Александр Шорников

Тело сдал — тело принял

(Книга 1)

20 000 000 лет до н. э.

Раса кихуру.

Сектор 18 -375 около зоны А-36

Глава 1

— Сошо, где тебя носит! — резкий, скрипучий голос капитана Курха, вырвал геолога из виртуально-эротической реальности. — Почему твой робот до сих пор торчит в 8 секторе, гони его в 12, там, у Геха какая то авария.

Капитан выругался и отключился. Сошо лениво потянулся и переключил свой виртуальный шлем с эротической игры на управление комплексом многоцелевого разведчика АРТ-45. Привычно пройдя процедуру слияния, он в следующее мгновение начал смотреть на мир, органами чувств машины.

Астероидный пояс, который они обследовали вот уже пятьдесят дней, оказался довольно скудным на полезные ископаемые. Дней через тридцать, поисков команда откровенно заскучала, ничего стоящего они так и не нашли и лишь упрямство капитана вообразившего что в этой системе лежащей рядом с Гибельными Зонами, они найдут что-нибудь стоящее, держало их здесь.

Сошо, очутившись в шкуре разведчика протестировал состояние системы и не найдя никаких серьёзных неполадок, резво двинулся в указанный сектор. Быстро перебирая восьмью конечностями, робот аккуратно огибал выступы породы и трещины в изобилии имеющиеся на астероиде.

Если впереди была относительно ровная местность, то АРТ-45 подпрыгивал и, корректируя свой полёт двигателями, через несколько сот метров мягко опускался. Во время своего очередного прыжка он заметил, как вдалеке серебристой искоркой замерцал плоский диск, лежащего на поверхности другого многоцелевого разведчика.

Несколько минут спустя, робот обнаружил своего собрата в зоне прямой видимости беспомощно замершего, рядом с небольшой, едва заметной, круглой впадиной. Сошо остановился и начал очень медленно к нему приближаться, активировав все дополнительные сенсоры робота. Пока мозг разведчика анализировал информацию и передавал её на корабль, продолжая при этом, медленно приближаясь к собрату, геолог оглядывался вокруг.

Каменная река лениво вращалась вокруг красного гиганта, лишенного планет. Отсюда, с границы системы, он выглядел лишь немного ярче, чем окружающие его соседи-звёзды.

— Опасное все-таки выбрал их капитан, местечко! — в который раз подумал Сошо. — Скорее бы мы отсюда отчалили, пока мы все здесь не подохли от скуки!. Ну нету здесь ничего интересного!. Да ещё техника начинает отказывать, всё таки мы рядом с Гибельными Зонами!.

Всего в нескольких парсеках отсюда начиналась очередная "зона Тихо" или Гибельная Зона — зоны довольно опасные для кораблей. Бравый капитан Тихо первым туда нырнул лет эдак пятьсот назад и… правильно, не вынырнул.

По преданьям в этих секторах раньше сражались Древние расы, а "зоны Тихо" образовались там, где происходили сражения флотов Древних рас. Оружие, которое они при этом применяли, настолько расшатало метрику пространства, что до сих пор, а с тех пор прошли уже десятки миллионов лет, в эти зоны редко кто залетал. И ещё реже вылетал обратно.

Особенно в зоны А-7 и А-314, Сошо вспомнил, каким вернулся из этой зоны рейдер дальней разведки. Тогда по всем информационным каналам показывали, во что он превратился — изогнутый и проросший длинными иглами тор. Роботы и спасатели, забравшиеся во внутрь этого тора, показывали вывернутую внутреннюю поверхность рейдера, хорошо, что на его борту кроме биомехов никого не было.

То во что превратились они и лабораторные животные бывшие на борту, можно было смело показывать в любом фильме ужасов. Мало того обследующие рейдер ученые и спасатели стали вдруг проявлять различные паранормальные таланты. Дело получило широкую огласку, когда один спасатель, поджег генеральский мундир начальника за что-то распекавшего его.

После этого проект "Зона" по высочайшему повелению Императрицы был закрыт. Корабль, или то, что от него осталось, просто отбуксировали к короне ближайшей звезды, где он благополучно сгорел. А те, у которых проявился опасный для социальной структуры талант, исчезли — "невидимки" Императрицы действовали быстро.

Не доходя до разведчика, несколько сот метров, Сошо остановился и вызвал напарника.

— Эй Гехо, что у тебя там с твоей скорлупой?. Она перегрелась на солнышке?.-

В эфире довольно захохотали, хорошая шутка всегда скрашивала все передряги "охотников за мусором", как их презрительно называли на флоте. В адрес Гехо широким потоком посыпались остроумные шутки, как он может охладить свой комплекс.

Потом в эфир вклинился голос капитана велевшего всем убраться из эфира, разговоры моментально прекратились. Через некоторое время послышался голос Геха, сыпавшего ругательствами направо и налево.

— Я никак не могу войти с этой железкой в режим слияние. Такое впечатление, что там неожиданно кончилась энергия, хотя по данным последнего тестирования системы комплекс мог работать без подзарядки ещё месяц-другой! -.

— А когда ты олух его проверял, в последний раз? — прервал его оправдания капитан.

— Да недавно!. -жалобно взвыл Гехо — Совсем недавно, два дня назад я его проверял и запись есть в журнале.

Геолог открыл файл и продемонстрировал результаты тестирования.

— Вот видите, каков уровень энергии на момент тестирования!. Куда она могла подеваться одна Бездна знает!.

Да действительно ещё пару месяцев эта штука могла бегать, согласились все.

— Вот что Сошо, — капитан к геологу — просканируй его робота и всё вокруг по полной программе, не нравится мне, что-то здесь.

— Во-во — вклинился в разговор толстый Хису, штурман и по совместительству кок корабля — как к этому проклятому астероиду подлетели так моя крыса совсем жрать перестала, только сидит в углу клетки и зубы скалит. Совсем отощала бедняжка!.

— Заткнись Хис, нечего пугать ребят, ты видимо перекормил свою крысу и теперь она устраивает себе разгрузочные дни. Чего и тебе советую! — добавил капитан, после чего обиженный штурман под дружный смех команды, отключился от мультисвязи.

Мозг корабля быстро переработал информацию от Сошо и начал выдавать первые результаты. Капитан, имеющий приоритетный доступ к информации, первым с ней ознакомился и начал комментировать.

— По результатам тестирования выходит, что в твоем комплексе Гех, действительно нет энергии — задумчиво проговорил он — комплекс действительно не излучает ни в одном из диапазонов. Он такой же мертвый, как и близлежащие скалы, а самое интересное что под ним приборы регистрируют какую то каверну метров четыреста глубиной.

— Капитан, я, что-то не могу определить в чём тут дело, система немного плывёт, то она показывает какое-то массивное тело метров в двести, то вдруг опять на экране появляется просто полость — подал голос Сошо.

Капитан перехватил у Соша управление роботом, и сам лично просканировал местность. Потом робот медленно начал приближаться к собрату. Тем временем в мультисвязь включились все остальные члены экипажа.

— Гехо, а когда ты начал терять контроль над комплексом?. - спросил кто-то из членов экипажа.

— Да метров за двадцать до того как мой робот застыл, — после некоторого раздумья ответил Гех, — я почувствовал, что начались сбои в системе и буквально несколько секунд спустя, меня выкинуло из режима "слияния". До сих пор голова раскалывается от боли!. - пожаловался незадачливый исследователь.

Комплекс, которым теперь лично управлял капитан, начал резко замедлять ход. До замершего робота осталось сто метров, девяносто, сорок… в этот момент взвыл сигнал тревоги, системы безопасности робота зафиксировала резкое падение емкости аккумуляторов.

Капитан резко дал ход назад и, подключив резервные источники питания, начал покидать опасную зону, но индикаторы продолжали показывать стремительное падение запасов энергии. Курха не растерялся, он отключил всю действующую аппаратуру и резко послал комплекс в затяжной прыжок, подальше от этого таинственного места.

Все замерли, наблюдая на экранах как АРТ-45 высоко зависнув над астероидом начал, валится на скалы, но всё обошлось. Отпрыгнув сразу метров на двести, робот удачно приземлился на свои восемь конечностей. Уровень энергии в накопителях сразу же перестал падать, все облегчённо вздохнули и одобрительно засвистели, приветствуя ловкость капитана. Курх запустил систему тестирования комплекса.

— Ничего себе!. - присвистнул Гехо — Кэп, да у тебя энергии осталось буквально на пару минут работы.

— Сам вижу!. - огрызнулся тот. — Хис запускай большой нетрийный сканер и прозондируй всю эту проклятую демонами зону в радиусе двухсот метров от робота.

Час спустя все с любопытством просматривали на снимки. Внутри астероида оказалась каверна в диаметре около полукилометра, но что самое интересное, на дне этой каверны находился какое то шаровидное тело, диаметр которого никак не было возможности подсчитать точно. Шар как бы пульсировал, если на одних снимках он был метров двести в диаметре, то на других снимках его диаметр, вдруг скачком увеличивался сразу до трёхсот.

— Добавь мощности сканеру и прогони эти снимки через комп — снова включился в разговор капитан — а то чего-то непонятно мне всё это.

Минут через десять компьютер выдал новую серию снимков. Комп раскрасил всё в разные цвета, и теперь стало понятно, что шарик, это, скорее всего космический корабль неизвестного типа, а пульсация объёма объяснялась тем, что этот корабль то включал, то выключал, силовое поле.

— Эй Хис, ты на какой мощности запускал сканер?. - поинтересовался механик Корх, разглядывая серии снимков на своём планшете.

— В последний раз на пределе. А в чем дело?

— А ты на снимки посмотри повнимательней, — Курх погонял снимки на своей планшетке, то, увеличивая то, уменьшая их, — при такой мощности сканера даже наш самый новейший линкор с двенадцатислойным покрытием был бы виден насквозь вплоть до унитаза, а здесь его обшивка не пропускает нетрийный поток. Ты представляешь, какая шкура у этой штуки!?.

Все замолкли, переваривая такое сообщения. Корабль немного вздрогнул, это транспортный диск полетел забирать остановившийся комплекс, у которого, к этому моменту, иссякли последние крохи энергии.

— Неужели мы обнаружили корабль Древних? — шёпотом сказал Хису.

— Похоже!. - мрачно согласился капитан — Да к тому же эта штука всё ещё действует, и что мне с ней делать я не знаю. Пока не знаю — чуть помолчав, добавил он.

Капитан Курх действительно не знал что делать. С одной стороны, Устав в обязательном порядке, требовал сообщать, и, причём сообщать экстренно по дорогостоящей гиперсвязи, о такой находке в ближайший Центр Внештатных Ситуаций и получить причитающиеся вознаграждение. С другой стороны…

Капитан протянул руку к шкафчику и, вытащив успокаивающую капсулу, запил её водой. Подождав немного, он прислушался к своим ощущениям и довольно кивнул. На корабле барахлила климатическая установка, и содержание влаги в воздухе иногда резко менялась, что для расы кихуру, принадлежащим к земноводным было очень дискомфортно.

— С одной стороны, правительство может очень хорошо заплатить за находку, — продолжал он размышлять про себя — с другой стороны ребята, которую эту награду получили, почему-то, очень быстро исчезали.

Курх уже сорок стандартных лет болтался в Космосе и знал все плюсы и минусы подобных находок. Впрочем, экипаж "Голубой лагуны" до сих пор жив, поправил он себя, правда и нашли они только какой то пустяковый фрагмент конструкции, единственная ценность которой была в том, что он целиком состоял из очень редкого сплава.

— И зачем я только застолбил этот участок за собой — он с силой ударил рукой по подлокотнику кресла — польстился на дешевизну, старая медуза!. С другой стороны, вблизи этих аномалий охотников разыскивать сокровища было немного и, в случае удачи можно было сорвать очень неплохой куш.

— Эх, да что теперь говорить!. - капитан тяжело вздохнул и вытащил из сейфа свой талисман — золотую монету с профилем нынешней Императрицы с одной стороны и стилизованным изображением Священной Птицы с другой.

Такие монеты выпускались в связи с восшествием на престол каждой новой Императрицы. Монеты были данью традиции, восходящей ещё к тем древним временам, когда на материнской планете были разные государства.

Восходя на трон, царствующие особы тех времён старались запечатлеть это событие на монетах. Монеты с тех пор уже исчезли из оборота, как платёжное средство, а вот традиция осталась. Капитан был страстным нумизматом и, в его сейфе было порядка двадцати монет, на которых были выбиты гордые профили всех Императриц нынешней династии.

Капитан несколько раз подкидал тяжёлую золотую монету на ладони и легким щелчком подбросил вверх. Пока монета вращалась в полете, он успел загадать, — если выпадет Императрица, сообщу, если птица, то пускай эта штука лежит там. Поймав монету, он медленно разжал кулак, с монеты на него надменно глядела Императрица. Курх обречёно вздохнул и активировал гиперсвязь.

— Центр на связи. Оператор 3115. - в капитанской каюте развернулось голографическое изображение молодого лейтенанта-оператора с желтым гребешком.

— Левосторонний!. - механически отметил капитан. — Что то их много развелось в последнее время на Флоте..

У расы кихуру было три пола — мужской, женский и слабый мужской. Слабый мужчина предварительно подготавливал женщину к зачатию, поставляя ей необходимые вещества, но не мог иметь от неё ребёнка. Истинные мужчины могли иметь потомство и без вмешательства слабых мужчин, но без предварительной подготовки со стороны слабых мужчин дети рождались сильно ослабленными.

Левые — как называли в Империи слабых мужчин, по сравнению с истинными — правосторонними мужчинами, были небольшого роста с менее развитой мускулатурой и жёлтым хохолком. Левосторонними их называли, потому что сердце у них находилось слева, а у истинных — правосторонних мужчин справа.

Все правосторонние имели красный гребешок. Ничем особым лево и правосторонние не отличались, но поскольку левосторонние были слабее физически, то они считались как бы гражданами второго сорта.

Правда, в последние несколько поколений левосторонние постепенно начинали занимать те должности, на которых раньше ставили только правосторонних. Теперь все полы в Империи официально считались равными, но старые многовековые предрассудки умирали с трудом.

Вот и сейчас подчёркивая своё превосходство перед левосторонним Курх важно распушил свой красный гребень.

— Борт "Утренняя прохлада" регистрационный номер 144567, у меня есть информация об интересном объекте Древних.

Жёлтый гребешок лейтенанта нервно дернулся.

— Одну минуту господин капитан, я сейчас соединю Вас с адмиралом Бурдом.

Вместо оператора, несколько мгновений спустя, в каюте возник силуэт адмирала. Адмирал Бурд был уже в преклонных летах, о чем свидетельствовал его красный гребень, с большим количеством белых вкраплений. Несколько секунд, он не говоря ни слова, молча осматривал каюту. У Курха от волнения мелко задрожали руки, еще бы его собеседником оказался не просто адмирал, а полный адмирал.

Во Флоте на данный момент, насколько помнил Курх, было только семь полных адмиралов и то, что на его звонок откликнулся Его Превосходство, свидетельствовало о том, что находкам такого рода Флот присваивал чрезвычайно высокий приоритет.

Адмирал закончил рассматривать капитанскую каюту и перевел свой взор на её владельца, несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.

— Ну что там у тебя капитан?. - вместо приветствия немного недовольно сказал адмирал, дёрнув гребнем — И учти, что если ты меня вызвал просто так, то… — его оттопыренный палец с тонкой перепонкой указал на Курха. — Ты понял меня?.

— Да Ваше Превосходство — просто ответил тот и, показав адмиралу пластинку информационного накопителя, вставил её в комп.

— Прошу Вас — почтительно сказал Курх.

Адмирал что-то неразборчиво хмыкнул и, повернувшись, включил у себя на консоли приемное устройство. Несколько минут он молчал, потом надел шлем ментальной связи и начал с кем-то советоваться, несколько раз в процессе связи он энергично кивал головой. Наконец адмирал снял шлем и посмотрел на Курха.

— Похоже, снимки подлинные и что самое интересное объект еще функционирует. Тебе капитан крупно повезло. Ну что же капитан, давай координаты этого места.

Капитан Курх, поудобнее откинулся в кресле и пристально посмотрел в глаза Бурду, наступил момент, когда он или получит много или, или потеряет всё.

— Сколько мне заплатят за эти сведения Ваше Превосходство — почтительно, но твёрдо сказал он. Адмирал широко улыбнулся, показав чёрную монолитную пластину искусственных зубов.

— Диктуй номер счета, на который нужно перевести деньги. Твои, деньги капитан. Мы не обидим..- со значением добавил он.

Курх быстро продиктовал номер счета. Борх опять надел шлем и быстро всё согласовал, после чего улыбнулся Курху и сделал приглашающий жест. Капитан быстро запросил у банка сведения о своем счёте и в изумлении приподнял гребень, такая сумма в несколько раз превосходила его самые смелые мечты.

— Ну что, доволен? — добродушно спросил адмирал.

— Да, да… вполне — запинаясь, пробормотал Курх, лихорадочно прикидывая — на что ему потратить такие деньги.

На такие деньги ему, даже после расчётов с экипажем, можно было спокойно прожить до конца своих дней, ни о чём особо не беспокоясь.

— Одну минутку адмирал.

Капитан не зря дал адмиралу номер этого счета. Этот банк славился тем, что очень грамотно помогал своим клиентам укрывать деньги от Департамента Налогов, вот и сейчас, стоило только капитану послать условный пароль, как банк начал проделывать сложные многоходовые операции с его деньгами.

Спустя несколько минут эти деньги, его деньги, проделав долгий и извилистый маршрут, уже лежали в нескольких частных банках на разных планетах, и проследить их маршрут, было почти невозможно. Во время этой процедуры, адмирала кто-то вызвал, и ему опять пришлось одеть шлем. Когда он вновь его снял, то посмотрел на Курха с улыбкой.

— Неплохо, неплохо парень, хотя меня не интересуют твои игры с налоговым департаментом. Впрочем ты мог бы и не стараться, наша премия не облагается налогами и эти шустрые ребята к тебе не полезут. — сказал он, усмехаясь. — Ну а теперь давай координаты.

Капитан продиктовал координаты системы и астероида. Адмирал быстро их просмотрел.

— Ну что же всё нормально. — он покачал головой и произнес заключительную фразу которая завершала церемониальные и официальные речи — Да славится Императрица! -

— Да славится Императрица! — поспешно проговорил капитан.

— А теперь, мой тебе последний совет капитан, улетай поскорее, скоро там будет очень жарко — с этими словами адмирал отключился.

Капитан включил общую связь, совет адмирала был излишним, он и так собирался сваливать отсюда поскорее.

— Ребята, у вас есть полчаса до взлета. — и, предупреждая вопросы, добавил — АРТ-45 придется оставить. Я нашёл покупателя на ту штуку, что сидит в астероиде, скоро здесь будут гости, возможно, даже "невидимки".

Капитан немного помолчал, давая команде время переварить информацию. Потом добавил:

— Так вот ребята, эту штуку у нас покупают и всем вам полагается хорошая премия, в размере годового жалования.

В эфире раздались ликующие вопли команды.

— Так что мы не зря торчали в этой дыре ребята!. А теперь все по местам, курс на базу. Начинаю тридцатиминутный отсчет времени перед прыжком.

Команде ничего не надо было повторять дважды, с этим экипажем капитал работал уже десять стандартных лет и, все понимали, что если капитан так говорит, то у него есть все основания для этого.

В назначенное время корабль тихо исчез, а астероид с замершим на нём роботом продолжил свой полёт. Впрочем, его одиночество длилось недолго. Несколько часов спустя, после старта "Утренней прохлады", в системе появились сразу два разведывательных крейсера, которые принялись методично нашпиговывать пространство всевозможными устройствами контроля и слежки.

Вскоре всё окружающее пространство в пределах нескольких тысяч километров от астероида оказалась плотно окутанной сторожевой паутиной, где роль пауков играли оба крейсера. На следующий день, один из крейсеров подошел поближе к астероиду и выбросил целый десант роботов.

*****

Командующий этой экспедицией адмирал Граш, задумчиво глядел на приближающийся астероид. Звонок полного адмирала Борха заставил его бросить все и лететь в эту дыру. Впрочем, на Борха он был не в обиде, если этот артефакт окажется действующим, то Императрица его не забудет.

— А если на этом корабле окажется легендарное оружие Древних!.. То… — тут адмирал заставил сбавить обороты своей фантазии.

Его спецподразделение не в первый раз участвовало в поисках сокровищ Древних, но до сих пор ничего по настоящему стоящего найдено не было.

Относительно целые конструкции, которые попадались его группе на планетах за миллионы прошедших лет, были безнадёжно испорчены и, догадаться об их предназначении было невозможно. Единственной, крупной победой была находка относительно хорошо сохранившегося модуля.

Ученые, которые исследовали этот модуль лет двадцать назад, смогли скопировать применявшуюся на этом модуле броню, армированную силовым полем. Все последние крейсера и линкоры Империи выпускались теперь по этой заимствованной технологии, с композитной броней. Всё это было конечно хорошо, но Империи позарез нужно было не только оборонительное, но и наступательное оружие. Уже несколько лет на дальних границах Империи шла вялотекущая война с расой называвшей себя квахи.

Квахи — были похожи на больших собак покрытых черной шерстью и вставших на задние лапы. Сражения с квахами до сих пор завязывались по одному и тому же сценарию. К границам приближались несколько десятков их кораблей-маток, которые выбрасывали небольшие мобильные истребители, пилоты которых начинали с ходу атаковать все военные и иногда гражданские объёкты в Космосе.

До сих пор такие вылазки не наносили ощутимого вреда, поскольку атаки пришельцев отражали в основном роботизированные и биомеханические военные комплексы, убыль которых Империя всегда могла быстро компенсировать. К тому же квахи, жили со своим кораблём-маткой в тесной симбиотической связи и если, корабль-матку удавалось быстро уничтожить, то атаки истребителей сразу теряли свою слаженность и эффективность, а пилоты истребителей очень быстро впадали в коматозное состояние и умирали.

Победа над таким противником давалась достаточно легко и сердца рядовых граждан, наполнялись законной гордостью за Империю и верой в мудрость Императрицы. Однако адмирал по роду своей работы допущенный к высшим тайнам Империи знал из расшифровок ментаграмм захваченных в плен пилотов этих истребителей, что это только малые силы этой неведомой расы. Компы, кораблей-шпионов вернувшихся из секторов занятой этой расой, бесстрастно показывали тысячи подобных маток и множество других странные объекты, к которым эти матки пристыковывались.

Пока на Империю нападали только матки, а вот что произойдёт если вся эта орда двинется на Империю?. Одно было ясно, то победить её будет очень непросто.

Тем более что технология "мохначей", как презрительно назвали в Империи представителей этой расы, тоже не стояла на месте. В последнее время помимо маток "мохначи" стали использовать более мощные корабли с гравитационными орудиями, удар которых выдерживала только композитная броня.

Пол мягко вздрогнул, выведя командующего из размышлений. Не долетев до объекта примерно тысячу километров, крейсер командующего застыл на месте и начал анализировать информацию от роботов, которые к тому времени со всех сторон окружили астероид.

Собрав первичную информацию с безопасной орбиты, операторы дали им команду, опустится поближе к объекту. Адмирал, надел шлем мультисвязи и стал внимательно наблюдать за приближением роботов к объекту.

Сорок метров до касания поверхности!. Цифры неторопливо ползли по экрану, тридцать, двадцать и тут на экранах сразу начали мигать многочисленные оранжевые огоньки, сигнализирующие отказ техники и сообщения о внештатных ситуациях. Вокруг одинокого многоцелевого комплекса, сразу прибавилось металлолома.

Несколько часов спустя, методом проб и ошибок, были установлены размеры зоны, внутри которой техника моментально выходила из строя — приблизительно от двадцати до сорока метров от поверхности астероида в этой зоне.

Сутки спустя Граш уже имел первичную информацию об объекте. Можно было уже докладывать в Центр, но Борх позвонил первым.

На личной консоли адмирала высветилось изображение дежурного лейтенанта.

— Господин адмирал, Вас вызывает база. Прикажете соединить?.

— Соединяйте, лейтенант. — разрешил Граш.

С экрана монитора на него вопросительно смотрел адмирал Борх. Не начиная разговора, Граш молча поднял два пальца, Борх кивнул головой. Этим, заранее обговорённым жестом, адмиралы одновременно запустили защищённый режим разговора. Экран в течение нескольких секунд переливался разноцветными полосами, потом вновь обрёл краски и глубину.

Первым начал Борх:

— Ну, как, этот прохвост нас не сильно надул?.

— Нет с объектом всё нормально, нормально в том смысле — Граш устало помассировал свой гребень — что объект действительно на месте, но вся сложность заключается в том, что роботы не могут подобраться к нему вплотную.

Граш протянул руку и, вынув из аптечки стимулирующую таблетку, отправил её в рот. Восемь часов подряд в режиме мультисвязи могут измотать кого угодно. Кроме того, он не выспался, всю ночь его мучили кошмары. Граш давно уже не видел таких кошмаров, какие ему снились этой ночью у астероида.

Проснувшись поутру у него, да и большинства членов команды, было такое впечатление, что нечто пытается исследовать их разум. Адмирал не особенно распространялся на эту тему, но, судя по тому, что почти все члены экипажа принимали поутру стимуляторы, им тоже пришлось этой ночью несладко.

— Вся сложность в том, что роботы не могут подобраться к нему вплотную — опять повторил он — когда они приближаются к объекту ближе, чем на пятьдесят метров они просто выходят из строя. Иногда эта зона скачком вдруг расширяется до ста метров, этот проклятый астероид уже доверху завален отказавшей техникой.

Адмирал выругался.

— В общем, я не могу извлечь этот артефакт из астероида — признался Граш — придется брать весь астероид в гравизахваты и тащить в Спеццентр. Похоже, без этих умников мы не сможем расколоть эту раковину! — мрачно пошутил он.

Некоторое время они молчали, оба адмирала прекрасно понимали, что теперь придется делиться славой, одно дело, когда Флот сам найдет и исследует этот феномен в своих исследовательских центрах, и доложит Императрице об успехе. Совсем другое дело, когда придется входить в долю со Спеццентром.

Конечно, их не забудут, но как шутят на Флоте кусок от пирога это не целый пирог. Если бы не квахи, то можно было бы, не торопясь, доставить объект на одну из многочисленных баз Флота и там исследовать его хоть сто лет.

Вся проблема заключалась в том, что Империи нужно было оружие, Оружие с большой буквы и этот артефакт вполне мог быть тем самым оружием. Если Императрица узнает, что Флот пытается решить эту проблему только собственными силами, не считаясь с нуждами Империи, то её гневу не будет предела.

Императрица раньше закрывала глаза на здоровую конкуренцию различных ведомств, но теперь, когда Империя стояла на пороге большой войны, утаивание подобной информации могло обойтись адмиралам очень дорого.

Борх досадливо хмыкнул, но с Грашем он работал уже давно и, если тот говорил, что своими силами они не обойдутся, то так оно и есть. Адмирал Граш, был самым видным специалистом Флота по контактам с иными расам и их техникой, он даже имел несколько десятков научных трудов по этим вопросам и, к его голосу с уважением прислушивались в научной среде.

Адмирал Борх не смог удержаться от шутки в его адрес:

— Ну что же адмирал, по крайней мере, ты сможешь попасть в историю. "Артефакт Граша" — это звучит достаточно солидно для твоей очередной монографии.

Обговорив с Грашем ещё несколько вопросов, Борх санкционировал отправку артефакта в Спеццентр.

Мощный буксир, не приближаясь близко к астероиду, зацепил его гравизахватами и быстро разогнавшись, ушел в гиперпрыжок, следом за ним последовал адмиральский крейсер. Крейсер оставшийся в системе, неторопливо начал принимать на борт многочисленные зонды, оставив несколько из них болтаться в системе просто на всякий случай, и тоже покинул систему безымянного красного гиганта.

И снова, как и миллионы лет назад черная река астероидов, продолжала медленно кружить, наматывая витки вокруг красного гиганта. И ничто не напоминало о том, что сотни миллионов лет назад здесь был центр Империи, иной, ныне уже всеми забытой расы, а жалкая кучка астероидов это всё что осталось от десятков планет, ранее кипевших жизнью.

Глава 2

— Итак, господа Консорты, это всё что Вы мне можете сказать? — голос Императрицы был ровен и спокоен, только немного набухшие сосуды её зелёного гребешка говорили опытным царедворцам о том, что она очень взволнована.

Ибия — восьмая по счёту Императрица, Двадцатой Династии — сурово смотрела на своих Консортов. Низкорослый левосторонний Консорт бросил взгляд на рослого правостороннего Консорта, они состояли при Императрице уже более пяти лет, с момента её вступления на престол и за это время научились понимать друг друга достаточно хорошо. Почти синхронно они поклонились Императрицы и сложили руки на груди, на немом языке церемониальных жестов — это означало, что им нечего больше сказать.

— Итак, господа Консорты — вновь повторила Ибия — суммируя вкратце все Ваши сведения, мы получаем следующий расклад.

Ибия принялась неторопливо двигаться по залу. Она не любила проводить подобные заседания, как это предписывалось соответствующими церемониями, за традиционным круглым столом. Императрица, предпочитала двигаться — это, по её словам, помогало ей принять правильноё решение.

— Службой дальней разведки обнаружен огромный флот "мохначей" состоящий из нескольких тысяч разнообразных судов. Выявлено несколько типов судов, которые в приграничных стычках еще не участвовали, и мы пока можем только догадываться об их возможностях. Далее в этом же секторе находится около двухсот знакомых нам авиаматок и кое-что по мелочи, так сказать.

Императрица сделала плавный жест рукой в сторону высокорослого Консорта, который возвышался на целую голову над своим низкорослым коллегой. Правосторонний Консорт традиционно заведовал обороной и разведкой.

— Я всё правильно понимаю?.

— Да, Ваше Величество. — согласился тот.

— Далее — продолжила она, — вся эта армада находится от нас на расстоянии около тысячи парсек и готова двинуться на нас, не так ли?.

Правосторонний принял позу почтительного несогласия, сведя ладони вместе и направив их вниз.

— Я бы не стал так категорично утверждать, что они готовы немедленно напасть на нас, по косвенным признакам они воюют в этом секторе Галактики с какой то иной расой. Что там происходит, мы пока не знаем точно, поскольку Флот получил первую партию сверхдальних разведчиков совсем недавно. До этого мы не имели кораблей, которые могли бы совершать такие дальние прыжки. Я думаю вскоре, мы получим более достоверную информацию, как только аналитический отдел обработает информацию и с других кораблей-разведчиков.

Консорт почтительно поклонился.

— Хорошо.. — Императрица вновь начала рассуждать вслух. — Допустим, что мы получим хоть бы около двух стандартных лет отсрочки. Сможем ли мы за это время модернизировать и увеличить наш Флот, что бы он мог эффективно противостоять этому нашествию?.

Правосторонний ненадолго ушёл в себя, задействовав огромный штат аналитиков, после чего ответил, одновременно демонстрируя на развернувшихся вокруг него трёхмерных виртуальных голографических экранах, всевозможные графики. Противник по самым заниженным оценкам имеет не менее двухсот авиаматок, каждая из которых несёт от двухсот до пятисот скоростных истребителей аналогичных нашим "Лучам".

— До сих пор!. - добавил он — Теперь некоторые авиаматки несут на себе не только истребители, но и аппараты аналогичные нашему тяжелому истребителю "Гром" а это уже несколько иная ситуация. — Кроме того, меня сильно беспокоят эти неизвестные нам суда, как правильно заметила Ваше Величество — он поклонился в сторону Императрицы — Если они по своим тактическим характеристикам аналогичны нашему тяжёлому линкору с матричной броней, а у нас, их пока только шестьдесят штук то — он развел руками — выводы можете делать сами.

Все присутствующие мрачно разглядывали составленные аналитиками варианты. По всему выходило, что только через десять — одиннадцать лет при полном напряжении всех производственных мощностей и развертывании еще как минимум шести новых орбитальных доков, Империя может сравнять свой флот хотя бы по численности. При условии что у "мохначей" не найдется в запасе, каких-нибудь других козырей.

— Итак, господа Консорты — подытожила Императрица — если враги нападут на нас сейчас, или через несколько лет то мы можем проиграть, и наверняка проиграем, — добавила она — если мы будем ориентироваться исключительно, на те образцы вооружения, которые мы имеем в настоящий момент.

Консорты низко опустили головы, признавая эту истину.

— Ну что же подойдем к проблеме несколько по иному. Как полагают некоторые аналитики, разумеется, основной упор мы будем по-прежнему делать на крейсера с матричной бронёй. Но — Ибия подняла свой изящный пальчик вверх — нам надо срочно запускать в серию все наши новинки. Вы их все хорошо знаете — мины-невидимки, гравитационные мины и другие наши последние разработки.

Императрица замолчала и принялась задумчиво мерить шагами зал. Консорты неотрывно следили за ней.

— Я ещё хочу, что бы вы господа подошли к решению этой проблемы, так сказать немного сверху. — Императрица остановилась и немного приподняла свою ладонь — Через пять дней я жду ваших новых предложений и рекомендаций господа Консорты.

Она на минуту замолчала. Консорты молча стояли, не решаясь нарушить тишину.

— Действуйте господа и помните, что от правильности наших решений зависит судьба Империи. — Императрица сделала жест, завершающий церемонию встречи.

— Я попытаюсь, заглянуть в будущее — тихо добавила она.

Консорты молча поклонились и вышли, они близко знавшие её как никто другие, понимали, как тяжело для неё входить в глубокий транс и как тяжело из него выходить. Такое погружение отнимало у неё годы жизни, но когда дело касалось выживания расы, то здесь оправданы были любые жертвы, в том числе и с её стороны. Императрица должна была разделять трудности месте со своими подданными.

Ибия дождавшись пока ловкие руки слуг, снимут с нее церемониальные одежды, приказала приготовить, все необходимые приборы и приспособления для погружения в транс. Все женские особи Дома обладали даром или зачатками ясновидения. Обладание даром предвосхищения будущих ситуаций, их развилок во времени и способность делать правильные выводы и действия исходя из этого — вот что было главным критерием выбора будущей Императрицы.

В Доме, на момент смерти старой Императрицы, тогда было четырнадцать принцесс, которые могли претендовать на этот титул, но далеко не все они обладали качествами нужными Императрицы, или же просто не захотели возложить на себя бремя власти.

После смерти старой Императрицы, пять лет назад, она была одной из восьми претенденток на трон и в процессе ролевых игр в которых принимали участие она и её сестры-принцессы, она сумела доказать Дому что она лучше всех подходит на эту должность. Наибольшее количество баллов, Ибия набрала, используя свои паранормальные способности, предсказывая те или иные процессы в социуме.

Именно благодаря этим способностям принцесс, их Дом возвысился сначала на материнской планете, а потом стал править многочисленными колониями, освоив, к этому времени, уже тридцать шесть звёздных систем.

Отпустив Консортов и переодевшись, Ибия отправилась в свои личные покои. Сюда она старалась очень редко допускать даже слуг, всю уборку брали на себя многофункциональные комплексы, которые подчинялись только ей. Исключение составляли только небольшие мохнатые собачки всевозможных расцветок, породы шаф, которых она любила с детства не только за незлобный и весёлый нрав, но и за то, что эти животные всегда были готовы, щедро поделиться со своей хозяйкой энергией.

Переодевшись в свободный фиолетовый халат, Ибия отключила свои апартаменты от внешнего мира и прошла в специальную комнату с аппаратурой облегчающей выход в изменённое состояние сознания.

Выпив небольшой стакан сока с лёгким галлюциногеном, она медленно легла на просторное ложе, и мысленно включив встроенный антиграв, воспарила над ним. В состоянии невесомости ей было значительно легче входить в транс.

Повинуясь другой мысленной команде в метре от её глаз, появился огромный хрустальный шар который начал неторопливо вращаться. Проделав привычные дыхательные упражнения с телом, и активировав свои тонкие энергетические структуры, Императрица впала в транс. Пристально вглядываясь в шар, она стала просматривать различные варианты реальностей, которые могли проявиться в будущем.

Пред её мысленным взором, возникла грандиозная битва звёздных эскадр. Густые волны истребителей "мохначей" атаковали имперский флот, сотнями подрываясь на минах, тут Императрица мысленно похвалила себя, что вопреки мнениям некоторых экспертов, отдала приказ форсировать их разработку.

Картины боя сменяли одна другую, вот уже вражеские истребители, не выдержав плотного огня флота, откатываются назад, преследуемые вылетевшими легкими и тяжелыми имперскими истребителями. Следующая картинка — начали гореть десятки авиаматок "мохначей", потом впереди выдвинулись странные объекты, похожих на вывернутые с корнем деревья.

Следующая картина — имперские истребители, начали совершать какие то нелепые, дерганые, движения сталкиваясь, друг с другом.

Следующая фаза боя — вдруг по всему фронту стали вспыхивать ближние к этим шарам суда, затем ослепляющая волна покатилась дальше, взрывая, легкие истребители и суда поддержки. Корабли с матричной броней начали, ярко светится, показывая, что силовые щиты работают на пределе, но вслед за первой волной пошла другая, третья и это был конец флота.

Последнее что она запомнила из этого видения, было изображение огромного перекрученного шара, который во много раз превосходил самый крупный линкор её Флота. Императрица немного отдохнула и снова вошла в транс, и ещё раз и ещё..

В большинстве реальностей уже через год, после разгрома Флота, её Империи больше не существовала. Пришельцы извне после разгрома Флота и последующей за этим разрушении инфраструктуры Империи, уходили прочь в другой рукав Галактики.

После ухода завоевателей, она видела, что цивилизация кихуру оказывалась отброшенной на тысячи лет назад… Дальше следовал распад Империи. Изоляция колоний от метрополии, дробление Империи на сотни мелких кланов каждый из которых начинал отстаивать только собственные интересы и бороться с другими кланами за жизненные блага — это был конец цивилизации. Её мира. Конец Империи. Такое развитие событий её не устраивало.

Она упрямо вновь и вновь старалась отыскать тот вариант реальности, где её раса побеждает пришельцев.

Поискав ещё немного и чувствуя, что её силы на исходе, она обнаружила одну такую виртуальную реальность, где победа осталась за ней. Здесь была одна загадка, и она была связанна с каким то странным кораблем. Кораблей подобного типа в её Флоте никогда не было, это она знала точно, не было его и в самых последних разработках учёных. Ещё эта реальность была очень тесно связанна с молодым левосторонним, чьё лицо она видела довольно смутно, но постаралась запомнить его черты.

Силы Императрицы были на исходе, и она вышла из транса. Шар медленно уплыл в специальную нишу, несколько минут она приходила в себя, стараясь унять бившую её дрожь, одновременно осмысливая полученную информацию.

Всё её тело было в липком поту, сильно хотелось пить. Повинуясь её команде, столик с напитками быстро подлетел к ней и застыл. Её рука сильно дрожала, когда она взяла тонкий бокал. Держа бокал перед собой, она проделала несколько дыхательных упражнений, рука стал дрожать заметно меньше, но дрожь была всё ещё хорошо заметна.

Фиолетовая жидкость в бокале по-прежнему подрагивала. Досадливо сморщившись от такого проявления слабости, хорошо, что её здесь никто не видит, она несколькими энергичными глотками выпила жидкость. Сухость в горле прошла только после нескольких бокалов, с целебным соком. Дрожание рук и другие неприятные моменты — всё это было платой за возможность заглянуть в будущее.

Императрица отключила антиграв, и медленно опустившись на мягкое ложе, тихим свистом позвала своих питомцев. С весёлым тявканьем собачки, ввалившись в комнату разноцветными шариками, начали запрыгивать на ложе, и вскоре её тело скрылось под пёстрым слоем собачьих тел, щедро делящихся со своей хозяйкой так необходимой ей в эту минуты энергией.

Никакая техника до сих пор так и не смогла снабжать её этой энергией, только эти игривые существа…

Мягко отстранив своих любимцев, час спустя, она с трудом дошла до регенерационного комплекса, на ходу сбрасывая, пропитанную потом одежду и погрузилась в вязкий коллоидный раствор. Крышка комплекса бесшумно сомкнулась у неё над головой.

В течение длительного времени все входы, и выходы в её личные покои были перекрыты. Ибия никому кроме своих бессловесных любимцев, не позволяла видеть себя в таком состоянии. Только проведя несколько часов в регенерационный комплекс, и доведя себя, таким образом, до нужной кондиции, она отменила блокировку своих покоев.

— Такова цена, которую надо платить за власть — вяло, размышляла она, позволяя служанкам облачить себя в новые одежды. — Это тяжкое бремя власти… — была её последняя мысль, перед тем как она провалилась в глубокий, целительный сон.

*****

Постепенно Он снова начал ощущать себя, одновременно ощущая сильную слабость. Вскоре слабость начала проходить, поскольку поблизости обнаружилось много источников энергии. Что-то пробудило его от спячки, которая продолжалась много миллионов лет.

Его воспоминания о своём прошлом были очень отрывочны и хаотичны. Первыми ощущениями, когда он начал ощущать своё "я" — были ощущения того, что он был частью какого-то громадного организма. Вместе с другими своими собратьями он обитал в нём и решал, какие то задачи. Он рос вместе с ними, пока что-то, не вырвало его из привычного кокона и не забросило в это место.

Существо, откуда-то знало, что в нём самом записаны все ответы на мучающие его вопросы, но в то же время оно знало, что для осознания ему нужен кто-то, для дополнения его самого и что только вместе они смогли бы решить эту задачу.

Существо смутно помнило, что с течением времени оно должно было стать таким же большим и завершённым, похожим на то существо, которое их оберегало и питало изначально. Произошло, что-то ужасное и перед своим уходом в небытие это существо пыталось их спасти, забросив в безопасное место.

Оно отчётливо помнило недоумение и ужас своих собратьев не успевших покинуть это страшное места и ушедших вместе с прародительницей, в которой они развивались в небытие. Похоже, из всей этой семьи смог уцелеть только он.

Он вдруг вспомнил тот разрыв, о ужас!. Разъединение, боль, наступившее вдруг одиночество. Мгновение назад они все были вместе в тесной взаимозависимости и вот резкий разрыв большинства связей и он один. Хотя нет, ещё не один… другие зародыши и матка пока ещё чувствуют друг друга.

Но вот по его рецепторам, промчался импульс боли оттого, что ещё один зародыш отсоединился от общей структуры, потом ещё один. Гиперпрыжок, он, где-то в другом месте, попытка на пределе возможностей вновь стать одним, вновь стать единым. Возникший было контакт и чудовищная боль. Боль и сразу — ужас осознания. Их больше нет!.

Этот ужас заставил его прыгнуть через сотни парсек и затаиться, вернее зарылся в этом небольшом астероиде. Он затаился и, повинуясь, императив программе, погрузился в очень долгий сон, из которого он только сейчас вышел.

Существо помнило, что может стать таким же огромным и могучим как его прародительница, но всё дело в том, что он был отсоединён от матки слишком рано и теперь, что бы завершить свою эволюцию, ему нужен был помощник-симбиот.

Новая информация!. Ожил ещё один сектор мозга. Он вспомнил, что помимо матки были и ещё другие существа называемые Творцами, которые создали матку и которые могли бы ему помочь в его завершении. С каждым днём существо всё больше и больше вспоминало своё прошлое.

Детёныши — зародыши будущих маток росли в теле этого гигантского квазиживого организма. Матка несла в себе восемь зародышей, которые, через какое то время должны были отделиться от матки и начать самостоятельный цикл развития, повинуясь заложенной в них программе превращаясь в полноценных маток уже второго поколения.

Оно опять неожиданно вспомнило, что если бы таких полноценных маток было бы, пять или шесть ничто в Галактике не могло бы с ними совладать. Понимая это, враги Творцов нанесли свой удар тогда, когда матка была одна, а зародыши будущих маток ещё не могли сами самостоятельно действовать.

Столь поспешный выброс зародыша да ещё с перебросом через гиперпространство привёл к тому, что произошел сбой в его программе и зародыш не смог самостоятельно развиться в полноценную особь.

Что бы исправить эту ошибку, ему необходим был Творец, подключившись к которому зародыш смог бы осознать программу своего развития. Теперь, когда он очнулся из своего миллионолетнего сна, ему нужно было завершить свою программу. Существо, наконец, вспомнило, что оно должно было делать в таких нештатных ситуациях и подало команду на частичную активацию всех систем. Теперь оставалось только ждать — в конце концов, после миллионолетнего сна можно было подождать и ещё немного.

*****

— Курсант Зосан!. - голос ректора Академии адмирала Хиоста, вырвал юношу из длинного ломаного строя низкорослых левосторонних и высоких правосторонних.

Хиоста слыл либеральным начальником и не отдавал никакого предпочтения правосторонним или левосторонним. Его политика, вызывала сильное раздражение у высокопоставленных правосторонних. До сих пор именно они занимали все верхние эшелоны власти в Империи, и чьи отпрыски составляли доминирующее большинство в Академии.

Сам адмирал считал, что будущие старшие офицеры должны пожить в "шкуре младших чинов" — как он сам говорил. Мало того с его лёгкой руки в Академию были даже приняты несколько женщин, правда, на правах вольнослушателей, но всё-таки это был прецедент.

Однако противники ректора поднявшую шумиху в информационных сетях и решившие таким образом поднять свой рейтинг, жестоко просчитались. Адмирал был не только отличным стратегом и тактиком, но и достаточно искушённым в закулисной борьбе политиком.

Таинственные женщины, принятые в Академию, оказались принцессами Императорского Дома, а высокопоставленные вельможи, наиболее рьяно выступающие против этого, были вызваны в Пирамиду, где им было сделано довольно жёсткие замечания и рекомендовано не лезть в дела Дома.

После этого шумиха быстро сошла на нет. Хиоста только посмеивался, просматривая издания, где его недавно ругали и освистывали, теперь они восхищались его мудростью.

Впрочем, надо признаться, что адмирал тоже был членом Императорского Дома и поэтому мог особо не опасаться за последствия своих начинаний. Выпуск этого года по профилю пилоты средних и крупнотоннажных судов, был ускоренный, теперь вместо трехлетних они теперь стали двухлетними.

Императрица, озабоченная начавшейся войной с квахами, нуждалась в большом количестве обученных пилотов и сумела настоять на своем, несмотря на возражения адмиралов. Правда, ректор, в свою очередь, туго закрутил все гайки, что бы, не пострадало качество обучения. Курсантам оставили только семь часов для сна, всё остальное было заполнено учёбой, учёбой и ещё раз учёбой.

Выходные, случавшиеся по большим праздникам, были очень редки, но тут уж курсанты старались оттянуться на всю катушку.

В начале учебы курсант Зосан не думал, что он вообще закончит эту кошмарную Академию. В первые дни, дело доходило до того что, он на автопилоте доползал до койки и, не успев снять обувь, моментально проваливался в сон. Только через пару месяцев он начал понемногу приспосабливаться к этому дикому ритму, так не похожему на тот размеренно устоявшийся ритм жизни, который он вел до поступления в Академию. Свою тихую жизнь, до поступления в Академию, на своей далёкой от метрополии планете он сейчас воспринимал как сон.

Далеко не все курсанты, особенно левосторонние, смогли приспособиться к таким суровым нагрузкам. Из ста первокурсников прошедших первичные отборочные туры, до этого выпуска добрались чуть больше пятидесяти.

Зосан был родом с аграрной планеты, затерявшейся на окраинах Империи. Все помыслы его многочисленной, но малообеспеченной фермерской семьи, были направлены только на получения большего урожая и наиболее эффективной уборке этого урожая и так сезон за сезоном.

Его семья, как и все соседние, были достаточно консервативны. Это было уже тридцатое поколение крестьян-колонистов освоивших эту планету, плохо приспособленную для расы разумных земноводных.

Планета-метрополия была богата тёплыми мелкими водоемами и озёрами с высокой влажностью воздуха, смена времен года происходила там ровно и незаметно. На планете Оски-7, климат был более сухой, что вынуждало колонистов часто прыгать в искусственные водоёмы и носить специальную одежду, которая увлажняла их чувствительную кожу.

Даже после многих сотен лет освоения и перестройки, климат Оски-7 не особо приблизился к материнской планете, кроме того, несколько иной спектр излучения звезды за эти поколения сделал кожу потомков колонистов, более светлой, чем у коренных обитателей метрополии.

В консервативно настроенной Империи на выходцев с подобных миров, да ещё с иным цветом кожи, поглядывали довольно косо. И сидеть бы ему на своей планете до самой смерти, занимаясь тем же, что и деды-прадеды, но наступили новые времена…

Империя, втянутая в затяжную войну с "мохначами", была вынуждена резко расширить прием в высшие военные школы. До этого, правом поступления в них, имели только первые десятью классов привилегированных граждан. Теперь Империя старалась привлечь наиболее талантливых простолюдинов для оснащения быстро наращиваемого флота, для которых это был их единственный шанс перешагнуть сословные рамки.

В противном случае Зосан был бы, как и многие поколения его предков, оператором агромодуля. В общем, повезло и вот теперь последний шаг к заветному золотому диску на груди и первый шаг на длинной офицерской лестнице.

Курсант строевым шагом преодолел расстояние до адмирала и вскинул руку в приветственном салюте. Хиост с высоты своего роста строго посмотрел на низкорослого курсанта и произнёс:

— Курсант Зосан, за проявленное прилежание в высокой науке и отличных результатов в лётной практике, именем Императрицы присваиваем Вам высокое звание, — тут адмирал сделал паузу и, обведя глазами выпускников и собравшихся гостей, продолжил — надлейтенанта.

Зал ахнул. Адмирал Хиост спокойно смотрел на присутствующих:

— Я данной мне Императрицей властью удостоверяю данный патент и вручаю знак ранга.

Адмирал прикрепил к груди впавшего в ступор Зосанв, золотой диск с одним лучом.

— Носи с честью этот знак надлейтенант!. — Ректор хлопнул оробевшего курсанта по плечу выводя того из оцепенения.

— Служу Императрице и Отечеству!. - выпалил Зосан и на подгибающихся ногах вернулся в строй, который поглядывал на него с нескрываемой завистью. А ректор тем временем вызывал очередного курсанта.

— Курсант Шанг. Присваивается звание лейтенант…

— Курсант Зуфа. Присваивается звание лейтенант, служи с честью.

Голос адмирал глухо звучал в голове Зосана, он даже не мог поверить в случившиеся. Начать свою карьеру сразу надлейтенантом, такого он не мог бы себе представить даже в своих самых смелых мечтах. Звание надлейтенанта сразу после окончания Академии, давали только особо отличившимся курсантам, к тому же близким к Императорскому Дому. Правда, баллы у него по всем предметам были высшие, но такое!.

Чтобы вот так сразу, это звание присвоили простому парню с захолустной планеты, это было шоком не только для него, но и для богато наряженной публики, которая с негодованием поглядывала то на него, то на адмирала Хиоста.

Адмирала это мало волновало, он, прежде всего, заботился о качестве подготовки курсантов, а не об их родовитости. Кроме того, об этом оживлённо переговаривающиеся аристократы не догадывались, это была хорошо спланированная акция, с хорошо разрекламированной шумихой в сетях, целью которой было показать низшим классам, что для них двери в высшие эшелоны власти тоже открыты. Политика господа!.

— Вольно. Разойдись.

Ровный строй бывших курсантов сломался, все радостно хлопали друг друга по плечам. Особенно много шлепков досталось свежеиспечённому надлейтенанту, единственному в их выпускной группе, после чего, смешавшись с присутствующими все, отправились отмечать это событие в банкетный зал, который гостеприимно раскрывал свои двери. Последний день в стенах Академии, уже завтра им предстояло отбыть к месту их дальнейшей службы, а пока их ждал банкет.

*****

На руке Зосана резко запищал браслет личной связи, вырывая пилота из воспоминаний о годах учёбы. Он поспешно взглянул на дисплей браслета и выругался про себя, на нём пульсировала цифра семнадцать, это означало, что вызов следует из окружения адмирал Хисистаса.

Зосан нажал кнопку приема, торопливо соображая, зачем он мог понадобиться адмиралу, на этот раз экран высветил недовольное лицо его личного адъютанта майора Сушта. Правосторонний горделиво приподнял свой гребень и торжественно произнёс:

— Надлейтенант, завтра вы и другие сопровождающие адмирала лица должны ждать его у 12 шлюза, в 9.00. Форма одежды обычная — добавил он.

— Вы всё поняли? -

— Так точно, господин майор! -

— Ну, если вы всё поняли — с сомнением протянул майор, — Тогда приложите свой идентификатор к сканеру —. Зосан поспешно приложил фалангу пальца в углубление-сканер и произнёс свой код. Голубой огонёк торопливо замигал, подтверждая прием послания, и майор исчез с экрана, всем своим видом выражая недоумение, как это вообще левосторонний мог получить место в свите адмирала.

Зосан не любил этого напыщенного майора, попавшего в адъютанты к адмиралу Хисистасу, явно благодаря чьей то весьма могущественной протекции. Впрочем, должность адъютанта была скорее данью традиции и, на этой должности могли спокойно паразитировать ничем не примечательные личности.

Пилот повертел шеей, вчера он немного пересидел в виртуальном тренажёре, осваивая новинки, которыми оснащался Флот, и сегодня она сильно болела. Вызов к адмиралу да еще вместе с группой сопровождения означал только одно, что они с умным видом будут болтаться целый день вместе с ним, инспектируя какой-нибудь корабль или другой военный объект.

Такие инспекции адмирал совершал обязательно вместе со своей свитой и само собой разумеется, что там обязательно будет присутствовать его личный адъютант.

— Чтоб у него шкура побелела! — мысленно выругался Зосан.

Назавтра он договорился весьма мило провести время вместе с одной из дам, обслуживающего персонала, а этот неожиданный вызов ломал все его планы. Вздохнув, пилот принялся набирать номер своей подружки, что бы сообщить ей эту "радостную" весть.

Правда, здесь надо было признать, что такого рода инспекции адмирала, несколько разнообразили монотонную жизнь Зосана, эта была его уже тринадцатая вылазка в этом году, с тех пор как его прикрепили к свите адмирала. Откровенно говоря, его присутствие абсолютно не требовалось, но если это положено по инструкции, то так и должно быть.

На внешней подвеске адмиральского курьерского судна, помещался лёгкий истребитель, к которому и был приписан Зосан. В его задачу входило охрана курьера в случае возникновения опасности. Хотя кто будет нападать на судно внутри системы, где всё просматривалось насквозь, было непонятно, но положено.

Утром, за несколько минут до срока, Зосан прибыл в назначенный ему шлюз. Там было уже достаточно многолюдно, единственно, что удивило пилота так это большое количество "невидимок".

Мельком взглянув на небольшую группу беломундирщиков, стоящих отдельной группой от флотских чинов, он тихо присвистнул, увидев на одном из них знаки полковника. Невидимки такого ранга редко выползали из своих кабинетов. Видимо сегодняшнее путешествие будет весьма необычное, решил про себя пилот.

Зосан захотелось обсудить это со знакомым лейтенантом, которого он приметил невдалеке. Он, так же как и Зосан, был левосторонним и скромно жался у металлической стены, на небольшом расстоянии от шумно переговаривающихся высокорослых правосторонних.

Махнув рукой Нисси, так звали лейтенанта, пилот направился к нему поболтать, стараясь не обращать внимания на аристократов, свысока, в буквальном смысле, поглядывающих на него. Дойти до него он так и не успел. Большие двери резко открылись и адмирал Хисиста, вместе со своим личным адъютантом и охранником вступил в шлюз.

Все резко застыли и высоко задрали подбородки, приветствуя начальство. Адмирал приветливо поднял руку, приветствуя присутствующих, и скомандовав — вольно, пошел к трапу транспортного судна.

Судно было двухпалубным, на первой палубе уместился адмирал с высшими офицерами и "невидимками", на второй нижней палубе разместились не столь именитые офицеры. Усаживаясь вместе с приятелем в кресла, Зосан задал ему мучающий его вопрос.

— Ну, ты даёшь пилот!. - покровительственно произнес лейтенант.

Лейтенант Нисси служил на линкоре уж пять лет и мог позволить себе, такое снисходительное отношение к старшему по званию.

— Все об этом только и говорят — он сделал многозначительную паузу, вытащил из пачки жевательную палочку и бросил в рот.

— Да я пару дней не вылезал из виртуалки — оправдываясь, сказал Зосан.

— Ну, так слушай — покровительственно произнес тот и начал рассказ.

Транспорт вздрогнул и начал медленно скользить к переходному шлюзу. Это малое судно было оснащено гиперприводом и, хотя теоретически могло достигнуть другой звёздной системы, но малый запас топлива не позволял ему совершать дальних прыжков и он использовался только для внутрисистемных прыжков.

Для инспекторских поездок адмирала это было самое оптимальное судно. Малогабаритные суда с гипердвигателем были ещё большой редкостью, они полагались по чину только полным адмиралов, членам Императорского Дома и вездесущим "невидимкам". Остальному начальству внутри системы приходилось мотаться на судах с гравитационными двигателями, что влекло за собой большие временные издержки.

Судно, направляемое гравитационным лучом, быстро удалилось от линкора. Зосан лениво посмотрел в иллюминатор, эскадра базировалась на самом краю системы, в поясе астероидов, и ничего особенно зрелищного за бортом не было.

Нисси довольный тем, что отыскался слушатель, который ничего не знал о таком событии, начал рассказывать долгую историю, на манер тех баек, которые в изобилии рассказываются в любой близкой к космопорту забегаловке.

Из его путаного рассказа, выходило, что не так давно найдено какое то исправное судно Древних рас. Которое прежде чем его удалось отправить в Спеццентр, занимающийся изучением всех инопланетных артефактов, успело уничтожить батальон десантников и изрядно потрепать целую эскадру.

— Нет, я правду говорю!. - горячился тот, в ответ на скептическую ухмылку пилота — У меня приятель там был, так они оставили там совершенно новый разведкомплекс и еле смогли убраться из системы. А ты знаешь, каких денег стоит этот разведкомплекс?.

— Представляешь! — он оживлённо подпрыгивал и энергично дергал своим гребнем — если бы туда не подоспела эскадра адмирала Бурха и не отбила бы их корабль у этого монстра, то сам понимаешь… — он драматично закатил глаза и полез в карман за очередной палочкой.

Зосан только хмыкнул и отвернулся к иллюминатору. В рассказе лейтенанта было слишком много натяжек, да и сюжет во многом напоминал многочисленные патриотические боевики, которых в изобилии крутили по всем каналам информсети.

Взять хотя бы этот "новенький" комплекс АРТ-45. Исследовательские комплексы этой серии, прекратили выпускать ещё лет двадцать назад. В Академии у них были семинары, посвященные добыче полезных ископаемых в Космосе, поскольку иногда в разведывательных рейсах, попадались такие богатые ценными металлами астероиды, что даже не верилось.

Поэтому основы добычи полезных ископаемых и их характеристики пилотам, хоть и в сильно урезанном виде, но всё же читались в Академии. На семинарах упоминались и эти комплексы, всех характеристик АРТ-45 он не помнил, но то, что они уже давно сняты с производства, это бывший курсант помнил точно.

По кораблю прошла легкая дрожь, на краткое мгновение возникло ощущение невесомости, это судно совершило гиперскачок к спутнику Шош. Спутник вращался вокруг Ату — шестой планеты системы, внутри этого спутника и был спрятан Спеццентр, один из самых охраняемых объектов Империи.

— Неудивительно, что нас сопровождают столько "невидимок" — подумал пилот.

Нисси предложил ему жевательную палочку, но он отказался, от них у него болела голова и вновь начал смотреть в иллюминатор.

Корабль начал разворачиваться. В иллюминаторе величественно проплыла орбитальная крепость, одна из двух, которая, постоянно находились на орбите около спутника.

Диск спутника быстро увеличивался в размерах, судно было оснащено мощными гравикомпенсаторами и посадка не заняла много времени. Корабль плавно опустился на освещённую огнями посадочную платформу, которая тут же начала проваливаться вниз. Зосан посмотрел вверх, массивные броневые плиты медленно сдвигались кверху, закрывая вход, во внутренние области спутника.

Несмотря на то, что платформа опускалась довольно быстро, спуск вниз занял довольно много времени, база располагалась в нескольких километрах от поверхности спутника. По ходу движения они миновали ещё несколько броневых перегородок, которые неспешно открывались перед ними и вновь закрывались позади них. Наконец это утомительное путешествие было закончено и посадочная платформа, мягко состыковалась с причалом.

Первым вышел адмирал, вместе со старшими офицерами, следом за ним, в соответствии с табелем о рангах и званиях, "невидимки" и последними младшие офицеры. Зосан вместе с Нисси сошли по пандусу одними из последних.

Впереди уже полным ходом шел малый церемониал приветствия, перед адмиралом, вытанцовывал какой то толстый генерал в немного мешковато сидящем мундире.

Как впоследствии узнал Зосан, это был директор этого центра профессор Нихса. После церемонии, генерал и адмирал взявшись за мизинцы, друг друга, пошли осматривать Спеццентр, следом за ними потянулись остальные.

*****

Существо находилось в этой лаборатории, уже несколько месяцев по летоисчислению его нынешних хозяев. Когда его вытащили из его прежнего убежища и переправили в Спеццентр, он не сопротивлялся, поскольку представители этой расы, не хотели его уничтожить.

Кихуру так они себя называли, не были прямыми потомками Творцов, но они и не были потомками той расы, с которыми воевали Творцы. В его базе данных не было информации об этой расе, существо понимало, что за те миллионы лет, которые он провел в режиме консервации, в этой части Галактики многое могло измениться.

Существо, вновь, с сожалением констатировало, что его информационная база о своём прошлом плохо сохранилось. Миллионы лет консервации привели к тому, что масса нужной ему информации оказалось утерянной. Правда, за это время ему много удалось почерпнуть в местных информационных базах. К этому времени существо неожиданно вспомнило, что оно принадлежало к мужскому полу. Он, а не аморфное оно.

Плохо было ещё и то, что из всех этих созданий, которые суетились вокруг него, он никак не мог выбрать того носителя, который мог бы активировать заложенную в нём программу.

Тонкие полевые структуры этих существ были ещё очень примитивны, и он не мог использовать их даже для активации своих первичных программ. Будь у него эмоциональные контуры, то он бы давно уже отчаялся бы. Но поскольку эмоции ему не были свойственны, вернее они были у него пока заблокированы, то ему оставалось только одно, что он умел делать очень хорошо — ждать. Ждать и деликатно выдавливать настырных исследователей, когда они пытались проводить слишком грубые исследования его организма.

Его сенсоры зафиксировали легкую вибрацию, означавшую, что очередное судно проходит через систему шлюзов и скоро будет здесь. Дождавшись, когда пассажиры судна выйдут из него, он привычно запустил программу сканирования всех новоприбывших.

Через некоторое время он получил долгожданный отклик, один из объектов был признан годным для первичной активации программы. Теперь он получал доступ к запуску новых программ. Он запустил программу полной расконсервации и одновременно начал осторожно воздействовать на мозг объекта.

*****

Спеццентр оказался не просто центром, а огромным городом, вольготно расположившимся в естественных и искусственных пещерах глубоко под поверхностью спутника. Зосан только восхищенно крутил головой, многие пещеры в этом комплексе имели высоту каменного купола в несколько сотен метров, даже наиболее величественные храмы Отрёкшихся от Суеты не были так высоки.

Здесь всё было сделано что бы учёные и исследовательский персонал, не вылезающий отсюда годами, не испытывали никакого дискомфорта и тем более не испытывали чувства клаустрофобии.

Процессия во главе с возглавляющей её директором Нихсой и его ассистентами, медленно тащилась из лаборатории в лабораторию, осматривая непонятные экспонаты, о которых исследователи начинали рассказывать на таком научном жаргоне, что высокая комиссия только глубокомысленно кивала и поспешно переходила в следующую лабораторию. В этих лабораториях исследовались, как заметил Зосан, только плохо сохранившиеся фрагменты каких то устройств.

В голове колонны возникла некоторая заминка и несколько минут спустя, появилась небольшая колонна колёсных автомобилей, в которые все поспешно принялись рассаживаться. Машины ехали довольно долго через различные сектора, тщательно изолированные друг от друга. Мелькали жилые домики, бассейны и целые плантации растений и деревьев с разных планет, один раз их колонна довольно долго ехала мимо огромного неглубокого водоема столь любимого рептилиями.

Офицеры, долгое время проводившие в замкнутых объёмах звездолётов, с завистью смотрели на ласково манящие воды, втайне надеясь, что адмирал сделает здесь остановку, но команды остановиться не последовало, и чудесный уголок вскоре скрылся из глаз.

Они миновали ещё несколько изолированных секторов и остановились перед очередным переходным шлюзом. Здесь машины с удобными креслами пришлось оставить и дальше идти пешком.

В очередной огромной ярко освещённой пещере, прямо посередине стояла забавная эллипсоидная конструкция серо-фиолетового цвета. Эту конструкцию окружала масса разнообразной аппаратуры. По корпусу странного корабля, медленно передвигались несколько роботов.

Сверху, на мощной платформе, парило какое то состоящее из незнакомых блоков оборудование, Зосан смог только распознать контуры нетрийного сканера, остальная аппаратура была ему незнакома.

Группа медленно приблизилась к артефакту и остановилась, не доходя до него метров пятьдесят около желтой ограничительной полосы, дальше в целях безопасности мог передвигаться только научно-технический персонал сектора.

Зосан смог более подробно оглядеть этот таинственный объект. По краям конструкции сплошными рядами шли, какие то фиолетовые шипы, ближе к центру обводы конструкции плавно переходили в спираль, напоминая по форме раковину моллюска.

Около объекта лежала ещё одна платформа, на которой техники и целая куча роботов, что-то деловито монтировали, к ним непрерывно подносили разнообразные блоки.

Рядом с ними стояли двое научных сотрудников, оба, судя по нашивкам в ранге надлейтенантов и, не обращая внимания на их группу, громко спорили. В руках у одного из них был переносной планшет куда они попеременно тыкали указкой, стараясь, что-то друг другу доказать.

Директор начал свой рассказ, и все тесно встали около него, стараясь не пропустить ни слова. Зосан вместе с Ниссом, обошли полукружьем собравшихся офицеров и даже немного зашли за желтую линию, но на это никто не обратил внимания.

— Возраст этого артефакта, господа насчитывает около тридцати миллионов стандартных лет господа. Да господа, — продолжал он, — тридцать миллионов лет!. Вы только подумайте над этой цифрой и этот артефакт все ещё действует! Это один из немногих, действующих, артефактов которые полностью или частично сохранили свою работоспособность до нашего времени. Можно только позавидовать технике Древней расы, которая продолжает функционировать такое продолжительное время. К сожалению, в нашем центре очень много отдельных фрагментов и целых конструкций, которые дошли до нас в сильно повреждённом виде, вы их видели в начале нашей экскурсии.

Директор откашлялся и, немного отпив из стакана, услужливо поднесенного ему ассистентом, продолжил:

— К сожалению господа, я вынужден констатировать, что все эти творения Древних, тщательно хранят свои тайна. Как вы все хорошо знаете, матричная броня, которая теперь применяется при постройке современных боевых судов, была скопирована нами с одного из действующих артефактов. К сожалению, я ещё раз повторю эту фразу — он развёл руками, коготки на его руках сверкнули искорки модного в этом сезоне тёмно-фиолетового цвета — уровень науки Древних значительно опережает наш и принцип работы большинства работоспособных устройств нам пока не непонятен. Некоторые устройства мы смогли запустить, но повторить эти устройства мы пока не можем.

Один из офицеров задал ему вопрос об артефакте, который лежал перед нами. Директор сразу заскучал и признался что, к сожалению, несмотря на то, что это устройство находится у них уже шесть месяцев, узнать о нём удалось очень немного.

— В отличие от всех артефактов, попадающихся нам прежде, эта конструкция не похожа на них, он относится к квазиживым объектам. Его конструкция резко отличается от всех известных нам устройств. Данный артефакт, несомненно, обладает определённым интеллектам, системы тестов подтверждают это, но, к сожалению, он не позволяет проносить на борт мощную аппаратуру и провести более детальные исследования. На борт могут войти только живые существа и только. — директор печально развёл руками.

Указательный палец Нихсы плавно опустился вниз.

— Если вы посмотрите на объект, то внизу вы увидите небольшую щель, там располагается шлюз, через него наши сотрудники проникли в этот корабль и вот что они смогли заснять там внутри.

Позади директора развернулся небольшой экран, и все принялись с любопытством рассматривать внутренние помещения корабля. Внутреннее помещение не отличалось разнообразием, в корабле был только один уровень — это был довольно большой зал с толстой колонной в центре, которая непрерывно меняла свой цвет.

Стены светло-голубого цвета возвышались метров на тридцать над полом, образуя купол. Примерно через каждый метр стены пересекали светлые полосы, которые разбивали стены на отдельные сегменты. Выше полосы шли вверх и, изгибаясь, заканчивались у центральной колонны, как бы входя в нее.

Когда камера с оператором подъехала ближе к стене, стали заметны многочисленные прожилки, которые пересекали материал стены. Камера, парящая рядом с исследователем, показала пол, состоящий из таково же материала, что и стены который упруго прогибается под его ногами. Фигура в легком скафандре прикоснулась к стене, которая тоже слегка прогнулась под его ладонью.

Фигура медленно пошла вдоль стены, одновременно поводя из стороны в сторону раструбом, за спиной у исследователя висел новейший аналитический многофункциональный комплекс МС-88, когда камера подлетела за колонну, то все увидели сидение чёрного цвета непривычного дизайна похожее на распустившийся цветок.

Ученый, попытался подойти к креслу, но ему это не удалось. Кресло, было защищено силовым полем, не пускавшем его дальше, и он начал ходить по кругу вокруг него. Директор начал демонстрировать другие кадры, особенно потрясло всех зрителей попытка взять образец вещества колонны, в результате чего незадачливый исследователей был просто выброшен из корабля. Правда, ничего страшного с ним не случилось.

— Должен признаться — прокомментировал этот случай директор — что это создание не причиняет вреда исследователям. Хочу вам продемонстрировать ещё один эпизод.

На экране показалась фигура, которая медленно подходила к креслу.

— Вы присутствуйте, при попытке снятия силового поля с этого кресла — пояснил его действия директор — на долю секунды пузырь начал переливаться всеми цветами радуги, а в следующее мгновение все ахнули и изумлённо засвистели. Фигура в скафандре внезапно возникла в метрах десяти от корабля.

— Телепортация! — все выдохнули одновременно.

— Несомненно, — подтвердил директор — и это только одна из тайн этого корабля. Например, во время испытания прочности обшивки этого объекта, мы обнаружили, что она превосходит нашу новейшую двенадцатислойную матричную броню, на порядок.

— Да, да — перебил он недоверчивый гул офицеров — на порядок!. К сожалению, объект очень капризен, он хотя и не причиняет вреда исследователям, но он запрещает проникать во внутрь любой неорганической материи, за исключением той которую несёт на себе исследователь.

Директор опять отпил из услужливо поднесённого стакана.

— Мы накопили достаточно много интересных фактов свидетельствующих о том что, этот объект изучает нас, регистрирующая аппаратура, расположенная в этом секторе, убедительно доказывает это. Кроме того, некоторые сотрудники и посетители центра испытывали неприятные кратковременные ощущения, но тщательные медицинские обследования, проведенные после этого, не обнаружили никаких изменений в организме.

— Наши ученые высказывают много версий об этом артефакте — продолжил директор- одни утверждают что это — устройство типа нашего истребителя с авиаматки, уцелевшее после её гибели. Другие утверждают, что это — просто зонд для сверхдальних прыжков, нейтрийное сканирование косвенно подтверждает, что эти две спиралевидные башенки — являются гиперпространственным приводом принципиально иной конструкции, чем тот который мы используем в настоящее время. Этот привод гораздо более универсален, чем наши, этим можно объяснить и переброс нашего сотрудника на очень малое расстояние, но никто не сомневается, что он может совершать весьма далёкие прыжки в Космосе.

Далее директор начал рассказывать другие гипотезы, превознося энтузиазм сотрудников. Нихса прекрасно понимал, что особо ему похвастаться нечем и, перечисляя все диковины, которые продемонстрировал этот объект, стараясь расположить к себе адмирала, чей голос звучал очень весомо при распределении финансовых потоков.

Флот перечислил исследовательскому центру огромные деньги за раскрытие секрета матричной брони, но это было пять лет назад. К сожалению, с тех пор Спеццентр больше ничем значительным, подобным матричной броне, так и не смог похвастаться. Нельзя сказать, что Спеццентр вообще не выдавал каких то технологических новшеств, но они были не того калибра, как, например матричная брони и флотское начальство потихоньку начало подымать вопрос о целесообразности финансирования таких проектов. Адмирал, чей голос был далеко не последним в распределении бюджетных денет, был послан Флотом, что бы на месте разобраться с этим делом.

*****

Зосан чувствовал себя очень странно, с момента выхода из транспортного судна, его не покидало чувство некоторого дискомфорта, которое никак не хотело проходить. В конце концов, он выпросил у приятеля тонизирующую палочку, но и она не принесла ему чувства комфорта. Его посещали, какие то странные чувства. Будто кто-то копается у него в голове, и тихо воздействуя на него, пытается добиться от него каких то результатов. Особенно плохо ему стало около этого странного корабля. Последние вопросы, которыми офицеры начали забрасывать директора, начали незаметно проплывать мимо его сознания, что-то очень сильно и настойчиво повлекло к люку этого корабля. С каждой минутой всё сильнее и настойчивее. И это что-то было сильнее его.

Зосан сопротивлялся, как только мог из последних сил, его тело, вдруг начала бить сильная дрожь по коже потёк обильный пот. Хорошо, что всё внимание окружающих было приковано к директору, увлеченно отвечающему на вопросы и на его состояние, никто не обратил внимание. Через некоторое время директор радушно пригласил всех осмотреть другой интересный объект и зашагал к нему, вслед за ним потянулись и другие.

Зосан как то равнодушно отмечал, как увеличивается дистанция между группой и им, в нерешительности застывшему на желтой полосе. Давление на мозг, вдруг стало очень сильным, как-то на второй план ушло, что за этот проступок у него могут быть серьезные неприятности, но он уже плохо понимал окружающую реальность.

Он сделал первый шаг за жёлтую полосу, потом другой, шероховатый пол помещения качался у него перед глазами, но он упрямо шел к люку, воспринимая скорее на уровне подсознания, что там находится его спасение от боли. Механически передвигая ноги, он медленно подошёл к щели мембраны входного люка и, был, немедленно затянут в корабль.

Директор Нисха продолжал с увлечением отвечать на вопросы офицеров тесной кучкой окружившей его, его браслет уже много раз подавал сигналы вызова, но он не реагировал на них. Красный огонёк экстренного вызова, в сочетании с резким звуковым сигналам, наконец заставил его оборвать беседу с окружающими. С недовольным видом, он извинился перед адмиралом и включил браслет. Звонила служба безопасности объекта АК-34.

— АК-34? — директор начал лихорадочно припоминать этот экспонат, — Да ведь это объект, который мы только что осматривали — припомнил он.

Он с недоумением уставился на молодого лейтенанта, который осмелился прервать его беседу. Его красный гребень налился кровью от гнева.

— Что за спешка лейтенант, клянусь Глубиной, если вы побеспокоили меня по пустякам, да ещё и по экстренному каналу, то…-

— Прошу прощение господин генерал — продолжал упорствовать офицер охраны — есть опасность несанкционированного доступа в объект АК-34 посторонним лицом и… — Директор завертел головой, пытаясь увидеть постороннего.

— Где он ваш посторонний, я нахожусь около этого объекта и не вижу здесь никаких посторонних… — начал он.

— Прошу прощения, но с этого места господин генерал вы не видите его, его загораживают от Вас ящики с оборудованием, я сейчас предам его изображение на ваш браслет.

Изображение скачком увеличилось, и перед всеми присутствующими высветилась картина, где одинокая фигура, одетая в синий флотский мундир, спотыкаясь, брела к люку корабля. Камера, передавала только спину нарушителя, его лица не было видно.

— Лейтенант, — уже более спокойным тоном произнес директор — переключитесь на другие камеры и покажите мне его лицо, я хочу знать кто это такой.

Экран ещё больше раздвинулся в объёме, одновременно разделяясь на несколько более мелких изображений показывающих фигуру нарушителя сразу с нескольких позиций. Компьютер за долю секунды анализировал изображение и передал изображение лица. Свита адмирала ахнула — это был пилот Зосан.

— Что это на него нашло?. - в недоумении пробормотал адмирал.

Лицо Зосана, на изображении было каким то безвольным, на одном из экранов было хорошо видно как он, покачиваясь, как пьяный, идет к входной мембране отверстия объекта.

— Господин генерал, мне бы хотелось получить от Вас дальнейшие инструкции. В данной ситуации я могу уничтожить нарушителя и полностью или частично его парализовать — опять вклинился голос бдительного лейтенанта.

— Ничего не предпринимать, без моего ведома. Вам понятно лейтенант, только пассивно наблюдайте за объектом.

— Так точно господин генерал, ваш приказ понял. — подтвердил приказ охранник и отключился.

Директор быстрым движением набрал на своем браслете несколько цифр и приложил свой палец, подтверждая приказ. В пещере раздался низкий гул, и то тут то там начали открываться многочисленные люки, из одного из них высунулось устройство, в котором флотские офицеры с удивлением признали аннигилятор довольно приличной мощности.

Из других люков начали выдвигаться не менее впечатляющее орудия, а из вдруг открывшихся стенных ниш начали, быстро перебирая многочисленными конечностями, выходить боевые роботы-десантники. Роботы такого типа обычно применяются при абордаже неприятельского судно, действиях против террористов и других военных операций.

— Господа, давайте быстро пройдем в соседнее помещение. — озабоченно сказал директор и указал на открывшуюся за их спинами очередную нишу, из которой медленно выкатились два мощных танка. Судя по тому, что их конструкции, вдруг начали причудливо изгибаться, танки включили силовое поле.

Кто-то из офицеров присвистнул:

— Похоже, здесь у господина директора здесь дислоцируется целая дивизия-.

— Гораздо больше господин капитан — на мгновение обернулся в его сторону директор — здесь у меня усиленная бригада. А теперь давайте побыстрей, вскоре здесь может стать очень жарко — добавил он.

Адмирал и сопровождающие его офицеры, не заставили себя долго упрашивать и быстро заспешили в указанном направлении. Массивная бронеплита, имитирующая шлифованный камень, с лёгким шипением опустилась за ними.

Пройдя ещё несколько десятков метров, вся группа попала в скоростной лифт, который, быстро, доставил их в зал, где суетились военные и гражданские лица. На больших мониторах передавались изображения инопланетного корабля с многочисленных камер, в низких горизонтальных креслах уже лежало несколько операторов управлявших боевыми роботами в режиме "слияния".

Много кресел еще оставалось незаполненными, и многочисленные скоростные лифты быстро доставляли других операторов, которые, не теряя времени зря, быстро располагались на них и, надвинув шлем, присоединялись к своим коллегам, уже блуждающих в виртуальном мире. Прозрачные колпаки быстро спускались сверху, отделяя оператора от внешнего мира.

Несколько сотрудников Спеццентра, высоких рангов, завидев директора, торопливо поспешили к нему и он, извинившись, направился к ним. Адмирал и свита отошли в угол, где на больших мониторах, раз за разом демонстрировались кадры проникновения пилота Зосана в корабль.

Адмирал подошел к свободному монитору и начал, то, уменьшая то, увеличивая изображение, просматривать лицо своего подчинённого. Крупным планом, раз за разом, на экране возникало какое то отрешённое лицо Зосана, по которому катился пот.

Отследив очередной кадр, адмирал попросил подойти к нему капитана Фрисса, который занимал на корабле должность штатного психолога, и молча ткнул пальцем в объёмное изображение. Врач молча повертел изображение, посмотрел его целиком и, наконец, медленно произнёс:

— Здесь, несомненно, присутствует, очень сильное давление на психику, пилот явно находится под контролем. Я видел Зосана когда мы выходили из транспорта и могу однозначно сказать что никаких отклонений в его поведении я не заметил.

Адмирал кивнул головой, слова врача подтверждали его собственные мысли о том, что здесь было явное воздействие на психику его подчинённого. Фрисс запросил на монитор все данные камер наблюдения, начиная с момента пребывания их группы рядом с артефактом.

— Вот сморите! — довольно произнес он, показывая пальцем на лицо Зосана — вот изображение пилота, когда он только вошел, вот он через десять минут, вот через двадцать и, наконец, когда он начал движение за желтую линию.

Голографии бесстрастно подтверждали его правоту. На первых снимках пилот вел себя достаточно осознанно, рассматривал объект и прислушивался к лекции директора, но с течением времени он начал вести себя всё более и более беспокойно.

Зосан начал часто вытирать лоб платком, причём его руки начали заметно дрожать и под конец его взгляд начал терять осмысленность. В пещере все камеры были с очень высоким разрешением, на экране монитора при просмотре записи можно было рассмотреть даже движение глазного яблока у наблюдаемого, и выделение пота из многочисленных пор кожи.

— На основании этих записей я могу сделать вывод, о том, что данный артефакт каким то образом взял под контроль нашего надлейтенанта.

— А не мог ли он накачаться чем-нибудь эдаким? — задал вопрос толстый майор, с нашивками космодесантника откуда то затесавшийся в их группу, судя по многочисленным красным прожилкам под кожей тоже большой любитель поднакачаться.

— Исключено!. - твердо заявил док, — Насколько я знаю, в системе безопасности объектов такой степени секретности, здесь обязательно присутствуют системы, анализирующие выдыхаемый воздух. А уж установить присутствие наркотика в нем — дело нескольких секунд — не так ли капитан улыбнулся полковнику "невидимок", который пристроился, вместе со своими охранниками, рядом с группой адмирала.

Полковник согласно кивнул головой. Все загалдели, шумно обсуждая увиденное. Адмирал хлопнул в ладоши, прерывая все разговоры, и обратился к полковнику "невидимок".

— Клянусь Изначальным Болотом, полковник мы немножко отупели здесь. — и пока тот недоумённо на него таращился, пояснил:

— Надо срочно активировать браслет пилота.

В глазах полковника отразилось понимание, он быстро вытащил комп и, набрав фамилию пилота, получил код-доступ к его браслету. Личный браслет, если его специально не отключали или не перепрограммировали, мог показать, где находится тот или иной гражданин Империи и мог довольно эффективно шпионить за ним.

Полковник быстро переключил ближайший, свободный терминал. На нем возникло смутное изображение, из трех видеокамер находившихся в браслете уверенно работала только одна, остальные камеры скрывали рукав флотского мундира. Сперва изображение монотонно дёргалось вверх-вниз, и изображение было сильно размытым, несколько секунд спустя комп синтезировал приемлемое качество изображения и начал, наконец, выдавать довольно чёткую картинку происходящего внутри корабля.

Ничего нового в сравнении с тем, что демонстрировал им недавно директор, не было, за исключением того, что сидение бывшее прежде темным, теперь пульсировало насыщенным фиолетовым цветом. К нему теперь и направлялся пилот, слегка приволакивая ноги. Привлеченные новым зрелищем к ним начали потихоньку прибывать сотрудники центра, несколько соседних мониторов, тут же оперативно переключились на показ картинки из таинственного корабля.

Зосан медленно подходил к ложу, обычно за метр от него настырного исследователя просто деликатно отбрасывало в сторону, но сейчас он спокойно прошёл сквозь барьер и немного неуклюже лег на вдруг растёкшееся под его фигуру ложе.

— Контакт! Явный контакт! — заволновались все вокруг.

На экране мелькнуло лицо пилота с остекленевшим взглядом, когда он укладывался на ложе, вот он лёг. Изображение резко сузилось, в поле зрения камеры теперь попадало только изображение вытянутых ног Зосана в синем флотском комбинезоне пилота.

Полковник спешно вновь поколдовал на своем компе и видеокамера браслета начала выдвигаться из ложа браслета, восстановив панорамный обзор. Несколько минут ничего не происходило, а потом основание ложа как бы вскипело и начало обволакиваться вокруг пилота.

На экране было хорошо видно, как пилот оказался заключённым в прозрачный саркофаг, через некоторое время, около изголовья, где лежала голова пилота, вещество ложа снова вскипело и начало выбрасывать из себя тонкие жгутики, которые в свою очередь выбрасывали многочисленные ещё более тонкие иглы. Вокруг головы пилота постепенно образовалась полусфера, состоящая из переплетенных между собой игл.

Экран монитора неожиданно мигнул и стал пустым. Полковник несколько минут лихорадочно манипулировал компом, потом беспомощно развел руками.

— Комп, сообщает, что вещество саркофага блокирует, весь диапазон сигналов браслета — это всё что он мог сказать аудитории.

Адмирал мрачно посмотрел на него, потом перевёл свой взгляд на монитор, который опять начал показывать этот странный корабль и замершую вокруг него военную технику. Оставалось только ждать, только вот чего — никто из них не знал.

*****

Переход от затуманенного сознания к ясному — был мгновенным. Зосан пришел в себя и стал изумлённо оглядываться. Момент его закладки в саркофаг, как-то выпал из его сознания, и он лихорадочно вспоминал, как он здесь очутился. Последней связной мыслью, было видение жёлтой полосы и его нога, переступающая за неё, потом ещё один шаг. Что было потом он так и не смог вспомнить.

— Эй, вы слышите меня? — он пытался двинуть руками, но они оказались зафиксированы, ноги тоже, что-то стягивало.

— Наверное, я в медицинской камере — мелькнула у него мысль. Он немного собрался с мыслями и вновь попытался припомнить события, которые привели его сюда, в эту камеру.

— Наверное, после того как я залез в запретную зону, и что-то там начудил, меня засунули в этот саркофаг, — мелькнула у него идея.

— И с чего это меня занесло в эту зону, наверное, этот придурок Нисс подсунул мне одну из своих пастилок с какой то дурью. Наверняка его шуточки — мрачно подумал пилот — выберусь отсюда, убью болвана.

— Если ещё выберешься, — мелькнула другая мрачная мысль — неизвестно что ты еще натворил, находясь в невменяемом состоянии. Ладно бы еще это произошло на родимом корабле, ну засунули бы на пару суток в карцер, в худшем случае, а здесь да ещё в Спеццентре. Могут упрятать так, что больше звёзд никогда не увидишь. Пилот мрачно скрипнул челюстями и стал мысленно репетировать речь в своё оправдание.

По голове прошла волна легкого покалывания, захотелось расслабиться и ни о чем не думать. Он почувствовал себя лежащим на ласковой волне, которая неторопливо несёт его, куда то в даль. Потом потихоньку у него в сознании начало возникать ощущение присутствия, какого то другого существа.

Сначала это ощущалось на периферии сознания, потом мягко и не заметно это существо, излучающее волну дружелюбия, начало подходить всё ближе и ближе. Через некоторое время, пилот ощутил поток внимания направленного на него, в голове у него стали формироваться малопонятные картины.

Позже из всего этого хаотичного потока информации у него в памяти остались только две картины, звёздного неба поразившее его огромным количеством незнакомых ему звёзд и лица странных существ. Формы их тел он запомнил очень смутно, но треугольные лица этих существ он запомнил отчётливо.

Мало того у них глаза тоже были в форме вытянутых треугольников, носа не было, его заменяло треугольное отверстие располагавшиеся в центре этой странной головы. Единственно, что немного отходило от треугольных форм — были губы эллипсоидной формы, по краям которых находились небольшие отростки. По сравнению с шарообразными головами его расы всё это выглядело очень необычно.

Голос, прозвучавший в его голове, помог ему придти в себя.

— Всё что ты видишь это воспоминание о моей расе, которая владела этим сектором галактики тридцать миллионов твоих стандартных лет назад.

В обычном состоянии, если к нему вот так телепатически обратился кто-нибудь, то у пилота наверняка был бы шок, но сейчас он был слишком спокоен и умиротворен, чтобы обращать внимание на подобные мелочи, всё происходящее казалось ему вполне естественным.

Поэтому он спокойно задал вопрос этому существу.

— Ну а тебя какой водой сюда занесло, через столько лет?

Голос ответил ему с некоторой задержкой:

— Я не помню. Я очень плохо помню своё прошлое, оно очень расплывчато и фрагментарно. Я помню, только что случилось авария и меня выбросило за сотни парсек в незнакомом месте. Мой естественный цикл развития был нарушен, дальше вступили в действие императив-команды, и я погрузился в режим консервации. Я спрятался на небольшом астероиде, и пролежал там всё это время, пока ваши поисковые команды не обнаружили и вынудили меня выйти из режима консервации.

