мне довелось стать свидетелем, как одного бедолагу завалило камнями - на него обрушилось столько камней, больших и маленьких, я просто был уверен, что выжить после такого невозможно. При помощи магии я помог растащить завал довольно быстро, гном был ещё жив, но получил очень много травм, некоторые из них были несовместимы с жизнью. Я высказал своё мнение после того, как осмотрел пострадавшего горняка, что в этом случае не помогут даже друиды. И вот тут то я имел возможность увидеть работу "гномьего целителя".

Ракки и я затаили дыхание. Джинн даже жевать перестал, так и сидел с недоеденной плюшкой в одной руке. А Цаубер продолжал:

- Пострадавшего уложили на носилки и доставили в место, которое гномы называют цитадель, там они и хранят своего "целителя". По сути, это небольшое здание, в два этажа, у подножья горы, где находятся палаты, куда привозят пострадавших. Обслуживающий персонал просто ходит от одного к другому, от одной кровати к другой, и кладёт рядом с больными камень. Сам по себе этот камень ничего необычного не представляет: величиной с кулак необработанный кристалл из грубой горной породы. Насколько я знаю, такие же камни используются при мощении тротуаров и дорог. Как только этот камень соприкасается с телом умирающего гнома, начинается магия, разобраться в которой я не смог. Раны на глазах начинают затягиваться, сломанные кости сращиваются, даже восстанавливаются проломанные черепа!!!

- Вот это да! - присвистнул Ракки.

По его разгоревшимся глазам я понял, что его одолевали мысли, схожие с моими.

- Да, да, - кивнул Цаубер, - я бы в такое тоже не поверил, если бы не увидел своими глазами. Но это правда! И гном, о котором я вам рассказываю, мой дядюшка, который сейчас жив и здоров и продолжает трудиться на благо своего рода. Всё дело в плетении, которое наложено на камень. Я очень долго разбирался с принципом работы этого камня, но загадку так и не отгадал.

- Почему? - спросил я. От нетерпения я даже подпрыгивал на стуле.

- Я понял, что сам камень является средоточием большого количества энергии, видимо, он действует, как генератор, далее следует плетение, которое, в определённый момент, начинает поглощать накопленную энергию и залечивать раны, но каким образом это всё получается, для меня остаётся за гранью понимания.

- Почему?

- Я подозреваю, что в основе камня лежит магия, мне недоступная.

- Это какая такая магия? - спросил Ракки, глаза которого уже освещали полутёмную комнату не хуже прожекторов.

- Некромантская, - ответил Цаубер.

Несмотря на то, что слово это было сказано спокойным и ровным тоном, я всё-таки умудрился упасть со стула. Выглядело это, как минимум, по-дурацки, и, как максимум, подозрительно! Цаубер расхохотался:

- Аргл, друг мой, не беспокойся, - сказал он посмеиваясь, - я, конечно, знаю о том, с какими маннами ты работаешь, но я совсем не подозреваю тебя в создании этого камня. Создать "Гномьего целителя", как я думаю, мог только очень опытный маг, владеющий двумя магиями сразу.

- Саборит! САБОРИТ!!! Батька твой, грифон меня за ногу! - надрывался в моей голове голос Ракки.

- Да подожди ты! - послал я ему мысль в ответ, - чего сразу Саборит? Других некромантов как будто не было! Давай дальше разберёмся.

- А Вы уверены, что в основе камня лежат манны мёртвых? - спросил я Цаубера уже вслух. Почему вы так решили? Гномы Вам рассказали, кто им принёс этот камень?

- Вот в том то и дело, Аргл, что история создания камня покрыта тайной, и, сопоставив все факты, я решил, что никто кроме некроманта создать этот камень не мог. Само по себе плетение я прочувствовал, оно из обычных манн, но очень сложное. Наложить его мог только очень опытный маг-лекарь. Но без постоянной подпитки ни одно плетение работать не будет, а оно не просто работает, а, в буквальном смысле этого слова, возвращает с того света. Значит, кроме плетения, должна быть основа. Как я ни старался, больше ничего на камне я прочувствовать не смог, из этого сделал вывод, что в основе лежит некромантская магия, а манны мёртвых я не чувствую. Свою догадку я попросил проверить одного друида, который прекрасно разбирается во всех типах манн. Он смотрел на "целителя" и подтвердил, что он просто набит маннами мёртвых и чем-то ещё очень сильным, мощным, с чем он даже дело иметь не хочет. При этом верхнее лечебное плетение работает, в том числе, и как защита для камня, предохраняя его структуру от нежелательных вмешательств. Далее ещё интереснее. Камень излечивает только здоровых людей, гномов и других живых существ от телесных повреждений. Например, на хронические болезни, инфекции и так далее он не действует. При этом если принести его к кому-то, кто просто сломал палец, камень так же остаётся в бездействии. Плетение активизируется, только если живое существо находится на грани жизни и смерти....

- ....то есть если человек умирает в мучениях от полученных травм и высвобождает большое количество манн мёртвых, - пробормотал я в полголоса, скорее, сам для себя, в недоумении от собственной догадки.

- Да, мой юный друг. Я тоже пришёл к такому выводу. Посудите сами: не чувствуя некромантских потоков - не чувствуешь ничего, кроме верхнего плетения; камень начинает свою работу только в том случае, если рядом с ним умирающий, при этом организм его здоров, но покалечен; и, что самое главное, как только раны затягиваются до такой степени, чтобы жизнь снова была в безопасности - плетение перестаёт работать. Целителя уносят к другому больному, а чудом выжившего долечивают обычные медики. В итоге, получается, что камень действует только в том случае, если рядом с ним происходит выброс манн мёртвых!

- Укуси меня грифон! - только и сумел выговорить я.

- Полностью с тобой согласен, Аргл! - похлопал меня по плечу Цаубер и сунул мне в руку новую аппетитную плюшку с джемом, которую успел подогреть при помощи магии.

- А давно он у гномов? Камушек этот? Откуда он у них? - любопытствовал Ракки.

- Руководитель Цитадели рассказал мне, что этот камень они обнаружили совершенно случайно около восьми-девяти лет назад.

Ракки и я переглянулись. На этот раз даже мысленного диалога не требовалось. А Цаубер продолжал:

- Камень им привёз заезжий торговец антиквариатом. Он предлагал его за символическую сумму, и утверждал, что абсолютно не помнит, когда и откуда он взялся в его антикварной лавке. Как только он обнаружил его чудесные свойства, то сразу же подумал о гномах и их опасном и тяжёлом труде. Так что, вот такой бескорыстный и анонимный создатель. Не удивительно, что гномы берегут его, как самое бесценное сокровище, и выносить его из Цитадели строго настрого воспрещается, хранители круглосуточно несут вахту.

- Хранители, целители..... - рассуждал я, - вот бы посмотреть на него, на камушек этот. Хотя бы рядом постоять!

- А вот об этом я тоже думал! - воскликнул Цаубер радостно.

Ракки и я в недоумении переглянулись, а преподаватель продолжал:

- Я поэтому и рассказал вам об этом камне, потому что знал, что ваши пытливые умы этим заинтересуются. Особенно тебе, Аргл, должно быть полезно познакомиться с гномьим целителем. Так что, я предлагаю вам совершить экскурсию в Скалистую империю!

Я слушал и ушам своим не верил. Что это? Какой-то подвох? А вдруг он нас проверяет? Те же самые мысли одолевали и моего друга, поэтому пауза затянулась.

- Ребятки? Вы что же растерялись? - казалось, Цаубер говорит вполне искренне. - Не хотите со мной на пару дней съездить в Скалистую Империю? Вам полезно будет попрактиковаться!

- А как же?.. - начал было Ракки неуверенно, - нам же ведь нельзя покидать пределы защиты ОНМУ, в том числе и во время каникул?

- Без особого разрешения, - согласился маг, - но я же получу на вас двоих разрешение, и мы оформим это официально, как практику. Тем более, что я сам буду вас сопровождать. Совершим небольшое путешествие, подышим горным воздухом, остановится мы можем у моих родственников. Посмотрите на камень, познакомитесь с другими достопримечательностями.

Глупо отказываться, когда судьба делает тебе такой подарок. Конечно же, мы согласились, тем более что прокатиться в соседнюю империю гораздо лучше, чем торчать в ОНМУ во время каникул и заниматься общественно-полезными работами. Что не несёт ничего, кроме смертной скуки!

Мы с Ракки стояли над географической картой уже более получаса и пытались понять, как пролегает наш путь. Первое, что бросалось в глаза, это то, что благодаря стараниям какого-то очень мудрого правителя, Лазурная империя вальяжно разлеглась на добрые полконтинента, существенно притесняя другие империи. Так что, большую часть пути - дня два-три - нам предстояло провести в её пределах, и только под конец наш маршрут терялся среди городов со сложными названиями, населённых преимущественно гномами. Конечной целью нашего путешествия была родина нашего горячо любимого преподавателя - небольшой городок в горах, название которого можно было бы перевести на русский как "Заднепригорск".

- Думаешь, будет весело? - задумчиво спросил меня Ракки, когда перестал разглядывать карту и принялся паковать свои вещи.

- Ты сомневаешься? Мы же вместе едем! Ты и я! А в таком сочетании мы где угодно и кого угодно развеселим.

- Да, если честно... то задумал ты, Аргл, не очень весёлое мероприятие.

- Это почему же? - вдруг удивился я.

- А как же, - с ехидцей продолжил Ракки, - тут гномы уже сколько жизней спасли при помощи этого камня, а ты его умыкнуть хочешь. Ай, ай, ай..... нехорошо как получается.

Ракки, сам того не зная, задел меня за больное место. Получалось, действительно, не хорошо. Последние несколько дней в моей голове роились тысячи мыслей. Они выстраивались в длинные цепочки размышлений, оседали в душе, и были причиной бессонницы и ночных кошмаров. Я так и не понял до конца, зачем вообще я ввязался во всю эту непонятную и опасную игру, шансы выйти победителем из которой не так уж велики. Я не мог и не хотел обсуждать эту тему.

- Слушай, - ответил я моему другу, - во-первых, мы едем не для того, чтобы камень украсть, а для того, чтобы на него посмотреть. И потом, не факт, что это один из кристаллов Саборита. Может, к нему и приложил руки некромант, но не обязательно мой.... предок. И вообще, это Цаубер предложил, а не я. И потом, ты что? Хочешь тухнуть летом в ОНМУ, выращивая цветочки на клумбах?

- Значит, там, на месте, будем ориентироваться по ситуации?

- А то!

Мы ударили по рукам.

На следующий день утром мы были готовы к новым приключениям. У ворот университета нас поджидал Цаубер рядом с большим экипажем, запряжённым парой диковинных животных, которые были очень похожи на огромных ящериц.

Поскольку поездка намечалась долгой, Цауберу выделили щедрые командировочные, и это означало только одно - голодная смерть нам не грозит. А судя по количеству багажа суетливого человечка, мы были обеспечены всем необходимым даже на случай ядерной войны!!!!

Я уезжал с чистой душой и отличным настроением, потому что успел сделать всё, что запланировал:

-- Забежал попрощаться к Сельве, она наградила меня чуткими наставлениями и своим благословлением; попрощался с Вохусом и братишкой;

-- Заглянул к Громобою, попрощаться и расписаться в ведомости по летней практике;

-- И распрощался с однокурсниками.

Вернее с однокурсниками мы с Ракки прощались вместе: устроили настоящую вечеринку на нашем этаже. Хотя, это всё же не помогло нам избавиться от чёрной зависти многих из наших товарищей. Шутка ли! У нас увлекательное приключение и горный воздух, а у них всё лето взаперти и общественно полезные работы: покраска лестниц, ремонт полов, остекление окон и уход за клумбами.

Но для нас весь ОНМУ остался далеко позади уже сразу после того, как мы загрузились в экипаж, который представлял из себя громоздкое нечто с крышей на четырёх колёсах, хотя его внутреннее убранство было довольно комфортным с мягкими белыми сиденьями, которые, по всей видимости, должны были компенсировать дикую трясучку в пути.

Внезапно свист хлыста прервал мои размышления. "С Богом", - мысленно произнёс я "коронную" фразу моего дедушки. Он всегда так говорил, когда садился за руль нашей старенькой "классики".

Мы тронулись.

Глава 27

Дедушка Ал

Наше путешествие началось мирно, спокойно и без дополнительных приключений. Поначалу я, правда, здорово нервничал. Мне не давало покоя воспоминание о разговоре с Яневом и о погибших студентах-практикантах на фабрике нагомаса. Я испуганно выглядывал из окна экипажа, ожидая в любой момент нападения из-за угла новых наёмников. Особенно я нервничал по вечерам, когда начинало смеркаться или когда мы пересекали безлюдную местность. Но на утро третьего дня, когда мы приблизились к границе Лазурной империи, я успокоился.

- Аргл, хватит нервничать, - начал со мной мысленный диалог Ракки, - я не думаю, что Янев тебя сейчас будет доставать.

- А я думаю, - послал я свои мысли Ракки, приглядываясь к тёмному силуэту деревьев.

Судя по рассвету, день обещал быть пасмурным.

- Слушай, - продолжил мой друг, - у меня есть несколько аргументов в пользу того, что Янев тебя СЕЙЧАС трогать не будет.

- Везёт тебе, а у меня нет ни одного.

- Да ладно. Не так уж всё пессимистично. Во-первых, мы к вечеру уже должны пересечь границу Лазурной империи и въехать в Скалистую. А теперь представь, что будет, если наёмники уберут тебя в Скалистой.

- А что будет? - начал раздражаться я. - Плохо мне будет мёртвому в горах.

- Да нет! - возразил Ракки, глаза которого освещали тёмную кабину экипажа лучше лампочки. - Если ты вдруг будешь убит в пределах Скалистой империи, то может запросто разгореться скандал. Студент ОНМУ, в придачу ещё и знаменитый создатель подъёмника для Лазурнита, убит в дружественной нам империи. Начнут выяснять, что к чему, гномы будут здорово скомпрометированы. Я не думаю, что Янев пожертвует политическим спокойствием ради тебя.

- Логично, - задумался я, - однако можно просто подстроить несчастный случай.

- Можно! Но в таком случае, в момент этого несчастного случая ты должен будешь находиться вдалеке от Цаубера. Пока он рядом, а маг он достаточно опытный, чтобы убрать валун, падающий на твою лохматую голову, тебе ничего не грозит. И потом, если вдруг погибнешь не ты один, а ещё и Цаубер, это опять-таки привлечёт лишнее внимание. И я снова не думаю, что из-за тебя Янев станет губить ещё и этого милого человечка и титулованного преподавателя ОНМУ. И да, знаешь, - при этих мыслях он немного смутился, - я, как маг, тоже кое-чего стою.

Я посмотрел на сидящего напротив меня Цаубера, который мирно посапывал, свернувшись калачиком на мягкой подушке, посмотрел на своего друга, который сидел справа от меня, и понял одну вещь: БОЯТСЯ МНЕ НЕЧЕГО. Ведь рядом со мной были друзья, на которых я мог положиться.

-Да, да, - подхватил мои мысли Ракки, - всегда приятно чувствовать рядом с собой плечо, на которое можно опереться.

Ракки ошибся в расчётах. В моём случае плеча было целых два; причём одно из них - красное и покрытое татуировками - стало для меня уже таким родным, как моя собственная правая рука.

Я посмотрел в окно. Сквозь пелену облаков прорывались яркие солнечные лучи. Столбик барометра моего настроения пополз вверх. Я подмигнул Ракки, и заткнул уши наушниками любимого мптришника, который, поймав мою волну, залился голосом солиста AC/DC, исполняя песню "Highwey to hell" (название зловещее, но всё равно в тему). Да, зря я тогда на Ракки сердился! Отличная вещь получилась! В то время, как я усиленно готовился к экзаменам, краснолицему умельцу было абсолютно нечем заняться (даже самые весёлые девчонки засели за учебники). И вот, от нечего делать, он додумался модифицировать мой плеер в "карманный улавливатель настроения". Таким образом, не смея противостоять магии моего друга, мптри превратился как минимум в мптри с половиной и стал подбирать музыку самостоятельно, в тему настроения слушателя, основываясь на вкусовых предпочтениях. Причём, он ловил любую музыку из нашего/вашего мира (надеюсь, от Раккиных проделок на Земле никаких чёрных дыр не образуется), и даже ту, которой не было в плейлисте, что меня особенно радовало, так как всё, что было у меня, мы с Ракки уже давно переслушали. Стоит ли говорить о том, что музыка "Заснеженных островов" покорила ещё и Цаубера? Причём, ему больше нравилась классика русского рока, так что мне часами приходилось переводить на лазурнитский язык песни Цоя и Кипелова.

К вечеру мы, как и планировали, достигли границы Скалистой империи. Гномье царство встретило нас рубиновым закатом и тёплым, тихим вечером. Мы остановились в небольшом приграничном городке, название которого даже не отложилось в моей памяти. Здесь наш возница с ящерами получил свой гонорар и отправился в ближайший трактир "обмывать получку". На местной станции мы планировали найти другого ямщика. Однако, как ни торопился Цаубер повидаться с родственниками, но нам всё же пришлось заночевать в одном из постоялых дворов, так как все свободные экипажи разобрали днём. И, если честно, я даже был рад этому, потому что после трёх дней пути очень хотелось провести ночь в горизонтальном положении на кровати, предварительно помывшись горячей водой. На территории всех империй (ну, разве что, за исключением Тёмной) была распространена единая валютная система, поэтому "пункт обмена валюты" нам искать не пришлось. Нам посчастливилось быстро найти в этой глухомани радушный приём, вкусный ужин и чистую постель за умеренную плату. А утром мы были приятно удивлены приготовленным сытным завтраком. Радушная гномиха напекла таких мягких и ароматных плюшек, что нас с Ракки даже посетила одинаковая мысль, погостить недельку у этой дружелюбной старушки. Но Цаубер так спешил в родные края, что противиться ему было просто невозможно. Тем более, что вечером за ужином нам посчастливилось найти нового извозчика.