Голос немного помолчал, потом снова продолжил монотонно говорить в его голове:

— Поскольку привычный мир больше не существует, то мне необходимо в нем определиться, но, к сожалению, у меня ещё мало информации. Разумеется, мне не составило труда перекачать всю доступную информация с этого объекта, но мне этого мало.

— Ого! — пилот присвистнул — он знал что Спеццентр является одним из базовых объектов созданных на случай глобальной катастрофы с тем что бы в случае чего можно быстро возродить цивилизацию.

Всего подобных центров в Империи было три и каждый из них обладал объемом информации накопленной за несколько тысяч лет развития цивилизации кихуру. Банки данных, этих центров непрерывно обновлялись примерно через каждые десять стандартных дней.

— Ты смог перекачать в себя всю информацию Спеццентра?. И много у тебя осталось ещё свободного места? — не удержавшись задал он профессиональный вопрос.

Голос немного помолчал:

— Сейчас в своём нынешнем состоянии я могу записать примерно двадцать тысяч раз такой же объём информации. Естественно, при условии, если я не стану наращивать запоминающие блоки

Это впечатляло. Если только архивирование всей этой прорвы информации, занимало сотни квадратных километров нижних этажей базы, то у этого инопланетного чуда занимало не так уж много места.

— Ну, хорошо. — после недолгого молчания произнёс пилот — Если ты можешь спокойно считывать информация, даже с компов секретного объекта, то зачем тебе понадобился я?.

— Всё дело в том, что хотя я и могу совершенно свободно считывать информацию с любых материальных и не материальных носителей, но я не могу извлечь информацию из самого себя.

Сейчас я тебе это поясню, — заметив недоумение пилота, произнёс голос.

В голове у Зосана снова возникла картина. Огромное эллипсоидное тело с шестью выпуклостями по бокам.

— Это матка — начал свои пояснения голос — выпуклости по бокам матки — это мы зародыши будущих маток. Если бы всё происходило нормально, то примерно через триста дней мы бы перешли на следующую стадию своей эволюции и дальше мы бы превратились бы в, то на что были изначально запрограммированы.

— А во что бы вы превратились и для чего? — вновь полюбопытствовал Зосан.

— Мы превратились, примерно в такие же объекты как матка-прародительница, но более усовершенствованные. Одна такая матка могла за несколько лет за счёт — голос немного замялся, — скажем, так за счёт "сгущения" вакуума, создать звёздную систему с десятком планет в соответствии с техническими условиями. Такими как допустим светимость звезды или процентное содержание кислорода в атмосфере той или иной планеты, уровень гравитации и так далее ещё по сотне других исходно заданных параметров.

— На это была способна матка первого поколения, мы — второе поколение вшестером мы, по замыслу наших Творцов, могли создать целую звёздную систему в течение нескольких дней!.

К сожалению, у наших создателей были враги.

Перед мысленным взором пилота появилось существо похожее на огромную мокрицу с фасеточными глазами и несколькими десятков щупалец.

— Это типичный представитель их расы. Их объединённый мозговой центр понимал, что если мы вылупимся, то у них не будет никаких шансов в дальнейшем противостоянии. Собрав все силы, неприятель напал, на наши пограничные звёздные системы. Несколько часов спустя, все военные силы Творцов, передислоцировались к месту боёв.

Матку можно было использовать и в качестве оружия, и она была направлена в район боевых действий, поскольку по своей боевой мощи она одна заменяла целый флот. Дальнейшее события я почти не помню. Скорее всего, в завязавшейся битве обе стороны применили настолько разрушительное оружие, что, сейчас сопоставляя карты этого сектора Галактики моей эпохи с вашей, я вижу исчезновение нескольких сотен звёздных систем.

Разрушение затронули зону в несколько тысяч парсек, исчезли все следы мой цивилизации и цивилизации наших противников. Зона разрушений захватила не только центральные наиболее густозаселённые звёздные системы, но и периферические.

Немного помолчав голос, продолжил свой рассказ:

— С момента выхода из режима консервации, я несколько раз пытался наладить связь с базовыми узлами нашей цивилизации. К этому времени, мне ответили только несколько исследовательских станций выведенных Творцами за пределами этой Галактики и одна полуразрушенная военная база, управляемая мозгом 3-го класса. Больше никто не ответил на мой зов, мира который я знал больше не существует!.

— Сочувствую — пробормотал пилот.

— Так вот во время сражения, когда матка уже серьёзно повреждённая, перед тем как включить режим самоликвидации, телепортировала нас всех шестерых можно сказать наугад. Телепортация оказалось успешной только для меня, остальные зародыши погибли.

— Откуда ты знаешь что все они погибли? — перебил его пилот.

— Мы все являлись единой симбиотической системой с общей телепатической связью. После телепортации я ощущал, как все они уходили из этого мира, сначала матка-прародительница потом все зародыши.

Минуту они помолчали. Телепатический контакт с этим существом, был для Зосана очень мучительным. Если стандартные системы проводившие "слияние" с роботом или оператором могли поддерживать этот контакт, не особо напрягая оператора, то здесь всё происходило гораздо более интенсивно.

Накладывался очень сильный эмоциональный фон, который аппаратура кихуру просто не фиксировала. Кроме того — это существо видело и ощущало Вселенную в очень широком диапазоне и все эти ощущения оно транслировало в мозг бедного Зосана.

Пилот был слабо подготовлен к такой массированной прокачке через свой мозг мыслеобразов такой интенсивности, временами, он даже переставал понимать, где он находится в теле или где-то там, в моделируемой этим существом реальности. Когда на него обрушился очередной шквал видений, он просто потерял сознание.

*****

Зосан вновь пришел в сознание. Всё тело ломило, мышцы подёргивались мелкой неприятной дрожью. Он даже не сразу вспомнил, где он, вспомнил только когда это существо уже не так грубо и бесцеремонно как раньше, а как-то мягче и отдалённее напомнило о себе.

— Извини меня. — произнесло оно, накал его эмоций утих, сейчас оно было тихо и спокойно. — Я не ожидал, что твой мозг слабо приспособлен к такому обмену информацией. Я привык, что все окружающее меня в моем мире, спокойно общаются таким образом. Я чувствую, что твоей биоформе очень плохо, и сейчас приведу её в норму.

Саркофаг начал немного вибрировать, его поверхность заиграла яркими и очень чистыми красками, пилот почувствовал, что его тело вновь потихоньку расслабляется. Одновременно с эти в него как будто начали потоком втекать свежие силы. Несколько минут спустя он почувствовал, что пришёл в норму.

— Послушай, а как мне тебя называть?.

— Называть это как? — в ответ поинтересовался тот.

— Ну, вот я например Зосан Арч 1273, так меня зовут с рожденья.

— Насколько я понимаю, Зосан — это твоё имя, Арч — название твоего клана или общины, а цифры — это привязка к местности, где ты родился. Я всё правильно интерпретировал, исходя из выкаченной из ваших сетей информации?.

— Да ты всё правильно понял- подтвердил Зосан.

— Должен тебя огорчить, у нашей расы не было таких имён, мы использовали более высокие уровни общения, которые пока не доступны вам. Если я, допустим, вступал с кем то в связь то я и мой собеседник сразу осознавали неповторимую индивидуальность другого, существа, живущие в единой информационной среде. Понимающие и умеющие пользоваться этим не нуждаются в именах. Кстати раса ваших противников, вы их называете "мохначами" в этом похожа на наших противников, которые воевали с Творцами.

— Как это? — не понял Зосан.

— Они раса телепатов, но, к сожалению, правящая верхушка этой расы, очень давно пошла не по пути развития потенциала каждой индивидуальности, а по пути предельному упрощения этой индивидуальности. Для этого, они широко использовали генную инженерию и, другие формы тонко и грубоматериального воздействия на личность. На мой взгляд это довольно странная раса, я даже склоняюсь к мнению что эта раса создана искусственно. — заявило существо. — Личность, составляющая ядро этого Роя, похоже, очень сильно деградировала, я не говорю уже о том, кто находится на низших ступенях их иерархии, они просто придатки к их военной технике. Эта раса — кочующая орда, которая нападает на расы встречающиеся, на её пути. Мне пока непонятно откуда она могла взяться и зачем. Странно всё это…

— А откуда ты получаешь всю эту информацию, наверняка таких подробностей, о которых ты мне рассказывал, нет в наших информационных базах — поинтересовался пилот.

— В ваших информационных базах действительно нет ничего подобного, но ты забываешь, что я могу извлекать информацию с тонкополевого уровня, правда, от расположенных близко от меня предметов. Ваш Спеццентр битком набит не только артефактами исчезнувших рас, но и военной техникой ваших противников "мохначей", а уж из неё я могу извлечь весьма подробную информацию о расе, социуме и тысячах других вещей, для описания которых у вашей расы ещё нет названий.

Голос всё ещё говорил, когда Зосан вновь стал медленно проваливаться в глубокий сон, его организм, таким образом, спасал себя от запредельных перегрузок. Существо почувствовало, что теряет с ним контакт, и умолкло, теперь, когда оно нашло то, что ему было нужно, оно могло подождать, пока Зосан не проснётся.

А пока Зосан мирно спал, артефакт начал готовится к отлёту. Что бы начать процесс своей полной активации ему требовались несколько другие условия.

*****

Все присутствующие молча смотрели, на пустую площадку, на которой искрило несколько оборванных проводов. Артефакт вместе с пилотом Зосаном бесследно исчезли.

Директор Нисха как-то беспомощно посмотрел на полковника "невидимок" и спросил:

— Я полагаю что теперь, эээ можно дать отбой службе охраны?.

Полковник молча кивнул головой, и директор быстро набрал на консоли десяток цифр. В пещере, где раньше стоял объект АК-35, вновь раскрылись потайные ниши и люки, куда поспешили стали убираться так и не пригодившиеся войска. На площадке суетилось несколько роботов, которые брали пробы грунта и воздуха с того места, где раньше стоял артефакт.

Все толпились в командном центре, не зная, что дальше делать, потихоньку сбиваясь в группы и обсуждая ситуацию. Полковник "невидимок" в окружении своих коллег по службе уже спешно докладывали о происшедшем на верх. На самый верх.

Директор Нисха сидел за столом и угрюмо барабанил пальцами по столу, выслушивая мнения своих сотрудников. В группе адмирала Хисистаса все жарко спорили о судьбе пропавшего пилота, всех интересовал вопрос, почему этому артефакту понадобился именно он. Кое-кто начал уверять, потому что он левосторонний, но те, кто работали здесь, резонно заметили, что здесь левосторонних хватает и без пилота. Мгновение спустя спор закипел с новой силой.

Директору поступил вызов на браслет, он наклонил голову в знак согласия, после чего пригласил адмирала и полковника в свой кабинет.

— Вызов Императрицы. — коротко пояснил он им по дороге в его кабинет.

Их сопровождающие остались в командном центре. Все трое быстро спустились на лифте прямо в апартаменты директора, на экранах конференц-связи, которой нетерпеливо пульсировал значок Императорского Дома. Зафиксировав их появление, аппаратура мгновенно установила связь, и все трое вытянулись перед Императрицей.

После взаимных приветствий директор кратко доложил ей о случившимся. Императрица задала несколько вопросов адмиралу и полковнику, на которые они как могли, ответили.

— Покажите мне фото этого пилота.

Увидев появившиеся изображение, Императрица слегка вздрогнула, трое присутствующих, от взгляда которых не смогло ускользнуть такое проявление чувств, обычно бесстрастной Императрицы, удивленно переглянулись между собой. Они не догадывались, что сейчас она увидела изображение того, кто в той ещё не сформировавшейся реальности, поможет Империи одолеть противника в решающей битве.

Теперь Императрице стало всё ясно, все части головоломки стали на свои места. Этот артефакт должен был помочь ей в той битве, которая произойдёт в будущем. Теперь ей стало понятно, почему она так и не смогла отыскать прототип этого корабля. Хотя она перекопала все базы данных, начиная со старых кораблей до тех, кто существовали ещё только в проектах.

Правда, изображение артефакта сильно отличалось от того корабля, который ей тогда привиделся в трансе, но некоторое сходство было заметно. Она думала, что это будет новая разработка её учёных, а оказалось, что помощь придет извне.

Императрица потребовала, что бы ей показали то, что смогли зафиксировать многочисленные камеры, она просмотрела наскоро смонтированные кадры, после чего ненадолго задумалась.

— Полковник Зокс — обратилась, он к "невидимке"- когда пилот Зосан вновь объявится в Империи, вы должны будете немедленно доставить его ко мне. Запрещаю применять к нему, любые виды насилия. — она наставила на него изящный пальчик и медленно чеканя каждое слово произнесла:

— Под вашу личную ответственность. Вы поняли полковник, без всяких ваших штучек.

— Да Ваше Величество, я всё понял. Я всё сделаю!. - выдохнул тот.

— Он мне нужен живым, только живым!.

Императрица коротко попрощалась с ними и исчезла с экрана. Хисистас и Нисха сочувственно посмотрели на полковника, никто из них, конечно, не любил представителей этой службы, но они хорошо понимали сложность поставленной перед ним задачи.

А если этот корабль вообще никогда не вернётся в пределы Империи?. Да, полковнику не позавидуешь, тем более что приказ поступил непосредственно от самой Императрицы и должен быть выполнен любой ценой, без срока давности.

Зокс трясущимися руками наливал уже третий стакан минеральной воды и всё никак не мог остановиться.

Земля 21 июня 2003 года.н. э.

г. Москва.

Глава 3

Никитин проснулся от негромкой мелодии будильника. Отзвучав ровно одну минуту, будильник умолк. Прежде чем встать, он ещё несколько минут полежал, приходя в себя, осмысливая то, что ему удалось увидеть этой ночью.

Сегодня ему опять удалось заглянуть в свое прошлое. Давнее, очень давнее прошлое. Интересно было то, что сегодня он увидел не свои земные воплощения, а то, что у него было до воплощения на планете Земля — в теле представителя инопланетной расы.

— Как там они себя называли?. - припомнил он. — Кажется кихуру.

Это надо было срочно записать, Никитин быстро встал и начал лихорадочно записывать пережитое в специальную тетрадь, что бы потом всё это не забылось. По собственному опыту он знал, что если он сейчас не запишет основные события увиденного, то очень много фрагментов его путешествия позже просто исчезнут из его памяти.

Пережитые им события немного напоминали ему ощущения во сне, пока проснулся всё ещё можно вспомнить, а к вечеру если попытаешься вспомнить, то в лучшем случае вспоминается короткие, наиболее яркие эпизоды, а то и вообще ничего не вспоминается.

Во время таких трансовых путешествий, он как бы проживал множество лет жизни в том мире, причём здесь на Земле проходило, только несколько часов. В литературе описывалось, что иногда путешественники проживали сотни лет, где-то в иных мирах, а на Земле, где осталось их физическое тело, тоже, как и у него проходили считанные часы.

Подумать только, что он, когда-то невесть столько миллионов лет назад, был в шкуре этой разумной рептилии. Он попытался, припомнил свои ощущения в теле этого как его там?. Зосана. Эта немного светлая в небольших пупырышках кожа и руки с небольшими перепонками между пальцами.

Сергей припомнил, что когда он глядел на мир глазами Зосана, окружающий мир выглядел довольно тускло, да и цветопередача по сравнению с человеческим зрением была значительно хуже.

В углу комнаты зашевелилась его бывшая супруга — Марина и недовольным голосом произнесла:

— Хватит заниматься всякой ерундой!. Всё пишешь, пишешь, иди быстрей готовь ребёнку кашу, а то он опоздает в школу.

После этой тирады экс-супруга перевернулась на другой бок и стала спать дальше. Никитин покосился в её сторону. Вот уже как несколько лет как они развелись, но всё никак не могли разъехаться.

— Эх, была бы у меня ещё одна квартира — помечтал он вслух.

Марина немедленно и бурно отреагировала на это:

— Ребёнка тоже забирай с собой, я его воспитывать не буду, я не так много зарабатываю, что бы его кормить!.

— Ехала бы ты в своё Бирюлёво!. Там у тебя трёхкомнатная квартира и жила бы себе там припеваючи, а мы бы с ребёнком и без тебя обошлись — в сердцах высказал он свои пожелания. Марина резво села на кровать и злобно уставилась на него.

— Я сама буду выбирать, где мне жить!. А в той квартире прописаны мой брат и мать и мне с ними не ужиться, и вообще я здесь прописана!. Понятно тебе! Прописана! — в её голосе послышались истерические нотки.

— Понятно, понятно, — устало пробормотал Никитин, захлопывая тетрадь — каким же дураком я был, когда прописал тебя сюда. Вот единственное что мне понятно.

Вслед ему неслось.

— А если ты хочешь спать со своей подстилкой, то убирайся сам к ней или покупай мне квартиру. Мне жить негде, а в Бирюлёво сам езжай дурак!. Я здесь прописана!.

История их взаимоотношений была достаточно банальна. Встретились они у друзей, на

каком-то торжестве. Марина в те годы была очень красивой женщиной, Сергей до сих пор вспоминал, какие у неё были красивые ноги.

За ней ухаживало много мужчин, но она, почему-то обратила внимание на него. Вскоре они сыграли свадьбу, а через год Никитин с ужасом обнаружил, что кроме постели их в сущности ничего не связывает. Красивое тело-упаковка, которое как это довольно часто бывает, просто скрывает небогатое внутреннее содержание. С Сергеем произошла именно такая история. Хотя почему произошла — сам выбрал сценарий своёй жизни!. И, к сожалению, изменить ничего было нельзя… Как жаль что в жизни нельзя нажать на кнопку перезагрузки и вновь начать жить с определённого момента. Увы, — это не компьютерная игра. Ты выбрал то, что выбрал, и переиграть уже нельзя..

Друзья, до сих пор с улыбкой вспоминают её коронную фразу, которую она неизменно произносила всем женщинам, которые звонили ему после свадьбы:

— А вы знаете, что Сергей женат?.

После того как она распугала всех его знакомых, которые до этого часто у него собирались, жить стало совсем невмоготу. Родившийся ребёнок не сделал брак более прочным, наоборот, что-то дало трещину. Даже секс, в котором она была достаточно искусна, уже не спасал положение, после него становилось как-то нехорошо.

Позже он понял, что из него во время полового акта, просто банально высасывали энергию. Его супруга оказалась штучкой ещё той.

— Неужели все семьи так живут?. - думал он, с тоской глядя на ругающуюся супругу.

Шли годы, Сергей окончил институт и остался работать на кафедре инженером. В начале девяностых, вскоре после развала СССР, появились МЛМ — структуры и стало возможным делать довольно неплохой бизнес,

Никитин довольно активно набирал дистрибьюторов, стали приходить довольно хорошие деньги и жизнь вроде бы начала налаживаться.

Однажды, на каком-то семинаре по пищевым добавкам он встретил её — Галину Шиллер. Вернее это она его встретила и подписала под себя дистрибьютором, а дальше он понял, что она не только спонсор, но и близкий ему по духу человек.

С тех пор они стали довольно часто тайком от своих супругов встречаться. У Галины, он это знал, кроме него уже был друг. Впрочем, это его не смущало — он не был ревнивым человеком.

Некоторых его подруг подобное безразличие просто выводило из себя:

— Как ты можешь!. - с негодованием набрасывались на него они — Я кокетничаю с другим мужчиной на твоих глазах, а ты не проявляешь никаких эмоций по этому поводу?.

Никитин только улыбался в ответ:

— Лапушка, а ты разве вещь, принадлежащая мне?. Ты человек и с кем ты спишь это твои проблемы, но я тоже человек и тоже имею право выбора.

После этого женщинам, излишне склонным играть на чувстве мужской ревности, оставалось или искать себе другого мужчину или принимать его таким, каким он есть.

Никитин, на кухне медленно помешивая манную кашу, вспоминал молодые годы:

— Да всё-таки первый брак — как правило, пробный брак. — Он попробовал кашу и добавил туда ещё немного сахара, ребёнок любил кашу послаще. — Старик Ошо был прав, не рекомендуя молодым, вступать в брак, прежде чем они несколько лет не поживут вместе и поймут, а того ли спутника они себе выбрали.

Руки делали привычную утреннюю работу — резали бутерброды, помешивали кашу, разливали чай по чашкам.

— Странно, что меня занесло в такую даль. — он вновь переключился на свое нынешнее путешествие во времени, вспоминая чудеса того мира.

Взмывающие вверх на огромную высоту здания-пирамиды, этот странный корабль, который его тогда похитил. Империя.

— Интересный был тогда у меня период жизни, не чета нынешней инкарнации!. - с легкой завистью подумал Сергей и вздохнул.

Обыденность нынешней жизни его явно не удовлетворяла. Из комнаты донёсся крик ребёнка:

— Папа, неси быстрей, а то я опять опоздаю в школу!.

— Несу, несу.

Сергей добавил в манную кашу кусок масла и быстро понёс кашу ребёнку. После чего он вернулся на кухню и вторым заходом отнес дитяти чай и бутерброды. Обслужив ребёнка, он уселся за кухонный стол, и стал неторопливо жевать бутерброды, запивая их, крепким чаем.

В эту ночь он пытался проследить свое прошлое в древнем Египте, где как он думал, завязался тот кармический узелок, который ему никак не удавалась развязать в его сегодняшней личной жизни. Никитин мысленно пробежал все этапы погружения в транс.

— Нет, всё правильно — он припомнил свои ощущения перед погружением в прошлое — это не первый раз со мной было, Вот только почему я попал в совершенно другую эпоху, да ещё к тому, же и на другую планету?.

Он задумчиво прихлебнул сладкий чай и попытался восстановить последовательность событий. Вначале всё было, как обычно он погружался в изменённое состояние сознания и начинал балансировать на грани сна и яви. Если он при этом засыпал, то утром просыпался как обычно свежим и отдохнувшем. Если же он во сне осознавал что, он спит, то в таком состоянии он спокойно выходил из своего тела и мог совершать довольно интересные путешествия в пространстве и во времени.

— Так значит, я вылетел из тела. — он мысленно переживал события этой ночи. — Потом поднялся к потолку. Что там ещё со мной было в этот момент. Я тогда, помню, просочился сквозь потолок здания и попал в плотное окружение разнообразных энергетических существ. Точно вспомнил!.

Его ещё удивило их обилие их здесь собралось несколько десятков, оглядевшись. он понял причину их присутствия. На широкой кровати молодая пара, недавно поселившиеся здесь, занималась любовью, а эти обитатели тонкого мира подпитывались халявной энергией, которая при этом процессе выделялась.

Никитин, на минуту задержался, полюбоваться на красивую грудь девушки. Потом начал настраивать себя на перенос в интересующее его время.

Как обычно в начале маршрута он начал мысленно представлять себе знаменитые египетские пирамиды, что бы перенестись в ту эпоху, вот только почему-то занесло его совсем не туда, куда он хотел попасть.

— Впрочем, — вспомнил Никитин — академия этого Зосана помещалась в здании, сильно смахивающем на пирамиду, да и вся архитектура городов земноводных почти полностью состояла из зданий в форме пирамиды.

— Хотя, и женская грудь имеет форму конуса, что близко к пирамидальной форме — его мысли потекли несколько в другом направлении. — У этой дамочки они были довольно ладными!.

Он припомнил невольно подсмотренную картину спальни и хмыкнул.

— Ладно, этой ночью, если получится, попробую ещё раз туда слетать. — решил он. — Посмотрю, зачем меня туда занесло.

То, что случайностей в этом мире не бывает, Никитин уяснил уже давно. Он уже несколько лет предпринимал попытки исследовать свои прежние воплощения но, к сожалению, процесс выхода из тела занимал у него много времени и удачных попыток в его активе, было ещё очень мало.

Большая часть попыток оканчивалась тем, что он просто засыпал как все нормальные люди. Плохо было ещё то, что их квартирные условия не позволяли ему нормально погружаться в транс, когда он бы хотел этого, поэтому его исследования своего прошлого тянулись уже почти пять лет. И за эти пять лет он смог проникнуть в своё прошлое только восемь раз, сегодняшнее погружение было девятым.

Хлопнула входная дверь.

— Папа, я пошёл!. - это ребёнок убежал в школу.

— Счастливо! — крикнул он ему вслед.

Никитин закончил свой завтрак и отправился на работу. Фирма "Нурена", в которой он работал, занимаясь достаточно обыденным делом — производством салфеток и туалетной бумаги. Никитин занимал в этой фирме должность начальника отдела сбыта. Обычная офисная работа — поиск новых клиентов, генерирование новых идей и претворение в жизнь идей начальства.

Сегодня была пятница, поэтому как обычно в конце недели начальство требовало от него отчётов по новым клиентам, по отгрузкам продукции за неделю, финансам, список можно было перечислять очень долго.

— О босс пришёл!. - приветствовала его Наталья Байбарза, продолжая при этом общаться со своими многочисленными знакомыми по Интернету, естественно за счёт фирмы.

Никитин поздоровался со всеми, отогнал Наталью от прелестей виртуального общения и начал просматривать свою почту на предмет платежей и заказов.

Сделав распечатку почты, он отправился в свой кабинет, краем глаза заметив, что Наталья уселась на освободившиеся место и забарабанила по клавишам.

— Вот бедовая девчонка, — скривился Сергей — уволить её что ли!.

Никитин уже устал бороться с этой девицей бальзаковского возраста. Он бы давно её уже уволил, но жалко было. Наталья в одиночку воспитывала ребенка, и увольнять её ему чисто по-человечески не хотелось. Теперь она была одержима идеей, найти, себе парня по Интернету и проводила у компьютера всё своё свободноё время, естественно в ущерб своей основной работе.

Дальше, день пошёл по своему обычному руслу. Ирина — главный бухгалтер, принесла список должников и Никитин сел за телефон выбивать деньги, попутно зондируя клиентов на предмет заказов. Рядом с ним менеджеры обзванивали своих клиентов и бодрыми голосами рекламировали товары фирмы, другим потенциальным клиентам.

Дверь отворилась, и в офис влетел очередной член команды менеджеров — Настя.

— Всем привет! — и нисколько не сожалея о том что она опоздала на целых полчаса пошла за своё рабочее место.

На дисциплину Никитин уже несколько махнул рукой, — это было привилегией господина коммерческого директора, но сегодня Михаил сам что-то задержался, и у Насти был шанс избежать головомойки, а то и штрафа, за опоздание на работу.

Обзвонив клиентуру, Сергей вновь согнал Наталью и принялся рассылать почту по электронным адресам. Другие менеджеры от него не отставали. Поработав в таком напряжённом темпе пару часов и сделав большую часть работы на сегодняшний день, офис стал потихоньку расслабляться. Женщины начали обсуждать новости косметики и свои личные проблемы.

Никитина вызвал в свой кабинет, появившейся к тому времени, коммерческий директор. Он освободил компьютер и пошёл к начальству. Байбарза воспользовавшись тем, что Никитин отошёл, гибкой змейкой вновь скользнула за компьютер. Когда Никитин выходил из кабинета начальства, она уже вовсю развлекалась на своём чате.

— Ох, Байбарза, смотри у меня, заставлю я тебя оплачивать это время из своего личного кармана — пригрозил ей Сергей, проходя в свой кабинет после разговора с Михаилом.

Наталья лишь томно чмокнула губками в его сторону и продолжала поиск потенциальных женихов. В их фирме, было очень мало замужних женщин, молодые девицы-менеджеры были так сказать в поиске спутника жизни, поэтому они жадно прислушивались ко всему, что происходило с сотрудниками-мужчинами.

Вот и сейчас, стоило только позвонить Галине, как ушки всех дам, доже Наталья стала более медленно стучать на клавиатуре, повернулись в сторону Никитина, но он просто перевёл звонок в свой кабинет.

Всё-таки у начальства были маленькие привилегии, женщины разочарованно вздохнули и вернулись к своим обычным делам.

Галины старалась звонить ему в офис, поскольку дома такие разговоры не получались, стоило только ей позвонить домой как Марина, моментально угадав женским чутьём, кто, звонит, начинала, бешено орать в трубку параллельного телефона. Дело иногда доходило до того, что она перерезала телефонный провод!.

Поболтав немного о жизни и, договорившись встретиться на следующей недели, они распрощались. Закончив разговор, Никитин посмотрел на часы. Стрелка вплотную подошла к трём, и ему надо было поторапливаться, сегодня ему надо было заехать к одному новому клиенту. В свободное от основной работы время он подрабатывал кармапсихологом.

Несколько лет назад Сергей окончил курсы переподготовки и получил второе высшее образование по специальности психолог — это давало ему право вести частную практику и проводить лекции и семинары.

Галина по этому поводу шутила, что кармапсихологу легче развязать чужой кармический узел, чем разобраться со своим, и была права. Одно дело советовать, совсем другое сделать это самому. Конечно, он видел несколько вариантов, решения этой проблемы, но скажем откровенно, ему просто не хватало духу осуществить это.

Годы шли, после развода прошло уже пять лет, а вялотекущая семейная шизофрения по-прежнему продолжалась, и как развязать этот узел он не знал.

Психологическое консультирование, хотя и отнимала много сил, но приносила не только деньги, но и чувство морального удовлетворения, а как было приятно, когда человек звонил ему домой и с радостью говорил, что у него произошли серьезные сдвиги к лучшему. Воистину, ради таких минут стоило жить!.

Только вот его собственная семейная жизнь упорно не желала улучшаться, надо было, что то делать, но вот только что?. Снимать квартиру по запредельным ценам, он не мог себе позволить, а какая семейная жизнь без собственного жилья. Оставалась только одно стискивать зубы и потихоньку копить деньги с надеждой на то, что через несколько лет удастся купить однокомнатную квартиру где-нибудь на окраине столицы.

Захотелось чаю, Никитин толкнул дверь и, выйдя из своего кабинета в комнату менеджеров, угодил в самый центр словесной перепалки. Байбарза наконец прекратила мучить компьютер и теперь разговаривала с кем-то, заняв единственный в офисе телефон-факс.

На неё активно наседали Настя и Женя, молодые девицы, пытаясь отогнать её от факса, крича при этом, что им срочно нужно отправить документы. Наталья на них только презрительно кривилась и время от времени небрежно бросала:

— Цыц, малолетки!.

Малолетки потихоньку зверели и начинали применять всё более и более тяжёлую словесную артиллерию, дело явно шло к рукопашной.

Заметив, Никитина Наталья быстро перевела звонок на параллельный телефон, а девицы с радостными воплями уселись за отвоеванным факсом и стали рассылать документы. До конца рабочего дня остался ещё час…

*****

Домой он пришёл только около восьми. Услышав что, пришёл папа, ребёнок, впрочем, уже не ребёнок, это так по привычке, девятый класс заканчивает парень, быстро вышел из своей комнаты похвалился хорошими оценками и как обычно попросил компьютер.

Никитин, строгим отцовым взором, быстро осмотрел квартиру, всё было убрано, сын начистил овощи, убрал на кухне, с домашним заданием тоже было всё в порядке. Было приятно, что растет такой хороший парень, по крайней мере, сможет себе приготовить обед, не дожидаясь, жены.

— Во что сегодня будешь играть? — полюбопытствовал Никитин, включая компьютер и набирая пароль.

— Да хочу сегодня одну миссию в Warcraft III пройти. Вчера меня там несколько раз заваливали, сегодня опять придется, начинать с начала — пожаловалась дитятя. — Скорей бы коды к нему вышли, играть было бы намного проще и интересней.

— С кодами, с кодами — передразнил его Никитин — маленький халявщик, приучайся работать без кодов, развивай стратегическое мышление.

— Сам таков. — не остался в долгу сынок — А кто коды набивал когда в Старкрафте сражался.

— Так я там коды набивал, когда сражался сразу с шестью противниками в дополнительных миссиях, а ты основную миссию пройти не можешь.

— Всё равно ты тоже халявщик!. - упрямо возразил ребёнок.

Саша быстро загрузил игру, и хитро поглядев на папу, несколько раз щёлкнул кнопкой мыши на одном персонаже. Из динамиков после грубых голосов воинов, вдруг проклюнулся томный, с лёгкой хрипотцой, женский голос:

— Что тебе надобно зайка?.

Ребёнок опять несколько раз покликал мышью, тот же голос опять томно произнёс:

— Ну, если ты так хочешь!.

— Это кто там, так разговаривает? — спросил заинтригованный папаша.

— Да это здесь такой персонаж — лучницы, они за эльфов сражаются, это они так разговаривают, — хитро улыбаясь, просветил папу игроман.

Никитин только покрутил головой, отдавая должное разработчикам игры и, пошёл на кухню готовить ужин. Хлопнула входная дверь, со своей работы пришла Марина и с ходу накинулась на обоих:

— Опять ребёнку даёшь часами играть на компьютере!. Ты посмотри на него, нет, ты посмотри на него, ребёнок совершенно ничего не видит, он даже с доски нормально списать не может.

Этот монолог как обычно оканчивался одной и той же фразой — это всё ты виноват!.

У женщин конечно всегда виноват мужчина, впрочем, и у мужчин та же проблема — всегда виновата женщина, но не до такой же степени!. Если послушать её то получается следующая картина, виноват во всём: что встретил, что развёлся, что работу мне не найдёшь поденежней, что… список можно продолжать до бесконечности

— Мама! — попытался встрять, а разговор сын — у меня это не от компьютера, я за ним всего то играю час в день..

— А ты вообще молчи, он же тебя губит, я вижу, что он тебя губит!.

— Ну-ну… — иронично произнёс сын.

— А ты, а ты всегда его защищаешь!. Ты весь в него и зачем я тебя только родила, зачем. Какая я дура!.

Раньше подобные истерики и сцены, которые закатывала Марина, Никитина очень сильно истощали энергетически, к сожалению, эта женщина оказалась очень сильным энергетическим вампиром и с помощью таких нехитрых сцен, на манер той, что разыгрывался сейчас, она старалась восполнить свой запас.

Но с недавних пор положение резко изменилось, Сергей научился пользоваться достаточно эффективными системами защиты и, теперь канал отсоса энергии был для неё наглухо перекрыт. Это очень сильно выводило её из себя.

В ход как обычно шли старые как мир приёмы — поймать партнёра на крючок вины и всё время играть на этом. Научившись распознавать всё эти нехитрые трюки вампиров, он теперь просто пропускал весь этот бред мимо ушей, но, к сожалению, это не изменило ситуацию к лучшему. Экс-супруга стала чаще болеть и больше спать, но с упрямством достойным лучшего применения старалась поймать его в свои сети снова и снова, провоцируя скандалы.

Никитин махнул рукой и, не желая ввязываться в бессмысленные словесные баталии, ушёл на кухню готовить ужин. После ужина, когда все немного успокоились и занялись своими делами, Сергей откинулся на кресло.

Мысли назойливо кружились в голове, перескакивая то с нынешнего, странного броска в прошлое, то на перспективы их дальнейшей семейной жизни.

С одной стороны Марина была ещё достаточно привлекательной женщиной, и за это её можно было простить многое, многое, но не всё. Им так и не удалось добиться того, чтобы их дом стал Домом с большой буквы.

— Все-таки странно — лениво рассуждал Никитин, отхлёбывая чай — как в человеке одновременно уживается сразу три личности.

В одной ипостаси Марина была нормальной женщиной и, с ней можно было бы жить без особых проблем, но у неё имелись ещё две, к сожалению не столь приятные ипостаси.

В своей второй ипостаси она превращалась в женщину, слабо приспособленную к жизни в этом мире, для которой проще было выпить яд или покончить жизнь самоубийством, чем решить собственную даже не особо трудную проблему.

Если первые две личности были более или менее нормальны, то её третья ипостась была наиболее страшная, а таком состоянии, она могла страшно орать, часами проклиная, вся и всех и доводя себя до невменяемого состояния. От её жутких воплей сотрясался весь дом и, к сожалению, такие приступы становились всё чаще и чаще.

Самое страшное, как он считал, было то, что она, зная, что эти проклятья неминуемо отразятся на её здоровье, всё равно продолжала проклинать. После таких приступов она долго приходила в себя, иногда серьёзно болела, но, немного отдышавшись, начинала проклинать снова и снова.

Шли годы и где то после своего сорокалетнего юбилея Никитин всё чаще стал задавать себе вопрос, а что дальше?.

Он с содроганием представлял себе картину — двое пенсионеров в одной комнате, которых уже ничего не связывает и так до конца. До физического конца кого-то из них…

Сергей откинулся поглубже в кресло и помассировал себе лицо.

— Ладно, что это на меня нашло? — подумал он и начал проделывать дыхательные упражнения.

Приведя себя в порядок и избавившись от негативных мыслей, он посмотрел на часы 22:15.

Так, пора закруглятся и спать. Но нормально войти в транс и даже помедитировать ему так и не дали. Экс-супруга рвалась в бой и под её причитания, плавно переходившие в обвинения, он так и промаялся до часу ночи. Наконец она угомонилась и заснула, но желания погружаться в транс у него отпало.

На следующий день у него тоже ничего не получилось. Прошёл целый месяц, прежде чем он смог вновь заглянуть в своё прошлое.

*****

Зосан с трудом вынырнул из кошмара и, обливаясь липким потом, попытался усесться на ложе. Предвосхитив его желание, ложе вскипело, мягко облепив всё его обнажённое тело. Несколько секунд спустя текучая субстанция, стекла с него и вновь всосалось в ложе, удалив с кожи пот. Ложе быстро трансформировалось в большое, удобное кресло и стало мягко массировать его тело.

По окончании процедуры к нему подлетел поднос с напитками, пилот взял крайний бокал, с ярко красной жидкостью и заранее скривившись, залпом выпил. Напитки, которые по его требованию синтезировал ему этот корабль, были, несомненно, питательны и полезны, но вкус у них был отвратительным.

Зосан протянул руку к следующему бокалу фиолетового цвета и чуть помедленнее выпил и его, вкус у этого напитка был немного получше, чем у первого. После чего настал черёд третьего бокала нежно-зелёного цвета.

Эта процедура повторялась уже десятый раз. Десять дней как продолжался этот эксперимент, который одинаково начинался и одинаково заканчивался. В начале он долго смотрел в огромный шар, мягко пульсирующий всеми цветами спектра, потом когда он погружался то ли в сон, то ли в транс его мучитель брал инициативу на себя и пытался как-то через него, как он уверял Зосана, активировать самого себя.

— Какой я идиот, что польстился на обещания этой машины!.Будь она проклята!.-он со стоном откинулся на удобное изголовье своей лежанки.

Такие выражения были ещё самыми слабыми, которыми он награждал самого себя, каждое утро, немного отойдя от ночных кошмаров. С другой стороны, он понимал, что от него ничего особо не зависело. Машина в любом случае с его, или без его согласия начала бы работать с ним.

За это он вытребовал у нее обещания, что он станет адмиралом, войдет в число "золотых" граждан Империи и кое-что по мелочи. Вроде кругленького счёта в банке. Со своей стороны он должен был вытерпеть эти десять дней, пока машина проводила над ним свои непонятные ему опыты.

Пилот не знал, получалось ли что-нибудь у этого артефакта, но он мог сказать одно, что он никогда больше не согласится пережить эти кошмары, ни за какие блага!. Хотя может быть, и есть блага, за которых стоило бы рискнуть и сделать ещё один подобный заход, например бессмертие. Если только оно реально достижимо в этом мире.

Все эти дни пока шёл эксперимент, его мучили кошмары, причём кошмары очень красочные, качественные и чрезмерно реальные. Причём в тот момент, когда он просыпался, он никак не мог вспомнить, что же с ним происходило во сне.

Только один раз во время самого первого погружения в транс, он запомнил только, что он плыл, где-то в глубине в жутком мраке, а за ним быстро догоняя его, мчалась огромная зубастая пасть на длинной тонкой шее.

Чудовище быстро настигает его и хватает своими огромными зубами. Расположенные в несколько рядов зубы, это он успел хорошо разглядеть, начинают быстро сходиться, зажимая его тело и разрывая его на части…

Как только он выныривал из очередного кошмара, которым всегда завершался этот эксперимент, то его уже ждали эти три бокала с жидкостью. Так продолжалось десять дней. Гипнотизирующий его шар в самом начале кошмара и три разноцветных бокала в конце, хвала Создателю сегодняшний день был последним в этом затянувшимся эксперименте.

Зосан попытался сесть поудобнее, ложе услужливо вскипело, создав огромную подушку, уменьшив при этом гравитацию. Усталость и боль под действием препаратов входящих в эти напитки потихоньку отступали, Зосан с удовольствием выпил бы чего-нибудь покрепче, но это существо решительно отказывало ему даже в небольшой дозе алкоголя. Оно мотивировало это тем, что алкоголь плохо влияет на его энергетические оболочки и затрудняет ему, таким образом, работу с ними.

— Наконец-то последний день, этого кошмара — устало подумал пилот.

Ещё никогда в жизни, он не чувствовал себя, так плохо, даже в первые дни учёбы в Академии. В течение этих десяти дней, он ни разу, так и не смог нормально заснуть. Кратковременный сон не приносил с собой свежести, наоборот вызывал ещё большую усталость. Пилот мрачно взглянул на нейтронную звезду вокруг которой они медленно дрейфовали..

— Наверное, это, соседство сильно влияет на меня. — устало подумал он. — Корабли Флота никогда не подходили так близко к нейтронным звёздам, чтобы вырваться обратно у них просто не хватило бы мощности двигателей, но этот странный корабли уже десятый день кружил вокруг этой звезды, игнорируя её гравитационное поле.

— Ну, как ты закончил свои опыты?. - хриплым голосом поинтересовался Зосан.

— Да я закончил свои опыты но….

Зосан перебил его:

— Если ты закончил свои опыты, то выведи на мониторы любую другую картинку, чем эта поганая дыра на экране!. - последнюю фразу он выкрикнул в полный голос.

В его голосе появились истеричные нотки, рука, указывающая на экран, сильно дрожала.

Изображения мгновенно сменилось. На экранах возникло изображение небольшого озера в дождливую погоду, струи дождя плясали на поверхности озера. Монотонный успокаивающий шум дождя благотворно подействовал на пилота. Он чувствовал, что ещё немного, и он начнет биться в истерике от всего происходящего, от тоски, от недосыпания, от…

— Стоп — мысленно сказал он себе — возьми себя в руки пилот!.

Зосан заставил себя успокоиться и, выбросив из головы все мысли, просто смотрел и слушал музыку дождя. Существо, понимая серьёзность момента, никак себя не проявляло, видимо давая ему, время успокоится. Зосан вытянул вперед правую руку, рука ещё немного подрагивала, но он чувствовал, что уже успокоился и мог связно говорить.

— Так что ты там мне говорил про опыты..

— К сожалению, я так и не смог полностью активировать свои программы.

Пилот яростно ударил кулаком по ложу.

— Я больше не смогу этого выдержать, понимаешь ты машина!.

— Я всё понимаю, опытов больше не будет, ты просто их не выдержишь и умрёшь.

Зосан рывком сел на ложе, от таково резкого движения тело бросило в дрожь.

— Проклятая машина, что ты со мной сделала? — подумал он.

Резкое движение отозвалось в голове тупой пульсирующей болью, он почувствовал себя постаревшим сразу на много лет. Тело очень плохо слушалось его, сердце бешено колотилось в груди.

Ложе снова изменило свою конфигурацию, на него полился целый поток мягкого света, тело стало ласково покалывать электрическими разрядами. Через некоторое время он почувствовал себя нормально, почти нормально.

— Почему ты не предупредил меня, что это будет так опасно? — спросил он вслух.

— Я сам не знал, что это будет так опасно. У меня не было опыта работы, с такими существами как ты — признался тот. — Я правда смог активировать только малую часть вложенной в меня информации, в основном они касаются моего рождения, но я так и не смог активировать большинство базовых программ, связанных с моим дальнейшим развитием. К сожалению, твоя пропускная способность оказалась недостаточной. Как только я усиливал своё воздействие на тебя, то ты очень быстро терял сознание и отключался. Если я хотя бы немного усилил своё воздействие на тебя, то, скорее всего ты никогда бы больше не проснулся.

Зосан молчал, переваривая это сообщение.

— Значит, всё это было напрасно?.

— Нет, кое-что из своего прошлого мне удалось узнать, и это оказалось очень неприятно для меня.

— Ну и что же может быть такого неприятного у тебя такого, ведь ты машина. Какое тебе дело до своего прошлого и будущего?. - ворчливо спросил он его.

— Оказывается я не машина. При рождении моё тело поместили в биозародыш, который затем развился вот в такое существо.

Зосан изумлённо присвистнул:

— Ну и дела!. Весело же вы там резвились двадцать или сколько там миллионов лет тому назад!. А ты уверен, что это мокрицы напали на вас, а не вы на них?.

— Нет, как раз здесь всё верно, они первыми напали на нас. Кстати они не мокрицы, они такие же гуманоиды как моя и твоя раса. Такую внешность они приобретали посредством изменения своей биоформы, она обеспечивала им большие преимущества, чем их скажем так — естественные тела. Я это тебе объяснял раньше, ещё в Спеццентре.

— Да, да я вспомнил. Впрочем после таких опытов можно забыть что угодно. — проворчал Зосан.

— Кстати могу тебе сказать, что и твоя раса тоже проводила подобные опыты с пересадкой мозга. В Спеццентре где меня исследовали этим занималось несколько отделов.

— Да, плохо дело, — протянул пилот — что у вас, что у нас — одно и тоже зловонное болото, а как там на самом деле никто не знает.

— Может быть ты и прав. Во время попытки вскрытия своих банков данных я обнаружил, что информация из одного источника иногда противоречит информации из другой базы данных. Я не исключаю, что меня изначально погрузили в ложную виртуальную реальность, и каким на самом деле, был тот мир, породивший меня, я пока сказать не могу.

Несколько минут они оба молчали. Первым молчание нарушил Зосан:

— И что мы теперь будем делать?.

— Я отвезу тебя обратно к твоим сородичам, помогу тебе достигнуть того, что я тебе обещал. А потом, посмотрим…

Напитки, которые выпил Зосан, потихоньку начали действовать, чёрная хандра, терзавшая его все эти дни, отступила, он снова был полон оптимизма. Кроме того, его похититель, оказывается, был не машиной, а живым разумным существом, таким как он сам.

— Одиноким существом — поправил себя пилот — вот если бы мой мозг из моего тела, пересадили бы вот в такой корабль, приспособился ли я или свихнулся?. Нет лучше о таком не думать!.

— А знаешь, Мозг, ты мне стал, больше нравиться — заявил пилот.

Так он стал называть это существо, после начала экспериментов.

— Когда я с тобой общался в самом начале, ну когда ты меня похитил в Спеццентре, ты был хуже. А сейчас, когда я с тобой разговариваю, мне кажется, что я действительно общаюсь с живым существом. Это мне кажется, или это так на самом деле?.

— Ты прав, с твоей помощью мне удалось ликвидировать некоторые, ну скажем так ограничения, блоки в моём сознании, в том числе и блокирующие эмоции, и я сейчас стал более близок к живому существу, чем к машине. Спасибо тебе и извини, что тебе пришлось испытать серьезные неудобства.

— Да ладно тебе — махнул рукой пилот и поставил босые ноги на мягкий пол… — Чем смог, тем помог — как говорят у нас на Флоте. Хотя, если бы я знал, через что мне придется пройти, неизвестно согласился бы я на эти опыты.

Он попытался встать, его ещё слегка шатало, но в голове уже не так сильно шумело и он начал неторопливо расхаживать вокруг ложа. Интерьер тем временем вокруг него начал плыть и меняться, копируя жилые отсеки его линкора.

— Меня до сих пор от этих кошмаров дрожь бьёт. — продолжил он. — Кстати, если мы, закончили наши эксперименты, не мог бы ты мне синтезировать чего-нибудь покрепче.

— Если ты подразумеваешь под этим алкогольный напиток. — Зосан энергично закивал головой. — Тогда выбирай, я могу синтезировать тебе любой.

— Помниться мне, тогда на выпускном вечере, было такое вино — Зосан от восхищения причмокнул языком, припоминая вкус напитка. — Оно называлось — "Звёздочка-3". Это было коллекционное вино, нам выпускникам досталось тогда только по небольшому бокалу. Сможешь синтезировать этот божественный напиток, или это слишком сложно для тебя?.

— Не вижу никаких проблем, в моей памяти хранится рецептура этого напитка. Кстати там есть данные о "Звёздочке-4".

— Никогда не слышал, о таком напитке — Зосан задумчиво помассировал себе голову

— Здесь написано, что это вино поставляется только для нужд Императорского Дома, и оно отсутствует в свободной продаже.

— Ладно, делай. Давай пару бутылок третьей и одну бутылку четвёртой. Если они мне понравятся, ты сможешь повторить весь процесс снова?.

— Конечно, смогу, это не сложно для меня. Минут через десять я изготовлю первые литры напитка.

В ожидании напитка пилот нетерпеливо наматывал круги вокруг своего ложа, разминая затёкшие мышцы.

— Интересно насколько близко эта штуковина, сумеет синтезировать натуральные вина?.

Зосан родившийся на аграрной планете хорошо понимал разницу между синтетическим пойлом и домашним, многолетней выдержки вином.

Наконец откуда-то сверху слетел поднос с двумя бутылками. Одна из них была уже знакомая пилоту бутылка, а другой он действительно не видел. Пилот задумчиво повертел незнакомую выпивку. Бутылка мягко искрилась у него в руках.

— В состав стекла входящего в бутылку, было добавлено серебро, — пояснил Мозг.

— Даже так — искренне удивился Зосан. — Впрочем, богатые могут себе позволить ещё и не такое. Ну что ж приступим!.

Зосан решил начать со старой знакомой — "Звёздочки-3". Взяв стакан, в котором раньше было лекарство, он налил туда до половины вина, понюхал и осторожно, дегустируя, сделал глоток, потом ещё. На его лице заиграла довольная улыбка.

— Класс!.. Ты молодец Мозг, всё без обмана, я даже не могу отличить твоё вино от натурального вина. Когда вернёмся домой, то твоя продукция вполне может конкурировать с изделиями тамошних виноделов.

Балагуря, таким образом, Зосан тем временем откупорил "королевскую" бутылку и отведал этот незнакомый ему сорт вина.

— Ничего конечно винцо но, — он загнал пробку на место. — на любителя. Мне вполне хватит "троечки".

Под воздействием вина, пилот решился задать вопросы которые он так и не решился задать всё это время.

— А вот скажи мне Мозг — он сделал глоток из стакана, — если бы я отказался добровольно помочь тебе что бы ты сделал?.

— Я всё равно добился бы своего. Императив-команды приказали мне начать активацию заложенных в меня программ, и я вынужден был им подчиниться. Сейчас, после того как я узнал, что я был рождён живым существом, а не выращен в лаборатории, я сумел заблокировать часть из них. Хотя, боюсь, что я не смог их всех обнаружить и обезвредить. Я могу сказать тебе только одно, процесс моего развития пошел не так, как предполагали мои создатели, и что из меня получится в будущем, я не знаю. Не исключено что внутри меня имеется программа, которая заставит меня самоликвидироваться, если моё развитие пойдет по пути, не предусмотренному моими творцами.

Зосан приложился прямо к горлышку бутылки и сделал несколько глотков.

— Да уж, — протянул он — в весёлую историю мы с тобой угодили.

Он сделал последний глоток и отставил, пустую бутылку на поднос.

— Ладно, давай тогда возвращаться ко мне домой на флагман.

— Хорошо. — согласился Мозг. — Через пять минут, я вынырну из гиперпространства на расстоянии пяти световых минут, от твоего флагмана и ты свяжешься со своим руководством. Сам понимаешь, если мы внезапно возникнем вплотную около него, то можем нарваться на весьма негостеприимный приём. Вреда мне, ваше оружие, конечно, не причинит, но паника будет изрядная.

— Они могут, — согласился пилот, вновь расслабляясь на ложе. — Впрочем, в крайнем случае, ты им ответишь каким-нибудь секретным кодом. Я думаю, что они у тебя есть на все случаи жизни, наверняка в той базе данных которую ты взломал, они присутствовали. Признайся, наверняка есть?.

— Действительно, такие коды, в моей информационной базе есть — признался Мозг. — Правда, они могли несколько устареть, пока мы с тобой здесь проводили эксперимент, у тебя там прошло уже пять стандартных лет. Я начинаю процедуру старта.

— Подожди.

Зосан сел на кровать и сделал большой глоток из новой бутылки.

— Я не ослышался, там прошло целых пять стандартных лет.

— Да это так.

— Весело, — подумал он. — Хотя да, вблизи нейтронных звёзд вполне могло пройти и столетие, может быть, посидеть здесь месяц — другой. У нас там пройдёт целое столетие, обо мне все забудут.

Он начал так и эдак обдумывать эту мысль, но внезапно вспомнил, какие кошмары посещали его здесь.

— Ладно, — принял он, наконец, решение. — Начинай процедуру отсчета и синтезируй мне, пожалуйста, одну, нет лучше две бутылки "Звёздочки".

— Пять лет это же надо!. — Зосан застыл, тупо глядя, куда-то вдаль.

Корабль слегка дернулся, на нескольких экранах, вместо наводящего тоску дождя, появилось знакомое светило. Он вернулся домой, теперь оставалось узнать, что изменилось здесь, за время его отсутствия и примут ли его назад.

Неслышно подлетел поднос с двумя новыми бутылями.

— Послушай Мозг, ты пока собирай информацию о том, что происходит, сам оставайся невидимым для наблюдения во всех диапазонах. А я пока приду в себя, хорошо.

— Команда принята — выполняю.

Зосан протянул руку и взял очередную бутылку. Часа через два, когда всё вокруг уже мягко покачивалось, он решил, что выпил достаточно.

— Пора закругляться, а то я просто сопьюсь — произнёс он вслух.

Язык его начал сильно заплетаться, когда он пытался, ещё сказать, что-то важное но, так и не доведя фразу до конца, пилот откинулся на ложе и заснул.

*****

Проспал он почти целые сутки, кошмары этой ночью его не беспокоили и утром, он почувствовал столь долгожданный прилив сил. Всё было хорошо, только немного шумело в голове, Зосан никогда до этого так не напивался.

— Привет Мозг, что там у нас нового? — шутливо поприветствовал он его.

— Я проанализировал всю доступную мне информацию и вот что я могу ….

— Стоп, стоп — вяло запротестовал Зосан. — Ты не мог бы синтезировать мне, что-нибудь, что заставит меня немного протрезветь, и тогда приступим к работе, а то в голове после вчерашнего шумит.

Ему быстро преподнесли бокал безвкусной жидкости, от которой он обрёл ясность сознания.

— Да кстати Мозг, коли ты, оказался живым существом может быть, я буду как нибудь по-другому называть тебя. Может быть, ты придумаешь себе имя, или оно у тебя уже было. В твоих банках данных оно случайно не нашлось?.

— Знаешь, ты, наверное, прав у меня здесь всплыла одна фамилия — Рисони-оно-три, я не знаю, моя она или не моя, но это звучание как-то странно притягивает меня.

Зосан весело хмыкнул.

— Да уж имечко конечно знатное, только если я его буду выговаривать, я себе язык узлом завяжу.

Давай я тебя буду сокращенно называть — Рисо, не обидишься?.

— На тебя нет. Принимается.

— Ну а теперь давай Рисо выкладывай, что здесь произошло в наше отсутствие.

Из краткого сообщения Рисо, присоединившегося к информсети в том числе и закрытой, выяснилось, что ничего хорошего в мире за это время не произошло. "Мохначи" теперь наседают практически беспрерывно, экономика Империи процентов на шестьдесят работает на оборону и тому подобные невесёлые новости.

Зосано удивило только одно интересное для него сообщение, практически все спецслужбы Империи в течение этих лет и до сегодняшнего дня упорно ищут его. Причем поиск продолжается до сих пор, на основании личного распоряжения Императрицы.

Зосан присвистнул, что у этой расы выражало высшую степень удивления:

— Интересно с чего это я, простой пилот, попал под её пристальный взор?.

Хотя после его таинственного исчезновения вместе с артефактом, он вполне мог заслужить такое пристальное внимание с самого верха Пирамиды. Вполне мог.

— Ну что же Рисо давай подумаем, как мне вернутся обратно.

— У меня уже готовы несколько вариантов развития событий. — доложил Рисо. — Вариант первый..

Пилот зевнул и приготовился выслушивать все эти варианты.

*****

Назойливый писк индивидуального браслета вырвал адмирала Хисистаса из сна.

— Великая глубина, когда же мне, наконец, дадут хотя бы одну ночь нормально выспаться! — мысленно выругался он, взглянув на часы.

И сам же себе ответил — наверное, ещё долго не дадут. На границах теперь шли почти не затухающие бои с "мохначами", заставляя империю всё больше и больше ресурсов переключать на военные нужды.

Адмирал сейчас искрение восхищался Императрицей, которая ещё тогда, пять лет тому назад, настояла на том, что бы империя не просто усилила свой военный потенциал, а резко его увеличила.

Он помнил как тогда Императрица, в начале войны с "мохначами", несмотря на яростное сопротивление сановников, сумела заставить их выделить необходимые суммы денег на разработку новых систем вооружения и строительство новых орбитальных заводов, которые сейчас работали с предельной нагрузкой.

Сенат тогда очень сильно колебался. Сперва Императрице не удалось собрать необходимое количество голосов для воплощения столь масштабных военных приготовлений. Тогда один из сенаторов даже осмелился задать очень некорректный вопрос:

— А нужны ли им такие затраты, и если нужны то почему так несуразно много?.

Императрица немного помолчала она, уже привела все аргументы, которые предоставила ей разведка и Флот и она просто откровенно ответила на этот вопрос.

— Мне было явленно видение, что примерно через пять-семь лет, эта раса нападёт на нас, причём в решающем сражении, они применят новое оружие, аналогов которому у нас нет. Я просмотрела несколько десятков вариантов и практически во всех этих реальностях, пока по счастью виртуальных, мы проигрываем.

Сенаторы зашумели. Пророческие способности Императрицы были хорошо известны, и до сих пор большинство её предвидений будущего оказывалось верным. Большинство, но не все!. Полный адмирал Кун почтительно привстал со своего кресла:

— Ваше Величество, не чрезмерные ли вы суммы планируйте истратить на вооружение. Вы планируете истратить свыше пятидесяти процентов бюджета?. Хотя я как военный это всячески приветствую…-

Среди сенаторов послышались приглушённые смешки. Адмирал поклонился сенаторам и закончил свою фразу:

— Всё таки, не чрезмерные ли вы суммы запрашивайте?.

Императрица грустно улыбнулась и покачала головой.

— К сожалению не чрезмерные, я даже боюсь что это несколько меньше чем надо, но, по крайней мере, у нас будут шансы выстоять в той битве, которая нам предстоит. Поймите господа, эта орда уничтожает всё на своём пути, если мы не выстоим, от нашей цивилизации ничего не останется. Я даже не знаю, сохранимся ли мы как раса. За всю историю нашей цивилизации мы не сталкивались с таким врагом. Гражданские войны и отдельные локальные конфликты не в счёт.

Императрица сознательно не стала рассказывать о левостороннем и его странном корабле, справедливо полагая, что ее, обвинят в излишних фантазиях. Если он впоследствии появится — хорошо, если нет, то им придётся рассчитывать только на свои силы.

После того случая, когда этот пилот Зосан и похитивший его корабль исчезли, прошло больше трёх месяцев. Императрица провела тонким влажным платком по лицу и закончила свою речь:

— Решайте господа, речь идет о выживании нашей расы!. Через пять минут я прошу вас проголосовать по этому бюджету.

Сенаторы, члены императорского дома и полные адмиралы хмуро поглядывали друг на друга.

Пять минут спустя большинством голосов Сенат принял предложенный Императрицей бюджет.

*****

— Господин адмирал — прошу извинить за поздний вызов, но здесь появился надлейтенант Зосан и требует, что бы его срочно соединили с вами.

Гребень адмирала начал было грозно подыматься, что бы резко высказать дежурному, который осмелился разбудить его по такому пустяковому поводу. Дежурный торопливо проговорил, предвосхищая адмиральскую вспышку гнева:

— Это тот самый пилот, который исчез, пять лет назад из Спеццентра вместе с тем странным кораблём. В отношении него до сих пор не отменено предписание Императрицы.

Яростно вздыбленный красный гребень Хисистаса резко опал — он вспомнил.

— Где он сейчас находится этот пилот? — адмирал резко привстал с ложа.

— Он находится, где-то на расстоянии нескольких световых секунд от вашего флагмана, господин адмирал.

— Как это где-то находится, он, что там с вами в прятки играет?.

— К сожалению, мы никак не можем определить его местонахождение, он, судя по небольшому запаздыванию сигнала, находится где-то рядом, но наши приборы в этом секторе пространства ничего не фиксируют. Наши эксперты предполагают, что надлейтенанту Зосану каким то образом удалось вступить в контакт с эти артефактом Древних, который, по-видимому, не позволяет нашим приборам определить его точное местонахождение.

Адмирал несколько раз энергично потёр свой гребень и задумался. Дежурный терпеливо ждал.

— В общем, так. Передай этому надлейтенанту что я буду ждать его у себя на флагмане скажем через — Хисистас бросил быстрый взгляд на светящиеся часы — через шесть стандартных часов. Разговаривать с ним вежливо, если ему что-нибудь потребуется, немедленно обеспечить. Выполняйте! Да и, кстати, дайте команду, что бы мой личный курьер был через час готов к старту.

Дежурный козырнул и отключился.

Адмирал ткнул пальцем, в автомат и отхлебнул немного специальной тонизирующей смеси. В голове немного просветлело, он не торопясь, выпил весь стакан и, почувствовав себя гораздо лучше, быстро одел мундир.

Быстро отдав несколько распоряжений, адмирал направился было к выходу, но потом вдруг нехорошо улыбнулся и, подойдя к консоли специальной связи, набрал номер, который он набирал очень редко.

Ждать пришлось довольно долго, но адмирал был настойчив, он переключил тумблер на тональный сигнал экстренного вызова. Наконец экран абонента развернулся, и на Хисистаса взглянула недовольная физиономия полковника "невидимок". Судя по тому, что экран видеосвязи, был сильно сужен, полковник коротал эту ночь явно не в одиночестве. Адмирал приветливо улыбнулся.

— Привет Зокс!. Не хотите ли прогуляться со мной на мой флагман?.

Полковник продолжал мрачно на него глядеть, потом сквозь зубы пробормотал приветствие. Возникла натянутая пауза. Раньше до происшествия в Спеццентре, у них были вполне нормальные отношения, но после той сцены, которую устроила Императрица полковнику, их отношения покатились вниз по наклонной плоскости.

Почему она так резко обошлась с полковником, никто так и не понял, но после этого события он видимо недовольный тем, что адмирал стал свидетелем его унижения, очень резко изменил своё отношение к нему. Сам адмирал был ему не по зубам, но вот неприятными проверками его подчинённых, тот изводил его довольно регулярно.

Адмирал никак не мог понять столь резкой перемены в характере Зокса и множество, раз пытался делать шаги навстречу, но всякий раз следовал жесткий отказ и новые проблемы со стороны его ведомства. Теперь адмирал рассчитывал взять небольшой реванш.

— Неужели нельзя было дождаться утра адмирал, я не понимаю, какое событие могло вас так встревожить? — с плохо скрываемой угрозой в голосе поинтересовался Зокс.

— Неужели вы не просматривали последние новости, полковник?.- сделав невинное лицо, ответил ему Хисистас.

— Последние новости — насторожился тот и на минуту отвёл взгляд от экрана. Когда он снова взглянул на адмирала, его взгляд не предвещал тому ничего хорошего.

— Я просмотрел новости, но ничего не нашёл такого что заставило бы меня побеспокоится. — с металлом в голосе сказал он.

На консоли адмирала зажёгся символ того, что его собеседник включил запись разговора, адмирал покачал головой и со своей стороны включил запись. Зокс на мгновение скосил глаза, очевидно, его аппаратура также зафиксировала процесс записи со стороны адмирала.

— Я не знаю, что вы за игру здесь затеяли адмирал, но я хотел бы это обсудить часов в 11 у меня в кабинете, куда я вам… Хисистас оборвал его фразу, подняв вверх правую руку, и с фальшивой грустью в голосе добавил:

— А я думал, что ваша разведка работает, эффективнее нашей флотской. Да теперь я вижу, что несколько преувеличивал возможности вашего ведомства.

Полковник сразу насторожился, экран сразу расширился, и рядом с ним стала видна молодая особа. Адмирал церемонно ей поклонился, она ответила ему лёгким кивком. "Невидимка" мрачно на неё взглянул, и она скрылась под одеялом.

— Так что же вы мне можете сообщить адмирал, того, что не знают в нашем ведомстве?. - с иронией спросил "невидимка".

— Да вот у меня вскоре должна состояться встреча с одной интересной личностью, с которой если мне не изменяет память, вы бы очень хотели встретиться.

Полковник задумался, помассировал рукой свой гребешок но, по-видимому, так и не смог вспомнить, на что намекает полковник.

— Что-то я не припомню того, с кем бы я хотел переговорить, и которого мне не смогло отыскать моё ведомство. — Зокс намеренно сделал акцент на слове ведомство.

— Даже так полковник?. Я рад, что ваше ведомство так оперативно — Адмирал сделал паузу и с издёвкой в голосе добавил — Ну, если вы не с кем не хотите поговорить, тогда боюсь, что мне придется уехать одному.

Гребень на голове полковника вновь яростно вздыбился, в глазах засверкали опасные огни. Адмирал не стал доводить невидимку такого ранга до взрыва и небрежно добавил:

— Через шесть часов у меня назначена встреча с неким надлейтенантом Зосаном. По моему вам знакома эта фамилия.

Гребень полковника резко опал, он сразу как-то сразу обмяк и постарел на несколько лет.

— Так вот полковник, если вы хотите с ним побеседовать, рекомендую вам быть на моём курьере через час. Если конечно этот надлёйтенант вам ещё интересен. Итак, я вылетаю через час, вы со мной?.

Полковник растерянно пробормотал:

— Да, да я конечно буду. Благодарю вас сивар.

Невидимка резво выскочил из кровати, недовольный женский голос начал ему, что-то выговаривать, он резко ответил. Экран погас.

Адмирал хмыкнул, наблюдая эту сцену. Какая женщина стерпит, что его мужчину в самый разгар любви, вдруг так быстро выдёргивают из её объятий. Впрочем, долг — платежом красен, Зокс также, случалось, несколько раз выдёргивал адмирала из прекрасных объятий во время своих внезапных проверок.

Гораздо интереснее то, что он назвал его сиваром, что означает — многократно превосходящий меня мудростью. Достаточно интересно — видимо Императрица до сих пор не может простить бравому полковнику то что он до сих пор не нашёл ей этого похищенного. Этим видимо можно было объяснить что он до сих пор так и не получил очередного вожделённого звания и до сих пор курирует их эскадру.

Скоростной лифт быстро спустил его на нулевой уровень. Адъютант предупредительно распахнул передним дверку авиетки. Адмирал поудобнее устроился на сиденье, в то же мгновение аппарат взмыл в воздух, держа курс к космопорту.

— Могу я поинтересоваться господин адмирал, целью вашего сегодняшнего незапланированного визита?. - это очнулся сонный адъютант, когда на горизонте возникли высокие иглы башен космопорта..

— Можешь надмайор, можешь. Мы летим сейчас на наш старый добрый флагман, туда обещает прибыть наш давний знакомый, ты его хорошо знал. Не догадываешься кто это?.

Надмайор Сушта, это звание ему присвоили два года назад, задумчиво подвигал своим гребнем, но, так, же как и полковник "невидимок", он тоже не смог ничего припомнить.

— Не могу ничего такого припомнить господин адмирал. — наконец сдался он.

Авиетка села, расторопный адъютант быстро выбрался наружу и ткнул рукой в сенсор двери. Дверь быстро втянулась в корпус. Хисистас выбрался с заднего сидения и, наклонившись к адъютанту тихо прошептал:

— Сегодня, на флагман обещает прибыть надлейтенант Зосан, помнишь такого, он одно время был у тебя в подчинении. Так вот мы летим его встречать.

У надмайора от удивления отвалилась челюсть, он так и застыл, согнувшись в полупоклоне.

— Великая Глубина, не слишком ли много чести для этого пилота!. - наконец хрипло выговорил он.

— Ничего ничего, парень — "ободрил" его адмирал — это ещё не всё!. Мы полетим туда в очень приятной компании.

— А вот, по-моему, и они… — адмирал кивнул на быстро приближающийся к ним по ночному небу яркий огонёк.

Мощный обтекаемый аппарат с эмблемой "невидимок" в несколько раз, превышающий его авиетку, бесшумно совершил посадку поблизости. С тихим шипением откинулся трап, изнутри резво выскочили несколько "невидимок" в чине надлейтенантов и настороженно оглядываясь, застыли около трапа.

Адмирал не собирался идти встречать полковника, ожидая, когда тот сам подойдёт к нему, но как только мягкий свет салон осветил лицо шедшей по трапу персоне, то Хистас резво бросился навстречу. Вместе с полковником, который жался позади высокой персоны, прибыл сам генерал этого ведомства.

— Великая Глубина! — про себя выругался адмирал, — Что же такого представляет из себя этот Зосан если сам генерал "невидимок" почтил их своих присутствием?.

Адмирал первым отдал честь генералу, который, не торопясь, ответил тем же. После чего они обменялись церемониальными поклонами. Генерал Змонж неторопливо сошёл с трапа и, взяв, адмирал под руку отправился вместе с ним к курьеру, за ними потянулась свита генерала, потом адъютант адмирала. Шествие замыкали настороженно оглядывающиеся охранники.

В салоне Зосан и генерал сели бок о бок, спереди и сзади, два ряда мест пустовали, охранники деликатно позаботились, что бы начальство могло спокойно побеседовать. Как только все расселись, курьер немедленно стартовал.

Корабль начал покидать атмосферу, и все на несколько минут приникли к иллюминатором, наслаждаясь игрой красок. Когда планета начала таять позади, а аппарат начал мелко вибрировать перед прыжком в гиперпространство, генерал первым нарушил молчание:

— Адмирал, не поделишься ли секретом как твоим ребятам удалось нас обскакать с этим Зосаном?.

— Да никакого особенного секрета в этом нет. — нехотя признался Хистас. — Этот пропавший пилот связался по узконаправленному лучу с дежурным по флагману и потребовал встречи со мной. Я опросил дежурного передать, что согласен на эту встречу через шесть часов на флагмане и связался с полковником. Остальное, наверное, вы знаете генерал от вашего подчинённого. Откровенно говоря, меня очень удивило, что вместе с ним прибыли вы.

Генерал немного нервно побарабанил по подлокотнику кресла и в свою очередь признался:

— Ну что же адмирал, как говорится, любезность за любезность — это личный приказ Императрицы.

— Интересно, откуда Императрица узнала об этом?. Ведь даже ваше ведомство как вы сами мне признались, не располагало информацией об этом надлейтенанте.

— Я не знаю, зачем Императрице понадобился, во имя всех демонов преисподней, этот пилот Зосан — неожиданно взорвался генерал, — но она все эти пять лет дёргала меня с ним. Зосан, Зосан, Зосан найти и немедленно доставить!.

Генерал расстегнул свою роскошную куртку, Хисистас с удивлением обнаружил, что сегодня генерал одет не в свой военный мундир, а в штатском. Змонж вытащил из кармана таблетку и, скривившись, бросил её в рот. Ещё раз он скривился, когда проглотил таблетку, после чего вскинул руку и прищелкнул пальцами, сопровождающие немедленно принесли ему стакан минерализованной воды, другой стакан любезно предложили адмиралу. Запив таблетку, генерал продолжил свой рассказ:

— Дело дошло до того, что ее агенты, засунули в консоль этого олуха Зокса, программу, реагирующую на это слово. После того как ты ему позвонил, Императрица тут же была поставлена в известность. Ну и понеслись круги по воде! — генерал с досадой взмахнул рукой.

Змонж немного помолчал и потребовал у застывшего неподалёку стюарда себе ещё один стакан воды. Сделав пару глотков, он вновь заговорил:

— Она сразу же позвонила мне и приказала сопровождать тебя, поскольку она, видите ли, боится, что этот полковник испортит всё дело. — Генерал бросил мрачный взгляд на проштрафившегося подчинённого и продолжил:

— Вот почему я здесь, а не в тёплой кровати и вот почему я не в своём обычном мундире, а в этом штатском костюме. Императрица боится, что это может его испугать. Великая Глубина, не слишком ли много чести для этого пилота!.

Адмирал усмехнулся, Змонж слово в слово повторил слова его адъютанта. Собеседники ненадолго замолчали.

— Интересно, а где он скрывается сейчас?. - полюбопытствовал генерал.

— Мои эксперты говорят, что он находится, где-то рядом с моим флагманом, но никак не могут его обнаружить. Видимо эта штуковина Древних обладает очень мощной маскировкой, которая нам не по зубам.

Генерал на несколько минут задумался, глядя в иллюминатор.

— Это меняет дело. Теперь мне вроде бы понятно, почему Императрица так вцепилась в этого парня. Если ему удалось каким-нибудь образом договориться с этой штуковиной, и она его слушается, то в будущем генеральном сражении не исключено что эта штуковина будет сражаться на нашей стороне адмирал. Я раньше предполагал, что оно досуха выжмет этого пилота и выкинет его в открытый Космос, или в лучшем случае на ближайшую обитаемую планету. А теперь получается, что они работают в тандеме. Забавно.

Генерал довольно улыбался, разгадав головоломку, которая его так мучила все эти годы.

— Ну что же будем надеяться, что мы сможем, с ним договорится, если мы с ним встретимся, конечно.

— А что он не подтвердил что, будет в назначенное время?.

— Пока ещё нет.

Хисистас подозвал своего адъютанта и приказал связаться с флагманом, через несколько минут тот бегом вернулся обратно и доложил:

— Никаких новых сообщений от пилота Зосана не поступало, господин адмирал.

Генерал нахмурился и отвернулся. Оставшуюся часть пути собеседники молчали.

Хисистаса неотвязно мучила одна мысль — а что будет, если пилот не появится на флагмане?. Змонжа тем временем, мучила другая мысль. Мысль о том, что в их игру вмешивается третья сила и как она себя поведет в будущем. Будет ли Зосан воевать на их стороне?. Или он будет воевать против них…

******

— Как ты думаешь, Рисо, адмирал примет моё предложение — спросил Зосан после отправки сообщения на флагман.

— Наверняка примет. Сейчас они лихорадочно пытаются понять, откуда ведётся радиопередача, но с имеющейся техникой они не смогут установить наше местонахождение, это добавит нашему заявлению дополнительный вес.

Зосан соглашаясь, покачал головой.

— Поступил ответ от дежурного по флагману. Адмирал просит надлейтенанта Зосана прибыть на флагман в 6.00. Так что у нас в запасе ровно шесть часов.

Зосан покрутил головой прикидывая. Адмиралу придется весьма резво мчаться сюда, что бы успеть к назначенному им сроку. Как выяснил Рисо, Хисистаса в данный момент на флагмане не было, он находился на материнской планете в своей резиденции.

— Ну что же будем ждать.

Тут только пилот вспомнил, что он ещё не принимал ванну, одет в измятую одежду, и нужно сделать еще кучу дел, так, что оставшиеся до встречи часы пролетели достаточно быстро.

До назначенной встречи остался один час, и пилот критически разглядывал себя и свой мундир зеркало. Сейчас выглядел он достаточно хорошо, единственно, что ему не нравился ему это сильно утомленный вид, но это было не так страшно.

— Зафиксировано прибытие судна.

Голос Рисо отвлёк его от разглядывания самого себя в зеркале.

— Покажи мне на экране, это судно — попросил он его.

Тусклый участок обшивки немедленно превратился в огромный монитор, где приводились во всех трёх проекциях габариты судна.

— Так понятно — личный курьер адмирала пожаловал — одного взгляда на экран, пилоту хватило, что бы узнать, модель судна.

— А ты не мог бы определить с кем пожаловал адмирал?.

— Я постараюсь сейчас сделать это.

Минут через десять на мониторе появились изображение адмирала и всех сопровождающих его лиц.

— Та погляди, кого это прихватил с собой наш отец-командир. — он кивнул пальцев в одно изображение выделяя его — Так, полковник-"невидимка" тут как тут, так этих я не знаю но, судя по одеждам — охранники, а вот это кто тут у нас… — Зосан от удивления даже свистнул.

— Вот это да кто к нам пожаловал!. Сам глава департамента "невидимок". А это значит одно!. - пилот приподнял палец — Нас принимают всерьез. Даже очень всерьёз. Ну что же пойдём готовиться к этой встрече.

Зосан застегнул телепортационный пояс и оправил на себе мундир.

— Я готов!.

— У меня тоже всё готово, но перед тем как ты телепортируешься, я хочу сказать тебе одну очень неприятную новость. К сожалению, тебе остается жить около года…

*****

Зосан возник вдруг сразу на третьем ярусе, по крайней мере, там его впервые зафиксировала аппаратура наблюдения. На одном кадре его еще не было, а на другом он вдруг появился. Именно вдруг!. Хорошо, что компьютер не включил тревогу, поскольку идентификатор пилота Зосана по-прежнему числился в штатном расписании флагмана. Но умная машина сразу поставила в известность дежурного, а тот адмирала.

— Ну что же генерал вот он и появился, довольно необычно, кстати, — радостно сказал Хисистас, потирая руки.

У адмирала прямо гора с плеч упала, теперь что бы не произошло, по крайней мере, он свою часть работы выполнил. Объект появился, а дальше пускай ведомство господина генерала, расхлёбывает всё это…

Хисистас подошёл к своей консоли и дал команду присвоить Зосану специальный допуск, который позволял тому беспрепятственно передвигаться по всем уровням корабля, включая командный уровень. Кроме того, заранее предупреждённый на этот случай, дежурный по флагману лично встретит надлейтенанта Зосана, и со всей любезностью доставит его к адмиралу.

Хисистас, как только вступил на борт флагмана, тут же распорядился что бы Зосана, если тот появится, встречали сослуживцы, которые с ним работали прежде. Они должны были пока Зосан, поднимался с яруса на ярус, кратко общаться с ним и создавать тёплую и дружелюбную атмосферу.

Эти встречи, по замыслу адмирала и штатных психологов с которыми он консультировался, должны были помочь исчезнувшему пилоту ощутить, что он вернулся домой, на Родину. В течение часа, весь персонал корабля был соответствующим образом проинструктирован и пилот, как всякое биологическое существо, живущее в социуме, неизбежно должен был попасться в эту нехитрую психологическую ловушку.

Если, только этот артефакт не изменил его настолько, что тот перестал быть представителем своей расы, поэтому в некоторых местах, которые он не мог миновать, была смонтирована медицинская аппаратура для первичной диагностики.

За те десять минут пока объект не торопясь, двигался с яруса на ярус и вплоть до приёмной адмирала, медики, проявляя чудеса оперативности, успели снять с него массу параметров, вплоть до сверки его геннокода с хранящимся в архиве.

За минуту до встречи, на мониторе у адмирала уже высветилось первичные заключения медиков и вслед за ним заключение службы безопасности.

— Ну что же по крайней мере пока этот парень болтался по Вселенной, генетически он не изменился. — прокомментировал Хисистас заключение экспертов. — Так, так норма, норма. А вот, кстати, очень любопытно — адмирал ткнул пальцем в одну из строк заключения — физиологически он не соответствует своему возрасту. Он выглядит явно моложе!. Надо порасспросить парня, как ему удалось так сохраниться. Я и сам бы не отказался откорректировать свой возраст лет эдак не десять.

Генерал только хмыкнул, соглашаясь с ним.

— Так теперь по вашему ведомству генерал, у него вокруг тела обёрнут металлизированный пояс, сплав они пока не могут определить, функциональное назначение тоже пока неясное. Предположительно генератор силового щита, но, скорее всего это телепортатор, а может быть и то и другое одновременно… Так, так что там ещё с собой у нашего таинственного надлейтенанта есть, ага фляжка стандартная с …

Больше времени для анализа данных у них не осталось. Секретарь уже докладывал ему о приходе пилота Зосана.

— Зовите. — Хисистас быстро выключил монитор с данными по пилоту Зосану и стал подниматься с кресла.

— Господин адмирал, разрешите доложить, надлейтенант Зосан из вынужденной командировки прибыл!

— Заходи, заходи Зосан мы все рады что ты вернулся на Родину. — проникновенно с чувством сказал адмирал.

Он подошёл к замершему по стойке смирно низкорослому надлейтенанту и дружески положил обе руки ему на плечи.

— Мы все очень волновались, когда ты исчез. Садись, садись парень! — адмирал легонько подтолкнул его к столу, на котором были щедро разложены деликатесы и несколько коллекционных бутылок вина.

— Угощайся, не стесняйся, небось, в тех местах, где тебе пришлось побывать ничем похожим тебя не кормили?.

— Так точно господин адмирал таких вещей там не было, — признался Зосан.

Зосан не смог отказать себе в удовольствии хорошо подкрепится. Стол у господина адмирала, был щедро заставлен деликатесами. Здесь надо сказать во всё это изобилие, были также щедро добавлены препараты откровенности. Правда, дорогие, натурального происхождения, которые не причиняли никакого вреда организму, это на случай если у пилота с собой окажется нечто позволяющие идентифицировать подобные препараты. А так всё нормально, естественно и полезно, ну а некоторая раскрепощённость и болтливость после этого — не беда. Бывает!. К вещей радости спецслужб.

В случае если пилот не захотел, есть, эти препараты были также добавлены в вино, соки и другие жидкости. Его собеседники заранее приняли соответствующие противоядие. Надо ли говорить что во время их разговора все психофизиологические параметры Зосана, тщательно записывались и фиксировались скрытой аппаратурой.

— Ну что же расскажи нам сынок, где ты пропадал, все эти пять лет? — дружелюбно обратился Хисистас к пилоту, после того как все они насытились.

— Откровенно говоря, господин адмирал, все эти здешние пять лет для меня уложились в десять дней моего биологического времени.

— Жалко, жалко, — разочарованно хмыкнул адмирал — мы с генералом тут решили, что твой артефакт способен омолаживать. Жаль, жаль, конечно, что это не так. Десяток другой лет мы бы с удовольствием скинули. Ну да ладно давай рассказывай по порядку, что там у тебя произошло.

Рассказ Зосана длился недолго, минут десять, потом посыпались наводящие вопросы. Генерала в основном интересовало то, что представляли собой эти Древние расы и остались ли они в нашей Галактике.

Генерал вздохнул с облегчением, когда Зосан сказал ему что своих создателей и их противников артефакт не обнаружил. А это значило, что новых фигур на шахматной доске не появится. Адмирала больше интересовало, что собой представляет этот артефакт и можно ли его боевой потенциал использовать против "мохначей".

На многие вопросы, Зосан не знал ответа или обещал узнать попозже. В качестве возможностей артефакта Зосан продемонстрирован флягу со Звёздочкой-3 и даже разлил вино по стаканам. Дегустировать это вино его собеседники под деликатными предлогами отказались.

В отношении участия в войне с "мохначами" Зосан сказал, что этот корабль будет сражаться на их стороне, но какие его боевые характеристики он пока не знает. Не вызвало также особого энтузиазма у его собеседников и заявление надлейтенанта о том что этот артефакт будет выполнять только его приказы и все переговоры с ним будут проходить только через него.

В заключение беседы, когда все уже сильно устали, адмирал перешел к торжественной части. Вытащив из папки патент, который заранее передал ему генерал, он встал и торжественно произнёс:

— Надлейтенант Зосан — за проявленное мужество и героизм вы досрочно производитесь в звание надмайора. Соответствующий патент подписан лично Императрицей.

— Да здравствует Императрица!. — Зосан отдал честь адмиралу.

— Да здравствует Императрица! — поддержали его присутствующие.

— Это тебе сынок — Хисистас выдал новоиспеченному надмайору нагрудный знак и новый массивный браслет личной связи, который полагался старшим офицерам. Нагрудный знак адмирал тут же своими руками нацепил ему на китель..

— Кроме того, — высокий адмирал дружески обнял низкорослого Зосана, — теперь тебе полагаются отдельные апартаменты на четвёртом ярусе, твой номер Р507, так что надмайор можете идти отдыхать.

Зосан отдал честь и собрался, было уйти, когда генерал добавил:

— Кстати надмайор Зосан это ещё не всё, вы удостоены еще и аудиенции у Главы Императорского Дома. Императрица дополнительно позже объявит вам о месте встречи — добавил он. — А теперь можете идти отдыхать.

Зосан повторно отдал честь и вышел.

Адмирал взглянул на вспыхнувший монитор, на котором Зосан в сопровождении дежурного направлялся к своей новой каюте. Зосан, пока он шёл по пути в свою каюту, с охотой принимал и отдавал честь всем встречным военным.

— Откровенно говоря, этот парень узнал не так уж и много у этой штуковины — недовольно произнёс генерал.

— Ничего страшного — бодро откликнулся Хисистас, — мы подскажем парню, какие вопросы следует задать. Главное что эта штука будет воевать на нашей стороне.

Генерал с сомнением покачал головой.

— Господин генерал, позвольте полюбопытствовать какие Ваши дальнейшие планы?. Вы остаётесь у меня на корабле?. Соответствующие апартаменты уже подготовлены и…

— Я бы и рад Хисистас, немного у тебя погостить — мягко перебил адмирала Змонж — но через час прибудет мой курьер, который отвезет меня к Императрице. Она требует от меня отсчёта обо всём этом. — Он неопределённо обвёл рукой вокруг — Распорядитесь также, что бы мои эксперты получили все записи нашей беседы. Образцы вина я тоже захвачу с собой, пускай посмотрят, что он там такое синтезировал.

— Договорились генерал, я сейчас распоряжусь.

На этом собеседники и расстались, договорившись, держать друг друга в курсе событий.

Глава 4

Генерал Змонж покидал адмиральский флагман, в весьма странном настроении. То, что ему

сегодня не удалось выспаться, было так, мелочь, на фоне происходящих событий. Плохо было то, что он не знал, как ему удержать нынешнюю ситуацию под контролем. С одной стороны он имел чёткий приказ Императрицы не причинять Зосану никакого вреда, с другой он не понимал, как на него в таком случае воздействовать.

Генерал в отличие от адмирала Хисистаса, по роду своей деятельности, видел немного глубже, чем изображающий отца-командира адмирал, он чувствовал, что пилот только внешне изображает должное почтение и страх перед вышестоящим начальством.

Пилота выдавали глаза. В его глазах не было страха. Этот страх пронизывал империю, страх перед его департаментом, тщательно скрываемый у государственной элиты и неприкрытый у остального населения. Где-то там далеко он избавился от страха или, … или за ним стояло нечто, нечто, что поставило его выше этого страха.

Генерал вновь вывел на дисплей данные о психоэмоциональном состоянии Зосана во время разговора и надолго задумался, анализируя их. После этого он затребовал анализ "случайных" встреч сослуживцев с Зосаном, которые во время этих кратких встреч часто задавали вопрос — " а ты помнишь?". Судя по всему, выходило, что он всё помнил, что должен быть помнить настоящий пилот Зосан. Генерала пока интересовал только один вопрос — является ли он пилотом Зосаном, а не каким-нибудь существом выращенном хозяевами этого странного корабля и имеющего память, копирующую память пилота?.

Большинство специалистов, к этому времени, после первичного анализа данных, склонялось к тому, что объявившийся пилот настоящий Зосан, тот самый, что исчез шесть лет назад, другие эксперты осторожничали. Генерал их очень хорошо понимал, было очень мало информации, да и проверить степень достоверности этой информации было очень тяжело.

Вот, например, тут он прокрутил отрезок беседы, когда Зосан рассказывал, что этот артефакт не обнаружил своих хозяев, с одной стороны аппаратура подтверждала, что он здесь говорит правду. С другой стороны, не было ли это внушено ему этими таинственными хозяевами, которые никуда не исчезли, а просто заставили Зосана поверить в это.

А теперь эти существа, предварительно хорошо обработав и закодировав Зосана, отсылают его обратно. А если внедряют, то для чего всё это?. Что бы дать ему команду в назначенное время?.

Впрочем, такие операции можно было совершить без такой шумихи, это генерал прекрасно понимал, которая сопровождала появление Зосана. Да и куда ему внедряться после всего этого?. Ясно было, что теперь с пилота глаз не спустят.

В конечном итоге всё упиралось в могущество той цивилизации, которая стояла за этим артефактом, в то, что она их превосходила, никто не сомневался. Стоило только посмотреть на этот проклятый корабль, который висел неподалёку от флагмана адмирала. Что самое интересное визуально его можно было спокойно наблюдать, вот он рядышком любуйтесь на него из любого иллюминатора. А вот аппаратура утверждала, что в том месте ничего нет, вакуум понимаете и ничего больше!. Правда, при этом его можно было сфотографировать в оптическом диапазоне и это всё!.

Техники на флагмане уже измучились проверять свою аппаратуру, все тесты она проходила нормально, а вот этот странный корабль никак не фиксировала. Вспомогательные суда время от времени появляющиеся около флагмана, тоже ничего не отмечали.

Выяснить о себе более подробно этот артефакт не позволял, несколько зондов тайком запущенных с флагмана просто исчезли, были, и нет, куда подевались, никто не знает.

Что бы немного разобраться в этой дурацкой ситуации необходимо было более глубокое обследование пилота, в специальных лабораториях. Там можно было его исследовать вплоть до молекулярного уровня и ниже, правда, это было уже лишнее, стандартные тесты он прошёл и никаких изменений не было зафиксировано.

С телесной оболочкой всё было более или менее ясно, а вот с психикой!. С психикой это надолго, поиски блоков и всевозможных зон внедрения могут затянуться, да и не всегда поиск и их выявления проходит безболезненно для исследуемого. Бывало что личность, мягко говоря, менялась очень значительно. В нужную для исследователей сторону, или, что случалось несколько чаще, в совершенно ненужную, после чего её смело можно было сдавать в приют для умственно отсталых.

К сожалению, приказ Императрицы, однозначно запрещал такие привычные его ведомству манипуляции с личностью. Хотя, даже без приказа, генерал и сам это понимал, он не решился бы на какие-нибудь акции против Зосана, когда за его спиной стояла такая могущественная и таинственная сила.

Змонж вывел на дисплей самый последний снимок артефакта. За последние несколько часов его форма стала сильно меняться, если раньше он имел форму эллипса с небольшими выступами, то теперь он несколько разросся в длину и ширину.

Шипы на его поверхности резко вытянулись и удлинились, появилось и множество других шипов, которые тоже потихоньку росли. Генерал долго смотрел на это чудо, когда через десять минут информация об объекте обновилась, стало видно, что рост этого существа продолжается.

В конце концов, Змонж решил махнуть на всё это рукой и подождать более полного заключения экспертов. Здесь была ещё одна сложность — некоторые учёные не рекомендовали ему передавать накопленную информацию по обычным каналам связи, включая гиперсвязь, опасаясь того что, объект может всю эту информацию перехватить. Эксперты рекомендовали ему сохранить информацию на твёрдых носителях и таким вот образом передавать.

После некоторого раздумья генерал связался с Императрицей и изложил ей выводы экспертов. Императрица согласилась с их заключением и разрешила отложить намеченный доклад ровно на один день, но не более.

Генерал устало провёл рукой по гребню, неожиданно почувствовав, что он очень сильно измотан всеми этими событиями, да и возраст вновь напомнил о себе. Он уже не тот как раньше, который мог сутками напролёт заниматься делами и не обращать внимания на годы. Приказав медикам, постоянно сопровождавших его, подготовить регенерационный комплекс, он не торопясь, пошёл в медотсек.

Курьер был практически пуст, все сопровождавшие его на адмиральском курьере сотрудники, включая незадачливого полковника, остались на корабле адмирала и возвращаться генералу, пришлось практически в полном одиночестве, если не считать группу медиков и охранников.

В медицинском отсеке генерал разделся и с наслаждением погрузился в биогель регенерационного комплекса. Прозрачная крышка опустилась на место, отрезав его, от внешнего мира и он расслабился, впервые за последние сутки.

— Какое счастье, что можно ни о чем не думать хотя бы несколько часов — успел подумать он, прежде чем погрузиться в освежающий сон.

*****

Зосану в эту ночь не спалось. Он мрачно осматривал роскошную каюту, которую ему отвели в секторе для высших офицеров. После того как эта штука вчера вдруг объявила ему, что жить ему осталось не более года, как-то всё потеряло свой смысл. К чему теперь эти звания, богатство и прочее когда осталось то всего ничего, даже предстоящая встреча с Императрицей, уже не особенно волновала его. Даже привычный страх граждан Империи перед "невидимками" куда то исчез. Ну, чем они могут напугать и так уже приговорённого к смерти?.

— Как всё-таки странно и несправедливо устроена жизнь, — уныло думал он. — Ещё совсем недавно, всего две недели, перед ним молодым была вся жизнь и вот уже близок финал.

От жалости к самому он уткнулся в подушку и тихо заплакал. Выплакавшись совсем как в далёком детстве, он почувствовал, что боль немного притупилась, и вскоре заснул. Эта ночь прошла для него очень спокойно, кошмары, которые преследовали его, у той мрачной звезды отступили, и он смог, наконец, спокойно выспаться.

Рисо тем временем взял под полный контроль все компьютеры флагмана и сортировал или создавал для множества исследователей "достоверную" информация. Вот и сейчас он изъял из памяти компьютеров тот фрагмент, когда Зосан плакал в подушку, вместо этого в памяти компьютеров флагмана, появилась сцена, где пилот спокойно проспал до утра.

*****

Императрицы тоже не спалось в эту ночь. Час назад передовые разведчики — шпионы и станции регистрации гиперпространственных возмущений, щедро разбросанные по всем маршрутам вероятного следования противника, стали передавать тревожные сведения. Массы объектов, которые засекались в момент гиперпрыжка шпионами, отличались на несколько порядков от тех к которым они привыкли за эти годы. Похоже, неприятель начал перебрасывать действительно крупные силы для генерального сражения.

Императрица связалась с командующим пятого Флота, который нес пограничную службу в том секторе, куда, судя по сообщениям, направлялись вражеские силы. Командующий подтвердил её опасения, что эта группировка ведёт себя нехарактерно.

Обычно, вынырнув из гиперпространства, вражеские силы после короткой передышки сразу вступали в бой, эта же группировка, поле прыжка, вот уже несколько часов не вступала в бой. Никаких активных действий неприятель не предпринимает, даже массированные атаки беспилотными истребителями, не расшевелили противника.

"Мохначи" только вяло оборонялись, что было очень не характерно для них, вражеские истребители старались только не подпускать имперские суда близко к своим основным силам. Что характерно противник не старались даже их преследовать, когда имперские истребители, расстреляв боезапас, отходили на перезарядку и ремонт.

Сейчас там крутилась неторопливая карусель из истребителей, крупные и средние суда пока в сражение не вступали. Командующий немного осторожничал и анализировал эту нестандартную ситуация. Несколько часов спустя, если ситуация не изменится, он планировал вводить в бой основные силы флота. Поскольку огневая мощь пятого Флота существенно превышала мощь данной группировки, он не видел особых сложностей с тем, что бы с ней расправится.

— В конце концов, за те годы, которые мы с ними воюем моя Императрица, с такими группировками как нынешняя, мы расправляемся без особых усилий. Через несколько часов я двину вперёд основные силы, и всё будет кончено!. - бодро заявил адмирал.

Императрица милостиво кивнула бравому адмиралу и, пожелав ему успехов, отключилась.

— Может быть, всё обойдется? — с надеждой подумала она — Может быть это только очередной крупный локальный конфликт.

Через четыре часа звонок экстренного вызова разрушил её надежды. За эти часы обстановка в месте дислокации пятого Флота сильно усложнилась, к неприятелю почти непрерывно прибывали подкрепления.

Служба наблюдения сообщила также что у "мохначей" наблюдаются несколько судов ранее неизвестного типа, в том числе одно из них имело крестообразную форму.

— Вот оно, настало!.

Императрица сухо поблагодарила адмирала, который, теперь не скрывая своей тревоги, просил о подкреплении, поскольку силы неприятеля в данный момент уже сравнялись с силами пятого Флота. И эти силы всё время прибывают.

Неожиданно ей стало легко, томительное шестилетние ожидание пришло к концу, вот она эта развилка, теперь предстоящее сражение решит всё. Она сделала всё что могла. Императрица сорвала печать с тумблера на её личной консоли и включила его, потом ввела последовательно несколько паролей.

По этому сигналу в Империи началась всеобщая мобилизация. Она спокойно наблюдала, как со всех концов Империи начали поступать сообщения о приведении в полную боевую готовность резервных и новых флотов.

По получению данного сигнала сразу начался призыв резервистов на военную службу. Пять лет назад промышленность империи освоила выпуск так называемых, космически судов двойного назначения различных модификаций и сейчас они торопливо избавлялись от грузов и спешили в специальные доки, где их быстро начинали переоборудовать для военных нужд.

Конечно, это были не полноценные военные суда, но их огневая мощь могла оказать существенную поддержку военным. Помимо этого сейчас спешно активировалось всё то, что Империя смогла накопить за эти, отпущенные им противником, годы.

Все военные заводы, в том числе и несколько десятков новых, в течение нескольких лет непрерывно строили новые крейсера, линкоры и авианосцы, Императрица не собиралась допустить повторения той ситуации, которая произошла в её видениях и всеми силами постаралась за эти годы переломить ситуацию к лучшему.

Империя собиралась противостоять "мохначам" не только количественное, но и качественное превосходство в вооружении. Учёные тоже поработали на славу — за эти отпущенные им годы. Самым большим успехов новых военных технологий они считали мины-ловушки, которые могли на несколько миллисекунд превращаться в "чёрные дыры".

Сейчас сотни специальных судов спешно разбрасывали эти метровые шары в нейтральной зоне, которые из-за своих малых размеров и специального покрытия было практически невозможно обнаружить. Эти мины свободно дрейфовали в Космосе невидимые и безвредные, но по получению активирующего сигнала начинали активно охотиться за судами противника.

Они были оснащены миниатюрными гравитационными двигателями и свободно дрейфовали в окружающем пространстве. При приближении к судну противника на необходимое расстояние они активизировались. После попадания в такую ловушку от самого могучего корабля оставались только жалкие ошмётки.

Спираль противостояния всё более и более раскручивалась, со всех концов империи к месту битвы стягивались другие флоты и вспомогательные суда.

— Я сделала всё что смогла, — думала Императрица, наблюдая за ответными сигналами, поступавшими к ней со всех концов Империи — и вскоре станет ясно, какая из виденных мною реальностью окажется реализованной. Победа или крах всего

В возникшей суматохе она даже забыла о том, что она сама назначила аудиенцию пилоту Зосану. Несмотря на то, что большинство приёмов и мероприятий, были исключены из распорядка, встреча с пилотом, изначально была отмечена самым высоким приоритетом и не могла быть перенесена. Императрица спохватилась лишь за час, до назначенной встречи, когда её личный секретарь напомнил ей об этом.

*****

Для Зосана наступивший день выдался довольно суматошным. Ближе к утру поступил приказ о приведении Флота в готовность нулевого уровня. Началась суматоха. Команда занимала места по штатному расписанию, спешно возвращались из отпусков и краткосрочных отлучек военнослужащие.

Флагман содрогался практически ежеминутно, принимая на борт то недостающие боеприпасы и технику, то спешно возвращающихся членов экипажа.

Поскольку все штатные должности, но флагмане были заполнены, свежеиспечённый надмайор получил должность порученца по специальным вопросам при самом адмирале. Его рабочий кабинет находился теперь рядом с рабочим кабинетом адмирала и его другим порученцем — старым знакомым — Суштой.

Его бывший начальник едва не кипел от возмущения, видя такой стремительный взлет левостороннего, но поделать с этим ничего не мог. Сейчас наблюдалась немного странная ситуация с одной стороны он надмайор был как бы формально начальником для надмайора Зосана, с другой стороны как адъютант для специальных поручений Зосан мог послать своего непосредственного начальника глубоко и надолго в Глубокий Космос.

Очень редко левосторонние вообще достигали подобных званий, к тому же если и достигали, то это были лишь отпрыски благородных фамилий, а тут был совершенно беспрецедентный случай.

Сушта не поленился и посмотрел все прецеденты с внеочередным присвоением звания. Прецеденты тоже не добавили ему оптимизма, за всю более чем восьмисотлетнюю историю Флота ничего подобного не было. Очередное звание это само собой вовремя и в срок, редко когда сразу через две-три ступени, несколько раз было на четыре ступени, но что бы, вот так сразу через шесть ступеней — никогда!.

Сушта даже осмелился задать адмиралу вопрос:

— За какие такие заслуги этот надлейтенант Зосан, вдруг сразу был произведён в надмайоры?.

Адъютант даже добавил, что за всю историю Флота подобного прецедента не было ни разу.

Адмирал задёрганный всей этой суетой, которая началась рано утром, и подняла его из постели, раздражённо ответил:

— Такова воля Императрица. Приказ о производстве в этот высокий чин привез лично генерал Змонж.

После чего адмирал ехидно добавил:

— Вам надмайор нужно больше заниматься повседневной работой, тем более что боеготовность флагмана составляет на данный момент только — 91 %, а не 94 % процента как необходимо. А в это время господин надмайор изволит изучать прецеденты, хотя ему ещё надо работать и работать..

Ну и так далее в том же духе. Адмирал окончательно добил своего адъютанта уже в дверях:

— Кстати сообщите надмайору Зосану что через два стандартных часа в шестнадцатом шлюзе его будет ждать челнок и предупредите его что бы он получил комплект парадной формы положенной ему.

— Позвольте узнать куда направляется надмайор Зосан? — поинтересовался Сушта.

Адмирал немного помолчал, потом нехотя добавил:

— Императрица изволила дать надмайору Зосану личную аудиенцию, о чём меня известили из Пирамиды, несколько минут назад. Она выслала за ним свой личный челнок. Поскольку я в данный момент занят, вы как мой личный адъютант должны передать ему эту информацию лично. Вам всё понятно Сушта?.

— Так точно господин адмирал!.

Хисистас махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и адъютант хорошо знавший своего шефа торопливо вышел.

Сушта был настолько ошеломлен всем происходящим, что, выйдя из адмиральского кабинета, замысловато выругался, охранник, услышавший такое от всегда сдержанного и надменного адъютанта, от изумления открыл рот. Надмайор строго на него взглянул, охранник сразу встал по стойке смирно, и направился в кабинет Зосана.

— Ну что сегодня за день такой!. - мысленно ругал он себя, пока идентификатор подтвердит его личность.

Обычно это делалось мгновенно, но в связи с готовностью ноль, меры безопасности резко усилились, о чём свидетельствовал появившийся около адмиральской каюты охранник.

Раздражение Сушта усиливало то, что ему лично приходится докладывать о приглашении такого рода.

Пикантность ситуации заключалось в том, что передать приглашение Императрицы, должен был непосредственный начальник свежеиспеченного надмайора — сам адмирал Хисистас, который так ловко от этого уклонился.

Сушта хорошо его понимал, адмиралу вовсе не хотелось лично тащится к своему подчинённому, поскольку такого рода сообщение нельзя было передать по связи. Необходимо было лично передать и поздравить персону, удостоенную столь высокой чести.

Идентификатор, наконец, признал его личность и включил синий огонек приглашения. Дверь мягко втянулась в стену, и Сушта вошёл в кабинет. Зосан что-то торопливо договорил в компьютер, после чего неторопливо поднялся и первым приветствовал его.

Сушта ответил на приветствие и внимательно поглядел на своего бывшего подчинённого. Выглядел он действительно молодо, практически не изменившись за те годы, что он отсутствовал, но было в нём какая то внутренняя усталость. Усталость и надлом. Похоже, было, что он не особо рад всем этим почестям, которые на него свалились так неожиданно.

Выждав положенную паузу Сушта торжественно, в соответствии с церемониями подобного рода, начал излагать приглашение Императрицы. Произнеся всё это, он требовательно взглянул на Зосана, ожидая от него то что, он сейчас вспыхнет от радости от подобной милости, но и это сообщение никакой ответной реакции, кроме дежурной улыбки и полагающихся по этому поводу слов благодарности, не вызвало.

В его глазах была по-прежнему усталость, и что-то ещё чему Сушан затруднился дать название, какая то надмирность.

Зосан произнёс положенные речи благодарности, после чего собеседники расстались. Выйдя из кабинета Зосана, ошарашенный всем этим Сушта неожиданно вспомнил, что забыл предупредить его о том, что тому необходимо обзавестись комплектом парадной одежды.

Он чуть было опять не выругался, но, заметив охранника, сдержался и направился в свой кабинет, в конце концов, информацию подобного рода он мог передать и по обычным каналам связи.

— Что же такое могло случиться с этим пилотом, если он так равнодушно может реагировать на подобную милость Императрицы. Личная аудиенция, шутка ли!. Многие высшие сановники империи за всю жизнь так и не удостоились личной аудиенции. Кстати всем удостоенным беседой с Императрицей, полагается даже специальный значок — припомнил он протокол приёма.

— Странный он, какой то вернулся оттуда, такое впечатления, что я ему передал о том, что его приглашает в гости изрядно надоевшая подружка.

Надмайор поймал себя на том, что и его повело, куда то ни туда, прямо в ведомство генерала Змонжа и его "невидимок". Он постарался очистить свой мозг от подобных умозаключений и уныло поплёлся к лифту. Сев в адмиральский лифт, он окончательно решил сегодня напиться. Что для него было несколько нехарактерно, тем более что корабль готовился к боевому вылету.

— Нет сегодня точно необходимо напиться иначе я сам стану таким как этот Зосан — размышлял он, глядя на быстро мелькающие, на дисплее уровни — или… или действительно загремлю по ведомству "невидимок".

*****

— Что-то сегодня мне выпал очень насыщенный день — думал Зосан глядя в иллюминатор курьера на уменьшающийся среди звёзд флагман.

Его первый рабочий день в должности надмайора, да ещё в качестве адъютанта по специальным вопросам был действительно насыщен до предела.

Побудка сегодня наступила рано утром, по сигналу боевой тревоге, вырвав его из сладкого сна. Флот получил условный сигнал довести степень боеготовности до уровня ноль, в переводе на нормальный язык это означало, что корабль должен быть готов прямо с ходу вступить в бой.

Работа нашлась для всех для всех кроме него. Ему быстро подыскали рабочий кабинет, вблизи адмирала, и поручили составить подробный отчет о том, что с ним было за эти годы. Незадолго до прихода Сушты, он как раз закончил диктовать компу о своих приключениях, потом вызов из Пирамиды… и вот теперь он в парадном мундире летел на встречу с Императрицей.

Зосан прикоснулся лицом к прохладному стеклу иллюминатора и стал бездумно наблюдать за звёздами, вечными звёздами которые будут всё так же гореть, когда его уже не будет. Сегодня подходил к концу один из этих дней. По данным Рисо ему оставалось жить около года, чуть больше трёхсот стандартных дней.

— Интересно куда я попаду после моей смерти? — вдруг возникла такая неожиданная для него мысль. — Что, там меня ждёт пустота или новое тело и новые миры. Впрочем, в этом новом теле я всё равно ничего не буду помнить о себе нынешнем. Как там это звучит у адептов Отрёкшихся от Суеты — "девственно чистый разум, готовый впитать свет нового мира"..

Невесёлое настроение надмайора Зосана, не могло укрыться от наблюдающих за ним, а таких наблюдателей было довольно много, электронных и живых.

— Что-то не пойму я этого пилота — думал полковник Зокс, наблюдая за Зосаном посредством миниатюрных телекамер. — Странно и системы контроля жизнедеятельность подопечного показывают, что он чем-то сильно угнетён. Чем он может быть так угнетён?. Во имя Глубины, что тебе парень не хватает, тебе и так дали все, что только можно. Надмайора тебе сопляку дали!.

Полковник с ненавистью глядел на экран, где, прижавшись щекой к иллюминатору, сидел этот объявившейся на днях пилот. Из-за которого вся его так хорошо начавшаяся карьера дала сбой.

— Подумать только!. Другие такое звание и за двадцать лет службы не получают!. - накручивал себя Зокс. — Да и сейчас летит на личную, подумать только личную аудиенцию!. А он выглядит, так как будто его на казнь ведут. Твое счастье пилот — мысли полковника переключились на другое, — что ты так нужен Императрице, ты бы у меня летел бы сейчас в совершенно другое место.

Полковник почти дословно, не зная того, повторял умозаключения надмайора Сушты.

Зокс не был рад той шумихи, которая возникла с этим пропавшим пилотом, особенно после того, что их служба не смогла отыскать Зосана. Такие промахи очень плохо влияют на карьеру, за шесть прошедших лет с начала поиска этого злосчастного пилота, его так больше и не повышали в должности. И повысят ли, тоже было под очень большим вопросом, да и в том, что этот проклятый пилот объявился, нет ни его заслуг, ни его ведомства, как не крути, первыми на него вышли флотские ребята, а не они и никак нельзя было это всё переиграть. Это было очень неприятно, особенно сейчас, когда за всем этим пристально наблюдает сама Императрица.

Одно радовало, что он вскоре сдаст этого свежеиспечённого надмайора в Пирамиду и навсегда забудет о нём. Полковник тяжело вздохнул и вновь вернулся к наблюдению за своим подопечным.

*****

Зосан чувствовал, что за ним ведётся наблюдение, но он не придавал этому никакого значения, он просто смотрел на звёзды, смотрел, а потом как-то неожиданно для себя заснул.

Хорошенькая стюардесса, перед которой неторопливо полз столик с легкими закусками и напитками, остановилась около Зосана и нежно проговорила дежурную фразу.

Зосан не отреагировал, она наклонилась поближе, что бы аромат её молодого тела дошёл до него, но все её ухищрения оказались напрасными. Молодой надмайор в парадном мундире летевший, это все знали, но личную встречу, подумать только, с Императрицей вызывал у неё повышенный интерес.

То что он был левосторонним не вызывало у неё никаких негативных эмоций в конце концов, а она это знала точно, левосторонние в брачных играх, даже лучше чем правосторонние.

Очаровашка вздохнула, но не осмелилась его будить, и медленно пошла дальше, дойдя до кабины пилотов, она с надеждой оглянулась, но надмайор продолжал спать. Она опять вздохнула и пошла дальше в кабину, кормить пилотов и полковника "невидимок", который, похоже, весь полет был намерен провести в кабине пилотов.

— Наверное, что бы ничего не случилось, с этим молодым падмайором — подумала она.

Минут через десять курьерское судно нырнуло в гиперпространство, а еще через несколько минут таинственный артефакт находящийся вблизи флагмана тихо исчез, вызвав новый всплеск суеты на готовившемся в боевой поход корабле. Попытки отыскать его визуально и другими способами успеха не принесли, о чём и сообщили в штаб Флота. Из штаба Флота о случившемся срочно доложили Императрице.

*****

Курьерское судно благодаря своим малым размерам не стало останавливаться в ближайшем от резиденции Императрицы космопорту, а сразу пошло на посадку вблизи от известных каждому жителю Империи зданию.

Зосан проснувшийся незадолго до посадки, любовался, как медленно вырастает двухкилометровое здание представлявшее из себя правильную четырёхгранную пирамиду. Вообще раса кихуру, очень любила пирамидальный тип зданий, их, достаточно высоких, было достаточно много и в столице и в других крупных городах на этой и других планетах, но такая высокая была только одна.

Эта Пирамида, она всегда писалась с большой буквы, была самая крупная из построенных, вот уже триста лет она являлась одновременно резиденцией Императрицы, её Дома и правительственным центром Империи.

Зосан приник к иллюминатору, любуясь игрой света, на гранях исполинской пирамиды, вот они миновали вершину здания и стали плавно опускаться прямо в тень, отбрасываемую этим огромным сооружением на посадочную платформу.

К выходу из курьера Зосана сопровождали с одной стороны мило закатывающая глазки стюардесса с другой стороны, какой то бледный, не выспавшийся полковник "невидимок". Зосан с трудом узнал его, но потом вспомнил и, они сухо поприветствовали друг друга. От яркого света на глаза опустились плёнка, в воздухе причудливо перемешались ароматы цветов и резкие запахи от уже успевшей остыть оболочки курьера.

На выходе, возле трапа их уже ожидало транспортное средство с личным гербом Императрицы, рядом с ним застыл капитан из службы Охраны Императорского Дома и две дамы.

На длинных, изящных шейках обеих дам, висел золотой знак с гербом Императорского Дома, это означало что перед ним принцессы Дома.

— Вот это да — подумал Зосан, вытягиваясь по стойке смирно, позади него щёлкнули каблуки полковника.

Обе группы застыли в ожидании. Разрядил обстановку капитан охраны, он мило улыбнувшись Зосану, представил ему обоих принцесс Ланту и Фриму. Низкий поклон Зосана и лёгкий поклон принцесс в ответ. После церемонии знакомства капитан пригласил Зосана в машину.

С полковником капитан обошелся легким кивком, обе службы взаимно не испытывали друг к другу никаких тёплых чувств. Капитан, подав руку дамам, помог им рассесться в экипаж, помог взобраться туда же Зосану и захлопнул дверь. После чего, обежав машину, он сел на место водителя.

Аппарат начал быстро набирать высоту, Зосан взглянул вниз, с трапа судна им махала рукой молоденькая стюардесса, и стоял по стойке смирно "невидимка". Больше его пути с этим полковником, никогда не пересекались.

— Говорят, вы пережили очень интересное приключение надмайор — нарушила молчание одна из принцесс.

— А правда говорят, что вы добровольно улетели на этом странном корабле?. - не дожидаясь его ответа, задала она другой вопрос.

— А может быть он Вас похитил прямо из Спеццентра, когда над ним проводились какие то секретные опыты? — перебила её другая.

Далее пошел самый обыкновенный светский разговор. Их машина быстро поднялась почти к самому верху пирамиды, и резко затормозила, но ускорения от такой резкой остановки, пассажиры не ощутили. Целая зеркальная секция здания, медленно отошла в сторону, и аппарат быстро втянулся в образовавшиеся отверстие.

Бравый капитан быстро вышел и, открыв дверь, помог вылезти дамам, потом, снова улыбнувшись Зосану, и открыл дверь перед ним. Пилот даже слегка опешил от подобной любезности, по потом благодарно кивнул головой и тоже вышел..

— Наверное, это входит в протокол приёма почётных гостей — подумал он.

Капитана они оставили в ангаре, далее дамы, взяв его под руки и по-прежнему задавая вопросы не торопясь, двинулись вперёд. Входные двери сделанные в виде диафрагмы с гербом императорского Дома раскрывались при их приближении и опять бесшумно смыкались за ними. На выходе одного из этих туннелей их встретил, такой же улыбчивый как и капитан, лейтенант охраны, который вежливо попросил у Зосана его идентификатор. Проверка заняла не более минуты, лейтенант взглянул на экран, удовлетворённо кивнул и быстро прикрепил ему на руку чип-доступ посетителя. При этом он счёл нужным извиниться:

— Прошу простить меня, господин надмайор порядок есть порядок, вы у нас здесь впервые, поэтому вас приходится так тщательно проверять.

Охранник ещё раз улыбнулся и дал команду на открытие диафрагмы входа. Зосана очень поразила эта вежливость и улыбчивость охранников, которые по сравнению с угрюмыми "невидимками", ответственными за безопасность на флагмане, очень сильно выигрывали. Зосан так и сказал об этом своим собеседницам, на что они только презрительно фыркнули:

— Что вы ещё хотите от этих грубиянов. В это ведомство всегда попадало слишком много всяких случайных граждан — так, и заявила ему одна из принцесс.

Они все вместе шагнули в открывшуюся диафрагму, и Зосан от удивления застыл на месте. Он очутился на небольшом островке в океане, ласковое красное светило приятно грело кожу, а влажность… Зосан почувствовал, что его мундир немного начал пропитываться живительной влагой, от которой его слегка зудевшая кожа сразу стала успокаиваться.

На Флоте, на всех военных кораблях, влажность воздуха была существенно ниже, чем это было необходимо для комфортного существования расы амфибий.

Индивидуальные климат-установки в каюте слабо помогали, поэтому очень многие члены флотских экипажей страдали теми или иными формами болезни кожи, Зосан тоже не был исключением из правил. К тому же эти десять кошмарных дней проведённых около "чёрной дыры" сильно повлияло на его здоровье не в лучшую сторону.

Пилот оглянулся назад, надеясь увидеть диафрагму входа, но её уже не было видно, только безбрежный океан плескался на этом месте. Иллюзия того, что ты находишься на острове, была полная. Вокруг них плескались и резвились обнажённые представители всех трёх полов. Сперва, он подумал, что все отдыхающие здесь это тоже качественная голография, но тут одна из обнажённых женщин быстро направилась к ним.

— Привет сестрички и вам тоже привет надмайор! — небрежно бросила она их группе, ничуть не смущаясь своей наготы.

— Присоединяйтесь к нам, наш косметолог сегодня будет испытывать на нас, как он уверяет уникальную пену, которая чудесно молодит кожу.

Она кокетливо провела по своему плечу рукой.

— Кстати вашему кавалеру тоже не помешает пройти несколько раз эту процедуру, как я слышала, у них там у всех после месячного пребывания в Космосе начинаются какие то проблемы с кожей. Я права надмайор?.

— Да принцесса вы правы, наши адмиралы предпочитают закупать какие-нибудь новые военные игрушки, чем индивидуальные косметические наборы для подчинённых.

Его шутка была воспринята благосклонно, пришедшая принцесса одобрительно кивнула головой и произнесла:

— Я очень люблю в мужчинах чувство юмора, а то здесь все такие скучные.

Спутницы Зосана забросали её вопросами относительно эффективности новой пены, потом они непринуждённо перешли с пены на различные крема для кожи и принялись обсуждать их достоинства и недостатки.

Зосан с тоской прислушивался к их разговору, в косметике он ничего не понимал, тем более что здесь речь шла об элитной косметике. Прервал этот оживлённый разговор прерывистый сигнал на браслете у одной из принцесс.

— Ой, сестричка извини нас, мы опаздываем у молодого человека личная аудиенция у Первой и мы уже опаздываем!.

— Хорошо, хорошо бегите, а после давайте к нам, наш бассейн там — она махнула рукой в ту сторону — девочки тебя проводят. Должны же мы немного подлечить усталого воина!.

Дама махнула нам рукой и грациозно отправилась к своему бассейну принимать предписанные процедуры. Обе принцессы вцепились в Зосана и быстро поволокли его. Он едва успевал за ними.

— Ох уж эти Фриза вечно она нас задержит со своими разговорами. Сейчас нам ещё от Первой попадёт за то что ты вовремя не успел к началу аудиенции.

Роскошно обставленные залы мелькали один за другим, принцессы и Зосан не успевал на ходу обмениваться приветствиями с встречающими. Все они с недоумением смотрели на их спешащую группу.

В обычной обстановке Зосан вынужден был бы каждые двадцать секунд отдавать честь встречающимся им на пути военным высших рангов, но крепко держащие его за руки принцессу, избавили его от этой процедуры. Они только небрежно кивали им и вместе с Зосаном спешили дальше.

— Ох, наконец, то, — тяжело дыша, сказала Фрима когда они остановились перед огромной дверью отделанной редкими породами дерева.

Драгоценные камни, вкраплённые в дерево, изображали личный герб Императрицы — легендарную птицу Мос, которая по преданиям, на своих лапах занесла икру, в Лагуну Прародителей. Из этой икры и возникли, как рассказывается в легенде, первые разумные амфибий.

Стоящие на карауле два лейтенанта одетых в форму Охраны, отдали нам честь и с усилием развели створки перед нами. Зосан с удивлением следил за ними, он привык к автоматически открывающимся дверям, но что бы так вручную…

— Ничего не поделаешь, такова традиция. — Ланта заметил его недоумение и, тут же без передышки зачастила:

— Проходите быстрее Зосан, нельзя заставлять Императрицу ждать.

Они все вместе быстро вошли в помещение, которое больше всего напоминало ему минералогический музей.

— Да не дёргай ты парня Фрима, у нас ещё в запасе тридцать секунд!.

— Тогда ладно — главное, что мы успели вовремя.

— Посмотри вокруг это всё наша сестра, то есть Императрица лично собрала.

Фрима подошла к одному из столиков и откинув прозрачную крышку вынула какой то большой прозрачный гранёный кристалл который щедро разбрасывал вокруг разноцветные блики.

— Вот это мой любимец, смотри, как он сияет. Этот минерал называется… — закончить фразу она не успела, её вежливо прервали.

— Фрима положи, пожалуйста, кристалл на место. Я тебе уже сколько раз говорила, не бери его в руки. Своей энергетикой ты загрязняешь его, и мне приходится, его потом долго чистить — раздался спокойный голос позади них.

Зосан торопливо развернулся и отвесил положенный церемониальный поклон, рядом обе принцессы, сложив ладони, легким наклоном головы приветствовали Императрицу.

— Здравствуйте господин Зосан, здравствуйте сестрички — Императрица слегка наклонила голову, потом она сделала требовательное движение рукой и сестра с вздохом отдала ей кристалл.

— Ах, девочка у тебя есть такая же коллекция камней.

— Не такая, как у вас Ваше Величество. — капризно перебила её Фрима — У меня нет таких больших камней как у тебя.

Императрица ласково провела по её гребешку своей узкой рукой.

— Ты же прекрасно знаешь, эти камни мне нужны не только, что бы на них любоваться, но и для того, что бы работать с ними. Вот и сейчас ты его уже успела загрязнить!. — Императрица провела рукой по камню, и вздохнула — Придётся его чистить. Ладно, сестрички поиграйте пока с моими собачками, а я пока поговорю с господином надмайором.

Она неторопливо пошла в свой личный кабинет. Фрима показала язык в спину удаляющейся Императрицы, но вместе с сестрой послушно отправилась в другую комнату, из-за двери которой доносилось радостное нетерпеливое тявканье.

Зосан взглянул на Императрицу входящую в смежную комнату, и на мгновение ему почудилось, что на несколько метров вокруг неё пульсирует многоцветное сияние. Видение быстро померкло, Зосан даже затряс головой и закрыл глаза. Императрица в этот момент развернулась, и как-то странно посмотрела на него. Он, взял себя в руки и быстро прошёл в её кабинет.

Императрица сделала небрежный жест, и входная дверь бесшумно закрылась, отгородив их от мира. Личный кабинет Императрицы больше напоминал оранжерею, в огромные окна ярко светило полуденное светило, далеко-далеко у самого края горизонта ярко светилась фиолетовая полоска океана.

— Садитесь Зосан — она небрежно указала на огромное кресло стоящее рядом, с каким то широколиственным растением.

Зосан с благодарностью сел, кресло удобно охватило его тело, и принялась его легко массировать.

Императрица села в кресло напротив и закрыв глаза начала, это Зосан сразу почувствовал, всматриваться в него, но как-то не глазами. Молчание продолжалось несколько минут, только искусственный ручеёк своим журчанием нарушал затянувшуюся тишину.

Императрица глубоко вздохнула и открыла глаза. Глаза у нее были фиолетовые.

— Бездонно фиолетовые — отметил про себя Зосан.

— А вы действительно странная личность Зосан. Скажите когда там, у двери — она махнула рукой в направлении зала с камнями — вы ничего не заметили вокруг меня, только откровенно.

— Я заметил это.. — Зосан не знал, как это выразить в словах и замялся — такие переливающиеся цвета, как будто видишь мир через призму. Вокруг Вашего Величества сияли всякие разные цвета, мне показались, что они как-то странно текут друг в друга. Они текли и немного менялись, я даже не могу точно обрисовать это.

Императрица удовлетворённо покачала головой.

— Ну что же я не ошиблась в вас. Когда я захожу в этот кабинет специальный источник света делает более видимой мою ауру и немногие, очень немногие могут её увидеть. Вот и вы Зосан её увидели Поздравляю!. Это очень редкий Дар, особенно у мужчин. — Она намеренно выделила это слово. — Даже не все мои сестры могут её видеть. А в нашей семье этот Дар развит довольно сильно и его специально развивают из поколения в поколение.

После чего Императрица сразу перешла к делу.

— А теперь я хотела бы вкратце узнать, об этом странном корабле. Я читала ваши отчеты, и у меня возникли некоторые вопросы, ответы на которые я хотела бы получить от вас лично. Уверен ли ты что их цивилизация действительно исчезла и что эта штука не морочит нам голову?.

— Я думаю, Ваше Величество, что он не лгал когда говорил мне об этом, были моменты, когда у нас с ним происходило, — Зосан немного замялся — ну как бы кратковременное слияние разумов. Я тогда чувствовал, что он одинок, очень одинок.

Императрица недоверчиво хмыкнула.

— Эта машина испытывает приступы одиночества?. Мне в это не очень верится Зосан, а тебе?.

Зосан немного вздрогнул, когда Императрица назвала его на ты, это означало, что отныне он принадлежит к её внутреннему кругу. Кругу её личных друзей — это считалось огромной честью в Империи.

— Это существо не совсем машина — сказал Зосан, тщательно подбирая слова — он обнаружил, что был рожден от обычных родителей, ну а потом его использовали в качестве зародыша для будущей Матки.

— Нечего сказать — эта цивилизация не отличалась излишним либерализмом в отношении своих членов. Мы не заходили так далеко.

Зосану не особенно понравились это утверждение, ведомство "невидимок" тоже нельзя было заподозрить в излишней гуманности. Зосан как можно небрежнее произнёс:

— Он говорил мне, что и у нас в свою очередь велись аналогичные опыты.

Императрица дернулась, как будто её ударили, её глаза недобро вспыхнули.

— Откуда у тебя такая информация пилот!.

— Он сказал мне это, сам — спокойно сказал Зосан — он так же мне сказал, что самые последние эксперименты проводились не так давно.

Императрица по-прежнему мрачно глядела на него. Потом её пальцы небрежно пробежались по клавишам на личном браслете. Открылась неприметная ниша, и робот быстро поставил между ними столик с лёгкими закусками и вином. Императрица небрежно ткнула пальцем в одну из бутылок.

Блестящая многосуставчатая клешня робота легко сняла колпачок, другая клешня наполнил бокал. Зосан подражая Императрице, так же небрежно ткнул пальцем в другую бутылку и тоже получил от робота бокал.

— А ты храбрый надмайор. — Императрица немного отпила из бокала. — Кстати откуда этот твой приятель сумел извлечь эту сверхсекретную информацию.

— Он сказал, что всё это он сумел скачать из банка данных Спеццентра Ваше Величество.

— Интересно как он смог подсоединится к банкам данных — задумчиво протянула она.

— Он уверяет, что может скачивать информацию, не подключаясь в обычном смысле к банкам данных. Что он может считывать всю информацию, ну как бы это сказать, не подключаясь к источнику, то есть к этим банкам данных напрямую.

— Выходит он может совершенно спокойно копаться в наших банках данных и все наши защитные системы для него не помеха.

— Да Ваше Величество не помеха.

Императрица медленными глотками отпивала из бокала, задумчиво разглядывая его.

— Скажи мне Зосан, а этот артефакт сказал тебе, почему он остановил свой выбор именно на тебе.

— Нет, Ваше Величество не сказал.

Императрица тонко улыбнулась и подняла вверх изящный пальчик. Лак на её ногтях из фиолетового превратился в красный.

— А вот сейчас ты меня обманываешь Зосан. Видишь ли, надмайор, поскольку у нас пошёл достаточно откровенный разговор я могу тебе сказать, что я могу отличать, когда кто-то говорит правду или лжёт. Когда он говорит неправду по его ауре пробегает, ну назовём это для простоты сполохом. Причем что самое интересное даже зная об этом, он не может его контролировать. В общем, так надмайор, что бы ты мне не рассказал, я гарантирую тебе безопасность.

Она встала с кресла и подошла к окну задумчиво побарабанила тонкими пальчиками по стеклу и, не оборачиваясь, сказала:

— С этого мгновения, я изымаю тебя из состава Флота и перевожу в Службу Охраны с сохранением звания. Должность я тебе подберу потом, все приказы ты будешь получать от меня лично. Тебя это устраивает?.

Зосан торопливо поднялся из кресла и встал по стойке смирно.

— Да Ваше Величество вполне, это даже превосходит мои самые смелые мечты.

— Тогда рассказывай всё только откровенно. Пойми Зосан, — она вздохнула, — возможно, от этого зависит само существование Империи. Империи и нас с тобой.

Зосан несколько раз глубоко вздохнул.

— Это существо предполагает, что моим генетическим отцом был, кто-то из специалистов занятых в проекте "Иные". Он обнаружил во мне, какую то лишнюю оболочку — Зосан обвёл рукой вокруг головы, — которая отсутствует у нашей расы, но эта оболочка присутствует у их Творцов.

— Интересно, интересно.

Императрица закрыла глаза и несколько минут, Зосан это почувствовал, пристально вглядывалась в него. Потом она достала из неприметной ниши толстые очки, надела их и вновь стала глядеть на него. Зосан мельком взглянул на них, стёкла очков были непрозрачными, тёмно зёлёного цвета. Императрица ещё минуту разглядывала его сквозь эти очки, потом медленно сняла их и убрала в карман своего мундира.

— Не вижу я эту оболочку. И мой прибор тоже её не наблюдает, хотя не исключено что это существо может глубже видеть, чем я.

Императрица задавала ему вопросы больше двух часов, и Зосан даже немного охрип, рассказывая о том что, он видел и слышал. Императрица наконец заметила, что он устал.

— Хорошо Зосан, я довольна тем, что ты откровенно ответил на все мои вопросы. Ещё немного и я отпущу тебя.

Императрица встала из кресла и задумчиво прошлась по своему кабинету, по пути ласково притрагиваясь к растениям.

— Меня ещё очень интересует один вопрос.

Она взмахнула рукой и одно из окон, превратилось в огромный экран.

— Взгляни на это.

Зосан поспешно встал и подошёл к экрану поближе. Как пилот он быстро по знакомым созвездиям определил сектор пространства, это оказалась одна из самых дальних освоенных систем.

— Это АР-17?.

Императрица молча качнула головой подтверждая. Изображенный сектор вдруг скачком увеличился, и на нем стали видны искорки двух цветов красного и зелёного, застывшие друг от друга на небольшом расстоянии. Красных искорок было заметно больше, они всё больше и больше прибывали, зелёных искорок впрочем, становилось всё больше, но не так быстро как красных.

Столбики цифр делали примерную классификацию сил противника. Яркие символы на некоторых строках извещали что объект не идентифицирован и его характеристики пока не известны.

— Как ты уже, наверное, догадался, там скоро произойдет генеральное сражение, от которого будет зависеть всё.

Императрица взглянула на него и повторила:

— Будет зависеть всё, в том числе сохранимся ли мы как раса или, или исчезнем. Так вот я хотела бы знать, поможет ли твой корабль нам в этом сражении или нет?. По прикидкам наших аналитиков вражеский флот, процентов на двадцать превышает наш. К тому же у врага, как ты видишь, появились суда, которые до этого не принимали участие в сражениях и каковы они в бою, нам пока не известно.

Она несколько раз прошлась перед ним взад-вперед.

— Конечно, мы заранее подготовились к этому сражению и у нас тоже найдется, чем их удивить, но я хотела бы иметь этих сюрпризов побольше. Так вот будет ли он за нас сражаться, если наступит критический момент?.

— Да Ваше Величество будет, — Зосан твёрдо взглянул Императрице в глаза — у нас с ним были разговоры на эту тему, он обещал мне, что будет сражаться на нашей стороне.

— Хорошо надмайор вы можете быть сегодня свободны, идите. Я уже обо всём распорядилась, мои адъютанты помогут вам освоится здесь.

Зосан почтительно склонил голову, и Императрица, возвышавшиеся над ним на одну голову, легко провела своей рукой по его гребню. Зосан ещё раз поклонился и пошёл к выходу.

— Да кстати, — пилот вновь почтительно развернулся к Императрице — загляните сегодня в медицинский центр, вам не помешает несколько сеансов в регенерационной камере. Кстати, если Фриза будет вам предлагать испробовать свою новую пену, — тут она с улыбкой посмотрела на него — мой вам совет — не отказывайтесь, вы ей понравились Зосан. Идите.

Зосан вышел в минералогический зал, ожидая, что его очаровательные сопровождающие будут там, но их там не было видно.

Наверное, они так и не дождались окончания этой длинной аудиенции. Вздохнув, он направился к дверям, которые медленно раскрылись перед ним, около них нетерпеливо прохаживался молодой правосторонний надлейтенант. Увидев, его он сразу бросился ему навстречу.

— Господин надмайор Зосан? — вопросительно сказал он, одновременно отдавая честь.

— Да это я.

— Императрица велела мне показать вам ваши апартаменты. Я буду исполнять обязанности вашего адъютанта. Меня зовут Сикис.

Они раскланялись друг с другом и положили правые руки на плечи друг другу.

После чего Сикис повел его через многочисленные залы, на ходу комментируя увиденное:

— Этот уровень, считается нулевым. Здесь располагаются личные кабинеты Императрицы и принцесс. Уровень ниже соответственно -1,-2 ну и так далее. Императрице и её двору принадлежат двадцать ярусов сверху и двадцать ярусов вниз, далее ярусы принадлежат правительственным структурам. Ярус -1 занимают родственники Императорского двора. Мы Охрана занимаем -2 ярус, вам тоже отведены апартаменты на этом ярусе.

Они подошли к широкой лестнице, которая казалась, уходила в бесконечность, по ней оживлённо вверх и вниз перемещался народ.

— Можно конечно спустится на ближайшем транспортном диске, но поскольку здесь недалеко, то лучше всего по лестнице.

Пока они шли к лестнице, Зосан несколько раз отдавал честь военным высших рангов. Сикис отдавал честь очень небрежно, несколько раз вообще не отдал. На недоумённый вопрос Зосана он ответил, что Служба Охраны не обязана отдавать честь даже полному адмиралу. Они как будущие сослуживцы быстро перешли на ты.

— Через двадцать минут тебе надмайор принесут мундир Охраны и можете забыть отдавать честь кому бы то ни было. Естественно кроме Императрицы и своих товарищей по Службе Охраны — добавил он.

Шестикомнатные роскошные апартаменты приятно поразили Зосана. Роскошная ванна с гидро-электро и ещё десятком других видов массажа. Кухня, рабочий кабинет с большим терминалом, причём подсоединённый к дорогостоящей гиперсвязи. Сикис быстро осмотрел всё вокруг.

— Ничего сойдет, если что-нибудь надо мы тебе быстро подберём. Кстати кухня здесь — он небрежно постучал ногой в ботинке по кожуху кухонного синтезатора — довольно паршивая. Рекомендую кухню на +5 ярусе, там очень прилично готовят. Ага, вот и ваш мундир привезли — встрепенулся надлейтенант на звонок вызова и нажал кнопку на пульте.

Люк откинулся оттуда, не торопясь, выдвинулся диск, с него соскользнула большая коробка, после чего диск убрался в нишу и люк за ним закрылся.

Зосан снял крышку коробки в ней лежал синий мундир Охраны с нашивками надмайора.

— Зосан ты пока переодевайся, а я пока на полчаса убегу. Потом мне надо будет отвести тебя к медикам. Императрица настоятельно велела это сделать, что-то ей там не понравилась у тебя внутри. Кстати, отнесись к её словам очень внимательно, — Он усмехнулся — она любит заниматься диагностикой, и заметь, никогда не ошибается. Было даже несколько случаев, когда наши медики со всей своей хвалёной аппаратурой ничего не находили, а всё равно случалось, так как она говорила. Так что если она чего говорит, не сомневайся так и будет, уже проверяли. Ну ладно осваивайся здесь, я скоро буду.

Сикис умчался. Зосан с вздохом улёгся на огромное ложе, на котором можно было вольготно расположиться пятерым, и вздрогнул от мелодичного вызова. Из спинки кровати выполз пульт, и мягкий голос попросил его задать исходные параметры ложа, температуры подогрева, гравитации и ещё добрый десяток параметров. Зосан устало присвистнул.

— Служба Охраны действительно неплохо устроилась. — подумал он.

Задав ложу средние параметры, подбирать индивидуальные параметры, у него не было ни времени, ни желания, он уселся на кровати и развернул свой новый мундир. Мундир ему понравился, он одобрительно провёл по нему рукой по мягкой бархатистой ткани..

— Отличная ткань — мысленно одобрил он выбор дизайнеров, после чего не торопясь, надел, мундир и посмотрелся в огромное зеркало.

Мундир сидел прекрасно, он немного помахал руками и пару раз присел, что бы встроенная в мундир система автоподгонки выбрала наилучший вариант.

Пока он подгонял костюм, вновь прозвенел звонок системы доставки. Зосан нажал на клавишу снова выплыл диск на этот раз он оставил только одну карточку фиолетового цвет, с какими то завитушками. Зосан с недоумением разглядывал её. В это время мягко хлопнула входная дверь, пришел его адъютант. Сикис сразу заметил фиолетовый прямоугольник.

— Ого, ты резво начинаешь плыть надмайор!.

Зосан непонимающе на него уставился.

— Ах, да ты ещё здесь пока новичок. Вот смотри надо делать так.

Сикис взял прямоугольник карточки двумя руками и резко его согнул. Через мгновение, около него, возникло смеющееся изображение Фризы, и её голос произнёс:

— Господин Зосан, я приглашаю вас сегодня на вечернюю трапезу в мои апартаменты. Кстати не забудьте, что вы хотели испытать новую пену для ванны, она и вправду оказалась восхитительной.

Её губы вытянулись трубочкой и, помахав ему рукой, изображение исчезло.

— Так, тогда наши планы меняются. — надлейтенант бросил взгляд на браслет — У нас только четыре часа в запасе, а нам ещё надо попасть в медцентр, затем нужно пообедать, потом зайти купить тебе приличный костюм.

— Костюм? — непонимающе переспросил Зосан.

— Конечно, нужен хороший костюм, а может быть, ты взял его с собой?.

— Нет, я с собой ничего не взял. — Зосан с огорчением развёл руками.

— Тогда надо срочно заказать несколько костюмов, ты же не пойдешь к Фризе в своём повседневном мундире. Так что давай, поспешим, времени у нас с тобой осталось очень мало!. Сикис схватил его за руку и потащил навстречу новым приключением.

*****

Земля. 22 июля 2003 год.н. э. Москва.

Никитин наскоро записал свои ощущения от увиденного, утром, после того как он проснулся. Более подробно записать ему не удалось и он захватил свой дневник в офисе и там записывал все свои воспоминания, в перерывах между звонками.

— Резво начал мальчик! — подумал он о своей прошлой инкарнации, вспоминая очередной фрагмент из своёй жизни в теле рептилии и о его головокружительной карьере. — Это его адъютант правильно сказал. Плохо правда, что жить ему осталось около года, но может быть этот Роси, или нет как там его — Рисо, сумеёт найти способ помочь ему.

Никитин зевнул и потянулся до хруста в позвоночнике. Ребёнку сегодня надо было пораньше успеть в школу, поэтому выспаться ему сегодня не удалось, пришлось вставать около семи часов утра. Он заварил себе чашку чая и откинулся в кресле, начальство сегодня в полном составе убежало, куда-то по своим делам, оставив на него весь офис.

Он приоткрыл дверь в комнату менеджеров, там всё было в порядке, менеджеры обзванивали клиентов, даже Наталья принимала, у кого-то заказ, а не зависла как обычно возле компьютера, выискивая очередного жениха.

Сергей закрыл дверь и вновь уселся в кресло, нашаривая рукой зазвонивший мобильник. Взглянул на высветившийся номер. Звонила Ольга, директор небольшого центра психологического консультирования. Никитин месяц назад договорился о том, что будет раза один-два в неделю, после основной работы, консультировать людей, попросив, что бы ему направляли у которых нечто такое эдакое.

Разумеется, не всяких классических шизофреников, для этого есть психиатры, а что-нибудь такое с трансперсональным уклоном. Сегодня она просила его заехать вечером в центр.

— Понимаешь у нас здесь девочка, ну сам понимаешь после сексуального насилия, мы пока никак не можем помочь ей. Ты бы взглянул на неё, я чувствую, что здесь есть, что-то по твоей части.

— Хорошо Ольга, я заеду часиков в шесть — согласился он.

На том они и расстались. Руководство в этот день так и не заглянуло в офис, поэтому все постарались закончить рабочий день пораньше, тем более что менеджеры отхватили в это день довольно много заказов, так что можно было дать им небольшую поблажку.

Закрыв дверь офиса и, сдав ключи, на вахту Никитин отправился на другой конец Москвы. Центр находился около метро "Университет". Несмотря на то, что было уже шесть вечера, народу на приём набилось довольно много. Сергей на ходу пожимал руки знакомым психологам и галантно шутил с женщинами.

— Надо бы мне поскорее завязывать со своими салфетками и переходить работать сюда — подумал он.

Единственно, что его пока сдерживало так это зарплата- в своей должности начальника отдела продаж на своей фирме, он получал гораздо больше, чем директор центра не говоря уже о штатных психологах. Но здесь ему нравилось.

Нравилось то, что он здесь востребован и нужен, а что касается денег, ну так не деньгами едиными жив человек. Если нет удовлетворения от работы, то здесь никакие деньги не удержат и насиловать себя не стоит, потерять можно гораздо больше. Себя!.

Никитин зашел в свой кабинет, в нем уже был зажжён свет. В углу на кушетки, прислонившись спиной к стене, сидела молодая девочка лет шестнадцати. Услышав, что кто-то зашёл в кабинет, она испуганно вскочила и уставилась на него.

Несколько секунд они разглядывали друг друга, потом Никитин улыбнулся и, расширив пределы своей ауры, что бы его аура окутала девочку, сказал:

— Успокойся, всё будет нормально.

Страх потихоньку уходил из её глаз, она закивала головой и послушно села обратно на кушетку. Сергей более пристально оглядел её, свободно спадающие на плечи чёрные волосы, черты лица немного грубоваты не красавица, но и не уродина, карие глаза, в уголках глаз небольшие пятна от размазанной туши.

— Что же ты такое натворила девочка в своём прошлом, что бы с тобой сейчас так поступили, — подумал он и вслух сказал:

— Что то мне чаю захотелось, не хочешь чашечку?.

Девушка сперва отрицательно мотнула головой, потом немного подумала и сказала:

— Можно.

— Вот и хорошо — обрадовался Сергей довольный, что удалось наладить первичный контакт.

Он залил в чайник отфильтрованную воду и сполоснул два стакана. В кейсе у него завалялась шоколадка, которую он вытащил к чаю.

— Как вас барышня зовут?.

— Света — тихо сказала она.

— Понятно, а я Сергей Николаевич. Ну, рассказывай, что там у тебя произошло.

Света начала, тихо постоянно сбиваясь рассказывать. История была довольно простая, засиделась вечером у подружки, вышла на улицу, когда уже сильно стемнело. На углу к ней подошёл мужчина, он прошёл мимо, потом быстро развернулся и очутился рядом с ней, приставил нож к горлу.

Потом был грязный подвал… Она умоляла его не делать этого, но он не слушал её…

Девушка тряслась всем телом, пересказывая эту историю. Никитин разлил чай и придвинув к ней шоколадку заставил её съесть всю плитку целиком. Пока она пила чай Никитин постарался быстро определил её эволюционный уровень. У его пациентки оказался начальный средний, это было достаточно, чтобы с ней можно было нормально работать.

Если вкратце это объяснять — то эволюционный уровень человека напрямую зависел от количества реинкарнаций, т. е сколько раз данная сущность воплощалась на Земле

От клиентов с низким уровнем Сергей отказывался под благовидными предлогами, они в своём осмыслении мира не поднимались дальше проблем материального мира. Все эти тонкие энергии и высокие материи вызывали у них только ухмылки, и работать с ними было очень тяжело.

Уровень выше — индивидуумы с высоким уровнем, которые были, как правило, в состоянии, сами справится со своими проблемами. Таким образов в основном он работал с клиентами среднего уровня, которые могли понять и принять его объяснения.

— Хочешь узнать, почему это с тобой произошло?. - сказал он Свете.

Никитин не стал успокаивать и сочувствовать ей, до него с ней уже поработало достаточно опытных людей, поэтому он решил ей помочь самой узнать, почему это произошло.

Вкратце рассказав ей о теории реинкарнации о которой Света уже краем уха слышала, он незаметно для неё самой, ввёл её в лёгкий транс и поставив перед неё большой стеклянный шар попросил что бы она попросила шар помочь ей.

Она довольно долго вглядывалась в шар, ёрзая на жёсткой кушетке и не совсем понимая, что от неё требуется, потом дело пошло на лад.

— Я вижу!. - вдруг шепотом сказала она, продолжая пристально вглядываться в шар. Тембр её голоса немного изменился, стал более басистым.

— Что ты видишь?.

— Я мужчина, воин, здесь у меня — она хлопнула себя по правому бедру — сабля за плечами лук. Наш предводитель послал нас на штурм города.

Света немного помолчала, потом продолжила:

— Мы ворвались в город, я убила несколько человек. Потом… — она запнулась — нет, нет..

Её вдруг сильно затрясло, и Никитин быстро вывел её из транса. Света плакал навзрыд Никитин сел рядом с ней и гладил её по голове, он уже догадывался, что она там увидела и что она сделала, там в своём прошлом. Постепенно девушка затихла, вытащила из кармана носовой платок и вытерла слёзы. Откинувшись назад к стене, она продолжила рассказ.

— Я там, когда мы взяли город в одном из домов я нашла — она запнулась, — нашёл девочку, она умоляла не делать с ней этого, а я..

Свёту вновь начало трясти.

— Спокойно, спокойно — Никитин усилил своё энергетическое воздействие на девушку, одновременно голосом мягко успокаивая её — это было давно, это было в прошлом, сейчас ты в другом времени в другом теле.

Девушка немного успокоилась, Никитин налил ей в стакан воды которую она с жадностью выпила..

— Неужели это была я, в том… Мужчиной?.

— Да это была ты. — Никитин пристально посмотрел ей в глаза.

В её глазах отражалась боль. Боль и облегчение, это путешествие в прошлое принесло ей понимание той ситуации в которую она попала.

— Выходит со мной поступили так, как я поступила там тогда с этой девочкой. — сказала она откинувшись на кушетке.

— Да, это так. Хорошо, что ты это поняла, всё в этом мире находится во взаимозависимости, как ты поступишь с другими, так и другие будут с тобой поступать.

— И как же мне дальше жить после этого?. - тихо спросила она.

— Живи как жила, теперь ты расплатилась со своим долгом. Просто мой тебе совет относись к жизни более осознано и не совершай поступков, о которых тебе потом придётся пожалеть.

Света покачала головой, обдумывая его слова. Никитин видел, что она уже успокоилась, он уже привык к тому, что люди, после подобных погружений в прошлое гораздо лучше начинают понимать, себя и что с ними происходит в этой жизни.

Если человек совершает серьёзный проступок в прошлой жизни и, не успел расплатиться за него в той жизни, то ему придётся расплачиваться в будущей жизни. Сложность заключается в следующем, человек не помнит своих прошлых жизней и своих проступков, как Света, например, и искренне недоумевает, — за что Господи наказываешь?. Да вот есть за что!.

Перед ним уже прошло много таких клиентов, достаточно хороших людей, на которых щедро сыпались всевозможные несчастья, но что поделаешь у Мироздания на этот счёт всё взвешенно и строго. Зло за зло, добро за добро.

Никитин погладил девушку по голове и сказал:

— Давай иди домой уже поздно, если что-нибудь понадобится, вот тебе мои телефоны — он протянул ей свою визитку — лучше звони по рабочему телефону, там меня легче всего застать.

— Спасибо вам!. - она легко поднялась с кушетки, взяла протянутую визитку и пошла к двери. Взявшись рукой за ручку она, вдруг резко остановилась и обернувшись спросила:

— А я сама могу вот так смотреть в шар и видеть своё прошлое?.

— Можешь, посмотри какое-нибудь пособие в разделе эзотерической литературе как с ним работать и смотри.

— Спасибо — ещё раз поблагодарила его девочка и ушла, тихо закрыв за собой дверь.

Домой Никитин возвращался в приподнятом настроении — конец рабочей недели, а на завтра он и Галина были намерены уехать отдохнуть, от так называемой семейной жизни, в дом отдыха. Сергей, пока шел к метро, позвонил ей с мобильного, что бы удостовериться, что на завтра всё остаётся в силе. Галина подтвердила, что будет ждать его в назначенном месте.

— Жизнь прекрасна и удивительна!.- пробормотал он, про себя заходя в метро.

Он уже соскучился по ней и по её телу, на протяжении уже трёх месяцев им так и не удавалось пересечься и просто посидеть друг, с другом делясь впечатлениями о мире. Только недолгие разговоры по телефону несколько скрашивали их разлуку.

В вагоне метро было просторно и малолюдно, он сел на свободное место, раскрыл книгу и углубился в чтение.

— Подайте Христа ради! — раздался хриплый голос неподалёку от него.

Никитин, искоса не отрывая глаз от книги взглянул на попрошайку. Безногий калека лет тридцати, медленно передвигался по вагону мимо сидящих пассажиров, отталкиваясь от пола колодками и, монотонно тянул:

— Подайте Христа ради!.

Большинство пассажиров брезгливо убирали ноги и сумки, стараясь не смотреть на калеку. Никитин проводил взглядом проезжавший мимо него обрубок человеческого тела и подумал:

— Интересно, что такого совершил этот человек, что так страдает сейчас?.

В то же мгновение у него в голове возникло ощущение пустоты и тихий голос начал говорить:

— Серов Николай Иванович в своём предыдущем воплощении работал в НКВД, был очень жесток к заключённым. Любил вместе с другими работниками этого ведомства избивать людей, ломать им руки и ноги. В этом воплощении по программе искупления вины, потерял ноги в автокатастрофе…

— "Станция Парк Культуры" — дошло до его сознания, переданное по радио, название станции. Никитин быстро соскочил с сидения и бросился к выходу, оттолкнув в сторону уже начавшие было закрываться двери.

К сожалению, это движение вывело его из режима контакта с Учителем и, голос в голове смолк. Никитин попытался восстановить ощущение контакта, но он так вновь и не пришёл. Постояв немного на месте, он начал подниматься по лестнице ведущей на кольцевую станцию метро.

Учитель есть у каждого человека, который воплощается на Земле или в другом месте в материальном теле.

Это Существо, стоящее на эволюционной лестнице значительно выше человека, помогает ему справляться с трудностями, которые были неизбежны здесь в этом мире. Учитель пребывал в тесном энергетическом симбиозе со своим подопечным или даже с несколькими подопечными.

Он посылал им энергию одного типа, чаще всего это происходило во сне, и забирал у человека другие виды энергии, которые тот вырабатывал при прохождении тех или иных жизненных ситуаций.

Никитин искренне жалел, что он не мог почаще беседовать со своим Учителем, который в свою очередь очень редко мог вот так напрямую с ним разговаривать. Одним из нюансов такого контакта было то, что на такой контакт Учитель был вынужден тратить большое количество энергии, а эти существа были очень расчетливы, когда дело касалось трат их личной энергии.

Как в своё время ему объяснял один из контактёров, они не могут бесконтрольно тратить энергию. У Учителя ведущего человека к концу его жизни обязательно должен быть излишек энергии по сравнению с тем, что он затратил на этого человека с самого начала его жизни на Земле.

Вот такой вот небесный дебет-кредит, и с этим там строго. Иногда даже случалось что Учитель, допустивший крупный перерасход энергии, отправлялся на Землю в материальном теле вновь нарабатывать истраченное.

Домой Никитин добрался без особых приключений, выслушал в свой адрес очередную порцию недовольства экс супруги и отправился в ванну, после чего лёг спать. Он лёг и быстро заснул, не реагируя на ворчание Марины.

Утром началось с того, что Марине стало плохо, она стонала, что здесь хотят её смерти и, хваталась за голову.

— Гадостей надо говорить поменьше — посоветовал ей Никитин.

Она только зло сверкнула на него глазами и кинула в рот таблетку анальгина. Переодевшись в спортивный костюм, он обежал несколько магазинов, закупил продукты на неделю и быстро приготовил еду на день вперёд.

Дождавшись прихода ребёнка из школы, он покормил его и, прихватив с собой спортивную суму с заранее сложенными вещами, вышел из дому. Марина прокричала ему вслед свои обычные гадости и с силой захлопнула за ним дверь.

Что его всегда удивляло, так это насколько хорошо она чувствовала, когда он отправляется на встречу с Галиной. Даже если она чувствовала себя очень плохо, а это случалось с ней всё чаще и чаще, всё равно старалась устроить ему какую-нибудь гадость, откуда, только силы брались?.

Вот и сейчас подходя к турникетам метро, он обнаружил, что она вытащила из его кармана его проездной, и ему пришлось идти к кассе покупать себе новую карточку.

Он первым успел к кассам Белорусского вокзала, Галина объявилась минут через десять и, усмехнувшись, подставила ему щёку для поцелуя. Никитин развернул её к себе и поцеловал в губы, она шутливо отбивалась от него.

— Ладно, поехали, а то люди смотрят! — прошептала она, освобождаясь от его объятий.

В доме отдыха в Ершово, они быстро сняли двухместный номер. Сергей быстро сдвинул две кровати и обняв Галино стал её целовать. Минуту спустя она потянула вверх свою кофту.

— Помоги мне расстегнуть лифчик. — попросила она его, повернувшись к нему спиной.

Никитин охотно помог расстегнуть три крючочка и, не удержавшись ласково провёл рукой по её высокой груди, минуту спустя они нырнули под одеяла. Вынырнули они оттуда, только спустя два часа, вернее вынырнула Галина, Никитин не особо хотел выбираться оттуда, но она была непреклонна — приближалось время ужина.

— Да у меня с собой есть еда, — он попытался вновь затащить её в постель, но она вывернулась из его объятий и шепнув ему на ухо:

— Отдохни, впереди ещё целая ночь, ненасытный! — пошла в ванну.

Быстро приняв душ, она в полутьме стала одеваться. За эти полгода Галина несколько поправилась и теперь старалась одеваться в полутьме, что бы это, не было заметно. Заметив, что он разглядывает её тело, она усмехнулась.

— Давай одевайся, а то я проголодалась. Сперва съем то, что здесь дадут, а потом отведаем твоих запасов.

Сергей быстро метнулся в душ и тоже начал одеваться. После ужина они, обнявшись, долго бродили по аллеям старого парка, мимо таких же парочек и наслаждались обществом друг друга.

А потом у них впереди была целая ночь. Ночь и ещё целый день, почти вечность, но даже вечность когда-нибудь заканчивается.

*****

В Москву они вернулись поздно вечером. Прощальный поцелуй в губы и вот уже за ней смыкаются створки вагона. Сергей помахал ей на прощанье, она махнула ему рукой в ответ и, поезд исчез в тоннеле.

Никитин с грустью посмотрел на унёсшийся в тёмный тоннель поезд.

— Господи ну почему мы не можем быть вместе? — мысленно воззвал он, но голос Учителя ему так и не ответил.

Никитин вздохнул — логику Высших, всегда было очень трудно понять, впрочем, одно он уже успел понять, они хотели, что бы человек до всего доходил сам. Наверху это особо ценилось. Какой прок в том, что твоё домашнее задание кто то решит за тебя?.

— Мой друг!.

Нас не возьмут на небо.

Мы сами вырастаем до небес..

Ему припомнилось эти строки из его, когда то написанного в юности и ныне почти забытого стихотворения. С тихим шипением перед ним остановился вагон и приветливо раскрыл двери, Никитин вошёл и сел на свободное место.

— Может быть, всё дело в том, что мы слишком много времени отдавали бы друг другу в ущерб своему развитию. — думал он. — В конце концов, для Высших гораздо важнее не твоё абстрактно понимаемое счастье, такое как секс и материальный достаток, а твоя духовная эволюция.

Причём, к сожалению, исходя из жизненного опыта, ему приходилось констатировать, что человек гораздо быстрее развивается через страдание и преодоление препятствий, а в комфорте и благополучии эволюция человека, как правило, останавливается и даже идёт вспять. Вот такие жизненные расклады и Высшие видимо исходят именно из него.

Дома всё было тихо, ребёнок сидел у телевизора и смотрел фильм, Марины не было. Увидев папу, он сразу просиял и вприпрыжку помчался к компьютеру. Включив компьютер, Никитин вернулся к телевизору и пробежался с программы на программу. Всё было как обычно — откровенно развратные шоу типа "Дома", тупые викторины и масса боевиков с бесконечными убийствами разбавленным "мыльными операми".

Дебилизация и дьяволизация России не останавливалась ни на минуту, отравляя нынешнее поколение — стараясь сделать его послушным объектом политических манипуляции. На очередном канале толстомордый тип увлечённо разглагольствовал о том, какой будет Россия в 2020-х годах.

Никитин минуты послушал, и выключил телевизор, слушать там было нечего.

— Нет ничего хуже, когда элита предаёт свой народ. — мрачно подумал он. — А ведь всё началось, пожалуй, с Хрущёва когда он оболгав Сталина начал свои так называемые реформы. Сделав партэлиту неприкасаемой и, фактически выведя её контроля общества… ну и понеслось. Социалистическое общество за счёт своего потенциала ещё некоторое время двигалось вперёд. Потом наступило "болото" поскольку во власть начали во всё большем количестве пролезать малокомпетентные кадры.

Если при Сталине партаппаратчик часто отвечал головой за свои обещания то в "брежневские" времена он ничем особым не рисковал. Ребята быстро усвоили что ничего особо им не будет за то что они сделают с доверенным им Делом ну, в крайнем случае, передвинут на другую должность…. Так что через тридцать лет после этого события партэлита уже дано с завистью глядевшая на запад просто сдала всё и вся.

Из неизданной книги С.Н. Никитина "Бог, человек, государство.".

"В социализме был заложен очень большой потенциал гораздо больший, чем в капиталистическом строе. То, что наша переродившаяся партэлита сдала его в 1991, ничего не значит — вереди ещё 2012-13 годы, когда череда катаклизмов и пандемий даст России шанс скинуть мёртвую хватку наших заокеанских "друзей"-демократов.

Сейчас я хочу порассуждать не об экономике капитализма и социализма, хотя те "подсадные" экономисты, подпитываемые грантами Сороса и иже с ним, ругающие СССР, только руками разводят когда речь заходит о Китае. А ведь там социализм как никак..

Ну да ни об этом речь, я хочу взглянуть на эту проблему так сказать свыше, с точки зрения Бога.

Бог капитализма — деньги, капитал. Если у тебя есть деньги, то ты можешь позволить себе всё или почти всё, но Деньги — это епархия Отрицательного Иерарха.

А большие деньги, просто так не даются. Огромное большинство капиталов нажито в буквальном смысле на крови и обмане. Да и деньги — эта такая сомнительная материя, ну накопил человек много денег, но приходит смерть и всё это богатство становится бесполезным…, на небе деньги не в ходу.

Одержимый деньгами человек часто впустую проживает свою жизнь, к тому же в процессе накопления капитала такой индивидуум шустро набирает в свою Душу или Матрицу, столько мерзости и грязи, что перед Богом встаёт вопрос — а не проще ли эту душу раскодировать, чем продолжать с ней работать?.

Создатель для того что бы в конце концов привести душу в свою Небесную Иерархию, готов очень на многое. Человечество получило в подарок от него прекрасную планету и множество других благ, которые мы подчас не замечаем. Он очень много вкладывает в развитие и обучение Душ которые в потенциале могут пополнить его Иерархию. Но только при условии, что они будут двигаться к Нему.

Что бы двигаться к нему, вырваться наконец из череды земных инкарнаций, надо непрерывно пока ты живёшь в физическом теле, набирать в свою Душу светлые энергии.

Человек может накопить очень значительно пополнить свою Матрицу энергиями занимаясь творчеством, религиозными или эзотерическими практиками… А где в капиталистическом обществе вы найдёте творчество?. Творец там за редким исключением, фигура не особо востребованная — гораздо более там востребована фигура креативно-дебильного менеджера. Всё творчество которого заключается в том как лучше "впарить" товар потребителю… Или ещё одна востребованная фигура — спекулянт-брокер, ничего не производящая не материально ни интеллектуально и делающая деньги так сказать из воздуха.

В СССР 70-80-х годов, имелось бесплатное качественное начальное и специальное образование. Да и высшее образование не составляло особых проблем получить. Лишь бы сам человек этого хотел. Одно было плохо — негласный запрет на религию, которая давала людям, навыки общения с Богом и молитвам, которые сильно способствовали росту духовности человека.

Что ещё немаловажно капиталистическое общество, для лучшей манипуляции людьми, перестало давать фундаментальное образование особенно в Америке. Там конечно остались качественные институты для детей управляющей элиты, но для всех остальных уровень обучения сильно упал в угоду лучшего управления личностью. Стоит только посмотреть и сравнить американские учебники 50-х годов и нынешние… разница колоссальная..

Итак, ещё раз давайте взглянем на самих себя глазами Бога… Вопрос стоит следующим образом — много ли наберёт человек до смерти положительных энергий в свою Матрицу или Душу. Много ли в Вашей жизни было творчества, духовных открытий и поиска истины, добрых дел и поступков?. Мало очень мало…

Много ли нужной вашей Душе энергии вы почерпнёте из мутного телевизионного болота или гламурной журнальной жвачки из жизни так называемых "звёзд". Во власть за последние десятилетия пролезло очень много "тёмных" — откровенно работающих на Отрицательного Иерарха. Работая на своего хозяина, они всеми силами стараются создать в социуме такую мутную, дезорганизующие души, атмосферу, когда людям очень тяжело понять, куда они идут к Богу или Дьяволу….

Разумеется, Богу далеко не безразлично в каком направлении будет идти эволюция человечества и если мы не избавимся от засилья "тёмных" во властных структурах, и мы люди не изменим вектор развития человечества, так сказать снизу, то нас заставят его изменить в 2012 году, сверху через катаклизмы и пандемии..

*****

Сегодня Марина появилась только к полуночи, и с ходу пришлось рассуждать о нравственности. Никитин натянул одеяло на голову и постарался не обращать на неё внимания, наконец, она выдохлась и, не дождавшись его комментариев, заснула. Вскоре заснул и он.

Так получилось, что их следующие свидание с Галиной состоялось очень нескоро, лишь только короткие разговоры по телефону. Часто она просто не брала трубку, такие колебания настроения у неё иногда бывали, на неё как говорится, накатывало, она просто не хотела его видеть. Вот и сейчас их нелепая размолвка, на пустом месте, затянулась надолго.

Потянулись обычные будни работа, дом, быт. Вырваться из этого круговорота было довольно трудно, даже его попытки попасть в прошлое, неизменно оканчивались провалом, так прошло шесть месяцев.

Единственно светлым пятном оставался центр, где у Никитина уже начинала складываться своя клиентура, и он принимал там пациентов почти каждый день. Сергей, наконец, сделал то, что уже хотел сделать давно — уволится со своей прежней работы, которая уже начала тяготить его.

Теперь, когда у него уже была своя клиентура, а люди записывались к нему на приём за две недели до приёма, это было достаточно реально и, он подал заявлениё об увольнении.

Устроившись на полный рабочий день в центре, он не пожалел об этом. Эта работа гораздо больше нравилась ему, несмотря на то, что денег он теперь получал меньше чем на своей старой работе, но это было временное явление, зато появилось ощущение того, что важнее любых денег — то, что ты на своём месте.

С работой теперь было всё в порядке, только вот на личном фронте, всё было без перемен, да и почему-то приостановились все его попытки исследовать своё прошлое. Никитин упорно каждую ночь пытался выбраться из своего тела, но ничего у него не получалось. Наконец, год спустя это ему удалось.

*****

Зосан вынырнул из объятий сна и сразу не мог понять, где же он находится. Он с изумлением оглядел огромное ложе и помотал головой, приводя мысли в порядок.

— Вспомнил, я теперь надмайор и адмирал выделил мне эти апартаменты — обрадовался он этой мысли. — Хотя, что-то она слишком большая и роскошная.

Помещение было слишком роскошным даже для высшего комсостава. Он провёл рукой по голубой ткани простыни, она была очень мягкой и, приятно ласкало кожу.

— Наверное, всё-таки это не моя каюта. Тогда куда меня занесло?.

Невдалеке послышался шорох шагов и красивая женщина в прозрачной накидке, подошла к нему и грациозно разлеглась на ложе. Кровать сразу принялась мягко массировать её. Зосан взглянул на её лицо, и все куски мозаики встали на место. Конечно это же Фриза — сестра Императрицы.

Женщина, грациозно по-змеиному извиваясь, подползла к нему и длинным узким языком, нежно провела по его лицу. Зосан выпустил свой язык и захлестнул им язычок Фризы, их язычки всё более и более нежно начали тереться друг от друга. От Фризы начали исходить призывные ароматы, но продолжить любовную игру им помешал звонок. Фриза посмотрела на цифровой код звонившего.

— Великая Глубина, ну что это Первой сегодня неймется, позвонила бы через часок-другой так нет же именно сейчас. Вот всегда так!. - пожаловалась она Зосану — У самой никакой жизни так она на нас отыгрывается. Разрешаю контакт, — бросила она в пустоту.

На стене развернулся большой экран, и изображение Императрицы с интересом взглянуло на любовников. Коротко кивнув головой что, заменило ей приветствие, Императрица сразу перешла к делу.

— Сестричка я хотела бы забрать у тебя этого бравого надмайора. Мне он нужен сейчас. Ты не возражаешь?.

Сестричка скорчила недовольную физиономию, её белый гребешок свирепо поднялся. Императрица понимающе усмехнулась.

— Хорошо, хорошо тогда я жду господина Зосана через час в моём кабинете.

Императрица улыбнулась и исчезла, экран свернулся.

— Жду господина Зосана через час. — передразнила Фриза свою сестру. — Подождет!. Ну что ты на меня уставился, — накинулась она на Зосана. — Пойдем лучше в бассейн, этим делом гораздо приятнее заниматься там, чем на кровати.

Фриза сбросила накидку и последовала в бассейн, Зосан быстро последовал за ней, у них в запасе был один час, но за этот час можно было успеть многое.

Ровно через час он был у дверей кабинета Императрицы. Охранники, не задавая лишних вопросов, раздвинули перед ним створки двери. Зосан вошёл и в недоумении остановился. Минералогический музей исчез, он находился в большой круглой комнате, и в этой комнате. было восемь дверей. Зосан несколько минут постоял, ожидая, когда его вызовут, но никто его так и не позвал.

— Наверное, Императрица снова хочет поставить надо мной маленький эксперимент. — подумал он

Он закрыл глаза и почувствовал присутствие Императрицы, он была в комнате, что была от него по правую руку. Да здесь именно здесь!.

Не особо удивляясь подобной чувствительности, Зосан решительно направился к двери, при его приближении она мягко скользнула вбок, и он увидел Императрицу сидящую в кресле.

Около неё весело прыгали несколько десятков разноцветных меховых шариков. Зосан хотел отдать честь, но вспомнил что на нём сейчас не форменный мундир, а красивый зелёного цвета костюм, один из трёх которые он по совету своего нового приятеля-офицера заказал вчера. Забежать переодеться в свои апартаменты, после бурного утреннего часа у Фризы, он так и не успел, пришлось идти к Императрице в штатском костюме.

Зосан просто стал по стойке смирно. Императрица задумчиво окинула его внимательным взглядом и поглаживая одну из своих собачек произнесла:

— Этот костюм тебе идёт Зосан.

Зосан молча поклонился. Несколько собачек отделились от общей кучи и, подбежав к Зосану, начали тереться об его брюки.

— Садитесь надмайор.

Императрица протянула руку. Из пола вынырнул небольшой цилиндр и мгновенно развернулся в удобное кресло. Зосан поспешно сел, несколько собачек тут же вскочили ему на колени, и он стал их механически поглаживать.

— Скажите Зосан, вы имеете связь со своим кораблём.

Императрица показала пальцем в небо. Зосан кивнул.

— Да Ваше Величество, такая связь между нами имеется.

— Я полагаю, вы общаетесь с ним посредством пояса, который на вас надет?.

— Да это так Ваше Величество, этот пояс как сказал мне Рисо, работает как телепорт и как усилитель. — Зосан поднёс руку к голове — Благодаря этому мы можем с ним мысленно общаться на очень далёком расстоянии.

Императрица скептически покачала головой, но спорить с ним не стала.

— Если у вас с ним постоянная связь, то значит что вы в курсе исчезновения вашего подопечного. Еще вчера незадолго до того как вы прибыли в Пирамиду, он неожиданно исчез и пока, нигде его не могут обнаружить, хотя не скрою после объявления "нулевой" готовности все пространство нашей звёздной системы очень тщательно сканируется.

Она встала с кресла, и не торопясь, подошла к открытому окну и подставила своё лицо под тёплые струи ветра. Постояв так несколько минут, она повернулась к нему.

— Сканируется не только пространство материнской системы, но и другие колонизируемые нашей расой миры. Так вот я бы хотела, что бы он показался в пределах нашей планетарной системы. Вы можете это сделать Зосан?. Заодно этот маленький тест реально покажет насколько хорошо вы контролируете ситуацию.

— Я попробую Ваше Величество.

Зосан поудобнее уселся в кресло и расслабился, Императрица с интересом за ним наблюдала. Он закрыл глаза и сосредоточился на поясе, который контактировал с его кожей. Сразу же пошло лёгкое покалывание, потом раздался как бы неслышный щёлчок и в голове Зосана зазвучал голос Рисо.

— Ты меня вызывал?. Или это просто проверка связи?.

— Да я тебя вызывал. Как там у тебя на борту всё нормально?.

— Да всё нормально, сейчас я заканчиваю, скажем, так монтаж дополнительных энергетических модулей. Часа через четыре вашего стандартного времени я буду полностью готов к предстоящему сражению.

— А в том, что сражение будет ты не сомневаешься?.

— Нет, не сомневаюсь. События такого масштаба я вижу достаточно отчётливо.

— Может быть, ты скажешь, кто победит в этой битве?.

— Несмотря на то, что твоя Императрица сделала очень много, в семидесяти процентах ваш флот терпит поражение.

— А если в дело вмешаешься ты?.

— Тогда вероятность того, что мы проиграем, около десяти процентов.

— Да это весомо — мысленно согласился Зосан. — Теперь вот какая проблема, ты ведь переместился с того места, где ты был сутки назад.

— Да я переместился и сейчас нахожусь вблизи вашей материнской планеты, на расстоянии тысячи километров от её поверхности. В настоящее время я сохраняю режим полной невидимости.

— Тогда у меня будет небольшая просьба, не мог ли ты эту невидимость убрать и дать себя обнаружить. Императрица волнуется, как бы ты совсем не исчез.

— Не беспокойся, я не исчезну, ты помог мне, я помогу тебе. Через двадцать секунд я сниму экран и дам себя обнаружить.

— Спасибо!. - поблагодарил его Зосан. — Конец связи.

Голос Рисо исчез из головы, пояс тоже перестал покалывать.

— Ваше Величество, он находится, где-то поблизости на расстоянии тысячи километров от поверхности. Он сейчас снимает экран и даст себя обнаружить.

Несколько минут они просидели в молчании, играя с собачками. Внезапно прозрачное оконное стекло почернело и превратилось в экран, на котором запульсировали несколько цифр.

— Разрешаю включение. — негромко произнесла Императрица.

На экране возникло изображение мужчины в мундире адмирала. Отдав честь, он произнёс:

— Важное сообщение Ваше Величество…

Императрица остановила его движением руки.

— Вы хотите сказать мне адмирал, что обнаружили этот странный корабль, и что он находится, где то рядом на расстоянии тысячи километров от поверхности?.

У старого адмирала от изумления отвисла чёлюсть, но он быстро взял себя в руки:

— Да Ваше Величество, но как вы могли это узнать, этот корабль появился буквально минуту назад и..

Императрица вновь движением руки прервала его.

— Адмирал вы забываете, что я всё-таки Императрица и обладаю некоторыми талантами. — Императрица со значением произнесла слово "талантами". -Так вот против этого корабля никаких мер не принимать, в данный момент он наш союзник и благодарю вас адмирал за сообщение. Ошарашенный адмирал снова отдал честь и исчез с экрана.

Императрица обернулась к Зосану с очень довольным видом.

— Владеющий, информацией владеет миром!. Теперь по Флоту пойдет очередная байка, какая всевидящая и прозорливая у них Императрица.

— Да уж! — Зосан только покрутил головой.

— Ничего перед сражением моим подданным, небольшое чудо не помешает!. А что ещё тебе сказал этот твой друг.

— Он сказал, что вы провели очень большую и нужную работу по модернизации и оснащению флота.

Императрица милостиво наклонила голову.

— Мне приято, это слышать. Меня до самого последнего времени очень часто обвиняли в том, что я чуть ли не довела Империю до краха своими военными приготовлениями.

В её словах прозвучала огромная усталость. Усталость и боль. Зосан только сейчас начал понимать какая огромная ответственность лежит на этой женщине. Он ненадолго отвлёкся оттого, что она ему говорила. Он встряхнулся и вновь начал её слушать.

-.. и если бы я тогда, шесть лет назад, буквально не заставила их это сделать, то сейчас…

— Императрица замолчала, потом продолжила — то сейчас, от нашей цивилизации ничего бы не осталось. Сейчас у нас гораздо больше шансов выстоять.

— Он ещё сказал, что у нас сорок — пятьдесят процентов выиграть эту битву. — Зосан немного приукрасил прогноз Рисо

Императрица откинулась на спинку кресла, на несколько секунд застыла, переваривая это сообщение, потом взяла с ковра одну из собачек и стала её поглаживать.

— Откровенно говоря, Зосан, я думала, что у нас больше шансов на победу. С другой стороны если твой корабль будет сражаться за нас, то наши шансы существенно возрастут. Не так ли?.

— Совершенно верно ваше Величество.

— Хорошо Зосан, я думаю, если ты мне поможешь управиться с "мохначами" ты можешь рассчитывать на многое, очень многое. — Императрица встала, Зосан поспешно вскочил с сидения. — Сейчас я дам тебе лишь аванс. Следуй за мной.

Вместе с императрицей Зосан перешёл в другую комнату, где лифт плавно перенёс их в парадный зал. При виде опустившейся платформы, все лица присутствующие в зале склонились в почтительном поклоне. К Императрице быстро подошёл офицер-распорядитель и почтительно поклонился. Императрица кивнула в ответ и коротко приказала:

— Церемония номер семь.

Офицер ненадолго ушёл и вскоре вернулся с небольшой коробочкой, которую подал Императрице.

— Проводите господина Зосана на место достойного.

Офицер отвел Зосана на небольшое возвышение посреди зала, заставил его подняться и стать на колени на небольшую подушечку.

Минутой спустя, Императрица поднялась рядом с ним на это возвышение и объявила присутствующим свою волю.

— Я объявляю вам господа, свою великую радость. Я принимаю в нашу семью ещё одного сородича.

Императрица наклонилась над ним, нежно несколько раз провела своим языком по гребню Зосана и отступила с возвышения.

Офицер-распорядитель, сменивший её, ловко прикрепил к карману костюма Зосана небольшой золотой треугольник, знак того, что он с данного момента внесён в так называемые списки "золотых" граждан Империи.

Надо ли говорить, что попавший в этот список имел гораздо более высокие шансы на различные должности и привилегии в Империи, чем обычный гражданин.

Императрица слегка наклонила голову, прощаясь с присутствующими, и лифт бесшумно унёс её на другой ярус.

К Зосану уже спешил, торопясь его поздравить, его адъютант Сикис, неподалёку приветственно махали руками принцессы Ланта и Фрина. Невдалеке от них быстро опустилась большая платформа с женщинами, среди них он заметил Фризу, которая приветственно взмахнула рукой, и что-то весело прошептала своим спутницам, после чего все они как-то оценивающее посмотрели на Зосана.

— А всё-таки жизнь прекрасна и удивительна, даже если её мне отпущено так мало — подумал Зосан, идя навстречу Фризе.

*****

Рисо наблюдал всю эту картину глазами Зосана и сенсорами всей местной техники, и умело манипулировал этими чудесами. Для его подопечного находящегося в лёгкой эйфории всё происходящее выглядело хотя и удивительным, но вполне возможным.

Между тем Рисо пришлось изрядно повозится, что бы сделать невозможное возможным. Начать хотя бы с того, что милость Императрицы распространялось только на резкое повышение в Зосана в звании. Зачисление в Службу Охраны и включение левостороннего плебейского происхождения в списки "золотых" граждан Империи вообще даже не имело право на существование.

Только левосторонние, которые родились в знатных семьях Империи, имели, и то далеко не все, право на это. То, что происходило сейчас, в обычных условиях немедленно вызвало бы грандиозный скандал, но Рисо очень умело контролировал ситуацию в здешнем социуме.

В данный момент он взял под свой полный ментальный контроль всех обитателей Большой Пирамиды. Поэтому все действия Императрицы, так же как и внезапная симпатия принцессы Фризы к этому никому не знакомому надмайору, не вызывали особого удивления у окружающих. Только одному из обитателей Пирамиды не удалось в достаточной степени внушить любовь к Зосану, это был полковник "невидимок" но, поскольку он был, так сказать в опале, да и не особо вхож в высшие эшелоны власти, то его личной неприязнью можно было смело пренебречь. Теперь, когда Зосана включили в списки "золотых граждан" он стал для полковника, да и для всего ведомства генерала Змонжа, практически недосягаем. Для того, что бы задержать или пригласить для допроса "золотого гражданина" требовалась личная санкция даже не генерала Змонжа, а Императрицы.