Альфред Кален был таким же постояльцем как и мы, и за ужином он, предварительно спросив разрешения, присел к нам за столик.

- Я, знаете ли, постоянно путешествую, постоянно в дороге, а поговорить не с кем, - сказал он, опрокинув в рот "напёрсток" с нагомасом. - Смотрю, люди вы добрые, порядочные, дай, думаю, присяду, побеседую. Всё время веселей пройдёт.

- Конечно, конечно, - радушно ответил Цаубер, - мы собеседникам всегда рады.

Альфред Кален оказался перевозчиком, который курсировал между Скалистой и Лазурной империями, перевозя различные товары. Сам он не торговал и только брал плату с купцов за "провоз багажа", чем и зарабатывал себе на жизнь. На этот раз его путь лежал в сторону Заднепригорска, поэтому он с радостью согласился нас подбросить. Когда мы заговорили об оплате, дедушка нахмурил брови и категорично заявил, что за такую пустяковую услугу стыдно брать и имперочку (копеечку значит).

- Да что же вы? Да разве же можно? - говорил он, широко улыбаясь, демонстрируя тем самым жалкие остатки зубов, - да как же это я с честных людей деньги буду брать за такой пустяк? Да мне ведь самому выгода: будет с кем поговорить в дороге. А то вон, мохнатые, - при этих словах он махнул в сторону хлева, где содержали скотину, - только бегают резво, а так ведь и не мычат даже. Да что же вы, сынки! Да мне только радость в Заднепригорск завернуть - уж больно места там красивые.

- Но нам, право, неловко вот так навязываться, - пытался неуверенно возразить Цаубер.

- И ни-ни! И никаких больше разговоров о плате. Или уж если вам так хочется, считайте, что вместо платы будете слушать бред старика. У меня ведь за много лет, ой, сколько баек накопилось, а поделиться и не с кем. Так что, вы не думайте, я вас не попутчиками, я вас слушателями беру.

Двинуться пришлось сразу после завтрака, потому что дедушка Ал, так он просил себя называть, и так уже отставал от графика. Щедрая хозяйка постоялого двора снабдила нас провиантом в дорогу и тоже отказалась брать за это дополнительную плату. Мол, это у неё обычное дело. Я ещё раз восхищённо изумился. Чем вам не три звезды и "all inclusive"? Настоящий курорт!

- Не удивляйся, - сказал мне Ракки, - это же глушь, провинция. Жители провинции всегда отличаются от жителей столиц, к какой бы расе они не принадлежали.

Путешествовать с дедушкой Алом оказалось гораздо веселее. Его тележка, крытая кожей какого-то животного, и запряжённая тройкой непонятных лохматых существ, была гораздо менее комфортной, чем наш прежний экипаж; но все неудобства вполне компенсировались тем, что он оказался первоклассным рассказчиком. Мы втроём заслушивались его байками, которые были, вполне достойны того, чтобы их опубликовали. Да, и вообще, Альфред Кален, несмотря на свою неказистую внешность, обладал чем- то неуловимым, располагающим к себе с первого взгляда. В нём было какое-то странное очарование. Может быть, тем, что он сам относился к нам, как к старым хорошим друзьям, или даже, как.... к родным. Меня и Ракки он называл не иначе, как "сынки".

Затрудняюсь сказать, сколько ему было лет, но выглядел он старым, как сам мир. Пожалуй, не было ни единого места на его добродушном загорелом лице, которое не пересекалось бы полосой морщин; волос на голове не было - на лысом черепе уже давно рассыпались старческие пятна - зато их с лихвой доставало на лице в виде спутанной клочковатой седой бороды, тянущейся до самого пояса. Своей внешностью он напоминал мне ветхую, старую библиотечную книгу, которую забыли на полке, и она покрылась слоем пыли. Однако держался он бодро, а глаза смотрели на мир с живым блеском и задором. Он рассыпал вокруг себя оптимизм. Его рассказы были полны юмора и самокритики. Стоило ему открыть рот, как сразу же всем присутствующим передавалась частичка его бодрости духа.

Тем не менее, один из его рассказов заставил слёзы навернуться на мои глаза. Рассказ о том, как он потерял свою семью. В том возрасте, когда люди обзаводятся не только внуками, но и правнуками, а может даже и праправнуками, дедушка Ал был совсем одинок. Несчастный случай унёс всех его родных, и с тех пор он так и живёт. Всё время один, всё время в пути. Как оказалось, эта тележка и тройка мохнатых, выносливых ездовых животных и были его домом. Он спал и ел на постоялых дворах. Он продал свой маленький домик, в котором жил когда-то с родными.

- Дом? А что такое дом? - рассуждал он. - Думаешь, четыре стены и крыша - это дом? Или дом - это добро, нажитое трудом и сложенное в сундуки? Да, на что они? Сундуки-то? Вот, что я скажу вам, сынки, дом - это когда с радостью возвращаешься туда. Когда тебя ждут, любят. Когда есть, кого обнять и поделиться радостями и горестями. Есть кому привезти диковинный подарок. Дом - это когда мир, гармония, покой. Когда приходишь домой, то не хочется думать о смысле жизни, потому что он и так понятен. Дом - это слёзы радости на глазах любимой женщины при долгожданной встрече; дом - это детский смех и даже урчание прохвоста-кота под боком вечером у камина. А без всего этого разве может быть дом? Да ты хоть дворец себе построй - а без всего этого он будет лишь грудой камней. А без всего этого зачем они нужны? Стены да крыша?

Дедушка Ал замолчал, чтобы раскурить свою трубку, а мне стало невыносимо жаль его. Повисло неловкое молчание, потому что Цаубер поспешно полез в карман за носовым платком, и, даже Ракки притих, понурив голову.

- Эгей! - крикнул дедушка Ал бодрым голосом, обдавая нас клубами терпкого дыма. - Вы чего там притихли? Не заснули, случаем? Я вот вам сейчас расскажу, как я в Зелёной империи однажды рыбачил!....

Так мы ехали до самого вечера. Лохматая тройка, казалось, не знает устали, так что за весь день мы сделали всего лишь пару зелёных стоянок. Наступление темноты нисколько не сбавило нашего темпа, и, возможно, мы бы так и продолжали разговаривать до самого утра.

- Спать? А зачем спать? - изумился дедушка Ал. - Вы отдыхайте, на здоровье, а то ведь утомились, поди? А я, знаете, тот ещё "монлиф", привык вести ночной образ жизни, да и мохнатые мои могут сутками не спать. Они там, на постоялом дворе, выспались, так что, могут нас теперь без остановки до самого Задепригорска домчать. К утру, думаю, я вас туда аккурат и доставлю, а там и мне уже не далеко.

Я понятия не имел, кто такой "монлиф", но подозреваю, что с совами он состоит в родстве.

Нашим планам помешал туман, который внезапно окутал нас со всех сторон и был настолько густым, что казалось, его можно потрогать рукой. Я с трудом видел очертания своих спутников, а дедушка Ал на облучке стал тёмным пятном с нечёткими контурами. Мне сразу вспомнился рассказ С. Кинга "Туман" и стало не по себе. Я рефлекторно придвинулся ближе к Ракки. Мне так и казалось, что сейчас вот-вот из тумана выпрыгнет какой-нибудь монстр. Или сам Янев. Что в данном контексте, по сути своей, одно и тоже.

Дедушка Ал замолчал. Слышно было, как он кряхтит и ругается в полголоса. Но, тем не менее, мы продолжали двигаться, хоть и очень медленно.

- А что? - спросил Ракки. - У вас тут часто такое в горах случается?

- Нет! - крикнул из тумана Дедушка Ал. - Это нечисть какая-то! Право слово.

- Да, - подтвердил Цаубер, - в данном случае мы имеем дело с природной аномалией. Здесь в горах - туман не редкость. Но не на этих высотах. Такой туман я и сам вижу в первый раз.

Ракки был единственным, кого я мог чётко разглядеть, благодаря паре его светящихся глаз. Это воодушевило Цаубера на создание магического фонарика. Так что, через несколько секунд над тележкой засветился яркий шар.

- Вот славно! - обрадовался Ал. - Вот так и поедем. Я теперь дорогу могу разобрать! Ай, спасибо!