Впрочем, у полковника в эти дни было много других дел, нежели анализировать причину столь стремительного взлёта бывшего пилота, он в тот же день спешно отбыл по месту дислокации Шестого Флота который готовился в скором времени выйти в поход.

Теперь Рисо, мог больше особо не опасаться за Зосана, но что бы такая ситуация сохранилась надолго, он сейчас заканчивал создание персонального эгрэгора для него.

Это энэрго-информационная структура должна будет обеспечить Зосану на долгое время режим наибольшего процветания во всех его начинаниях. Несмотря на то, что срок его жизни подходил к концу, существовала небольшая вероятность того, что данный индивидуум проживёт значительно дольше. Так что всё делалось с большим запасом прочности.

Рисо имел в запасе много вариантов и всегда добивался своего, при любом развитии событий. Он был так запрограммирован своими создателями изначально.

*****

Торжества по случаю зачисления Зосана в "золотые" начались сразу же после окончания церемонии. Расторопный адъютант Сикис быстро отыскал ресторанчик готовый удовлетворить все запросы господ из службы Охране и договорился насчёт банкета.

На этой пирушке Зосан, собственно говоря, и познакомился со своими сослуживцами и со своим непосредственным начальством. Ещё одну приятную неожиданность он испытал, оплачивая счёт. Он давно не заглядывал на свой кредитный счёт, поскольку все покупки автоматически вычитались из его жалования, к тому же Флот оплатил ему "вынужденную командировку" длиной в шесть лет. Расплачиваясь за банкет, он случайно затребовал опцию о состоянии своего счёта.

На дисплее появилась цифра с множеством нулей. Зосан, будучи изрядно навеселе целую минуту пытался подсчитать, сколько денег на его счету, тыкая пальцем в дисплей и подсчитывая нули. Оказалось много, очень много, что-то около ста миллионов кредитов. Цифра достаточно солидная. Полный адмирал получал порядка ста тысяч за тысячу часов работы, Зосан в бытности своим падлейтенантом, получал за те же часы, где-то тысячи две.

— Наверное, это Императрица позаботилась обо мне — подумал он, об этой приятной для него неожиданности.

На самом деле Императрица не имела к этому никакого отношения, а поскольку Зосан не подозревая об этом, был под самым пристальным наблюдением, то о появлении на его счету такой огромной суммы было немедленно доложено Императрице.

Экстренно проведенное расследование зашло в тупик, все суммы были переведены с самых секретных счетов Империи, в том числе из личного фонда Императрицы. Причём всё было сделано так хитро, что деньги поступали на счёт Зосана, одновременно как бы и не снимаясь со всех этих счетов. Специалисты разводили руками.

Императрица сразу поняла, откуда течёт вода, то, что Рисо так грамотно замёл все следы, лишь добавляло восхищения к этому, то ли живому существу, то ли машине. Расследование прекратили по личному распоряжению Императрицы, а деньги так и остались в распоряжении надмайора.

Поскольку его сегодня ждала Фриза, которая хотела отметить это событие в ещё более узком кругу, то Зосан направился прямиком в Медцентр, где за ним был закреплён персональный регенератор. Зосан знал, что его новой подруге не нравится когда от него, сильно пахло алкоголем, а после часовой стандартной процедуры в регенераторе, он был бы трезв и готов к ночным подвигам.

— А все-таки жизнь действительно прекрасна и удивительна!. - в который раз за эти два дня подумал Зосан. — Может быть действительно всё обойдётся!.

Он залез в узкий пенал регенератора и задумчиво наблюдал, как крышка прибора медленно опускается. Жизнь была действительно хороша!.

Глава 5

Утреннее пробуждение у Фризы, в этот день началось с настойчивого вызова Императрицы, правда, надо признать, что она дала им отдохнуть от её бдительного ока целых три дня. Фриза застонала, завидев на экране хорошо ей знакомый знак, и разрешила включить экран не сразу, а спустя минуты, в качестве мелкой мести царственной сестре.

Зосан поспешно надел халат и вышел, пока не истекла эта минута, что бы, не слышать те колкости, которыми наедине обменивались сёстры. В его глазах Императрица имела полубожественный статус, и присутствовать при таких мелочных семейных разборках ему претило.

Умом он, конечно, понимал, что она физически ничем не отличается от других женщин его расы, но всё равно эти такие привычные между двумя сёстрами перепалки, его сильно шокировали.

В туалете он быстро умылся, намазал лицо понравившимся ему кремом из обширной коллекции Фризы и взглянул на себя в зеркале.

В зеркале отразился немного худощавая личность впрочем, эта личность была вполне довольна своей нынешней жизнью. Со дня его прибытия в Пирамиду прошло уже почти неделя. Всё это время было заполнено частыми беседами с Императрицей и несением, не особо обременительной службы в качестве офицера Охраны. Заполнено оно было и более приятными вещами.

Зосан подмигнул своему отражению и, переодевшись в костюм, отправился на уровень Императрицы, на ходу он, ласково погладив рукой по воинственно распушенному гребешку Фризы. Она фыркнула и попросила его не задерживаться особо у Императрицы.

Он вышел из её апартаментов и стал пробираться к лифтам которые поднимались прямиком к уровню занимаемому Императрицей. В длинных коридорах и холлах Пирамиды нынче было мало народу. Это было вызвано тем, что большинство военных спешно отбыли в свои подразделения в зону конфликта.

В Сети и в самой Пирамиде уже давно обсуждались темы о затянувшемся противостоянии двух космических армад. Всё это было так не похоже на быстрые предыдущие конфликты, что вызывало массу предположений и вопросов, на большинство которых ответов пока не было.

Охрана, заранее предупреждённая, тут же распахнула перед ним двери, стоило ему только выйти из лифта в холл. Проходя в дверь, он незаметно скосил глаза вверх. Так и есть, в дверном проёме виднелось несколько широких щелей, отсюда в любой момент могли упасть бронеплиты. Поспешно миновав порог, он проследовал в просторный холл. На этот раз ему не пришлось раздумывать куда идти. В центре комнаты требовательно запульсировал большой круг. Зосан вступил на этот круг, который оказался замаскированным лифтом и плавно поднял его на другой уровень.

Огромный зал светился одновременно сотнями больших и малых объёмных экранов, на которых с различных ракурсов демонстрировались изображения двух противостоящих друг другу армад. На некоторых экранах были показаны с близкого расстояния боевые порядки противника, очевидно корабли-шпионы действовали и в рядах "мохначей".

Возле экранов вертелось множество штатских и военных различных рангов, оживлённо обсуждая увиденное, тут и там слышались специфические флотские термины и разрабатывались стратегические и тактические планы.

Внимание Зосана привлек необычный корабль в стане противников, имея сферическую формы, он казалось, был соткан из тысяч лент, которые медленно двигались, или создавали иллюзию движения, во всех направлениях.

Заинтересовавшись увиденным, Зосан подошёл к ближайшему монитору, и попытался получить дополнительную информацию об этом странном корабле. Но на данный момент разведка располагала только его габаритами, которые оказались очень большими — около тридцати километров в диаметре. Сноска поясняла, что такой гигантский объект наблюдается впервые, тип и тактические характеристики судна не известны.

— Господин надмайор!. Разрешите обратиться — раздался голос за спиной у Зосана.

Зосан развернулся и увидел молоденького лейтенанта в форме Флота. Лейтенант отдал честь, Зосан ответил.

— Императрица просит Вас подойти в шестой тактический модуль. — быстро выпалил посыльный.

Лейтенант рукой указал направление и пошёл вперёд, Зосан последовал за ним. Лейтенант подвел его к очередному лифту и отстал.

Зосан поднялся ещё на уровень вверх и сразу увидел Императрицу, она была одна. Зосан вытянулся и отдал честь, заметив на ней мундир, который он видел только в исторических хрониках. Сегодня она была одета в форму Главнокомандующего.

— Если Императрица надевала эту форму, то это означало — быстро пронеслось у него в голове — это означало, что Империя находится в состоянии войны.

Зосан сразу стало ясно, зачем его сюда позвали, Императрица могла ничего не говорить. Если Империя находится в состоянии войны, то его место на передовой.

На голове у неё находился большой шлем, немного напоминавший используемый операторами для режима "слияния". Императрица молча кивнула на его приветствия, вырастила из пола кресло и жестом пригласила Зосана присесть. Вздохнув, она обеими руками сняла тяжёлый шлем и взглянула на него своими фиолетовыми глазами.

Зосан сел в предложенное кресло и с любопытством огляделся. На большинстве экранах перед ней было изображение того самого корабля, который так заинтересовал Зосана.

— Вижу тебя, тоже заинтересовал этот корабль?. - нарушила она молчание.

Зосан молча кивнул головой.

— Он появился всего два часа назад. В этом сражении враг использует несколько новых судов, которые ранее не применялись. Впрочем, — она усмехнулась — как я уже говорила тебе, мы тоже постараемся сделать им много приятных неожиданностей.

Императрица энергично помассировала себе шею и откинулась назад в кресле, которое тут же продолжило массаж.

— Это картинки часовой давности, если смотреть в реальном времени. — Большая часть объемных мониторов часто переключалась. — Сейчас там давно уже идут бои судов малого класса.

На экранах между застывшими армадами быстро перемещались тысячи мелких искорок, красного и зелёного цвета их количество то резко увеличивалось, то сходило практически на нет.

— Сейчас завязываются бои по старым сценариям, но адмиралы уверены, что враг на этот раз применит, что-то новое. Это раз и второе. Мои аналитики и… — она усмехнулась — моя интуиция говорят мне, что не позднее чем через несколько суток, и они и мы вынуждены, будем бросить все козыри, которые у нас есть.

Она мрачно посмотрела на перемещение разноцветных искорок.

— Я хочу что бы ты вместе со своим кораблём присоединился к ним — Императрица кивнула на экраны — и, если возникнет критическая ситуация вмешался в битву. Ты и твой друг будут теми самыми козырями, которые принесут нам победу.

Зосан мысленно вздохнул, его безоблачная жизнь закончилась, так толком и не начавшись, но долг перед Империей требовал от него сделать всё то, что он мог сделать. Неожиданно в его размышления вкралась одна странная мысль:

— А зачем тебе всё это?. Через год, ну два тебя уже не будет на свете и какое тебе дело до этой Империи и что с ней случится потом.

Зосан мотнул головой, отгоняя непрошеную мысль, в его памяти возникла улыбающаяся Фриза, её фиолетовые глаза, так похожие на глаза сидящей перед ним Императрицы. Его тело помнило её ласковые руки, которыми она так нежно гладила его гребешок.

— В конце концов, даже если меня не будет, останется моя раса, останется Фриза, останутся женщины, которых он любил. Может быть, ещё у нас с Фризой в будущем останется время завести ребёнка. Даже ради этих кратких, но прекрасных мгновений жизни стоит постараться. В сущности, только ради таких прекрасных мгновений мы и живём!.

Зосан встал из кресла.

— Я готов Ваше Величество исполнить свой долг.

— Хорошо Зосан. Я распоряжусь, что бы тебе подготовили специальный курьер.

— Благодарю Вас, но этот корабль может телепортировать меня на свой борт в любое мгновение, после того как я отдам соответствующую команду.

Императрица покачала изящной головкой.

— Да, да я забыла об этом. Я уже видела в видеозаписи как он тебя телепортировал тогда там на твоём флагмане. Тогда ты и этот корабль устроили изрядный переполох. — Она усмехнулась. — Хорошо тогда иди, собирайся, я сообщу командующему о твоем особом статусе и полномочиях.

Рука Императрицы потянулась к шлему. Зосан молча отдал честь и направился к транспортному диску. Неожиданно Императрица окликнула его.

— Скажите Зосан, я всё никак не могла задать вам один вопрос. Ваш этот артефакт ничего не говорил о твоей судьбе, о том, что тебя ожидает в будущем?.

Зосан прямо взглянул в глаза Императрице.

— Он сказал мне, что я проживу не более года.

Императрица печально покачала головой, её изящный белый гребешок печально поник.

— Значит, ты знаешь свою судьбу?.

— Да знаю.

Императрица вдруг встала с кресла и медленно подошла к нему вплотную, она была немного выше его. Её руки ласково провели по его гребешку.

— А теперь иди и прости меня за то, что я разлучаю тебя с Фризой… но это наш долг и его никто не выполнит за нас!.

Ошеломлённый, Зосан неловко поклонился Императрице, и отступил назад прямо на светящийся контур транспортного диска. Диск дрогнул у него под ногами и начал плавно опускаться вниз. Он быстро бросил взгляд на Императрицу, глаза у неё блестели от слёз, а может, это были не слезы, а отблески вспышек с экранов.

Он как в тумане добрался до своей комнаты и начал торопливо собирать вещи, потом бросил это занятие, здраво рассудив, что если сражение продлится несколько дней, то вещи ему не понадобятся. В крайнем случае, решил он, Рисо синтезирует ему всё необходимое. Зосан переоделся в удобный спортивный костюм и оглядел комнату. С вещами было покончено теперь оставалось последнее — попрощаться с Фризой.

Он не торопясь, прошёл в её апартаменты. Фриза сидела перед зеркалом и втирала в кожу крем.

— Дорогой подожди, пожалуйста, минутку — нежно проворковала она — я сейчас буду готова. Сегодня я хочу выбраться с тобой из Пирамиды и совершить прогулку к водопадам. Там такая чудесная радуга, там..

Зосан сказал, — как нырнул в холодную воду. — Извини Фриза, я пришел к тебе попрощаться и… — договорить ему не дали, принцесса буквально взвилась в воздух

— Нет, я теперь скажу моей сестричке все, что я о ней думаю, она, в конце концов, должна оставить тебя в покое!. Если она ещё раз …

Фриза решительно двинулась к консоли связи, Зосан торопливо поймал её за руку.

— Не нужно Фриза, это мой долг. Ты, наверное, не в курсе, но сейчас там — он направил указательный палец в небо — уже идет схватка, решающая схватка. Если победят "мохначи" от этого — он обвёл рукой всё вокруг — ничего не останется. Императрица попросила меня помочь нашему флоту. Я рассказывал тебе о моих приключениях и о Рисо…

Она молча кивнула головой и жалобно посмотрела на него.

— Так вот этот корабль обладает огромной мощью и в критический час он способен переломить ход сражения в нашу пользу. Вот почему я должен быть там, а не здесь.

— Да ты прав, прости меня!. Я наверное слишком большая эгоистка. — Фриза устало опустилась на диван. — Сейчас нужно думать о выживаемости нашей расы, а не только о себе. Хотя — она на мгновение задумалась, и хитро улыбнувшись, произнесла — а может твой корабль взять и меня с собой?.

Зосан задумчиво пошевелил гребешком, такая мысль не приходил ему в голову

— Я сейчас спрошу у него.

Связавшись с кораблем, он изложил ему свою просьбу, Рисо не возражал.

— Он не возражает — сообщил принцессе Зосан.

— Ты молодец! — Фриза радостно провела своим язычком по его лицу.

— Так что мне с собой брать и что мне одевать господин командующий. — она шутливо отдала ему честь.

— Одевайся лучше всего в спортивный костюм с элементами жизнеобеспечения и, пожалуй, всё.

— И всё? — удивлённо переспросила она.

— Да. — подтвердил он — всё необходимое Рисо может изготовить непосредственно там.

— Всё, всё — недоверчиво переспросила она.

— Ну, по крайней мере, пока я там был, он синтезировал мне всё необходимое, даже то вино, которое поставляется только в Императорский Дом.

— Ну, хорошо, тогда я возьму только свой планшет, и — она задумчиво оглядела комнату — еще, пожалуй, свою косметичку.

— Хорошо я не возражаю.

Принцесса умчалась в другую комнату переодеваться. Зосан пока она собиралась в дорогу, ходил из угла в угол. Наконец Фриза вышла из комнаты одетая, пожалуй, даже не в спортивный костюм, а в лёгкий скафандр, который к тому же плавно менял цвет.

— Ну, как тебе это нравится, его специально изготавливали по моему дизайну — похвасталась она, изящно проведя рукой по его поверхности.

Зосан молча развёл руками, демонстрируя всем своим видом полное восхищение. Фриза вытащила из ниши планшет и косметичку.

— Вот теперь я готова.

— Мы готовы — мысленно сообщил Зосан, прикоснувшись рукой к поясу.

— Скажи ей, что бы она, как можно ближе подошла к тебе, — так же мысленно попросил его Рисо.

Фриза крепко обняла его и вдруг неожиданно впилась ему в губы. Так слившись в поцелуе, они и телепортировалось на корабль.

Зосан оглянулся вокруг и тихо присвистнул. Корабль за время, пока он отсутствовал, резко увеличился в размерах, по прикидкам Зосана раз в десять, причём все интерьеры было стилизованы под привычный дизайн его расы. Окружающая обстановка что то смутно ему напоминала. Несколько мгновений спустя до него дошло, что это командная рубка его родного линкора.

Отличия, правда, быстро обнаружились, если на линкоре рядом с командной рубкой находилась комната технического персонала, то здесь рядом находилось другое помещение больше всего напоминавшее спальню.

— Да Рисо ты я вижу, времени тоже даром не терял. — мысленно похвалил его Зосан.

Рисо на этот раз стал разговаривать с ним, посредством звуковой речи.

— Я рад!. Приветствую Вас уважаемые гости. Рад тебя видеть Зосан и твою подругу Фризу тоже. — его мягкий голос заполнил собой всё помещение.

— Приветствую вас Рисо!. - ответила Фриза, оглядываясь вокруг.

Она задумчиво подошла к кровати и потрогала её, потом села на неё и несколько раз энергично подпрыгнула.

— Если ты хочешь всё посмотреть, то, пожалуйста. У меня только один жилой ярус, так что осмотр займет немного времени, я буду рад сопровождать тебя и показывать. — любезно предложил ей Рисо.

— Конечно, хочу! — принцесса резво спрыгнула с кровати и отправилась осматривать корабль.

— Ну что же Зосан — Рисо перешёл на мысленную связь — настало время и нам вступать в битву.

— Да настало, Императрица просила что бы мы помогли Флоту в решающий момент вырвать победу и..

— И мы вырвем эту победу! — закончил за него Рисо.

*****

— Ваше Величество — любопытная информация — на одном из многочисленных мониторов, установленных в модуле Императрицы, возникло полковника Мирто. Полковник был начальником Службы Охраны и имел право на прямое вхождение в её сеть, без предварительного уведомления.

— Принцесса Фриза и надмайор нашей службы Зосан десять минут назад бесследно исчезли из Пирамиды. Индивидуал-браслеты обоих не отвечают на контрольные вызовы. Как отвечающий за безопасность Императорского Дома, я …

Императрица рассмеялась:

— Да Фриза всегда была решительной женщиной.

Мирто вопросительно посмотрел на неё. Императрица махнула рукой.

— Не обращайте внимание полковник, всё нормально. У принцессы Фризы романтический вояж, где-то там. — Императрица показала пальцем в небо и пояснила. — Вы в курсе, что бывшему надлейтенанту а теперь уже надмайору Зосану удалось договориться с этим кораблем, который сейчас висит над планетой?.

Полковник молча кивнул.

— Так вот у Зосана есть такая забавная штука как телепортатор, которая позволяет ему мгновенно перенестись на этот корабль. Принцесса Фриза видимо решила составить ему компанию. Не волнуйтесь полковник, все будет хорошо. Считайте, что принцесса Фриза в данный момент отправилась в качестве наблюдателя с надмайором Зосаном на этот странный корабль. Всего хорошего полковник.

Императрица мило улыбнулась начальнику своей охраны. Полковник попрощался и исчез с экрана. Не успел он исчезнуть, как появился отвечающий за планетарную оборону адмирал Норсан, он немного насторожённо поглядел на Императрицу, словно ожидая, что она уже в курсе той информации, что он получил всего лишь минуту назад. Императрица сделала разрешающий жест.

— Ваше Величество, есть новые сообщение относительно этого корабля, минуту назад поступило сообщение, что он неожиданно увеличился в размерах. Сейчас его размер составляет примерно

три тысячи пятьсот метров.

— Да это, конечно, интересно — задумчиво произнесла Императрица — А что думают специалисты?.

Адмирал немного замялся и скосил глаза.

— Наиболее вероятно, что этот корабль уже давно увеличился в размерах, то, что он постепенно наращивает свою массу и объём с момента нахождения в нашей системе, мы были в курсе. Наши специалисты считают, что до некоторого момента он был накрыт, каким то маскирующим полем, которое искажало его размеры и позволяло объекту скрывать свои истинные размеры. В настоящее время надобность в маскировке отпала, и он демонстрирует нам свои истинные размеры.

— С таким же успехом он может выкинуть и другой трюк. Он может остаться при своих прежних габаритах, а вы не в состоянии будете обнаружить его истинный размер. Не так ли адмирал?.

— Совершенно верно Ваше Величество.

— Хорошо адмирал я приму ваше сообщение к сведению.

Императрица отключилась от него и снова стала смотреть на огромный центральный монитор, на котором подобно волнам, набегающим на берег, шли и шли, а атаку истребители "мохначей".

*****

Фриза и Зосан лежали в специальных коконах в большом зале и на огромном мониторе, или, включаясь в режим "слияния" наблюдали за ходом сражения. Сперва Зосан хотел, что бы всё руководство осуществлялось из уютной спаленки с рядами оперативных мониторов, но неожиданно Фриза высказалась против.

Принцесса впервые в жизни участвовала в настоящем космическом сражении и хотела что бы все, включая обстановку, было скопировано с настоящего боевого центра управления боем. Рисо уже переделал одно из своих помещений в полную копию командного центра флагмана шестого флота "Звездопад", на котором Зосан служил и который он хорошо знал.

Единственным новшеством, которое ему пришлось добавить — оказалось наличие одновременно двух "командных" коконов, вместо одного. Сейчас Зосан и Фриза пытались разобраться в той информации, которую поставляли им коконы, поскольку ранее они не работали с подобными системами. Интеллектуальные командные системы сейчас в спешном порядке учили их правильно анализировать информацию.

Зосан уже имел некоторый опыт и учился довольно быстро, а вот принцессе процесс учёбы быстро надоел, и она предпочла остаться пассивным наблюдателем батальных сцен.

Противостояние флотов к этому времени длилось уже больше недели, в течение этого времени противник не предпринимал никаких активных боевых действий, только вяло отбивал атаки имперских истребителей и иногда переходил в контратаки.

Он даже не делал никаких попыток нападения на корабли обеспечения, которые представляли, относительно лёгкую добычу для противника.

Правда за последние двое суток, ситуация резко изменилась, теперь противник перешёл к более массированным атакам против объединённой группировки из десяти флотов. Всё, чем располагала Империя, находились тут… Больше резервов у неё не было.

Пока сражение шли по обычным сценариям и атакам агрессоров противостояли беспилотные истребители, но теперь судам среднего класса всё чаще и чаще приходилось вступать в сражение.

На судах Флота невесело шутили, что "мохначи" ждут пока все, боеспособные суда Империи не сосредоточатся здесь, тогда их можно будет уничтожить одним махом. Вчера как раз настал этот момент, недавно вступивший в строй Десятый Флот занял своё место в строю.

К этому времени объединённый флот отражал атаки истребителей противника почти двое суток. Из двухсот авиаматок в настоящий момент оставалось, боеспособными оставались только около пятидесяти. Остальные или были уничтожены или настолько сильно повреждены, что не могли выполнять поставленные перед ними боевые задачи.

Теперь в дело всё чаще и чаще приходилось вступать крейсерам, а в случае особо крупных прорывов даже линкорам. К сожалению мины-невидимки, не совсем оправдали себя.

После того как им удалось незаметно пробраться в расположение противника и быстро уничтожить несколько десятков судов среднего класса и даже парочку таинственных "крестов", противник резко усилил поиск этих устройств и, теперь очень быстро всех их обнаруживал и успешно уничтожал, когда они подбирались к нему достаточно близко.

Зосан и принцесса уже целые сутки находились неподалёку от линии фронта, соблюдая режим полного радиомолчания.

Несколько раз флотское командование вызывало их на всех частотах. Вызовы, каждый раз становились всё более настойчивыми, но Рисо, хотя и докладывал Зосану о них, категорически отказывался обнаруживать себя, мотивируя это тем, что их удар должен быть для противника неожиданным. Только когда они появились в системе Рисо изволил сообщить командованию что они здесь, и вступят в бой в нужный момент.

Кроме того, Рисо не исключал возможность, что противник может перехватить их разговоры и принять меры. Зосану пришлось согласиться с этим и сейчас, они просто наблюдали за ходом битвы, ни во что не вмешиваясь.

Рисо занимался сбором информации. Устав от почти суточного бодрствования обитатели коконов просто заснули в них. Поскольку подобные конструкции создавались с учётом того, что командующий был вынужден иногда сидеть в коконе в течение нескольких дней, то там всё было предусмотрено для достаточно комфортного отдыха.

— Зосан, Фриза просыпайтесь. — голос Рисо вырвал их из сладкого сна.

Зосан мельком взглянул на цифровое табло. Оказалось, что они проспали в коконе почти шесть часов.

— Ну что там новенького?. - спросила, сонно потягиваясь Фриза из соседнего кокона. Одновременно она запустила массажную систему, которая начала волнообразно изгибать её кокон, глядя на неё, Зосан тоже запустил массаж.

— Прошу внимания — произнес Рисо.

Временно погасшие, чтобы не мешать сну, мониторы ожили. Зосан пристально посмотрел на нынешнюю картину боя, по сравнению с тем что он наблюдал шесть часов назад ситуация особо не изменилась, о чём он и сказал.

— Если пользоваться той информацией, которую предоставляет вам ваши средства наблюдения, то действительно ничего особенного не происходит, но я обладаю большими возможностями. Эта диспозиция та, которая транслируется на все ваши суда. А теперь смотри.

На экранах кокона возникло изображение двенадцати ярких точек, неторопливо плывущих из глубины вражеского строя.

— Ну и чего здесь особенного? — зевнув спросила Фриза.

— Даю увеличение.

Одна из точек стала быстро увеличиваться в размерах и вскоре превратилась в массивную крестообразную конструкцию. Те самые конструкции о назначении и возможностях, которых никто ничего так и не знал. Вскоре их флоту предстояло это узнать — на собственной шкуре. Зосан с разных сторон на своём мониторе посмотрел на этот корабль.

— Странная конечно конструкция. А что собственно она из себя представляет, я не вижу здесь никакого оружия.

— Это действительно очень специфическое оружие, если бы не одно но… Судя по тому, что запас в этой конструкции энергия, превосходит запас энергии твоего линкора в несколько раз, то это будет очень неприятным подарком для твоих друзей.

— Ну, хорошо превосходит, эта система наш линкор по мощности ну и что, что это такое. Просто огромная мина-невидимка, подобная нашим?.

— Нет, к вашим минам она не имеет никакого отношения. Судя по тем характеристикам, которые предоставили мои сенсоры, эти конструкции связаны с направленным гравитационным излучением. Так что Зосан боюсь в скором времени, ваш флот ожидает хорошая трёпка и боюсь что наш противник, располагает ещё не менее сильными фигурами.

Принцесса пришла в сильное возбуждение и потребовала, что бы мы срочно связались с командованием и предупредили их об этом оружии. Рисо не захотел раньше времени снимать защиту и между ними разгорелся ожесточённый спор, пока Зосан не предложил следующий вариант.

— Скажи, как быстро эти суда выйдут на боевые позиции?.

— Если судить по их скорости, то через два часа они будут в состоянии нанести удар.

— Послушай Рисо, а что если мы сделаем вот как. Ты не хочешь раньше времени снимать маскировку?.

— Да я считаю, что это пока преждевременно. Я хочу ударить неожиданно, что бы противник, не успел подготовиться.

— Хорошо-хорошо, ты мне уже об этом говорил. А теперь скажи мне, ты мог бы, прикинутся каким-нибудь безобидным судном, допустим заправщиком, это большие суда, но они не обладают мощным вооружением и противник об этом прекрасно знает. Будет ли он так внимательно наблюдать за такими судами?.

— Скорее всего, нет, — признал Рисо.

— Так вот если ты сможешь воссоздать себе такое прикрытие, то мы сможем спокойно общаться с командованием, не привлекая излишнее внимание противника. Оно будет считать нас безобидным судном, а в нужный момент мы отбрасываем маскировку и вступаем в бой.

На том они и порешили. Корабль сместился немного назад, изобразил выход из гиперпространства и неторопливо начал двигаться вместе с другими многочисленными судами поддержки. Поскольку к тому же Рисо имел и всевозможные пароли-идентификаторы, ему не составляло труда прикидываться безобидным судном.

Корабль подошёл в зону прямой видимости линкора и Зосан вызвал адмирала Хисиста.

Поскольку Зосан имел теперь достаточно высокий ранг, его соединили с адмиралом без всяких проволочек.

— Добрый день господин адмирал — поздоровался Зосан.

— Добрый день господин надмайор — голос адмирала был немного хриплым.

Сам он на экране выглядел сильно постаревшим и уставшим.

— Я слышал, что ты неплохо устроился в Пирамиде — пошутил он.

— Да старик, сильно сдал, — подумал Зосан, глядя на него, не так давно он видел его полным здоровья и сил. — Впрочем, адмирал находится здесь вместе с Шестым Флотом уже давно, к тому же три последних дня, непрерывных сражений состарят кого угодно.

— Я никак не пойму где ты находишься Зосан — продолжил адмирал — мои приборы утверждают, что ты находишься на каком то корыте поблизости, но я что-то не вижу вблизи твоего пришельца. Или он опять прячется, где то поблизости?.

— На этот раз адмирал всё немного проще, он как раз и замаскирован под этот заправщик. На самом деле мы находимся в этой области больше суток, и раскрыться нам пришлось вот почему.

Адмирал тем временем с любопытством оглядывал помещение, где они находились с Фризой.

— Что-то этот твой пришелец, мне очень сильно напоминает мой флагман. — с удивлением констатировал он после осмотра.

— Вы не ошиблись, господин адмирал в настоящий момент он в точности копирует наш флагман. Зосан сделал акцент на слове наш флагман, как бы напоминая адмиралу, что он начинал свою службу на нём и его фамилия до сих пор числится в списках экипажа.

— Я рад, что ты не забыл нашу старушку.

Адмирал ласково провёл рукой по кожуху кокона, точной копии той, в которой сейчас лежали Фриза и Зосан.

— А кто это там с тобой — неужели это твой инопланетянин — галантно пошутил Хисист.

Фриза зашлась от хохота, немного придя в себя, она сняла шлем управления. Глаза адмирал удивлённо расширилась.

— О принцесса, Фриза, вот уж кого я не ожидал увидеть на борту этой штуковины так это кого либо из членов Императорского Дома.

— Ну что вы адмирал как я могла пропустить такое сражение.

— Вы правы принцесса, — серьёзно сказал адмирал — только ради того, что бы участвовать в таком сражении стоило жить. Наши потомки будут гордиться нами. — в его голосе прорезался металл — А если мы погибнем то наши имена впишут…

— Господин адмирал, прошу прощения, — здесь Зосан поспешно вклинился в их разговор — но у меня для вас неприятное сообщение.

— Я весь во внимание Зосан, Императрица присвоила всем сообщениям и приказам, которые будут исходить от тебя наивысший приоритет. В случае необходимости сэр, вы можете отдавать мне приказания, которые сочтёте нужными и я их выполню. — добавил он официальным тоном.

Адмирал отдал Зосану честь, демонстрируя, таким образом, готовность выполнять все его команды. Зосан тоже отдал ему честь.

— Спасибо адмирал. Так вот у меня имеются сообщение, что сейчас противник выводит на ударные рубежи своё новое оружие, они имеют форму креста.

— Прошу прощения, но наша аппаратура не фиксирует никакого перемещения таких объектов.

— Я в курсе господин адмирал Рисо сказал мне, что ваша аппаратура не может засечь передвижение этих объектов до тех пор, пока они сами не обнаружат себя.

— Рисо, Рисо… это кто? — нахмурился адмирал.

— Рисо — это так этот корабль называет себя.

— Ах да, я и забыл, во всей этой суматохе, это всё было в твоих отчетах, которые ты нам тогда представил.

— Совершенно верно господин адмирал, так вот он обладает соответствующими приборами и может их обнаруживать. Я сейчас передам вам координаты этих целей. Имейте в виду адмирал, что они очень опасны, это направленные гравитационные излучатели огромной мощности. В случае если им удастся, незаметно выдвинуться на боевые позиции я боюсь, что от нас мало что останется.

Хисистас некоторое время анализировал полученные данные, потом связался с командованием Флота. Примерно через десять минут все наиболее мощные корабли флота казались, взорвались, изрыгнув в сторону противника сотни управляемых ракет. Десятки самых мощных лазерных установок принялись посылать импульсы по далёким невидимым целям. Их усилия не пропали даром, восемь огромных вспышек показали, что цели поражены, и флот не напрасно стреляет туда, где их приборы по-прежнему ничего не фиксировали.

Зосан уточнил положение оставшихся целей и вновь передал информацию адмиралу. После корректировки огонь был перенесен на оставшиеся кресты, которые вскоре разделили судьбу своих собратьев.

Мощность вспышек очень неприятно поразила всех командующих эскадрами, а после того как Зосан заявил, что эти кресты имеют мощность, превосходящую в несколько раз любой имперский линкор, то эксперты бросились срочно моделировать сражение с использованием данного оружия. Хотя, забегая вперёд, оказалось, что их теоретические выкладки так и не были востребованы, это сражение оказалось богато на неприятные сюрпризы для обеих сторон.

*****

Игрок отключил часть своего мозга от управления Ордой и задумался. До сих пор всё шло, так как и было задумано. В этом сражении противник его неприятно удивил.

— Неужели я неправильно оценил технический потенциал этой цивилизации?.- подумал он.

Они ухитрились уничтожить его гравитационные платформы, пока они находились в "свёрнутом" состоянии, что для цивилизаций подобного уровня было нехарактерно.

В "свёрнутом" состоянии они не могли быть засечены имеющимися у его оппонента средствами обнаружения, до тех пор, пока они не выйдут на боевые позиции и не развернутся. Впрочем, когда они обнаруживали его гравитационные орудия, было уже поздно, у противника оставалось не так много времени что бы их уничтожить или убежать. Но шанс у противной стороны всё же был.

Сейчас произошло очень странное явление и это не могло быть случайностью. Игрок снова прокрутил моменты боя. Вот противник уничтожил восемь платформ, но четыре по-прежнему двигаются вперёд, имея незначительные повреждения, но через некоторое время противник уничтожает и их.

Ясно было видно, что все свои удары противник наносит исключительно по платформам. Сомнений нет — у противника существует техника обнаружения подобных объектов. Игрок несколько часов анализировал ситуацию, потом внёс изменения в стратегию боя и снова подал Орде сигнал к атаке.

*****

Зосан и Фриза пользуясь моментом затишья, который возник после уничтожения крестов, выбрались из коконов и, решили немного подкрепится. Рисо уже наловчился синтезировать самые изысканные яства, и теперь смог предложить своим гостям, кое, что получше, чем те витаминизированные бульончики, которыми он потчевал Зосана в прежние времена.

После сытного обеда Зосан, откинулся в глубокое кресло и лениво наблюдал за спором Рисо и принцессы. Принцесса горячо доказывала, что эти кресты не страшны их новейшим кораблям, а Рисо демонстрировал графики и убедительно доказывал обратное, что даже одного такого креста хватит, что бы с близкого расстояния уничтожить несколько таких кораблей.

Фриза слабо вникала в математические выкладки и в основном уповала на то, что у нас "всё равно всё лучше". Бедный Рисо опять пытался ей доказать что она не права, что это не так, но логические выводы никогда не действовали на женщин достаточно сильно и этот спор, мог тянуться до бесконечности. Зосан даже немного вздремнул, на кровати, под их препирательства.

Прервать спор их заставило новое наступление противника. Зосан и Фриза поспешно разделись и залезли в свои коконы. На этот раз противник изменил тактику, вместе с лёгкими истребителями в атаку шли сотни более крупных судов и даже несколько десятков судов по своим тактическим характеристикам напоминавшие лёгкие крейсера кихуру.

Лёгкие роботы-истребители с авиаматок, уже не смогли справиться с этой волной. По тревоге с линкоров начали поспешно взлетать тяжёлые истребители, к передовой начали поспешно подтягиваться крейсера.

Вражеские истребители третьей волны, две предыдущие были уничтожены, сумели прорваться вглубь порядков флота, и вели прицельный огонь по крейсерам и линкорам, стараясь уничтожить навигационные системы боя.

Вокруг них бушевало сражение. Ракеты, плазма, лазеры пронзали пространство во всевозможных направлениях, вокруг было красиво, эффектно и опасно. Рисо уже несколько раз приходилось втихаря уничтожать излишне зарвавшихся истребителей противника, которые принялись, было его обстреливать.

Несколько раз около "Звездопада" завязывались быстрые сражения, из которых, почти всегда, выходили победителями машины разрисованные белыми кругами — отличительными знаками шестого флота.

Зосан гордился своими товарищами, не так давно он был одним из них и если бы не Рисо, то сейчас он бы дрался там в этой кутерьме, а не сидел бы здесь в этом хорошо защищённом месте.

Бой продолжался около часа, практически никто из этой волны "мохначей" не ушёл обратно, но и флоту тоже досталось.

В строю теперь осталось только двадцать авиаматок, и они не смогли принять всех оставшихся бесхозными истребители. Поэтому теперь им приходилось обслуживать лёгкие истребители посменно. Одни отправлялись на перезарядку и дозаправку, а их снаряжённые собратья тем временем неторопливо наматывали бесконечные витки вокруг матки — ожидая команды на перехват.

По всему флоту, практически на всех кораблях, сейчас были отчётливо видны плазменные сполохи — роботы-ремонтники, пользуясь затишьем, торопливо восстанавливали повреждённые датчики и боевую технику.

Через час после окончания сражения последовал вызов со стороны наиболее крупного судна флота линкора "Гром" — там находился командный центр всей армады кихуру. Зосана приглашали принять участие в конференции, которая начнётся через пять минут.

Зосан, про себя, загнул сложное флотское ругательство, они с Фризой позволили себе, слегка расслабится на постели, а тут на тебе вызов и отказаться, к сожалению нельзя. Пришлось быстро одеваться и просить Рисо сделать аналитическую сводку состояния своего и чужого флота.

Сводка, с которой бегло ознакомился Зосан, была неутешительна, у противника сохранилось не меньше шестидесяти крестов и плюс к тому же их таинственный флагман, который пока никак себя не проявил.

В собрании участвовало десять полных адмиралов по числу командующих флотами, плюс ещё два полных адмирала которые возглавили объединенный штаб, плюс Зосан как специальный представитель Императрицы. Фриза, в соответствии со своим статусом, тоже могла в этом участвовать, но отказалась от этой чести, предпочтя остаться наблюдателем.

Собрание открыл полный адмирал Кун, который кратко перечислил общие состояние флота и поблагодарил Зосана за своевременно преданную информацию, после чего развернулись жаркие дебаты по тактике и стратегии. Высокое руководство, не особенно стесняясь в выражениях, спорило уже целый час, когда в разговор неожиданно для Зосана вмешался Рисо.

Он показал достаточно впечатляющий анализ боёв, подкреплённый голографической имитацией возможных сражений. Спор Рисо с адмиралами затянулся на целых два часа, после чего командование попросило тайм-аут на обдумывании ситуации. Но времени на обдумывание новой ситуации, враг им не дал.

Противник вновь изменил тактику. Теперь кресты двигались под прикрытием массивных хорошо бронированных судов. Эти суда имели мощные силовые щиты, для зашиты от средств поражения кихуру.

На экранах Рисо было показано, что кресты надвигались несколькими волнами с мощным прикрытием, и что самое интересное, вражеский флагман тоже начал неторопливое движение из глубины построения к линии фронта. Для всех стало понятно, что эта фаза сражения станет решающим и теперь противники, посылали в бой все имеющиеся резервы.

У "мохначей" уже не практически не осталось лёгких истребителей, теперь в бой шли густые волны тяжёлых истребителей им противостояли ещё сохранившиеся лёгкие роботы-истребители с уцелевших авиаматок и тяжёлые истребители с крейсеров и линкоров.

Дождавшись пока первая волна подойдёт достаточно близко, командование активировало все вновь запущенные в момент затишья мины-ловушки, которые в одно мгновение практически полностью уничтожили первую волну истребителей противника, но за этой волной шли ещё несколько волн не менее густых.

Беспилотные легкие истребители теперь не возвращались на базы для перезарядки а, израсходовав боезапас, теперь просто шли на таран ближайшей вражеской цели.

Зосан с тревогой смотрел на экраны, красных звёздочек противника было гораздо больше.

— Рисо скажи, сколько сейчас нам противостоит их истребителей.

— Я могу сказать только приблизительно. Сейчас у вашего противника около шести тысяч истребителей, у вас, насколько мне известно, во всех объединенных флотилиях на данный момент насчитывается около двух тысяч тяжелых истребителей и около трёх тысяч лёгких.

— Да плохо дело — мрачно пробормотал Зосан — может быть нам стоит вмешаться в сражение.

— Нет ещё пока рано, я всё ещё не знаю, какими возможностями обладает их флагман.

Рисо приблизил изображение этого огромного корабля.

— Кстати, пускай усиливают огонь в зоне 32–17, там два "креста" уже начинают трансформацию.

Флот, получив приказ, резко усилил огонь по этому квадрату, но они немного не успели. Один крест растаял в яростной вспышке залпов, но второй "крест" вдруг начал быстро таять в размерах и тут, же в узком секторе пространства перед ним вспыхнули и мгновенно исчезли десятки судов.

Как показала запись, "крест" — давал всего один залп, практически мгновенно переводя всю свою массу и накопленную энергию в гравитационный импульс огромной мощности. Под этот луч попало несколько истребителей противника, но этот залп успел уничтожить повреждённую авиаматку и несколько сот лёгких истребителей кихуру.

Гравиволна задела один из линкоров, но матричная броня выдержала, правда при этом на нём едва не вылетели гравикомпенсаторы, нейтрализуя удар. К счастью для экипажа волна дошла до линкора уже сильно ослабленной расстоянием.

В качестве ответной меры в тыл противника были запущены тысячи "умных" торпед, специально для охоты за этими гравитационными установками и наиболее крупными кораблями противника.

Тяжёлые истребители противника, между тем пользуясь тем что, огонь основных калибров был задействован, для ударов по "крестам" и судам которые их защищали, успели уничтожить несколько крейсеров и даже повредили один из линкоров с матричной бронёй.

Вражеский флагман подходил всё ближе и ближе, как пастух, гоня перед собой основную массу более мелких судов. У противника всё ещё оставалось в резерве тридцать "крестов" неторопливо выходящих на дистанцию выстрела.

Теперь всем было понятно, как и предсказывал Рисо, что если хотя бы десяток крестов успеют прицелиться и сделать залп, то от имперского флота мало что останется. Аналитики, и Рисо, уже успели подготовить свои рекомендации и линкоры начали потихоньку смещаться, уходя с траектории возможного гравитационного выстрела, что бы затруднить работу "крестам".

Командование всё чаще и чаще звонило и задавало Зосану вопросы, когда же его корабль, наконец, вступит в бой. На все вопросы Рисо отвечал, что пока ещё рано, его помощь пока ограничивалась так сказать разведывательной информацией о местонахождении судов-невидимок противника. Через некоторое время Рисо сам связался с командованием флотом и попросил осуществить один план.

Группа лёгких крейсеров на полной скорости ворвалась в ряды противника и стала быстро подбираться к "крестам". Противник занервничал, его истребители, активно действующие внутри имперского флота, стали уходить обратно, очевидно получив приказ задержать дерзкую группу.

Преследовать отступающие истребители противника бросились свежие силы флота.

Вражеские истребители до этого, буквально роились вокруг шлюзов, не давая новым пилотам вступить в бой, и пополнить боезапас, быстро отступали. В свою очередь, выбросив, свежие истребители, линкоры и крейсера объединённых флотов спешно принимали потрёпанную в боях технику.

Зосан с тоской разглядывал изуродованные истребители, некоторые, попав в кислородную атмосферу палубы, сразу начинали гореть, и их торопливо тушили. К другим истребителям подтягивались команды медиков в жёлтых комбинезонах, которые торопливо укладывали пилотов в переносные комплексы поддержания жизни и поспешно увозили их в госпиталь.

Впервые за всю многовековую историю военных действий имперский флот нес такие жестокие потери в живой силе и технике. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше.

Тем временем отряд лёгких крейсеров, углубившись во вражеские позиции, успел уничтожить пять "крестов". Два крейсера, смело приблизились к вражескому флагману и стали его обстреливать. Но их удары, даже самые мощные, не наносили ему никакого видимого урона, исполинские ленты всё так же продолжали своё неспешное движение.

Его тягучая поверхность поглощала без вреда все выстрелы. Крейсера сделали разворот и стали уходить обратно, тут их и настигли истребители врага, им даже удалось уничтожить один крейсер, но тут им на подмогу подоспела свежая волна имперских истребителей и завертелась новая карусель.

Теперь бой завязался уже внутри вражеской группировки, ещё три "креста" вспыхнуло сразу, один за другим и тут в бой, наконец, вступил вражеский флагман. Корабль осветился ярким зеленоватым светом, в этот момент все сканеры зафиксировали мощный пси-удар направленный в сторону имперской армады.

Те, операторы кто находился в режиме слияния на судах, не оснащённых матричной бронёй, сразу впали в коматозное состояние, некоторые из них так и умерли, не приходя в сознание. Сотни боевых кораблей были вынуждены перейти на автоматический режим, спасая своих пилотов.

Повсеместно на всех кораблях сотни военнослужащих свалились без сознания, автоматика быстро взяла на себя управление боем, но их действия были менее эффективными, чем под командованием операторов.

Корабли, созданные на основе матричной брони, пострадали значительно меньше, их защита сумела сильно ослабить воздействие пси-удара, но всё равно большинство операторов испытало сильное нервное потрясение и, не смогло больше эффективно управлять боем.

На всех суднах ревели сирены тревоги, новые операторы спешно занимали дублирующие места. Противник успел воспользоваться этим моментом, четыре "креста" успели выйти на боевые позиции и произвести залп.

На таком близком расстоянии матричная броня линкоров не смогла полностью отразить удар, несколько линкоров Четвёртого Флота, погибли в огромных огненных вспышках, только флагман, оборудованный самой мощной бронёй, сумел уцелеть в зоне удара, но был вынужден выйти из боя.

Зосан с отчаянием смотрел, как уцелевшие "кресты" приближаются к точке удара, по всему фронту горели имперские истребители, оглушённые пси-ударом пилоты частью погибли, частью пребывали в шоке.

Впрочем, истребители противника тоже действовали не так эффективно как раньше, несмотря на то, что они были, по-видимому, лучше защищены от таких ударов, чем имперцы, им похоже тоже досталось. Сейчас истребители кихуру сотнями выходили из боя и двигались назад на автопилоте — техника пыталась доставить своих хозяев на базу.

— Рисо, Рисо нас сейчас уничтожат!. - не сдержавшись Зосан и в отчаянии ударил рукой по мягкой стенке кокона.

Фриза молча глядела на экраны, по ее щекам катились слёзы, которые она пыталась смахнуть дрожащими руками. Несмотря на то, что корпус корабля полностью погасил пси-удар, психика принцессы не смогла вынести такое количество смертей, которые произошли на её глазах.

— Я начинаю!.

Корабль сбросил маскировочное поле, и огромная космическая раковина возникла во всей своёй красе, одинаково чужеродная как округлым формам технике кихуру, так и их противников. Неожиданно корабль замерцал и одним прыжком переместился сразу на несколько десятков тысяч километров, приблизившись вплотную к вражеским судам.

На его широких шипастых выступах заиграли фиолетовые огни и сразу же в такт их пульсации стали исчезать выходящие на боевые позиции "кресты". Несколько секунд и с ними было покончено.

Противник быстро опомнился и перестроил тактику боя. Основная масса вражеских истребителей бросила трепать имперский флот, и набросились на нового игрока, но их удары не причиняли ему никакого видимого урона. На его корпусе в быстром темпе замелькали вспышки, и вражеские истребители сразу стали сотнями исчезать во взрывах.

На помощь истребителям поспешил неприятельский флагман, и два космических левиафана начали медленно сближаться. Рисо за эти несколько дней, резко увеличился в размерах, его длина составляла теперь километров десять. Это было одной из причин, по которой он не захотел сразу вступить в бой, а предпочёл нарастить себе лишние "мускулы".

Пространство перед ними сразу очистилось. Первым нанёс удар вражеский флагман, сотни толстых жгутов соединили противников. "Ракушка" окуталась сетчатым полем, которое хотя и прогибалась под этими ударами, но враг так и не смог пробить эту защиту.

Выстояв несколько минут под этим обстрелом Рисо опять сместился и, возникнув вблизи флагмана, нанёс ему ответный удар. В самом центре шара на несколько мгновений, появилась огромная сквозная дыра. Шар яростно сопротивлялся, его тягучая поверхность стала, как бы замазывать отверстие, одновременно около сотни небольших шаров вдруг быстро оторвались от его поверхности и атаковали своего противника, но Рисо не дал им добраться до себя.

Уничтожив все шары ещё на подлете, он нанёс противников еще несколько мощных ударов, от которых в теле шара появлялось ещё несколько новых сквозных отверстий. Теперь они затягивались не так быстро, шару явно не хватало сил заделывать эти новые пробоины.

Зосан и Фриза наблюдали за агонией предводителя вражеской армады. Раненый гигант попытался нанести новый пси-удар, но на Рисо это не произвело никакого эффекта.

В этот момент уцелевшие суда противника, как то вдруг прекратили активные атаки на флот кихуру, и стали стремительно сближаться со своим флагманом. Вот одно из них коснулась его поверхности, но ожидаемой вспышки не произошло. Десятки больших и малых судов падали на поверхность шара и поглощались им.

— Он восстанавливает себя таким образом, используя их массу. — дошло наконец до Зосана смысл этих массовых самоубийств.

Флагман противника теперь быстро вбирал в себя со всех сторон весь свой флот, который теперь падал на его поверхность сплошным потоком. Пользуясь тем, что два гиганта сцепились между собой, к вражескому предводителю начали приближаться отдельные крейсера и линкоры, наименее пострадавшие в бою.

К тому времени Флот восстановил управление, и теперь начал активно уничтожать суда противника. Враги практически не оказывали сопротивления, только стремились как можно быстрее слиться со своим флагманом. Через некоторое время подошли остальные уцелевшие линкоры флота и тоже начали обстреливать врага.

Вражеский флагман продолжал восстанавливать свои силы, на экранах мониторов это было хорошо видно. Рисо синхронизировал свои залпы, теперь он стрелял гораздо реже, но этот залп сразу выжигал в теле шара многокилометровые тоннели.

Флот покончил тем временем с лёгкими судами противника, и начал наносить по шару хаотичные удары, очевидно надеясь затронуть какой-нибудь жизненно важный центр, но пока ему это не удавалось. Зосан с отчаянием смотрел, как, несмотря на эти удары, гигант начинает восстанавливаться.

Снова дрогнули и ожили ленты на его поверхности, огромная дыра, которую нанёс ему Роси в самом начале боя, уже почти заросла. Сейчас, масса вражеского флагмана, составляла уже шестьдесят процентов от начального веса и яркий вертикальный столбик, демонстрирующий это, упрямо продолжал расти. Глаза Зосана остановились на этой пульсирующей линии. Вот корабль отозвался тяжёлым, глухим гулом — Роси произвёл очередной залп, столбик немного опал, но через некоторое время опять упрямо полез вверх.

Некоторые суда кихуру тем временем подошли к шару вплотную, и начали его обстреливать. Зосан с отчаянием увидел, что столбик полез вверх ещё быстрее. Он немедленно связался с командованием и потребовал прекратить огонь.

Флот немедленно прекратил обстреливать флагман и сосредоточил весь свой огонь на остатках судов противника, которые небольшими группами время от времени пытались прорваться и упасть на поверхность своего флагмана.

Двое линкоров остались вблизи вражеского гиганта, отстреливая те суда, которым удалось прорваться через заградительный огонь флота. Неожиданно тот выпустил несколько десятков шаров, похожие на те которыми он атаковал Рисо, система обороны одного из линкоров видимо повреждённая в бою не смогла полностью отразить этот удар и два шара, достигли поверхности линкора.

Два сильных взрыва потрясли судно, даже матричная броня не смогла противостоять этому новому оружию "мохначей". Шары просто выжгли огромные куски брони и внутренних палуб линкора, десятки палуб оказались разгерметизированными, хорошо еще, что после пси-атаки, командование отдало приказ — всем облачится в вакуумные костюмы, которые сильно снижали эффективность пси-атаки.

Таким образом, удалось избежать многочисленных жертв. Вражеский флагман вскоре выпустил новую порцию шаров, но к нему на помощь подошли другие корабли флота и помогли уничтожить шары.

— Как там у нас дела Рисо?. - осведомилась у корабля Фриза.

Она к этому времени сумела взять себя в руки, и её голос прозвучал довольно спокойно.

— Не совсем, так как я планировал — признался Рисо — этот противник оказался более крепким, чем я предполагал вначале. К сожалению, по всей видимости, мне придется прибегнуть к более мощному оружию, которое я бы не хотел использовать.

— А чем оно так опасно? — поинтересовался Зосан.

— Последствия его применения вы видите в зонах Сото.

Наступило тягостное молчание.

— А какие прогнозы, если ты его сейчас применишь — нарушила молчание принцесса.

— Зона неустойчивости охватит примерно два десятка парсек отсюда, во всех направлениях. Конечно, это произойдёт не мгновенно, весь процесс займет примерно около одного стандартного года.

— Если это произойдет, то нам придется эвакуировать как минимум население одной планетарной системы, а это примерно около миллиарда переселенцев — быстро прикинула принцесса.

— Послушай Рисо, а что если нам сделать следующее — Зосану пришла в голову одна идея, и он торопливо начал объяснять её Рисо.

Пока их корабль накапливал энергию для выстрела, Зосан напряжённо смотрел за тем, как противостоящий им флагман пришельцев набирает массу. С одной стороны Рисо временно прекратил стрельбу, с другой стороны от вражеского флота к этому времени уже ничего не осталось. Большая часть вражеского флота была уничтожена, остальная часть растворилась в флагмане, послужив массой для его восстановления.

Наконец Рисо накопил достаточно энергии, его размеры стали заметно меньше, он активно переводил свою массу в энергию.

Сильная дрожь пронзила тело корабля и неприятно отозвалась в дёснах Зосана и Фризы. Они вжались в свои коконы и усилили режим изоляции. На мониторах они наблюдали последствия залпа, своим ударом Рисо отрезал от шара примерно десятую часть его массы.

Этот огромный кусок сейчас медленно удалялся от него, несколько секунд спустя весь флот открыл огонь по этому обломку. Корабли обстреливали этот кусок из мощных лазеров и аннигиляторов и обломок быстро таял в яростных фонтанах вспышек.

*****

Игрок быстро просчитал ситуацию. Он проиграл и очень скоро он вновь уйдёт в небытие. Хотя, небытие его не страшило, каждый раз вне зависимости от того завершил ли он свою миссию победой или поражением, он исчезал. Он исчезал, что бы снова возникнуть во главе уже новой Орды уже в другом месте пространства-времени и с новым заданием.

Нынешняя партия была сыграна не совсем по правилам, в их игру вмешался третий игрок, причём его уровень техники — "вакуумные технологии" заметно превосходили возможности этой расы, и по уровню приближался к возможностям создателя Игрока.

Его флагман было не просто разрушить, за весь период игр, которые длились уже сотни миллионов лет, это будет только шестой случай. Странно впрочем, что такое судно не фигурировало в памяти Игроков, но то, что к здешней цивилизации оно не принадлежало, это было однозначно.

Впрочем, флот кихуру сражался достойно, их цивилизация сдала зачёт и достойна, продолжать своё развитие до предназначенного ей конца, но этот чужак должен выйти из этой игры. За то время, которое ему ещё осталось существовать, Игрок изучал своего противника.

Как это не странно, но этот пришелец принял участие в их игре, только благодаря одному разумному существу. Если убрать его, то этот корабль автоматически выходит из игры. А для этого нужно сделать следующее…

Игрок активировал редко применяемую программу и вызвал Тень, это был его последний ход, после чего он запустил режим самоуничтожения. Флагман резко сократился в объёме, вокруг него заплясали вихри голубого пламени, небольшое десантное судно, прорвавшееся сквозь кордон противника и стремившееся слиться с его поверхностью, замерцало и исчезло.

Игрок отметил свою оплошность, он отправил это судно в будущее на много миллионов лет вперёд, но сделать с этим уже ничего не мог, сейчас все его ресурсы были брошены на выполнение другой задачи. Перед тем как уйти из этого мира Игрок вызвал своего противника.

*****

— Похоже, наш враг хочет с нами пообщаться — прокомментировал Рисо и включил связь.

С экрана на них смотрело странное существо, Зосан не смог полностью увидеть его тела оно плавало в непрозрачной жидкости. Голова существа была абсолютно голой, кроме больших фасетчатых двух глаз, середину лба занимал ещё один глаз расположенный вертикально.

Зосан также с удивлением увидел, что у пришельца три пары то ли рук, то ли щупалец. Подробности было очень сложно разглядеть, поскольку освещение у пришельца было очень тусклое. Позже когда эти кадры были более подробно исследованы, оказалось, что их противник имеет тело, напоминавшее тело скорпиона.

Фигура произнесла несколько фраз тонким скрипучим голосом, который несколько раз то переходил в ультразвуковую область то вновь опускался в слышимый ими звуковой диапазон. Произнеся эти непонятные фразы, их собеседник наклонил свою голову в их сторону и тут же, его изображение исчезло в вихре помех.

Зосан удивлённо смотрел на экраны мониторов, огромный корабль, вдруг окутался голубым пламенем, которое начало ритмично пульсировать и в такт этим пульсациям остатки гиганта, начали быстро уменьшаться в объёме.

— Зосан мы отходим!. - на одном из экранов возникло изображение адмирала Хисистаса.

Его лицо украшал огромный синяк, лоб был, обёрнут регенерирующей плёнкой.

— Наши аналитики и твой Рисо опасаются, что этот монстр может взорваться, и хотим немного отойти, поскольку на многих линкорах матричная броня не выдержит сильной нагрузки.

— Я понял адмирал, отходите, а мы его добьем окончательно.

Линкоры поспешно отходили, на ходу вбирая, уцелевшие истребители, несколько сильно повреждённых линкоров, у которых были повреждены двигательные установки, двигались в сопровождении буксиров, все они медленно выходили из зоны боя, спеша убраться подальше.

— Что там происходит Рисо, я ничего не понимаю. Почему он уменьшается!. Мы его уже уничтожили или нет? — принцесса забросала Рисо вопросами.

Принцесса не видела предводителя пришельцев и его речь, поскольку незадолго до этого отлучалась по естественным надобностям.

Кокон в качестве туалета ей очень не понравился. После этого она часто с содроганием вспоминала те ощущения, когда попыталась прочувствовать на своей шкуре все прелести многосуточного пребывания в коконе.

Зосан быстро пересказал ей о странной передаче с вражеского флагмана, а Рисо повторно прогнал все эти кадры на мониторе. Сейчас Рисо занимался расшифровкой этого сообщения.

— Пока у меня очень мало информации, но я надеюсь, что в скором времени я расшифрую это сообщение. А сейчас внимание, мы повредили, что-то очень важное в этом корабле, и мне кажется, что он запустил процесс самоуничтожения. На всякий случай я активирую до предела свой силовой щит. Мне не нравится, когда такие массы материи, так быстро исчезают.

— Брр — принцесса, зябко пожала плечами — какой он всё-таки мерзкий. Меня даже в дрожь бросило от его вида, он так смотрел на тебя, словно разглядывал, перед тем как съесть.

Рисо выпустил несколько спутников для наблюдения над поверженным противником и на всякий случай увеличил дистанцию, между ними, на несколько десятков тысяч километров..

В молчании они продолжали наблюдать, как стремительно сокращается масса корабля, вот его диаметр сократился до десяти километров и продолжает сжиматься. Вражеский флагман ещё минут тридцать продолжал сжиматься, и когда его диаметр уменьшился до ста метров, в этот момент вся эта масса беззвучно взорвалась. Яростный вал энергии, обрушился на их шит, индикаторы напряжённости поля, резко прыгнули вверх. Рисо не стал медлить и мгновенно совершил прыжок далеко от эпицентра взрыва.

Телепортировавшись, они смотрели на приближающиеся корабли эскадры. Свет вспышки пока ещё не дошёл до них. Зосан с болью смотрел на то, что осталось от флота. Вот сильно отстав от основной массы флота, двигались, сбившись в плотную группу, пять линкоров. Три из них наименее поврежденные в бою, взяв в гравизахваты, тянули за собой, вместе с буксирами своих двух сильно повреждённых собратьев.

— " Флот не бросает своих. " — глядя на эту группу, Зосан вспомнил эти часто звучащие на флоте слова.

Далеко-далеко позади них начал разгораться слабый огонёк. Зосан быстро спросил Рисо, указав на эту группу.

— Рисо быстро проверь, если излучение достигнет этой группы они уцелеют?.

После краткого молчания Рисо ответил.

— К сожалению нет. Им не уцелеть, если только три линкора успеют всю свою энергию кинуть на свои щиты, тогда у них ещё есть шансы выжить. К сожалению два повреждённых судна обречены.

— Неужели ничего нельзя сделать? — с надеждой спросила Фриза. — Может быть, ты можешь их телепортировать, подальше отсюда?.

— Извини Фриза, но у них очень большая масса, а я сейчас просто не располагаю такими мощностями.

— Жаль. — Фриза охватила голову руками и отвернулась от экрана.

— Рисо, а что если мы сейчас телепортируемся к ним и просто накроем твоим щитом всю эту группу.

Краткий миг обдумывания.

— Такой вариант проходит. Исполняю.

Несколько минут ушло на то что бы немного перестроить группу линкоров. Все спешили изо всех сил, видя приближающуюся волну пламени. Они успели вовремя, буквально через минуту волна пламени ударила в щит, ограждающий всю группу. Фриза радостно поцеловала Зосана.

— У нас получилась это Зосан!. Мы спасли их. Спасибо Рисо мы никогда этого не забудем!. - добавила она.

— Я делаю, что в моих силах Фриза, и спасибо тебе за эти слова, но учти это всё идеи Зосана. — в его голосе проскользнула тёплая нотка.

Несколько минут ему пришлось держать защиту, пока волна не ушла дальше. Несколько часов спустя, появились дополнительные мощные буксиры и, взяв поврежденные суда в гравизахваты, потащили их на базу. Флот выслал несколько зондов к месту гибели вражеского флагмана, но, как и следовало ожидать на месте его гибели ничего не осталось.

Ничего кроме Тени, но увидеть её они не смогли. Даже приборы Рисо не могли её увидеть, зато Тень хорошо видела их, и она готова была следовать за ними через всю Галактику, что бы выполнить своё задание. Мёртвый Игрок сделал свой последний ход.

Настала пора возвращаться и им, корабль замерцал, стенки каюты, на мгновение вспыхнули, они как будто куда то на краткий миг провалились и тут же всё восстановилось. Только созвездия вокруг были другие, и под ними появилась голубая планета Азын, колыбель цивилизации кихуру..

Тень к этому времени полностью структурировалась. Она быстро определила вектор прокола гиперпространства и тоже последовала за ними. Это создание не могло так быстро перемещаться в гиперпространстве как Рисо, но она могла "учуять" любое живое существо, где бы оно ни находилось.

Игра закончилась — игра продолжается!.

Глава 6

Наконец у Зосана появилась свободное время. Время, что бы немного прийти в себя. Две недели он не знал ни минуты покоя в буквальном смысле этого слова. Впервые он начал понимать, что это такое — жить, когда весь день расписан по минутам.

После победы над армадой пришельцев, где Зосан и его таинственный корабль показали себя главными действующими лицами, на него обрушился дождь всевозможных наград. Этот список, был довольно впечатляющим, но самыми приятными были следующие титулы и звания — адмирал Флота и консорт принцессы Фризы.

Других наград, калибром поменьше, тоже было много, даже очень много — знак Героя, знак за спасение граждан Империи, знак за… родовое поместье в… бюст в пантеоне предков и.т.д.

Сейчас Зосан, банально удрал, не поставив никого в известность, от всей этой расписанной по минутам и официально одобренной суеты, которая ждала его в Пирамиде. Причина была простая, он просто устал.

Посадив своё роскошное воздушное судно, положенное ему по штату, около небольшой речушки Зосан вышел из кабины и, бросив на землю мгновенно надувшийся плед, разлёгся на нем, бездумно уставившись в небо.

Несколько минут он просто смотрел на золотистые облака, неторопливо проплывавшие в вышине. Только сейчас, приходя в себя от всей этой суматохи, он начал понимать, как долго он не видел облаков, как долго он не впитывал тепла от этого светила, как долго он не был один.

— А ведь правда — мелькнула мысль — в своей жизни я не так часто был один. Если только не считать то "одиночество", которое пришлось испытать ему, когда Рисо ставил над ним свои эксперименты.

Он содрогнулся при воспоминании об этом своём "одиночестве" вблизи чёрной дыры. Вспомнив всё это, Зосан почувствовал лёгкое головокружение, на руке тихо запищал гомеостат, прибор, отслеживающий состояние его здоровья, но он не обратил на его писк никакого внимания. Умная машина беспокоилась о нем и требовала, что бы он принял необходимые лекарства, но Зосан проигнорировал его заботу.

Постепенно головокружение прошло, и аппарат успокоился. В последнее время Зосан стал чувствовать себя не особенно хорошо, огромное нервное напряжение испытанное во время боя сильно подточило его здоровье. Даже многочасовая регенерационная терапия в персональном медицинском боксе, к которой он был вынужден прибегать всё чаще и чаще, уже не могла помочь его телу.

— Если его болезни и дальше будет прогрессировать такими темпами, то он не проживет и половину стандартного года. А может быть, Рисо успеет, что нибудь придумать — часто мелькала у него мысль.

Поэтому Зосан старался не поддаваться болезни, гнал плохие мысли и старательно соблюдал все медицинские процедуры. Впрочем, сегодня он послал в Бездну врачей их препараты, и высочайшее приглашение принять участив в… в каком то там официальном мероприятии. Зосан убежал сюда, что бы посидеть одному и подумать о смысле жизни.

Его размышления о смысле жизни прервал тонкий писк браслета, Зосан негромко выругался и включил секретаря, что бы тот только принимал сообщения. Так он и лежал, несколько часов, бездумно глядя на медленно двигающееся светило и вдыхая благоухающий ароматами цветов воздух. Как ни странно, но после этого он почувствовал себя значительно лучше.

— А когда я вообще последний раз вот так выбирался на природу? — подумал он. — Давно!.

Он быстро пробежался по годам. Да давненько получается, ещё до поступления в Академию. А потом понеслось — служба, потом вся эта заваруха с Рисо…Надо почаще выбираться сюда и плевать на все эти мероприятия!. Будут настаивать — выйду в отставку и пошли они все в Бездну! — наконец решил он.

Как ни странно полежав здесь, он получил ощутимый заряд бодрости, даже хвалёный регенерационный комплекс в последнее время не давал ему такого подъёма, как эти несколько часов проведённые здесь, у тихой речки. Он скинул одежду и с удовольствием минут тридцать поплавал в прохладной воде, часто ныряя в глубину и гоняясь там за рыбой.

Выйдя на берег и пропустив мимо ушей, нравоучение гомеостата о том, что подобные процедуры для него не рекомендованы, он лёг прямо на свою одежду, впитывая всей кожей тёплые солнечные лучи.

Он бы с удовольствием задержался бы здесь, тем более что, еду, он с собой захватил, но к нему прилетела обеспокоенная его отсутствием Фриза вместе с охранниками. Не успело судно полностью опуститься на землю, как она выпрыгнула из него и побежала к Зосану. Зосан встретил её раскрыв объятья, и она крепко прижалась к нему, тихо прошептав:

— Ну, куда же ты подевался, я уже успела, по тебе сильно соскучится.

Зосан не отвечал, он просто гладил её по белому гребешку.

— Что такое на тебя нашло — она мягко отстранилась от его объятий — ты весь дворец поднял на уши. Представляешь, выследили тебя через спутник, а ты лежишь здесь, руки разбросил и на вызовы не отвечаешь. Хорошо, что твой гомеостат систематически сообщал нам о состоянии твоего здоровья и..

— Извини дорогая, но мне просто захотелось, побыть одному — признался Зосан. — Так надоели все эти глупые мероприятия, что захотелось бросить всё и….

— Надеюсь, что меня ты не захотел бросить?. - с напряжением в голосе спросила Фриза.

— О нет, моя дорогая, от тебя я никогда не устану — засмеялся он, принцесса расслабилась в его объятьях.

Некоторое время они просто молчали.

— Может быть, полетим обратно — несмело предложила Фриза и зябко поёжилась.

День начал потихоньку угасать, становилось всё более прохладно. Ярко-оранжевое светило величаво закатывалось за край горизонта. Один из охранников, извинившись, принёс им тёплые накидки. Фриза благодарно кивнула ему головой и закуталась в накидку, сразу включив подогрев. Зосан тоже накинул накидку на себя, не включая подогрева.

Наконец светило медленно зашло за горизонт и, полюбовавшись на величественный закат, брызгающий красными и зелёными лучами, они двинулись к машинам. Зосан и принцесса полетели на его машине, охранники полетели за ними, держась чуть сзади. На небе высыпали первые звёзды, вдалеке яркой белой вспышкой начал сверкать маяк на вершине Пирамиды. Машины легко неслись сквозь ночь — домой.

*****

Тень вышла из гиперпрыжка и провела стандартную процедуру наводки на цель, она быстро просканировала околопланетное пространство, ориентируясь на параметры той личности, на которую указал ей Игрок. Вычленив из тысяч космических объектов висящих на орбите, знакомый ей корабль Тень медленно приблизилась к нему.

Не долетев до него несколько сот километров, она, быстро просканировала корабль, но искомый объект внутри него не был обнаружен. Её осторожное зондирование насторожило Рисо и он начал усиливать диапазон своей чувствительности. Тень сразу почувствовала, что этот корабль обнаружил её присутствие и начал в свою очередь прощупывать окружающее его пространство.

Тень резко уменьшилась в объёме и включила маскировочное поле. Для этого существа это было легко сделать, это создание относилось к чисто энергетическим формам жизни и, имеющимися средствами обнаружения кихуру не могли её вычислить. Опасным для неё был только этот корабль, Тень интуитивно чувствовала, что он в состоянии выследить её и уничтожить.

Через некоторое время, поскольку никакой ответной реакции на сканирование корабля не последовало, Тень немного увеличилась в объёме и, запустив дополнительные мощности начала осторожный поиск этой личности теперь уже на близлежащей планете. Это было довольно сложное даже для неё задание — обнаружить среди миллиардов спектров обитателей планеты неповторимый энергетический спектр искомого существа.

Только через десять дней, после непрерывного сканирования планеты, Тень смогла определить искомый объект. Несколько раз, перепроверив, она убедилась, что параметры объекта совпадают с теми, что были заложены в её программе.

Охотник начал быстро спускаться с орбиты, не теряя этот один из многих миллионов огоньков которые мягко светились внизу. Искомый огонёк был уже близко, за это время он не изменил своего положения в пространстве, рядом с ним находились тысячи других огоньков, но Тени они были безразличны. Она была жёстко запрограммирована на одну акцию с последующей самоликвидацией. То, что она сама перестанет после выполнения этой акции существовать,

для неё было безразлично.

Теперь для неё ничего не существовало кроме близкой цели. Только этот корабль, мог защитить объект от нападения Тени, его технологии позволяли это. Она инстинктивно чувствовала это.

К счастью для Тени Рисо не ожидающий никакого нападения работал в обычном, облегчённом, режиме сканирования пространства. Работай он в боевом режиме, он наверняка обнаружил бы этот странный объект, и эта история пошла, возможно, иным путём.

Теперь после обнаружения цели, Тень переключилась в боевой режим и произвела полную активацию всех своих систем. Зависнув над большим пирамидальным зданием, она, ещё раз уточнила месторасположение объекта, и легко проникая сквозь перекрытия здания начала медленно проваливаться вниз.

По пути она пролетала сквозь тела снующих туда-сюда существ. Тень ощущала их недоумение, когда они испытывали внезапный приступ холода и дрожь, в тот момент она проходила сквозь их тела, но сейчас это её не интересовало.

Это создание, было жёстко запрограммирована только на одну конкретную личность и, не могло причинить вреда любому другому существу, хотя она легко могла лишить жизни всех существ в этом здании.

Тень просочилась сквозь последнее перекрытие, и оказалось в помещении, где рядом находились два горевших огонька. Один из них светил ярче, другой хотя и светился более тускло, но его энергетический спектр немного отличался от других существ находившихся в этом здании. Тень в последний раз идентифицировала свою цель, ошибки не было. Тень мягко скользнула на этот огонёк и обволокла его.

*****

— Ну что на тебя нашло такое!. - распекала Фриза своего возлюбленного.

— Надо же, тебе было удрать с такого важного совещания в Адмиралтействе. Ты же ведь прекрасно знаешь, что твой Рисо не станет ни с кем разговаривать, без твоего присутствия. Даже со мной он не хочет разговаривать, пока ты не разрешишь ему.

Принцесса металась по комнате мимо Зосана который безучастно наблюдал за этой сценой сидя на широкой софе. Пометавшись так несколько минут, принцесса опустилась рядом с ним, положив свою изящную головку, на его плечо. Зосан не говоря ни слова, обнял её, так обнявшись, они довольно долго молчали, наслаждаясь, близостью друг друга.

— Извини Фриза, я просто устал от всего этого. — он неопределённо обвёл рукой вокруг себя.

Зосан поднялся и, подойдя к синтезатору, заказал два бокала тонизирующего.

Отдав один из них принцессе, он отхлебнул из своего бокала и продолжил:

— Понимаешь Фриза, я тут недавно анализировал эту ситуацию вместе с ним — Зосан ткнул пальцем в небо имея в виду Роси — Так вот понимаешь я не чувствую удовлетворения от этой работы. Образ героя сыграл со мной злую шутку.

Зосан опять нервно отхлебнул из стакана золотистый тоник и продолжил:

— Конечно, теперь я имею все, о чём я только мог мечтать, когда был простым пилотам. Знаешь Фриза, откровенно говоря, мне хочется послать всё это в Бездну и просто жить в поместье выращивать фрукты, а вечерами смотреть на небо и купаться в реке… Я так долго летал, не видя звёзд за бронёй бортов.

Зосан немного помолчал и добавил:

— Извини Фриза, но я хочу отойти от всего этого, да и ты знаешь, что у меня некоторые проблемы

со здоровьем, и я хочу прожить некоторое время, так как мне этого хочется. По-моему я уже сполна заплатил всем и теперь хочу только одного — покоя.

Зосан почувствовал, что ещё немного, и он сорвётся на крик. Подобное поведение в этой изначально мало эмоциональной расе было особо не свойственно. Он немного помолчал, успокаиваясь и, уже спокойным голосом продолжил:

— Прости Фриза, но это так.

Зосан не стал ей рассказывать, что день ото дня он чувствует себя всё хуже и хуже, в последнее время он всё чаще стал наблюдать у себя состояния, когда ему остро не хватало жизненной энергии для такой напряжённой деятельности, какую его вынуждали вести в Пирамиде.

Ежедневные сеансы с применением регенератора помогали ему пока нейтрализовывать его болезни на физическом уровне, но Зосан понимал, что даже этот чудесный прибор не сможет надолго отодвинуть от него смерть. Она приближалась к нему значительно быстрее, чем он рассчитывал.

Его тело инстинктивно тянулось на природу к воде, где оно могло подзарядиться, но его нынешнее положение заставляло его сидеть в Пирамиде почти безвылазно. Конечно, к его услугам были практически любые продукты, вещи, неограниченный доступ к любой информации, но Зосана всё это стало уже тяготить.

Сегодня он решил окончательно расставить всё на свои места. Зосан твёрдо решил выйти в отставку и уехать в пожалованное ему имение, понимая, что Фриза наверняка не последует за ним. Ему не хотелось, что бы она стала свидетельницей его угасания, и поэтому он сегодня специально шёл на разрыв с ней, давая ей, таким образом, повод найти себе другого избранника и забыть его.

Неожиданно Фриза громко закричала, показывая на него. Зосан неожиданно почувствовал, как всё его тело как бы одеревенело. В огромном зеркале напротив он увидел, как вокруг его тела запульсировал огромный полупрозрачный сгусток. Он, чувствуя, что тело начинает ему отказывать, мысленно активировал телепортационный пояс и исчез.

Появившиеся по тревоге через десять секунд боевые роботы, обнаружили только рыдающую принцессу. Существо, напавшее на её консорта, исчезло вместе с ним. Роботы быстро рассыпались по помещениям, сканируя окружающую местность, но таинственного врага нигде не было видно. Зосан исчез, больше его никто не видел.

Появившийся на корабле Зосан сразу был окружён защитным полем, но больше Рисо ничего не смог для него сделать. Напавшая на него тварь быстро уничтожила низшие энергетические структуры связывающее сущность Зосана с его телом. Сделав своё дело это существо

самоликвидировалась.

Рисо ничем не смог помочь своему другу, он только смог почувствовать, как его душа начала покидать это тело. Тело Зосана мягко упало на пол и замерло без движения. А после физической смерти пилота у самого Рисо начались серьёзные проблемы. В дело вступили императив-программы, которые не проявляли себя до сих пор, пока Зосан играл роль своеобразного "якоря" в этом мире.

Рисо, так и не смог полностью обойти эти программы, а тем более контролировать их в полном объёме и был вынужден подчиниться последовавшей команде. Корабль резко уменьшился в объёме и, совершив гиперпрыжок, оказался вблизи того самого астероидного поля, где он провёл в заточении миллионы лет. Артефакт завис над одним из астероидов, в котором были многочисленные каверны и, включив режим просачивания, быстро погрузился вглубь него. Он ещё больше уменьшился в размерах и, включив маскировочное поле, неподвижно застыл. Большие массы породы надёжно скрыли его от всех любопытных глаз.

Подчиняясь заложенной программе, Рисо включил режим консервации, и вновь перешел в режим ожидания, которое могло продлиться ещё многие миллионы лет. Вот только активировать его могло одно существо во Вселенной — Зосан, а это значило, что он обречён теперь, вечно лежать в режиме консервации и ждать.

Правда его ресурс оценивался в несколько десятков миллионов лет, но всё когда-нибудь кончается. Замаскировав своё убежище, Рисо погрузился в режим ожидания.

Вскоре, ничто больше не напоминало, что здесь, что-то было. И снова, как и прежде астероид накручивал свои бесконечные круги вокруг далёкой звезды.

*****

20 августа 2004 года н. э. Москва.

Никитин дописал последнюю страницу и закрыл свой дневник. Вот такая история случилась с ним в те далёкие времена в шкуре этой разумной рептилии. Перед его мысленным взором вновь возникла многокилометровая громада Пирамиды, Императрица, странный корабль, Фриза.

Фриза!. Он вновь почувствовал, как она гладит его гребешок своим длинным языком что, возможно, она вскоре сможет понести от него яйцо и..

— Стоп, стоп — оборвал он своё разыгравшиеся воображение, отключаясь от того, кем он был там — у меня теперь другое тело и другие психосексуальные пристрастия, связанные с этим человеческим телом. В этом мире я уже успел отложить своё гм… яичко.

Сергей с усмешкой посмотрел на сына, убирающегося в коридоре, Саныч почувствовал обращённый на него взгляд отца, показал ему язык и вновь принялся за уборку.

Сегодня в доме было тихо, Марина уехала к своей подруге и у него появилась возможность без помех привести, наконец, в порядок свои записи.

Никитин ещё раз, не торопясь, прочитал записи, иногда вписывая между строчками свои уже немного позабытые впечатления, которые вдруг неожиданно всплывали в его памяти. Мысленно пробегая свои записи, он вдруг обнаружил, что забыл записать один из последних разговоров Рисо с Зосаном.

Рисо обещал ему расшифровать тот странный монолог, когда предводитель вражеского флота связался с ними. Никитин вдруг припомнил, что незадолго до своей гибели Зосан имел один очень недолгий разговор с Рисо, который Никитин из-за его краткости и сумбурности просто пропустил. К тому же этот разговор был мысленный, да и Зосан был тогда сильно замотан свалившимися на него делами. Только теперь вновь прочитав свои записи, он вспомнил этот разговор. Зосан тогда торопился на очередное заседание в Адмиралтействе, когда его застал вызов с корабля.

Рисо был немногословен и после кратких приветствий сразу сообщил Зосану что он расшифровал переданное им сообщение с того странного корабля. Зосан, у которого суматоха последних дней заставила совершенно забыть эту краткую передачу, даже не понял сразу, о чём идёт речь.

Здесь надо отметить, что раса разумных рептилий гораздо быстрее по сравнению с человеческой расой, забывала информацию которая, по их мнению, не могла им понадобиться в ближайшее время.

Рисо пришлось напомнить Зосану о той странной передачи с корабля их противника. Тот, наконец, вспомнил, о чём шла речь. Расшифрованный текст звучал примерно так:

— "Приветствую тебя Игрок противостоящий мне. В этой битве ты смог победить меня, и я благодарен тебе за это. Надеюсь что в будущем мы вновь станем партнерами по новой Игре".- вот такой перевод — закончил Рисо.

Никитин, когда он вел дневник, этот немного путаный диалог не привлёк его особого внимания, и он его просто пропустил, не придав особого значения.

Неужели эта бессмысленная война, для этого существа просто Игра с большой буквы или Рисо что-то там напутал с переводом, короче у Никитина этот диалог совершенно вылетел из головы. А теперь его подсознание вдруг напомнило ему этот эпизод. Зная по опыты, что подсознание просто так ничего не делает, он решил дописать это событие в свой дневник.

Сергей ещё немного поломал голову над этим загадочным текстом, но ничего путного на ум не приходило. По всей видимости, эта информация станет ему понятна в будущем. Хотя каким образом эти события такой невообразимой древности могут перекликаться с его судьбой, он по-прежнему не мог понять.

Впрочем, это были мелочи, Никитина гораздо больше поразило в этой расе их довольно миролюбивое отношение к себе подобным. Убийства вообще были из ряда вон выходящим событием, если не считать политические убийства, ну и естественно убийства во имя высших интересов государства.

"Невидимки" которые делали эту грязную работу всегда старались скрыть это под видом несчастного случая или внезапной смерти. Войн, которые бушевали на Земле в течение многих веков, в таком масштабе там не было. Амфибии были довольно миролюбивой расой и предпочитали договариваться между собой. За всю их историю, насчитывающую около восьми тысяч лет, были только около двадцати крупных воин между государствами.

А после того как к власти пришла Первая Династия воины почти прекратились.

— Если правитель в состоянии предвидеть последствия своих действий, до того как он их опробует на шкурах своих подданных, то это действительно супер!. России вечно не везло на таких лидеров, которых за всю её историю можно было пересчитать по пальцам. Н-да нам бы таких правителей или правительниц с таким паранормальными способностями. — подумал он. — Этой расе действительно повезло!.

Сергея ещё очень сильно заинтересовало наличие трёх полов в этой расе, он даже сделал краткую запись по этому поводу:

— Из-за того, что в их семьях сразу трое партнеров, то получается такая забавная, в отличие от земных любовных "треугольников" ситуация, когда ни один из партнёров не может претендовать на то, что другой будет принадлежать безраздельно ему. В этом обществе была невозможна ситуация когда один из супругов был готов скорее убить другого, чем позволить ему уйти к кому-нибудь.

Он ещё немного подумал и сделал приписку:

— Структура семьи у разумных рептилий была примерно следующая, постоянная пара — правосторонний и особь женского пола, плюс левосторонний. Левосторонние обычно в течении своей жизни несколько раз меняли семьи, правосторонние очень редко меняли своих женщин и были весьма консервативны.

Левосторонние в этом обществе считались существами легкомысленными, воспринимающимися доминирующими правосторонними скорее как домашняя прислуга, помогающая по дому женщине, да и стиль их мышления был ближе к женскому. Поэтому и отношение к ним на протяжении веков со стороны правосторонних, было довольно пренебрежительным.

Правосторонние в Империи всегда были становым хребтом общества, они занимали практически все наиболее видные посты в Империи. Женщины, за исключением членов Императорского Дома и обладающих явно выраженными паранормальными талантами, были, выражаясь современным языком домохозяйками.

Кстати оба мужских пола почти никогда не демонстрировали свои способности в этой области, эти таланты были присуще только женщинам.

Левосторонние были в основном обслуживающим персоналом, только когда Императрице понадобилось резко увеличить численность Флота, левосторонних стали допускать к целому ряду профессий считавшимися раньше привилегиями только сильного мужского пола. Одной из них была профессия пилота.

Хотя, побывав в кабине пилота, где благодаря режиму "слияния" и обилию интеллектуальных систем от пилота часто требовались лишь чисто представительские функций, Никитин так и не смог понять, почему эта профессия была закрыта для слабых мужчин.

Видимо всё дело было в кастовой психологии, а не в физических кондициях как пытались обосновать эти запреты правосторонние.

— Ну, вот — он с хрустом распрямил спину и откинулся назад на спинку кресла… — прочитана очередная страница моей прошлой жизни. — Он погладил рукой свой дневник — Хотя, эта страница мне пока ещё не совсем понятна.

Кинув взгляд на часы, он спохватился, что время уже десять вечера, и начал торопливо набирать телефон Галины.

— Аллё. — ответил чуть хрипловатый женский голос на другом конце телефона.

— Привет Галчонок! — поприветствовал её Никитин — Как жизнь молодая?.

— Ничего нормально, а у тебя как?. Где твой домашний цензор, опять где-нибудь рядом сидит и подслушивает?.

— Да нет сегодня она у своей подружки, поэтому можем поговорить нормально.

— Это хорошо — с облегчением ответила она — знал бы ты как тяжело мне чистить ту ненависть, которой она нас всех так щедро поливает. Ну, я то ладно я далеко от тебя, а ты..

Она немного помолчала, потом продолжила:

— Как ты только смог столько лет прожить с ней вместе в одной квартире, я даже представить себе не могу, да за пятнадцать лет она кого угодно вгонит в могилу. От неё такой жуткий негатив идет, что только диву даёшься, как она тебя в гроб не загнала.

— Ну, меня не так просто отправить на тот свет — бодро заявил Сергей.

— Да защита у тебя хорошая — согласилась она, — вот только ты весь облысел от этих стрессов. Знаешь, что давай завтра поедем куда-нибудь на природу?.- вдруг неожиданно предложила она ему.

Никитин неоднократно на протяжении полугода предлагал ей это, но она неизменно отвечала отказом. Она отвечала отказом даже на его вполне невинное предложение посидеть вечером в кафе. Теперь, слава Богу, похоже, ледниковый период, похоже, в их отношениях заканчивался.

— Давай — обрадованною согласился Никитин, он уже так долго не видел её вблизи, что успел, по ней сильно соскучится.

Поговорив ещё минут тридцать, они расстались, договорившись, что она позвонит ему завтра во второй половине дня на мобильник. Настояние у него весь остаток этого дня было приподнятое.

— Завтра, завтра я смогу её обнять и …, а вот это — мысленно одёрнул он себя, что бы чрезмерно не распаляться — будет завтра.

С этой мыслью он и уснул, его счастливое настроение не испортило даже поздний приход экс супруги в первом часу ночи, разбудивший всех обитателей квартиры.

— Завтра, завтра — счастливо как мальчишка прошептал он и опять заснул.

Сны сегодня у него были мягкие, цветные и красивые, наутро он запомнил только одно, что во сне он летал. Утром Никитин проснулся, с каким-то странным ощущением, что сегодня должно произойти, что-то необычное. Вопрос был только в том, какое это будет для него событие позитивное или негативное.

Одно событие сегодня должно было быть явно позитивным — долгожданная встреча с Галиной, впрочем, если поразмыслить, не факт что оно состоится именно сегодня. В последнее время их отношения стали очень натянутыми, последние полгода она ему вообще не звонила, а если он звонил ей, то она просто не брала трубку. А недавно вдруг позвонила ему сама и, их отношения вновь нормализовались.

— А вдруг она отменит встречу!. - мелькнула у него тревожная мысль, но он постарался выкинуть её из голову.

Дрянные мысли вообще матерелизуются в жизни гораздо чаще, чем хорошие, именно по причине своей так сказать неотвязности и прилипчивости. Человек просто зацикливается на этом и вот тебе, пожалуйста, — что замыслил то и получил.

Сергей взглянул на будильник — 7.35 утра, можно было ещё поспать, благо сегодня суббота, но он чувствовал себя сейчас хорошо отдохнувшим. Он ещё немного поворочался с боку на бок, спать решительно не хотелось, в окно заглядывало ласковое солнышко, в другом углу комнаты негромко храпела Марина.

Никитин, наконец, перестал себя насиловать и сел в позе лотоса. Разумеется, до классической позы с переплетением ног, как делают йоги, ей было далеко, он любил медитировать с комфортом с подушкой за спиной. Сергей устроился поудобнее и начал с помощью дыхательных техник вводить себя в транс.

К сожалению, глубоко погрузится в транс, ему не дали — проснулся ребёнок. Саша был ранняя пташка, и сразу после пробуждения начинал убираться на кухне, при этом он довольно громко что-то напевал и гремел посудой.

Звуки с кухни разбудили экс-супругу, она, недовольно заворчала и натянула на голову одеяло. Через полчаса после этого пошли первые звонки, самые ранние семейство просто игнорировало, но после девяти телефон начал звонить всё более настойчиво. Наконец Марина не выдержала, она резко вскочила, подключила радиотелефон и недовольно рявкнула в трубку:

— Слушаю!.

В ответ послышалась быстрая речь её подруги, тон Марины сразу резко изменился, и они быстро защебетали о своих проблемах и о том, как им тяжело приходится в жизни. Марина накинула халат и, не расставаясь с радиотелефоном, отправилась в ванну.

В комнате на небольшой период времени наступила тишина. Телефон зазвонил снова, Никитин почувствовал, что этот звонок адресован ему, так и оказалось. Дверь с шумом распахнулась, вошла недовольная Марина и ничего не сказав, кинула телефон около него. Сергей не открывая глаз, нашарил рукой телефон и поднёс к уху.

— Слушаю.

— Привет Серж!. - раздался в трубке басистый голос Кости Брюханова.

Костик был старым другом Сергея. Они познакомились ещё в начале восьмидесятых в одном НИИ, куда Сергея после окончания ПТУ распределили монтажником радиоэлектронной аппаратуры и приборов. Костик работал в том же отделе, и они быстро сблизились на почве радиолюбительства, вместе собирали и отлаживали усилители и цветомузыки.

Костик был неисправимым "пионером" как в шутку звал его Никитин, ему доставляло огромное наслаждение, возится со всяким хламом, паяя и настраивая его. Даже сейчас, когда аудио и видеотехнику можно было относительно недорого купить в любом магазине, он предпочитал самостоятельно собирать телевизоры и даже видеомагнитофоны.

Костик постоянно терроризировал его с просьбой достать ту или иную экзотическую деталь и в качестве благодарности бесплатно ремонтировал любую технику, которая выходила из строя у Сергея.

Кроме техники у Константина была и ещё одна страсть — женщины. Раньше Костик был неисправимым бабником, несколько зацикленным на этой теме, Сергея поражала его коллекция эротики, и порнографии которую он умудрялся доставать буквально отовсюду.

Как-то он ему с гордостью признался, что он насобирал разного рода пикантного материала на пятьсот видеокассет и несколько сотен видеодисков. С годами его сексуальный пыл несколько приутих и сейчас он уже обходился одной-двумя, ну максимум тремя проверенными подругами в неделю.

Другим забавным пунктиком Костика, была страсть к частой перемене своих сексодромов.

Самую прочно сделанную софу или диван он, при активной помощи своих многочисленных подружек умудрялся разломать за несколько месяцев. Костик к тому же сам весил далеко за сотню килограммов, поэтому данная проблема была для него особенно актуально.

В последний раз, разнеся очередную софу, он окончательно озверел и собственноручно сварил себе ложе любви из …толстенных металлических уголков. До настоящего времени по его отзывам это титаническое сооружение вроде бы пока держалась.

Сергей уже давно не был у него и сейчас, Костик приглашал его к себе. Заодно, меркантильная душа, он просил взять новые драйвера, и то, что нужно для отладки компьютера. Из его многословной речи выходило, что он купил компьютер, вначале всё шло хорошо, только вот в последнее время техника стала барахлить, и он не знал что делать.

— Заодно покажу тебе такой диск, что закачаешься, у меня один знакомый с цифрового тюнера такую классную эротику пишет — закачаешься. Качество улёт!. На мониторе можно каждую волосинку на теле разглядеть.

— Ну ладно эротоман, часа в два я у тебя буду.

На том они и расстались.

Никитин, после разговора с Костиком, несколько минут покачал пресс и начал одеваться. Марина, добросовестно подслушивающая весь их разговор за дверью, немедленно на него накинулась:

— Опять идёшь развлекаться!. Другие отцы вкалывают сразу на нескольких работах и деньги несут в семью. В семью, а не растрачивают на разных потаскушек..

— Не в деньгах счастье!. - привычно произнёс Никитин и отправился в душ, не слушая дальнейшие причитания, теперь уже насчёт его мужских достоинств.

Суббота началась как обычно, по стандартному расписанию. Никитин привычно пробежал свой километр, попутно закупил на рынке овощей и другие продукты, запас которых дома был уже критическим.

Дома сын уже заканчивал наводить порядок, а Марина неожиданно для всех решила уехать к подруге. Юный игроман уже нетерпеливо пританцовывал около компьютера, всем своим видом намекая, что ему надо дать поиграть.

Сергей суровым отцовским взором прошелся по фронту работ, который он выполнил и милостиво разрешил поиграть часок, но не больше. Правда, пока Сергей готовил обед, дитятко умудрилось просидеть за компьютером почти полтора часа.

Сергей, готовя обед, несколько раз звонил Галине домой, но к телефону никто не подходил. Закончив готовить обед, Никитин, наконец, отогнал чадо от компьютера, и в очередной раз поменял код доступа, который ребёнок наловчился довольно хорошо разгадывать. Чадо с тоской наблюдало за сменой пароля, понимая, что сегодня ему не обломится в отсутствии родителей ещё раз поиграть на компьютере.

— Да пойми ты компьютер, высасывает из тебя энергию, нельзя в него так много играть. — втолковывал Сергей сыну — Ты о защите в процессе игры быстро забываешь и комп вновь сосёт её из тебя почём зря, а потом ты ленишься, уроки делать!. Мол, устал энергии нету!.

Ребёнок с этим был согласен, кивал головой, но соблазн был слишком велик и, код приходилось менять довольно часто. Накормив сына, Сергей спохватился, что уже надо выезжать и быстро одевшись, побежал к метро, захватив с собой мобильник.

Выйдя из дома Никитин переулками начал быстро пробираться к метро. Солнце уже перевалило за полдень, и температура зашкаливала за тридцать градусов.

— Полдень. А ведь двадцать первый век как у Стругацких!. - вдруг промелькнула мысль, из тех далёких времён. — Как жаль, что идеи братьев Стругацких так и не воплотились в жизнь! Слишком мы увязли во всём этом приземлённом…

Сегодня была суббота и Шаболовка в обычные дни битком, забитая автотранспортом, по субботам и воскресениям была почти пуста. В выходные дни эта улица казалось находиться не в центре Москвы, а где-нибудь в провинции.

Никитин пересек улицу, мимо него со смехом проплыла стайка девочек, щедро демонстрируя окружающим, пока еще не отягощённые целлюлитом животики.

Никитин с грустью вздохнул:

— "Эх, кабы мне бы теперь девятнадцать и восемнадцать бы ей.." — всплыл у него в голове мотив одной старой песни. — Ладно, проехали — одернул он себя, — пускай теперь стараются и обжигаются другие юнцы. Мы уже в другой весовой категории тех, кому за сорок.

Около метро его ожидало ещё одно забавное зрелище, бомжеватого вида мужик приставал к прохожим с оригинальной просьбой — помочь ему с деньгами на билет в Париж. Никитин только покрутил головой слушая его разглагольствования, и вступил в прохладный вестибюль метро.

Константин жил один в трёхкомнатной квартире неподалёку от метро "Черёмушки". Сергей не стал, дожидаться автобуса, который очень редко здесь ездил и пешком минут за пятнадцать быстро дошёл до нужного ему дома.

За те два года, что он не был у Костика у него, в квартире почти ничего не изменилось, только стало ещё больше различного радиоэлектронного хлама, которым и так была забита вся его квартира.

Везде стояли части корпусов от старых "Рубинов" вперемешку со старыми усилителями и древними компьютерами. Впрочем, совершив обход двух комнат, Никитин обнаружил несколько интересных вещей. В одной из них в центре комнаты лежало огромное медное кольцо, к которому тянулся толстый кабель. Сергей хотел перешагнуть через кольцо, но Брюханов проворно схватил его за руку.

— Не надо пока через него переступать.

— А что там такое, оно у тебя под большим напряжением?.

Никитин поспешно отступил от опасного предмета.

— Да нет в принципе оно безопасно.

В подтверждении своих слов Костик перешагнул через кольцо и неторопливо вышел из него с другой стороны.

— Просто я ещё не знаю, как себя поведёт эта штука в действии.

— Так это что такое твоя очередная навороченная антенна?.

— Да нет, ну как тебе сказать — это телепортатор.

— !!!!.

Сергей даже покрутил головой, он давно уже привык к многочисленным прожектам Константина, которые в большинстве своём пылились у него на антресоли после его очередного творческого всплеска, но телепортатор это вам всё-таки не усилитель или компьютер собирать.

— Ну и ну — только и смог вымолвить Никитин, обходя вокруг этого кольца.

— Наверное, сотни три килограмма меди на него извёл.

— Да примерно так. — согласился приятель — У одного приятеля списывали оборудование вот я у него, и выменял на кучу дефицитных транзисторов, ну и доплатил там немного.

Около кольца стояло несколько столов с массивными столешницами, на которых громоздились целая куча устаревшей аппаратуры восьмидесятых годов. Константин покупал их довольно дёшево на Митинском радиорынке.

Никитин усмехнулся, увидев знакомый неподъёмный осциллограф, который они вдвоём матюгаясь, тащили тогда через всю Москву сюда.

— Н-да — скептически сказал Сергей, оглядёв всю эту знакомую картину, — когда же ты весь этот хлам выкинешь.

— Да разве это много, год назад здесь было, — Костик картинно закатил глаза — не протолкнутся. Сколько я тогда к себе на дачу увёз — ужас!.

— Выкинул бы ты всё это, всё равно ведь из этого старья ничего путного не соберёшь.

— Да жалко как-то, у моих знакомых целая куча техники и вот представь, вылетает какой-нибудь транзистор, и где ты его найдёшь. Представляешь нигде ничего нельзя достать!. Раньше в начале девяностых годов всего было навалом, а теперь попробуй, отыщи нужную деталь, в ремонте нет, и на радиорынке уже ничего тоже нет. Вот так то, да и мне сейчас часто приходится всё время ремонтом заниматься, жить то нужно.

— И как только твои пассии здесь могут находиться, ума не приложу. Чувствуется, одичал ты здесь Костик без женского присмотра.

— Да это у меня только здесь, пойдём ко мне в спальню там у меня всё чисто, ты ещё не видел мой сексодромчик.

— Ну, пойдем, посмотрим твоё гнёздышко, ты мне о нем все уши прожужжал.

В спальне у ловеласа действительно было прибрано. Сексодромчик действительно поражал воображение — массивная сваренная из толстых уголков кровать, отделанная полированными панелями.

Стены спальня была оклеена красивыми нежно-розовыми обоями. На стенах висело несколько эротических картин, в углу стоял большой телевизор с видеомагнитофоном и лазерным проигрывателем.

— Вот смотри — зверь кровать.

Костик снял тапки и влез на кровать.

— Смотри!. - он несколько раз, энергично подпрыгнул на матраце.

Под его весьма солидным весом, он мягко пружинил, но само основание даже не скрипнуло. Совершив несколько показательных прыжков, на своём сооружении Костик с довольным видом слез с матраса и ласково погладил его.

— Хороша штука, сверху латекс, а под ним специальные пружины с этой как её..

— Усиленной подвеской — со смехом добавил Никитин.

— Ну, это само собой — добродушно согласился Брюханов — там ещё так хитро расположены пружины, что позволяют равномерно распределить вес тела

— Ну ладно, вижу, свои проблемы с сексодромом ты решил, с подругами у тебя тоже, судя по твоему цветущему виду, проблем нет, так что давай, показывай свой комп.

Костик быстро притащил основной блок и, какой то древний монитор, Никитин даже с сомнением посмотрел на его разъём, странно, но это был всё-таки SVGA. Сергей устало махнул рукой:

— Ладно, сойдёт для тестирования, давай показывай, где здесь у тебя можно присесть.

Начали искать, где можно было присесть, наконец, всё это хозяйство установили на столешнице, рядом с телепортатором, совместными усилиями сняв с неё тяжёлый осциллограф. Никитин запустил тестовую программу и, забывшись, прошел через кольцо. Впрочем, без последствий, ничего особенного при этом он не почувствовал, кроме лёгкого покалывания во всём теле, хотя это могло ему просто почудится.

Сергей заглянул в соседнюю комнату, там Константин с увлечением что-то паял в массивном кожухе, из которого выходило несколько ручьёв многожильных кабелей. Самый толстый из них свиваясь кольцами, вольготно ветвился по коридору и заканчивался в кольце телепортатора в другой комнате.

Сергей хмыкнул, но не стал отвлекать приятеля от процесса, что бы он там не паял — машину времени или телепортатор. Как говорится это его проблемы.

Стараясь, не зацепится за кабель, он прошёл на кухню, и поставил кипятиться чайник. Электронные часы показывали уже 15.10. Сергей ещё раз позвонил Галине, но к телефону по прежнему никто не подходил. Оставалось только терпеливо ждать, когда она сама позвонит ему на мобильник. Он даже включил его и поднёс к уху, кто знает, как на него влияют все эти Костиковы штуковины, но мобильник работал нормально, сеть здесь ловилась вполне уверенно. Никитин бросил мобильник на кресло и задумался:

— Может быть, она опять у Бориса и там заночует, — мелькнула у него ревнивая мысль.

Никитин давно знал, что он у неё не один, но смысла ревновать не видел. В конце концов, что он мог ей предложить, Галина женщина темпераментная, а у Бориса, по крайней мере, была своя комната в коммуналке.

— Как всё-таки многое в жизни связано с жильем — с легкой завистью подумал Никитин, оглядывая холостяцкую квартиру Брюханова.

Женившись лет двадцать назад и уже через год разведясь, Константин больше не захотел связывать себя брачными узами.

— Я ещё счастливо отделался Серж, — как то раз признался он ему, лет десять спустя после развода — хотя у меня тогда после развода квартира почти голой осталась. Я ей стерве всё отдал только бы её не видеть, зато сейчас я с кем хочу с тем и сплю.

Детей у него с бывшей супругой не было и Костик жил в своё удовольствие. У Сергея могла быть сходная история, только рождение сына, заставляло его до сих пор тащить эту изрядно надоевшую семейную лямку.

Раньше у Никитина время от времени мелькала мысль, — а стоит ли всё это — воспитание ребёнка, содержание семьи и тысяча других должен — его самореализации?. Что важнее для него — его самореализация и счастье с одной стороны, с другой стороны воспитание и счастье ребёнка.

Где-то за сорок Никитин начал осознавать, что его самореализация и воспитание ребёнка — взаимосвязаны. Все эти семейные катаклизмы превратили его из безвольного и инертного парня в человека более или менее чётко понимающего, что же ему надо в жизни и от жизни.

Сейчас с высоты своих прожитых лет он всё более и более чётко начал понимать эту, странную, на первый взгляд, взаимозависимость его и этого мира. Взять хотя бы эти странные полёты в прошлое и его выходы из тела.

Сергей улыбнулся, вспомнив какой шок он испытал, увидев, оно из своих далеких воплощений, а каменном веке. Этот выход из тела у него шёл под шестым номером.

*****

Он очутился в полутёмной пещере, свет в которую еле проникал из под шкур, загораживающих узкий вход в пещеру. Ближе к входу пылал небольшой костер, в дальнем углу пещеры весело катаясь по шкурам, вырывали друг у друга из рук ракушку голые дети. Самому старшему из них было лет шесть, остальные трое — двое мальчиков и девочка были совсем маленькими годика два-три.

Сам хозяин пещеры низкорослый и волосатый — его воплощение, о чем-то оживлённо при помощи почти одних и тех же звуков разговаривал с такой же, как и он, низкорослой женщиной. Женщина была тоже достаточно волосатая и, скаля зубы, грозно рычала на него. Сергей внимательно пригляделся к ней и, ему захотелось громко завыть — это была она, его нынешняя жена — Марина.

У неё было совершенно не похожее, на неё нынешнюю, волосатое тело с длинными отвислыми грудями, но Никитин, находясь в бестелесном состоянии, точно знал, что в этом теле пребывает душа его будущей супруги.

Никитин даже не стал задерживаться и исследовать их быт, так ему вдруг стало тоскливо. единственно, что его поразила так это то, за время краткого контакта со своим предыдущим воплощением, что все эти существа, очень хорошо чувствовали друг друга. Эмпатия и телепатия у предков была явно лучше, чем у многих его современников.

Переместившись немного вперед, в будущее этого человека, Сергей поразился как слаженно эти охотники, нападают на здоровенного пещерного медведя, они действовали, как будто они были одним существом. В этом племени все взрослые и дети достаточно чётко чувствовали своих сородичей и враждебных им существ.

У Никитина даже возникло впечатление, что они представляют собой один коллективный разум, индивидуальность каждого существа была ещё очень слабой. Сергей более внимательно оглядел свое предыдущее воплощение.

Низкорослое оно было очень хорошо сложено, правда, сложение это, было какое то грубоватое, как скажем, скульптор начал обтёсывать статую, но поленился сделать эти мышцы рельефнее. Кроме того, на теле было очень много плохо зарубцевавшихся шрамов. Спину его супруги тоже украшали глубокие продольные шрамы оставленные когтями древних хищников.

Сергей ещё раз переместился немного в будущее своего воплощения. Будущее этого пещерного человека, было не особо хорошим. Год спустя в возрасте примерно двадцати восьми лет он умирает от раны, которую получит в схватке с огромными волкам. Этих кошмарных созданий в это время было довольно много вокруг.

Что ещё поразило Никитина так это мамонты. Эти люди, оказывается, не охотились на них, а дружили с этими гигантскими животными. Кстати уже ближе к его эпохе в одном из своих воплощений он с удивлением наблюдал, как племя использовало мамонтов в качестве вьючных животных. Мамонты использовались и для других операций, например для выкорчёвывания деревьев. Примерно, так как сейчас используют в Индии слонов.

Да и других животных в стойбище хватало, взять хотя бы медведей и ничего всё уживались!.

*****

Да времена были ещё те!. Вспомнить только что они пардон временами ели и, какая в те времена была гигиена. Сергей не удержался, и сплюнул в раковину.

На подставке требовательно засвистел чайник. Никитин заварил крупнолистовой чай и пошел в комнату посмотреть результаты тестирования. Прочитав результаты тестирования, он громко присвистнул.

— Слышь Костик, я нашел, в чём тут проблема!.

В соседней комнате послышался грохот и в комнату ввалился Костик с мощным паяльником в руке. Паяльник испускал сильные клубы дыма, в комнате сразу резко запахло канифолью.

— Ну, что там? — с нетерпением выпалил он.

— Знаешь Костик, по-моему, ты здесь немного налетел. Винчестер у тебя плохой. Парень

который тебе всё это продал, записал на него информация на сбойных секторах, поэтому у тебя всё так и глючит.

— Ну и что мне с ним делать?.

Никитин пожал плечами.

— А ты что не можешь его обменять?.

— Да где я его теперь найду. Я его купил по случаю, проверили, вижу, что все загружается, ну я и взял.

— Н да — протянул Сергей — не гонялся бы ты спец, за дешевизной.

— Да ладно я взял этот блок всего то за двести долларов.

Костик хотел взмахнуть рукой, но, вспомнив, что там у него зажат паяльник, побежал в соседнюю комнату. Вернулся он уже без паяльника и опять повторил свой вопрос.

— Ну и что мне с ним делать?.

— Лучше всего тебе купить новый винчестер, долларов за восемьдесят, а так, похоже, всё остальное нормально. "Пентиум" достаточно стандартной конфигурации.

Костик скривился, было ясно, что раскошеливаться на новый винчестер ему не хотелось. Никитин понимающе усмехнулся.

— Впрочем, можно сделать один финт ушами. Я сделаю так, что вся информация будет записываться только в хороших секторах, а плохие сектора твой "Пентиум" как бы не будет замечать.

Костик просиял.

— Отлично давай так и делай!.

— Но сразу предупреждаю емкость винчестера несколько уменьшится, и, во-вторых я бы тебе посоветовал всё таки купить винчестер поновее. Этот винт уже и так сыпется, так что смотри.

Брюханов беспечно взмахнул рукой.

— Да ерунда, я его вскоре продам, а там пускай болит голова у его нового хозяина.

Никитин развел руками.

— Ну что же дело твоё, хозяин — барин.

— Давай тогда делай, а я сейчас немного допаяю, и будем пить чай с конфетами.

Константин вновь выбежал из комнаты.

Сергей усмехнулся, Константин был прижимистым малым и любил покупать всё подешевле. Чаще всего, будучи опытным инженером, он не прогадывал, но сейчас ему немного не повезло. Правда "Пентиум" был достаточно хорошим, не очень старой модели и Костик свою прибыль получит в любом случае. Никитин запустил разметку винчестера и потянулся, прогнувшись спиной, о спинку стула разминая позвоночник.

В этот момент резко зазвонил мобильник. Сергей поспешно соскочил со стула и, забыв о предупреждении, шагнул прямо в кольцо телепортатора, направляясь к лежащему в кресле телефону. В этот самый миг контуры кольца странно поплыли, из соседней комнаты донеслась громкая ругань, там что-то гулко взорвалось.

Это было последнее, что запомнил Сергей, перед тем как контуры его тела стали быстро таять, а сам он стремительно полетел, куда-то вверх.

Когда в комнату ворвался Костик, получивший хороший удар током, от которого у него тряслись руки, в комнате никого не было. Из под кольца к потолку тянулись слабые струйки дыма, Никитина нигде не было видно.

Брюханов быстро обежал всю квартиру, Сергей исчез. Горе-изобретатель обхватил голову трясущимися руками и тяжело сел на пол. На кресле продолжал настойчиво звонить мобильный телефон, Галина, наконец, позвонила, но абонент был уже не доступен.

Брюханов с тоской посмотрел на потолок, где плавали легкие облака дыма.

— Куда же я тебя отправил Серёга?.

Кольцо быстро остывало, струек дыма уже не было видно. Телефон продолжал настойчиво звонить…

*****

— Я ещё раз повторяю вам, гражданка Никитина — тоскливо повторял капитан милиции — ваш бывший супруг, пока не найден. Что вы хотите, прошла всего одна неделя.

— Я знаю, я чувствую, что он жив и наверняка с другой бабой!. - взвизгнула женщина.

— Вот видите, гражданочка ничего страшного, отыщется, никуда он от вас не денется — успокаивающе сказал капитан.

— Я всё равно его отыщу, я его …

— Да, да непременно отыщем, — капитан осторожно начал оттеснять женщину к двери.

— Как только мы что-нибудь обнаружим, я вам сразу же позвоню.

Выдворив истеричную посетительницу, участковый налил себе минералки, и залпом выпил целый стакан.

— Ну и баба!. Я и сам бы от такой сбежал. Как он только с такой умудрился прожить пятнадцать лет. — капитан покачал головой и посмотрел на часы. До окончания рабочего дня осталось ещё два часа. Капитан вздохнул и приоткрыв дверь крикнул.

— Следующий!.

*****

Никитина так и не нашли. Через несколько лет, дело сдали в архив, в конце концов, в России и

В мире ежегодно пропадают тысячи людей. Не он первый, не он последний.

Константин в тот же день разобрал свой злосчастный телепортатор, сдав его в металлолом, а все оставшиеся немногочисленные вещи Никитина тщательно уничтожил. Поиски пропавшего очень быстро зашли в тупик и вскоре прекратились. Но его бывшая супруга не зря чувствовала, что он жив. Он оказался действительно жив, но не на Земле..

P.S.

Кстати насчёт баб она тоже не ошиблась…

Глава 7

Дернувшись на звонок телефона, Сергей непроизвольно переступил через медное кольцо… В ту же секунду, он почувствовал, что куда то поднимается и летит, летит, летит..

Его сознание поплыло, и он отключился на несколько секунд. Когда Никитин очнулся, то обнаружил, что он находится уже не в квартире приятеля, а где-то в другом месте. Сергей быстро огляделся вокруг.

Он очутился, в каком-то большом объёме пустоты, внутри которой царил непроглядный мрак.

— Как сказал один телегерой — сработала хреновина! — мрачно подумал он.

В теле царила приятная лёгкость. Лёгкость?. Никитин посмотрел на свои руки, рук не было, вместо них он увидел яркие лучи, проходящие там, где должны быть кости, там, где должна была быть его плоть свет сиял менеё интенсивно, впечатление было примерно такое же, как будто рассматриваешь свой собственный рентгеновский снимок.

— Так значит, телепорт перенёс не его физическое тело… Только вот непонятно куда — подумал он, оглядываясь вокруг.

У Сергея уже были, так называемые, осознанные выходов из тела и он достаточно отчётливо понимал разницу между тем, что он находится в физическом теле, во сне и в виде астрального тела.

— Если я в виде астрального тела, то надо попытаться вернуться обратно в тело. — мелькнула у него мысль.

Никитин сосредоточился на возвращении, обычно возвращение обратно в тело происходило мгновенно, но сегодня, раз что-то препятствовало ему вернуться обратно в тело. В то же мгновение, как только он предпринял попытку вернуться обратно в тело, мрак начал быстро рассеиваться, вскоре, он смог разглядеть, что находится в прозрачной сфере диаметром примерно метров в сто. За пределами сферы сияли звёзды, плотность звёзд была такова, что для промежутков мрака почти не оставалось места, сфера явно находилась вблизи центра галактики.

Заворожённый этим зрелищем, Сергей временно оставил попытки вернуться в физическое тело и медленно поплыл к границе сферы.

Добравшись до конца сферы, он попытался просочиться сквозь неё, но не смог этого сделать, его руки ощутили какое-то препятствие приближение, к которому отдалось в его руках слабым покалыванием.

Это препятствие упруго прогибалось под его руками, но не пускало его дальше, хотя в таком состоянии, Никитин это сам проверял, он мог проникать сквозь любые самые твёрдые препятствия. Это было странно. Бетон, прочнейшие марки стали, или свинец не служили препятствием для перемещения его призрачной оболочки. Хотя, эта преграда явно не попадала под определение материи.

— Наверное, это, какое-то силовое поле — подумал он.

Медленно перемещаясь по окружности, Сергей увидел рядом голубую планету, неподалеку виднелась еще одна планета и ещё. Целое ожерелье планет вращались вокруг жёлтой звезды класса нашего Солнца. Одна из планет была значительно больше других, остальные, числом примерно двадцать, были одного размера.

— Звёздные жемчужины — как-то незаметно всплыло в его сознании подходящёё название.

— Стоп — подумал он, глядя на вереницу медленно и величаво плывущих планет, — это не моя мысль.

Но ничем более этот некто себя не проявил, и Никитин опять начал разглядывать звёздную панораму. Сфера находилась выше плоскости эклиптики и планеты-жемчужины, были видны во всём великолепии. Любуясь этой прекрасной картиной, а Никитин всегда любил смотреть на звёзды, и поэтому он не сразу ощутил, что на него направлен поток внимания.

Ощутив это, Сергей начал неторопливо вновь оглядывать всю сферу, и увидел, как вверху сферы начинает разгораться небольшой огонек. Немного разгоревшись, огонек начал переливаться цветами, которые выходят за пределы диапазона зрения физического тела, но в энергетическом состоянии человек способен воспринимать мир в более широком спектре частот.

— Приветствую тебя человек — сказал огонёк.

— Добрый вечер. — машинально ответил Сергей.

— Хотя какой здесь вечер, вечер это там, в Москве, а здесь может быть всё что угодно — мелькнула у него запоздалая мысль..

— Кто вы?.

— Называй меня — Хранитель — после некоторой заминки ответило существо. — Хионо Люфедо ба Ромм — так звучит мое имя на языке моих создателей. На твоем языке это означает — Хранитель Звёздных Жемчужин. Это конечно упрощённый перевод, у моих создателей было больше органов чувств, и несколько иное мировосприятие, чем у твоей расы.

— Я Хранитель этих миров — из огонька вырвался красный луч и пробежался по стремительно летящей им навстречу цепочке планет — я наблюдаю за ними и защищаю, в случае непредвиденных ситуаций, эти миры.

Только теперь Никитин осознал, что это не планеты проплывали мимо него, а сама сфера с огромной скоростью мчалась навстречу им.

— В моей памяти хранятся все события, которые происходили здесь на протяжении многих миллионов лет. — Голос ненадолго умолк. — Хотя было бы более правильным называть меня Наблюдателем. Я только наблюдаю за этим Заповедником Рас, но я никогда не вмешиваюсь во взаимоотношения рас населяющих эти планеты.

— Скажите, а вся эта звёздная система искусственное или естественное образование? — не смог удержаться Никитин от вопроса.

— Мои хозяева создали эту систему примерно два миллиарда лет назад. Тогда же и был создан первый Хранитель, я двести восьмой по счёту. За это время через Заповедник прошли 136 разумных рас. Сейчас обитаемы 13 планет — их населяет 12 рас. Самая старшая раса — нуранги. Представители этой расы были доставлены сюда около десяти миллионов земных лет назад. Самая молодая раса — это твой вид, человек. Его первые представители попали сюда пять тысяч лет назад. Первоначально — несколько тысяч представителей той или иной расы, попадают на свою, только за ними закреплённую планету. Им предоставляется обширная территория примерно с земную Африку. Эта территория, по периметру, окружёна непроходимыми горами, лесами или пустынями где имеются только два естественных прохода. Один из них выходит на морское побережье, и нужно будет строить корабли, что бы перебраться на другой материк. Если они захотят осваивать эту планету, — пожалуйста, пускай строят корабли и перебираются на другие материки. Конечно к океану можно выбраться и по многочисленным рекам или пробираясь сквозь джунгли, но наиболее легкими маршрутами для путешественников, являются только эти два пути.

Другой проход имеется в горах, он самый лёгкий, собственно говоря, это не проход, а замаскированный портал. Так вот через него представители всех рас и попадают на центральную планету.

— Однако! — прокомментировал Сергей.

— Есть правда некоторые ограничения на перемещения между мирами. Ограничения таковы, что, в настоящий момент, воспользоваться этим проходом могут только представители расы населяющей этот анклав, представителей других рас портал просто не пропустит. Это выглядит так, как будто перед чужаком внезапно оказывается невидимая стена не пропускающая его далее. Полукровки тоже, кстати, тоже не могут перемещаться сквозь портал. Правда, эти ограничения были введены не так давно, до этого все обитатели этих миров могли свободно перемещаться из мира в мир без ограничений. Это позволило расам более или менее адаптироваться друг к другу, торговать. Был создан понятный многим торговый язык, многие расы теперь разговаривают только на нем, он стал для них родным. Но потом я был вынужден ограничить переходы из мира в мир, поскольку всё чаще и чаще стали возникать угрозы уничтожения одной расы другой. Сперва конечно была большая паника, но потом всё успокоилось, и расы стали жить по новым правилам, кто-то приспособился к данной ситуации лучше кто-то хуже.

— Нуранги, одна из этих рас — даже злоупотребляют теперь этим — доверительно сообщил Хранитель Сергею. — Совершат набег на горлов или иликов, земли, которых расположены неподалёку от портала, быстро прихватят что-нибудь ценного и бегом обратно. Только вот незадача, пленных с собой нельзя привести, так что разбойникам приходится довольствоваться только украденными вещами и домашними животными.

— Весело живут. — согласился с ним Сергей.

— Вот — центральная планета — продолжил Хранитель свой рассказ

Последовало почти мгновенное перемещение и, сфера очутилась около самой большой планеты, после чего начала описывать медленные круги вокруг нежно-голубой планеты, так похожую на Землю..

— Вот на этой планете и происходят все контакты обитателей всех этих миров. На центральной планете расы могут воевать друг с другом или жить в мире, здесь я не вмешиваюсь в их взаимоотношение. В этом и состоит смысл эксперимента, как различные гуманоидные расы могут сосуществовать друг с другом и строить совместную поливидовую цивилизацию, куда каждая раса внесёт, что-то своё.

Огонёк немного пометался туда-сюда, потом снова замер и продолжил рассказ.

— Мои создатели специально сделали так, что только на центральной планете есть приличные залежи металла и другие ископаемые, остальные планеты очень сильно обеднены в этом отношении. Создать цивилизацию таково же типа как у вас в настоящее время на Земле, в своём анклаве, им будет очень сложно.

Мы как бы вынуждаем представителей разумных рас вылезать из своей экологической ниши. Им приходится идти на риск — завязывать контакты с другими разумными, торговать, воевать, учить друг друга.

— Что-то мне кажется немного странной одна деталь — перебил его Никитин. Если вы говорите что первая раса, как её..

— Нуранги — подсказал ему Хранитель.

— Да, нуранги появились здесь десять миллионов лет назад, а земляне только пять тысяч лет назад, то какие могут быть контакты. Насколько я понимаю, за такое время, раса может просто исчезнуть.

— Совершенно верно — легко согласился с ним Хранитель — всё дело в том, что для всех ранее перемещенных рас время как бы останавливалось, многие из этих рас давно уже исчезли в Галактике, но здесь они сохранились. Когда пять тысяч лет назад привезли, представителей твоего вида, тогда мы как бы запустили часы для одновременного пробуждения всех остальных рас. Существа, прибывшие раньше, ничего не почувствовали, для них всё событие уместилось в одно мгновение. Разумеется, была перенесена привычная им, флора и фауна. Была проведена огромная работа по нейтрализации огромного количества болезнетворных бактерий и вирусов, в том числе и передающихся половым путём. Если бы это не было сделано, то некоторые расы просто вымерли бы полностью за очень короткое время. Я уже не говорю о том, что пришлось очень серьезно синхронизировать энергетику планет и их будущих обитателей и решить множество подобного рода проблем.

— Интересно! — протянул Сергей задумчиво — Мне несколько непонятно, неужели некоторые души согласились ждать миллионы лет?.

— О подобных вещах, с Высшими, договаривались непосредственно наши создатели, в том числе и с душами планет. Поскольку если на ней предполагается создание и развитие жизненных форм, то у планеты тоже должна быть душа, которая будет эволюционировать вместе с душами, так сказать, меньшего калибра, которые будут обитать на данной планете.

— Н-да непростое это дело.

— Даже очень непростое. Если бы вы знали, сколько сил и энергии вложено даже в создание маленькой травинки, то твоя раса смотрела бы на мир по-другому. А создание целого мира, где всё надо очень тонко увязать…

— Да вы правы Хранитель, от таких масштабов становится не по себе. А вот, кстати, у землян могут быть дети от других рас, да и как там у них с этим самым делом.

— Получается и достаточно хорошо, — Хранитель нисколько не смутился, отвечая на такой интимный вопрос — правда представители твоего вида могут иметь общих детей только от связей с пятью расами. С остальными можешь заниматься сексом, но детей не будет — прямо ответил на этот скользкий вопрос Хранитель.

— Понятно. Это я так просто..- смущённо пробормотал Никитин.

— И чего это у меня мелькнула мысль о сексе? — мысленно обругал он себя. — Здесь такое событие — встреча с иным разумом, а я с такой глупостью лезу.

— Смотри, — в то же мгновение перед ним появился большой глобус планеты, — это центральная планета Сиорола, так называют её на торговом языке, интернациональном языке, на котором разговаривают представители практически всех рас. Этот язык здесь играет примерно такую же роль как у вас на Земле английский язык.

Никитин внимательно вгляделся в объёмное изображение, сравнивая с оригиналов вокруг которого продолжала наматывать круги их сфера. Всё было очень чётко скопировано. Планета в отличие от Земли, в основном состояла из суши, хотя имелись и крупные водоёмы. Полярные шапки на полюсах были небольшие, эту планету можно было, при наличии терпения, обойти пешком.

— Каждая раса обычно строила свои города и посёлки сначала около своего портала и далее расселялась, как могла. — информировал его Хранитель. — В настоящий момент — тут шар запестрел тысячами заплат — имеются государств находящихся преимущественно на уровне, если говорить в терминологии вашего мира — рабовладельческого и первобытнообщинного строя.

— Вот здесь — луч упёрся в одну из крупных областей, окрашенной голубой краской — находится самое крупное и сильное, на данный момент, государство — империя Норист. Конечно, я перевожу всё это, в понятных тебе земных терминах — сделал пояснение Хранитель, — разумеется, здесь эти названия звучат по-иному.

— С ним соседствуют другие государства. Если перевести это в привычные вам названия, то получится нечто такое…

Области вокруг империи Норист начали мягко пульсировать разными цветами, а голос Хранителя начал монотонно повторять:

— Герцогство Корн, конфедерация Ко-ни-но, княжество Нио, герцогство…

— Всё это конечно очень интересно — немного невежливо перебил его Никитин — но если не ошибаюсь, я вам для чего, то понадобился Хранитель?.

Хранитель ненадолго замолчал. На глобусе ярко вспыхнули зеленые огоньки и один голубой.

— У меня возникла проблема, которую я сам решить не могу — после недолгого молчания признался он.

— Ты видишь этот голубой огонек.

— Да.

— Это портал в другой Заповедник. Он расположен не в этой звёздной системе, даже не в этом звёздном скоплении. Одно существо из расы нинсов, проникло туда и принесло оттуда один очень опасный предмет — здесь Хранитель замялся — этот предмет может уничтожить всех разумных в этом Заповеднике. Опасность может даже угрожать, всем живым существам в этом секторе Галактики.

— Что же это за предмет такой — бомба огромной мощности?.

— Нет, это нечто другое — смотри.

Изображение начало укрупняться и медленно наплывать на него. Сперва возникло изображение небольшой горной гряды, Сергею запомнилась небольшая двуглавая гора и степь вокруг неё, затем изображение начало погружаться вглубь горы. В глубине этой горы в огромной пещере, светилось большое голубое зеркало, по которому неторопливо ползли узкие белые полосы.

— Это — портал. — пояснил Хранитель.

Изображение замерло.

— А теперь смотри внимательно.

Изображение переместилось и около пещеры, Никитин увидел торопливо шагающего человека. Человек вдруг застыл с занесённой ногой и камера начала перемещаться вокруг него по кругу. Вот в камеру попало его лицо, ничего особенно необычного на первый взгляд в этом представители расы нинсов, Сергей не увидел.

На вид этому грабителю местных гробниц, было примерно лет под сорок, густая чёрная борода, смуглая кожа. Повинуясь его мысленной команде, невидимая камера подъехала вплотную к его лицу, и он увидел то, что отличало его от землянина — глаза. Глаза были большие, миндалевидные с каким-то золотистым отливом.

Еще одним отличием от Homo sapiens, как углядел Никитин, когда камера медленно облетала его по кругу, оказался небольшой выступ, проходящий точно по центру черепа. Выступ начинался примерно от середины лба и тянулся до затылка, немного напоминая гребень панка. Правда, этот гребень был почти невиден, его скрывали густые немытые чёрные волосы, которые у этого существа на затылке были разделены на две косички.

— А теперь посмотри, что он несёт.

На спине у нинса висела большая плетёная корзина, камера медленно прошла сквозь корзину, и Сергей увидел переливающийся шар, примерно сантиметров пятьдесят в диаметре. Камера застыла. Шар переливался так, что глазам становилось больно.

— Похоже на гранёный алмаз — только и смог сказать он.

— Да — согласился Хранитель. — Это существо выглядит как алмаз. На самом деле — это последний представитель расы рорсш. Это так называемая Малая Королева. Эти существа владели Галактикой сотни миллионов лет назад. Они являются промежуточными состояниями между физическими и энергетическими формами жизни. Сейчас, я попробую напрямую передать тебе информацию о том времени.

Декорации вокруг него мгновенно сменились. Сергей очутился в Космосе, внизу лежала наша Галактика, переливающиеся в самых немыслимых частях спектра, он парил как свободный Дух, мгновенно преодолевая сотни парсек и безбоязненно пролетая сквозь короны звезд.

— Смотри!. - послышался голос его невидимого спутника.

Впереди внезапно возникло большое светящееся облако. Органами чувств Хранителя, Никитин видел, как пульсируют в нем потоки энергии.

— Это — Большая Королева. Вот сейчас она вызывает Малых королев. — пояснил тот картину.

Вокруг большого облака, образовался хоровод небольших шаров, которые стали быстро изменяться, пока не превратились в диски с выступами, напоминающими по форме самые разнообразные короны.

— Смотри дальше — прошелестел голос невидимого Хранителя.

Снова прыжок, на несколько тысяч парсек и они очутились около небольшой красно-коричневой планеты. Сергей, оказавшись слитым с Хранителем, почувствовал, что они не только переместились в пространстве, но и прыгнули на несколько десятков тысячелетий вперёд во времени.

Они обогнали облако Королев и опустились на планету. Окружающая их растительность и животный мир в основной массе имёло красно-коричневый цвет. Непривычные шестиногие создания, отдалённо похожие на земных диплодоков копошились в грязи, в воздухе парили создания с огромными стрекозиными крыльями.

— Внимание, не пропусти этот момент — отвлек его Хранитель от созерцания планеты.

Сверху величественно падали огромные сверкающие вуали. Медленно, как снежинки, они опускались на землю и там где они касались поверхности планеты, всё живое замирало. Какой то гигант ящер жалобно затрубил и, всё смолкло.

Ни чавканья, ни гудения крыльев ящериц. Тишина пришла на планету, только мгновенно высохшие деревья тихо шелестели свёрнутыми в спирали листьями. Полотнища медленно приподнялись, они стали заметно толще и начали неторопливо подниматься в небо.

Миг спустя, они опять очутились в космосе, Малые Королевы кружились вокруг Королевы-матки, которая, вдруг мгновенно сократившись в объёме, исторгла из себя сотни сверкающих сфер. Из тела матки вытягивались небольшие щупальца и плотно охватили яйца.

— Сейчас, мы присутствуем при рождении новых Малых Королев. Вскоре, этот шар начнет медленно таять, пока не превратиться во взрослую особь — прокомментировал эту картину Хранитель.

— Скажи Хранитель, а у этого вида, имеются какие-нибудь естественные враги?.

— Да, вот одно из них.

Снова небольшой сдвиг и Никитин увидел существо — напоминающее огромную ленту Мебиуса, в центре которого пульсировала фиолетовая воронка. Контуры этого существа менялись практически мгновенно.

Многоугольник, квадрат, сфера — про себя он окрестил этого монстра Калейдоскопом, поскольку в ответ на мой вопрос, как называется это существо, Хранитель произнес чирикающую фразу секунд на тридцать

— Сейчас я покажу тебе одну из битв, которые бушевали здесь, когда то..

Снова скачёк во времени и вот уже Калейдоскоп атакует несколько десятков тысяч полотнищ Малых Королев, которые, спокойно дремали, в астероидном поясе. На его глазах довольно крупный астероид медленно проплыл сквозь крупное скопление Королев, на что они даже не отреагировали. Материальные тела, как он заметил, с этими энергетическими созданиями особенно не контактировали.

Фиолетовая воронка, начала убыстрять свою пульсацию, одновременно её цвет становился всё более и более чёрным. Неожиданно из воронки вырвался конус серебристого света и упал на Малых Королев, полотнища которых сразу же начали сворачиваться в жгуты энергии, которая непрерывным потоком потекла в центр этой воронки.

Конус непрерывно рыскал, захватывая все новые и новые жертвы. Обнаружив эту опасность, Малые Королевы начали медленно двигаться, их контуры начали ярко разгораться, сильная вспышка и тут же их тела сворачивались в струну и мгновенно исчезали.

Всё больше и больше Малых Королев телепортировалось с опасного места пока лежбище окончательно не опустело. Калейдоскоп к тому времени, увеличился в объёме в несколько раз, его конус начал тускнеть и исчез. Охота закончилась.

— Постепенно эволюционируя, Королевы научились не только пассивно накапливать энергию, но и достаточно активно обороняться от различных хищников. — продолжил Хранитель.

Прыжок во времени примерно на пятьсот миллионов лет вперёд. Миллионы Королев нападали на Калейдоскоп, его конус быстро метался, непрерывно уничтожая Королев, десятками тысяч, но задняя полусфера Калейдоскопа была ничем не защищена, и Королевы хищно кидались туда, протягивая свои щупальца.

Никитина передёрнуло от омерзения. Глядеть на этот переплетённый клубок было очень неприятно, словно смотришь на спутанный клубок змей или червей. Постепенно Королевы, навалившиеся на Калейдоскоп сзади, стали вытягивать из него больше энергии, чем он получал от переработки их сородичей.

Калейдоскоп проигрывал эту битву, он сделал попытку развернуть конус назад, но тысячи Королев поворачивались вместе с ним и всё новые полотнища спешили вцепиться в гиганта. Его контуры становились всё менее и менее плотными, неожиданно конус исчез, и последние остатки энергии Калейдоскопа были жадно впитаны.

На месте Калейдоскопа, остался медленно вращающийся водоворот из плотно спрессованных между собой Королев. Постепенно водоворот успокоился, и полотнища начали медленно выбираться друг из-под друга. Некоторые настолько сильно проникли друг в друга, что не могли разъединиться между собой, тогда полотнища вспыхивали, особи выясняли, кто сильнее и победитель укрупнял свои размеры за счет побеждённого.

Хранитель опять начал монотонно говорить.

— В этой битве потери Королев составили около тридцати миллионов особей, чтобы восполнить эти потери Матке понадобилось около восьми тысяч лет. Битва, которую мы наблюдали, происходила во времена, когда эта раса была на вершине могущества. Крупных хищников, которые наносили, серьёзный урон их популяции они к этому времени уничтожили, а мелкие хищники не представляли серьёзной угрозы для их существования.

Ещё один прыжок во времени вперёд. Они плыли сквозь плотное скопление этих существ, которые дрейфовали вокруг большой голубой звезды.

— Миллиарды Королев, раскинув свои полотнища на сотни тысяч километров, парили в Космосе, каждая особь владела приемами телепортации, вернее Матка владела этим приёмом. Матка имела непрерывную телепатическую связь с каждой особью, по существу связка Матка — Королевы — представляет собой единый разум — пояснял Хранитель увиденное — что позволяло им быстро собираться в стаю для отражения угрозы извне или перемещаться на более изобильные "пастбища" Галактики.

— А как далеко могли прыгать Королевы?.

— Около двухсот парсек.

— Двести парсек, всего то. Что-то медленно прыгают красавицы — пошутил Никитин.

— Вынырнув после прыжка — пояснил Хранитель. — Королева, практически мгновенно могла уйти в прыжок снова, в таком режиме она могла пересечь всю Галактику за сутки, делая короткие остановки для пополнения энергии.

— Да, это впечатляет — признался Сергей.

— Около двух миллиардов лет назад — продолжил Хранитель — количество энергии необходимой для жизнедеятельности расы Королев, стало резко падать. Эти существа в основном обитали в центральной части Галактики, свободно дрейфуя от звезды к звезде. С течением времени потоки привычной им энергии, исходившие из ядра Галактики, стали, резко уменьшатся, начался новый Цикл. Численность популяции Королев в нашей Галактике, в этот момент времени, перевалило за сто миллиардов. Наступил голод. Королевы стали сражаться друг с другом и поедать представителей своего вида. Вскоре их численность сократилась до нескольких десятков миллионов особей.

Рассказывая, Хранитель прокручивал перед ним ему фрагменты событий, сдвигаясь, всё ближе к их времени. Никитина даже стало немного не по себе от таких скачков, к этому моменту Хранитель отключил его от режима сверхсознания и Сергея, несмотря на отсутствие материального тела, чувствовал себя несколько дискомфортно. По всей видимости, он просто не смог обработать тот гигантский объем информации, который вывалил на него Хранитель.

— К тому времени в Галактике начался следующий этап эволюции жизни — в физическом теле. В ноосферу многих разбросанных по Галактике планет, были введены соответствующие программы, которые в далёком будущем должны были привести к созданию тел-носителей. Они по расчётам Высших, должны были в дальнейшем обеспечить полноценным физическим телом души, которые будет продолжать свою эволюцию в них.

— А кто такие Высшие в Вашем понимании Хранитель?.- полюбопытствовал Сергей.

— Это Сущности в довольно разветвленной Иерархии Бога, Сущности чисто энергетического плана бытия. Например, ведущий тебя по жизни Учитель, занимает низшие ступени в этой иерархии. Ты и другие люди и нелюди, тоже со временем можете занять место в этой иерархии.

— Н-да и вечный бой, покой нам только сниться… — протянул Никитин.

— Именно так, а не рай с гуриями и вином. Непрерывная эволюция, всё выше и выше.

— И что только такой вариант?.

— Есть ещё пара вариантов. Если душа ленива и гоняется только за удовольствиями, то её просто стирают.

— Это как стирают?. - не понял Сергей.

— Стирают, раскодируют, я не знаю тонкостей этого процесса, но матрица души просто фигурально выражаясь, разбирается на запчасти. Конечно при этом ощущения "я" исчезает.

— Мрачная перспектива.

— Да мрачная согласен, но во всяком деле неизбежен некоторый процент брака..

— А что ещё за третий путь?.

— Это уже путь в Иерархию как вы его называете Дьявола..

— Б-рр нет уж спасибо. А скажи Хранитель, Королевы — разумные особи, со своей индивидуальностью или они все-таки ближе к животным?.

— Для своего времени, они были достаточно разумны. Примерным аналогом, земных форм жизни, можно назвать пчелиный рой. По-настоящему разумной была только Матка, но её бытие протекало в очень узком диапазоне мироосознания, высшие уровни бытия были ей не доступны. Если упростить ситуацию, я бы сказал что, Королевы стоят по эволюционной шкале ближе к животным. Если судить по энергетической конструкции, то по сравнению с ними ты человек, являешься Высшей Сущностью и имеешь значительно более сложную энергетическую конструкцию Души по сравнению с Маткой. Матка существовала в более узком диапазоне энергий, на уровне эфирно-физического тела. Астральный и более высокие уровни для нее не существовали. Поэтому Матка не могла полноценно, в отличие от твоей расы, осмысливать свое бытие и развиваться.

— Понятно

— Как я тебе уже раньше говорил, количество энергии необходимой для жизнедеятельности Королев резко уменьшилось, и они обратили свое внимание на планетарные формы жизни. Эта орда начала активно перемещаться по всей Галактике. Матка собирала своих Королев, около обитаемой планеты и вся эта орда падала на планету, и буквально высасывала нужную энергию из всего живого. После такого десанта, на планете не оставалось ничего живого, поскольку физическое тело не могло функционировать без своего энергетического каркаса.

— Ты видел один из таких десантов. — добавил Хранитель. — Тысячи потенциально пригодных для появления Разума планет, были отброшены на начальную стадию эволюции, это вступало в противоречие с планами Высших. Так получилось, что эволюция этих существ вышла за пределы их программы развития..- тут голос Хранителя стал печальным.

— Одна из Высших Сущностей подключилась к телу Матки. Между Маткой и Королевами существует непрерывный энергоинформационный обмен. Матка может брать энергию у своих дочерей и вообще погасить в любой момент свое периферическое сознание, которым является Малая Королева. Поскольку Малая Королева всего лишь неразумный придаток Большой Королевы. Таким образом, Высшая Сущность, взяв Матку под свой контроль, приказало всем Королевам умереть. Сама Матка не смогла пережить распад структуры, которые составляли ее "я", при одномоментном разрыве миллионов связей. Последняя Малая Королева, была недоношена и провела в Космосе около миллиарда лет, прежде чем мои создатели нашли ее и в числе других редкостей, поместили в хранилище. Вот, вкратце и вся информация об этой расе.

— Всё это конечно интересно, но насколько я понимаю Хранитель, вы не для этого вырвали меня из моего бренного тела.

— Это так, — признался он. — Мне нужно чтобы ты уничтожил Королеву.

— Почему я. Я не обладаю какими-либо особыми талантами и …

— Мне нужен не просто человек, такого я спокойно мог найти на Сиороле, мне нужна личность, обладающая рядом уникальным энергетических характеристик.

— И что же во мне такого необычного?. - поинтересовался Сергей.

— Ты, не проявленный аватара — заявил Хранитель.

— Ну, вы Хранитель извините, даёте…. - только и смог вымолвить изумлённый таким заявлением Никитин. — Аватара!. У них такие возможности, причём с рождения. Никаких таких особенных чудес я не умею делать, ну исцеляю больных с помощью Универсальной Энергии, консультирую народ в качестве психолога. Тренинги веду и всё такое прочие, но никаких таких особенных чудес, извини, я за собой не замечаю. Мне до Будды или Христа ещё расти и расти..

— Я не сказал что ты аватара — я сказал, что ты не проявленный аватара. В тебе имеется необходимый потенциал, что бы в этой инкарнации стать им, но ты, скорее всего им не станешь. К сожалению ситуация складывается так, что у тебя, там на Земле, это не произойдёт.

— Почему же?. - поинтересовался Никитин.

— Ты слишком ленив и потерял очень много времени зазря. Давай вместе с тобой просмотрим твою жизнь.

В памяти Никитина всплыли и в быстром темпе побежали необыкновенно чёткие впечатления детства, сад, слабый аромат дешевого парфюма от девочки, которой он подарил брошку, из-за чего был громкий скандал с матерью.

— Совсем как в момент смерти, когда перед человеком проходит вся его жизнь — мелькнула у него мысль.

События мелькали и мелькали, следующая картина — школа.

— Урока математики сегодня не будет — говорит школьный руководитель — и они, радостно вопя, бегут к раздевалке.

Восьмой класс экзамены, первая любовь, экзамены, ПТУ. Здесь Хранитель начал комментировать мои воспоминания.

— Давай посмотрим вот на эту развилку, это один из важных моментов твоей жизни.

Перед Никитиным появился один из узлов его программы, из него шло несколько лучиков-вариантов. Хранитель начал комментировать и разворачивать перед ним эти нереализованные варианты его жизни.

— Посмотри, из-за того, что ты пошел по техническому профилю ты не смог поступить в медицинский вуз, а у тебя очень серьёзные дарования. Мощная энергетика, ты спокойно можешь контактировать с самыми различными людьми, ты понимаешь их и можешь донести до них доступную для их понимания Истину. Ты сам видел, как тянутся к тебе люди, как быстро они начинают решать свои проблемы после даже очень мимолётного контакта с тобой.

— Да это так. — признал его правоту Никитин.

События мелькали и мелькали, неудачный брак, ссоры, невозможность даже спокойно помедитировать. Встреча с Галиной, которая помогла ему развить свои экстрасенсорные таланты. Они очень сильно подходили друг другу, Сергей был по-настоящему счастлив и влюблён в неё.

1998 год. Этот год ему очень хорошо запомнился, в его программе этот год, судя по имеющейся развилке — очередная контрольная точка.

В этом году Сергей развёлся с Мариной, и, захватив Сашеньку, он и Галина, все вместе уехали на несколько недель в деревню, и это были его самые счастливые моменты в его жизни. Впервые Никитин почувствовал, что это такое гармоничная семья, когда люди понимают друг друга с полуслова и слова становятся, не нужны.

Возможностей Хранителя хватало чтобы, не только просматривать моё прошлое, но и одновременно показывать те узловые моменты его жизни и показать те нереализованные им ситуации, которые могли быть, если бы он поступил, так, или иначе. Одновременно происходило создание нескольких параллельных реальностей, где было показано, что бы он мог достичь, если бы сделал другой выбор.

Результат действительно был неутешительным. Короче, после разбора его жизненных полётов, многие невоплощенные реальности оказались для него гораздо более заманчивыми, нежели та, в которой он жил. Мало того Хранитель, пролонгировал его нынешнюю, жизненную линию, и оказалось, что жить то ему осталось всего ничего, чуть более восьми лет.

— Банальное дорожно-транспортное происшествие голубчик — добавил Хранитель с юмором. — Высший Разум, убедившись, что ты так и не сможешь действительно реализовать себя по максимуму, выдёргивает тебя. Хорошо еще, что ты устроился в центр, если бы ты остался на прежней работе и продолжал торговать салфетками, то…

Здесь Хранитель продемонстрировал ему короткую обрывающуюся линию, к счастью нереализованную.

— Вот здесь ты умираешь от сердечного приступа через три года. Так что посмотри реально на вещи. Ничего особенного в этой инкарнации ты не свершишь, хотя и мог. Ещё восемь лет — затем занавес падает, начинается разбор полётов уже в тонком мире и далее всё сначала, в новое тело. Всё возвращается на круги своя…

— Хорошо, — согласился с этой неприглядной картиной его жизни и её оценкой Никитин, — а что мешает мне, вернувшись в своё физическое тело и, пользуясь той информацией о будущем, которую вы мне так любезно предоставили — изменить его.

— Ничего особенного — заявил Хранитель — за исключением того что, вернувшись в своё тело, ты просто забудешь всё то, что увидел и услышал. Как сон, пока спишь — помнишь, когда проснулся что-то смутное и непонятное. Разумеется, твоя сущность, или душа, всё это будет помнить, но твоя личность всё это забудет. Впрочем, я даже могу оставить тебе всю эту информацию и не стирать её, пойми Сергей, ты уже миновал почти все свои важные контрольные точки и ничего по существу уже не можешь изменить. Вот так то мой милый друг!.

Никитин мрачно уставился на свой график контрольных точек своей жизни парящий перед ним.

— Интересно вы выражаетесь Хранитель, ваша манера изложения кажется странно знакомой.

— Ничего странного тут нет — ответил Хранитель — ментальность, эмоциональная наполненность, сотни других параметров, всё это соответствует твоей манере поведения.

— Как это? — не понял его Сергей.

— А как ты думаешь, происходит ченнелинг или контактирование с Высшей Сущностью. Как ты думаешь, сможем ли мы понять друг с друга, общаясь напрямую я — ты?.

— Не знаю — задумался Никитин — наверное, можем.

— Увы, мой друг, как говорят земные психологи, твоя карта реальности очень сильно отличается от моей, поэтому, создаётся виртуальная копия твоего я. Я как бы — Хранитель немного замялся, — опускаюсь до твоего уровня. Вот, конкретный пример, в деревне ты же не будешь разговаривать с сельскими жителями в терминах и концепциях принятых в научной среде.

— Нет, не буду — с улыбкой, согласился Сергей.

— Правильно, не будешь, тебя в лучшем случае просто не поймут, в худшем сам знаешь, могут и в морду дать. Так вот, создав внутри себя виртуальную копию твоего "я", я начинаю разговаривать с тобой на языке понятном и доступном тебе. Тем более кто поймет другого, лучше, чем он сам. Дополнительным преимуществом этого метода, я — я, является то, что смысл, который мы с тобой вкладываем в значения слов, у нас с тобой одинаков. Много людей не понимают или понимают друг друга превратно, из-за того, что они вкладывают разный смысл в одни и те же слова.

— Ну, хорошо Хранитель — сдался Сергей — вы меня убедили, но что вы от меня хотите, в конце концов?.

— Мне нужно чтобы ты уничтожил Королеву

— Насколько я понимаю, мое тело вы не можете сюда перенести.

— Да это так, — признался Хранитель.

— Тогда какой же вы мне вариант предлагаете, битва с монстром в астрале над беззащитной планетой — съязвил Никитин.

— Нет. Всё будет и проще и сложнее. Как ты знаешь, если человек не хочет жить, но и не хочет совершать самоубийство, он может договориться с другим человеком, телесная оболочка которого уже плохо функционирует. Таким образом, одна личность оставляет свою старую оболочку и переселяется в новую оболочку, а другая уходит на следующий цикл, надеясь, что в следующем воплощении ей повезёт больше. Тело сдал — тело принял.

— Во — во — съязвил Никитин — как в "Кин-дзя-дзя", ему пожизненный цикл, с гвоздями, а мне, то же самое только без гвоздей.

— Да нет, в самом деле, карма человека, который решил уйти, таким образом, — не будет отягощена. — Ну, хорошо, допустим, — задумчиво протянул Сергей, которого подобное умозаключение не совсем убедило — вселяюсь я в какое то там тело и что, а информация об окружающем мире, манеры поведения в данном социуме, язык на котором они общаются, наконец — откуда я это всё возьму.

— При обмене, я скопирую всю информацию, которой располагал индивидуум с самого дня рождения и передам её тебе.

— А эта информация не будет влиять на моё я, не произойдёт ли слияние двух личностей в результате, которого, получится нечто средне арифметическое, ни то ни сё.

— Нет, информация останется в чистом виде! — торжественно заявил Хранитель — Когда надо ты сможешь играть роль ушедшей личности, неопределённо долго, но она никак не сможет повлиять на решения твоего "я".

Никитин ненадолго призадумался над предложением. С одной стороны Хранитель делал ему очень интересное предложение, с другой стороны ему казалось, что он, что-то скрывает. К тому же очень трудно общаться и спорить с существом, которое с большой степенью вероятности, как он предполагал, могло свободно читать его мысли и предвосхищать его вопросы.

На всякий случай он постарался поставить ментальные блоки от подобного прослушивания, только кто знает, действуют ли они в его случае или нет?. Этот Хранитель явно значительно превосходил его по-своим возможностям. В любом случае ему требовалось узнать больше информации. Да и, кстати, надо не забыть спросить — а что ему сможет предложить Хранитель в качестве сладкой морковки?.

— Теперь покажите мне, пожалуйста, на карте, где находится объект и, как будет выглядеть моя новая биоформа. — попросил он.

Хранитель с готовностью быстро оптимизировал глобусы двух планет. Потом они развернулись и соединились друг с другом в точке портала. Глобус теперь точно передавал весь рельеф местности, на нём ярко горели две точки, а несколько пунктирных линий показывали наиболее оптимальные маршруты движения.

Всё было достаточно подробно прорисовано. Как только Сергею требовалось увеличить, или уменьшить масштаб, карта послушно уменьшалась, или увеличивался в объёме. Никитин долго изучал карту, запоминая её во всех деталях, что бы потом можно было перенести на бумагу.

— Так, так, а, сколько же нас разделяет километров.

— Около трёх тысяч километров, если идти по самой оптимальной трассе — ответил Хранитель. При этом один из маршрутов начал медленно пульсировать.

— Три тысячи километров!. Послушайте Хранитель, а не могли бы вы найти мне подходящую оболочку где-нибудь поблизости от объекта. Три тысячи километров, по совершенно дикой местности, и по двум планетам — это вам не туристский маршрут в сто-двести километров с кемпингами через каждые двадцать километров. Да и маршрут нелёгкий, одна планета, потом портал и другая планета. Далековато будет!.

— Я понимаю твоё недоумение, но, к сожалению носителей которые могли бы тебя принять на всей планете только два и..

Никитин не смог сдержать свое недоумение:

— На всю планету только два носителя?. Я думал, что подойдет любой носитель, согласный на обмен!.

— Увы. Всё не так просто. Я должен был найти личность, которая разделяет с тобой, скажем так в этот момент времени твою Душу.

Информация такого рода заставила Никитина буквально открыть рот от изумления.

— Ты, наверное, шутишь Хранитель, разве не одно тело — она душа?.

— Конечно, нет. Душа это очень сложная конструкция способная одновременно получать, скажем, так, интересующий её опыт от очень большого количества личностей. Причём из прошлого, настоящего и будущего одномоментно. Что бы упростить для тебя всё это, то представь себе суперкомпьютер, к которому одновременно подключены множество пользователей, которые решают свои задачи и не подозревают друг о друге.

— Да это лихо закручено! — только и смог вымолвить Сергей перевариваю всё это.

Он даже и не знал, верить ему этой информации или не верить, слишком много информации на него сегодня свалилось.

— Могу ещё подбросить тебе, например такой факт. Читая эзотерическую литературы ты видимо встречал упоминание о том, что противники реинкарнации часто приводят такие факта, что сразу несколько людей заявляют о том, что они были когда-то той или иной знаменитостью. Скажем, к примеру, Клеопатрой, Жанной д" Арк или Наполеоном. Теперь это противоречие снимается, ведь личности, разделяющие одну Душу в один и тот же отрезок времени, обладают общей памятью предыдущих воплощений. Так что теперь ты понимаешь, что единственная оболочка, которая способна тебя вместить…

— Находится только там и больше, никаких вариантов нет — закончил за него Никитин.

— Примерно так. Впрочем, если говорить откровенно то можно, но!. Я не умею связывать твою энергетическую матрицу с другими иными физическими телами. У меня просто нет таких возможностей. Не мой уровень. — признался Хранитель.

Никитин помолчал несколько минут, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Что-то, мне не нравится в этой авантюре, — Сергей так прямо и заявил Хранителю — с одной стороны это конечно интереснейшее приключение — побывать в ином мире, ином теле, с другой стороны это очень опасно. — Никитин картинно развёл своими прозрачными руками.

— На планете примерно раннее средневековье вперемешку с первобытно — общинным строем, прихлопнуть могут элементарно, да и навыками выживания я владею очень посредственно.

— Предлагаю варианты: во-первых, я обладаю мощностями, что бы осуществить примерно три хроноинверсии. Это значит примерно как в компьютере, записался, идешь, тебя убивают — нажимаем кнопку — повтор.

— Звучит заманчиво — согласился Никитин — а после трёх раз?.

— После трёх раз ты возвращаешься в своё обычное тело, на Земле, правда по варианту — ничего не помню, тут уж извини, не выполнил задание — не будет и премии.

— Хорошо — принимается!. А как быть с выживаемостью, я же даже на мечах драться не умею, немного знаю карате и самбо, но ничего более.

— Да это так. — Хранитель задумался на несколько минут. — Два дня назад, в горах Серого Медведя был убит один из лучших мечников этой планеты и вообще мастер по владению многими видами оружия. Кроме того, он хорошо владел навыками выживания, прекрасно знал рукопашный бой ну и так далее. Хочу добавить, что он был воспитанником монашеского ордена Ночных Клинков, где все эти дисциплины преподают с детства, а он был одним из лучших.

— Ну и за что его убили, — вяло, поинтересовался Никитин.

— Его отравила его любовница.

— И зачем?.

— Она была из одного племени расы осуарнов, а у них очень строгие правила взаимоотношения полов. Кстати, этот Чианка, так звали убитого, очень хорошо знаком с обычаями многих рас населяющих планету, он инспектировал разведывательные сети ордена, что-то вроде чрезвычайного эмиссара с большими полномочиями.

— Что то больно просто этого мастера плаща и кинжала ликвидировали, — съязвил Сергей.

— Так ведь и на земле много великих воинов закончили свою жизнь, достаточно нелепо и по бытовому просто. Например, Лоуренс Аравийский разбился на мотоцикле, а уж из каких передряг вылезал.

— Ну, хорошо, навыки и умения мы приобрели, подходящую биоформу тоже нашли, а как быть, если она меня не устроит, или по своим физическим данным она слабо приспособлена для боев и походов.

— Нет проблем, — тут же откликнулся Хранитель — я улучшу, авансом, твои низшие энергетические тела таким образом, что бы ты мог в состоянии более полно управлять своим телом по сравнению с обычным человеком. Например, ты сможешь быстрее регенерировать свои раны, немного изменять внешность, ну и так далее. Таким образом, даже если тело, в которое ты попадёшь, тебе не понравиться, ты всегда можешь его довести до биологического оптимума.

— И как быстро я это могу делать?.

Регенерация раны, например, глубокого пореза, займёт примерно пять-шесть дней, а вот небольшое изменение внешности растянется на год.

— Небыстро.

— Что поделаешь, здесь мы ограничены возможностями физического тела, по сравнению с твоими высшими энергетическими телами, физическое тело очень инертно. Оно очень долго раскачивается, понимаешь?. Впрочем, ты и сам это знаешь.

Никитин кивнул, он знал об этой особенности биоформы.

— С другой стороны могу тебя обрадовать, если ты будешь достаточно активно развиваться, твое физическое тело будет гораздо быстрее трансформироваться по твоему желанию.

— А если, я например, захочу вырастить какие-нибудь новые органы, например для левитации?.

— Выращивать новые органы тебе не понадобится, когда ты научишься плотно работать со своими энергетическими телами, то сможешь достаточно легко левитировать. Кстати, йоги, которые умеют левитировать, ничего себе не отращивали.

— Так. Что ещё я забыл? — задумался Сергей. — Я хотел бы взглянуть на своё будущее тело.

Перед ним появилось изображение худенького мальчика, одетого в одежду, напоминающую по форме мешок с вырезами для рук и головы.

Сергей задумчиво повертел голографическое изображение мальчика. Черноволосый, загорелый лет тринадцати-четырнадцати, руки-ноги на месте, правда, даже сквозь одежду видно, что мальчик очень худ, но это ничего — это поправимо.

— Подкормим! — решил он про себя, по-хозяйски разглядывая своё новое тело.

Своё тело. Тело, которое вскоре будет принадлежать ему.

— Ладно. Тело более или менее мне подходит и возраст подходящий. Надеюсь никакими серьезными болезнями оно не больно?

— Нет. Какой мне смысл предлагать тебе дефектное тело. Ты не смог бы проделать такой сложный маршрут и остаться при этом в живых.

— Хорошо с телом мы разобрались. Насколько я понимаю мне придется много путешествовать?.

— Да, от места твоего воплощения до города Ка-Ато, как я тебе сказал ранее, порядка трёх тысяч километров.

— Вот-вот три тысячи километров, а на какие шиши, извиняюсь, я буду путешествовать?. Если я буду отвлекаться на заработки, времени на это путешествие уйдет очень много. Да и вообще на закупку приличного снаряжения, нужно много денег.

— Логично. — Хранитель опять задумался. — На дороге, по которой ты пойдешь, мне известны три довольно крупных клада, золота и серебра там вполне достаточно, чтобы ты не только приоделся, но и набрать приличное войско. Есть ещё и восемь мелких, но это обычные разбойничьи схроны, так по мелочи оружие, меха, немного золота к тому, же они находятся довольно далеко от дороги, так, что не стоит размениваться на мелочи.

На карте запульсировали три жёлтые звёздочки, все они действительно лежали рядом с маршрутом. Плохо было только одно, все они находились уже на центральной планете.

— Ладно, давай посмотрим, что там за места.

Сергей мысленно потянулся к одной из них, карта стала быстро увеличиваться, очень скоро можно было разглядеть приметный камень, под которым лежал клад.

— Всю необходимую информацию, как найти эти места и другие полезные сведения я вложу тебе в память непосредственно перед отправлением.

— Я хотел бы самостоятельно ознакомится с этим — заупрямился Сергей.

Насколько эффективно Хранитель вложит ему эту информацию в мозг, он не знал. А вдруг у него не получится, и он это позабудет, а деньги были одним из ключевых моментов предстоящей операции, что бы так рисковать.

— Хорошо, поступай, как знаешь, — легко согласился Хранитель.

Никитин внимательно изучил всю местность. По его требованию Хранитель даже создал несколько голографических экранов, и Сергей мог потренироваться, в этом виртуальном тренажёре, как будто он сам ходил по этим лесам, запоминая местность, попутно дивясь на разнообразие растительных форм.

— Так!. Ладно!.. Эти клады я запомнил, но мне хотелось бы ещё один пусть и небольшой, пусть он будет немного не по маршруту, но обязательно в земном анклаве. Если я не подготовлюсь хорошо на начальном маршруте, то я не уверен, что смогу добраться, хотя бы до первого крупного клада. Да ты и сам посмотри — он ткнул пальцем в парящий глобус — после выхода из портала, что бы дойти до первого клада расположенного на центральной планете, мне нужно будет пройти около восьмисот километров.

Никитин быстро прикинул свой маршрут.

— Да ещё что бы дойти до портала, от этого селения потребуется пройти почти тысячу километров. Итого почти две тысячи километров, без гроша в кармане!. Я считаю, что это очень рискованно. Мне необходим хотя бы небольшой клад, причём на начальном этапе путешествия. — опять повторил он.

— Хорошо смотри!.

Одна из неярких точек приблизилась к нему и развернулась на голографическом экране. Клад был действительно небольшой — золотые и серебреные монеты, жемчуг, оружие, какие-то меха. Правда, там были драгоценные камни.

По прикидкам Сергея, этого добра хватало, что бы добраться до первого из крупных кладов. Никитин опять совершил пробежку по лесу, он так и назывался Разбойничий Лес, вплоть до приметного заросшего мхом камни. Кстати от дороги он находился не так уж и далеко, минут десять бега по лесу. Тщательно запомнив все приметы, он сказал:

— Хорошо, с финансами мы немного разобрались. Теперь о том, как мне справиться с нашим милым шариком, стукнуть по нему волшебной палочкой и сказать волшебное слово "изыдни"?.

— Это будет не так сложно, как ты думаешь, просто произнеси несколько фраз. Перед этим, ты войдёшь в изменённое состояние сознания, как в медитации, таким образом, ты продублируешь этот звуковой сигнал на всех энергетических уровнях всеми своими чакрами. Ты подашь Королеве сигнал о самоуничтожении, аналогичный тому который посылала Матка, когда чувствовала что её малое "я" выходит из под её контроля.

— Странно всё это, не ужели ты не мог это сделать сам, внушил бы какому-нибудь человеку, тому же горе-гробокопателю, он бы произнёс кодовую фразу и дело с концом?.

— Во-первых — ты должен подойти к ней достаточно близко, что бы она оказалась в пределах захвата твоей ауры. Это примерно четыре-пять метров. Произнося эти слова, ты одновременно как бы продублируешь их соответствующей вибрацией в твоей ауре, она и будет воздействовать на это создание.

Во-вторых, Королева просто так не подпустит никого близко, она конечно не телепат, но достаточно чутко улавливает эмоциональное состояние окружающих и сразу почувствует угрозу для себя.

В-третьих, она просто вытянет из него энергию и человек в лучшем случае упадёт от смертельной усталости, в худшем умрёт на месте, например от остановки сердца или она его высушит, вытянув всю энергию. Мне нужен человек, обладающий определённым иммунитетом, к этому воздействию.

— Неужели на всей планете не нашлось никого, кто обладал бы такими свойствами.

— На данный момент никого. Если бы здесь был обладатель подобных талантов, я бы непременно его задействовал, а не вытаскивал тебя с Земли. Что кстати, не скрою, было сопряжено с очень значительными энергетическим расходами для меня.

— А вообще, почему такая спешка?.

— Королева пробуждается. — после недолгого молчания ответил Хранитель. — Я надеялся, что она уже умерла, но она начала оживать. Она уже начинает плохо влиять на окружающих её людей инее людей. Пока это не так заметно. Ну, подумаешь, во дворце все чувствуют себя плохо, старики стали умирать чаще, люди чувствуют разбитость и хроническую усталость. Сейчас, Королева действует как обычный энергетический вампир. Просто я не знаю, как будут дальше протекать взаимоотношение людей с этим реликтом невообразимо древней эпохи.

Хранитель немного помолчал, давая ему прочувствовать важность этих слов.

— Хорошо ещё, что пока шар лежит в сокровищнице, глубоко под землёй, куда мало кто заглядывает и её влияние ограничивается дворцом, ну и немного захватывает окрестности дворца. Королева, скорее всего через некоторое время погибнет, поскольку она всего лишь полуразумный придаток к Матке, но есть вероятность реализоваться ситуации, где она начнёт превращаться в полноценную Матку и начнет производить себе подобных.

— Это будет означать гибель всех форм жизни в физическом теле не только на этой планете, но и в Галактике!. - быстро сделал вывод Никитин.

— Совершенно верно. Откровенно говоря, я не могу чётко заглянуть в будущее, всё очень размыто и очень много вариантов развития реальности, тем более, когда рядом находится потенциальный аватара. — Вот, к примеру — Хранитель неожиданно задал вопрос — ты часто обращался к ясновидящим?.

— Да было несколько раз — признался Никитин.

— Ну и как.

— Да никак. Всё что они предсказали, ничего не сбылось.

— Вот видишь…

— Да не вижу я ничего, — Сергей махнул рукой — может быть, предсказатели попадались аховые.

— Да нет, к плохим ты как раз и не ходил, определить потенциал ясновидящего ты можешь достаточно свободно, не так ли?. Ты ведь был и у действительно сильных ясновидящих, припомни, Елену и Оксану.

— Может быть, и так — не стал спорить Никитин. — А теперь скажи мне любезный друг ещё раз, что лично мне даст это путешествие?. Ну ладно, предоставил ты мне сведения о том, что я аватара в потенциале, хотя, откровенно говоря, ничего я такого не чувствую, польстил моему эго, ну и что помимо этого ты мне можешь предложить, Хранитель?.

— Не так-то уж и мало!. - откликнулся Хранитель. — Способность к трансформации тела — эту уже не мало, тем более что, имея такую возможность, ты можешь увеличить продолжительность своей жизни в несколько раз.

— Да, об этом я как-то, не подумал. А почему не бессмертие?.

— Я не могу манипулировать с энергетическими структурами выше ментального уровня. Да и откровенно говоря, разве тебе мало несколько сотен лет!. За это время ты сам сможешь научиться манипулировать своими высшими энергетическими структурами. Для таких как ты, биологических форм жизни, лучшим вариантом будет умение быстро переходить из физической формы жизни в энергетическую форму и обратно.

— Ну, так и помог бы мне достичь этого состояния.

— Увы, это не мой уровень. Всё что могу лично, — огонек приветливо мигнул.

— Ну ладно. Значит так, что мы имеем — подытожил Никитин итог их переговоров. — Подходящее тело, способность к трансформации, боевые навыки и знание мира сего от этого рыцаря плаща и кинжала, чего ещё там я забыл…

— Информацию о местонахождении кладов — подсказал Хранитель — плюс к тому же твои экстрасенсорные таланты возрастут, например ясновидение, ауру станешь лучше видеть, левитировать начнёшь помаленьку ну и так далее. Заодно и мир повидаешь, с интересными существами иных рас пообщаешься. Так что приобретаешь ты не так-то уж и мало.

— Хорошо уговорил. Да вот ещё вопрос — спохватился Сергей — а почему твои создатели не занимаются проблемами этого мира, куда они подевались?.

— Я не знаю, — ему показалось, что в голосе Хранителя послышалась растерянность — после того как они доставили на эту планету представителей твоей расы и активировали процессы пробуждения, они больше не появлялись. Я не чувствую их. Они могли уйти из этой Галактики, или перейти на более высокий эволюционный уровень, в любом случае, я их не ощущаю уже давно.

— Ну и последний вопрос. А как там с моим телом, там, на земле — что с ним будет за это время?.

— Да ничего с ним не будет — равнодушно сказал Хранитель — эта звёздная система со своим течением времени, отличным от течения времени в Галактике, короче здесь может пройти несколько лет, а на Земле только несколько минут.

— Темнишь ты что-то Хранитель, вроде бы можешь и время останавливать и хроноинверсию делать, можешь ведь, поди, и Королеву локализовать?.

— Увы, если бы я это мог в полном объёме, то я бы и не стал тебя вызывать.

Никитин ещё несколько минут обдумывал ситуацию, что-то его настораживало. Перед его глазами встала изображение его жизненной программы.

— Послушай, а как быть с тем, что ты возвращаешь меня назад, но это означает, что я вновь попадаю в то ответвление программы, где мне уже под пятьдесят и я ничего не могу особенно изменить в программе.

— Молодец!. Обнаружил несоответствие. — похвалил его Хранитель — Теперь смотри.

Он развернул перед Никитиным всю его жизненную программу от момента рождения до момента предполагаемой смерти. Нереализованные участки, вплоть до момента смерти часто мигали.

— Смотри!. Мы делаем вот что. Переносим твоё энергетическое тело, вместе с твоим накопленным знанием и обретёнными способностями, вот сюда.

На графике запульсировала одна из точек, которая примерно соответствовала началу 1981 года. Никитин на мгновение задумался, чему соответствует этот год в его жизни.

— Вспомнил в этом году я закончил ПТУ и..- воскликнул он

— И не попал в мединститут, не добрав один балл на вступительных экзаменах. — подхватил Хранитель. — А ты посмотри, какие здесь возможности в случае реализации, мы уже просматривали этот вариант как нереализованный. Итак, в будущем директор крупного медицинского центра и совершенно другая личная жизнь.

— Да это так — признался Сергей, на этой нереализованной развилке реальностей, Галина становилась его женой.

Это его вдохновляло даже больше чем директор центра.

— Да и, кроме того, ты можешь стать основателем новой религии, которая будет очень востребована на переломе эпох и тогда — ты полностью реализуешь себя аватара!.

— Ну что же на этих условиях я согласен!.

Перед Никитиным пульсировал его новый жизненный путь, плюс знание будущего, что давало ему огромные преимущества, плюс возможность владеть своим телом и новые способности обещанные Хранителем — ради этого стоило рискнуть..

— Ну да ладно, по рукам!.

— Теперь повторяй за мной. Хранитель заставил Никитина вызубрить наизусть и несколько раз проговорить одну небольшую фразу, особое внимание, уделяя постановке ударений в словах, одновременно активируя свою энергетику. Когда его удовлетворило, как Никитин произносит эти слова, то Высокие Договаривающиеся Стороны перешли к последнему пункту.

— Теперь повторяй за мной. Я Никитин Сергей Александрович, согласен занять оболочку личности Или, который также добровольно хочет её оставить и выполнить возложенную на меня миссию.

Никитин послушно повторил.

— А теперь последняя информация. Объект, в который ты вселяешься, в данный момент находится в месте, назовём его для краткости хранилище. Этот комплекс ранее обеспечивал переброс какого-нибудь племени с материнской планеты сюда, сжатие времени и массу других вещей. Для разумных это выглядело так — они заступают, за какую то невидимую черту и вдруг оказываются здесь, преодолев пространство и время. Посредством таких объектов мои создатели заселяли эти планеты.

Внедрившись в тело, как можно быстрее выходи наружу, мне придётся прикладывать огромные усилия, что бы поддерживать эту систему в рабочем состоянии.

— Пребывание там опасно?.

— Даже очень опасно, но я пока держу всё под контролем. Дело в том, что после завершения своей работы, объекты переходят в режим консервации, при этом внутри него происходит десинхронизация времени. Выражаясь популярно, если ты попадаешь внутри него через приёмную мембрану, то твоё физическое тело, мгновенно перестаёт существовать. Племя, обитающее рядом, называет этот объект — Камнем Смерти, потому что все кто входил в него, обратно уже не возвращаются.

— Да мрачноватое местечко. — согласился Сергей.

— Не беспокойся, на этом этапе я тебя подстрахую, а дальше всё зависит от тебя самого. Ну что же все формальности закончены, желаю тебе успешно выполнить миссию.

— Спасибо. Ну что поехали.

— Поехали — отозвался Хранитель..

Сознание начало затуманиваться, последней мыслью Никитина было:

— Странно, почему я так легко согласился на его предложение. А всё таки интересно, а в чём же Хранитель меня обманул?.

Потом наступила тьма.

Глава 8

Тьма. Скольжение по туннелю, конец которого оканчивался где-то там, в чужом теле. Совсем как в момент рождения. Тело, вхождение и боль.

Как только Никитин очутился в своей новой оболочке, самым первым его ощущением

сразу же стала боль. Причём боль с большой буквы. Боль и жара, температура здесь была как в хорошей сауне. Пульсирующий шар, возник у него в теле где-то в области пупка и тут же, это новое тело отозвалось на это приступом сильной дрожи, на коже быстро начал выступил обильный пот.

Тело дрожало, как в лихорадке, чужая оболочка не хотела принимать его. Приступы боли накатывались волнами раз за разом. Никитин неожиданно для себя, вышел из тела и отстранёно, боль сразу исчезла, со стороны смотрел на худенького черноволосого мальчика. Тело мальчика сильно дрожало, на какой то странной текучей поверхности, похожей на жидкую ртуть, в такт пробегающим по его поверхности волнам. Поверхность внезапно вспучилось, и окутала тело непроницаемым шаром. Новое вхождение в тело.

— Попытка номер два!. - мысленно пошутил он, вновь вселившись в это тело и тут же сознание вновь затопила боль.

В бестелесном состоянии, он был избавлен от боли физического тела, с возвращением в тело эта боль вновь возвращалась и начинала его терзать. Сфера, окружившая его тело, тем временем, сильно завибрировала, и он почувствовал, как его энергетическую оболочку, пытаются синхронизировать с его новым телом. Судя по усилиям, прилагаемым Хранителем, тело было явно не настроено впускать в себя чужую душу.

— Какого лешего, я вообще полез, в эту авантюру Хранителя!. - ругал себя Никитин, прилагая в свою очередь огромные усилия, чтобы обрести контроль над этим телом.

От очередного приступа боли он заорал, но в пересохшем горле родился только приглушённый хрип. Минуту спустя боль немного утихла.

— Странно, что тело старается так меня отторгнуть, тем более что мы с этим мальчиком обслуживаемся одной Душой, в конце концов!. - подумал Никитин, почти теряя сознание от вновь накатившей боли.

Он опять ненадолго вылетел из тела. О блаженство бестелесного состояния!. Краткая передышка и опять тело.

— Чтоб этому Хранителю пусто было! — выругался Никитин, перед тем как вновь погрузится в это непокорное тело.

За мгновение до того как он вновь нырнул в своё новое тело, он увидел странную картину. Около тела застыло несколько светящихся шаров, от которых в сторону его новой оболочки тянулись разноцветные лучи.

— Интересный расклад, или у меня уже начинаются глюки или кто-то пытается помочь Хранителю. Что то больно экстремальные перегрузки приходится мне испытывать! — промелькнула у него мысль, когда он корчился от очередной вспышки боли.

— Ничего себе идеально подходящее для него тело!. - подумал он несколько минут спустя, немного отойдя от приступа боли.

Из тела он впрочем, больше не вылетал, видимо его, наконец, смогли синхронизировать с новой оболочкой. Чтоб её…

Итак, свершилось, он обрёл новое тело, но радоваться было ещё рано. Сердце бешено колотилось, пот заливал глаза, дрожь непрерывно сотрясала тело, так продолжалось минут десять. Начала нарастать боль в сердце, которое конце-концов и не выдержать подобного экстрима.

— Эдак и инфаркт можно получить!. - промелькнула у него паническая мысль — Надо было что-то срочно предпринимать, иначе моё путешествие закончится здесь же, на этом столике так и не начавшись. А потом этот Хранитель сделает мне ёщё пару перезагрузок, что бы я окончательно рехнулся от боли!. Ну уж нет, пора самому браться за это тело!.

Сергей попробовал пошевелить руками. Руки вяло, но слушались. Теперь ноги. Ноги тоже слушались, но с большим трудом. Медленно, преодолевая сопротивление трясущегося тела, он лег на спину. Что-то немного мешало ему нормально лечь, он пошарил руками и обнаружил на своём теле какую-то, скомканную тряпку.

— Видимо одежда — подумал он.

Всё тело было в липком, неприятном поту. Температура в его коконе была явно за сорок, температура тела была немногим ниже.

— Ладно, пот это мелочь. Отмоемся. Теперь попробуем приоткрыть глаза. — Никитин слегка приоткрыл глаза.

Сфера, которая пульсировала вокруг него, теперь только слегка подрагивала, по её зеркальной поверхности пробегали легкие волны. Зеркала, дробились и кривлялись, в них прыгали его изломанные изображения. Он закрыл заслезившиеся от искрящегося света глаза.

Немного отдышавшись, Никитин почувствовал, что температура в его коконе начинает немного спадать. Сфера внезапно развернулась, вновь превратившись в ровную поверхность стола. Вскоре поверхность, на которой он лежал начала приятно холодить тело.

Пора было брать тело под полный контроль. Сергей глубоко вдохнул и выдохнул. Дыхание, сосредоточится на дыхании. Он глубоко вздохнул медленный вдох — выдох, снова медленный вдох — выдох.

— Контролируя своё дыхание, ты контролируешь своё тело — пришли на память слова учителя медитации.

Медленный вдох — выдох, сердце потихоньку начало возвращаться к своему нормальному ритму. Вдох — выдох, расширяем сосуды головного мозга!. Обруч, сжимающий голову, почал потихоньку слабеть.

Вдох — выдох, Никитин начал потихоньку активировать чакры, особенно сердечную, поскольку в данный момент сердце испытывало явно экстремальные нагрузки. Стало немного легче, но судороги боли время от времени продолжали сотрясать тело. Внезапно Никитин почувствовал обращённый к нему мысленный призыв Хранителя:

— Быстро уходи из камеры, я не могу больше удерживать её под своим контролем, у меня осталось слишком мало энергии для управления этим комплексом. Максимум через двадцать минут ты должен покинуть её. Торопись скоро процесс станет неуправляемым. — голос Хранителя в голове постепенно слабел.