Заклинание Цаубера помогло освещать путь на пару метров вокруг тележки. Однако, тепла от него не было никакого, а между тем стало очень холодно из-за сгустившейся влаги. Мы вытащили из сумок все наши "тёплые", по меркам Лазурной империи, вещи, но, даже укутавшись в свитер, я чувствовал себя путешественником, который на воздушном шаре случайно поднялся выше положенного и попал в облако. Ракки и я тесно прижались друг к другу, завернулись в плед и поделили пару наушников. Хоть по одному нашему уху, по крайней мере, не отмёрзнет. Хорошо нашему ямщику у него вон какие тулупы, да и к фляжке прикладывается время от времени. Глаза слипались под мерный скрип колёс и стук зубов, дедушка Ал что-то напевал себе под нос, и эта какофония звуков действовала, как колыбельная. Ближе к полуночи Цаубер уснул сном младенца и заклинание без подпитки маннами стало слабеть, а я, как ни старался, не смог поддерживать хитроумное плетение. Равномерный храп Ракки над моим ухом свидетельствовал о том, что ему свет не нужен.

- Сынки! Я ведь ни грифона так не вижу! - спохватился вдруг Дедушка Ал, когда магический фонарик совсем погас. - Или вы там уснули все?

- П -п-ппочттттти в-в-все, - с трудом ответил я замёрзшими губами.

- Ого! Да ты сынок, видать, совсем там замёрз!

Тележка остановилась, и через пару секунд из тумана вынырнул Дедушка Ал. Он пробрался к своим тюкам почти на ощупь, тихонько, чтобы не разбудить Ракки и Цаубера, вытащил пуховые одеяла, и стало нам тепло, уютно и радостно. Накрыли одеялком и убаюканного тряской Цаубера.

- Так-то лучше! - в полголоса пробормотал старик. - А то что же вы тут замёрзли и молчите. Как всё равно, что чужие! Чего стесняетесь? Отдыхайте тут, а я потихоньку поеду. С дороги мохнатые всё равно не свернут, так и выберемся из тумана.

- Спасибо, Дедушка Ал, - пробормотал я, когда тот уже снова полез на козлы.

- Спокойной ночи, сынок!

"Всё равно, что чужие!" - прокручивал я в голове слова старика. Мы знакомы всего сутки, а для него уже НЕ чужие. Хорошо, что мы его встретили. Хорошо, что хоть на несколько часов мы сможем заменить ему семью, которой ему так не хватает.

Я поудобней устроился в одеяле и воткнул в уши оба наушника. Играло что-то спокойное, медленное, и в скором времени я сам отправился в страну Морфея.

Глава 28

Билет в один конец

- Ай, ай, ай! Треклятый туман, - сетовал дедушка беззубым ртом. - Ты уж извини, милок, а с пути то мы сбились. Ведь разве что в эдакой завесе бесовской увидишь? Да ещё и ночью? А вот, что я скажу: ничего. От слепого бы в таком тумане толку больше было.

- Да, ничего страшного, - успокаивал его Цаубер с добродушной улыбкой, - нам только разобраться, где мы, а там уж на дорогу выйдем.

- Это, да. Это конечно, ты правильно заметил, - соглашался Ал, и вновь принимался сокрушаться, вворачивая то и дело крепкое словцо по поводу бесовского тумана.

Солнце уже во всю светило, и воздух начал мало-помалу прогреваться.

- Доброе утро, - промямлил я, сладко зевая.

- Доброе, - ответил Цаубер, протягивая мне термос с горячим чаем. Всегда горячий термос, в котором всегда плескался горячий чай. Этакий термос - самобранка - самогрейка.

- Да, где ж оно доброе?! Ты вот посмотри, куда нас занесло! - продолжал возмущаться дедушка Ал, упаковывая одеяла обратно в тюки. - Ну, разве ж так можно? А я вам скажу: нельзя. Нет, со мной всякое бывало! Но что бы я в родимых местах потерялся...

Альфред принялся было передо мной оправдываться, но я быстро его успокоил, сказав, что даже GPS-навигаторы частенько заводят не туда. Конечно, дедушка Ал не знал, что такое GPS-навигаторы, но это утверждение его успокоило.

Горячий чай здорово меня взбодрил, и мне и самому стало интересно, куда же "нас чёртов грифон забросил". Я выглянул из-за борта тележки и огляделся. По правую руку поднимались живописные горы. Хотя на вершинах и не было снежных шапок, но меня, провёдшего детство в химическом промышленном центре, они здорово впечатлили. По левую руку, будто умытый солнцем, раскинулся большой пологий склон, покрытый ярко-жёлтым рапсом. Ниже, зеленели вершины хвойного леса, который покрыл все склоны. Я сделал глубокий вдох и почувствовал тонкий запах хвои, от чего сердце защемило чувством ностальгии. Закрыв глаза, я подумал, что хочу остаться здесь жить, в этом лесу, у подножья гор, чтобы дышать целебным воздухом без примеси химии, тревог, волнений и опасностей. Вернусь с практики, подамся к друидам и к чёрту всю некромантию....

Мои размышления прервал храп Ракки. Он спал с безмятежной улыбкой на лице, причём спал он с наушником. Я взял другой, поднес к уху:

"Sex bomb! Sex bomb! You're my sex bomb....."

Вот пройдоха! Да что ему там такое сниться?

В этот момент Цаубер, который поил чаем уже было успокоившегося старика, нечаянно опрокинул чудо-термос на нашего "спящего красавца"! Тот вскочил, как ошпаренный... Хотя нет, без "как", просто ошпаренный - чай-то горячий. Всегда горячий.

- ААААА!! - закипел джинн. - Что такое? Кто посмел? Да, я вас...

Ракки уже было начал плести оборонительное плетение, но его прервал Цаубер:

- Доброе утро! - сказал он извиняющимся голосом.

- Да, какое ж оно доброе!!!?- с готовностью подхватил Дедушка Ал. - А я вам скажу - никакое!!! Эта ж вон как оно, понимаешь, сколько лет езжу, а такого не разу ни случалось!! Я вам говорю - бесовские это проделки.

- Э-э-э? - только и выдавил из себя мой "брат близнец", пытаясь связать кипяток, бесов и водительский опыт Альфреда в одно целое.

Цаубер объяснил Ракки, что мы заблудились, и извинился за горячий чай, в то время как я покатывался со смеху.

Собственно, на этом утренние происшествия и закончились. Старик решил, что логичнее всего сейчас ехать по хорошо протоптанной широкой тропинке, которая петляла поблизости, и она обязательно выведет нас на большую дорогу. На том порешили и тронулись дальше. Снова остановились мы только тогда, когда солнце уже было в зените. На большую дорогу мы так и не выбрались, в результате заблудились ещё больше, потеряв тропинку в лесной чаще.

Цаубер пытался применить одно из сплетений, помогающих ориентироваться на местности, но Дедушка Ал мешал ему, размахивая руками, тыкая пальцами в потрёпанную карту и не давая сосредоточиться.

- А я тебе говорю, сынок, - возмущался он,- что все эти твои заклинания только "пшик", бестолково это всё. Мне твои эти заклинания не нужны. Да мне хоть глаза завяжи, я всё равно дорогу верную найду. Да! А как же? Я эти места, как свои пять пальцев, знаю. Тут, не знать, тут чувствовать надо! - с гордостью в голосе разглагольствовал Альфред, выпячивая грудь.

Однако плетение Цаубера всё же сработало, и на карте Альфреда запульсировала зелёная точка, показывая наше местоположение.

- ООО! - обрадовался Альфред, как ребёнок. - Смотри-ка, сынок, работает твой "пшик". Ну, теперь то я вас выведу! Совсем старый стал! Не признал Горбатого леса. Ума не приложу, как нас с главной дороги сюда занесло?

По словам Ала, неподалёку располагалась маленькая, всеми забытая горная деревушка, где жили, в основном, одни козопасы и охотники за дикими грифонами. Мы все сошлись во мнении, что было бы неплохо добраться до неё, пообедать и уже дальше выбираться на главную дорогу.

Так, в скором времени, мы въехали на очередную возвышенность. Тройка мохнатых довольно резво тащила телегу вверх по каменистой дороге. С правой стороны тянулась всё та же нескончаемая горная цепь, а слева вниз спускался откос, покрытый зеленью и вросшими в землю вековыми валунами. Где-то внизу протекала горная река, я слышал журчание воды. Дедушка Ал заметно повеселел.

- Ну всё, сынки, уже недалеко до деревеньки. Сейчас к мосту выберемся, переедем через Лыкшу, а там уж рукой подать.

- А здесь и мост есть? - поинтересовался Ракки.

- А как же?! - ответил Альфред. - Здесь без моста никак. Лыкша хоть и небольшая река, но глубокая, и течение у неё быстрое, непредсказуемое. Так и крутит, так и крутит!

После этих слов Ракки явно забеспокоился.

- А мост крепкий? Выдержит? У нас одних тюков сколько!

Дедушка Ал довольно захихикал:

- Да не переживай ты, сынок, выдержит нас мост. Я и не с такой поклажей тут, бывало, ездил. Мы хоть и не в Морграде, но и здесь строить умеют.

- Ракки, ты что, переживаешь? - удивился я. - Ты же плавать умеешь. Помню, как ты в Велленсайте русалок по вечерам охмурял!