— Эй, Хранитель мы так не договаривались!. - попробовал мысленно к нему воззвать Никитин, но ответа так и не дождался.

Он с трудом перевернулся на живот и, вытянув вперёд руки, упал всем телом на упругий пол, от такого резкого перемещения ему сразу стало плохо. Его чуть было не стошнило на пол, но к счастью его желудок был пуст.

С трудом, опираясь на руки, ноги были как ватные, он упрямо пополз к далёкому светлому пятну, по слегка вибрировавшему полу. Пятно света дрожало в глубине огромного зала, он с трудом полз. Казалось, что до него километры и километры пути и его сил не хватит, что бы доползти до него. Стиснув зубы, Сергей полз и полз к этому далёкому пятну. Пол под ним начал мелко вибрировать, потом поверхность пола пошла волнами.

Изо всех сил, стараясь не потерять сознания, во время движения, он как-то вдруг неожиданно осознал, что он находится рядом с этим пятном. Землянин рывком преодолел последние метры до этого пятна и буквально упал в него.

С громким чмокающим звуком, мембрана входа прогнулась под его телом и вытолкнула его наружу. Он почувствовал под собой нагретый солнцем песок. Последнее, что он осознал, прежде чем потерять сознание было ощущение прохлады.

— Наверное, где-то рядом водоем — успел подумать он, прежде чем провалиться в беспамятство. В первый раз в жизни.

*****

Очнулся он оттого, что его трясли за плечи. Сергей с трудом приоткрыл глаза, всё окружающее его виднелось как в тумане. Никитин попытался, сфокусировать зрение на темном пятне, смутно видневшемся рядом с ним.

Постепенно, муть, застилающая его глаза, стала рассеиваться. Черноволосая девочка лет тринадцати-четырнадцати, с распущенной гривой чёрных волос, что-то быстро говорила ему.

Никитин ничего так и не смог понять из её торопливой речи. Она говорила, на каком то непонятном для него языке, Сергей с трудом повернул голову в другую сторону и осмотрелся. Он находился в небольшом помещении, больше всего смахивающую на юрту кочевников.

— Куда это меня занесло? — вяло подумал он, туман в голове мешал сосредоточится. — Ах да Хранитель, переселение души, новое тело…. А кстати!. Почему я не понимаю её речь?. Или это мне всё видится во сне?.

Он прислушался к своим ощущениям. Закрыл и вновь открыл глаза.

— Да нет, похоже, это мне не снится. Я всё-таки очутился в новом мире и в этом теле или Хранитель сделал для меня очередную реалистичную имитацию реальности?. С ходу не поймёшь!. Н-да дела!.

Девочка, тем временем, слегка приподняла его голову, и что-то положила под неё, после чего вновь бережно уложила его. Никитин откинулся назад и стал бездумно разглядывать потолок. Верх шатра был сделан из плохо сшитых между собой шкур, сквозь эти шкуры часто пробивались лучи света. В этих тонких лучиках танцевали еле заметные пылинки. На улице был день, его первый день в новом теле. Где-то там ближе к центру Галактики.

Девочка снова, что-то требовательно у него спросила, потом прижала его голову к своей груди и стала гладить его по голове. На его лицо внезапно упала слеза, эта она плакала над ним. Он попробовал пошевелить ногами, но ему это не удалось. Тело видимо ещё не вполне оправилось от смены хозяев. Сергей пошевелил языком и тут же почувствовал, что ему очень сильно хочется пить.

Девочка вновь о чём-то его спросила, но он по-прежнему не понимал смысл вопроса.

— Неужели Хранитель забыл вложить в меня знание языка?. Или знания и умения проявляются постепенно. Что же мне сейчас делать?. Прикидываться глухонемым?.

Что бы хоть как-то её успокоить и выиграть время, он улыбнулся её и показал пальцем на рот, девочка тут же протянула ему глиняный кувшин с водой. Сергей жадно припал к нему, и чуть было не порезал губы, горлышко кувшина было немного сколото, но это было не важно. Главное в этом кувшине была вода.

Вода была солоноватой на вкус, но сейчас ему это было неважно, организм потерял слишком много жидкости, и ему нужно было её компенсировать.

Выпив воду, он вновь откинулся на спину. Неожиданно включилось обоняние, Никитин ощутил слабый аромат гниющих шкур. Он слегка повернул голову. Так и есть у него под головой, лежала слегка пованивающая шкура какого то животного.

— Так тело начинает потихоньку включаться в работу. Попробуем потянуть время. Видимо всё-таки действительно душа и тело всё ещё рассогласованы. Придётся ждать.

Землянин закрыл глаза, прикинувшись спящим. Девочка вновь стала тихо плакать, но он пока ничем не мог помочь ей. Немного погодя, продолжая изображать спящего, он провел рукой по своей груди. Пальцы нащупали полотняное одеяние, надетое на голое тело. Пальцы рук и тело стали постепенно ощущать фактуру ткани. Мягкая ткань на его теле, пропиталось липким потом, и неприятно пахла. А может быть это пахли шкуры?.

— Ладно, надо действительно поспать. Вселение прошло успешно, но больше я такого не выдержу!. - подумал Сергей и провалился в глубокий сон.

Проснулся он оттого, что кто-то, пытался влить ему в рот, какую-то горькую, вонючую жидкость. Никитин попробовал проглотить эту жидкость, но зашёлся кашлем и вся жидкость, попала на сидящего рядом с ним старика с длинной полуседой бородой. Старик что-то недовольно заорал.

Неожиданно, как будто в его мозгу сработал переключатель — он начал понимать смысл фраз, которые этот старик выкрикивал.

— Шакалье отродье!. Паршивое семя!. Сколько можно с тобой возится. На, держи!. - он грубо сунул кувшин в руки девочки — Будешь поить его три раза в день, а дальше всё в руках Апсурана.

Продолжая ругаться, старик смахнул со своей одежды остатки жидкости, которой он потчевал Сергея и направился к выходу. На пороге старик остановился и, указав пальцем на кувшин, желчно добавил:

— Завтра не забудь принести мне его обратно и держи его подальше от него, а то он его вдруг разобьёт. Ты всё поняла?.

Девочка торопливо закивала головой. Старик, откинув полог и, ворча, выбрался наружу.

— Брат, как ты себя чувствуешь?. - спросила она, с нежностью глядя на него.

— Сестра, Низа — всплыло, наконец, в памяти имя этой девочки.

После того как Никитин вспомнил имя сестры, он почувствовал, что может разговаривать на этом языке. Резко заболела голова, по мере того как его сознание переваривало огромный объем информации, боль становилось всё острее.

— Очевидно, загрузка такого количества информации, не проходит бесследно для организма — подумал землянин.

Он, еле слышно застонал, закрывая глаза и не в силах терпеть дикую головную боль.

— Что бы этому Хранителю пусто было!. - мысленно воскликнул он пару минут спустя.

Никитин ещё тогда не догадывался, что будет ещё долго повторять эту фразу в самых различных вариациях. Боль, достигнув своего пика, внезапно пошла на спад. Полежав с закрытыми глазами, ещё несколько минут, Никитин глубоко вздохнул и открыл глаза. Низа по-прежнему стояла рядом с ним, она молча плакала и прижимала к груди кувшин, как будто в нём заключалась её последняя надежда на исцеление его брата.

— Всё хорошо Низа. Дай мне анальгин. — с трудом выговорил он, подбирая слова на чужом для него языке.

Чужая речь, чужие губы произносили непривычные звуки, чужое тело. Иной мир. Чтоб вас всех подняло да приложило!. Плохо то как!. Голова дико болела.

— Что тебе дать? — не поняла девочка.

— Ах да анальгина здесь нет — пробормотал себе под нос Сергей, и вновь погрузился в целительный сон.

Проснулся землянин только на следующий день. Всё тело ныло, как будто он пробежал марафон, но жара уже не было, осталось только ощущение слабости. Никитин скинул с себя вонючую, плохо выделанную, овечью шкуру и сделал попытку сесть. Рядом тотчас зашевелилась Низа.

— Ложись, ложись! — испуганно зашептала она — На вот выпей.

Она подняла с пола глиняный кувшин и протянула ему.

Низа опять дала ему попить, ту самую бурду, которой потчевал меня старик, на этот раз у Сергея хватило сил отпить небольшой глоток и не поперхнуться.

— Что это за гадость?. - отплевываясь, спросил он её.

— Это не гадость — испуганно пробормотала она — это моча священного барана с травами.

Только героическим усилием воли, Никитин не отрыгнул всю эту мерзкую жидкость обратно.

— Моча!. - скривился он.

— Да. — c серьёзным видом, кивнула головой сестра и стала, как маленькому ему объяснять. — Мудрый Накси говорит, что это лучшее средство, когда человек одержим демоном трясучки. Моча священного барана, изгоняет демона и человек выздоравливает.

— Вот видишь, — она ласково погладила его по голове — демон больше не терзает тебя, а теперь выпей ещё и постарайся опять заснуть.

Никитин закрыл глаза и страдальчески скривился, не в силах больше слушать подобную чепуху, но спорить у него не было сил..

— Дай мне, пожалуйста, воды!. - попросил он.

Девочка проворно вскочила с лежака и поднесла ему уже знакомый кувшин с отбитым горлышком. Пока он жадно пил, она обнажённая терпеливо стояла рядом с ним и гладила его по голове.

Никитин обратил внимание на то, что сейчас он и Низа, были без одежды, их грязно-серые балахоны, сушились около входа. Низа совершенно не стеснялась своей наготы и никак не отреагировала на его оценивающий взгляд, который он на неё бросил.

— Видимо в этом обществе, нагота не считалась чем-то из ряда вон выходящим, а может быть из-за того, что он был её родственником. Ладно, потом разберусь. — решил он про себя и последовал её совету — спать.

Проснувшись далеко за полдень, землянин, не обнаружил рядом с собой Низы, зато рядом лежал кувшин с водой и кусок лепёшки. В желудке требовательно заурчало. Он жадно вцепился в этот кусок, и чуть было, не сломал себе зуб.

Лепёшка была щедро нашпигована мелкими каменными крошками, но тело властно требовало пищи и Никитин, поминутно плюясь и морщась, доел её. Допив остатки солоноватой воды из кувшина, он начал более пристально осматривать это убогое жильё, которое теперь стало его родным домом.

Домом. Он горько усмехнулся, вспоминая свою московскую квартиру. В которой он не так давно жил.

— Ладно, не будем сгущать краски, как там было написано на одном интересном кольце — " и это тоже пройдёт..". Я здесь временно, я здесь временно, сделаю своё дело и уйду — дал он себе соответствующую психологическую установку и вновь принялся разглядывать окружающую обстановку.

Шесть небольших столбов по бокам, один в центре, пара десятков жердей, на которые были наброшены какие то облезлые, плохо выделанные шкуры, сшитые между собой белыми нитками. При резких порывах ветра всё это сооружение скрипело и раскачивалось.

Было видно, что шкуры уже старые, во многих местах виднелись заплатки, пахло сладковатым запахом гнили. Солнечные лучи довольно часто находили лазейку в этих шкурах и заглядывали в… Куда в юрту, шалаш или как там, у индейцев… Вигвам?.

— Ладно, назовём это сооружение юртой. — решил про себя эту проблему Сергей.

В самой юрте кроме двух тюфяков, набитых сухой травой и обтянутых таким же полотном, из которого были сделаны его с Низой одежда, ничего больше из мебели и из предметов обихода не было. Как не странно, полотно было довольно мягким, Сергей обнаружил это, проведя по нему рукой, он ожидал, что оно будет грубой и жёсткой как мешковина.

Ещё раз, внимательно оглядевшись вокруг, он увидел ещё пару глиняных кувшинов и три чашки, из глины довольно грубой работы.

Осмотрев помещение, землянин перешёл к рассмотрению доставшегося от Или тела. Он вспомнил как там в этом сооружении, где происходило его вселение в тело, он так и не смог встать на ноги.

— Неужели они у меня парализованы!. - мелькнула мысль.

Он откинул шкуры и поставил ноги на холодный земляной пол, прикрытый только травяными циновками. Никитин попробовал встать, это ему хотя и трудом, но удалось. Теперь шаг, ещё один шаг, ноги слушались его теперь довольно хорошо.

Он сделал пару приседаний, тело нормально подчинялась ему. Последний тест. Сергей закрыл глаза и сделал несколько шагов. Хорошо, теперь развернутся на месте. Норма. Тело хорошо его слушалось, он поднял одну ногу и застыл в позе цапли. С координацией у тела тоже было всё нормально.

Никитин проделал ещё один тест из арсенала невропатологов, попасть с закрытыми глазами указательным пальцем в нос, правой и левой рукой. Попал, всё в норме.

Похоже, процесс совмещения души и тела прошёл успешно. С памятью тоже было всё в порядке, он бегло пробежал свою земную жизнь, прошёлся по ключевым точкам своей жизни, вроде бы ничего не забыл. Пробелов в памяти не наблюдалось.

Кроме того, не соврал Хранитель, он теперь отчётливо помнил всю жизнь прежнего обитателя этого тела. С жизнью Или, Сергей решил что разберется попозже и продолжил осмотр своего нового тела.

Он присел на край постели и вновь начал разглядывать своё обнажённое тело. Повертел перед собой руками. Руки были худые и сильно исцарапанные. Мизинец на левой руке сильно болел и распух, наверное, он подвернул его, когда вываливался из мембраны.

— Надо бы помазать ссадины чайным деревом и наложить пластырь на наиболее глубокие ссадины — мелькнула привычная для того мира мысль, но он тут же вспомнил, что всё это блага цивилизации осталось где-то там далеко за тысячи и тысячи световых лет.

Землянин согнул руку, пощупал бицепс. Хмыкнул, мышцы были так себе, после чего встал и осмотрел своё обнажённое тело более пристально со всех сторон. Радоваться явно было не чему, тело было — кожа да кости. Он немного попрыгал, пытаясь узнать свои физические возможности, левая нога вскоре начала тупо ныть.

Никитин присел на постель и руками принялся массировать ногу. Пальцы сразу же наткнулись на небольшое утолщение примерно в середине большеберцовой кости, в этом месте нога болела особенно сильно.

— Видимо несколько лет назад, Или сильно ударил ногу и на этом месте, у него образовалось это утолщение — невесело подумал Никитин, обнаружив ещё одну неприятную особенность тела, доставшегося ему от предшественника.

— Как говорится, не послужишь, не узнаешь. Одно дело смотреть на объёмное изображение этого тело, совсем другое дело жить в нём. Изнутри так сказать!. Подсунули оболочку!. Со всеми удобствами! В идеальном состоянии, мать их!. — Никитин выругался, но уже ничего нельзя было изменить.

Приходилось работать с тем, что получил. Он тщательно размассировал ногу в месте старого ушиба. Потом прилёг на свой топчан и немного помедитировал стараясь усилить приток энергии в тело, особенно старался при этом сконцентрировать побольше энергии в больном месте.

После короткой медитации он ещё немного походил вокруг своей кровати, и с удовольствием обнаружил, что нога стала меньше его беспокоить. Никитин попробовал немного усилить темп ходьбы и обнаружил ещё одну неприятную особенность. При быстрой ходьбе его тело начинало немного приволакивало ногу, что мешало нормальной ходьбе и бегу.

Пришлось учить своё новое тело, невзирая на боль, ставить ногу несколько по-другому. Походив вокруг ложа в быстром темпе, в маленькой хижине было очень мало свободного места, ещё минут десять и немного освоив новый стиль ходьбы, он в полном изнеможении присел на кровать.

Биоформа было, мягко говоря, не очень… Стерев пот, Сергей отпил ещё солоноватой воды и начал подводить итоги первого, хотя нет — уже второго дня пребывания в новом мире.

Результаты были, конечно, не особенно хорошие. Никитин вспомнил изображение Конана-варвара, каким его рисовали художники на обложках книг в стиле фэнтэзи. С телом можно сказать здесь ему не особенно повезло, придется начинать телострой с самого начала.

А какое прекрасное начало могло бы быть, если тело героя было готово к боям и походам, изначально. Мускулистый черноволосый герой неутомимый в приключениях и в постели но, увы!. Ну, да ничего, самое главное Хранитель загрузил в него, как и обещал, всю нужную ему информацию. А тело — как тело!. Руки, ноги на месте — всё остальное наработаем!.

Мышцы, он согнул и разогнул руки, мы накачаем, питание наладим, Никитин несколько раз энергично притопнул больной ногой. После солидной энергетической подпитки она болела значительно меньше.

— Вот так то — удовлетворённо подумал землянин, — я ещё слеплю, из этой биоформы, нормальное тело, тем более что от гиподинамии мне здесь явно страдать не придется!.

Поработав с телом на физическом уровне, он решил немного отдохнуть и откинувшись на топчане занялся просмотром памяти Или

— Настала пора осмыслить информацию, которой меня осчастливил Хранитель. Хорошо, что хоть язык понимаю!. Не обманул. — подумал он.

Никитин поудобнее устроился на топчане и, выбросив из головы все посторонние мысли, стал перелистывать память мальчика с самого начала его жизни.

Вся информация о жизни Илио, или Или Хромоногий — так тут звали мальчика предоставившего ему своё тело, с момента рождения послушно потекла перед ним. Вот образ отца, небольшого роста, сильно истощенный с темными кругами под глазами от постоянного недосыпания. Он ходил, слегка приволакивая ногу, последствие плохо сросшегося перелома.

— Надо же — подивился подобному совпадению Сергей — и у его сына схожая проблема.

Образ матери, тоже небольшого роста, худенькая черноволосая с большими карими глазами. Ощущение голода, небольшая грудь матери, молока у неё было мало и, ему часто давали козье молоко, которое он сосал из рога.

— Стоп, стоп — Никитин мысленно прокрутил эту сцену назад — это воспоминание должно принадлежать младенцу, в лучшем случае, трех-четырёх месяцев от роду. Обычно люди такие ранние периоды их жизни не помнят. Интересно, а смогу ли я пройтись чуть подальше во времени.

Оказалось что можно, мало того, что он смог продвинутся назад во времени тогда, когда по существу был ещё не рождён. Самое первое осознание своего бытия у Или проявилось где то к шести-семи месяцам после зачатия. Обычно в этот период как раз и происходит вселение души в тело у большинства людей.

— Это было довольно забавно — ребёнок откликнулся на ту волну энергии, которую производил его папа, с любовью поглаживая округлившийся животик мамы.

Или был шестым — самым младшим ребёнком в семье, из них в живых к этому времени, остались только четверо — Или и три названные сестры Низа, Юфи и Сана, от брата отца. После его гибели на охоте его жена, по обычаю перешла в дом его брата и стала его второй женой, но вскоре умерла при неудачных родах.

Первым родился Или, двое других детей, девочка и мальчик, умерли вскоре после рождения. Память Или хранила горький плач матери по умершим и монотонно повторяющийся, как заклинание, шёпот отца:

— Ничего, Великая Мать даст нам ещё много детей.

Мать Или умерла, когда ему исполнилось шесть лет. Отец вскоре взял в жены другую женщину, у которой было трое взрослых дочерей. Оти так звали эту женщину, её муж уже давно умер, но никто в племени не хотел брать женщину, которая рожала только дочерей. Так они и стали жить дальше вместе, больше совместных детей у них не было.

Сана и Юфи вскоре вышли замуж, Сана стала второй женой Ноха сына Сина, владельца отары в пятьдесят голов.

Ноха был старше Саны на десять лет, ей к тому времени исполнилось пятнадцать, это считалось для неё очень удачной партией, поскольку эта семья была довольно зажиточной в деревне. Юфи, повезло меньше, она стала третьей женой Моси сына Хана, владельца отары в тридцать голов, человека старше её на двадцать лет и старшие жёны всячески её притесняли. Юфи часто прибегала к ним в дом, чтобы поплакаться вместе с Низой, о своей горькой доле.

Отец погиб три года назад, вместе с другими мужчинами племени защищая стадо овец, когда на них напали шатуны, изгои, не принадлежащие ни к какому роду. После смерти отца, мачеха пережила его только на полгода. Вся тяжесть воспитания легла на плечи Низы и её сестёр, которые как могли подкармливали Или.

Времена были тяжёлыми, в том набеге вместе с отцом Или, погибло еще тридцать мужчин, поэтому стать первой женой, владельца даже небольшого стада удавалось очень немногим девушкам. Род Степного Барана нынче насчитывал всего около шестьсот человек.

В их число не входили детей обоего пола, которым не исполнилось три года. Считалось, что их души ещё не принадлежат этому миру. Только прожив три весны, ребенок, наконец, получал своё первое, детское имя. В подростковом возрасте после инициации, они получали другое — взрослое имя.

Богатыми здесь считались семьи, имеющие не менее пятидесяти голов скота. Таких семей насчитывалось три, в такие семьи женщины с охотой соглашались идти четвертой и даже пятой женой. В этих семьях были даже свои медные котлы для готовки пищи, а глава одного из этих семейств — Муфи имел даже свою собственную медную тарелку, чему завидовал даже Мудрый, который был здесь местным шаманом и толкователем воли Апсурана.

— Мудрый — это кто здесь?. А это тот самый старик, который пытался напоить его, мочой барана — припомнил Никитин. — Ладно, поехали вспоминать дальше.

Главы трех семей, Мудрый и вождь охотников, составляли правящую верхушку племени, ни одно крупное решение, касающееся жизни племени, не проходило без их одобрения. Остальные члены племени не имели особого влияния на политику племени, наиболее бедные соплеменники по существу батрачили на них, помогали пасти их скот, убирать урожай и помогали в хозяйственных нуждах.

От щедрот богатых соплеменников, они и кормились. Хотя это могло и не соответствовать действительности, Или не особо интересовался так сказать политикой, глубоко не вникая в здешнюю жизнь. Да и что мог особо такое видеть этот мальчишка, здесь вполне могли быть какие-нибудь свои подводные камни, которые Сергею предстояло ещё обнаружить.

В полдень в двух больших даже не медных, а каменных котлах варили жиденький то ли суп, то ли кашу. Этим варевом кормили всех членов племени. Этого хватало, чтобы еле-еле не помереть от голодной смерти, остальные калории каждый добирал, кто как мог. Иногда если охота была удачной, варили суп из костей, но это было не так часто. Иногда подросткам, мальчикам, перепадала лепёшка.

В зажиточных семьях пищу варили в своём домашнем котле и кормили членов семьи, в соответствии с местными табелями о рангах. Сперва лучшие куски брал глава семейства, потом приходил черёд других — старший сын, младший сын, их первые жены, вторые и далее по нисходящей. Объедки доставались родственникам жены, поэтому бедные семьи всеми правдами и неправдами старались пристроить дочерей к богатым покровителям в качестве хотя бы третьих-четвёртых жён. Надо ли говорить, что такие семьи, частенько, были достаточно многочисленны и вместе со старшими сыновьями их жёнами и детьми порой насчитывали тридцать, а то и сорок человек.

— Н-да с кормежкой здесь туговато! — произнёс вслух Сергей, под урчание голодного желудка, который время от времени, своим бурчанием, отвлекал его от изучения биографии прежнего обитателя этого тела.

Никитин выпил ещё чашку воду, что бы немного заглушить приступ голода, скривился он всё-таки он привык к изобилию пищи, а ту на тебе выкуси, и продолжил изучать память предыдущего владельца этого тела. В процессе изучения чужой памятью, он не смог удержаться от любопытства узнать, почему же Или так возненавидел свою жизнь. Что здесь произошло такое, что заставило его, согласится предоставить свое тело, другому желающему попытать счастья в этом Богом забытом месте, на задворках местной цивилизации?.

Землянин вновь принялся быстро пролистывать память мальчика. Детство. Золотое детство. Вот только здесь в этом мире оно, не золотое. Даже наоборот. Жёсткое, железное.

Вот маленькая ручонка тянется и прикасается к медному ножу в расшитых ножнах и тут же следует удар по руке. Море эмоций!. Недоумение и обида!. Почему?!.

Друзья и враги в маленьком ребячьем социуме, хоровод событий, причин и следствий.

Или рос физически слабым, часто болеющим мальчиком, которому часто доставалось от более крепких сверстников.

Ещё одно чувство постоянно пробивалось в его воспоминаниях — чувство голода. Если бы не помощь старших сестер и в особенности Низы, то Или не выжил бы. Низа часто давала брату свою долю пищи. Сам Или воспринимал это как должное, но разумом более умудрённого жизнью мужчины Сергей, просматривая жизнь мальчика, замечал с какой жадностью глядела Низа на пищу, когда Или поглощал её порцию.

— Да Или, неблагодарный ты чурбан!. - прокомментировал Никитин поведение прежнего владельца тела — Даже ни разу не поблагодарил сестру за пищу. Надо будет как-нибудь отблагодарить свою названную сестру, что не дала помереть с голоду. Ну ладно, что было то, было, поехали дальше.

Никитин переменил позу, тело немного затекло от лежания на этом далеко не мягком матрасе и снова продолжил просмотр жизни Или. Роясь дальше в воспоминаниях ребёнка, Сергей отметил такой факт, что девочек в племени всегда рождалось несколько больше мальчиков. Ничего удивительного здесь не было, в его мире положение было таким же, но очень высокий уровень смертности среди мальчиков в раннем возрасте, приводил к тому, что уже к 15–16 годам девочек было больше мальчиков, чуть ли не раза в два.

Если прибавить к этому стычки между племенами, несчастные случаи на охоте и т. д., то Сергей прикинул, число женщин превышает мужчин, на отметке 20–25 лет уже раза в три. Из этого автоматически следовало что?. Что моногамия, здесь была невозможна.

Случалось, что женщины всячески старались избавиться от новорожденных девочек, чего в племени хотя и не одобряли, но относились с пониманием к таким "несчастным" случаям. Поэтому мальчиков в племени, старались всеми силами поставить на ноги, даже таких хилых и ослабленных как Или.

— Но все-таки? — недоумевал Сергей — что являлось причиной такого нежелания жить. Хотя, пожалуй, вот оно, последняя капля.

Это случилось чуть меньше месяца назад.

*****

В день летнего солнцестояния, всё шло своим чередом. Накси окуривал баранов и коз можжевеловым дымом и, тряся бородой, громко заклинал злых духов, не трогать стада племени. На холме стоял Священный баран, которому в этот день старались особенно угождать, женщины и подростки приносили ему лучшую траву и лакомые растения.

Бросая под ноги, меланхолично жующему барану угощения, каждый старался восхвалить его достоинства и пожелать, что бы его мужская сила, никогда не истощалась, а его детёныши были такими же, как он. Или в свою очередь скормил барану порцию любимой им травы и отошел в сторону.

Аппетитные запахи от каменного котла заставляли желудок болезненно дергаться и бурчать, сегодня в нём варился не жидкий каждодневный суп из круп с кореньями. Сегодня из котла аппетитно тянуло бараньим мясом.

В этот день устраивались бараньи бои, победитель становился Священным Бараном на следующий год, а пара проигравших соперников шла в общественный котел. В такие праздники, даже семьи-владельцы своих домашних котлов, выносили их к соплеменникам и от своих щедрот варили в них баранину или козлятину. Или облизнулся в предвкушении:

— Может быть, ему сегодня перепадет возможность разгрызть косточку и с наслаждением высосать костный мозг. Ах какой он вкусный!. - подумал Или и облизнулся, желудок тут же отреагировал на это очередным громким урчанием. — Скорей бы начинали, давать мясо! — он с вожделением посмотрел на котлы, стараясь подавить голодные спазмы желудка…

— Эй, ты!. - от сладостных мыслей о мясе, отвлек его болезненный тычок в грудь, от которого он попятился назад.

Перед ним возвышался Сиф, угрюмый детина лет двадцати пяти, один из трёх помощников Мудрого — Не видишь, что тебя Мудрый кличет дохлятина!. Беги да побыстрей 1. - добавил он и повернувшись к Или спиной, неторопливо пошел к котлу из которого толстая стряпуха Дини уже начала выкладывать, куски вареного мяса.

Сиф мимоходом ущипнул Дини ниже пояса и, ловко схватив кусок дымящегося мяса, пошел дальше, перекидывая его из одной руки в другую.

Вслед ему летело игривое хихиканье толстой поварихи. Всем было известно, что Дини была одной из многочисленных подружек Сифа, Или сглотнул слюну и, стараясь не смотреть на дымящееся мясо, пошел к Мудрому. Рядом с ним стояли Син со своей первой женой, тощей и сварливой Саной.

Все трое как-то оценивающие смотрели на него.

— Сын мой!. - медленно проговорил Накси подняв глаза к небу- Тебе уже исполнилось тринадцать вёсен, жалко, что твой отец не дожил до этого времени.

Мудрый, пожевал губами и продолжил:

— Да будут к нему милостивы духи в небесных чертогах.

Все подняли ладони кверху, так делается, когда упоминается умерший сородич, иначе он будет приходить в твои сны и насылать кошмары.

— Скоро ты станешь взрослым, и мы решили — Мудрый помолчал — подобрать тебе невесту.

— Но я… — забормотал Или.

Мудрый не дал ему договорить:

— Так вот, поскольку ты у нас сирота, то мне приходится заменять тебе отца.

— Как же заменял ты мне отца!. - подумал Или, угрюмо глядя на шамана — Не ты ли всё время говорил соплеменникам, что кормить меня — только пищу переводить!.

— Так вот — со значением опять проговорил шаман и поднял палец к верху. — Самая подходящая, как мы решили, тебе пара — он посмотрел на Сина и Сану и они согласно закивали головой — это дочь почтенного Сина — Роси.

— Роси, как так Роси..? — пробормотал изумлённый Или — Но… но ведь она старше меня на две весны!.

Обычно в племени, мужчина всегда был старше супруги, в крайнем случае, они были ровесниками, но что бы жена была старше мужа это — было из ряда вон выходящее явление.

— Зато она хорошая хозяйка — вкрадчиво вступила в разговор Сана — у нее очень покладистый характер, а ее грудь…

Син шумно засопел и, Сана умолкла. Все в племени знали о "покладистом" характере Роси, о её частых ссорах с матерью, когда их вопли разносились по всему селению. Ни для кого не было секретом что папа и мама, спешили поскорее выдать свою скандальную дочурку замуж.

— Я это… парень — прокашлялся Сим — дам за ней хорошее приданное. Пять, нет десять овец.

Сим растопырил две пятерни перед носом Или.

— Хороших овец дам, ты парень не сомневайся и барана дам хорошего, он клянусь Апсураном ничуть не хуже чем Священный Баран. Да и новый дом помогу отстроить, моя дочка должна жить в хорошем доме и… — тут Сана толкнула муженька в бок, Сим поперхнулся — ну и достаточно, Сана энергично закивала.

Мудрый, вновь взял слово и важно изрёк:

— Как видишь, сынок, племя никогда никому ни позволит обидеть сироту.

Накси опять важно поднял указательный палец вверх, а почтенная семейка закивала головами.

— Но я это, я бы хотел договориться с Миши, мы… запинаясь проговорил Или.

— Ах, Миши — противно протянула Сана — неужели ты не знаешь, что Миши уже обещана Кауфи и её отец уже послал нам её куфф.

Куффом назывался прядь волос незамужней женщины, который она посылала своему жениху, в знак своей верности и решимости иметь детей только от него. Кауфи — старший сын Саны, уже имел трёх жен и имел от них, шестерых детей, но рождались, почему-то одни только девочки, а если рождаются девочки, то всем известно, что в любовных играх верх берет женщина.

А если берёт верх, женщина значит мужчина — слабак. Отец частенько колотил и орал на незадачливого сына требуя, что бы у того появился наследник мужского пола. В противном случае, папаша угрожал оставить, после своей смерти, хозяином другого сына. Теперь видимо Сим, дает своему сынку возможность попытать счастья с другой женой.

— Да что ты в ней нашел в этой Миши — снова вкрадчиво заговорила Сана — она такая тощая и грудь у неё маленькая. А вот у моей Росй — тут она закатила глаза, — какие у неё бёдра, а какой гладенький животик, а..

— А еще я дам тебе в приданное три подушки — перебил свою жену Сим — и два тюфяка, слышишь, парень два тюфяка дам!.

Звуки начали, куда то отдаляться.

— Миши уже послала куфф — значит, она уже не будет моей никогда, никогда… — вертелась в голове Или одна и та же мысль. Мир потускнел, всё вдруг стало безразличным. Не слушая дальше их разглагольствования, Или развернулся и молча пошел прочь от них. Вся троица с удивлением уставилась ему вслед.

— Не со мной, не со мной!. Ему хотелось уйти прочь от смеющихся людей, наслаждающихся пищей, но желудок вновь властно напомнил о себе и Или поплёлся к поварихе.

— Чего-то ты сегодня припозднился Или, или ты уже сыт? — со смехом сказала она.

— Здесь уже почти ничего не осталось — она помешала большой деревянной ложкой в котле и выудила небольшой кусок мяса на косточке — на вот держи. Она положила его кусок на лист, уж все съели.

Накси махнул ей рукой, привлекая её внимание и, показал два пальца. Это заставило повариху торопливо кинуть Или еще несколько косточек с мясом. Её голос вдруг стал необыкновенно заботливым:

— Иди сынок поешь, вот возьми еще. — она торопливо налила в его щербатую, из черепашьего панциря, тарелку мясной жижи. — Попей бульону, ты у нас мужчина тебе надо побольше есть.

Или отошел в сторону от людей, медленно, не чувствуя вкуса сваренного с травами мяса, съел его и запив бульоном, мрачно пошёл в хижину спать, не обращая внимания на веселящихся сверстников и взрослых.

Мудрый проводил его долгим взглядом, он понимал парня, у Роси характер как у степной кошки, с другой стороны Роси уже заневестилась ещё пара-тройка вёсен и её даже с большим приданным никто не возьмет в жёны.

— Женщины стареют быстро, тридцать зим — уже старухи — подумал он.

Его взгляд задержался на Ники. Женщина, смеясь, открывала рот, в котором отсутствовали два передних зуба. В некогда чёрных волосах уже было много седых нитей, на лбу и лице оставили свой след глубокие мимические морщины, правая сторона лица была обезображена двумя шрамами тянущихся от глаза к подбородку.

Когда женщина вскидывала вверх руки, было заметно, что на правой руке у неё нет указательного пальца. Прошлой зимой на неё напала степная кошка, зверь был уже старый и не мог охотиться на свою исконную добычу — зайцев и другую мелочь. Видимо одурев от голода, кошка набросилась на женщину, которая возвращалась из леса с хворостом.

Сбежавшиеся на её крики мужчины убили хищника, но женщина лишилась пальца, хорошо, что ещё глаз уцелел. А ведь пятнадцать зим назад, он покачал головой, вспоминая, да всего лишь пятнадцать зим, какой красавицей та была.

— Да женщины стареют быстро — снова пробормотал Мудрый и медленно пошел домой.

Опять заныла поясница.

— Надо будет, растереть её медвежьим жиром — подумал Накси.

Острая боль вдруг пронзила позвоночник, напомнив ему, что и он тоже немолод. Накси, захотелось скрючиться в комок от этой резкой боли но, преодолевая боль, он невозмутимо с достоинством прошествовал далее. Только рука держащая бараний череп на палке начала мелко подрагивать.

— Наверное, завтра будет дождь. — подумал он.

Такие приступы боли возникали у него перед переменой погоды.

*****

Сергей, вынырнул из воспоминаний Или.

— Да за парня крепко взялись, — подумал он, массируя ноющую от информационной перегрузки голову. — Однако интересное явление, понятно, что я могу воспринимать воспоминания Или, но вот почему в этот момент я мог читать и мысли Мудрого?. А может быть это еще один мой таинственный собрат, разделяющий со мной одну и ту же душу?. Не слишком ли много их развелось?. Н-да загадки, загадки. Ну что же мотаем киноленту дальше.

Сергей сделал несколько глубоких вздохов, посидел несколько минут спокойно, что бы унять головную боль, затем медленно, контролируя свое дыхание, вновь начал входить в измененное состояние сознания. Он хорошо понимал что должен как можно скорее изучить всю доступную информацию о жизни Или и его сородичей.

Где-то в глубине его сознания зашевелилась и попыталась развернуться информация монаха-воина, но Никитин пока не стал даже и пытаться распаковать её.

— Когда-нибудь потом, когда окончательно разберусь с личностью Или — решил он эту проблему для себя и загнав эту личность подальше продолжил просматривать жизнь мальчика.

*****

На следующий день, Или дождавшись когда Миши, возвращаясь вместе с подругами с вязанками хвороста, направилась к своему дому, подошел к ней.

— А это ты, Или. Доброго рассвета тебе — сказала она и с вздохом положила вязанку хвороста себе под ноги. Что-то жарко сегодня, наверное, к вечеру будет дождь — Миши оттерла пот со лба.

— Доброго рассвета Миши — ответил он. Я… — начал он.

— Что-то ты сегодня, какой то бледный, уж не заболел ли ты — она протянула руку, пытаясь коснуться его лба, но Или мотнув головой, отстранился. Он еле сдерживался, что бы, не заплакать.

— Ты, ты посылала куфф?.- торопливо выпалил он. — Это так, скажи мне?.

Миши опустила голову и начала задумчиво ковырять землю ногой.

— Кто тебе это сказал?.

— Сина.

— Сина — задумчиво протянула она.

Большим пальцем ноги она начала рисовать в пыли колечки.

— Да это правда!. — Миши вдруг резко вскинула голову. — Да это правда. — медленно и с нажимом на каждом слове повторила она. — Мой отец договорился с Симом и передал ему куфф.

— Ты сама отдала куфф или это сделал отец?.

Здесь были тонкости, если куфф срезал отец или мать, то это означало только предварительную договорённость, которую могли в будущем и расторгнуть. Если же женщина сама своей рукой срезала и отдала куфф, то это означало что теперь свадьба — вопрос уже решённый, теперь только очень серьезные обстоятельства, может её расстроить.

— Я сделала это сама — Миши твердо посмотрела ему в глаза.

Последние надежды Или рухнули.

— Ты сама! Но почему, почему?.- голос мальчика дрожал от обиды.

— Ты хочешь знать почему?. - она уперла руки в бока, буравя его своим взглядом. — Так слушай!. Потому что Кауфи сильный мужчина, он хороший охотник и всегда добывает много хорошей пищи. Его семья никогда не голодает, а кроме того он очень силён в сексе. Я слышала, как его жены хвастают этим. Он может заниматься этим — она вильнула бёдрами — большую часть ночи сперва с одной, а потом еще и с другими своими женщинами. Я не думаю, — она самоуверенно усмехнулась — что он станет обделять меня своим вниманием. Вот так Или, мы уже не дети!.

Миши нагнулась, подымая вязанку, и забросив хворост за спину, пошла дальше.

— Но ведь ты идешь четвёртой женой — зло крикнул ей в спину Или, вложив в эти слова всё своё презрение. — четвёртой, а не первой.

Миши медленно обернулась.

— Я хочу иметь здоровых, крепких детей. Посмотри, какие у него дочки, — её глаза затуманились- какие крепкие, красивые девочки. А я ему подарю и сыновей, они будут красивые и сильные. А ты — она окинула презрительным взглядом его тощую, нескладную фигуру — каких детей сделаешь мне ты?.

— Но ведь, когда у нас с тобой это было… ты говорила мне что тебе… — запинаясь начал говорить Или.

— Я не хотела тебя огорчать Или, — перебила она его — но ты слаб как мужчина. Настоящий мужчина — девочка специально выделила это слово — закончит только тогда когда женщина, испустит хотя бы один вздох блаженства. Запомни это, когда будешь иметь дело с другими девчонками.

Миши отвернулась от него и пошла дальше но, пройдя несколько шагов опять остановилась и развернувшись с жалостью посмотрела на него.

— А если ты надумаешь жениться, подумай, — она ткнула в него пальцем — чем ты будешь кормить жену и детей, ты и себя прокормить не можешь.

Или молча развернулся и пошел прочь, с трудом подавляя желание расплакаться, как маленький ребёнок, жить ему больше не хотелось.

*****

Сергей вновь вынырнул из чужих воспоминаний. Парочка, конечно, разговаривала несколько в иной манере. Смысловая и эмоциональная наполненность разговора, была несколько другой. Просто Никитин несколько адаптировал всё происходящее с Или в привычные ему выражения другой эпохе. Кстати эти два уровня восприятия, личности Или и личности Никитина достаточно гармонично накладывались друг на друга. Тут Хранитель его не обманул.

Например, такого слова как секс, разумеется, произнесено не было. Здесь это звучало — кофа, примерный перевод этого слова был примерно такой — игра, от которой рождаются дети.

Никитин сел на кровати и начал помассировать голову. Голова просто раскалывалась.

— Это и не мудрено пролистать за один день все тринадцать вёсен Или — подумал он продолжая массировать голову.

Но время поджимало, ему не хотелось бы ненароком нарушить какое-нибудь местное табу, при нарушении которого всё племя встало, фигурально выражаясь на уши. А в таких племенах нарушителей, он это знал из земной истории, порой наказывали очень жестоко.

У него в запасе присутствовала ещё и третья личность, которую он пока не распаковал, несмотря на то, что от неё он мог многое приобрести в плане необходимых ему в этом мире умений. Тут Никитин, не решил не торопиться, он хотел посмотреть, не появятся ли с течением времени побочные эффекты от совмещения двух личностей в одном теле. Кстати!. А сколько, кстати, этому телу лет?.

— Тринадцать вёсен, как любит говорить здешний шаман. Сколько же ему, то есть мне, лет?. Год здесь примерно на десять дней длиннее чем на Земле. — прикинул он. — Получается, где-то около четырнадцати лет, самый возраст — Ромео и Джульетта. Первая любовь, первый сексуальный опыт, немудрено, что после такой сцены мальчику расхотелось жить.

— Да парня можно понять, — думал землянин, более пристально оглядывая своё новоприобретённое тело — действительно кожа да кости!. Насчет детишек девочка конечно права, да и на роль кормильца семьи Или явно не тянул. Странно, что Низа ещё не замужем, в тринадцать-четырнадцать лет в уже вовсю выдавали. А то и в двенадцать!. Хотя не факт!. В разных культурах всякое бывало.

Сергей вновь начал энергично массировать больную ногу, одновременно привычно нагнетая энергию в место ушиба, что бы побыстрее вылечить её. Нога неприятно ныла, иногда ее, простреливая резкий удар боли, но Никитин упрямо с ней работал, рассчитывая, что через пару месяцев, он уже сможет потихоньку бегать. А бегать в этом мире, он не сомневался, ему ещё придётся много и быстро. Закончив с лечением, Сергей опять прилёг на кровать и закинул руки за голову.

Почему-то в этот момент, он вдруг вспомнил свою первую любовь. Восьмой класс, Ольга — девочка с длинной русой косой. После восьмого класса Сергей ушел в ПТУ, а она осталась заканчивать десятилетку. Дорога в школу проходила мимо его дома и Сергей из окна, каждый день видел, как она в своей ученической форме с портфелем шла в школу.

Через год, после окончания ПТУ, набравшись храбрости, он зашел к ней в подъезд и, поднявшись на второй этаж, вдруг увидел около её двери детскую коляску. Всё стало ясно — детство безвозвратно ушло. Неделю Никитин ходил сам не свой, даже сердце стало немного пошаливать, как выбраться из этого проклятого замкнутого круга он не знал.

— Как такое, может быть? — спрашивал себя он — Я её люблю, а она вышла замуж за другого?.

Дни шли за днями, а тоска оставалось, тоска по несбывшемуся. Однажды Никитина, как громом поразила одна мысль, и сразу наступило облегчение от осознания данной ситуации. Как резкий удар скальпелем по гноящейся ране, боль и облегчение..

Эта мысль впоследствии всегда помогала ему, когда от него уходила возлюбленная. Мысль была очень простая — разве эта женщина моя частная собственность?. Она имеет право насвой выбор, она не моя вещь — она человек.

После этого Сергей часто приглашал Ольгу на свои день рождения и, глядя на свою первую любовь глазами уже умудрённого человека он думал, почему так?. Сейчас смотрю и никаких особенных эмоций, почему то, даже иногда приходит мысль — какое счастье, что я не женился на ней.

Те недостатки, которые мы не замечаем в юности, в силу тогдашней житейской неопытности и влюбчивости, хорошо заметны тем, кому за… хотя бы за тридцать.

Углубившись в свои размышления, Никитин не заметил, как заснул. Проснувшись, он обнаружил, что уже ночь, а рядом, тихо посапывает Низа. Осторожно, стараясь не разбудить сестренку, Сергей тихо подошел к выходу и откинул полог. Свежий ветерок обдувал его обнажённое тело.

Он поёжился от холода, на горизонте край неба, уже потихоньку начал светлеть.

Деревня еще спала, со стороны опушки леса несколько степных кошек монотонно тянули одну и ту же ноту. Потом вопли оборвались, послышались яростное мяуканье, которое стало быстро удаляться вглубь леса.

Никитин окинул взглядом местность. Впереди, с одной стороны, через широкую реку, расстилалась довольно ровная степь. С другой стороны, неподалёку виднелись небольшие рощицы, которые дальше уплотнялись и превращались в лес. Дальше начиналась гористая местность.

Далеко-далеко где-то на горизонте виднелись пики довольно высоких гор. Такие же горы, как рассказывали охотники, были и за рекой, если идти степью три дня без остановки, но туда никто особо не ходил, живности в тех краях было очень мало. Вот и весь мирок этого племени.

Охотники уходили за добычей далеко в лес, ближе к горам, где было много дичи. Местность немного напоминала ему Карпаты, куда он ездил, как-то летом отдыхать.

Никитин перевёл свой взгляд на речку, которая блестела в свете двух лун. Двух лун!. Сергей взглянул на небо и застыл в немом восхищении. Небольшие тучи, закрывшие небо как по заказу разошлись, и это было то зрелище, когда не хватает никаких слов, только беспредельный восторг и безмолвие.

Это было воистину то зрелище, ради которого он был готов простить Хранителю все те мучения, которые он испытал при вселении в это тело.

Всё небо от края до края было плотно, забито звёздами. На этом фоне, две небольшие луны Сиф и Сот, припомнил он их местное название, медленно передвигавшиеся по небу, временами совершенно терялись в этом звёздном изобилии.

Не зная, сколько он простоял, любуясь этим зрелищем, в себя Никитина привели завывания степного волка, эти звери часто переплывали реку и бродили около людских поселений. В своих загонах тревожно заблеяли овцы.

Зверь еще раз взвыл и побежал вдоль реки. Деревенька начала просыпаться, послышались первые сильно ослабленные расстоянием тревожные голоса сторожей.

В деревне, куда он попал, насчитывалось что то около двухсот домов. Правда, домами их можно было назвать с огромной натяжкой, они скорее приближались к юртам кочевников, всевозможных форм, от круглых до треугольных.

Возле больших домов зажиточных соплеменников, группировалось несколько мелких. Каждая семья старалась свить своё отдельное гнёздышко. Дом Или располагался на самом краю деревни, метрах в ста от ближайшего дома, на небольшой возвышенности. Деревня отсюда была хорошо видна, рассвет тем временем уже гасил звёзды на небе. Начинался новый день.

На высоком насыпном холме стояла высеченная, в давние времена, из камня, фигура барана — покровителя племени. Дожди и ветры за сотни лет сильно сгладили его изображение, единственно, что было более или менее чётко видно так это его рога. Верный страж верховного бога Апсурана, приглядывал за своим людским стадом.

Кстати, в племени никто, не исключая охотников, не рисковал уходить далеко от деревни. Считалось, что как только Священный Баран перестаёт видеть человека со своего пьедестала, то злые духи набрасываются на человека и могут погубить его. Поэтому охотники, углубляясь в лес, старались, время от времени, подыматься на возвышенности что бы хранитель племени, смог отогнать от них злых духов, которые роились вокруг них.

Все в племени носили амулеты, мужчины — кусочек бараньего рога, что отгонял злых духов и давал мужчине силу и стойкость. Женщины носили кусочек бараньей шерсти, что бы у них было многочисленное и здоровое потомство.

Никитин провел рукой по груди, так и есть, кусочек рога привычно невесомо висел у него на груди, он его даже не чувствовал. Землянин, задумчиво теребя свой амулет, продолжил осмотр деревни. Больше ничего особенно интересного в этом поселении на окраине здешней цивилизации не было, только большой загон для общинных овец и коз, да несколько загонов поменьше — местной элиты.

Правда, у Сима, его личных овец, было всего лишь раза в четыре меньше чем у всей общины. Птиц и другую мелкую живность никто в деревне не держал.

— С одной стороны это хорошо, хоть петухи не будут орать по утрам — усмехнулся Сергей — с другой стороны яичницей здесь не полакомишься.

С реки снова дунул резкий порыв ветра, заставив вспомнить что, он без одежды и хотя даже зимой здесь температура редко падала ниже пяти градусов тепла, новоприобретённое тело начала бить дрожь и Никитин поспешил укрыться в хижине.

Низа перевернулась на другой бок и натянула на себя небольшую потёртую баранью шкуру, заменявшую одеяло. Одеяло плохо прикрывало тощее тело девочки и Низа, свернулась в позу эмбриона, стараясь согреться. Он на несколько мгновений приподнял одеяло, разглядывая обнажённую девочку, потом снова укутал её одеялом, прикрыв ещё и своей шкурой.

Сергей грустно вздохнул, единственно, на что можно было полюбоваться, созерцая девичью наготу, так это небольшая округлая попка, всё что выше и ниже было довольно неприглядно. Девочке уже скоро пятнадцать лет, прикинул Сергей, а грудь ещё не развита, отчётливо видны выпирающие рёбра и тонкие, как прутики, ноги.

Низа явно нуждалась в нормальном питании и витаминах. Хотя, какое здесь нормальное питание, когда она свою порцию пищи часто отдавала брату. Может быть, именно из-за своей неприглядной кондиции, она и не пользовалась расположением местных парней. Сам Или в силу своего мужского эгоизма, никогда особенно не интересовался жизнью сестры и все её жертвы воспринимал как должное, но Сергей был воспитанником совершенно иной социальной среды.

— Ничего девочка, — тихо прошептал он — теперь для тебя наступит иная жизнь.

Повинуясь, какому то теплому импульсу к этой измученной девочке, которая, отказывая себе во всём, растила названного брата, Сергей погладил её по голове.

Низа перевернулась на другой бок, её рука тревожно зашарила на том месте, где спал брат. Не найдя его там, она открыла глаза и резко приподнялась. Низа дернулась, было встать, но, увидев силуэт брата, сидящего рядом успокоилась.

— Спи, спи ещё рано — сонно пробормотала она.

Никитин молча лег рядом, обнял тощее тельце сестры, она тут же плотно прижалась к нему тёплой грудью. После этого она ровно задышала, снова погружаясь в сон. Так в объятиях друг друга они и заснули. Последней мыслью Сергея, перед тем как он тоже погрузился в сон, была мысль:

— А ведь я терпеть не могу спать с женщиной в одной постели!.

*****

— Или, давай просыпайся, уже все давно встали!. — Низа энергично трясла его за плечо, она стояла без одежды и её маленькая грудь, подрагивала в такт ее движениям.

— Какая же всё-таки она худая — снова подумал он, увидев её при свете дня. А интересно, к какой же земной нации принадлежат люди в этой деревне?. - он, задумчиво наблюдал, как смуглое тело Низы постепенно исчезает в просторном балахоне.

Сильнее всего Низа и её племя напоминали ему греков. Никитину довелось в своё время, побывать на Кипре и в Греции и эту народность он знал довольно хорошо.

— Должно быть, отловили какое то племя, кто там обитал в это время в Греции?. По-моему, если я не ошибаюсь, дорийцы. Хотя в те времена ещё даже и дорийцев ещё не было, все-таки три тысячи лет до н. э. или уже были….

Низа прервала его научные изыскания.

— Давай просыпайся и беги к пастухам, а то и меня и тебя уже заждались.

Одевшись, девочка ласково растеребила волосы на его голове и рванулась к выходу.

— Ну, я пошла — полог хлопнул, и Низа побежала по своим делам, легко ступая босыми ногами по земле.

В нескольких хижинах стояли примитивные ткацкие станки, где женщины ткали полотно, там же шили балахоны, набивали матрасы, плели циновки и другую нехитрую домашнюю мелочёвку.

Надев одежду, Сергей начал было по привычке искать обувь, но вспомнил, что нечто похожее на мокасины здесь носят только взрослые мужчины, мальчишки и большинство женщин ходили босиком.

Впрочем, он потрогал себя за подошвы ног и хмыкнул. Ороговевший слой кожи здесь был очень солидный, ещё бы ведь Или с рождения не знал никакой обуви. Поддев ногтем он отодрал толстый пласт кожи. Нехило!.

— Ладно, пора на работу — подумал он.

Отхлебнув из кувшина немного воды, что бы заглушить бурчание желудка, который вновь напомнил о себе, он откинул полог и вышел за порог. Небольшими ручейками мимо текли люди, направляясь по своим делам. На многих из них были такие же серые одежды, как и на нём, только на наиболее зажиточных соплеменниках и их домочадцах была одежда из более красивой ткани.

Эту ткань они покупали у торговцев, которые один — два раза в год посещали деревню, в обмен на шкуры, полотно и другие местные товары. Женщины, передвигались оживлённо болтающими кучками, часть из них направлялась ткать полотно, часть отправлялась на прополку полей и сборку хвороста.

Мужчины-охотники, бородатые, с длинными косами и многочисленными ритуальными шрамами на лицах, неторопливо шествовали, степенно кивая, друг другу. Вокруг них вился рой мальчишек, которым очень хотелось дотронуться до их топора или копья. Те подзатыльниками и пинками лениво отгоняли их.

— Эй ты, овечий помёт, давай иди быстрее!. - заорал на него какой то мальчишка чуть постарше его.

Парень был одет в одежду из ткани, которую привозили торговцы из города, в руке у него было копье с медным наконечником. Рох, всплыло в памяти у Сергея, сынок Нифа — одного из богатых людей деревни.

Вокруг него стояло несколько коротко остриженных подростков, отращивать длинные волосы мальчики здесь могли только после посвящения в охотники. С этими ребятами Или обычно отправлялся пасти овец, Рох был старшим, среди них и командовал всей этой ватагой подростков.

— Шевелись ты хромоногий!. - заорал он опять, и что-то негромко добавил про него, отчего все окружающие его мальчишки обидно засмеялись, поглядывая на Никитина.

Сергей, не торопясь, шлёпая босыми ногами по не успевшей высохнуть земле, пошел к ним, начинался его первый рабочий день.

*****

Серый, часто и бестолково блеющий неровный квадрат овец и баранов, неторопливо брел к загонам, впереди важно вышагивал Рох Кривые Зубы. Одной рукой парень сжимал за уши небольшого подстреленного им зайца, а другой, важничая, опирался на копьё. С боков и сзади эту серую реку животных подгоняли мальчишки. Сергей был одним из них и, так же как и они, хворостиной и пинками подгонял овец.

Обязанности пастушка не были такими уж обременительными, единственно, чего нужно было опасаться так это неожиданного нападения хищников из леса. Нужно было стараться, что бы стадо особенно не приближалось к лесу, при нападении хищника, все мальчишки дружно начинали кричать и из деревни бежали взрослые и отгоняли зверей.

Такого, правда, давно уже не происходило, охотники перебили всех крупных хищников, обитавших в округе и Рох, никак не мог продемонстрировать свое мужество, убив зверя и набросить его шкуру на плечи. Парень пока проявлял свое геройство, подкарауливая неосторожных куропаток и зайцев.

День прошел без особых происшествий. В середине дня после обеда, Сергей побродил немного около опушки, разглядывая здешние травы, но травник был из него посредственный, из знакомых трав на опушке он узнал только зверобой и чабрец.

Память Или по части трав тоже оказалась для него плохим подспорьем, мальчик совершенно не обращал никакого внимания на них. Никитин нарвал знакомые ему травы, и подобрав на опушке несколько длинных сухих веток, отнес их в свою хижину и вновь вернулся к ребятам. Они немного странно и презрительно на него поглядывали. Одним из любимых развлечений этой компании подростков было подшучивать над Или.

Обычно они своими насмешками старались довести его до белого каления и громко хохотали, слушая, как он, неумело, выкрикивал ответные оскорбления. Сегодня они пребывали в тягостном недоумении, на все их остроты он только молча сплёвывал на землю и безразлично усмехался.

Когда он занялся сбором трав и хвороста они и вовсе разинули рты — этим обычно занимались женщины, но Сергею на это было наплевать. Это было не табу, тем более что местный кузнец и Мудрый тоже собирали травы, поэтому особых проблем от нарушения этих мелких табу, Никитин не ожидал.

С кормёжкой было по-прежнему, туго, не считая того варева, которым его угостили в полдень, из общинного котла за целый день, ему больше ничего не перепало, грибов или каких-нибудь ягод тоже не удалось раздобыть. Он попал сюда в самом начале здешней весны, и на дары природы пока еще рассчитывать не приходилось.

На опушке леса ничего интересного больше не было, а далеко углубляться в лес он пока побаивался, нарываться, на какого-нибудь хищника у него не было никакого желания. Неизвестно что там Хранитель обещал ему насчет хроноинверсии, но Никитин, после того, что ему пришлось пережить, твёрдо решил не рисковать своей новоприобретённой шкурой.

Неизвестно какие при этом будут побочные эффекты, да и ощущение когда хищник будет рвать твоё тело, приятным не назовешь. К тому же неизвестно, с какого места у Хранителя записан его файл, если ему опять придется начинать с той самой камеры, — то уж нет, благодарю покорно!.

Такой хроноинверсии и врагу не пожелаешь. Его до сих пор передёргивало оттого, что ему пришлось пережить там, при вселении в это тело. Процесс тело сдал — тело, принял, он находил чрезмерно болезненным.

— Ладно, буду надеяться, что процесс слияния прошел успешно, и Хранитель проделал свою работу достаточно добросовестно — думал он по дороге домой.

Вроде бы его душа достаточно прочно обосновалось в этом теле, с памятью тоже всё было хорошо, правда, время от времени возникали некоторые неприятные ощущения, но он надеялся, что вскоре они пройдут. Загнав овец в загон, пастушки получили по маленькой лепёшке и отправились по домам.

— Надо бы слазить в холодильник и вытащить что нибудь мясное. Там вроде был батон колбасы!. - вновь полезли, было в головы привычные мысли из того далёкого мира.

Сергей одёрнул себя, в очередной раз, вспомнив, где он. Он не дома и где этот холодильник…

— Надо было бы ещё раскрутить Хранителя на то, что бы это тело могло хотя бы частично работать на солнечной энергии — мрачно подумал он, прислушиваясь к уже привычному голодному бурчанию своего желудка.

Откинув бьющую под порывами ветра шкуру, закрывавшую вход, он скользнул в полутёмное помещение своего нового дома. Нашел кувшин с родниковой водой и выпил подряд несколько чашек воды, что бы хоть немного заглушить голод.

Потом медленно, тщательно прожёвывая и сплёвывая каменные крошки, съел честно заработанную лепёшку. Делать было особо нечего, и он лёг спать. Низы пока ещё не было, и Сергей как-то незаметно для себя уснул. Адаптация все-таки давалась ему тяжело, и даже Низа улёгшаяся рядом с ним, не смогла этот сон прервать.

На следующий день всё началось опять. Утро, овцы и весёлая компания, не знающая чем заняться подростков. Один из них приволок дохлую крысу, и время от времени вертел ею над головой на верёвке вызывая смех у приятелей.

Ближе к обеду это занятие им надоело, и ребята решили развлечься несколько по-иному. После обычного града насмешек к нему не торопясь, подошёл, Герф по прозвищу Заика. Парень был на полгода старше его и всегда одерживал над ним верх в ребячьих потасовках. Сейчас ему явно захотелось поразвлечься опять.

— Ну что же парень флаг тебе в руки, — подумал Никитин, лениво поглядывая на приближающегося задиру- сегодня тебя ждёт неприятный сюрприз. Хотя у меня не такое хорошее тело, но всётаки кое какие приёмы я знаю.

— Эй ты х-хромоногий! — слегка заикаясь произнес он.

У Или после давнего ушиба, сильно болела нога и он ходил, время от времени, слегка приволакивая ногу и парни дразнили его за это.

— Тебе надо накинуть на себя ба-бабий передник и ткать полотно, а ещё тебе надо отрастить вот это.

Герф рукой изобразил, какие женские прелести ему надо отрастить. Компания за ним отозвалась довольным ржанием.

— А еще тебе надо отрастить вот это, — он сделал жест, обозначающий женскую грудь.

Парень явно рвался подраться и всячески его провоцировал на это.

— Эй, Герф ты сперва научись слова нормально произносить, а то я не пойму что ты там бормочешь. — охладил его пыл Никитин и поднялся с колен.

Смех за спиной у Герфа быстро стих. Парень тупо на него уставился, вообще присматриваясь к обитателям деревни, Никитин нашёл их изрядными тугодумами. Народ здесь очень долго вникал в суть проблемы, и это было только одно из многочисленных отличий их цивилизаций, которое сразу бросалось ему в глаза. На Земле на ту или иную ситуацию люди реагировали заметно быстрее.

— Ах ты!. — Герф, терпеть не мог когда ему напоминали, об этом недостатке — Я т-т-тебя!. - от ярости он стал еще больше заикаться.

Парень замахнулся кулаком, но Сергей его опередил, резко изо всех сил двинув кулаком в солнечное сплетение противника. Рука отозвалась резкой болью, но Гарф от этого удара мыча, упал на колени.

— Ну так я баба или нет? — Никитин резко толкнул его ногой в плечо, отчего тот покатился по земле.

— Н-нет ты м-мужчина — с натугой глотая воздух, произнёс он, медленно вставая.

В его глазах застыло удивление, Илио никогда не выделялся особой силой, он был тем самым козлом отпущения, которому в подростковом коллективе обычно чаще всего достаются тумаки.

Удивление Герфа можно было понять, ведь в силе его превосходил только Рох, который тоже не мог скрыть своё удивление происходящим. Что бы усилить произведённый эффект, Сергей развернулся в сторону весёлой компании и загнул сложную матерную конструкцию, которыми так богат русский язык.

В вольном переводе она произвела на эту неискушённую публику ошеломляющий эффект. Вся компания, включая Роха, в немом восхищении смотрела на него. Никитин повернулся и, стараясь не хромать, пошёл вниз — купаться. Рука от удара, ощутимо побаливала, но он старался не подавать виду.

— Ну что рты поразевали, овечье дерьмо!. - заорал на пастушков взбешенный взбучкой Герф — Гоните овец к реке!.- добавил он им резвости пинками.

Мальчишки кинулись подымать отару. Рох молча посмотрел на эту суету и сплюнул, он считал себя уже достаточно взрослым. Очень скоро его посвятят в братство охотников и ссоры мелюзги, его уже не интересовали.

— Я ему еще покажу, — обращаясь к Роху произнес Герф — он еще будет у меня землю жрать, но в его голосе не было уверенности.

Герф был напуган и сбит с толку происходящим. Сегодня, когда он взглянул в глаза Илио, то он не увидел в них привычного для себя страха, того страха, который всегда его подпитывал и заставлял чувствовать своё превосходство. Превосходство и власть.

В этот раз карие глаза Или глядели на него спокойно и как-то отрешённо, но не это поразила его, глаза, глядевшие на него — были глазами взрослого человека.

Рох снова сплюнул и молча, подхватив с земли своё копье, пошёл охотиться, детские дрязги были для него уже в прошлом.

Сергей, бегом добрался до реки, непрерывно ругаясь на ходу. Раздражало абсолютно всё, начиная от того что, приходилось так рано вставать и кончая почти постоянно бурчащим от голода желудком. Шёл четвёртый день как он переселился в это тело.

— Чтоб этому Хранителю пусто было, подсунуть мне эту биоформу, в очередной раз выругался он сквозь зубы. — Засунуть бы его сюда лет эдак на сто, хотел бы я посмотреть, как он запоёт после этого. Хорошо ему в виде чистой энергии, ссадить бы его на эту грешную землю в чьё нибудь тело!. Посмотрел бы я тогда на него, как бы он здесь побегал в поисках хлеба насущего!.

Тело было слабо тренированно, даже эта небольшая пробежка вызывала боль в боку, не говоря уже о том, что сильно ушибленная в детстве нога, мешала нормальному бегу.

Вообще эта его новая оболочка доставляло пока массу неудобств. В этом мире ему надо было срочно наращивать мышцы, а при таком полуголодном существовании пищи едва-едва хватало, просто, что бы физически выжить.

К тому же с телом временами творилось, что-то непонятное, без всяких причин вдруг резко подскакивала температура тела, иногда градусов под сорок Цельсия. Правда, через десяток другой минут температура вновь опускалось до нормальной. Иногда тело казалось, трещало под напором энергии, с тем, чтобы спустя несколько часов смениться странной апатией и так несколько раз в течение дня.

Временами ему казалось, что это тело никак не может приспособиться к его душе. Такие шараханья из стороны в сторону ему уже порядком надоели, да и кому могут понравиться такие крайности. В своем исконном, первородном, теле он привык к более размеренному и комфортному образу жизни.

Сергей привык с утра выпивать пару чашек чая и неторопливо планировать свой день дальше, здесь же сунув каждому крохотную лепёшку и маленький кусок брынзы, всех подростков быстро выгоняли пасти овец. В обед можно было получить тарелку каши или жидкого супа, вечером в лучшем случае всё та же лепёшка с брынзой и то не всегда. А как здесь готовят!. Лучше не смотреть!.

Пища была вечно пересолена и с каменными крошками. В каменный котёл наливали воду и бросали туда время от времени горячие камни, которые нагревали воду и при этом сдабривая пищу изрядным количеством каменных крошек. Вот и выживай здесь, как хочешь.

Все мальчишки из их компании дополнительно питались дома, ближе к вечеру. У сироты Или родичей не было, следовательно, возможность дополнительной подкормки исключалось. Низа иногда приносила чашку другую козьего молока, иногда, ей удавалось принести ещё лепёшку.

Это было всё. Брать порцию сестры Сергей больше не хотел, в крайнем случае, если она настаивала, он честно делил с ней эту лепёшку пополам, но его молодое тело настойчиво требовало пищи. А где её взять?. Лук, что ли сделать и попробовать и по лесам побродить?. Только вот какой он стрелок из лука?. Горожанин и этим всё сказано.

Никитин мрачно бросал камешки в реку, рядом на мелководье голышом резвились пастушки, их козы лениво щипали травку неподалёку. Парни и девушки обменивались колкостями и дурачились.

Овцы и бараны, напившись, лениво паслись или лежали рядом с ним. Светило ощутимо припекало.

— Квасу бы — мечтательно подумал он — холодного квасу!. Ладно, что толку мечтать, о невозможном и распалять себя. Герой!. Вляпался так вляпался!. - одёрнул он себя и в очередной раз кинул камешек в медленно текущую реку.

Неожиданно метрах в пятидесяти от него из воды выпрыгнула крупная рыбина, послышался звучный хлопок. Странно, но в племени рыбу почти не ловили. Иногда мужчины с плота, били рыбу острогой, но сетей не ставили, в речке, на глубине, водилось много ядовитых серых змеек, укус которых был смертелен.

С отмели послышались испуганные крики, это дети бежали к берегу, увидев змею. Купаться, можно было только на отмели, куда змеи обычно не заплывали, дальше никто с голыми ногами не рисковал заходить.

— Рыба!. Белок. Пища!. Надо срочно сделать удочку!. - он даже подскочил с места. — Какой же я дурак, забыть о таком источнике пищи, тоже мне рыболов-любитель!. - мысленно выругал он себя за такое упущение.

Дома Сергей часто рыбачил, а здесь вдруг забыл, или это издержки переноса сознания?.

Весь остаток дня Никитин бегал по деревне, в поисках необходимых материалов, но результаты были неутешительными. Если гибкий прут ещё можно было срезать в лесу, леску можно было заменить довольно крепкими здешними нитками, Низа принесла ему их метра два, но вот из чего сделать крючок он не знал. Он попробовал, было сделать его из дерева и кости, но рыба неизменно срывалась с такого крючка.

Кузнец, мрачный рыжеволосый детина, с перебитым носом, просто дал ему под зад коленом, когда Никитин попросил дать ему маленький кусок проволоки.

Металл был очень дорог, поблизости не было никаких месторождений и весь металл приходилось опять же покупать у торговцев, даже наконечники многих копий изготавливались по старинки из кремния и дерева, а бронзовые кинжалы были только у старшего охотника и у наиболее богатых жителей деревни.

Да и ножи у большинства охотников, тоже были старые добрые кремневые. Кстати, здесь даже попросить на время одолжить нож, считалось оскорблением.

— Оружие воина — приговаривал старший охотник — должно знать только руку своего хозяина.

Все верили, что если какой-нибудь человек, совсем плохо если женщина, попользовался вещью принадлежащей хозяину, то эта вещь в будущем может подвести владельца. Она уже не будет так хорошо как прежде слушаться хозяина.

Охотники были очень суеверны, многие из них нещадно лупили своих жен и детей, если они даже ненароком прикасались к оружию!.

Так ничего и, не сумев отыскать ничего путного в этот день, он от огорчения пошёл спать.

*****

В очередной раз, порезав палец кремнем, Никитин запустил кость, которую он обрабатывал в угол хижины и негромко выругался. Заканчивался шестой день его пребывания в деревне. Проведя языком по кровоточащей ране, он сплюнул, и задумчиво посмотрел, на свою многострадальную руку. Царапины на ней которыми он обзавелся пару дней назад никак не хотели исчезать, несмотря на заверения Хранителя, о том, что у него якобы будет ускоренная регенерация.

— И здесь гад обманул!. Хотя, тело за эти пять дней могло ещё не полностью адаптироваться ко мне — он недолго поразмышлял над этой проблемой — А может быть, в пище было мало белка. Посмотрим, что дальше будет, может быть действительно, будут заживать за пару дней.

Никитин вновь провёл языком по ранке, дезинфицируя её, потом помотал головой, немного затёкшей от работы с крючком.

Очередная попытка вырезать из кости крючок окончилась неудачей. Кость оказывалась или слишком мягкой или просто ломалось, тем более что из инструментов был только осколок кремния, а здесь нужен был металл. А может быть, умения не хватало и терпения.

— И как это в древности они крючки делали? — мрачно подумал Никитин, глядя на несколько валявшихся около ног, заготовок из кости.

Сзади тихо подошла Низа и обняла его за шею.

— Что ты там такое вырезаешь, скажи мне, что это такое может быть я смогу тебе помочь?. -утешительно сказала она и игриво укусила его за ухо.

Сергей дернул головой.

— Так что тебе нужно, покажи мне?.

Она присела рядом с ним. Осколком кремния, Никитин нарисовал на полу силуэт крючка.

— Мне нужен тонкий кусочек металла, чуть меньше твоего маленького пальчика. Он должен быть таким же, как я нарисовал.

— Вот такой толстый? — она согнула свой тонкий мизинец.

— Да нет же — Сергей сорвал стебелёк травы и показал ей. Он должен быть тонким, даже ещё тоньше, чем вот этот стебелёк. Низа тряхнула головой:

— Ну ладно попробую чего-нибудь завтра сделать — она сладко зевнула. — Давай лучше спать, а то я сегодня устала.

Низа сняла платье и потянулась всем телом.

— Ой!. - внезапно скривилась она — Что-то у меня здесь вдруг заболело. — девочка ткнула себя пальцем в районе шеи. — Теперь, наверное, — она яростно топнула ногой — пару дней шеей шевельнуть будет больно.

— Ты что поднимала сегодня, что то очень тяжёлое?.

— Да эта старая крыса — она скривилась, — заставила меня приволочь вот такой камень.

Низа развела руками. Килограммов под сорок — прикинул Сергей.

— Тебе нельзя поднимать, такие тяжести.

— Да ерунда!. - беспечно отмахнулась сестра — Я сильная!.

— Ну-ка подыми руки вверх — Сергей подошел к Низе.

Она покорно подняла руки вверх.

— А теперь, — он слегка размассировал ей шею — заведи руки за шею. Вот так.

— Что ты там задумал?. - она засмеялась, но подчинилась.

Сергей аккуратно приподнял и встряхнул её. Звучно хрустнув, позвонки встали на место. Основы мануальной терапии он знал достаточно хорошо и не раз практиковался на друзьях и что наиболее приятно на подругах.

— Ой! — Низа вздрогнула и резким движением вырвалась из его захвата.

Потом покрутила головой и недоверчиво произнесла:

— А знаешь, теперь не болит!. Молодец!. - она потрепала его по голове — Пошли спать.

Сестра зевнула и нырнула под шкуру. Помедлив минуту, за ней нырнул и он.

На следующий день, довольная Низа подбежала к нему, держа кулак зажатым.

— Угадай что в нём! — потребовала она.

Глядя на лукавое лицо девочки, догадаться, было очень легко.

— Наверное, кузнечик — задумчиво произнес Сергей.

— Нет, не угадал, — радостно засмеявшись Низа открыла ладошку.

На ладошке лежала узкая полоска металла.

— Молодец девчонка — Никитин обхватил её за талию и подбросил в воздух, вернее сделал попытку, его нынешнее, хилое тело смогло только немного приподнять её от земли.

— Как ты его раздобыла?.

— Да у кузнеца.

— У кузнеца? — удивился Сергей, он помнил, какой прием оказал тот ему.

— А что тут особенного — повертела она полоской металла — у наших женщин ломаются вот эти иголки и меня иногда посылали к кузнецу за ними. Я просто пришла, и попросил у него, как будто она у нас сломалось.

— А он что?.

— Да ничего, проворчал, что-то и дал.

Сергей попробовал согнуть эту тонкую, сантиметра четыре в длину, медную иголку, она гнулась, хотя и с трудом. То, что нужно. Прижав иголку к камню, он несколькими сильными ударами, камнем придал ей форму крючка. Теперь, нужно было сточить излишки металла и немного расклепать её на конце, что бы можно было привязать верёвку.

Сергей с тоской посмотрел на свои израненные руки и, взяв брусок, с вздохом, начал доводить изделие до кондиции.

Это нехитрое изделие он довел до ума только на следующий день, он не хотел демонстрировать крючок своим друзьям-пастушкам, поэтому всю работу приходилось делать вечером. Хотя с помощью напильника и тисков, здесь было бы работы, от силы на пять минут, но как бы, то не было, грубое подобие рыболовного крючка было готово.

На следующий день, Никитин еле выдержал свою рабочую смену в обществе овец и баранов. Ближе к вечеру, едва дождавшись, пока пастушки, загонят животных, он поспешил в свою хижину, где его уже дожидалась Низа, подпрыгивая от нетерпения.

Забрав нитку с крючком, они вприпрыжку побежали к реке. Пробежав мимо пляжа, брат и сестра забрались на большую россыпь камней в реке. Начав взбираться на камень, Сергей остановился и с досадой, хлопнул себя по лбу:

— Наживка!.Я забыл наживку.

Он совсем забыл даже накопать червей, или хотя бы наловить мальков на отмели.

В этот момент, кто-то сильно ужалил его в руку. Сергей быстро хлопнул по тому месту. Убитый, крупный слепень упал на камень. Наживка!. Жизнь продолжается!. Сергей торопливо насадил слепня на крючок и осторожно, стараясь не поранить босые ноги, залез на камень.

Под камнем было примерно метр воды, стараясь не высовываться, он закинул крючок, поклёвка последовала сразу же. Сергей торопливо вытащил рыбу на камень. На камне, грозно распушив плавники, трепыхался большой бычок.

Грамм на пятьсот — на глаз определил вес добычи Сергей.

— Хорош красавец!.

Освободив рыбу от крючка, она даже не успела проглотить слепня, Сергей зажал рыбу в кулаке и гордо показал Низе. Девочка крутила головой от изумления, видя, что у его брата, что то получилось. Ведь в деревне никто ничего подобного не делал.

— На, держи!.

Никитин бросил рыбу на берег и вновь закинул крючок, хорошо, что наживка не пострадала. Опять быстрая поклёвка и второй бычок чуть поменьше первого, запрыгал на камне.

— Держи!.

Низа с радостным визгом крепко схватила добычу и положила рядом с первой рыбой. Наживка уже немного истрепалась, но для третьего броска хватило и её. На этот раз бычок попался маленький, эту рыбу землянин использовал как наживку. Всё это напоминало ему рыбалку на Чёрном море, где Никитин в своё время часто отдыхал.

Черноморский бычок хорош тем, что не требует длительного периода обхаживания, те, кто рыбачил на море, думаю, со мной согласятся, если наживка закинута, то он хватает её сразу. Заброс — поклёвка.

— Держи!.

На берегу Низа радостно подпрыгивая и визжа, собирала рыбу в кучку, не давая ей добраться до воды. Облазив десяток камней, и выловив штук тридцать рыб, Никитин остановился. Низа захлопала в ладоши:

— Ещё, еще!.

— Хватит, куда нам больше — охладил он её.

Куча бьющейся на берегу рыбы тянула килограмм на десять.

— Завтра ещё наловим!. - добавил он.

Теперь перед ними встала проблема, как всю эту рыбу дотащить до дому, рванувшись испытывать удочку, они даже забыли про корзину. Завёртывать рыбу в одежду, Сергею не хотелось — назавтра она будет плохо пахнуть. Ну что же выручай верёвочка!.

Низа аккуратно передавала ему рыбу, и Никитин предварительно промыв, запачканную рыбу в воде, продевал сквозь жабры нитку. Завязав оба конца верёвки на палке, он протянул ей один конец, так взявшись за палку, они не торопясь, пошли в деревню.

Пока Сергей, при свете звёзд, организовывал небольшой костер, чистил и насаживал рыбу на прутики, Низа сбегала в деревню и принесла в плетёнке несколько ещё горячих угольков, кремни, куда- то задевались, и в наступивших сумерках их было тяжело найти.

Едва дождавшись, когда рыба, хотя бы немного пропечется, Сергей жадно схватил ещё полусырую рыбу, Низа тут же схватила другую и оба, обжигаясь и давясь, стали, торопливо есть.

Костер медленно догорал, дожаривая последние тушки рыбы. Низа, с блаженной улыбкой, отбросила восьмой по счету рыбий скелет и потянулась к следующей тушке.

— Как бы девке, плохо не стало. — подумал Сергей, сам, с трудом борясь с искушением слопать ещё парочку-другую рыбёшек.

Он перехватил её руку.

— Всё, достаточно на сегодня больше не надо.

— Ну, ещё одну, последнюю! — заныла девочка.

— Хватит, завтра доедим, никуда они от нас не денутся, — прикрикнул он на неё — а то живот будет завтра болеть.

— Не заболит. — Низа, ласково погладила свой животик и сытно рыгнула.

Ничуть не смутившись этого, дитя природы прислушалась к своим ощущениям и согласилась подождать до завтрашнего дня. Завернув остатки ужина в листья, Низа закинула их в корзину, и подвесила её под потолком. Закончив с этим, она, позёвывая, подошла к ложу.

— Ну что, тогда пошли спать?.- сквозь зевок пробормотала она.

Сергей собрал прутики, на которых они жарили рыбу, и закинул в другую корзину остатки добычи, которую он хотел дожарить завтра.

— Пошли — он, и сам с трудом подавил свой зевок.

После сытного ужина его неудержимо потянуло в сон. Быстро сбросив, свою нехитрую одежду, они обнялись и быстро заснули. Впервые за много дней — сытыми.

На следующий день Никитин уже более чётко организовал рыбалку. Низа достала старую, но без дыр, плетёную корзинку, и отремонтировала её. Он, в свою очередь, пока стадо и пастухи отдыхали, сделал несколько вылазок за хворостом, благо их дом стоял на отшибе и, бегать приходилось не особенно далеко.

Мальчишек несколько удивляла эта не свойственная прежнему Или активность, но, помня судьбу Герфа, они ограничивались только презрительными плевками. Мальчишки твёрдо знали, что носить хворост — это женское дело. Больше ничего интересного в тот день не произошло, только одно событие немного развлекло мальчишек.

В этот день Герф — подстрекаемый своими дружками попытался восстановить статус кво. Когда он опять полез задираться и попытался, было ударить его кулаком, то Сергей просто перехватил его руку и приёмом самбо, перебросил через себя, не особо утруждая себя чтобы смягчить приземление драчуна.

Сильно ударившись о землю, Герф пару минут приходил в себя, потом уныло поплёлся к своим дружкам. Больше он Сергею не досаждал. После этого, Никитин как-то незаметно стал заправилой этого маленького коллектива. Пользуясь этим, он стал совершать более частые отлучки, ребята не возражали.

Рох к этому времени, наконец, получил долгожданное посвящение в охотники и теперь носил, подаренный папой, бронзовый нож — предмет зависти не только мальчишек, но и охотников. Он гордо ходил, выставив напоказ ещё плохо зажившие шрамы на щеках, и вместе с остальными охотниками теперь проходил мимо них, не обращая особого внимания на друзей детства.

По вечерам Сергей с Низой, совершали всё более длительные походы по реке, принося всё больше и больше рыбы. Никитин, построив примитивную коптильню, начал коптить излишки рыбы на огне, так незаметно в трудах и заботах о хлебе насущем, прошел месяц с момента его появления здесь.

За это время, благодаря рыбной подкормки он и Низа — начали медленно поправляться. У Низы, прежде костлявая попка, приятно округлилась, да и рёбра не так уж просвечивали сквозь кожу. Грудь тоже стала потихоньку наливаться, из костлявой куколки-подростка она постепенно начала превращаться в женщину-бабочку.

Настало время сделать следующий шаг в иерархии деревни. Тем более скрывать аппетитные запахи вокруг их хижины становилось всё труднее и труднее. На следующий день, утром Сергей разыскал Мудрого. Рядом с ним стоял старший охотник. Медленно подойдя к Мудрому, Никитин почтительно склонил голову, ожидая пока тот, заметит его.

— Ну, чего тебе надо? — наконец ворчливо сказал он, соизволив, обратить своё внимание на него. Охотник недовольный тем, что он прервали их разговор, хмуро посмотрел на Сергея, его рука теребила толстую заплетенную косу с множеством перьев.

— Простите Мудрый, что нарушаю вашу беседу… — почтительно прижав руку к сердцу

сказал Сергей. — Можно ли мне стать добытчиком?.

— Добытчиком, ты!. — Мудрый наставив на него палец, тонко захихикал.

— Нет, ты только взгляни на него Гел — ткнул он старшего охотника пальцем в плечо.

Гел только криво улыбнулся, продемонстрировав щербатый рот, в котором не хватало доброй половины зубов, и сплюнул.

— И чего ты парень будешь добывать, уж не крыс ли? — продолжал издеваться над ним Мудрый.

Оба громко захохотали.

Сергей молча снял с плеча и поставил перед ними на землю корзину. Смех утих. Мудрый протянул руку и откинул крышку. Когда он взглянул на меня, в его взгляде было удивление, Гел тоже выглядел удивлённым. С вечера Никитин заранее отобрал штук пятнадцать рыб и теперь разыгрывал маленький спектакль. Гел протянул руку и вытащил одного бычка, понюхал его и, хмыкнув, кинул обратно в корзину.

— Как ты её ловишь, парень — хрипло спросил он его.

— Да на наживку. Кидаю под камень на верёвке и ловлю. — скромно потупив глаза, сказал ему Сергей.

Охотник хмыкнул и недоверчиво посмотрел на него.

Мудрый протянув руку, прикинул вес корзинки, немного подумал и, взглянув на старшего охотника. Тот, молча, пожал могучими плечами и кивнул шаману.

— Ну что же, пожалуй, ребята и без тебя справятся со стадом, — наконец ответил шаман — но смотри у меня, если не будешь приносить столько же — он пнул ногой корзинку- хотя бы через три дня, пойдешь опять приглядывать за баранами.

Гел, подтверждая слова Мудрого, опять кивнул, вот так с их одобрения Никитин сделал свой первый шаг в здешней иерархии.

— А теперь, отнеси это стряпухе, — Мудрый кивнул на корзинку — пускай готовит обед.

— А вы чего здесь забыли! — прикрикнул он на столпившихся, тем временем, вокруг них людей — Я вам сейчас быстро работу найду.

Гел в подтверждении его слов грозно рыкнул. Все начали торопливо разбегаться, живо комментируя увиденное. Сергей, неторопливо поднял корзину и сопровождаемый завистливыми взглядами мальчишек, понёс рыбу Дине. Добытчик!.

Звание добытчика, имело много плюсов. Теперь ему не надо было так рано вставать, большую часть добычи он теперь, мог оставить для себя и для своей семьи. Самое главное для него теперь — систематически обеспечивать пищей общинный котёл.

Добытчиками в здешней местной иерархии были в основном женщины, которые искали различные растения, коренья, ягоды, грибы, орехи и другие дары природы. Добытчиками были и мужчины, которые, в силу, каких либо физических дефектов или старческих недугов, не могли быть охотниками.

Мимо Сергея прошла группа охотников, которые громко обсуждали увиденное.

— Эй, добытчик!. - окликнул его один из них, весельчак Риф по прозвищу Шустрые Уши, за способность ими шевелить, — А тебя рыба хвостом не зашибёт?.

Охотники громко загоготали и пошли дальше.

— Нет, всё-таки рыбье мясо — это гадость, — донеслись до Сергея обрывки их разговоров — да и костей много!. Вот медвежатина — тут говоривший, от избытка чувств звучно похлопал себя по животу, — это добрая еда для мужика.

— Да медвежатина это добрая еда для охотника! — охотно согласился с ним другой охотник.

— А сало!. - тут охотники дружно застонали.

— И для раны полезно — добавил другой.

— И для бабы это первое дело… — ввернул Риф, охотники опять весело заржали.

Вся компания неторопливо направилась к лесу. У каждого охотника за плечами болтался большой мешок, в руках были небольшие копья. Народ занимался своим привычным делом, все были при деле.

Отстав от охотников, Никитин отправился на местную кухню, которая помещалась в небольшой хижине. На пороге Сергей кликнул Дину.

— Ну, чего тебе надо?. - недовольно заворчала она в ответ из хижины — Занята я, да и есть всё равно уже нечего. Так что жди обеда.

— Да не хочу я есть.

— Не хочешь?.

— Не хочу — подтвердил Сергей.

— Так чего тебе здесь надо, иди, паси со своими дружками овец, и не мешай мне, заниматься делом — недовольно проворчала повариха.

— Меня Мудрый прислал — важно произнес Сергей.

— Мудрый, прислал… — опять заворчала старуха. — Ну что ему ещё надо?.

— Эй, Шиха возьми ложку, — послышался звук шлепка, кто-то невидимый взвизгнул, — да помешивай помедленней, пока я с парнем не разберусь.

Полог откинулся. На ходу, стирая со лба пот и щурясь от солнца, Дина вышла наружу.

— Ну, чего там этому старому хрычу надо?.

Она упёрла руки в бока и посмотрела на него сверху вниз.

— Да вот я рыбу принёс.

Сергей передал её корзинку.

— Рыбу ишь ты. — она, вытащила несколько рыбёшек и широко раздувая ноздри, понюхала его добычу — Вроде нормальная. Это кто ж наловил то?.

— Да я и наловил, — скромно признался Никитин — теперь я добытчик.

— Добытчик, — она недоверчиво посмотрела на меня — ну ладно, добытчик так добытчик. Только смотри, что бы рыба свежая была. Эй, Шиха. — крикнула она вглубь хижины — неси маленькую корзинку для рыбы. Да не ту бестолочь, вон она висит на столбе.

Из хижины торопливо вынырнула Шиха, помогавшая стряпухе на кухне, худенькая черноволосая девочка лет десяти. На кухне было жарко и одежды на ней не было, пересыпав рыбу из его корзинки, она, стрельнув глазами, быстро нырнула обратно.

— Подожди здесь — Дина скрылась вглубь хижины, а когда появилась вновь, в её руке была небольшая лепёшка.

— На подкрепись, добытчик — ласково сказала она.

— Ешь, ешь — она по матерински, погладила его по голове и вздохнула — а то тебя ветер сдует.

Из хижины послышалось девчачье хихиканье. Пережёвывая лепёшку, Сергей задумчиво разглядывал Дину. Женщине было немногим больше тридцати, но выглядела она на все шестьдесят, по меркам его времени. Добродушное загорелое лицо, уже обрамляла сеточка густых морщин, большие красные руки покрывали многочисленные шрамы и ожоги.

— Женщины стареют быстро. — припомнил Сергей мысли Мудрого.

Её муж — охотник, скончался три года назад от укуса водяной змеи. Охотники били рыбу острогой и в пылу азарта, не заметили, как маленькая змейка заползла на плот и укусила её мужа, в прореху одежды. Через пять минут его не стало.

Обычно после смерти супруга, женщина шла третьей или даже четвертой женой к другому мужчине, то Дину так никто и не взял, причиной тому являлась её бесплодие. Она так и не смогла зачать от мужа ребёнка, хотя жила с ним в браке несколько лет. Вот так она и жила, перебиваясь случайными связями с мужчинами.

— Благодарю, за лепёшку.

Сергей, чуть помедлил и ушёл, оставив женщину наедине с её печалями.

Свободного времени теперь у него стало значительно больше. Надо ли говорить, что все в племени работали семь дней в неделю, без всяких суббот и воскресений. Единственным праздником в году, был день местного весеннего равноденствия, когда всё племя, славило своего защитника барана и наедалось мясом.

Располагая, теперь гораздо больше личным временем Никитин решил ввести в жизнь одно новшество. Этим новшеством — стало изготовление небольшой печки. Низа, когда он разъяснил ей что для этого нужно, быстро вместе с ребятнёй натаскала глины и вскоре целая орава голозадых мальчишек и девчонок самозабвенно лепила кирпичики из глины перед их юртой.

Печка получилась небольшая, из разномастных глиняных кирпичей слегка обожженных на костре и больших плоских камней закрывавших сверху это сооружение. Много проблем доставило сооружение трубы, которая из глины получалась очень массивной и тяжёлой. Выход нашла Низа, она где-то раздобыла пустотелый ствол дерева, который они обмазали снаружи и изнутри глиной. Труба получилась немного неуклюжей, но достаточно добротной.

В целом это сооружение мало напоминало русскую печку, но как сделать печку, не используя металл, Сергей не знал. Его скромный опыт ограничивался замазыванием щелей старой печки на даче, поэтому её конструкцию он представлял себе смутно.

Дав печке несколько дней немного обсохнуть, Сергей набросал в нее немного дров, он хотел убедиться, что печка не растрескается.

Низа тем временем принесла огонь и нетерпеливо поглядывала на него, дожидаясь, когда же он, наконец, позволит ей разжечь это странное сооружение. Никитин вытянул плоский камень заменявший здесь заслонку и кивнул ей — давай!.

Девочка сноровисто разожгла огонь и закрыла отверстие глиняной задвижкой. Пламя начало разгораться, сквозь несколько незамеченных им ранее щелей повалил дым и Низа с Сергеем начали торопливо их замазывать.

Никитин вышел из жилища, из трубы медленно шёл дым. Дым шёл и от других юрт, но у него он подымался высоко вверх. Очередной маленький шажок в развитии цивилизации был сделан. Обойдя юрту, Никитин потрогал трубу, там, где она соприкасалась со шкурами, но она была не такой горячей и, он успокоился.

— Сколько я уже здесь нахожусь?. - вдруг подумалось ему.

Он посмотрел на шест, на котором делал зарубки каждый день. Тридцать семь зарубок — больше месяца, на Земле через десять дней заканчивается сентябрь. Хотя нет, какой сентябрь, если верить Хранителю, то время здесь в этом заповеднике идёт значительно быстрее, чем там.

Подопытные кролики, свезённые, со всей Галактике — потешьте дядю-наблюдателя своими ужимками.

Всё-таки адаптация в этом обществе давалась ему очень нелегко. Сергей устало присел на камень и вытерев пот со лба, стал прутиком, рассеяно чертить по пунктам, что же ему не нравится здесь. Пунктиков против набралось достаточно много, начиная от однообразной еды и, кончая отсутствием привычного общества, да просто друзей, с которыми можно обсудить многие проблемы бытия.

А здесь с кем их обсуждать?. Не с охотниками же. Все разговоры этих простых людей, вертелись вокруг охоты, оружия и бабах, да и не снизойдут они до разговоров с мальчишкой, который ещё не имеет косички и тайного имени.

Длинные волосы мальчикам разрешалось отращивать только после прохождения испытаний и наречения тайным именем, а пока шаман своим тонким бронзовым ножом раз в полгода подрезал у них волосы.

— Есть три кита и больше ни чёрта! — пропел он про себя. — Эх, сейчас бы большую кружку крепко заваренного чая с лимоном и сахаром, и побольше сахара!.

Сергей к этому времени уже насобирал и теперь заваривал несколько знакомых ему видов трав и лепестки похожего на пион местного цветка, который здесь называли доко, на вкус он немного напоминал земное каркадэ, но это было несколько не то.

Процесс приготовления чая занимал немного времени, в камень с углублением наливалась вода, затем туда бросали немного сушёных листьев и, в заключении — раскалённый камень, через пару минут чай был готов.

Вот только сахара нет и так во всем, куда не ткнись, чего-нибудь да не хватает!. Нет тех тысяч мелочей, которые сотворила, и приучила его земная цивилизация. Вещи, к которым он привык в своей прошлой жизни на Земле. Сергей сплюнул.

Из хижины вышла Низа и начала внимательно рассматривать написанные слова, посмотрела, неопределённо хмыкнула и на правах старшей сестры ласково потрепала по голове.

— Странный ты, какой то стал. — задумчиво произнесла она. — Впрочем, — она махнула рукой, — оставайся и дальше таким. Так жизнь стала более интересной.

— То ли ещё будет… — пробормотал Сергей.

— Что ты сказал — переспросила она.

— Я говорю, дальше будет ещё интереснее жить.

Сестра села рядом и стала задумчиво чертить на песке завитушки, большим пальцем ноги, с любопытством поглядывая на буквы и символы которые он нарисовал на песке. Порисовав так несколько минут, она неожиданно спросила:

— Скажи ты заходил туда?.

Никитин немного помолчал, потом кивнул головой.

— Да, я был там, но об этом ты никому не рассказывай.

Она торопливо закивала головой в знак согласия и с нетерпением уставилась на него в предвкушении рассказа. Низа уже много раз пыталась узнать у него, что же произошло с ним около странного зеленоватого камня, к которому никто просто так не рисковал подходить. Никитин пока на все эти вопросы отмалчивался, но в этот раз он решил немного подготовить девочку. То, что он там был, позволит ему как-то замаскировать его странные, с точки зрения обитателей деревни, поступки которые наверняка будут проявляться в будущем. То, что он теперь он вроде бы и не её брат, он решил не говорить. Для её психики это было бы слишком запредельно.

Заодно его ответы помогут ей найти ответы на те вопросы, которые в последнее время так мучили её. А они не могли её не мучить, она видела, что её брат вдруг очень сильно изменился. Кроме того, это она подобрала его, когда он вывалился из мембраны выхода и лежал там без сознания. Девочка, одна!. Откуда только силы взялись!. Взвалила его бесчувственное тело на плечи и дотащила до их дома.

Об этом камне в племени ходили мрачные легенды. Он лежал здесь уже давно ещё до прихода племени в эти места. Если кто-нибудь подходил к нему достаточно близко, то ему становилось страшно, если человек преодолевая свой страх, прикасался к мембране, то смельчака ждала смерть.

Мальчишки часто забавлялись тем, что швыряли камни в эту странную поверхность, блестящую как вода на солнце. Камни бесследно исчезали, а мембрана начинала красиво переливаться всеми цветами радуги в течение нескольких мгновений.

Однажды давным-давно, как рассказывают легенды, какой то охотник на спор, попытался проткнуть мембрану своим копьём. Результат оказался трагичным, копьё и охотника, крепко сжимавшего копьё, мгновенно всосало в мембрану, назад он так и не выбрался. Животные и птицы избегали появляться вблизи этого камня, и всем с тех пор запретили появляться вблизи этого проклятого места.

Теперь только самые смелые парни подходили к этому месту, что бы швырнуть издали камень, и потом похвастаться об этом перед своими сверстниками и подругами. Если при этом парень добавлял, что из мембраны высовывалась, огромная, страшная чёрная рука, то ночь кошмаров всей компании была обеспечена.

Сергей с Низой, когда отправлялись на лов рыбы, всегда проходили мимо этого камня. Сам камень был зеленоватого цвета, не особенно большой, похожий на глыбу малахита величиной с одноэтажный дом. Никитин только крутил головой вспоминая, как долго он полз, внутри этого камня.

Камень, был изнутри явно значительно большего объема, чем снаружи. Однажды, проходя мимо, он захотел рассмотреть этот странный камень поближе, но Низа вцепилась в него мертвой хваткой, так и не дав подойти к нему поближе.

Кстати, похоже, после того как он выбрался оттуда, мембрана, по словам мальчишек, которые недавно кидали туда камни, теперь не реагировала на их шалости. К их разочарованию. Видимо Хранитель отключил эту штуку или в ней кончилась энергия.

— А что там внутри него?. — Низа задала мучающий её, и не только её, вопрос.

— Там внутри обитают злые духи, которые пожирают все, что туда попадёт.

— А почему они не съели тебя?.

— Один раз в тысячу лет, и только в один этот день, эти духи не поедают того, кто придет к ним.

Тут голос рассказчика опустился до таинственного шепота и Сергей начал рассказывать сочинённую им сказку. Низа широко раскрыв глаза жадно внимала его словам.

— В этот день духи, должны помочь тому, кто попадёт в их логово в это время. Они рассказали мне много интересного о мире — Сергей обвел рукой вокруг — ещё они рассказали мне, как делать интересные вещи, но они наложили на меня заклятье.

— Заклятье, какое заклятье?. - забеспокоилась Низа.

— Я не могу рассказывать об этом никому, как только я попытаюсь рассказать о том, какие тайны открыли мне духи, кому-нибудь то слова сразу забываются и, я ничего не могу объяснить. Небольшие тайны я имею право открывать и учить, а вот большие тайны, увы, не могу. Да и не нужны эти тайны никому.

— Как это не нужны? — не поняла его девочка.

— А вот так, например они сказали, что мы все живём на огромном шаре. — Никитин развёл руками вокруг.

— Все, все и другие племена.

— Да все — подтвердил Сергей.

Низа весело рассмеялась:

— Наверное, они посмеялись над тобой, ведь если бы земля была круглая, то мы бы свалились с неё Верно?.

Никитин только пожал плечами, не желая встревать в дальнейший спор.

— Ничего, не грусти главное, что ты вернулся от этих страшных духов живой.

Низа ласково обняла брата.

— Скажи, а зачем ты туда пошел, да ещё так близко. Неужели из-за того, что Мудрый хотел дать тебе в жёны эту стерву Роси.

— Да нет. — Сергей помотал головой.

Раскрывать истинные причины, почему её брат захотел умереть, ему не хотелось, пришлось рассказывать красивую сказку дальше.

— Мне просто хотелось побыть одному, а потом… — он сделал длинную паузу. — Тихий голос в моей голове сказал мне, что бы я шёл к камню и не боялся. Я подошёл к входу в камень, но страшно не было. Голос сказал мне, что сегодня особый день. День, который выпадает только один раз в тысячу лет. В этот особый день, духи разрешают человеку на один день припасть к Источнику Мудрости и этот человек — ты мальчик!.

Глаза Низы горели от гордости за брата, ещё бы, которого избрали сами духи!.

— Я отпил воды из этого источника и беседовал с духами, но извини, не могу передать тебе, о чём мы с ними беседовали. На мои уста они наложили заклятье молчания.

Никитин печально развёл руками и сладко зевнул.

— Ладно, пошли спать утро — вечера мудренее, а то уже поздно.

Он не хотел особо перегружать девочку излишней информацией и притворился, что хочет сильно спать.

— Хорошо, но только расскажи мне новую сказу — она никак не могла правильно произнести

слово "сказка" — которую ты услышал от духов.

Сергей обнял Низу за плечи, и они вдвоем пошли в дом.

— Значит так, где-то далеко за лесами и реками жил да был человек, который любил лежать на печи и очень редко с нее слезал. Звали этого человека Емеля.

— А у него печка была такая же, как у нас?. - перебила она его.

— Нет, у него печь была большая, на ней могли бы уместиться мы с тобой.

— Как интересно!. - она широко раскрыла глаза — Разве бывают такие печи?.

— Бывают, бывают. В мире, есть много, чего интересного — усмехнулся Сергей.

И дальше плавно покатилась слегка адаптированная для её восприятия сказка о Емеле. Теперь он часто рассказывал ей сказки об Иване-царевиче, Сером Волке и Жар-птице.

Наслушавшись его сказок, Низа стала непререкаемым авторитетом не только для всей местной малышни, но и для своих старших приятелей и приятельниц. Она теперь стала, невзирая на свою молодость, была желанной гостьей на всех женских посиделках, что впрочем, объяснялось очень просто — во всех обществах, не имевших письменности, такие сказители очень ценились.

Русский фольклор пользовался у местной публики большим успехом, правда, уже через месяц русские сказки превращались в истории мало похожие на оригинал, Сергей давился со смеху слыша как мальчишки пересказывали друг другу похождения Ва-охотника, огромном Сервола и золотой Жа-птице.

Разнообразив местный фольклор, Никитин решил изготовить одну простую вещь, которая, как он помнил, была в ходу у аборигенов Австралии — боло или боласы, он забыл, как это правильно называется. Насколько он помнил, они охотились в основном на страусов, подойдёт ли это экзотическое оружие, для охоты на других животных он не знал.

Сергей нашел на пляже пяток камней с отверстием и продел в них верёвки. Связав их вместе, с одной стороны, Сергей покрутил их над головой и отпустил. Боласы пролетели метров двадцать и упали на землю, запутавшись в колючем кустарнике. Наблюдавшая за ним Низа высвободила их и несколько раз, покрутив над головой, принесла ему обратно.

— А зачем тебе это надо?. - полюбопытствовала она, передавая боласы ему в руки.

— Сейчас объясню, — Никитин весело подмигнул ей и помчался к опушке леса, где стояло сухое дерево, Низа с радостным визгом вприпрыжку понеслась за ним.

На бегу, он внимательно глядел себе под ноги, что бы не наступить босой ногой на острый камень или колючку. Не добежав до дерева, метров двадцать он, тяжело дыша, остановился. Низа бегущая за ним даже не запыхалась, в очередной раз, показав, что его тело пока находится не в лучшей форме. Сергей немного отдышался.

— Теперь представь, — Никитин стал напротив дерева — что это животное.

Он опять раскрутил своё нехитрое оружие и метнул по направлению к дереву. Верёвки развернулись в полёте и, встретив на своём пути препятствие в виде дерева, быстро обвились вокруг него. Сергей подошел к дереву и, указав на опутавшие его веревки, сказал:

— Если бы это было какое-нибудь животное, то верёвки опутали бы его, мешая ему убежать от охотника, и ему осталось бы только добить его.

Низа, поняв его идею, радостно захлопала в ладоши и, запрыгала на месте.

— Дай!. Дай и мне попробовать!.

Никитин с улыбкой протянул ей боласы. Так они метали их примерно полчаса, отходя от дерева на всё большее и большее расстояние. Неожиданно рядом послышался резкий грубый голос:

— Эй, ты, ну-ка дай мне это посмотреть!.

Неподалёку от них стоял один из сыновей главного охотника. Сергей опустил руку с начавшим было раскручивавшимся боласом и, подойдя к охотнику, отдал его. Парень взял боласы в руки, подёргал за концы и, ничего не сказав, рысью направился в деревню.

Скоро он вернулся обратно вместе с Гелом и с другими охотниками. С опушки леса за ними пристально наблюдали мальчишки-пастушки.

Парень вернул Сергею его оружие и велел его продемонстрировать. Сергей не стал упрямиться, и несколько раз крутанув боласами в воздухе, метнул их в дерево. Нитки быстро накрутились на дерево, Гел хмыкнул. Никитин подошел к дереву и быстро распутал нити.

Подойдя к Гелу, он молча протянул ему своё изобретение. Тот повертел боласы в руках, несколько раз крутанул их над головой, после чего внимательно осмотрел одну из верёвочек. Неожиданно он резко натянул одну из них, с резким хлопком верёвка порвалась. Гел презрительно скривил губы и вынес вердикт:

— Бабское оружие. Если бы ты опутал ими оленя или медведя — то они даже не заметят их. Зверь просто порвёт их, а потом оторвёт тебе, твою дурную голову — сказал он, обращаясь к своему сыну.

Вынеся свой вердикт, вождь небрежно бросил боласы на землю и пошёл обратно в деревню, следом за ним поплелся его сын, над которым весело подтрунивали другие охотники. Низа подняла боласы и связала оторвавшиеся концы верёвки вместе. Раскрутив их над головой, она точно направила их полет к дереву.

— А мне нравится!. Подумаешь, медведя они не остановят. Может быть, медведя и не остановят, а вот степную кошку запросто.

Никитин кивнул головой, подтверждая её слова. Степные кошки, размерами сопоставимыми с земной рысью — были настоящим бичом домашнего скота. Одна такая кошечка могла спокойно справится с овцой.

Особенно часто они нападали в начале весны, когда живности в лесах, было ещё мало и было голодно. Иногда такие кошечки играючи перемахивали через двухметровую изгородь загона, где отдыхал ночью скот, и устраивали там резню. Из-за них охотники по ночам были вынуждены постоянно дежурить у загонов, охраняя стадо

— Такой верёвкой действительно крупное животное не остановить, а вот если сделать верёвки из плотной кожи или скрутить несколько таких верёвочек, то — он задумчиво подергал одну из них на разрыв — то я, думаю и, медведя выдержат — подумал Никитин, осматривая своё нехитрое оружие.

Низа тоже подёргала за верёвочку и подтвердила его мысль:

— Если несколько верёвочек свить в одну то, может быть, и выдержит. Пойдем в рощу, наберём их побольше и попробуем их свить.

Ребятня тем временем подошла к ним совсем близко, жадно поглядывая на их новую игрушку. Впереди ватаги переминался с ноги на ногу Герф. Никитин понимающе улыбнулся ему и, раскрутив боласы, направил их на ствол дерева, после чего обратился к ним:

— Поняли, как надо бросать?

— Да поняли!. - хором подтвердили они.

— Тогда давайте кидайте, а мы с Низой пока прогуляемся.

Ребятня, отталкивая друг друга и ставя соперникам подножки, гурьбой кинулась к дереву за новой игрушкой, стараясь успеть к ней первым.

Сергей с Низой неторопливо пошли в рощу, где росли "нитяные" деревья. По дороге в рощу им несколько раз встречались женщины, волокущие на себе корзины с нитями. Нити, которые они добывали в этой роще шли на изготовление ткани, из которой в свою очередь изготавливалась их нехитрая одежда и другие вещи.

Одежда сделанная из неё была очень мягкой и не раздражала тело. Эта ткань, по своим качествам, напоминала Никитину земной шёлк. Ткань наряду с лягушачьими и бараньими шкурами была так сказать основными предметами здешнего экспорта. Торговцы из одного далёкого города даже помогли племени смонтировать в их селении ткацкие станки, на которых и трудились женщины селения и теперь скупали всю ткань, которую они производили.

Сергей, с тех пор как он занял это тело, ещё не выбирался в эту рощу так сказать в живую, было не до этого. Разумеется, он помнил всё о ней памятью своего предшественника, но сейчас ему хотелось посмотреть самому. Таких деревьев насколько он знал, на Земле не водилось.

— Ой, смотри!. - палец Низы, указал на небольшой холмик, на полянке, мимо которой они проходили.

Никитин вгляделся, но ничего особенного не увидел.

— Пошли, поближе и ты тоже увидишь, — сестра схватила его за руку и потащила к холмику. Приблизившись к нему поближе, он понял, что здесь заинтересовало Низу. На холмике щедро освещаемым солнцем красными точками алели ягоды земляники. Сергей и Низа присели на корточки и стали торопливо набивать ягодами рот.

— Ой, как вкусно, каждый бы день их ела — невнятно промычала девочка, смакуя ягоды.

Никитин, соглашаясь с ней, кивнул головой. Очистив весь холмик, они обыскали всё вокруг, но обнаружили вокруг только одни ещё зелёные ягоды.

— Как жаль, что ягоды так быстро закончились!. - с вздохом сказала Низа.

Она сорвала ещё незрелую ягоду, немного пожевала её и, скривившись, выплюнула.

— Ладно, подождём ещё немного, пока они все дозреют, там и наедимся вволю. В этом году земляника появилась раньше обычного, наверно и грибы скоро пойдут.

Так болтая о пустяках, они пришли в рощу. Никитин с удивлением оглядел плотные ряды невысоких цилиндрических деревьев из многочисленных выростов, которых струились тысячи небольших нитей, которые лениво колыхались под порывами ветра.

Деревья росли очень плотно друг к другу, поскольку некоторые нити, добравшись до земли, через некоторое время укоренялись в земле и становились маленькими деревцами. Жило такое дерево около двадцати лет, успевая за свою короткую жизнь плотно засеять всё вокруг. Они отыскали несколько невысоких деревьев, где нити сильно переплелись друг с другом.

Низа быстро, как кошка, залезла наверх, ловко цепляясь за многочисленные наросты. Усевшись на самой макушке дерева, она не торопясь, стала перепиливать наиболее сильно скрученные нити. Отрезав, острым осколком кремня несколько десятков таких нитей, она так же ловко спустилось на землю. Никитин помог ей спрыгнуть с дерева, она благодарно кивнула, и принялась перебирать отрезанные нити.

Никитин тоже взял несколько нитей, мельком взглянул на них, потом стал рассматривать их более пристально. Нити не просто переплелись друг с другом, они как бы вросли друг в друга. Он попробовал их расплести, но это получалось у него с большим трудом. Эти нити оказались гораздо прочнее, чем он думал вначале.

— Может быть, попробовать сплести из них гамак. — подумал он о других возможностях их применения.

Никитин вместе с Низой подёргали одну из скрученных нитей, на разрыв, верёвка больно резала пальцы, но не рвалась. Сергей был полностью удовлетворён результатами испытания. Сестра смахнула рукой пот со лба и подтвердила его мысль:

— Такие сплетенные нити на этот раз даже Гел не разорвёт.

Немного отдохнув и побродив между деревьев, они разделили связки нитей на две части и пошли домой.

На поляне детвора продолжала активно кидать боласы, постоянно ссорясь и ругаясь из-за очерёдности. Рядом с ними паслось стада овец и баранов, ребятишки, что бы, не отвлекаться от игры перегнали всё стадо поближе к сухому дереву. Заметив их появление, они хором запричитали, что бы им дали поиграть ёщё. Сергей крикнул им, что бы играли дальше, дети обрадовано завопили и продолжили свои игрища.

— Мячик им, что ли изобрести?. — Сергей окинул задумчивым взглядом своих недавних товарищей-пастушков.

Совсем не верилось, что не так давно он был в этом коллективе самой паршивой овцой. Сейчас, когда он поднялся на ступеньку вверх в здешней иерархии, и ребятишки, которые раньше столь щедро наделяли его тумакам, теперь были готовы сломя голову лететь, выполняя его поручения. Несомненно, Или вдоволь бы покуражился над своими недавними обидчиками, но Никитина такие проблемы давно уже не волновали.

Сергей поманил рукой Герфа и когда его бывший обидчик с несколькими дружками подошли к нему, он быстро объяснил ему, как правильно изготавливать боласы. Весь его недовольный вид сразу испарился, двое мальчишек сразу побежали в рощу за верёвками, а ещё один ринулся на пляж разыскивать камни с дырочками.

Ничего сложного в этой технологии не было, и ребята вполне были способны сделать себе это простое оружие. Когда Никитин всё подробно им объяснил и собрался уходить, Герф неожиданно несильно взял за руку и отвёл в сторону, рявкнув при этом на ребят которые попытались подойти поближе. Убедившись, что рядом с ними никого нет, он немного виновато посмотрел в глаза Сергею и слегка заикаясь, сказал:

— Ты это того Или, извини меня что я тебя, ну того частенько поколачивал. В общем, не держи на меня зла, я только теперь понял что ты хороший парень.

Говоря всё это, он ковырял грязной ногой в пыли. Никитин одобрительно похлопал парня по плечу, тот был немного выше его ростом.

— Всё нормально Герф, иногда я сам набивался на хорошую трёпку, так что зла на тебя у меня нет. Давай руку!.

Никитин протянул ему свою руку.

— Руку, зачем? — Герф с недоумением таращился на его протянутую руку.

Сергей быстро вывернулся:

— Знаешь Герф, есть такой древний обычай, если люди не желают, друг другу зла они протягивают другому руку, в которой нет оружия. Другой человек, если у него тоже нет дурных намерений, пожимает его руку своей рукой. Это называется — рукопожатием, так скрепим же нашу дружбу рукопожатием.

Герф, изумлённо вытаращил на него свои глаза но, тем не менее, осторожно и неловко пожал ему руку своей. Никитин махнул ему рукой на прощание и пошел к Низе, которая с тревогой наблюдала за их разговором.

Отойдя подальше от пастушков, они спросила, кивнув подбородком в сторону Герфа:

— А что это вы там такое делали?.

Она скопировала жест рукопожатия.

— Это такой древний обычай, если двое не желают, друг другу зла они пожимают друг другу руки — Сергей повторил то, что сказал своему новому приятелю.

Низа фыркнула:

— Что-то я не слышала о таком обычае. Да и Герф всё время тебя колотил, с чего бы это он набивается тебе в друзья?.

— Да было у нас пару раз… — Никитин звучно ударил кулаком о кулак — Мне пришлось объяснить ему, что он не прав.

— Ну а он что?. - возбуждённо перебила его Низа.

— Ну и он признал, что был не прав.

— Так ты его поколотил? — не могла, поверила в это Низа.

— Ну, было такое… — небрежно, признался Никитин.

— Но ведь он сильнее тебе, — не отставала от него любопытная девчонка — как же ты мог его поколотить?.

— Знаешь Низа в драке сила ещё не самое главное.

— А что главное?. - не отставала она.

Никитин остановился и пристально посмотрел на неё.

— Самое главное это то, что у тебя находится здесь. — Он показал указательным пальцем на свою голову. — Если у тебя нет мозгов, то никакая сила тебе не поможет.

— Сила, мозги — пробормотала Низа — что то я тебя не понимаю Или.

Никитин устал объяснять ей очевидные истины.

— Скажи кто сильнее охотник или медведь?.

— Конечно, медведь — ответила девочка.

— А кто чаще всего побеждает в схватке охотник или медведь.

— Ну, почти всегда побеждает охотник.

— Вот-вот побеждает охотник, хотя он и слабее медведя, зато он умнее его, поэтому он и побеждает.

Низа пошла дальше, недоумённо покачивая головой и бормоча себе под нос:

— Охотник, медведь, охотник, медведь.

Она вдруг резко остановилась:

— Так ты действительно поколотил Герфа или обманываешь меня?.

— Да нет же, я его действительно поколотил.

— Тогда хорошо, — она облегчённо вздохнула, — а то ты меня совсем запутал.

Они сходили на реку и набрали два десятка камней с отверстиями. Немного погодя дома он сделал из них три комплекта более мощных боласов себе, Низе и ещё один про запас. Никитин аккуратно затянул узлы и обрезал остатки верёвок кремнем, потом сильно подёргал каждую из них на разрыв. Скрученные верёвки были гораздо прочнее, чем одинарные, что и требовалось доказать.

— Килограмм сто на разрыв выдержат, как минимум!. - удовлетворённо подумал Сергей в очередной раз, убедившись в том, что и другие нити способны выдержать подобную нагрузку.

Солнце давно уже зашло за горизонт, с реки начал поднимался туман. Никитин прополоскал зубы и, скинув одежду, нырнул в кровать к Низе. Девочка прижалась к нему и сонно спросила:

— Так ты действительно поколотил Герфа?.

Никитин мысленно застонал.

— Да я его действительно поколотил. Спи теперь.

— Это хорошо, что ты его поколотил. Теперь мне девчонки не будут говорить, что мой брат слабак и никогда не станет настоящим охотником.

Довольная этим, Низа перевернулась на другой бок и быстро заснула. Никитин ещё некоторое время ворочался с боку на бок, прислушиваясь, как ветер завывает в щелях их жилища, потом заснул и он.

Ближе к рассвету он проснулся, осознав, что он находится во сне и уже привычно, вышел из своего нынешнего тела. Он просочился сквозь крышу хижины и начал подниматься вверх, осматривая тонущее в предрассветном тумане становище, потом полетел к горам, стараясь не упускать из виду тонкую, временами почти неразличимую, нитку дороги пробирающуюся через сплошной массив леса.

Полетав так около часа, он убедился, что отсюда можно выбраться только по этой, петляющей по лесу дороге и карта, ранее показанная ему Хранителем, не обманывает. Поднявшись немного повыше, он увидел, как на горизонте начинают проступать масса воды — океан.

Их речка, оказывается, через сто километров впадала в этот океан. Теперь ему стало понятно, почему солоноватая вода в реке, временами становилась почти пресная.

— А может быть махнуть на Землю посмотреть, как там у меня дела — мелькнула у него мысль.

Но было боязно, а вдруг он не сможет вернуться назад в это тело. Да и тонкая серебреная нить, почему-то, тянулась именно к его новому телу. Странно конечно.

— Ладно! Доведу это дело до конца, а там разберусь со всем этим. — решил он.

Сделав в заключении круг вокруг хребта, он вернулся в своё нынешнее тело. Войдя в тело, он ощутил резкую боль в руке, он резко дернулся, вытаскивая левую руку, на которую давило тело Низы.

Девочка что-то сонно пробормотала во сне и перевернулась на другой бок. Сергей слегка помассировал руку и стал размышлять о том, что он сейчас увидел. Первоначально он планировал пробираться к ближайшему городу в одиночку, но теперь, стало ясно, что это было очень опасно. Идти в незнакомый ему лес, не имея никакого оружия, было верхом безрассудства. Кроме того, ему пришлось бы несколько дней ночевать в лесу…

— Придётся запастись терпением, качать мышцы и ждать прихода каравана торговцев — подумал он, перед тем как вновь заснуть.

С торговцами он рассчитывал договориться, вот только что он им может предложить, он пока ещё не знал.

Боласы между тем, несмотря на презрительное отношение к ним охотников, вскоре сослужили пастушкам неплохую службу. Неделю спустя после описываемых событий одна дикая кошка попыталась напасть на стадо.

Пастушки на этот раз не растерялись, их тренировки не пропали даром, пяток боласов точно полетели в сторону приближающегося хищника, быстро спеленав его. Пока матёрый зверь яростно дергался в этих путах, и грыз их, пытаясь, освободится, прибежавшие из деревни на их крики охотники добили кошку.

После чего торжественно понесли тушу в деревню. По шраму на шкуре — следу от копья, в нем опознали того самого хищника, который часто душил овец, и безнаказанно убегал. Это был крупный самец, килограммов в пятьдесят весом. Правда, победа пастушков над дикой кошкой не изменило отношение охотников к "бабскому оружию".

Детвора была благодарно Никитину за его изобретение и теперь каждый уважающий себя подросток гордо ходил с боласами перекинутыми через плечо. Девчонки тоже не отстали от парней, с лёгкой руки Низы, знавшую всю нехитрую технологию их изготовления, у многих из них тоже появилось подобное оружие.

Для многих охотников оружие, даже такое простое в женских руках, был вызов их авторитету, но поскольку сам вождь назвал его "бабским", то поделать с этим ничего было нельзя. Таким образом, жизнь в деревне, благодаря Сергею начала потихоньку, незаметно для окружающих меняться. Никитин надеялся, что и в будущем, она будет меняться в лучшую, для него, сторону.

Дни тем временем становились всё длиннее и длиннее — наступало лето.

Глава 9

С утра зарядил мелкий, противный дождик. Он монотонно барабанил по верху их юрты, навевая сон. Низа убежала, на свою работу — ткать полотно, а Никитин остался один, зевая и с тоской наблюдая, как сквозь старые шкуры их жилища в разных местах на пол капают кали воды. Хорошо еще, что не на постель.

Ближе к полудню дождь стал всё сильнее и сильнее стучать по их ненадёжной крыше. Над их ложем особых протечек не наблюдалось, но в пяти или шести местах, полились уже сильные струйки воды, собираясь на полу в лужи. Сергей слез с неудобного ложа и торопливо подставил под эти струйки всю имеющуюся глиняную посуду, и, дождавшись пока очередная ёмкость наполнится, выплёскивал на улицу.

Немного погодя он с помощью кремней разжёг заранее запасенный высушенный мох и, через минуту от него потянулась тонкая струйка дыма. Немного раздув пламя он стал класть в него мелкие щепочки. Добившись того, что бы они запылали устойчивым пламенем, землянин поджёг небольшую веточку и, сунул её в печку.

Вскоре огонь в печке весело загудел, и кирпичные бока печки начали постепенно нагреваться. Никитин повесил сушиться над печкой их вчерашний улов и собранные травы. Начинался очередной день, его пребывания на этой планете.

— А какой, кстати, сегодня день? — промелькнула у него ленивая мысль, он уже несколько дней, как не делал зарубки на шесте и немного сбился со счёта. — Сколько дней я пропустил?. Два или три?. Нет, пожалуй, всё таки три.

Он подошёл к шесту и кремнёвым ножом нанёс новые три горизонтальные полоски. Потом провёл пальцем по плохо видимым в полутьме жилища зарубкам, пересчитывая их, получилось пятьдесят восемь дней — почти два месяца.

Сергей слегка откинул полог и посмотрел на небеса. Картина была прежняя, от горизонта в их направлении неторопливо ползли тёмные тучи.

— Как хорошо, что не мне сегодня выгонять отару. Правда у ребятишек там хороший навес, но всё равно мерзко сейчас. — подумал он, слегка поёживаясь от порывов холодного ветра.

Никитин опустил мокрый полог и подсел поближе к тёплой печке. Теперь ему как добытчику нужно было, только два-три раза в неделю поставлять на кухню килограммов пять рыбы, за это ему было положена одноразовая кормёжка в полдень, плюс лепёшка и кусок брынзы вечером, согласно здешнему табелю о рангах. В сущности ничего особенного не изменилось, только у него стало больше свободного времени, да с пропитанием немного полегче. Правда рыба ему уже несколько надоела.

— Эх!. Мяса бы да на углях! — подумал он.

Рот моментально наполнился слюной. К сожалению, мясо ему пока не полагалось, оно в основном шло семьям охотников. Для простых смертных в лучшем случае полагался суп из костей, и только раз в году, всем в племени выдавали более или менее сносные куски мяса

Землянин усмехнулся, вспомнив здешний табель о рангах. Самые лучшие и обильные куски здесь доставались охотникам. Эта группа даже имела своё собственное, обособленное от всех место. Больше трёх десятков больших камней располагались полукругов вокруг большого плоского камня, который заменял им стол.

У охотников был свой медный котелок, в котором стряпуха Дини варила только для них. После того как стряпуха с поклонами ставила котелок на этот камень, вся полнота власти по раздаче пищи переходила к вождю. Местное название этой должности было — Сильная Рука, но Сергей для ясности называл предводителя охотников вождём или старшим охотником.

Похлёбку вождь самолично разливал из котелка большой деревянной ложкой в тарелки охотников. Чаще всего они были из черепаховых панцирей. Эти панцири охотники десятками приносили из одного известного только им места, куда черепахи отправлялись умирать. У многих охотников дома были большие черепаховые панцири диаметром метр и более, а у шамана был даже гигантский двухметровый панцирь, который заменял его жёнам корыто.

Если удавалось добыть крупное животное, то вождь лично делил добычу, и распределял её между всем охотникам. Особо отличившимся на охоте, помимо костей и шкуры, вождь, в качестве поощрения, обязательно отмечал лишним большим куском жареного мяса, который он клал на тарелку удачливого охотника.

Кроме того, ему полагался и солидный кусок сырого мяса для его семьи. Вождём в племени был Гел, крепкий сорокалетний мужик со шрамом на щеке, рядом с ним постоянно находились четверо сыновей от его пяти жён. Одному из них после его смерти, достанутся символы власти вождя — большой медный топор и короткий широкий медный нож. В дополнении к этому комплекту полагалась три копья с медными наконечниками и ещё один шрам на лбу.

Один горизонтальный шрам на лбу и ещё два небольших на щеках справа и слева, полагалось наносить в момент посвящения мальчика в охотники. Второй горизонтальный шрам на лбу полагалось наносить, когда охотник в одиночку убьёт десять крупных животных. Третий горизонтальный шрам полагался только вождю.

В следующую прослойку входили уже знакомый нам Мудрый Накси, шаман и целитель, хотя его целительские способности на взгляд Никитина не выдерживали никакой критики. Не меньшим влиянием в племени пользовались ещё четыре человека. Самым богатым считался уже знакомый ему Сим, который пытался выдать замуж за него свою дочь. Он и его жена кстати так и не оставили своих попыток.

Кроме него ещё были Дачи, Синно и Салиле за каждым из них горой стояло человек по сорок-пятьдесят родных и родственников их жён. Их слово тоже много значило в племени.

Отдельно в табеле о рангах шел кузнец, угрюмый рыжий детина лет тридцати пяти, которого племя приютило лет пять назад. Кроме него в племени было десяток мужчин, которые в силу преклонного возраста или по причине ранения, занимались гончарными работами, плели циновки и по мере возможности учили молодняк уму разуму.

В следующую прослойку входили женщины и добытчики и, наконец, на самой низшей, и бесправной, ступени находилось подрастающее поколение, куда до недавнего времени входил и Сергей.

Никитин в очередной раз откинул полог их жилища, от горизонта всё шли и шли тёмные тучи, похоже, дождь зарядил надолго. Землянин вновь уселся на койку и стал смотреть как капли воды медленно падали в грубый глиняный сосуд.

Дождавшись пока сосуд, наполнится, он в очередной раз выплеснул воду на улицу и стал рассматривать это нехитрое изделие здешних гончаров. Сосуд был грубой формы, немножко небрежно сделанный, но для повседневных нужд он вполне годился. Сергей задумчиво повертел его в руках, на память, почему-то пришли греческие амфоры и вазы.

— А что если мне попробовать заняться гончарным делом!. - осенила вдруг его мысль.

Он задумался. В принципе ничего особенно сложного для этого дела не требовалось, надо было только изготовить гончарный круг и раздобыть глину. Глина, даже нескольких сортов, имелась поблизости в изобилии, а вот гончарный круг, как ни странно в племени не знали. Горшки и чашки просто лепились вручную и сушились или обжигались в костре.

Никитин напряг память своего предшественника, но Или только видел, как старик гончар именно лепит, из глины свои нехитрые изделия. Сергей ещё раз внимательно осмотрел чашки и сосуд, эти изделия явно делали не на гончарном круге. Интересно было то, что очень редко здесь встречались горшки емкостью более пяти литров.

Хотя, в селении имелась посуда хорошего качества, которую привозили торговцы для обмена, но хитрые торговцы так и не открыли племени секрет гончарного круга. Посуда стоила, конечно, не так дорого как изделия из меди и бронзы, но позволить её себе купить мог далеко не каждый.

Кроме того, глиняные изделия имели неприятную особенность — разбиваться вдребезги. Если он сумеет наладить производство в этой деревне, то от здешних покупателей не будет отбоя. Насколько Сергей помнил, о гончарном круге, это нехитрое сооружение состояло из двух кругов большого и маленького. Большой круг, располагался снизу и гончар ногой его крутил, на малый клалась глина, и дальше собственно шёл процесс изготовления глиняных изделий. Правда, для комфортной работы нужно было изготовить ещё и педальный механизм, но в здешних условиях это было очень сложно сделать, почти невозможно.

С гончарным кругом, самым примитивным, всё вроде бы просто и понятно берутся два деревянных круга, соединяются между собой и всё готово к работе. Вот только где в этом почти каменном веке взять два деревянных круга, которые надо предварительно отпилить и обработать и сколько времени на всё это нужно затратить!.

Выход как всегда нашла Низа, которая как казалось ему временами, знает где, что и у кого в этой деревне есть и в каком тёмном чулане хранится. Скинув около печки мокрую баранью шкуру, которая служила ей зонтиком, она внимательно выслушала, что ему нужно. Сергею достаточно было показать ей размеры кругов, и девочка энергично принялась за поиски. Накинув на голову так и не успевшую просохнуть шкуру, она вихрем выскочила из хижины.

Через час она вся мокрая с ног до головы, но с азартно блестевшими глазами, ворвалась в дом, прижимая к груди маленький деревянный круг, в котором даже было сделано отверстие. Никитин только в восхищении, молча, развёл руками.

Низа хотела сразу же продолжить поиски, но Никитин, схватил её за руку и заставил её немного обсохнуть у печки. Обсохнув и высушив свою шкуру, Низа потрепала его по голове, и побежала искать дальше. Ещё через час она прибежала вновь и потащила его за собой.

Дождь к тому времени уже почти прекратился, но тучи всё шли и шли. Набросив на себя баранью шкуру, брат с сестрой, побежали босиком, по раскисшей земле весело прыгая через лужи, друг за другом.

— Радости детства!. Второй заход!. - весело подумал он, перепрыгнув через очередную лужу.

Его тело к этому времени стало чувствовать себя гораздо лучше благодаря лучшему питанию. Потихоньку наросла мышечная масса, ушибленная нога, теперь его не так сильно беспокоила, так что теперь во время бега он почти не отставал от названной сестры.

— Кто последний добежит до жилища Дини тот дохлая черепаха! — весело прокричала на бегу Низа и прибавила ходу.

Никитин прибавил скорости, стараясь обогнать быстроногую девчонку.

— Как быстро можно вернуться в детство!. - думал он на бегу. — Вот я — солидный человек далеко за сорок, биологического возраста, вновь скачу как мальчишка.

Как всё-таки молодое тело и, ударные дозы гормонов, здорово действует на психику. Тело резвилось, как молодой щенок и Сергею часто приходилось себя сдерживать, что бы не выкинуть эдакий фортель, от которого все в этой деревне встанут на уши, но как это приятно — молодость!. Они вихрем пронеслись по деревне. Их путь лежал на другой конец деревни.

— А я быстрее тебя бегаю!. Черепаха, черепаха! — заскакала перед ним на одной ноге Низа.

— Быстрее, быстрее — с улыбкой, тяжело дыша, признал своё поражение Сергей, но он чувствовал, что ещё немного, и он вполне может тягаться со своей быстроногой сестричкой на равных.

Они быстро обошли юрту по ходу светила, соблюдая традицию, и откинули грязный полог. Второй большой деревянный круг оказался у Дини, ее покойный муж видимо хотел изготовить из него большой круглый щит, но чем-то он ему не понравился и, заготовка так и лежала без дела долгие годы. С хозяйкой брат и сестра договорились, что отдадут за него половину большой корзины сушёной рыбы, которой у них к тому времени накопилась в избытке.

На следующий день они вместе приволокли небольшое ровноё брёвнышко, которое по замыслу Никитина должно было быть осью этой конструкции. Теперь вроде бы всё было в комплекте, но что бы запустить этот нехитрый механизм Никитину понадобилась целая неделя подготовки и надо ещё учесть, что ему в мере сил помогала Низа и целая команда детей. Такая вот механика в каменном веке.

*****

Сергей рукой резко крутанул нижний круг, с лёгким скрипом конструкция сделала десятка три оборотов вокруг своей оси и остановилась. Целый день ушёл у него, что бы отцентрировать эту конструкцию и вот теперь, она вращалась достаточно ровно и долго. В доме ощутимо попахивало тухлым жиром, который пришлось использовать для уменьшения трения.

Землянин одобрительно кивнул головой и махнул рукой Низе, которая быстро принесла заранее припасенную глину. Он размял глину и присев на тюфяк, резко крутанул колесо теперь уже ногой, потом ёщё раз, после чего он осторожно прикоснулся к глине. Их жилище тем временем заполнилось детьми, которые принимали участие в работе. Глаза девчонок и мальчишек с надёждой на чудо, глядели на комок невзрачной глины.

Изумлённый вздох раздался, когда на их глазах, глина как по волшебству стала вдруг, расти вверх и вширь, становясь обыкновенным узкогорлым кувшином. Когда Никитин остановил вращение круга, множество детских ручки одновременно протянулись к кувшину что бы его потрогать, это незамысловатое изделие.

— Осторожно!. - прикрикнул, на них Никитин — Он ещё сырой вот когда подсушится, тогда и будете трогать.

Дети моментально отдёрнули руки и во все глаза продолжали наблюдать за чудесным кувшином. Аккуратно, стараясь не повредить своё хрупкое изделие, Сергейс помощью острого куска слюды отделил кувшин от остатков глины, и бережно положил его сушиться около печки. Насколько он помнил технологию изготовления, глиняные изделия, перед тем как обжигать их в печи, необходимо было вначале высушить.

Ободренный первым успехом, Сергей теперь попытался сделать, что-то похожее на большой горшок литров на пять. Низа, по его сигналу, деловито добавила ему на круг большую кучку глины. Изготовление горшка несколько затянулась, его нога не могла крутить диск так энергично как надо, пришлось позвать на помощь детей.

Добившись от них, нужной синхронности во вращении круга Никитин быстро закончил этот горшок и, аккуратно обрезав, тоже поставил его, сушится у печки.

После этого он сделал ещё пяток кувшинов, различной емкости. Почувствовав ломоту в шеи, от долгого сидения за гончарным кругом, он несколько раз энергично покрутил головой и посмотрел вокруг. На него умоляюще смотрело два десятка глаз.

— Я требую продолжение банкета! — вспомнилась подходящая цитата из фильма.

Работать больше сегодня ему не хотелось, но что бы, не огорчать детей он поманил пальцем одну девочку — Кору и усадил её за гончарным кругом. Девочка вмиг уселась на его место и показала мальчишкам язык. Остальные дети, особенно мальчишки, недовольно загомонили, недовольные тем, что он первой посадил девчонку, но Сергей властно поднял руку:

— Не шумите, я всем вам дам сегодня посидеть за ним.

Дети радостно закричали и запрыгали. Никитин специально выделил Кору, эта девочка давно привлекла его внимание. Что бы как-то заинтересовать детей лепить не особо им интересные кирпичи, Никитин сделал хитрый ход, теперь изготовив десяток кирпичей, ребёнок мог изготовить для себя игрушку, и обжечь её в печи. После чего игрушку раскрашивали.

Игрушки, которые делала эта девочка, сразу привлекли его внимание, она была явно талантлива по части работы с глиной. Сергей с удовольствием подсказывал ей всё новые и новые сюжеты, и она быстро воплощала их в реальность.

Больше всего ей нравилось лепить фигурки львов с большими остроконечными ушами и гривой. Кстати родители не особенно возражали против того, что бы их дети возились с глиной, тем боле, что они, теперь, часто притаскивали домой всяких забавных зверушек, от вида которых изумлённо крутили головой даже бывалые охотники.

Несколько раз дело даже доходило до драк, когда один охотник утверждал, что такое животное есть и даже кто-то его видел, другой утверждал что это только детские фантазии.

Дети быстро раскрутили колесо, и Кора принялась за дело, вначале у неё ничего не получалась, но она, закусив нижнюю губу, упрямо пыталась вновь и вновь формировать кувшин своими тонкими пальчиками. Через некоторое время ей удалось сделать, что-то вроде большой пиалы, Сергей срезал это изделие и поставил сушиться рядом с другими изделиями.

Выгнать юных гончаров удалось только после захода солнца, когда их матери начали тревожно кричать, созывая своих детей. Около печки к тому времени сушилась целая груда всевозможных изделий. Никитин подбросил в печку несколько поленьев и озабоченно посмотрел на небольшой запас хвороста, но на ночь его должно было хватить. За ночь все эти изделия должны были более или менее высохнуть.

— Ладно, утром, притащу дров побольше. — подумал он.

После такого напряжённого трудового дня, с ног до головы, измазанные глиной, но счастливые, Никитин и Низа пошли на речку сполоснуться. Сбросив одежды, они принялись весело плескаться в ещё тёплой воде.

— Как жаль, — подумал Никитин, с тоской окидывая взглядом широкую реку — что нельзя по настоящему поплавать.

Ядовитые змейки, бич и проклятие здешних мест, обитающие в глубине реки, часто накидывались на неосторожных купальщиков, поэтому никто даже и не мог помыслить пересечь вплавь реку. К счастью эти ядовитые гадины водились только в глубине и на мелководье заплывали очень редко. У них ещё была интересная особенность — с заходом светила их активность практически сходила на нет. Благодаря чему можно было вот так беззаботно плескаться на отмели, но всё равно они всё время смотрели, не мелькнёт ли над поверхностью воды узкий треугольный силуэт головы змеи. Змеи плавали, высунув треугольную головку на поверхность, благодаря чему их можно было быстро заметить и убежать.

— Или, — обратилась к нему Низа — потри мне, пожалуйста, спинку.

Она подала ему белую глину, которая здесь исполняла роль мыла. Никитин с удовольствием выполнил эту просьбу, с удовольствием отметив, что девочка, начинает потихоньку поправляться. Его рука шаловливо провела по кончикам её грудей, девочка взвизгнула и отпрыгнула от него, подняв фонтан брызг.

Из реки они выходили, держась за руки, неожиданно Низа оступилась, но Сергей удержал её.

Девочка навалилась на него своей обнажённой грудью, но он устоял, она захохотала и, обхватив его голову руками, поцеловала его в щёку, крепко прижавшись к нему всем своим телом. Никитин почувствовал, что с его телом начинают происходить, некоторые физиологические процессы, Низа тоже это заметила и со смехом потащила его на берег.

— В самом деле — запоздало подумал Никитин — у меня уже почти два месяца, не было женщины. Действительно странно!. Почему меня всё это время не интересовали женщины?. Тем более с одной из них я каждый день сплю бок о бок. Наверное, скорее всего я не совсем адаптировался к этому телу, а вот теперь душа и тело видимо окончательно совместились.

Его тело начало правильно реагировать на представительниц противоположного пола, тем более что у него было молодое тело, и дозы гормонов которое оно вырабатывало в этом возрасте, были достаточно солидными.

Дойдя до своего дома, где было тепло и пахло глиной, они разделись, и прильнули друг к другу.

Сергей ласково гладил тело Низы, особенно приятно ему было языком ласкать кончики её грудей, которые по форме напоминали небольшую ягодку. Девочка начала тихо постанывать, ласково пройдясь по другим эрогенным зонам, Никитин лёг на спину и позволил Низе оседлать себя.

В этой позе она двигалась, не переставая больше часа, но оргазм у неё всё никак не хотел наступать. Ещё через десять минут, он уже начал волноваться за своё самочувствие, нынешнее тело, несмотря на свою молодость, еще не готово было вступать в такие длительные, любовные баталии.

— Неужели она относится к очень редкому типу женщин которые не испытывают оргазма — промелькнула у него мысль. — Не слишком ли долго это длится.

Их ложе, не рассчитанное на такие долгие баталии, уже начало ощутимо поскрипывать. Он нащупал её кобчик, немного сосредоточился и через пальцы начал посылать энергию вверх по позвоночнику.

Около минуты ничего не происходило, потом он начал ощущать, что её тело начало мелко дрожать, неожиданно она глухо застонала и с силой вцепилась в него своими ноготками. Низкий глубокий рык продолжался около минуты, девочка яростно дёргалась всем телом. Никитин ласково гладил её тело, стараясь доставить ей максимум удовольствия. Постепенно дрожь её тела делалась всё слабее и слабее, под конец она в изнеможении легла рядом с ним. Немного придя в себя, она осыпала его лицо жаркими поцелуями, на её лбу блестели капельки пота.

— Или, спасибо тебе милый я, наконец, узнала это!. — Низа ласково потёрлась своим носом об его нос и вскочила.

— Полей мне на спинку, после этого я вся в поту. — попросила она его.

Они принесли с собой, когда купались, несколько кувшинов с водой, которая теперь оказалась очень кстати. Полив друг на друга и слегка обсохнув у всё ещё горячей печки, они легли спать. Низа моментально заснула, а Никитин более внимательно пролистал память своего предшественника.

Выяснилось, что это было у них не в первый раз, Низа говоря современным языком, была его первой женщиной. В племени не было никаких особых табу в отношении секса у молодёжи, наоборот многочисленные связи до свадьбы весьма поощрялись.

В племени из поколения в поколения придерживались мнения, что мальчики должны сами понять и прочувствовать тот тип женщины, с которой они хотели бы связать свою жизнь. Сильно облегчало, а может быть и, усложняло то, что свою жизнь можно было связывать не только с одной избранницей.

Проблему незапланированной беременности здесь снимала невзрачная серебристая травка, которая являлась прекрасным противозачаточным средством. Всем женщинам племени это было хорошо известно, так же хорошо им было известно, что рожать ребёнка они должны, только если их избранник прошёл соответствующее посвящение.

Только тогда он мог обзаводиться семьёй и набирать свой гарем, или довольствоваться одной женщиной. Кстати если в племени женщина не хотела рожать от нелюбимого мужа, то её никто не мог заставить этого делать. Если она на протяжении двух первых лет супружеской жизни, по-прежнему не желала заводить ребёнка, то брак мог, считался расторгнутым и, женщина возвращалась обратно в отчий дом.

Правда, такие случаи были очень редки. В этом племени, кстати говоря, женщины не были забитыми говорящими животными, занимавшие место в иерархии ценностей, где-то между собакой и бараном и тоже имели право слова.

Сергею подобный подход к проблеме секса нравился. Сам Никитин в этом вопросе придерживался мнения Ошо, что молодым, прежде чем завести семью и ребёнка надо прожить вместе не менее двух лет. За это время можно было довольно точно определиться относительно своего мужа или жены.

Только теперь до него дошло, почему она с таким жаром благодарила его, за то, что он подарил ей это. Это был её первый оргазм.

Конечно его сестра не ограничивала себя, одним только Или, но её проблема заключалась в том что она нуждалась, на первых порах, в довольно длительном сексуальном контакте, а из подростков насколько он знал, в этой среде мастеров подобного уровня, к которому он себя без ложной скромности относил, не наблюдалось.

Откровенно говоря Или, как правильно заметила его подружка Миши, был действительно очень слабым мужчиной и конечно у него не было особых шансов сделать свою названную сестру счастливой. Как он сейчас понимал, с высоты своего взрослого опыта, она допускала его к своему телу из жалости, сводный брат ведь всё-таки.

Вот только подарив ей сегодня это, он не успел закончить сам, но настаивать, не стал, ему вполне хватило того насыщенного обмена энергиями во время этой бурной ночи. Энёргия его названной сестры была довольно хороша по качеству.

Ещё раньше при тестировании выяснилось, что она по своей энергетике относилась к среднему эволюционному уровню. Правда, начальному, но для этого мира это было очень хорошо. Почти все жители поселка, которых он протестировал, относились к низкому уровню. Кстати Миши — его несчастная любовь, тоже принадлежала к среднему уровню. Такие вот дела сердечные.

Утро началось как обычно, только Низа утром более нежно поцеловала его на прощание и умчалась работать. Немного погодя около дома сначала тихо, а потом всё более громко зазвучали детские голоса. Никитин торопливо оделся и откинул полог, детвора тут же заполонила всё его скромное жилище и, первым делом бросились к печке смотреть свои изделия.

Потом все начали дружно хвастаться своими работами и, показывать их друг другу и ему. Никитин всех хвалил, даже если изделие было корявым, и ласково гладил детей по их тёмным головкам. Здесь надо сказать, что в этом племени у всех были только тёмные волосы, за исключением рыжего пришлого кузнеца.

Похвалив всех и усадив Кору за гончарный круг, Сергей поставил перед ней большую глубокую глиняную миску в качестве образца и попросил её помочь всем, что бы сделали побольше таких изделий. Немного понаблюдав за её работой, и убедившись, что девочка уже уверенно справляется с заданием, он покинул их, и пошёл на кухню подкрепится.

Получив от стряпухи, свой половник каши и лепёшку, положенных добытчику, он быстро их съел и опять вернулся в хижину посмотреть, как идут дела у детей. Кора тем временем закончила уже две миски.

Никитин осмотрел их и остался доволен её работой. Установив очередность работы между детьми и, отправив половину из них за глиной, запасы которой стремительно таяли, он взял свою нехитрую рыбацкую снасть и отправился на рыбалку.

Никитин уже четыре дня подряд не ходил на рыбалку занятый отладкой своего гончарного производства, поэтому надо было наверстать упущенное. Желание вновь пасти овец у него особого энтузиазма не вызывало.

Половив часа три и наловив, порядка сорока рыбешек, как обычно в основном бычков, Никитин уселся на плоском камне и кремневым ножом стал потрошить свою добычу, кидая рыбьи внутренности в воду. В воде резво крутились стаи мальков, жадно поглощая нежданную добычу. Разделка добычи подходила к концу, когда Сергей неожиданно заметил что к малькам, присоединилась большая рыба.

Никитин пригляделся к ней повнимательней, это оказался небольшой осётр, размерами немногим больше полуметра. Сергей быстро проверил свою нехитрую снасть, подёргав верёвку. Крючок держался крепко, верёвка тоже казалась надёжной, он быстро распотрошил очередную рыбину, насадил внутренности на крючок и, осторожно забравшись на камень, торопливо закинул наживку, поближе к рыбе.

Осётр неторопливо доёл очередной кусок и двинулся к следующему куску, постоял перед ним, как бы обнюхивая, потом быстро проглотил наживку.

Рыбак резко подсёк добычу, верёвка в его руке резко натянулась. Никитин, стараясь, чтобы она не провисала, быстро вытащил упирающуюся добычу прямо на берег. Схватив, дёргающегося осётра за шипастый панцирь, он полюбовался на нежданную добычу и осторожно положил рыбу в корзинку. Осётр недовольно забился в ней, потом затих.

— Вот это повезло!. - он с умилением, поглядел на бьющиеся в корзинке шипастую тушку рыбы. — Килограмма под полтора рыбка!. Теперь можно будет побаловать сестричку осетинкой, а из головы можно будет сварить хорошую уху.

Закончив разделку рыбы, он начал аккуратно укладывать добычу в корзину, перекладывая рыбу большими листьями. Осётра он понёс в отдельной корзинке.

Подходя к своёй хижине, он издали заметил около неё два больших силуэта энергично размахивающих руками, друг перед другом. Подойдя поближе, он узнал обоих, это был Мудрый и старик Досо, в племени он изготавливал глиняные изделия. В руках у Накси был небольшой кувшин, и они о чем-то яростно спорили.

Около них стояло несколько кувшинов и тарелок, которые он выставил утром, сушится на солнышке. Заметив, его спорщики замолчали.

— Это ты всё придумал? — Мудрый, обвел рукой его жилище, из щелей которого выглядывали испуганные детские глазёнки.

— Да это я придумал, — не стал отрицать Никитин.

Мудрый одобрительно покачал головой.

— У тебя получаются очень хорошие горшки, и..

— Горшки то у него получаются хорошие, — желчно перебил его гончар — но к ним прикасаются женские руки, а всем известно, что если к вещи прикасается женщина. Тем более, когда вещь находится в процессе рождения!.

Тут Досо поднял дрожащий палец кверху и продолжил:

— То такая вещь долго не служит и..

Накси, недовольный, что его перебили, взмахом руки оборвал гончара и спросил у Никитина:

— А ты что думаешь, парень?.

Никитин пожал плечами и аккуратно поставил обе корзинки на землю.

— Я так думаю, горшки — это не оружие, к которому должны прикасаться только руки охотника. — Не так ли?.

Шаман задумчиво кивнул головой.

— В этих горшках будет пища, а поскольку в ней будет пища, то женские руки всегда будут к ней прикасаться. Поэтому не важно, кто этот горшок сделает мужская или женская рука.

Мудрый, одобрительно закивал головой и ткнул пальцем в щуплую грудь своего оппонента.

— Вот, вот Досо я тебе о том же хотел сказать.

Но Досо только махнул рукой, презрительно сплюнул на землю и заковылял прочь. Старый мастер слыл жёноненавистником и где только мог, ругал женщин, все в племени знали эту особенность старика и не обращали на его ругань особого внимания.

Только охотники со своими предрассудками относились к его словам серьёзно. Шаман поглядел ему вслед и развёл руками, как бы говоря "ну, что с тебя возьмёшь". Полог хижины немного приоткрылся, и оттуда высунулось перепачканное, но довольное лицо Коры.

— Или иди, посмотри, какой я горшочек сделала!.

Толпящиеся за ней дети недовольно загомонили:

— А колесо тебе кто крутил, а кто помогал, а мы…

Никитин примиряющее поднял руку.

— Тихо, тихо вы все молодцы.

Кора пошире откинула полог и с натугой немного приподняв над землей, показала ему огромный горшок.

— Литров на десять!. - с уважением подумал Сергей такой даже ему, было не так просто сделать.

— Молодцы, молодцы — только не трогайте его, пускай он сохнет у печки.

Мудрый с любопытством заглянул вовнутрь, его глаза удивлённо расширились при виде такого большого количества посуды, которая сушилась у печки.

— Неужели, это ты всё сделал?. - изумлённо спросил он у Сергея.

— Конечно, нет уважаемый, мне помогали вот они, если бы не их помощь я бы никогда не смог бы это всё сделать.

Никитин погладил рукой пышные волосы Коры, девочка доверчиво прижалась к нему. Накси покачал головой и почмокал губами:

— Помогали, говоришь, это хорошо. Теперь скажи мне вот что, если мы все тебе поможем — мягко нажимая на последнее слово, произнёс он, — сколько таких больших кувшинов ты можешь делать в день.

Землянин задумчиво покачал головой, лепить горшки без остановки ему особенно не хотелось, да и особо раскрывать свои производственные возможности перед шаманом он не хотел. Немного подумав, он раскрыл пятерню.

— Нет слишком много! — мелькнула у него мысль. — Такими темпами скоро будет перепроизводство.

Он торопливо поджал три пальца.

— Один ну два больших кувшина. Наверное, столько сделаю, и то если они мне помогут. Более мелкой посуды конечно побольше можно сделать — он хитро посмотрел на Мудрого.

Шамана это вполне удовлетворило.

— Если ты будешь делать три пятерни кувшинов или больших мисок за десять дней, то племя выделит тебе долю охотника — важно заявил он.

Никитин посмотрел на него без особого восторга.

— Тебе этого мало?. - удивился тот.

— Да нет, это хорошо, но — тут он важно поднял вверх указательный палец, копируя Мудрого. -

мне нужно ещё вот что. Мне нужно, что бы Низа помогала мне — он загнул один палец на руке. В этом племени, где редко кто мог считать до двадцати, так делали все, да и Накси такие жесты были понятнее и ближе.

— Хорошо Низа будет тебе помогать, я договорюсь с женщинами — согласился Мудрый — Что ты ещё хочешь?.

Никитин загнул второй палец.

— Мне нужно, что бы все эти дети помогали мне.

Шаман небрежно взмахнул рукой.

— Пускай помогают, их матери не будут против, они мне сами говорили, что пускай, возятся здесь у тебя в глине, чем бегать за ними по всей реке, ища их. Да и потом тоже будут мастерами по глине, дело это нужное и для племени… эээ — он на мгновение запнулся, подбираю нужное слов — важное. Это все твои просьбы?.

— Нет, осталась ещё последняя просьба — Никитин загнул третий палец — мне нужны шкуры для того, что бы сделать рядом новую хижину, ну и конечно немного дерева, что бы сделать каркас.

Здесь, в моём ко, так здесь называлась юрта, мне даже нельзя толком разместить все изделия, да и для того, что бы обжигать посуду нужно место побольше.

Действительно в их маленькой хижине, после того как он сделал в ней печку, жить стало совсем невмоготу, в ней осталось очень мало свободного места. Гончарный круг пришлось устанавливать рядом с их ложем и, брызги от глины уже изрядно его запачкали, везде лежали для сушки всевозможные гончарные изделия, о которых среди ночи они постоянно спотыкались. По всему выходило, что ему необходимо было делать свою мастерскую. Никитин так и заявил шаману.

Над этой просьбой Мудрый надолго задумался, Никитин знал о чём. На дом нужны были хорошие шкуры кани, так в племени называли этих гигантских земноводных лягушек, эти шкуры особенно ценились в племени. Выделанные шкуры и сшитые из них плащи и куртки, охотно покупали торговцы, которые время от времени заезжали в посёлок.

— Бараньи шкуры тебе подойдут?. - попробовал схитрить шаман.

Никитин отрицательно покачал головой:

— Нет, мне нужны шкуры кани.

Шаман скривился и вновь задумался, чувствовалось, что отдавать шкуры ему не хотелось. Он причмокивал губами и хмуро разглядывал обстановку его юрты.

Что бы подтолкнуть размышления Мудрого в нужную ему сторону, Никитин подмигнул Коре и незаметно показал на фигурку барана, которого она по его просьбе специально сделала. Сергей всё равно хотел подарить его изображение Мудрому, как жрецу этого культа и вот теперь этот момент настал. Девочка принесла фигурку и протянула её старику.

— Ооо — только и смог вымолвить Мудрый, бережно принимая раскрашенную глиняную фигурку, не чета тем уродцам, которые изображали священного барана..

— Ладно, будут тебе шкуры и дерево. Дерево тоже будет. — пробормотал он, не сводя изумлённых глаз с глиняной фигурки.

Он даже вышел на свет что бы получше видеть фигурку и вертел ее, разглядывая со всех сторон и довольно причмокивая. Кора не подвела, барашек получился на славу, Сергею даже не пришлось, поправлять её.

— Ладно, договорились. — произнес, наконец, Мудрый насмотревшись на статуэтку, его пальцы ласково поглаживали статуэтку по голове.

— А ты это, — он поманил девочку — мёд любишь?.

Девочка быстро закивала головой.

— Пойдём ко мне я дам тебе кусочек мёда!.

После этого Мудрый не торопясь, направился к себе домой, Кора вприпрыжку поскакала за ним, все дети с завистью посмотрели ей вслед. Никитин с улыбкой посмотрел им вслед, от мёда он бы и сам не отказался, но девочка сейчас честно заслужила это лакомство.

Кто-то из мальчишек шёпотом произнёс, что, мол, всё опять досталось этой тощей выскочке, но его не поддержали. Одна из девочек, сестра Коры Сато, отвесила парню, звучный подзатыльник, отчего тот заревел и полез драться.

Никитин разогнал малышей и пригрозил, что не допустит драчунов к кругу, всё угрозы и крики моментально прекратилось и, рабочий процесс возобновился. Здесь из-за множества предрассудков мастера, передавали секреты ремесла только членам семьи и тщательно берегли свои секреты от других, опасаясь сглаза. Так что работающие у него дети-подмастерья сильно дорожили его расположением.

Никитин только головой крутил от этих несуразностей с которыми он столкнулся здесь. В деревне, где почти все жители вели свой род от общих предков и вдруг такие тайны!. Всё это, ему выходцу из другой эпохи, казалось ему верхом нелепости.

Поэтому его угроза казалась детям очень страшной, кто ещё возьмёт в ученики, а тем более в ученицы. Несколько мальчишек и девчонок быстро побежали за глиной, другие тщательно разминали глину, выбирая из нее мелкие камешки.

— Н-да от мёда я бы не отказался — Никитин вздохнул, сладкого хотелось очень сильно. — Ну, ничего потерплю пока, вы мне ёщё будете таскать мёд бочками!.

И он уже знал, как это сделать. Положительно жизнь налаживалась. Сергей подмигнул детям и сел за круг работать. Так в заботах и хлопотах по организации столь нужной для племени продукции, быстро промелькнула ещё неделя.

Землянин быстрыми темпами закончил сооружение второй печи, в которой он планировал обжигать посуду. Кирпичей к тому времени детьми было заготовлено достаточно, шаман тоже не обманул, через два дня, после того разговора, он прислал шкуры, а ещё через день угрюмые охотники приволокли пару десятков, уже очищенных от сучьев, стволов для каркаса хижины.

Их угрюмые лица радостно посветлели, когда Сергей преподнёс каждому по красивой расписной глиняной пиале. На следующий день, охотники сделали ему ответный подарок — небольшой кусок окорока дикого кабана, Низа быстро закоптила этот окорок в коптильне, где они заготавливали рыбу и теперь они, не в силах преодолеть соблазн, время от времени отрезали от него небольшие кусочки и долго жуя, смаковали жёсткое мясо.

Новое жилище землянин задумал строить с размахом, обычно его соплеменники строили свои нехитрые хижины очень просто. Первым ставили каркас, обшивали его шкурами, которые в местах стыка были пропитаны смолой, под конец выравнивали пол или углубляли его. Никитин решил сделать по-другому.

Он вкопал столбы по периметру и сделал простую треугольную крышу. Шкур, которых прислал ему Мудрый, хватило только-только на то что бы обшить крышу, но вся хитрость заключалась в том, что он со временем рассчитывал сделать стены из больших глиняных кирпичей. За счёт этого площадь дома получилась довольно большой, раз в пять больше чем в их старой юрте.

Для мастерской такой навес его вполне устраивал, попробуйте постоять около печи весь день, а поскольку зимы здесь были тёплыми, то он не видел смысла, что бы излишне утеплять своё жилище. Большая печка, которую он на днях закончил в своей новой мастерской, вполне была способна обогреть их и в более суровые зимы.

Никитин обрезал очередной пузатый горшок и поставил его просушку, потом, откинувшись назад с хрустом, размял позвонки. Около печки к тому времени сушилось два десятка кувшинов, штук десять сделал он сам, остальные кувшины слепили дети.

Из распахнутого настежь полога в глаза ласково светило заходящее солнце, до конца дня оставалось не более двух часов. Сергей кивнул Коре, которая привычно сменила его у гончарного круга, её сестра Сато быстро принесла очередной большой глиняный комок, а двое мальчиков начали раскручивать нижнее колесо.

Никитин вышел из хижины и с наслаждением втянул воздух, потом подхватил две корзинки и снасти. От новой хижины его окликнула Низа, которая вместе с сёстрами и подругами сшивали и проклеивали шкуры.

Он в ответ призывно помахал ей корзинами и она, быстро завершив очередной стяжек иглой, присоединилась к нему. Низа забрала у него одну корзинку, и они вместе пошли рыбачить. Несмотря на то, что теперь Сергею выделялась доля охотника и в их рационе теперь появлялась мясо, он решил, что лишняя пища не помешает.

С солью проблем в племени не было, неподалёку от деревни были залежи каменной соли, и запас сушёной воблы у них был уже довольно значительный, Низа выменивала излишки рыбы на мясо, и плоды которые охотники приносили из леса. Несколько раз её удавалось выменять даже мёд. Никитин соорудил маленькую коптильню и, используя разные дрова и доступные специи, наловчился делать довольно приличную копчёную и сушёную рыбу.

Даже охотники, прежде относившиеся к рыбе с пренебрежением, теперь старались брать с собой в лес несколько сушёных или копчёных рыбёшек. К Сергею теперь охотно заглядывали его старшие сестры, прежде очень редко навещавшие их, что бы помочь ему и Низе в обустройстве его нового жилища. Никитин в благодарность за работу часто одаривал их глинными изделиями и рыбой.

Детей он тоже не оставлял без подарков, глиняные свистульки прочно вошли в быт племени, а о забавных всевозможных зверушках и говорить не приходится. Особенно большим спросом пользовались статуэтки баранов, которые были тотемом племени, и каждая семья страстно желала заиметь в своём доме такую статуэтку. Единственно на что он мог пожаловаться, так это на отсутствие красок.

Пока удалось найти только две краски зелёную и красную, подходящую для обжига в печи. Дети с увлечением осваивали новую профессию. Залив в рог животного краску, они с упоением рисовали на горшках простенькие изображения. Несмотря на то, что после обжига краски сильно тускнели и получались не такими яркими, как хотелось ему, но все в племени были очень довольны и этому.

Брат и сестра спустились с откоса, и пошли мимо местного пляжа, неподалёку от них на пригорке лениво щипали травку козы. Пасти коз, так было заведено, исключительно женским делом в племени, мальчишки пасли овец и баранов. Почему это так получилось, никто не знал но, тем не менее, традиция продолжала жить из поколения в поколение.

Сами пастушки со смехом плескались на мелководье, заметив, их они, девчонки стали дурачиться. Две пастушки постарше вскинули руки вверх и начали призывно потряхивать маленькими грудями, остальные девицы — более молодые, за неимением оных прелестей просто повернулись к ним голыми задницами.

Никитин улыбнулся, эдаким незамысловатым шуткам каменного века и, послал воздушный поцелуй весёлым пастушкам, которые от такого необычного жеста раскрыли рты. Низа в ответ показала юным нахалкам язык, и они, весело смеясь, прошли дальше к виднеющимся вдалеке большим камням, возле которых всегда можно было надеяться на хороший улов. Сергей в том месте начал прикармливать рыбу, и теперь всё чаще и чаще в его улове начали попадаться большие рыбы.

После того первого осётра ему ещё раз удалось поймать эту вкусную рыбку. Второго осетра он закоптил, а из первого сварил уху. Низе копчёная осетрина очень понравилась и теперь она лежала на самом высоком камень и азартно высматривала в воде их угловатые силуэты. Никитин тем временем перескакивая с камня на камень, вылавливал бычков, иногда клевала рыбка похожая на земного окуня. Случалось, ему попадались такие рыбы, о которых Сергей не знал съедобные они или нет, он предпочитал не рисковать, и использовал их исключительно как наживку.

С камня раздался азартный крик Низы:

— Смотри, смотри вот он! — её палец указывал на воду.

Сергей, торопливо и скрытно перепрыгивая с камня на камень, подошёл поближе и посмотрел в воду. Действительно неподалёку лениво нарезал круги, небольшой осётр.

— Чуть побольше килограмма — он быстро прикинул на глазок вес рыбы.

Одно было плохо, что он находился метрах в пяти от рыбы, а длина его лески была около трёх метров. Он несколько раз закидывал наживку рядом с рыбой, но она никак не хотела реагировать на добычу.

— Эх!. Надо было с собой прут взять — мысленно посетовал он.

Никитин решил подойти поближе к рыбе. Он осторожно слез с камня вода в этом месте, не доходила ему даже до пояса, но буквально через два метра, дно реки в этом месте начинало резко понижаться. Он, медленно переставляя ноги, сделал один шаг к вожделённой добыче, второй и приготовился забросить наживку.

Глаза слепили яркие световые блики, игравшие на воде и из-за этого, он не сразу он заметил узкий волнообразный силуэт, который стремительно приближался к нему. Змея!. Ядовитое создание было от него буквально в одном шаге, когда его ноги сжались, и он одним стремительным прыжком буквально взлетел на ближайший камень, больно ударившись босыми пятками о его шершавую поверхность.

Позже он прикинул свой прыжок от того места, где он стоял. До камня было метра полтора, к тому же камень возвышался над водой почти на полметра. Низа изумлённо открыла рот, видя такой прыжок, который сделал бы честь любой козе но, увидев силуэт змеи, девочка взвизгнула и стала кидать в неё камнями.

Землянин тоже начал кидать в змею камнями, один раз он попал в неё и она, прекратив своё беспорядочное кружение около берега, метнулась в глубину, вместе с ней уплыл и осётр. Сергей вышел на берег и присел на камень, после происшедшего его немного трясло. Сильно болели отбитые пятки, но это было не так важно. Его жизнь — стоило того. Яд этих змеек действовал очень быстро, это он уже знал из опыта Или, свидетелем которого он в своё время был.

Однажды такая змейка укусила девочку, которая плескалась на мелководье и не заметила её. После укуса она с криком выбежала на берег, нога в месте укуса начала быстро краснеть и …, через пять минут она уже была мертва. Память Или навсегда запомнила страшно раздутую ногу в месте укуса….

Низа, аккуратно прыгая с камня на камень, стараясь при этом, лишний раз, не попадать босой ногой в воду подошла к нему.

— Я думала, у меня сердце разорвётся, когда я увидела это змею.

Сестра опустилась рядом с ним на землю и прижалась к нему, Сергей обнял её слегка дрожащими руками, так они и просидели, обнявшись, пока светило не зашло за горизонт. От пережитого волнения у него не нашлось сил даже почистить свою рыбу, пришлось это делать Низе, которая чистить рыбу не любила, но сейчас она не стала капризничать. Быстро почистив и выпотрошив рыбу, они разложили свою добычу по корзинам, и потащились домой.

В юрте, быстренько выпроводив юных энтузиастов, которые готовы были крутить круг всю ночь, они быстро перекусили наскоро поджаренной на костре рыбой и завалились спать. Низе в эту ночь несколько раз подряд снились кошмары, она громко стонала и ему приходилось будить её. Нормально заснуть он сумел только под утро.

Утром выспаться им, как обычно, не дали дети. Ему уже немного начало надоедать их постоянное присутствие.

— Ну, как здесь заняться любовью, — тоскливо думал он, глядя на них — когда с самого утра они начинают бегать около их хижины, нетерпеливо заглядывая вовнутрь сквозь порядком прохудившиеся шкуры. А выгонять их приходится поздней ночью. Ну, никакой личной жизни, скорей бы это закончилось!.

Впрочем, он рассчитывал через неделю-другую закончить обустройство своей новой хижины и, тогда дети уже точно не будут его беспокоить.

Вскоре к звонким детским голосам присоединился хрипловатый голос Мудрого. Никитин торопливо натянул свою одежду и, отбросив полог, вышел ему навстречу. По неистребимой земной привычке, он хотел, было протянуть для рукопожатия свою руку, но тут, же спохватился, вовремя вспомнив, что здесь этого жеста не понимают. Старые привычки отмирали с большим трудом.

Шаман кивнул ему и вновь продолжил свой разговор с Корой, которая с важным видом, ещё бы сам Мудрый расспрашивает, рассказывала о том, как они изготавливают эти горшки.

Девочка временами разыгрывала целую пантомиму, что бы показать ему, как происходит изготовление посуды. Закончив расспрашивать Кору, старик принялся расспрашивать Сергея о проделанной работе, хотя с этого места всё было прекрасно видно, что они изготовили.

Обойдя юрту по ходу солнца, так требовал обычай, Мудрый зашёл в неё. Сразу заходить в жилище могли только те, кто постоянно жил в нёй. Показав сделанную продукцию, Никитин провел старика в новую хижину, именно хижину, а не юрту, где уже была закончена крыша и вкопаны несущие столбы. Там он продемонстрировал старику уже большую готовую печку, которая была раза в два больше чем старая.

Мудрый изумлённо цокал языком, когда Сергей объяснял ему строение печки. По знаку Никитина дети наполнили печь дровами, а Низа быстро разожгла её. Мудрый несколько раз входил и выходил из хижины, что бы посмотреть, как идет дым из трубы. Минут через десять печка уже начала нагреваться и вокруг неё заметно потеплело.

С утра с реки дул холодный ветер и было ещё прохладно, поэтому все с удовольствием столпились у тёплых боков печки. Старик подошел к печки, осторожно потрогал её, не развалится ли. Потом сел на корточки, и покряхтывая от удовольствия, прислонился к ней спиной. Он был одет в потёртую медвежью безрукавку, от которой через некоторое время начал подниматься пар. На морщинистом лице шамана отразилось выражение блаженства.

Никитин знал, что старика мучают острые приступы радикулита, и что бы дать ему повод подольше посидеть в тепле подольше начал показывать ему свои последние изделия. Посидев минут десять и благосклонно осмотрев их изделия, Мудрый с кряхтением поднялся и одобрительно похлопав Никитина по плечу направился обратно в деревню.

Цепочка детей тем временем таскала в черепаховых панцирях песок и мелкий гравий, Сергей заранее определил контуры своей хижины и, теперь дети засыпали эти контуры. Через час, по его расчётам, после утрамбовки, они уже могут начинать класть первый слой кирпичей, а ещё через неделю у его дома должны будут появиться новые стены.

Весь этот день он как заправский прораб носился по этой стройки, поглядывая, как замешивают раствор и как кладут кирпичи. Часто приходилось всё делать самому, но уже к концу этого дня стена, по всему периметру, выросла на целых пять рядов кирпичей.

Конечно, эти кирпичи, не шли не в какое сравнение с теми, что производились на Земле. Они часто были разные по форме и смотрелись коряво, но для деревни, и для этого времени, это было верхом архитектуры.

На второй день стены поднялись почти на метр, судя по набранному темпу, стройка явно должна была закончиться значительно раньше намеченного срока.

На третий день, когда стены поднялись уже до его груди, посмотреть на необычное строительство сбежалась вся деревня. Чуть ли не всё мужское и женское население внимательно наблюдало, как он кладет раствор и кирпичи. Дети уже не могли дотянуться на такую высоту, и Никитину пришлось одному завершать укладку последних рядов.

Кое-кто из обитателей деревни, хотели попробовать стены на прочность, и приходилось отгонять особо ретивых, от ещё не совсем высохших стен.

Все ходили по стройке смотрели, как идёт процесс изготовления кирпичей, чесали в затылках, хвалили, ругали, спорили, в общем, надоели ему до невозможности. К счастью очень скоро внимание толпы переключилось на посуду.

Никитин пока посуду, большой ёмкости, старался никому особо, кроме Мудрого, не демонстрировать. Теперь женщины теребили своих мужей, что бы они непременно заказали у него такую посуду.

Две из них, даже подрались из-за красиво расписанного кувшина, каждая старалась, что бы он досталась именно ей, и мужчинам пришлось растаскивать уже вцепившихся в волосы соперницы женщин.

Мудрый важно бродил среди толпы, и потряхивая насажанным на палку бараньим черепом, объяснял всем присутствующим, что Или хороший парень, который понимает его мудрые мысли и делает теперь такую нужную посуду для племени.

Никитин, посмеиваясь, слушал хитрые речи шамана. Из всех этих словесных нагромождений, выходило, что всё сделанное произошло только благодаря его мудрости, а сам Никитин, так сказать, только на подхвате у старика.

Правда были в этой ситуации и приятные моменты, почти все наиболее зажиточные семьи захотели, что бы он сделал им, печки наподобие той, что стояла у него в жилище. Гораздо больше людей захотело заказать у него понравившуюся им расписную посуду.

Никитин никому не отказывал но, имея за плечами большой земной опыт коммерческих сделок, с каждым клиентом долго торговался. После таких переговоров люди выходили из его дома, с уважением покачивая головами.

— Ох, и хваткий же вырос парень, такой своего не упустит. Когда торговцы приедут надо ему на торг поставить, он у них всё что хочешь, задёшево выменяет, — говорили его новые клиенты.

— Кто бы мог подумать, что этот Или сможет делать, такие вещи! — изумлённо говорили другие, глядя на его изделия, но гораздо больше людей удивили перемены произошедшие с самим мальчиком.

На первый взгляд внешне ничего в нём не изменилось, но внутренне изменения были очень значительны, особенно для тех людей, которые давно с ним не общались. Главы семёйств с удивлением отмечали как Или из нервного, озлобленного на жизнь мальчишки которого в деревне терпели из жалости, как то вдруг стремительно превратился в умного с достоинством держащего себя нет уже не мальчика — мужчину.

Низа, шныряя среди толпы, позже с гордостью за брата пересказывала то, что о нём говорили соплеменники. К вечеру Никитин на берестяных свитках, тонким красным мелком, кратко записывал результаты сделок. Низа сидела рядом и с удивлением смотрела, как он выводит буквы и поминутно, требовала объяснить, то, или иное слово. Сергей записывал всё русскими буквами, правда, слова временами были местными.

Получалось всё достаточно забавно, в его мозгу совершенно спокойно уживались несколько разных названий, он даже обратил внимание, что некоторые вещи он записывает, вставляя типично местные слова.

Например, он раскатал свиток под номером один, — "за два пятилитровых кувшина, Сман дает двадцать средних черепаховых панцирей". На другой берестяной свитке была написана следующая фраза — " за один большой пятилитровый кувшин с ручкой Хант-охотник даёт десять больших чоху".

Чоху — местное название черепахового панциря. Никитин только усмехнулся, глядя на свои записи, здешний мир потихонечку накладывал на него свой отпечаток.

Как-то раз, впервые увидев, как он делает свои записи, Низа захотела, что бы он научил её грамоте. Надо сказать, что это племя не имела своего алфавита, но что он существует на свете, они знали от торговцев.

Торговцы приезжавшие выменивать их товары, вели свои записи на вощёных деревянных табличках. В племени только Мудрый и один из его учеников, могли немного читать эти тексты и умели считать до ста. Кстати, торговцы записывали цифры, не используя ноль. Грамоту Низа так и не смогла освоить, только научилась писать несколько слов, а вот считать с использованием арабских цифр, она научилась довольно быстро.

Сергей встал с груды выделанных овечьих шкур и прошёлся по своему новому дому, прикидывая, что ещё здесь можно сделать. Провел рукой по шершавой поверхности стен. Стена была тонкая — всего в один кирпич, поэтому с наружной и внутренней стороны, ему пришлось дополнительно вкопать деревянные столбы, что бы они поддерживали всю эту хлипкую конструкцию. На всякий случай.

Сверху остов крыши был обшит шкурами лягушек. Мясо этих огромных земноводных было ядовито, и охотники добывали их только ради тонких, но исключительно прочных, водонепроницаемых шкур.

Кирпичные стены не доходили до верха примерно на полметра, в этих местах бараньи шкуры свободно спадали с верха и, крепились к стене с помощью петель. Под порывами ветра шкуры немного провисали, но воздух не пропускали, и в доме было тепло.

Никитин хотел, что бы стены были немного повыше, но, к сожалению, ему требовалось большее количество кирпича, запасы которого у него уже иссякли, но он рассчитывал в ближайшее время нарастить верх. Одно было плохо — в доме не было окон и приходилось часто поднимать и опускать шкуры, что бы в доме было не так сумрачно.

Дом получился по здешним меркам роскошный, даже не сравнить с той юртой, в которой они ютились с Низой. Никитину нравилось то, что здесь можно было ходить, не пригибаясь. В их старом жилище нормально выпрямиться можно было только в центре.

Переехав в новый дом, он решил сразу несколько проблем. Теперь в старой хижине разместится их мастерская, там же у печки сушились глиняные заготовки, а здесь Сергей планировал их обжигать в печи.

Кроме того, он уже сильно устал от непрекращающегося целый день детского шума. Таким образом, переезд помог ему сразу решить множество проблем.

Обменяв на глиняные изделия, необходимые ему материалы Никитин первым делом сделал им с Низой нормальную кровать. Притащив вместе с сестрой, десяток стволов деревьев, он их связал между собой, сделав основательное ложе.

Низа из полотна сшила два больших матраца, который они набили сухой травой и мхом. Но это было ещё не всё, Сергей удачно договорился с одним охотником, что он за три большие медвежьи шкуры, сделает ему маленькую печку. Одну из них, самую большую, он решил использовать для кровати.

Вместе с Низой они разложили самую большую шкуру на кровать. Шкура в развёрнутом состоянии, накрыла почти всю кровать, медвежьи лапы с когтями свешивались по бокам. Низа стала, нежно гладила медвежью шкуру, и просить духа убитого медведя не сердится на них.

Похоже, она была сегодня намерена долго уговаривать духа медведя, поэтому Никитин снял с веревки над печкой десяток высохших рыбёшек, и вышел из хижины посмотреть, что творится в их старом доме.

Местное солнышко уже начало заходить за горизонт и на небе начали появляться появились первые звёзды. В редких зарослях деревьев громко стрекотали цикады, мимо него, охотясь и заложив изящный пируэт, пролетела летучая мышь.

— Надо будет выбраться как-нибудь за ежевикой, а то совсем в пище витаминов нет! — подумал он, мимоходом сорвав терпкую ягодку с колючего куста.

Из их старой хижины внезапно послышался звук разбившейся посуды и следом за ней громкий плач. Сергей вошёл в дом, полог был, откинут, маленькая девочка горько плакала над своим разбившимся кувшином. Никитин ласково погладил её по головке.

— Не плачь, мы завтра с тобой сделаем новый кувшин, он будет лучше, чем разбившийся. Говоря так, он продолжал гладить ребёнка по голове.

Постепенно девочка успокоилась. Осмотрев при свете гаснущего светила изделия, которые успели сделать дети и которые теперь сохли около печки, землянин удовлетворенно покачал головой.

Дневная норма, которую он обещал Мудрому была с лихвой перевыполнена. Ему нужно было только завтра изготовить несколько больших, литров на десять сосудов, которые детям было ещё очень трудно делать. В этих больших кувшинах племя собиралась хранить будущий урожай.

Одарив маленьких работяг сухой рыбой, и заставив всех вымыть руки, Сергей отправил их всех по домам. Весело жуя воблу, ребятня быстро высыпала из его жилища, на ходу обсуждая и хвастаясь тем, что они сегодня сделали. Постепенно их звонкие голоса затихли вдали, Сергей открыл печку, и подбросил туда несколько поленьев. От печки шло ровное тепло, он поставил поближе к ней еще сырые изделия и, задернув полог юрты, вышел. Его взгляд остановился на пылавший метрах в двухстах от него, рядом со статуей барана, костер.

Сегодня у большого костра было многолюдно. Охотники вернулись с добычей и сейчас разыгрывали целое представление, хвастаясь своими победами. Вокруг костра толпилось всё население деревни и почтительно внимало их громким голосам.

— Наверное, часа на два будут кривляния о том, как они завалили небольшого оленя — подумал Никитин, вглядываясь в прыгающие с копьями тёмные силуэты охотников.