- Там я их в морской воде охмурял, - недовольно буркнул джинн, - а здесь пресная. У меня аллергия, если ты помнишь. И вообще, дай сюда плеер, я смотрю, тебе и так весело.

Да, мне и правда было весело. Чистый горный воздух, непривычные пейзажи действовали на меня положительно. Я закрыл глаза и в очередной раз сделал глубокий вдох. Я хотел вдохнуть воздух, солнце, хорошее настроение, время, проведённое в кругу друзей. Хотел вдохнуть так глубоко, чтобы частичка всего этого осталась внутри меня навсегда.

Но вдруг, в считанные доли секунды, всё изменилось коренным образом. Потому что именно в этот момент всё и началось.

Это было начало.

Начало конца...

Нашего конца.

Всё происходило гораздо быстрее, чем это можно описать и, тем более, прочувствовать. Райские пейзажи сменялись кругами ада молниеносно и неумолимо.

Итак, я помню, как Ракки отобрал у меня плеер и повесил его на себя. В это время Цаубер в полоборота что-то весело отвечает Дедушке Алу. Но я его не слышу, потому что его голос заглушает свист заклинания. Мощного боевого плетения. Профессионального боевого плетения. Оно возникло внезапно из ниоткуда. Нас атаковали. В следующий миг меня охватывает волна паники и дикого ужаса, потому что я вижу, как Цаубер захлебывается собственной кровью, как она вытекает из его рта, растекается по одежде. Заклинание, исказив воздух, прошило его насквозь, разрезав пополам. В следующий миг нас настигает воздушный шлейф - неотъемлемый спутник мощных плетений - такой силы, что тележку тряхнуло так, как если бы мимо нас промчался "сапсан" на полной скорости. От этого тело Цаубера разлетается на две части. Я чувствую, как тёплые сгустки крови начинают стекать по моему лицу вниз. Я весь в крови. У меня на коленях лежат внутренности Цаубера, нижняя его часть по-прежнему сидит там, где и сидела, а верхняя уже катится под откос, окрашивая траву красным.

В глазах мутнеет, тошнота подкатывает к горлу. Я пытаюсь кричать, но не могу, страх ужас, отчаяние, боль, паника сковали меня. Меня выворачивает. Всё это происходит в считанные секунды, но, кажется, что уже прошла вечность, потому что я вновь и вновь вижу, как тело Цаубера разделяется на две ровные части, как из него брызжет фонтаном кровь! Слезы застилают мне глаза, я слышу, как Дедушка Ал кричит что-то, с перекошенным от ужаса лицом, слышу, как Ракки говорит мне что-то прямо в ухо, понимаю, что он рывком вытаскивает меня из телеги и бросает в противоположную сторону нейтрализующее плетение. Оно спасёт нам жизнь. В этот момент спасает. Его плетение, конечно, не смогло полностью убрать профессиональный боевой сгусток энергии, но структуру его исказило. Поэтому, мы не разлетелись на мелкие куски, а оказались с ним вдвоём за перевёрнутой телегой. Дедушки Ала рядом нет.

- Что это? Что это такое? - бормочет он с ужасом, вытирая пот со лба трясущейся ладонью. - Что за грифоново дерьмо творится?

- Атакуют! Нас атакуют, Ракки! - кричу я. - Где твои хреновые доводы? А?

Он не слышит меня. Кажется, у него шок. Краем глаза замечаю ещё одно заклинание. Оно летит на нас с противоположной (!) стороны. Маги создатели! Нас атакуют с двух сторон? Я пытаюсь поставить щит, но координация нарушена, и я не успеваю. Мелькает мысль, что это конец. Огромных размеров фаерболл взрывается в полуметре от нас (боевики промазали?) и меня накрывает темнотой.

Когда я прихожу в себя, то вижу перед собой Ракки. Он начинает трясти меня за плечи. Он что-то говорит мне, пытается объяснить, показывает рукой куда-то в сторону, но я ничего не слышу и не понимаю. Мыслям создаёт барьер сильная головная боль. Я тянусь рукой к больному месту и понимаю, что мой затылок разбит в кровь. Один глаз не открывается, что существенно мешает обзору. Он заплыл. Во рту стойкий, противный стальной привкус. Над нашими головами я слышу свист и грохот плетений. Они летят с двух противоположных сторон навстречу друг другу. Я вижу характерные признаки нейтрализующих плетений. Кто- то пытается нас защитить? Неужели, я уже тронулся? Что за перекрёстный огонь? Тогда почему мы до сих пор живы? ЖИВЫ? Да. Мы живы. А Цаубер нет. Он умер. Эта мысль возвращает меня в сознание. Она комом застревает в горле, морозом разбегается по телу, наворачивает на глаза слёзы, рвётся из груди приглушенным стоном, заставляет сердце прыгать в груди, заполняя его страхом.

- Ракки! - в исступлении ору я. - ЦАУБЕРА БОЛЬШЕ НЕТ! ОН УМЕР! ЕГО УБИЛИИ! ЕГО БОЛЬШЕ НЕТ!

В этот момент очередное плетение с резким шипением сгорает в защитном поле, которое поддерживает джинн. Этот звук отрезвляет меня.

- Да, Аргл, - говорит мой друг. - Цаубера больше нет. Но мы живы. ПОКА ЕЩЁ живы. И нам надо что-то делать со всей этой грифоновой дрянью. Надо выбираться отсюда. Ты двигаться можешь?

Я пытаюсь подняться - во всём теле раздается боль. Мы вдвоём находимся за большим валуном прямо на откосе; видимо, джинн оттащил меня в это прикрытие, пока я был без сознания.

- Ты понимаешь, что тут происходит? Ты видел нападавших?

- Нет, - отвечает Ракки, посылая всё новые и новые манны в защитное поле. Достигая его, по-прежнему сгорают метко брошенные плетения. - Грифона мне в ухо, если мы не под перекрёстным огнём двух воюющих сторон. Причём, как минимум, одна из них не против использовать нас в качестве мишени.

- Что нам делать?

- Понятия не имею, но я долго так не продержусь, с этим защитным полем.

Я прислонился к валуну спиной и увидел поросли редкого, но высокого кустарника, которые тянулись к самой реке. А ещё я увидел мост. На другом берегу виднелись редкие крыши маленьких домиков.

- Деревня, Ракки! - заорал я, сменяя друга и ставя свой щит. - Мы почти добрались до деревни!

- И что? - спросил он, устало прислоняясь к валуну. - Ты думаешь, козопасы нам обрадуются?

- Понятия не имею! - признался я. - Но там люди! По крайней мере, надо попытаться найти хоть какую-то помощь! Смотри, если использовать эти кусты, как прикрытие, то, возможно, нам посчастливится добраться до моста.

- Что ж, - ответил он с таким равнодушием, которое пугало меня, - до моста, так до моста. В любом случае, это лучше, чем сидеть здесь и ждать конца. По крайней мере, хоть попытаемся что-то сделать.

Мы договорились, что на счёт "три", я убираю щит, и мы бежим, что есть мочи, потому что ни я, ни он не смогли бы передвигаться быстро, поддерживая плетение. Я весь превратился в слух, каждый нерв напрягся, мышцы задрожали и Ракки начал отсчёт:

- Раз, два...

- Стой! - прервал я его. - А где Дедушка Ал?

- Мы не спасём его! Мы и сами то навряд ли живыми выберемся.

- Где он? Что с ним?

Ракки кивнул в сторону. Я подкрепил свой щит новой порцией манн мёртвых и слегка выглянул из-за валуна. Передо мной открылась картина развернувшегося бедствия.

В нескольких метрах от нас валялась перевёрнутая на бок телега, объятая пламенем; рассыпавшиеся тюки с грузом Ала полыхали, как факелы. Не знаю, что он там вёз, но они источали клубы чёрного едкого дыма, не хуже асфальтового завода. Сквозь чёрные клубы проглядывал силуэт Альфреда Калена. Он привалился спиной к телеге рядом с трупом мохнатого существа. Одной рукой он с отеческой любовью поглаживал остывающее тело. Да, он был ещё жив, но из ничтожных обрубков, оставшихся от его ног, хлестала красная жидкость, дающая жизнь. Под ним уже образовалась целая лужа. Самого деда узнать можно было с трудом: от бороды остался рваный окровавленный клок, лицо было сильно обожжено. Ему досталось больше нашего.

- Аргл! Аргл! - кричит рядом друг и тянет меня назад. - Надо уходить!

Новая волна паники, ужаса и отвращения ко всему происходящему охватывает меня. Из груди наружу рвётся крик, я не слышу себя самого, но чувствую, как начинаю кричать во всю мощь своих лёгких. Это крик отчаяния, крик протеста, крик помощи. В этот момент Ракки снова ставит защитное поле. Мои руки беспомощно трясутся.

АЛЬФРЕДА КАЛЕНА НЕ СПАСТИ! - кричит мне внутренний голос - ЕСЛИ ТЫ К НЕМУ СУНЕШЬСЯ, ТО ВЫ ПОГИБНЕТЕ ОБА. А ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ И ВЫТАЩИШЬ ЕГО ОТТУДА, ЕГО ДОКОНАЮТ ЕГО ЖЕ РАНЫ, ТЫ ТОЛЬКО ПОСМОТРИ, СКОЛЬКО КРОВИ, ТРЕКЛЯТЫЕ ГРИФОНЫ!

Альфред заметил меня и замахал рукой, улыбаясь, как будто просто прилёг отдохнуть на привале, как будто нет вокруг всего этого ужаса. Хотя видно, что улыбка вымучена, а каждое движение руки отзывается болью во всём его теле.

- ИДИТЕ, - долетают до меня обрывки его фраз. - Чего же вы ждёте?! СПАСАЙТЕСЬ!!

Я слышу крики Ракки, я понимаю, что если выживу, то проведу множество бессонных ночей, воюя со своей совестью, если сейчас уйду, оставив его умирать там, около телеги. И вновь свист, взлетают щепки из отверстий в каркасе телеги, как от автоматной очереди. В сторону нашего валуна летят кровавые ошмётки - это всё, что осталось от доброго старика. Одно из заклинаний достигает цели и сносит ему половину головы; ещё несколько делают из его тела решето. Следующее плетение приземляется рядом со мной, взрывая землю, как артиллеристский снаряд. Мы - удобная мишень на этом склоне!

Меня будто что-то сковывает, я не могу ни двинуться, ни здраво оценивать ситуацию... а перед глазами стоит пелена.

- Какого грифона, Аргл?! Приди в себя! Неужели тебе жизнь недорога!?! - друг разворачивает меня к себе и дает мне увесистую оплеуху! И я бы сказал "спасибо" ему. Ракки, несомненно, так же потрясен, как и я, всем случившимся, и, наверняка, так же болезненно воспринимает смерть Цаубера и Альфреда, но времени на скорбь и сокрушение у нас будет предостаточно, если мы сумеем выжить, а иначе уже кому-то другому придётся скорбеть о нас. Эта оплеуха привела меня в чувство.

- Сейчас или никогда! - завопил Ракки.

Более не церемонясь, он рывком поставил меня на землю, и мы дёрнули... Дёрнули изо всех сил, как если бы нам вкатили ударную дозу энергетика. Мы неслись вниз по склону, как ненормальные, петляя по кустам, пытаясь увернуться от летевших нам вдогонку плетений. Кустарник, и впрямь, спасал нас, мешая снайперам прицелиться. А ещё страх. Страх стянул все внутренности огромным железным тросом, но именно этот страх быть убитыми и говорил, когда пригнуться, когда наклониться, будто управлял нашими движениями, заполнял голову и притуплял боль. Я так и не решился оглянуться, а лишь ускорялся, как мог, работая ногами, пока не споткнулся и не покатился вниз.

Ракки помог мне встать, отклонив пару сильных умерщвляющих заклинаний. О, Великие маги создатели! Я искоса глянул через плечо и удивился увиденному. Целая канонада заклинаний громыхала на верхушке склона, как раскаты грома. Боевые плетения сверкали то слева, то справа яркими вспышками, как если бы основная заваруха была именно там, а мы стали случайной жертвой разборки сильных магов. А может, так оно и есть? Может быть, ни я, ни мой медальон здесь ни причём? Но в нашу сторону с настойчивой периодичностью летели заклинания, явно нацеленные на нас. Наши шансы выжить были невелики, но пока были силы бежать - попытаться стоило. Так, тяжело дыша и спотыкаясь, мы добежали до моста.

На деле мост оказался просто шедевром, который я никак не ожидал увидеть в глуши, вдалеке от цивилизации. Держался мост не только на прочных новеньких досках (видимо, не так давно он подвергся ремонту), но и был подкреплён парой сильных амулетов, стоящих по обеим сторонам обрыва, что давало ему дополнительную прочность и защиту от того, чтобы быть разрушенным первым же даже самым слабым плетением. Неужели, это козопасы так постарались?

Мой "брат-близнец" первым вбежал на мост, в то время как его менее удачный "двойник" ковылял сзади. На мосту мы снова были на виду, и я попытался поставить защиту, но было просто нереально сконцентрироваться на бегу...

Когда мы были на середине моста, одно из вражеских плетений пронзило меня острой болью в области коленки. Один из амулетов уже был выведен из строя, а оставшийся на другой стороне явно не справлялся, что значительно уменьшило наши шансы на выживание.

Я навзничь бухнулся на прочные доски, тихо скуля, держась за раненую ногу! Я понял, что с учётом интенсивности обстрела долго мост не протянет.

- Аргл! - завопил джинн, кинувшись ко мне. Он сделал пару пассов руками, пытаясь остановить кровь, но особого результата это не принесло, потому что на длительное врачевание времени у нас не было.

- Грифоновы маги создатели! - крикнул он в отчаянии. - Ну, ничего, мы выберемся. Слышишь?! Я ещё и не из такого выбирался, вот и сейчас справимся!

Ракки сгрёб меня в охапку и потащил по изрешеченному мосту, склонившись в три погибели и передвигаясь практически на корточках. Я понимал, что такая ноша для него теперь непосильная, после того, как он столько сил потратил на защиту от вражеских плетений. От меня должна была быть хоть какая-то польза, поэтому я закусил губу и, кривясь от боли, оторвал руку от раздробленного колена. Отбросив в стороны все ненужные чувства, я сплёл добротный, как мне казалось, магический щит, и накрыл нас двоих. На холме уже всё стихло, но вот на склоне я уловил еле заметное движение. Значит, преследователи перемещаются следом за нами. Плетения попадали в мой щит со снайперской точностью. Такой силы плетений ни на одном из тренировочных поединков я не испытывал. Эх, Вохус, Вохус....Надо было сильнее меня колотить! Я честно старался, поддерживал щит, как только мог, но не выдержал. Причем последний удар был настолько сильным, что у меня помутнело в глазах, когда моя, так старательно поддерживаемая, защита рухнула. Я пытался! Пытался создать новый, но не успел - следующей жертвой стал мой друг. Он принял на себя сразу несколько заклинаний. Одно чиркнуло рядом с виском, но не попало в голову, зато два других разорвали правое плечо и грудную клетку джинна, оставив в ней внушительную рану.

- Раааакки! - срывающимся голосом завопил я, подползая к раненному другу. Конечно же, он был жив, ведь убить джинна не так уж просто, и кто помнит об этом, может похвалить себя за отменную память. Но, поверьте мне на слово, видеть искалеченного лучшего друга, когда и сам находишься не в лучшем состоянии и ровным счётом ничего не можешь сделать, - ужасное зрелище. Мой краснолицый брат был "крепким орешком", но передвигаться с такими ранениями - крайне трудное занятие даже для джиннов.

- Все.. нор..- кряхтел тот, но прежде, чем он успел закончить, мост под нами рухнул, и мы упали вместе с ним в холодный и бурный поток.

Я понял, что больше не протяну, когда погрузился в холодную воду. Сил не было. "Это конец!" - мелькнула в голове одна единственная мысль. Расстояние, отделявшее меня от яркого светила, просвечивающего сквозь глубину, казалось непреодолимым. Я сдался. Что же, ну и ладно. Мы сделали всё, что могли. Сейчас нахлебаюсь и пойду на корм рыбам. И тут я представил себе бабушку с дедушкой, которые навряд ли догадываются, что происходит со мной в "родном" мире. Представил Сельву и братишку. Как больно им будет принять мою смерть. В ушах зазвенел звонкий детский голос:

- Мама, а когда к нам Арглик в гости придёт? Мы с ним в войнушку уже давно не играли.

- Арглик больше не придёт к нам, солнышко, - отвечает Сельва срывающимся голосом.

Перед глазами снова картина смерти Цаубера, Дедушки Ала. Ракки, он тоже сейчас погибнет. Смерть с лукавой улыбочкой занесла над нами свою косу, и тут меня охватила злость. НЕТ! Я должен жить! Должен отомстить им за Цаубера! Я должен поиграть в войнушку с зайчонком. Должен обнять Сельву!

- Мерзкие твари! - мелькнула в голове мысль. - Я не позволю! Не позволю вам причинить столько боли моим родным! Грифоновы отродья!

С этими мыслями, захлёбываясь ледяной водой, я дёрнулся к поверхности. Боль от колена распространялась по всему телу, в голове гудело, но в висках отдавались бешеные удары сердца. В такт пульсу, незнакомый голос кричал мне:

- Жить. Жить. ЖИТЬ. ЖИТЬ!

Не знаю, что за дьявольская сила помогла мне выбраться на поверхность, но, всплывая, я даже успел прихватить за шкирку "огненного лиса" - он нашёл самый неподходящий момент, чтобы потерять сознание. И тут, по всей видимости, в действие вмешались потусторонние силы, те самые, которые возвращают с того света людей, попавших в кому, а может это была простая логика (мост рухнул вместе с нами), но мимо удачно проплывал обломок бревна, за который я успел ухватиться. Секундой позже как я закинул на это бревно бесчувственного джинна, мой организм сказал: "СТОП", и я ушёл из сознания.

Обмороки, вообще, страшная штука, особенно, когда находишься на открытой местности и тебя при этом пытаются убить. Ты вроде бы закрываешь глаза всего на секунду, как если бы просто моргнул, но, как оказывается, упускаешь из виду много всего интересного. Именно поэтому я совершенно не помню наш круиз по реке, не могу сказать, был ли он долгим, как не могу сказать, долго ли пролежал без сознания, сколько крови потерял, да и почему вдруг пришёл в себя, и почему, вообще, остался жив, и что в этот момент делали преследователи. Могу сказать лишь то, что очнулся уже на отмели. Скорее всего, именно здесь переходили когда-то реку на другую сторону, до постройки моста. Некоторое время я лежал в полной уверенности, что не смогу пошевелиться, даже если сам рогатый будет тыкать меня своими вилами.

Вокруг всё было тихо, поэтому я был уверен, что даже если мы и не проплыли парочку морских миль, то, в любом случае, ушли от нападавших. По крайней мере, временно. А сейчас главное - понять, где Ракки и что с ним, поэтому я начал поворачивать голову то влево, то вправо в поисках моего друга.

Ракки!

Он лежал лицом вниз в небольшой впадинке на берегу в нескольких метрах от меня. Подсознание услужливо подсказало, что даже если он и не захлебнулся (Интересно, а возможно ли это с учётом того, что он джинн? Надеюсь, что нет), то последствия его аллергии, как минимум, могут быть непредсказуемы! Совесть тут же больно ужалила меня, поскольку подробности о его болезни я ДОЛЖЕН был уже давно выяснить сам.

Передвигаясь по-пластунски, я умудрился вытащить Ракки на каменистый берег. Из пробитого колена до сих пор сочилась кровь, пульсирующая боль не давала забыть о нём, голова просто разрывалась, но я понимал, что если мы и были с Ракки в безопасности, то, скорее всего, не надолго. Поэтому надо двигаться, надо двигаться, несмотря ни на что. Внимательно осмотревшись, я понял, что судьба была к нам благосклонна, и мы попали именно на тот берег, где наверху, в горах, располагалась деревушка. Значит, преследователи остались на том берегу. Таким профессиональным магам, конечно, не составит труда пересечь реку без моста, а значит, надо скорее скрыться в чаще леса. Там, по крайней мере, нас будет труднее найти. Я заставил себя оттащить бесчувственного друга ещё дальше по берегу, под прикрытие небольшого, но густого кустарника. До леса, по моим прикидкам, было метров двести.

Я попытался привести Ракки в сознание, но выглядел он просто ужасно. Некогда ярко-красная кожа казалась выцветшей, как поношенная вещь; от красивых выполненных арабской вязью татуировок не осталось и следа, а только невнятные пятна....

С ужасом я отстранился от него, когда понял, что пульс становится всё слабее, биение его сердца постепенно угасает!

Неужели он...

Нет...

Нет!

НЕТ!!!

Он же не может!.. Я просто не могу позволить ему умереть!! Только не здесь, только не сейчас!

Словно умирал у меня на руках не мой друг, а я сам, вся жизнь пронеслась у меня перед глазами... точнее, моя новая жизнь, словно специально подчёркивая, сколь важного человека для меня забирает судьба. Я бил его по щекам, пробовал искусственное дыхание рот в рот, непрямой массаж сердца. Словом всё, чему нас учили на уроках ОБЖ, но ничего не помогало. По щекам текли слёзы отчаяния и бессилья. Жизнь моего друга угасала на моих глазах, а я даже не знал, что делать.

В этом состоянии я практически не обратил внимания на то, что весь берег вокруг меня вспыхнул. Так резко и неожиданно, как будто кто-то включил газовую конфорку или как если бы кто - то закурил в комнате наполненной газом. Я лишь отстранённо для себя заметил, что это действует заклинание изменения ландшафта, одно из самых сложных, а значит, настают и мои последние часы пребывания в этом мире.

Но мне было всё равно! Я лишь чувствовал, в очередной раз, как в моей душе закипает ярость, та самая ярость, которая лишает разума многих магов - некромантов, которая сильнее меня. Я с радостью поддался ей. Ведь ярость топила в себе чувства потери близких людей, душила боль. Я чувствовал необыкновенный прилив сил. Чем сильнее во мне закипала ярость, тем больше сил прибавлялось. Ярость питала меня так же, как человеческая кровь давала силу вампирам.

Перед глазами уже запрыгали красные точки, а в голове зашумели какие-то голоса. Манны мёртвых? Я только сейчас заметил, как их много, видимо, именно они и придавали мне сил, кружа вокруг, растекаясь по жилам. Я заметил, как со стороны реки по направлению ко мне медленно и бесшумно двигаются фигуры в белом. Одна, две.... В состоянии, похожем на опьянение, я насчитал пять фигур.

- Убей их, выпусти из них кишки, - шипели голоса в моей голове. - Разможжи им головы, если не хочешь сдохнуть сам, жалкий грифонов выродок! Убей их, докажи, что ты стоишь тех, кто погиб из-за тебя. Снеси им голову, так же, как они снесли её Альфреду Калену!

Я с наслаждением отдался во власть манн мёртвых и странных голосов. Злость вскипятила мои мозги, и тут я рассмеялся. Рассмеялся громким, истеричным смехом, который заменил собой всю скорбь и боль, и ненависть. Продолжая истерично смеяться, я чувствовал, как, буквально, купаюсь в родных маннах, тону в них. С наслаждением маньяка я сгребал их в единый сгусток; я всё собирал и собирал их, а они прибывали и прибывали. И в момент, когда в мою сторону полетели пять несущих смерть плетений, я с диким хохотом изо всех сил послал этот сгусток им навстречу.

- Вот вам! Получите!

Эффект от этого сгустка был гораздо более ошеломляющий, чем я мог ожидать. Тогда, после моего первого тренировочного поединка, я и представить не мог, что когда-либо повторю этот опыт ещё раз.

Волна пошла от меня в сторону нападавших, взметая фонтан земли на своём пути, с корнями вырывая кусты, измельчая их в щепки. Сгусток смёл пять боевых плетений, как бабочек, на своём пути. Сквозь "земляной ураган" я успел заметить, как две белые фигуры успели отстраниться, но те трое, что были по центру, не спаслись даже при помощи защитных амулетов. Их раскрошило на мелкие кусочки, как будто бы взорвало изнутри, и на меня вместе с землёй посыпался кровавый дождь.

Я был более чем доволен результатом. Однако, радоваться было рано. Я видел, как к двум оставшимся со стороны реки подтягиваются другие "белые". На вскидку их было около десятка. Однако, мой манёвр впечатлил их, так что они все рассредоточились по прикрытиям и не решались ни наступать, ни атаковать. В ушах по-прежнему стоял шёпот манн, так что я приготовился к последней схватке.

Безумный или нет, но я отчётливо понимал, даже не смотря на шёпот голосов, что я не выживу. Но пока я относительно цел, тем более в воздухе непонятно откуда стало появляться все больше и больше манн мёртвых, даже больше, чем их было изначально, как если бы я выпустил их всех из медальона. Они носились вокруг меня, жужжали, как пчелы, и ей-богу, сами норовили вплестись в единый поток, будто просили, чтобы их использовали . От такого избытка голова пошла кругом, но состояние улучшилось в разы, как если бы кто-то пустил мне по венам сыворотку чистейшего адреналина.

Интересно, сколько же там народу-то погибло, раз вокруг меня буквально "плещется" мёртвая энергия? Пожалуй, чем больше, тем лучше! Пусть хоть все перемрут! Я уже давно понял, что в этой бойне замешан ещё кто-то. Третья сторона. Но пребывать в полной уверенности, что это наши союзники, то же самое. что играть в лотерею: шансы на успех гораздо ниже, чем разрекламировано на билете. Да и откуда у нас союзники? И у кого у нас?

Все эти мысли возникали где-то на грани сознания, практически в другой вселенной, в то время, как я был затянут своей злостью, взят в плен, и мне не было до них никакого дела. Я радовался, как ненормальный, витающим в воздухе, практически осязаемым от их концентрации маннам, даже не удосужившись повернуть голову назад и обратить внимание на Ракки - я был слишком занят. Я разбрасывал заклинания, как "сеятель облигации госзайма" в общеизвестном фильме.

Я посылал первые пришедшие мне на ум заклинания (многие всё так же отказывались работать, как надо) на авось, даже не пытаясь целиться, в ту сторону, откуда атаковали меня. Всякий раз прикрывая собой тело Ракки, выставляя защиту от смертоносных плетений, я отсчитывал минуты, выигранные у старушки с косой. Я всякий раз посылал всё больше магических потоков в нарушенное плетение защиты, пытаясь простоять, как можно дольше, любой ценой, хотя не понимал зачем.

В какой-то момент очередной "снаряд" прорвал мой щит и попал туда, где, по моим расчётам, лежало тело друга и засыпал меня шрапнелью из земли и камней. Я обернулся посмотреть, надеясь, что все мои предположения так и окажутся предположениями, и моего "хоттабыча" не разорвало в клочья. Я все еще верил, что Ракки жив, ведь он же джинн, в конце концов!

Но то, что я увидел, подействовало на меня отрезвляюще, как если бы меня окатили ведром воды или, скорее, зарядили со всего размаху коленом под дых!

Позади меня всё так же лежал Ракки, заклинание не попало в него, угодило чуть левее, но всё тело джинна стало синим! Глаза, были хоть и открыты, но закатились, демонстрируя бели с полопавшимися капиллярами. Они уже не светились. Изо рта шла пена!

- БРАААТАААН! - в отчаянии завопил я. Мне нужна была пауза, хоть короткая передышка для того, чтобы уделить внимание другу. Собрав воедино все обуревавшие меня чувства, я с истошным криком пустил новую волну. Она понеслась на моих преследователей, как ядерный взрыв. Рассматривать результаты своих опытов с маннами мёртвых (откуда же их тут столько?!) мне было некогда, тем более, после второй волны ноги мои подкосились и я бухнулся на землю. Я подполз к Ракки, волоча обездвиженную и онемевшую ногу по земле, попытался нащупать пульс, услышать хоть слабенькие, но удары сердца, но не услышал ничего.

И тут до меня дошла страшная правда, мысль, от которой моё тело словно пронзили одной большой ледяной иглой. Я понял, откуда вокруг меня столько манн мёртвых! Они выходят из умирающего Ракки! Джинны хоть и живучие, но не бессмертные, и сейчас один из них как раз испускает свой дух! Ведь с учётом того, на какие чудеса они способны - джинны просто склад манн! Целые заводы маленьких магических тел! Всё так! "НО почему? Почему, грифон тебя побери!", - кричал я, тряся тело умирающего друга за плечи, словно это могло как-то вернуть его в сознание. "Надо отрубить голову и расчленить тело на семь равных частей", -сказал он тогда в КОЗе.

- Ракки! - в диком исступлении, заливаясь слезами, кричал я. - Ведь это всего лишь рана! Небольшая! Какого грифона?! Очнись!

И тут, словно эхом в ушах, я дословно вспомнил наш диалог в его столичной квартире:

- А!! Забыл всё-таки вентиль повернуть, - прохихикал джинн. - Ну, в общем, у меня аллергия на обычную воду, - немного смущённо добавил он.

- Аллергия? Как это?

- Как, как! Обычная аллергия!

- Что, красными пятнами покрываешься? - хохотнул я.

- Да, почти! - раздраженно пробубнил он.

- А это у всех джиннов или только у тебя? - осторожно уточнил я.

- У всех, - буркнул Ракки.

"У ВСЕХ", - стучало в моих висках. У всех. Так вот, что за аллергия у тебя! Пресловутая пресная вода. Она убивает тебя. Как могучую колдунью Бастинду в детской сказке.

В этот момент с осознанием этой страшной истины моё помешательство пошло на новый виток развития. Я переключился на обычные живые манны, вспоминая долгие и упорные часты тренировок в нашей комнате в ОНМУ. Я стал ловить их, а они ускользали от меня, как комары, как мошкара тёплым весенним днём.

- ... это как сотовые телефоны,- говорила тогда Сельва, - о которых ты рассказывал, нужно просто настроиться на сигнал одного из операторов и поймать его.

И я поймал. Я почувствовал непривычный мне поток живых манн. Они словно обжигали меня. Я ничего с ними не делал, ничего не сплетал, просто заталкивал их в умирающего друга. Посылал в него все манны, которые только мог подчинить себе. Если из него выходит энергия в виде мёртвых манн, значит, я затолкаю в него побольше живых. Моя задача усложнялась тем, что второй рукой мне параллельно пришлось еще и поддерживать мой щит (не трудно догадаться, что может выйти из такой безнадежной затеи). Но, пожалуй, я взял уже слишком много, я просто боялся тратить манны, витающие вокруг меня, поэтому мне ничего не оставалось делать, кроме как начать опустошать резервуары своего медальона. Но защита моя держалась, видимо, на честном слове, потому что свои физические и ментальные силы я сконцентрировал на закачивание в Ракки жизнь.

Нападавшие не подходили теперь ко мне близко. По крайней мере, боковым зрением я не замечал никаких фигур в белом. Испугались, гады. Но вражеские плетения продолжали безжалостно атаковать мой щит, который безапелляционно рухнул через несколько секунд после начала новой атаки. Работать двумя руками с различными видами манн - на такие чудеса я не был способен. И снова в висках вместо пульса застучало:

- Живи. Живи! ЖИВИ!

Только теперь эта мольба была обращена к моему другу. И тут я инстинктивно повернул голову на резкий свист.

Прямо на меня неслось незнакомое плетение, посланное с такой силой, что, пожалуй, никакой щит меня уже не спасёт. Я вижу, как оно проносится сквозь кусты и неумолимо приближается ко мне, как поезд на зазевавшегося на путях прохожего. Всё происходит молниеносно. Всё, что я успеваю, это сжать правую руку на груди Ракки, сминая его рубашку, и удивиться, что у него на груди до сих пор висит наш КУН - Карманный Улавливатель Настроения, как он называл его после модификации.

Резкий приступ боли начинается именно с глаза. Плетение ударяет в лицо, раздавливает глазное яблоко, разрывая зрительные нервы, пытаясь углубиться дальше, но, остановившись, лишь отдаётся пронзительной и острой, как бритва, болью во всей голове, а потом отдельно всаживает длинную иглу в мозг и, кажется, проламывает черепную коробку насквозь. Рука рефлекторно дернулась к пустой глазнице в то время, как я упал навзничь, отброшенный в сторону.

Эпилог

На небольшую полянку среди кустарника, недалеко от реки, с диким рёвом выбрался гигантских размеров разъярённый медведь. Вероятно, шум развернувшегося боя потревожил его, и он, как настоящий хозяин, решил разобраться с теми, кто хулиганит в его владениях, но, кажется, даже зверь был поражён картиной, которая ему предстала.

На небольшом клочке обожжённой травы, охваченным со всех сторон пламенем, раздуваемым ветром из манн, без признаков жизни лежали два парня - изувеченных, заляпанных кровью. Даже если жизнь и теплилась ещё в них, то это был лишь вопрос времени.

У одного из них были повреждены глаза. Из его безжизненной руки выпал небольшой предмет, который служил ему когда-то верой и правдой. Он сорвал его с шеи своего лучшего и единственного в этом мире друга, случайно сжав в руке, когда его отбросило роковым заклинанием.

Карманный улавливатель настроения продолжал, не смотря ни на что, служить своему хозяину. Оставшись без наушников, он автоматически переключился на внешний режим и начал наигрывать мелодию Guns and Roses:

Look at your young men fighting

Look at the women crying

Look at your young men dying

The way they've always done before...

Возможно, КУН уловил последние мысли своего хозяина? Или он уловил общий настрой этих мест? В любом случае, для нас - это уже не важно. Важно то, что это уже конец.

Конец

(первой книги)

Content

Созинов Дмитрий Александрович
КНИГА ПЕРВАЯ
Разрешите представиться; я - маг, а это - мой друг джинн

Глава 1 Необычная находка.

Глава 2 А Вы любите фэнтези?

Глава 3 "А вы не скажете, как пройти в библиотеку?"

Глава 4 Друг

Глава 5 Здравствуйте, посол!

Глава 6 Будьте как дома, но не забывайте, что в гостях

Глава 7 Мир посмотреть да и себя показать

Глава 8 Моя крыша

Глава 9 Я нашёл приключения на свою голову

Глава 10 Ученье - свет

Глава 11 Немного о русалках, эльфах, гномах и представителях других рас

Глава 12 Мозги надо держать при себе

Глава 13 Даже если вас съели, у вас всё равно есть два выхода

Глава 14 Все, как по маслу, или хорошо, когда тётя - ведьма, а друг - джинн

Глава 15 Вы не стойте слишком близко

Глава 16 План работы готов

Глава 17 Море, море, мир бездонный

Глава 18 Изобретатель лазурной империи

Глава 19 "Вся наша жизнь - игра"

Глава 20 Всё по плечу

Глава 21 О бытовой магии, генераторах магической энергии, подъёмном кране и коварных студентах первокурсниках

Глава 22 "Сколько стоят проблемы на мою голову? Бесплатно? Ух, ты! Заверните!"

Глава 23 Жизненные трудности возврату и обмену не подлежат

Глава 24 Всё хорошо, что хорошо кончается

Глава 25 В гостях хорошо, а дома?

Глава 26 Чертовски повезло

Глава 27  Дедушка Ал

Глава 28  Билет в один конец

Эпилог