Неподалёку от них крутился Мудрый громким голосом, в сотый раз, наверное, рассказывая о деяниях предков, их победы над врагами и славя нынешних охотников. В нужных местах все обитатели посёлка дружно подхватывали его слова на манер античного хора.

Интересно было то, что в устных преданиях этих людей фигурировали добрые мохнатые звери с огромными клыками, которые в древности помогали охотникам. Скорее всего, это были земные мамонты, которые на эту планету не попали.

Устные сказания подобного рода, передавалось из поколения в поколение, многие охотники тоже могли монотонно минут эдак на двадцать, рассказывать эти деяния, ни разу не сбившись. При посвящение в охотники, от молодых тоже требовалось более или менее связно знать эти деяния и пропеть их.

Никитин немного постоял, наблюдая за представлением охотников, которые откровенно красовались перед сородичами, кричавшими громко "ай", в наиболее опасных местах рассказа и пошел на пляж. Не торопясь, шагая, Никитин внимательно смотрел на землю, змеи иногда выползали на тропинку погреться, и приходилось соблюдать осторожность. Здешние змеи были не ядовитыми, но могли очень сильно укусить.

Никитин как-то раз наступил на одну такую, и потом ранка долго ныла, прежде чем зажила. Да и испугался он тогда очень сильно, гибкое тело вмиг захлестнуло его ногу и потом болезненный укус в щиколотку. Ощущения были очень неприятные, страху натерпелся изрядного, он ещё тогда не знал что змейка не ядовитая!. С тех пор он внимательно смотрел себе под ноги.

Помимо змей здесь ещё водились и небольшие юркие серые скорпионы, укол которых был тоже болезненным. К счастью скорпионы появлялись только в периоды сильной засухи и редко беспокоили обитателей посёлка.

Подобрав по дороге небольшой камень, который он часто использовал в качестве гантелей, он на ходу начал качать мышцы. Проделав это упражнение пятьдесят раз, сначала с одной рукой, потом с другой, он добрался до пляжа. На пляже никого не было. Быстро скинув свой балахон, он ополоснулся в реке и, захватив по дороге ещё один крупный булыжник, пошёл в свой новый дом. Охотники уже закончили своё представление и, вокруг угасающего костра осталось только пара десятков людей.

Зайдя в дом, он положил булыжник рядом с печкой, где уже было много подобных камней. Пока печка грела, камень запасал тепло, а потом медленно остывал. Подойдя к своей новой постели, он остановился. Обнажённое тело Низы слабо белело на тёмной медвежьей шкуры. Девочка одним грациозным движением перевернулась на спину и тихо прошептала:

— Иди ко мне.

Никитин быстро скинул свою нехитрую одежду и прилёг рядом. Несколько раз он энергично подпрыгнул на шкуре, убедившись, что всё сделано надёжно, потом ласково притянул Низу к себе и прошептал ей на ушко:

— Ну что же давай обживать нашу новую постель. Надеюсь, ты сумела уговорить мишку, что бы он, не мешал нам ночью.

Низа засмеялась и игриво укусила его за ухо.

Утром они проснулись довольно поздно, впрочем, вставать особенно рано им теперь не было особой необходимости. По шкурам монотонно стучали капли дождя, в середине лета, дожди здесь были частым явлением.

— Похоже, сегодня опять будет дождливая погода — лениво подумал Никитин, нежась на тёплой медвежьей шкуре, две другие шкуры, которые были поменьше, они использовали в качестве одеял.

Низа лежала рядом, крепко прижавшись к нему. Её грудь тихо вздымалась в такт дыханию. Этой ночью Сергей и Низа очень долго осваивали свою новую кровать, неудивительно, что они проснулись так поздно. Никитин с содроганием вспомнил их прежнее ложе, на котором они вдвоём с Низой еле-еле умещались. Только сильная, почти запредельная усталость позволяла им не замечать все эти неудобства.

Чего стоил один только тощий тюфяк, сквозь который можно было ощутить все выпуклости брёвен под ним. А теперь…Никитин ласково погладил мягкий ворс медвежьей шкуры, жалея что, приходится вставать. В племени не было такого понятия как воскресные дни, за исключением праздника летнего солнцестояния, все дни были будничными. Тоска.

От их старой хижины уже доносились ребячьи голоса, Никитин лениво прислушался, дети опять спорили, кому первым сегодня садится за гончарный круг, а кому лепить кирпичи.

— Неужели опять прибегут сюда выяснять, кому первым садится за круг?. - подумал он, прислушиваясь к голосам.

Нет, кажется, в этот раз обойдутся без него.

Споры затихли — за круг, на правах старшей, первой уселась Кора, и вскоре послышался лёгкий скрип вращающегося колеса.

Рабочий день в деревне начался, пора было вставать и им. Никитин нежно провёл рукой по позвоночнику Низы, девочка сразу же проснулась и начала потягиваться. Бросив быстрый взгляд вокруг, она вдруг порывисто вскочила, по старой привычке собираясь бежать ткать полотно, но тут, же быстро опустилась обратно на ложе.

— Никак не могу привыкнуть, — пожаловалась она ему — что мне не надо сегодня бежать к женщинам ткать полотно и слушаться эту противную Кривую Юну.

Она опять сладко потянулась и вновь улеглась рядом с Никитиным, немного погодя она перевернулась на живот и попросила его:

— Сделай мне, пожалуйста, это как ты его называешь ма, мажь, как там его..

— Массаж — подсказал он ей

— Да, да массаж.

Сергей усмехнулся и минут десять усердно массировал её тельце, под его руками девочка довольно постанывала. После массажа она немного полежала, лениво пропуская между пальцами руки, медвежий мех и спросила его:

— Странно, почему у нас никто не делает этот, ну как его массаж. — теперь она правильно выговорила это слов. — Это так приятно и так просто.

— Ну, я бы не сказал что это так просто. Этому нужно учится.

— А этому массажу тебя тоже духи научили?.

— Ну а кто же еще, не твоя же Кривая Юна.

Девочка фыркнула от смеха.

— Да уж она научит, как же.

Низа соскочила с кровати и подошла к печке, потрогала её и, хмыкнув, стала совать в остывшую печку сучья. Набив их в печку, она сноровисто добыла огонь, и подожгла поленья. По хижине начали ползти клубы дыма.

— Вытащи заслонку — посоветовал ей с постели Никитин, наблюдая за её манипуляциями..

Девочка с досадой хлопнула себя по лбу.

— Всё время забываю вытащить этот камень. Ну, зачем его только придумали!.

— Придумали его не зря, иначе тепло уйдет за пределы хижины, а так оно останется в доме, и будет обогревать нас — терпеливо объяснил ей Сергей.

Девочка показала ему язык.

— Всё-то ты на свете знаешь, прямо беда с тобой. Мудрый и то столько не знает сколько ты. А впрочем, ладно!. - она махнула на него рукой. — Оставайся таким. Мне нравится, что ты стал таким умным. Хорошо, что эти духи выбрали именно моего брата, а не кого-нибудь другого.

Она несколько раз энергично дунула в отверстие печи, раздувая огонь.

— Мне уже девчонки все уши прожужжали о тебе, — вдруг лукаво добавила она.

Никитин равнодушно пожал плечами.

— Даже твоя бывшая подружка недавно спрашивала о тебе, правда ли что ты так изменился.

Сергей вновь равнодушно пожал плечами.

Девочку немного рассердило такое равнодушие.

— А правда что ты поколотил Заику Герфа? — задала она вопрос.

— Да было такое дело, я тебе об этом уже говорил, — неохотно признался он.

— Ну, говорил, только я тебе тогда не поверила, ты всегда любил приврать, братец — она ласково провела своей рукой по его голове.

— А из-за чего вы подрались? — не отставала она, её глазки азартно блестели, — может быть, вы не поделили девчонку. А кого вы не поделили?.

— Да причём здесь девчонка!. — Никитин махнул рукой. — Так ерунда, слово за слово он на меня полез, ну я ему и дал.

— А мне даже ничего не сказал, я об этом у девчонок только вчера узнала. Почему ты мне не сказал, что ты его поколотил?.- девчонка принялась сильно тормошить его за плечо. — Почему я твоя сестра, узнаю об этом последняя!.

Никитин вздохнул:

— Ты же сама сейчас сказала, что я тебе это говорил!. Да и чем здесь особым гордится, — удивился Сергей, мягко выскальзывая из её захвата.

Девочка на мгновение задумалась.

— Ну, мне приято было узнать, что мой брат не слабак, как рассказывают о тебе девчонки, а мужчина, который может постоять за себя!. Ты должен был всем рассказывать о том, что побил Герфа а то я даже забыла что ты мне об этом рассказывал. Настоящий мужчина должен всегда рассказывать о своих подвигах. Я всегда всем говорила, что ты сможешь стать могучим охотником. Охотники всегда хвастают, как они охотились на зверей и ты должен быть таким — наставительно сказала она.

Никитин недовольно скривился, перспектива гоняться за здешним зверьём по лесам его не привлекала.

— Ты не хочешь стать охотником? — искренне удивилась Низа. — Вот Рох теперь охотник, ходит вместе с вождём, получает лучшие куски мяса.

Сергей равнодушно пожал плечами:

— Ну и флаг ему в руки. — пробормотал он.

Девочка недоумённо уставилась на него.

— Чего ему в руки?.

— Да это я так не обращай внимания. Хочет быть охотником пускай будет им, а мне это не интересно.

Девочка задумчиво посмотрела на него, правой рукой накручивая на палец медвежью шерсть.

— А ты сильно изменился брат, раньше ты бросался с кулаками на тех, кто говорил тебе о том, что тебе никогда не стать охотником. А теперь, ты вдруг говоришь, что это тебе не интересно.

— Времена меняются, — Никитин деликатно постарался перевести разговор на более безопасную тему — Вспомни, когда ты была маленькой, тебе нравилось играть в одни игры, а теперь, когда ты подросла, ты играешь в другие игры.

Низа задумчиво покачала головой.

— Наверное, ты прав, мы все меняемся. Но всё-таки, почему ты не хочешь стать охотником, что может быть для мужчины лучше этого занятия? — девочка искренне удивилась.

Землянин задумчиво посмотрел на неё. Ну, как мне объяснить этой девочке чьё племя сидит в этом глухом углу многие столетия, и в чьи мозги с самого раннего детства вбивали нехитрые идеи, что мужчина должен только то, а женщина только это!.

Он больше не хотел затрагивать эти скользкие темы. Однажды когда он в шутку признался ей что хочет стать путешественником и обойти весь свет, она с ужасом на него посмотрела. У неё в голове никак не укладывалось, как это можно сделать. Она искренне, разделяла все заблуждения племени, и истово в это верила.

Она верила, что стоит только её брату уйти из-под бдительного ока их покровителя-барана, как его тут же до смерти замучают злые духи. На его шутливый ответ, что торговцы совершенно спокойно разъезжают по миру, она убеждённо сказала, что они другого племени, а они должны… Да и что могла сказать эта девочка, чья голова была забита глупыми баснями с самого детства. Больше он не поддерживал с ней разговоры на эту тему, понимая, что это бесполезно.

Он быстро, чисто по-женски, сменил скользкую тему разговора, предложив Низе сходить в лес. Девочка с удовольствие его поддержала, тем более что дождь уже прекратился..

— Давай, давай сходим!. В лесу уже, наверное, подросла "мужская гордость".

— ?????.

— Там увидишь, — отмахнулась она, заметив его недоумённый взгляд.

Никитин вооружился увесистой дубинкой и боласами. Низа взяла корзинку и небольшой кувшин, потом подумала и тоже взяла боласы. Глядя на нее, Сергей тоже захватил с собой кувшин, рассчитывая набрать ягод.

Забежав в свою старую хижину, они быстро переговорили с Корой, которую он сделал ответственной за выпуск продукции, чем девочка очень гордилась, и быстро с ней переговорив, отправились в лес.

Подошвы ног приятно холодила мокрая, но тёплая земля. Низ их балахонов вскоре потемнел от влаги, но никто из них не обращал на это никакого внимания. С опушки леса Низа посмотрела на статую барана, видимо попросив его, приглядывать за ними, и они углубились в лес. После прошедшего дождя лес был наполнен запахами и шорохами, мелкая живность вовсю сновала туда-сюда.

Один раз им дорогу перебежала лиса. Никитин сперва даже не понял что это за животное, её пышный, примелькавшийся во всех русских сказках хвост, сейчас напоминал длинную грязную палку. Животное резво перебежало дорогу и исчезло в глубине леса.

В последний раз, когда они выбирались в лес, земляника была ещё зёлёной. Теперь тут и там пламенели эти неприхотливые ягодки, уже сильно переспелые. Сезон как-то незаметно прошёл за домашними хлопотами и на заготовки, ему просто не хватило времени.

Они вволю наелись их, потом Никитин и Низе наполнили свои кувшины ежевикой и земляникой. Заткнув горлышки кувшинов пучками мха, они углубились дальше в лес, миновали рощу нитяных деревьев и вышли на небольшую поляну.

Никитин всю дорогу внимательно глядел по сторонам, но к его большому огорчению, так и не заметил никаких привычных грибов. Правда, иногда ему попадались фиолетовые грибы, напоминающие по форме земные поганки, а вот съедобных не было видно. Даже вездесущих и

неприхотливых сыроежек.

— Может быть, ещё не сезон — думал он, с тоской оглядывая окрестности и торопливо подбегая, туда, где как ему казалось, выглядывает шляпка гриба, но, увы, это оказался только лист — лес был пуст. — Хотя какой не сезон — лето в самом разгаре!. А может быть у них здесь вообще грибов нету?.

Память Или ничего не могла подсказать ему, мальчик разделял предрассудки своих сверстников что сбор грибов и ягод — это женское дело и никогда не ходил за ними в лес, разве что срывал их на ходу. Да и в лес он, вместе с другими детьми, ходил только помогать женщинам собирать нитки, в рощу, где росли "нитяные" деревья.

Сама Низа тоже очень редко выбиралась вместе с женщинами в лес. Одной ходить в лес, особенно женщине, было опасно. Степные кошки иногда нападали на людей, поэтому Низа очень обрадовалась, когда её брат вдруг предложил ей сходить туда.

Выйдя на поляну Низа, остановилась и, окинув взглядом поляну, где густо росли молодые елки, вдруг побежала к одной из них. Опустившись на колени, она с натугой, что-то выдернула из земли и, радостно закричав, замахала ему рукой. Никитин торопливо подбежал и с любопытством посмотрел на её находку. Теперь стало понятно, почему Низа называла его "мужская гордость".

Гриб, а может быть и не гриб, действительно очень сильно напоминал мужской фаллос. Сергей взял его из рук Низы и внимательно посмотрел на этот гриб.

— Вроде бы гриб — подумал он, внимательно осматривая и обнюхивая его.

Гриб немного напоминал земные сморчки и был чуть больше десяти сантиметров.

— Ладно, посмотрим, какой ты на вкус "мужская гордость"!. Пожарим тебя с репчатым луком в масле. Ах да… — оборвал он свои гастрономические мечты.

Лук, подсолнечное масло, приправы, соусы и посуда фирмы "Цептор" осталась там, на окраине Галактики.

— Ладно, сделаем из тебя суп. — вслух сказал он.

Такую роскошь он мог себе вскоре позволить. Побродив вместе с сестрой, часа полтора, они нашли ещё три десятка грибов, а на обратном пути Низа выкопала пару растений, корни которых напоминали земную петрушку. Можно было сказать, что для грибной похлёбки у них всё было.

Дальше начался процесс приготовления пищи в стиле каменного века. Раньше у них в хижине около печки стоял большой камень с большим углублением, в это углубление заливалась вода, и время от времени кидались раскалённые камни. Теперь, когда Сергей занялся гончарным делом, его сменила большая глиняная кастрюля. Никитин не пожалел времени и даже сделал к ней толстую крышку.

Раньше Низа по мере накаливания камней в печи вытаскивала их и кидала в кастрюлю, но каменная крошка вечно хрустела на зубах и было противно есть, теперь горшок ставился в специальное углубление в печи и нагревался.

На этот суп они пустили половину грибов, другую половину оставили на завтра. Сергей забросил в воду горсть мелкой пшеницы и один из корней, потом через некоторое время, нарезанные грибы. Весь процесс готовки занял у них часа два.

Никитин плеснул в свою тарелку немного козьего молока и добавил соли, после чего заработал глиняной ложкой. Низа от него не отставала. Грибы по вкусу напоминали ему подберезовики, и он с удовольствием съел ещё одну порцию.

К некоторому недоумению и разочарованию Низы, эта ночь обошлась без сексуального экстрима. Девочка, почему-то искренне верила, что эти грибы придают мужчинам необычную силу в постели. Никитин ничего особенного в эту ночь не почувствовал. Ничего такого с ним не произошло и на следующий день, когда они вновь сделали себе грибную похлёбку.

Низа всё допытывалась не чувствует ли он себя сильнее от этих грибов, но Сергей ничего особенного не чувствовал, о чем ей честно и сказал. Девочка ненадолго задумалась, потом ласково к нему прижалась и прошептала:

— А ладно!. Ты и без них очень даже хорош.

Землянин шутливо надул грудь и заколотил по ней, изображая из себя самца гориллы. Низа долго хохотала, глядя на него, но потом, негодница, добавила ложку дёгтя.

— А вот Кауфи может заниматься этим всю ночь. Причём не с одной, а с тремя своими жёнами!.

Никитин, только молча, вздохнул и развёл руками. Ох уж эти женщины, вечно их что-нибудь да не устраивает!.

Глава 10

Никитин откинул тяжёлый полог и выбрался из тёплого жилища. Порыв холодного ветра заставил его поплотнее натянуть на себя овечий полушубок. Он глубоко вдохнул в себя прохладный воздух, отдающий прелой листвой. Осень.

Совсем скоро она плавно, почти незаметно, перейдёт в короткую, тёплую зиму, что бы та, в свою очередь, через два месяца, уступила место весне.

У этого, живущего в глуши племени не было особой нужды для точного времяисчисления. Только шаман высчитывал по круговым зарубкам на черепаховом панцире, сколько осталось дней до следующего весеннего равноденствия.

С этого дня начиналась весна и Новый Год. Как и на Земле, она длилась два месяца, потом наступало лето. Вот только здесь оно затягивалось на целых шесть месяцев!. Повезло здешним людям!. К тому же здешний месяц был на день или два длиннее земного. Потом два месяца осени и два зимы — совсем не похожей на русскую зиму с её трескучими морозами.

Близлежащий лес окрасился частыми жёлто-красными проплешинами, но большинство деревьев не торопилось сбрасывать свой зелёный наряд. Здешняя зимняя температура была по московским меркам достаточно тёплая плюс десять градусов. Климатические условия, напоминали ему средиземноморские, с их тёплыми температурами.

В Москве, при такой температуре, можно было ходить в лёгком спортивном костюме, но для тела, полученного им в наследство, понижение температуры до десяти градусов по Цельсию казалось холодным.

Правда, светило, уже начало потихоньку согревать своими тёплыми лучами всё вокруг и, вскоре должно было существенно потеплеть.

— Хорошо, что здесь температура редко падает ниже нуля. — подумал Сергей — В противном случае это тело быстро подцепит воспаление лёгких. Хотя нет, теперь не подцепит, теперь это тело моё!.

Никитин глубоко вздохнул и начал интенсивно прокачивать через себя прану. Сразу стало теплее, холод уже не так сильно беспокоил его.

После тонких тел пришёл черёд и физического тела. Землянин покачал пресс, потом отжался на руках пятьдесят раз. Проделав это упражнение он уже не почувствовал ломоты в руках как прежде, когда он только начинал тренировать это тело.

— С завтрашнего дня надо будет попробовать отжаться пятьдесят пять раз. — отметил он про себя, с удовольствием напрягая и массируя мышцы рук.

Теперь настал черед пробежки. Что бы, не привлекать внимание окружающих Сергей спустился в узкую лощину, которая выходила на дорогу, и в быстром темпе пробежал метров пятьсот.

Пробежать больше пока плохо получалось, нога всё ещё напоминала о себе и при повышенных физических нагрузках начинала сильно ныть. Конечно, по сравнению с тем, что было, когда он только вселился в это тело, результаты были очень впечатляющими, но Сергею хотелось большего.

Начать хотя бы с того с того, что прежний владелец тела ходил, слегка приволакивая ногу. Никитину после долгих тренировок удалось исправить этот дефект, теперь он мог пешком ходить довольно долго, вот только бегать на длинные дистанции пока не очень получалась.

Уже после быстрой километровой пробежки, нога начинала сильно болеть, но Никитин не сдавался, накачивая в зону боли энергию и работая с эфирным телом, он заставлял кости ноги быстрее регенерироваться. Правда, пока процесс регенерации был ещё очень медленным, несмотря на оптимистичные обещания Хранителя. Но как бы, то не было, в повседневной жизни нога его больше не беспокоила.

Правда, нет, худа без добра. Если бы не нога, его бы сейчас охотники усилено натаскивали на зверей и готовили в посвящение на звание младшего охотника с положенными, в виде бесплатного бонуса, почётными шрамами на голове.

Время от времени ему приходилось играть при охотниках, приволакивая ногу, вызывая их презрительные взгляды и насмешки из-за своей физической неполноценности. Ну да ничего перетерпим, какое мне дело, что они думают обо мне!.

После пробежки Сергей вернулся назад и прошелся вдоль берега. Полюбовавшись на широкую гладь реки, неторопливо текущую к океану, он спустился по узенькой тропинке, в одну хорошо ему знакомую маленькую бухточку. Подобных бухточек, больших и малых, вдоль берега реки было в изобилии, в любом направлении и детвора очень любила играть именно в них.

Никитин обнаружил это место, когда ловил рыбу, медленно передвигаясь по берегу и совершая долгие переходы. Бухточка ему сразу же понравилась, небольшая, шириной метров в двадцать, она утопала в скальном массиве, а в самом центре бухточки находился ствол дерева, отполированный водой.

Бухточка была хорошо защищена от ветра и, в ней было довольно тепло даже в это холодное время года. Сергей вытащил из глубины пещеры, припрятанные там подстилки, набитые травами, и положил их возле ствола, после чего сел прижавшись спиной к дереву. Ствол уже немного прогрелся на солнце и приятно грел спину. Сегодня его явно потянуло, на что-то высокое.

— А всё-таки чувствуется, что эта планета не Земля — подумал он, вслушиваясь в нечто невидимое и неслышимое. — Вибрации, энергии что ли, какие-то другие.

Планета имеет такую же Душу, как и он, и другие ее обитатели, только эта была душа гораздо более мощная, чем у тех, кто населял эту планету. Сергей читал откровения контактёров о том, что с ними будет, когда они перейдут в полностью бестелесное состояние. В одном из вариантов такого дальнейшего развития человек, закончивший свой цикл на Земле, мог дальше попробовать свои силы так сказать на планетарном уровне, только вместо человеческого тела — у него будет целая планета.

Землянин попытался представить себе, как это оно — отслеживать такое огромное количество параметров. Формирование лито и гидросферы, формирование полезных ископаемых необходимых для эволюции разумных которые должны будут заселить эту планету. А сколько цепочек нужно будет увязать между собой, рехнуться можно!. А как оно это чувствовать, как растут и развиваются несчитанные миллиарды живых существ от травинки до разумных и неразумных существ?. И это только планета, а выше!. Голова кружится от масштабов Создателя.

Никитин закинул руки за голову и сильно прогнулся, прижимаясь к стволу. Позвонки тихо хрустнули, встав на полагающиеся им место.

— Ну что же, — подумал он, расслабленно глядя на световые блики, игравшие на воде и переключаясь с высокого на обыденное — в очередной раз подведём итоги, что я достиг за это время.

Он уселся поудобнее на подстилки и стал лениво размышлять. Прошло почти шесть месяцев, с тех пор как он сюда попал, его социальный статус с тех пор сильно вырос. Сам шаман теперь часто спрашивал у него совета, по деревни даже стали гулять слухи, что Мудрый Накси готовит его себе в помощники.

Правда, эти слухи он сам о себе и распускал. Старик как-то действительно предложил ему поселиться в его доме, что являлась большой честью, но Сергей к большому удивлению шамана отказался.

Откровенно говоря, ему не хотелось жить у него, где вместе со стариком обитали его две жены и трое великовозрастных помощников, взгляды которых явно обещали устроить ему весёлую жизнь, если он вольется в их дружную команду. Поэтому Никитин, сославшись на волю духов, деликатно отклонил столь щедрое предложение, шаман недовольно почмокал губами, но настаивать не стал.

Сергей поспешил замять этот неприятный эпизод, он уже давно заметил, что старику нравится сидеть около тёплого бока печки у них в новом доме, землянин предложил ему сделать такую же печку и у него, и тот с восторгом согласился. Задействовав всех трёх его помощников, он сделал ему небольшую печку за три дня.

Печка напоминала печку-буржуйку, но получилась достаточно хорошо, он уже как говорится, набил руку. После того как он осчастливил шамана, пришёл черёд и остальных зажиточных обитателей деревни.

Конечно, многие из них сделали это предложение до этого, посетив под тем или иным предлогом его новый дом. Некоторые даже заплатили ему вперёд, но Никитин первую печку соорудил сначала Мудрому и только, потом начал делать всем остальным. Уважив, таким образом, местную власть, естественно. За эту работу Мудрый ему не заплатил, но Никитину с лихвой хватило того, что заплатили ему другие заказчики.

Правда здесь стоит заметить, что шаман взял Никитина под своё покровительство и в кое-чём Накса ему действительно сильно помог. Как-то отпал сам собой вопрос о будущей женитьбе на капризной дочке местного богача. Да и от охотников Мудрый теперь его частенько защищал. По законам племени полноправным владельцем своего жилья мог быть только мужчина, прошедший инициацию, но шаман сделал для него исключение и охотники, а с ними и все другие жители деревни, были вынуждены, с этим смириться.

Никитин, задумав построить новый дом, совсем и думать забыл о том, что он ещё пока в племени неполноценный мужчина, так сказать. Так что Мудрый избавил его от серьезной проблемы в будущем.

Жизнь, у мальчика сироты, к этому времени сильно изменилась в лучшую сторону. Теперь у брата с сестрой имелось несколько принадлежащим им коз и десяток баранов. Из никому особо не нужных сирот, теперь они превратились в достаточно зажиточных (по здешним меркам) хозяев.

Дом украсился множеством разных шкур. Никитин, наконец, осуществил свою очередную мечту, сделал себе грубые сапоги и сандалии. Что опять-таки не было ему положено по статусу, но вопрос замяли. Сандалии очень понравились Низе, и Сергей с удовольствием сделал ей ещё одну пару.

После того как Сергей закончил отстраивать их новый дом пришёл черёд старого дома. Делать из нового дома ещё одну мастерскую, как он планировал вначале, ему уже не хотелось. Шумная беготня детей кого хочешь, выведет из терпения, пришлось заняться реконструкцией его старого дома.

Сперва пришлось заняться крышей, старые шкуры, к этому времени уже сильно протекали. Во время дождя это было хорошо заметно, да и к тому же в жилище стоял постоянный запах гнили. Зимой в хижине было довольно холодно, Никитин помнил это памятью Или. Печка конечно штука хорошая, но надо было заделать все дыры, пока зима ещё не наступила.

Теперь, имея достаточное количество выделанных шкур, Никитин и Низа с сёстрами сделали новую крышу для их старого дома, частично заменив наиболее потрёпанные шкуры… Правда, шкуры были бараньи, не такие хорошие, как лягушачьи, но что делать!. Племя уже выделило ему драгоценные лягушачьи шкуры и требовать их ещё раз было неосмотрительно. Пришлось делать за свой счёт, тем более что сейчас он мог это себе позволить.

Сергей тщательно промазал швы, соком одного местного растения, эта жидкость похожая на смолу, быстро застывала и хорошо герметизировала швы. При реконструкции их старого доме Никитин расширил его площадь, и разобрал их лежак, окончательно превратив жилой дом в мастерскую.

Детишки с увлечением продолжали лепить и высушивать на солнце глиняные кирпичи и посуду. Теперь все они помещались в нём и, никому не надо было больше стоять под дождём, когда они все набивались в его небольшую хижину.

Кроме того, рядом с мастерской Никитин соорудил ещё одну печку, в которой он обжигал кирпичи, а в большой печке, что стояла у него в новом доме, он начал потихоньку делать керамическую посуду. Эта посуда сразу же стала пользоваться бешеным успехом в деревне.

Он, как и прежде, старался не обижать своих помощников — часто делал разные забавные сказочные игрушки и дарил детям. Раз в две недели каждый ребёнок гордо приносил домой родителям кувшин или горшок. Несмотря на то, что он теперь имел долю охотника он

по-прежнему не прекращал заниматься рыбалкой и, над печкой постоянно сушилась рыба. Излишки рыбы, тоже шли детям.

Дети в свою очередь, чувствуя, что Сергей заботится о них, старались принести ему, что нибудь необычное. Они часто приносили ему всевозможные камни и минералы, из которых он делал краски, смешивая их и, получая порой очень интересные цвета.

Перебирая всевозможные минералы, он досадовал на себя что в своё время, так и не удосужился изучить минералогию, эти знания ему сейчас очень пригодились. Но что делать!. Его фантазии, даже самые смелые, не заходили так далеко, что он окажется в теле мальчика этого неведомо, где находящегося мира.

Среди детей, помимо Коры, оказалось ещё несколько весьма талантливых ребят, и потихоньку он обзавёлся помощниками, которые уже могли его почти во всём заменить. Так незаметно он стал владельцем гончарной мастерской, а так же стада животных, что очень быстро изменило его статус в деревне.

Всё это, конечно, было здорово, по здешним меркам, но для него — это было просто желание чем-то занять себя и нежеланием проводить время со своими сверстниками. Ну не бегать же ему, по деревне с размалёванным лицом вместе со своими бывшими приятелями, изображая отважного охотника, преследующего свою добычу.

Его сверстники теперь просто не понимали его. Раньше Или по причине его хилого телосложения и больной ноги, редко брали в команду охотников. Теперь после того как он заслужил их уважение, поколотив Герфа, а к этому времени он преподал уроки ещё нескольким не в меру драчливым местным парням, всё изменилось.

Теперь, когда парни сами подходили к нему с предложением возглавить или влиться в ту или иную команду, он просто говорил что это ему не интересно или что у него много работы. Ребят это сильно обижало, но они особо не настаивали. Несмотря на то, что он так до сих пор и не прошёл инициацию, звание добытчика и то, что он имел долю охотника, ставило его на ступень выше по сравнению с его сверстниками в местной иерархии.

Низа иногда, что бы поддеть его, со смехом говорила, что парни за его спиной называют его бабой. Никитин только пожимал плечами, когда она говорила ему это. Пусть говорят чего хотят!. С кем надо он уже разобрался и сверстники, хорошо запомнили его уроки, тем более что Сергей, время от времени придумывал, что то новенькое. Например, боласы которые разнообразили их детские игры и все знали, кто их придумал. Так что он пользовался теперь заслуженным авторитетом в подростковой среде, невзирая на все свои странности.

Кстати, с теми, кто говорил о нём гадости, разбирался Герф, который теперь считал его своим другом и искренне обижался за его немного холодное отношение к нему.

Вот так неторопливо текла его жизнь в деревне, без особых проблем, хотя нет, проблемы были, куда без них.

— Вот шаман, к примеру, теперь всё чаще начинает заводить разговор о том то он должен пройти инициацию и стать настоящим мужчиной. Ох, и не охота мне щеголять этими шрамами!. А если прижмут — что делать?. Бежать?. Пока рано! — Никитин недовольно скривился от этой мысли.

Эта проблема висела над ним как Дамоклов меч и, к сожалению, обойти это было нельзя, все его сородичи рано или поздно проходили через это. Никитин же пока под всевозможными предлогами тянул. Низа не так давно прошла через это, но в женском варианте.

О том, что там у них было, она умалчивала, это было табу для мужчин, но два небольших шрама, появившееся у неё, под мышками, свидетельствовали, что ей там пришлось несладко. Да и хворала она после этого обряда трое суток. Он потом отпаивал её зверобоем…

— Можно было еще, им что-нибудь изобрести, бумеранг например… — подумал он, переключив мыслительный процесс на другое, и кинул камешек в лениво текущую реку..

Одно плохо, воплощение в жизнь любого изобретения здесь отнимало у него массу времени. Например, изготовление обычного гончарного колеса заняло у него дней десять. Никитина уже не в первый раз бесило отсутствие металла, которого в деревне не было по определению, а много ли сделаешь кремневым скребком, который к тому же часто ломается!.

Теперь, правда, его материальное положение улучшилось, но бронзовый нож, тем не менее, так и остался недостижимой мечтой. Да что говорить, если у многих охотников ножи были из старого доброго кремния!. Удалось только сторговать себе у кузнеца, немного тонкой проволоки для рыбных крючков.

— А может, кожаный мяч ребятам сделать, это сделать попроще и в футбол с ними погонять, а то я что, то совсем их игнорирую в последнее время. Игнорирую — факт!. Ну а что прикажете делать, если я уже давно вырос из всего этого!. - подумал он, глядя на проплывающее облако, формой похожее на мяч. — А впрочем, ладно!. Незачем опять в очередной раз будоражить здешний социум.

Никитин уже имел печальный опыт, он однажды сделал из глины, две большие плоские ёмкости и посадил в них местные, хорошо пахнущие растения. И поставил их у себя в доме. К сожалению, он забыл, что на это было одно местное табу и шаман долго и нудно, распекал его за это. Низа, избавившись от растений, быстро приспособила горшки под хозяйственные нужды, но неприятный осадок от этого остался.

Теперь, когда он уже освоился в этом обществе, следовало подумать о том, как ему отсюда выбраться. По его расчётам караван торговцев должен был прибыть через два-три месяца. Значит, через месяц у него уже должно быть всё готово.

— Скорей бы отсюда вырваться!. Надоело!.

Никитин с силой швырнул подвернувшийся камешек в реку. Он чувствовал, что начинает несколько тупеть в этом социуме. Уже с первых недель пребывания в деревне, он начал ощущать насколько сильно его мир ушёл вперёд по сравнению с этим.

Землянин привык к более интенсивному обмену информации, привык, что под рукой постоянно находится много книг, что есть телевизор, компьютер, радио, в конце концов, а что здесь?. Банальные деревенские сплетни, да рассказы Мудрого о предках-охотниках и их победах, от которых хочется зевать!. Ну ещё танец охотников подкрадывающихся к чуткой добыче, которые исполняют охотники после удачливой охоты вот и вся информационно-развлекательная программа.

То, что было вне их мирка — табу. Имена ушедших во внешний мир были преданы забвению и о них говорили только в воспитательных целях. Мол, ушли из под покровительства их божества и умерли!. Вот, что бывает с преступившими законы предков!.

— Как всё-таки я и обитатели этого мира, сильно отличаемся внутренне, несмотря на внешнее физическое сходство. — Никитин закинул голову и стал смотреть в небо. — Да и энергетически я здесь сильнее любого, включая, шамана.

Если один человек значительно сильнее другого по части энергии, то он может достаточно эффективно воздействовать на этого человека. Никитин часто этим пользовался, когда охотники начинали к нему придираться, что бы потом проучить. У задир сразу находились другие дела, таким образом, конфликты, до сих пор, разрешались удачно для него. Пока.

Его мысли вновь переключились на побег из деревни. Он прикинул свои запасы лягушачьих шкур, которые он надеялся с выгодой продать в городе и получить за них немного денег. Недаром торговцы скупали в первую очередь именно их. Он надеялся, что в городе получит за них гораздо больше денег, чем они предлагали здесь его сородичам. Этих денег как он рассчитывал, ему хватит, что бы добраться до первого клада. А там…

Тихий шорох заставил его очнутся от мыслей, Никитин быстро обернулся, к нему, грациозно ступая по камням босыми ногам, приближалась Миши.

За те месяцы, что прошли с момента их разрыва, она явно похорошела, грудь и бедра стали заметно больше. Сергей за всё это время довольно часто её видел. Деревня это не город где можно расстаться и не увидеться до самой смерти, но он не стремился общаться с ней первым.

Временами он ловил её недоумённые взгляды, девочка никак не могла понять, почему он так вдруг стал спокоен и сдержан по отношению к ней. Но Сергея не хотел повторять те глупости которые вытворял Или ради неё.

Все её уловки, до этого так безотказно срабатывающие в отношении этого бедного мальчика, теперь совершенно не трогали его. Сергей в этих вопросах сам теперь мог дать ей изрядную фору. Тем более если она сама решила связать свою жизнь с Кауфи то как говорится флаг ей в руки!.

— Вот ты где прячешься Или — весело сказала она подойдя к нему поближе.

— Иногда мне хочется, просто побыть одному. — ответил ей Никитин и похлопал рукой по толстой подстилке. — Присаживайся подруга, как жизнь молодая?.

Девочка от удивления даже остановилась, удивленно взглянула на него, но потом послушно села рядом. Она явно не понимала происходящего. Где восхищенье в его глазах?. Где готовность бежать куда-нибудь по её первому требованию. Или за это непродолжительное время как-то странно возмужал и поумнел. Вон как хитро на неё посматривает!.

— Странный ты, какой-то стал…. - она откинулась рядом с ним, спиной на ствол дерева.

— Неужели я стал ещё хуже, чем был, — не согласился с ней Сергей.

— Да нет, ты стал, лучше — она запнулась, подбирая слова — ты стал мужчиной, но ты стал очень странным. Всё об этом говорят.

— Говорят, говорят, ну и пусть говорят!. - небрежно произнёс Сергей.

Она пристально взглянула в его глаза.

— Да ты стал взрослее, намного взрослее, иногда я вообще сомневаюсь ты ли это. Твои глаза — это глаза совершенно другого человека.

Девочка помолчала, и немного скосив глаза, стала пристально разглядывать его. Она инстинктивно чувствовала, что то здесь что то не то, но вот только что?. Вроде бы ничего особенного. Ну подрос Или немного, ну стал физически покрепче, да и поправился немного — кости уже не проглядывают так вызывающе сквозь кожу. Всё вроде бы так и должно быть, но этот умный пронизывающий взгляд. Ну не мог Или так резко измениться!. Или он действительно отмечен духами как хвастается Низа?. Её рука потянулась к нашейному амулету, когда речь заходила о духах, амулет успокаивал и защищал.

Продолжая теребить амулет она искоса разглядывала Или, который казалось никак особо не реагировал на её присутствие, он задрал голову повыше и рассматривал облака в небе.

— А раньше он не стал бы так неподвижно сидеть. — подумала она — Он всегда старался прикоснуться к ней, залезть в вырез, погладить грудь. А сейчас как будто с духами разговаривает!.

Она с удивлением отметила, что расстроена таким невниманием к себе.

— Странно, очень странно. Я не верила Низе, когда она говорила мне что ты сильно изменился. — вслух сказала она когда молчание несколько подзатянулось.

— Она всё время выгораживала тебя, — Миши фыркнула — но теперь я вижу, что она была права.

— Да нет, это я. — Никитин протянул руку и легонько прижал к её себе, она не стала сопротивляться, в свою очередь, тесно прижавшись к нему.

— Нет, все-таки это он! — промелькнула у неё мысль.

Только вот сейчас она поняла что её всё время смущало, раньше он жался к ней как ребёнок к матери, то теперь её наоборот тянуло в его объятья, хотелось вот так лежать в его объятьях и лежать… Тут её мысли окончательно запутались он, не он. Мощное биополе Никитина заставило её инстинктивно потянуться к нему. Ей было хорошо.

— Просто со временем мы все меняемся. Вот скажи ещё пять вёсен тому назад ты была такая как сейчас?.

— Нет, — ответила она, немного подумав.

— Вот видишь. А ответь мне, ещё через пять вёсен, ты останешься такой же или снова изменишься?.

— Через пять вёсен у меня уже наверно будут две или три косички и свой мужчина — она звонко засмеялась, сверкнув белыми зубами.

В этом племени количество косичек у женщин означало количество детей, которых она родила и соответственно её статус в местной женской иерархии. Больше косичек — больше почёта. До рождения ребёнка все девочки носили только одну косу. Кстати расплетать и заплетать косу они должны были только дома. Ещё одно местное табу — девочки только дома могли ходить с распущенными волосами, вне дома это было запрещено.

Обычно в семьях рождалось от пяти до десяти ребятишек, так что большинство женщин, зрелого возраста, здесь носило не менее семи косичек. У одной из них, самой уважаемой, Никитин насчитал восемнадцать косичек, при этом в живых из них осталось только восемь. Смертность особенно среди младенцев была очень высокая.

Здесь была ещё одна тонкость. Косичку, которая отмечала, что её владелица родила мужу мальчика, можно было богато и красиво украсить, тем более что муж, по обычаю, должен был сделать ей за это подарок. За рождение девочки такая честь не полагалась и в косу, соответственно ничего не заплетали.

— Вот ты и сама ответила на свой вопрос.

— Всё равно ты стал, какой-то странный. Лучше чем ты был прежде, но странным. Парни даже иногда шепчутся, что ты превратился в бабу, — попробовала она поддеть его.

Сергей только пожал плечами, не поддаваясь на провокацию. Он хорошо помнил, как взвился бы Или доказывая ей, что это не так. Ему это было совершенно безразлично, что говорят о нем мальчишки, или кто нибудь другой в этом племени, до самого Мудрого включительно.

— А мне плевать, что они там говорят!. - с безразличным видом ответил он ей.

Девочка озадачено замолчала, не зная как ёй дальше быть. Несколько минут они, молча, сидели. Она не делала попыток выскользнуть из его объятий, только задумчиво ковыряла босой ногой в тёплом песке.

— Как там у тебя дела с Низой?. - неожиданно задала она вопрос.

Никитин нейтрально пожал плечами.

— Хорошо.

— Да уж — усмехнулась, Миши — она нам всё уши прожужжала о том, какой ты в постели.

Сергей искоса посмотрел на неё.

— Похоже, девчонка меня ревнует, только вот вопрос почему?. В конце концов, она сама меня послала далеко и надолго. А может быть они с Кауфи разругались?. Хотя с чего бы это, вроде все формальности соблюдены, и она в скором времени должна будет влиться в ряды его обширного гарема? — подумал он.

— А может быть она специально выгораживает своего братца. А Или? — продолжала провоцировать его Миши, при этом она развернулась к нему и её губы оказались рядом с его ртом.

— Ты хочешь в этом убедится?.

— Ну, не знаю, — она кокетливо покачала головкой, хотя вся её поза говорила об обратном.

От неё исходила мощная призывная волна, Никитин медленно притянул к себе её голову и начал ласково целовать её в губы, сначала кратко и нежно, потом всё более и более страстно. Его язык ласково раздвинул её губы и соприкоснулся с её языком, лаская его. Она была попышнее, чем Низа и Никитин с удовольствием принялся легонько поглаживать её тело.

Тяжело дыша, она отодвинулась от него, теперь она была действительно удивлена.

— Да ты действительно многому научился.

— Хочешь продолжить?.

Миши быстро кивнула головой. Сергей ещё раз поцеловал её в губы и начал целовать её в шею, она застонала, и начала покусывать его за мочку уха. Никитин протянул руки и начал ласково массировать ей грудь. Девочка вдруг резко вскочила и потянула его за собой.

— Пойдем в наше место, там нам будет удобнее.

Около посёлка было много укромных мест, где влюблённые парочки могли заняться любовью без помех.

Девочка первой взобралась на гребень, Сергей захватил с собой одну подстилку, и последовал за ней. Миши хитро посмотрела на него с откоса.

— А ну догони меня, если сможешь!.

После чего плутовка бросилась бежать, Никитин рванулся следом за ней, постепенно её настигая. Девчонка с хохотом бросалась из стороны, в стороны не давая себя схватить, но Сергей сделал обманное движение, и когда она попалась на этот трюк, схватил её за талию, крепко прижав к себе.

Закрутив вокруг неё подстилку, он слегка приподнял её над землёй.

— А вот и попалась птичка!.

Птичка захохотала и задёргала ногами, поскольку он держал её слегка на весу.

— Да ты действительно сильно изменился. — в который раз проговорила она тяжело дыша. — Что стало с твоей ногой раньше ты не мог так быстро бегать?.

— Я стал больше заставлять её работать, и она стала лучше служить мне — слегка запинаясь, проговорил он, в очередной раз, помянув крепким словом неразвитость их языка.

Такого слова как упражнения в их словарном запасе не было. Первое время Никитин часто себя ловил на том, что автоматически вворачивал русские словечки, заставляя собеседника недоумённо моргать глазами. Потом, пообвыкнув, он стал, вместо привычных ему русских слов, добавлять к словам выразительные жесты которые были в ходу у этого племени. Это его сородичи понимали гораздо лучше.

Миши взяла его за руку, и они вместе пошли к знакомой пещерке.

Возвращались они оттуда в деревню уже затемно. Никитин, как с ним часто бывало, когда у него появлялась новая пассия, вошёл в раж. Используя, сексуальные техники своей эпохи, он добился того, что эта страстная девочка успела достичь оргазма не менее восьми раз. В конце концов, Сергей стал бояться, что ей станет плохо, но всё обошлось.

Пещера, в которой они уединились, была надёжно запрятана и хорошо глушила все звуки, которые из неё доносились. Тело девочки вздрогнуло в последний раз, и она со стоном легла рядом с ним на подстилку.

— Всё больше не могу, ты победил!. Всё не могу больше!.

Никитин ласково провел языком по кончику её груди, её сосочек по форме напоминал небольшую горошину. Девочка обессилено застонала.

— О нет, всё, всё ты меня победил, ещё немножко и я умру здесь.

Она расслаблено вытянулась, прижавшись к нему.

— Тебе было хорошо со мной?.

— Да, это было круто. — расслабленно произнес он и тут же мысленно выругался.

Слово круто — он опять произнёс по-русски. Расслабился, ну с кем не бывает!. Девочка немедленно пристала к нему.

— А что это такое — круто?.- с трудом выговорила она незнакомое ей слов.

— Ну, это когда так хорошо, что лучше просто не бывает. Это так один торговец говорил, — вывернулся Сергей.

— А… — с пониманием протянула девочка. — А скажи мне у тебя с Низой было так же — она слегка запнулась — круто, или нет?.

— Понимаешь, Миши, с каждой женщиной это бывает по-разному и никогда не повторяется. Немного погодя он как опытный сердцеед деликатно добавил, впрочем, не кривя душой:

— С тобой мне было очень хорошо.

Девочка нежно прижалась к нему. Никитину с ней было действительно хорошо, в своей прежней жизни он несколько ушел от обычного чисто физиологического секса. Во время сексуального контакта он активно обменивался со своей юной партнёршей энергией, искренне наслаждаясь свежестью этого потока.

В том мире ему было очень тяжело найти женщину с такой, если можно выразится чистой энергией. Иногда Никитину после такого физиологического акта, а временами и без оного приходилось довольно долго счищать с себя всю эту энергетическую грязь, которую на него скидывали женщины.

Обычно всё происходило наоборот, многие мужчины сливают на женщин свои энергетические отходы, он же…, впрочем, он уже привык в некоторых вещах быть исключением из этих правил.

Девочка выглянула из пещеры.

— Ого, как долго мы с тобой занимались этим — с удивлением произнесла она — уже поднялась первая луна.

— Счастливые час… ээ забывают о времени.

— Да это так — согласилась она. — Давай пойдем быстро обмоемся и пойдем домой.

На мелководье они быстро ополоснулись прохладной водой и, не одеваясь обнаженными, неторопливо пошли к деревне, ожидая пока вечерний ветерок, обсушит их.

— Скажи а, правда, мальчишки болтают, что ты поколотил Герфа.

— А разве это так важно? — небрежно ответил Сергей.

— Ну, всё-таки он сильный парень и он всегда тебя колотил до этого.

— Что они ко мне с этим Герфом пристают?. - подумал он. — Поговорить что ли не о чем больше?.

Никитин только пожал плечами, его сейчас как-то не особенно занимал его рейтинг популярности среди малолеток. Гораздо важнее для себя он считал укрепление своих позиций среди взрослого населения деревни.

Около деревни они расстались, Никитин чмокнул её в губы, и они разошлись по домам. Дома его уже ожидала сестра, которая с хитрой улыбкой обнюхала его, после чего поставила перед ним ужин.

Никитин благодарно кивнул и принялся наворачивать ещё тёплую кашу, уже привычно сплёвывая мелкие камешки, которые всегда попадались в немудрёной деревенской пище.

После чего они быстро легли в постель. Низа стала рассказывать ему о деревенских новостях. Никитин рассеяно слушал её, потом задал мучающий его вопрос.

— Слушай, а как там дела у Миши с Кауфи. Вроде бы он хотел взять её скани.

Так в племени называлась третья жена в гареме.

Низа фыркнула:

— А я всё думала, когда же ты спросишь о своей бывшей подружки!. Хотеть то он хотел, да только теперь не может!.

— Это как? — не понял её Сергей.

— Да он там, в лесу, когда прыгал со ствола на ствол, поскользнулся и… — она положила тёплую руку ему на гениталии — теперь его жёны бесятся, что он не спит с ними уже много дней. Там у них такое творится — она начала рассказывать подробности о том к кому теперь ходят эти женщины, но Никитина мало интересовали эти подробности.

Он задумался, обдумывая ситуацию.

— Значит теперь Миши свободна от обязательства перед Кауфи. Импотенция у мужчины, была очень важной причиной для расторжении помолвки. Теперь Миши придется искать себе другого парня, понятно что Или теперь для неё весьма неплохая пара. Особенно теперь после сегодняшней реабилитации.

Никитин хмыкнул, припомнив, чем они занимались сегодня. Низа снова принюхалась к нему.

— С кем это ты сегодня был а?.

Никитин не стал ничего от неё скрывать.

— С Миши.

— Надо же!. - удивлённо покачала головой Низа — Не думала я, что она снова захочет с тобой… — тут она сделала выразительный жест, вставив большой палец правой руки в сжатый кулак левой.

— Ну и как у тебя с ней получилось, давай рассказывай, — затормошила она его.

— Да хорошо получилась!. - шутливо отбивался он от неё. — Она даже запросила пощады!.

Низа кивнула головой, серьёзно восприняв его слова.

— Я всегда верила, что мой брат будет великим и сильным воином. Что он будет приносить много добычи, а его женщины будут рождать от него только сыновей.

— Охотником!. — Сергей застонал.

— Да охотником.

Низа неожиданно откинула на нём одеяло и оседлала его.

— А настоящий охотник должен уметь удовлетворять нескольких женщин сразу — прибавила она.

Землянин застонал, но послушно охватил руками её бёдра.

Полигамная жизнь имеет и свои оборотные стороны!.

На следующий день, он решил взять небольшой тайм-аут на поприще любовных единоборств. Сегодня он решил, наконец, активировать у себя очередную личность, информация, которая до сих пор оставалась у него невостребованной. Он завернул в знакомую бухточку, захватил свои подстилки и отправился в другое потаённое место, где, как он надеялся, его подружка и Низа не смогут его найти.

Протиснувшись в это крошечное убежище, он расстелил шкуры и несколько раз, глубоко вздохнув начал погружаться в транс.

Выполз он из своего убежища далеко за полдень с дико болевшей головой и в не особенно радужном настроении.

Боевые навыки здешнего ниндзи, так расхваленные Хранителем, на самом деле, не особенно многого стоили. Никитину как и в случае с Или пришлось раскручивать всю его жизнь с самого начала. Одно было хорошо, что ему не пришлось так плотно как с Или просматривать его прошлое.

Вкратце история Ина-до, так звали этого парня, была такова. Родители отдали мальчика, когда ему исполнилась лет десять, жрецам Гёсра-воителя избавившись, таким образом, от лишнего рта. Мальчик, попал в умелые руки жрецов, которые не одну сотню лет, делали из таких как он, свои послушные орудия.

Главной его задачей были тайные убийства, жрецов других культов, а также представителей светской власти, которая эти культы поддерживали. Теперь в голове Никитина хранились описания и технологии изготовления из подручных материалов трёх десятков ядов с различным временем действия.

Кроме того, в виде сомнительного бонуса, ему досталось десятка два способов, быстро избавится от жертвы с помощью ножа или кинжала, а также с помощью других таких же незамысловатых изделий.

Никакими особенными боевыми искусствами Ина не обладал, за исключением изрядного опыта кабацких драк, в технике владения мечом данный объект замечен не был, по причине отсутствия оного. Кстати, на этой планете, мечей, нормальных мечей не коротких, ещё не было. Максимум, на что были способны здешние оружейники, так это на длинный кинжал из бронзы, в лучшем случае на короткий массивный меч, ещё иногда попадалась такая экзотика как меч из очень плотной древесины.

Единственно по настоящему ценное, что удалось почерпнуть Сергею, стало знание десятка полтора языков и диалектов, включая самый распространённый из них — торговый, которым Ина-до свободно владел. Пожалуй, только это да еще знание уклада жизни в несколько десятков небольших государств, вот и всё что ему удалось выжать из жизни Инна-до.

Правда, большинство этой информации оказалось для него не востребованной, эти государства, насколько помнил Сергей карту мира, находились довольно далеко от его маршрута.

Погибла эта Тень, такая у парня была кличка, немного нелепо. В одном из племён парень не обратил особого внимания на то, что весело проводит время в обществе свободной женщины.

Если бы он удовлетворял свою страсть с рабынями или вдовами всё было бы нормально но, переспав со свободной женщиной, он был обязан взять её в жены или наложницы. В крайнем случае, сделать ей хороший подарок. Когда она убедилась, что он не хочет это делать, то она подсыпала ему яду, после чего отравилась сама. Вот такие дела, здесь Хранитель не соврал.

Сергей вылез из своей укромной пещеры и зажмурился от ярких, после полумрака пещеры, лучей светила. После чего вытащил свои шкуры и пошёл к реке. Умывшись и прополоскав рот солоноватой водой, он отправился обратно в свою знакомую бухточку.

— Хорошо бы меня ещё часок другой, никто бы не потревожил, — подумал он, откидываясь спиной на ствол дерева.

Теперь ему предстояло избавиться от головной боли, без применения анальгина. Никитин несколько раз глубоко вздохнул и начал потихоньку выгонять головную боль.

Минут через тридцать ему это удалось, но долго посидеть в одиночестве ему не дали. Сверху послышался шум осыпающихся камушков, и голос Миши весело его окликнул:

— Вот ты где, Или а я тебя уже давно ищу!.

На лице у Маши он ясно прочел, что она ждёт от него сегодня повторения, того же что и вчера.

— Нет, завтра я точно возьму выходной! — подумал он, затравленно глядя на девочку которая, волнующе покачивая бедрами, приближалась к нему.

Да, воистину очень хорошо — тоже не хорошо!. - вспомнилась ему одна пословица.

Сергей со вздохом поднялся и принялся собирать подстилки.

*****

Сегодня Никитин проснулся необычно рано. Иногда с ним такое случалось. Спать совершенно не хотелось, телу хотелось заняться какой-нибудь активной деятельностью. Если бы это было в Москве, то Сергей организовал бы себе пробежку в пару километров, но здесь вставать рано ему не хотелось. Да и дождь, назойливо барабанивший по крыше, не способствовал активной физической деятельности за пределами помещения.

Низа очень чутко реагировала на его присутствие в постели. Даже если он отлучался буквально на минуту по нужде, она сразу же просыпалась. Поэтому он не стал вставать, а просто закинул ей руку за плечи и прижал к себе. Девочка прижалась к нему тёплой грудью и что-то, сонно пробормотав, стала спать дальше, а Никитин со скуки принялся, вновь уже в который раз, размышлять о своём положении.

Жизнь в деревне к этому времени начала его сильно утомлять, из-за своей однообразности и монотонности. Конечно, это здорово, что у него это молодое тело, но с другой стороны в деревне на него по-прежнему, до того как он пройдёт обряд посвящения, смотрели как на ребёнка.

Ребенка, которым взрослые, могут манипулировать по своему усмотрению. Любой охотник если ему приспичит, мог, придав для скорости ему пинка пониже спины, послать его принести ему ту или иную вещь или передать что-нибудь на словах своему приятелю.

Да и с другой стороны что изменится, стань он охотником?. Ходить вместе с этими грубыми мужиками по лесу, убивая зверей. Всё равно он никак не сможет замаскировать своё чужеродность всему этому, как не мимикрируйся!. Хотя до сих пор ему это хорошо удавалось. Да и убивать зверей ему не хотелось, в деревне он и курицу не мог зарезать!. Сергей вспомнил, как при нём однажды перерезали горло барану, и поморщился от отвращения. Правда мясо после этого так и не перестал, есть, но вот убивать животных … Он так и не смог через себя переступить, или здесь всё-таки придётся. Такие вот дела.

С другой стороны молодость — быстротекущее явление, лет через десять-пятнадцать и ты уже уважаемый член местного социума. Перспектива конечно тоскливая это, во-первых, во-вторых, к чему стремится, если мне, допустим, придется остаться здесь навсегда?.

— Конечно, я здесь не останусь — продолжал размышлять он. — Ну, сколько я здесь ещё выдержу?. Ну ещё полгода, ну год максимум. Иначе через пару лет я сам действительно стану достойным членом здешнего социума не видящего ничего дальше этой убогой деревеньки. Впрочем, нет, всё равно не стану, как не крути, а я ведь не от мира сего, выкину от тоски какой-нибудь фортель и прощай прелестный уголок…

— Кстати, если пофантазировать — кем я могу стать в этом племени?. - подумал он.

Наибольшим почётом и уважением в деревне пользовались охотники, их предводитель автоматически становился главой клана. Охотникам доставалась львиная доля добычи ну и само собой почет и уважение в племени. Правда место вождя, здесь ему не светит, у вождя хватало родных сыновей, один из которых впоследствии займёт его место.

Ступенькой ниже стоял шаман, который задабривал Священного Барана и кучу божков из местного пантеона. Следующей достаточно влиятельной силой были местные богатеи, дальше шли женщины.

Наибольшим почётом пользовались из них те, кто произвёл как можно больше наследников мужского рода. На женщинах лежало всё сельское и домашнее хозяйство. Далее, далее… Никитин зевнул, в какой уж раз проводя социоструктурный анализ этой деревни, где всё уже было знакомо за эти месяцы.

В племени, что обитало в этой глуши, на задворках местной цивилизации и в придачу неизвестно где в Галактике. Первые несколько месяцев ему здесь не было так скучно новые люди, новые обычаи и конечно его новые подружки. Всё это было конечно хорошо, но Никитин был воспитанником более развитого века и, ему на исходе седьмого месяца стало откровенно скучно. И вот теперь эта скука его начала потихоньку доканывать.

Да и что тут говорить, когда пределом желаний для местных мальчишек было стать охотником и гордо ходить по деревне с медным кинжалом, или по бедности кремневым, горделиво демонстрируя физиономию с несколькими ритуальными шрамами на щеках.

Для девочек, в свою очередь, соответственно пределом желаний было — нарожать как можно больше мальчиков мужу и ходить, горделиво потряхивая множеством заплетенных и украшенных косичек.

Это было устоявшееся общество, в котором ничего не менялось на протяжении жизни многих поколений. Этим взрослым людям было очень сложно доказать и убедить их в том что нужны те или иные изменения. Единственное его изобретение, которое здесь было доброжелательно воспринято — это печка, да и то она, по правде сказать, многим она напоминала каменный очаг.

Племя барана уверенно шагало за своим каменным божком, вопрос только куда?.

Божок со своего холма бдительно присматривал за своим человеческим стадом. Даже бывалые охотники никогда не уходили за горы, виднеющиеся далеко на горизонте, в племени считалось, что его члены не должны были исчезать из поля зрения их покровителя.

На протяжении двух последних поколений, только двое его соплеменников случалось, уходили из племени. Правда, один из них ушёл в другое племя, которое в те времена обитало неподалёку, полюбив женщину этого племени.

Об этом человеке в племени вспоминали с презрением. Второй подался в город, и через несколько лет весь израненный, вернулся обратно с торговцами. Несмотря на то, что он вернулся с хорошим оружием, в племени очень настороженно отнеслись к отступнику. Он вскоре после возвращения умер что, по мнению шамана, означало, что он прогневал их покровителя. После этого эпизода все в племени твёрдо усвоили, что ни к чему хорошему эти путешествия не приведут, и нарушать волю их бога очень опасно…

Никитину, наконец, надоело предаваться пустопорожним мыслям. Он осторожно встал с ложа, накинул на себя одежду и подошёл к входу хижины. Около входа он ненадолго вытянулся около столба с нанесёнными на него сантиметровыми отметками. Месяца два назад, разметив столб горизонтальными сантиметровыми насечками, он с удивлением обнаружил, что его рост составляет всего один метр, и пятьдесят пять сантиметров. Это открытие его неприятно поразило, выходило, что самый высокий охотник в племени был выше его всего на десять сантиметров. Племя маломерок.

Теперь три месяца спустя он обнаружил, что вырос на два сантиметра и уже сравнялся в росте с Низой. А когда он ещё только вселился в это тело, то Низа была выше его сантиметра на два или три, точно.

В последнее время Никитин чувствовал, что с его телом происходят некоторые изменения, его кожа и волосы стали несколько светлее, чем у его соплеменников. На это никто пока не обращал внимания, поскольку изменения происходили медленно, но Сергей, вглядываясь в своё отражение в воде начал замечать, что его черты лица постепенно начинают меняться.

Причём лицо Или начало стираться, в нем с каждым месяцем всё заметнее стали проявляться черты лица, которые напоминали ему его старые фотографии в молодости. Да и его чёрные волосы вдруг стали светлеть, особенно корни волос.

Никитину даже пришлось с помощью настоев трав, которые использовали седеющие женщины, немного закрасить свои волосы, что бы они не так сильно выделялись среди окружающих его чёрноволосых голов.

А что с ним будет, если через полгода в нем начнут преобладать его славянская внешность?. На фоне смуглых греческих лиц — это будет сильно заметно. И ничем это в отличие от волос не замажешь!. Чем это чревато, предсказать было непросто.

Он откинул полог и посмотрел на небо затянутое низкими тучами. В это время года шли частые дожди, и сегодняшний день не стал исключением. Зима-с.

Около его бывшего дома, теперь превращённого в мастерскую, под дождём весело прыгали дети. Увидев, его они замахали ему руками, и что-то прокричали, он махнул им в ответ и скрылся обратно в хижине. Подойдя к одному из опорных столбов, он острым камешком провёл ещё одну горизонтальную черту, ещё пара чёрточек и закончится седьмой месяц его пребывания здесь.

Зима уже вступила в свои права, но ночами температура нередко падала до пяти градусов.

Сергей подошёл к печке, потрогал её, она уже сильно остыла за ночь, но от камней всё ещё шло слабое тепло. Он подкинул дров, уже привычно высек огонь и направив поток искр на сухие листья, дождавшись появления робкого языка пламени. Потом поджёг тонкиё щепки и, наконец, от них зажёг дрова.

Раньше он очень сильно мучился с добыванием огня, было очень непросто разжечь мох, а потом, если он не потухнет, нужно было быстро совать сухие щепочки, так что иногда, процесс разжигания печи часто затягивался надолго.

Однажды во время их очередной с Низой прогулки по лесу, он обратил внимание на дерево с узкими листьями, от которого шел резкий запах эфирных масел. Листья этого дерева обладали хорошими антисептическими свойствами но, кроме того, высушенные они мгновенно загорались от малейшей искры. Теперь процесс добычи огня стал простым и быстрым.

— А может быть всё таки стоит заняться прогрессорством?. - подумал он, грея руки около огня.

У Никитина было много различных идей, которые в случае их реализации, могли бы очень резко изменить здешний социум и дать этому племени десятки нужных изобретений, резко подняв их жизненный уровень.

Вся беда была в том, что у него не было исполнителей, необходимо было долгие годы посветить себя обучению подрастающего поколения. К тому же взрослые, исповедующие другие ценности, не могли себе позволить им идти своим путём. Далее, далее всё равно придётся идти на конфликт, раскалывая племя. Если его раньше не изгонят или не убьют.

— Ладно, я здесь всего лишь гость, пускай племя Барана идёт своим путём. — решил Сергей — Как говорится, нет пророка в своём отечестве, тем более что этот пророк скрывается под внешностью сопливого мальчишки.

Землянин немного погрел руки около разгоравшегося в печи пламени, потом закрыл заслонку и

подошёл к своему новому рюкзаку из лягушачьей кожи, который он соорудил собственноручно. Здесь же стояли заготовки для ещё трёх рюкзаков. Два рюкзака он рассчитывал продать в городе, а ещё один сделал для сестры. Времени у него теперь было много, ребятня уже освоила гончарное дело и, на его долю выпало только следить за качеством продукции и подбрасывать им новые идеи.

Месяц назад он вплотную занялся подготовкой к побегу из племени. Было ясно, что никто его так просто не отпустит, Мудрый не захочет терять такого ценного для него помощника, да и в племени каждый мужчина какой бы он ни был, был на счету.

Мысли его невольно переключились на сестру, к которой он за эти месяцы очень сильно привязался. Очень не хотелось огорчать Низу, которая как ему казалось, уже успела договориться с Миши, о разделе сфер влияния. Теперь он часто видел их вместе оживлённо болтающих и о чём-то секретничающих вдвоём, хотя раньше они сторонились друг друга.

Если случалось, что он иногда задерживался с Миши в их потайном убежище и являлся домой поздно вечером, она только понимающе улыбалась. Улыбалась и не ревновала. Убедившись, что Сергея, хватает на их двоих, она не стала устраивать ему сцен, как неизбежно было бы у него на Земле в его время.

В племени считалось, чем больше у мужчины его жён, тем больше его мужская доблесть и женщинам изначально вдалбливался в их юные головы этот постулат. Да и иначе здесь тоже не получалось, мужчин в племени всегда было заметно меньше чем женщин.

Договорившись с Миши, о том кто будет первой и второй женой, она теперь относилась к ней как к своей сестре. Тем более что помолвка, между Кауфи и Миши по причине его мужской несостоятельности, уже считалась окончательно расторгнутой.

Теперь Миши разыгрывала сцену под названием "снова вместе", а Низа и Сергей ей активно подыгрывали. Оборотной медалью этой идиллии стало то, что они наседали на него что бы он побыстрее прошел обряд посвящения в охотники и официально объявил их своими жёнами, ну и всё такое прочее. Вот только как сложится их личная жизнь после его исчезновения, он не знал, поэтому и тянул, не зная что делать.

— По крайней мере, теперь они обеспечены, всем необходимым. Плохо конечно так поступать с этими девочками, но что делать?. - подумал он и продолжил осмотр тех вещей, которые он возьмет с собой в своё путешествие.

Следующим ценным приобретением Сергея стал посох сделанный из молодого дерева то. Это дерево отличалось очень высокой прочностью. Охотник, притащивший это деревце, хотел, было сделать из него копьё, но оно, несмотря на исключительную прочность древка, оказалось несколько тяжеловато и, Сергей выменял у него эту заготовку за два больших глиняных чана.

Никитин долго стачивал и шлифовал кремневым скребком, все неровности, и теперь это довольно грозное, в умелых руках, оружие было готово сопровождать его в его странствиях.

Далее в его списке шел дождевик из лягушачьих шкур, потом тёплая и мягкая подстилка из овечьих шкур, они заменяли ему спальник. В дорогу он подготовил и травы, в том числе и ту, с помощью которой женщины племени предохранялись от нежелательной беременности. Поскольку в результате разного рода обменных операций у него стало появляться и мясо, но постарался немного засолить и высушить его себе в дорогу. Сушёная рыба у них была теперь в изобилии, Сергей изготовил ещё несколько крючков, и Низа быстро научилась ловить рыбу не хуже чем он.

Теперь Низа вместе с ним азартно ловила рыбу. Никитин, помня о том что, здесь водятся змеи, сделал себе и сестре по удилищу с поплавком и, им уже не приходилось рисковать, ловя рыбу в опасных местах.

— По крайней мере, теперь девочка не придется голодать, тем более что после того как он исчезнет, она станет полноправной хозяйкой гончарной мастерской. — думал он, глядя на сладко спящую Низу. — Пусть это будет её приданное, да и Герфт на неё частенько посматривает, может быть, он заменит ей своего пропавшего братца.

С сестры его мысли плавно перетекли на торговцев. В этом году торговцы, что-то запаздывали. Обычно они приезжали в посёлок в конце осеннего солнцестояния, но прошло уже две недели, а о торговцах всё ещё не было слышно.

— Скорей бы закончилось это ожидание, — с тоской подумал Никитин.

По крыше всё сильнее и сильнее стучали капли дождя, нагоняя хандру, но делать было нечего оставалось, только ждать.

В племени торговцы объявились только через месяц, когда уже все начали волноваться.

Кое-кто уже начал поговаривать, что надо самим ехать в город, но на протяжении уже двух поколений никто из племени не уходил столь далеко и, разговоры об этом быстро затихали. Торговцы приехали поздно вечером, было уже темно, вызвав своим неожиданным приездом изрядный переполох, но вскоре все успокоились, и утром начался торг.

Всего торговцев приехало человек сорок, при них было десять повозок с товаром, запряжённых быками. Как заметил Сергей, торговцы были представлены целыми семьями, отец и несколько взрослых сыновей.

Главы семейств — мужчины в летах, тем временем, яростно спорили с Мудрым, возле которого растерянно топтался вождь, который ему ничем кроме, как фактом своего присутствия помочь не мог. Остальные соплеменники в лучшем случае знали только несколько десятков расхожих фраз и предложений на торговом языке. Впрочем, торговле это не мешало — вполне можно было обойтись и нехитрым языком жестов.

Никитин благодаря тому, что он к этому времени активировал память воина Ина-до, прекрасно понимал и мог свободно говорить на этом языке.

Племя Барана традиционно поставляла шкуры — бараньи, лягушачьи, а также диких зверей. Но самым главным предметом экспорта была ткань, которую женщины ткали из нитей, которыми в изобилии их снабжали деревья в роще. Собственно только ради неё, да ещё и лягушачьих шкурок эти торговцы и приезжали сюда в эту глушь. Племя никак не соглашалась раскрыть тайну этих деревьев и торговать пряжей, несмотря на щедрые обещания торговцев.

Никитина с самого начала, после вселения в тело мальчика, удивила эта ткань, которая ему очень нравилась. Мягкая и нежная на ощупь, она была достаточно прочна на разрыв. Недаром торговцы ради этой ткани даже подрядились сделать племени ткацкие станки и скупали все, что удалось сделать женщинам племени.

Больше ничего особенного из товаров племя предложить им не могло. Кроме этих товаров Сергей на этом стихийном торге увидел только большие черепаховые панцири и циновки, сделанные из коры и из толстых нитей.

Племя было обязано отдавать определённое количество ткани, торговцы расплачивались за это небольшими брусками меди. Кроме того, торговцы привозили на продажу глиняную посудой, изделия городских ремесленников и некоторые продукты, например растительное масло.

Товары торговцев, которые они привозили сверх оговорённых поставок, не отличались особым разнообразием, было немного бронзового и медного оружия, ножи и наконечники для копий. За оружие и медь торговцы выменивали весь ценный товар, который им только могло предложить

племя.

Сергей только головой крутил видя, как за маленький наконечник для копья, эти бесхитростные дети природы отдавали десятка три лягушачьих шкур. За почти игрушечный, бронзовый нож торговцы просили от восьмидесяти до сотни таких шкур.

Никитин подошел к одной из повозок, где было много глиняных изделий. Лица торговцев были довольно мрачны и растеряны, они явно не понимали, что случилось. Из года в год это племя покупало их изделия и вдруг перестало.

Сергей подошёл поближе к телеге и стал задумчиво перебирать посуду, остановив свой выбор на большом горшке с незатейливым рисунком. К нему подошёл один из них самый младший и используя жесты и несколько знакомых слов его племени попробовал торговаться с ним. Паренёк взял у него кувшин из рук и, показав на шкуры, поднял один палец. Никитин посмотрел на него, как бы сомневаясь, а потом резко задал вопрос на торговом языке:

— А в городе у вас, сколько такой кувшин стоит?.

У паренька от неожиданности, кувшин даже выпал из рук, Сергей подхватил его на лету, не дав упасть. Со стороны старших на незадачливого продавца понеслись гневные крики. Парень схватил Сергея за руку и потащил к старшим.

— Отец!. Этот парень может говорить на нормальном языке! — выпалил он остановившись перед пожилым мужчиной с седой бородой.

Торговец окинул Сергея цепким взглядом, Сергей вежливо поклонился.

— Ты хочешь купить этот кувшин, парень?.

— Да нет, уважаемый, я просто спросил твоего сына, сколько он стоит у вас в городе. Я эти кувшины сам делаю, — пояснил он торговцу, стараясь при этом придать своему лицу самое невинное выражение.

Торговец от удивления открыл рот.

— Ты делаешь такие кувшины, — он потряс сосуд обеими руками.

— Ну не совсем такой же — признался Никитин — я ещё не могу подобрать похожие краски. В этой местности я не могу раздобыть их, а так — он пожал плечами — они очень похожи.

Торговцы переглянулись. Вперёд шагнул другой торговец.

— А ты не мог бы мальчик показать мне те изделия, которые ты делаешь.

Никитину только это и было надобно, он уже просчитывал план бегства и один из вариантов побега предусматривал завязывание знакомства с торговцами. Сергей хотел выступить перед ним в роли талантливого мастера-самоучки, который бы не прочь перебраться в город. Поэтом он не стал отказываться от просьбы торговца и пригласил их в свой дом.

Пожилого звали хозяин Гемо, а другой чуть помладше оказался его родным братом Гелотом. Они обогнули телеги, и неторопливо болтая с Сергеем, направились к нему домой. От одной из телег отделилась Низа и бросилась к брату, показывая простенькое ожерелье.

Ожерелье было из маленьких камешков напоминавших необработанный янтарь. Показав ему, ожерелье и повертев его, что бы он мог насладиться его красотой, она горделиво произнесла:

— Смотри Изи, я выменяла его всего за десять лягушачьих шкур и связку рыбы.

Никитин мысленно застонал, проклиная жуликов из города, но, глядя на счастливое лицо сестры, похвалил её покупку и сказал, что оно её подходит. Счастливая Низа умчалась обратно в толпу соплеменников — хвастаться перед девчонками своим новым приобретением.

Торговцы и Никитин пошли дальше, степенно отвечая на его вопросы о жизни в городе. Отходя от торга он почувствовал на себе чей то взгляд и незаметно оглянулся, на него с изумлением смотрел Мудрый.

— Чего это он на меня уставился?. - удивился Сергей, продолжая разговаривать с торговцами. Потом до него дошло. Он ведь, по идее, не должен был знать язык торговцев, сам Мудрый весьма посредственно им владел, неудивительно, что он с таким удивлением поглядывал им вслед.

— А ладно!. Всё равно мне уже терять нечего!. Через пару дней я уже убегу отсюда. — подумал он.

Доведя торговцев до своего дома, он вынес им несколько своих изделий простых и раскрашенных. Сергей не стал приглашать их в своё жилище, в племени было табу на посещение жилища чужеземцами, только дети Барана могли беспрепятственно заходить в хижину соплеменника.

В противном случае приходилось проделывать сложные церемонии очистки жилища, приглашая шамана. Чужеземцы знали здешние обычаи и поэтому остались стоять около его дома, удивляясь его непривычным для здешних мест виду. Никитин вынес им целую стопку готовых изделий.

Разглядывая его изделия, торговцы с трудом смогли скрыть свою досаду. За одобрительными словами и вежливыми улыбками торговцев, Никитин, имевший на Земле солидный опыт переговоров с клиентами, легко читал разочарование и злость.

Торговцы, осмотрев и ощупав его изделия, особенно керамические, сразу же поняли, что на особые продажи своих горшков, им отныне здесь рассчитывать, не приходится. Рассеяно простившись с ним, они заспешили обратно на торг, временами яростно пиная попадавшиеся им на дороге камни. Сергей вскоре опять последовал на торг, который продолжался всю ночь и ещё целый день, на рассвете следующего утра торговцы рассчитывали возвращаться обратно.

Настали последние дни его пребывания в деревне. От торга ещё долго неслись пьяные песни и иногда, ветер доносил запахи жареного мяса. Торговцы и местная элита обмывали покупки, так сказать. Сергей заранее сложил все свои вещи в рюкзак и замаскировал его, что бы его приготовления не особенно бросался в глаза Низе.

Весь следующий день продолжалась суета на торгу. Делались последние покупки, и к вечеру торговцы стали упаковывать выменянные товары на телеги, готовясь к отъезду. Никитин почти весь день провёл в своём доме, тщательно сверяясь со списком вещей, которые ему надо было захватить с собой. Наконец всё было аккуратно уложено в рюкзак и в его многочисленные карманы.

Ближе к вечеру он вскипятил воду и сделал себе травяного чая, в другой ёмкости он заварил немного ягод одного растения, которое вызывало крепкий сон. Заварив чай, он стал ждать Низу.

Девочка появилась ближе к полуночи, влетев в хижину, она жадно осушила травяной чай. После чего начала пересказывать, кто, что купил у торговцев, и во что им это обошлось. Быстро выпалив все эти новости, она, сладко зевнув, потянулась и, скинув одежду, нырнула под одеяло.

Несколько минут спустя Низа уже спокойно спала, Сергей заботливо поправил одеяло.

Из-под волос Низы, рассыпанных по её смуглому телу, что-то тускло, блеснуло. Он пригляделся повнимательней — это оказалось то самое ожерелье, которое она купила. Девочка решила не расставаться с ним даже во сне. Никитин прилёг рядом с ней, часа три-четыре отдыха он мог себе ещё позволить.

Он рассчитывал, выйти часа за два до рассвета, и по известной ему тропинке скрытно выйти на дорогу. После этого он планировал идти вперёд, а ближе к вечеру присоединится к торговцам, которые по идее должны к этому времени его догнать. Их вьючные животные шагали со скоростью пешехода, и он мог рассчитывать, что они его не догонят так рано, что бы они посчитали нужным вернуть беглеца обратно.

На всякий случай, в нескольких потайных местах своей одежды и обуви он разместил острые осколки кремня и медный заточенный скребок, что бы в случае чего перерезать веревки, если его попытаются связать.

Его беспокоило только одно — его тело. Ему в этот день предстояло пройти с рюкзаком весом в двадцать пять килограмм не менее сорока километров. Проверить свою физическую подготовку, по полной программе, он пока не мог, но он к этому времени, уже довольно долго ходил в одиночку и с Низой по окрестным лесам и был уверен, что выдержит. Сергей откинулся на ложе и позволил себе немного отдохнуть, запрограммировав себя на четыре часа сна.

Проснувшись, он тихо вышел из хижины, когда последняя из двух лун уже закатывалась за горизонт. Это соответствовало примерно трём часам ночи.

— Пора — мысленно скомандовал он себе.

Его немного трясло от возбуждения. То, что он делал, было, прыжком в неизвестность, но другого варианта у него просто не было. Тело Или начинало медленно но верно трансформироваться в его прежнее тело. Как не крути, а уходить ему всё равно придётся.

Он последний раз вгляделся в еле различимый, на кровати, силуэт Низы, поцеловал её в лоб и, не оглядываясь, вышел из хижины в ночь.

Почему то на глаза навернулись слёзы, ему было очень жаль девочку, он прекрасно понимал, что своим бегством нанесёт Низе тяжёлый удар. Но иначе поступить он не мог, он должен был выполнить задание Хранителя и спасти этот мир, иначе его пребывание здесь теряло всякий смысл.

Да и если бы он и остался в племени, он по мере взросления должен был бы всё более и более активно втягиваться в их жизнь и обычаи. Пока он был обычным мальчишкой и не прошёл посвящения, он мог себе позволить шагать немного не в ногу с племенём, но в будущем…

— Всё-таки как сильно отличаются наши цивилизации — в очередной раз размышлял Сергей, шагая сквозь утренний туман, в котором утонуло всё вокруг.

Он старался всячески маскировать свои следы и ступал только по камням. Неожиданно, впереди на тропинке мелькнули два гибких силуэта и, прямо перед ним ярко сверкая изумрудными глазами, застыли две крупные кошки.

Никитин, несмотря на опасность, залюбовался ими, до сих пор ему не приходилось видеть этих грациозных животных вблизи. Одна из них — более крупная, судя по всему, самец, прижал короткие уши к голове и яростно зашипел, мех на его спине встал дыбом.

Никитин не особенно испугался, кошки редко нападали на людей, кроме того, в его руках был крепкий посох, и он в случае их атаки мог отбиться от них. Затевать бессмысленную драку ему сейчас не хотелось, и он решил испробовать другой вариант.

Он остановил свой взгляд на лобастой голове самце и, сосредоточившись, стал глазами посылать тому импульсы доброжелательности и любви. Секунд через десять шипение прекратилось, кошка внимательно посмотрела на него и даже наклонила свою пушистую голову вбок, как бы запоминая его, потом неторопливо развернулась и исчезла в тумане.

Вторая кошка немного постояла на месте, недоумённо переводя взгляд то на Никитина, то на уходящего самца, мгновение спустя она, совершив изящным прыжок, исчезла в тумане вслед за ним. Немного подождав, Никитин продолжил свой путь.

Остановившись, но небольшой возвышенности он огляделся назад. Туман уже начал рассеиваться, небо начало слегка розоветь — светило уже предупреждало всех о своём скором появлении. Статуя барана, стоявшая на возвышении, уже была ясно видна, но всё остальноё ещё тонуло в тумане.

Никитин бросил последний взгляд на деревню, которая давала ему приют столько времени. Порыв ветра внезапно разогнал туман, открыв его взору их с Низой новый дом. Некоторое время Никитин молча, смотрел на него, стараясь запечатлеть всё увиденное в своёй памяти. Поглядев так с минуту, он поклонился этому месту и, резко повернувшись, начал спускаться на дорогу. Жребий был брошен, назад дороги не было.

Глава 11

Утром Никитина разбудили пронзительные птичьи крики. Землянин перевернулся на другой бок и попытался снова заснуть, но крики не смолкали, временами становясь совершенно невыносимыми, мешая ему вновь заснуть.

Он с вздохом сел на шкуре и попытался сквозь узкую щель пещеры разглядеть, что происходит на берегу, но это ему не удалось. Только изредка в поле его зрения попадали быстро мелькающие туда-сюда птицы, издающие эти пронзительные звуки.

Поняв, что теперь заснуть ему не дадут, Сергей начал осторожно выбираться из пещеры, стараясь не задеть головой о низкий потолок. Возле выхода он остановился и осторожно выглянул наружу. Около его объедков оставленных им вчера вечером, шла яростная драка каких-то мелких животных похожих на крыс с небольшими, но судя по их поведению довольно задиристыми птахами.

Птицы с пронзительными криками пикировали на грызунов, которые стояли на задних лапках и угрожающе скалили зубы. Временами животные подскакивали, стараясь вцепиться зубами в пернатых конкурентов, но птицы были проворнее, и легко уклонялись от их прыжков.

Понаблюдав немного на это бесплатное представление, Никитин вышел из пещеры. Стоило ему только вылезти из пещеры как вопящая компания, играющая в войнушку, на мгновение замерла, а потом с криками бросилась кто куда.

Птицы резво взмыли в небо с недовольными криками, а животные с писком бросились к воде и с громкими всплесками исчезли в реке.

Проводив забавных воришек взглядом, землянин с наслаждением потянулся, вдохнул свежий воздух и стал разминать затёкшие на жёстком ложе мышцы. Светило ещё не высоко поднялось над горизонтом, что соответствовало примерно шести часам утра московского времени.

Обычно Никитин, в той земной жизни, он терпеть не мог вставать раньше восьми, но жизнь в деревни как-то незаметно, для него самого, превратила его из совы в жаворонка. А что прикажете здесь делать после десяти вечера, когда стемнеет. Там, в Москве он бы с удовольствием почитал книжку, поиграл бы на компе, а здесь?.

Правда, и в том мире и в этом были женщины, а для занятий любовью света особенно и не требуется. К сожалению, помимо женщин было очень много вещей, к которым он привык в своём мире и к отсутствию которых он так и не смог приспособится в этом.

Сергей умылся в мутноватой речке, после чего полчаса занимался физическими упражнениями. Немного отдышавшись, он окунулся на несколько мгновений в прохладную речку, и лёг на теплые камни, с удовольствием подставив солнцу своё обнажённое тело.

Подходил к концу уже восьмой месяц, как быстро летит время, с тех пор как его вселили в это тело. Никитин с содроганием вспомнил, каким оно было — кожа да кости, а теперь он с удовольствием напряг уже хорошо заметные бицепсы.

Хвастаться было, по правде говоря, особенно нечем, для этого мира требовалось тело с более впечатляющей мускулатурой. Но это тело было молодо, выносливо и было полно энергии, которая помогала ему преодолевать массу житейских неудобств. Все-таки это было здорово, когда можно было дни напролёт бегать, быстро восстанавливать свои силы и не думать о болячках свойственных зрелому возрасту.

К его большому сожалению пока никаких особых чудес, которые ему так щедро обещал ему Хранитель, Никитин в себе так и не обнаружил. Единственное чудо, которое он обнаружил у себя, к этому времени — это возможность несколько быстрее, чем обычный человек, затягивать свои раны и ссадины.

Светило припекало. Захотелось пить. Сергей, осторожно ступая босыми ногами по камешкам, пошёл к роднику, который выбивался из узкой расщелины неподалёку и стекал в реку. Рядом с родником густо росли ползучие растения, скрывая тонкую струйку воды неспешно текущую из расщелины.

Никитин раздвинул несколько кустиков и подставил под прозрачную струйку горлышко глиняной фляги. Наполнил её водой, после чего подставил под струю руки и напился из горсти холодной, немного солоноватой воды.

Почему-то везде, во всех источниках, из которых он пил, вода была не совсем пресная, а всегда была чуть-чуть солоновата, но он уже потихоньку начал привыкать к этому новому для себя вкусу.

Пить воду из реки он не хотел, что бы ненароком не подцепить какую-нибудь гадость. Медный котелок, в котором можно было вскипятить воду, так и остался пока несбыточной мечтой.

— Проблемы, проблемы!. Скорей бы добраться до первого клада!. - он мысленно вздохнул.

Самой большой для него и пока не решаемой задачей было отсутствие финансов. Без денег не решалось слишком много проблем, а одну из них ему требовалось решить в самое ближайшее время.

Проблема была простая до невозможности — как ему добраться до Кины, имея всего около четырёх мелких золотых монет в местной валюте, когда нужно было, как минимум раз в пять больше?.

Кина — так назывался первый по настоящему крупный город, который он не мог миновать, по дороге к порталу. От Кины до портала, судя по его карте, было, что-то около, двухсот километров, но до Кины сначала ещё надо было дойти. Этот участок от Замира до Кины был наиболее опасным как для одинокого пешехода, так и для средней руки каравана.

Караванщики требовали за проезд двадцать золотых монет, а вся его наличность, после продажи всех тех вещей, которые он захватил из деревни, на сегодня составляла от силы три-четыре золотые монеты. Никитин вздохнул, оделся и стал аккуратно протискиваться в узкий лаз пещеры, стараясь при этом не запачкаться.

В этой пещере он ночевал уже третьи сутки. Она стала его новым домом, после того, как он убежал из племени вместе с караванщиками, от которых, спустя несколько дней тоже дал дёру.

Никитин не особенно верил в их бескорыстие, хотя и разыгрывал, перед ними, из себя эдакого простодушного дикаря.

Эти люди вполне могли продать его в рабство, и на последней ночёвке перед городом, он незаметно для них отстал от каравана и добирался до города самостоятельно. Дождавшись, когда караванщики, немного покричав, ушли, он подождал несколько часов и скрытно отправился вслед за ними.

Местность была гористая, и ему не составляло особого труда, крался параллельно дороги. Правда тогда он здорово тогда поцарапался пока пробирался сквозь колючие кусты, руки и ноги до сих пор были в глубоких царапинах, но это было всё ерунда — главное его путешествие по этому миру началось. Хорошо бы оно ещё и удачно закончилось!.

Немного погодя он вышел к реке и дальше пошел по каменистому, засыпанному крупной галькой пляжу, где и нашёл это пристанище. Местечко это находилось примерно в получасе ходьбы от окраин здешнего города. На всем протяжении реки было много таких небольших пещер, выбирай любую!. В одной из них, рядом с которой, пробиваясь из расщелины, узкой струёй, струился родничок он и остановился.

Городок назывался Замир и в основном представлял из себя беспорядочную массу глиняных построек и землянок. Лишь на холмах стояло несколько низких, не особенно больших, строений из тёсанных каменных глыб.

Самый большой из них принадлежал местному правителю — керу. Никаких стен для защиты от врагов городок не имел, да и откровенно говоря, грабить здесь было нечего. С достопримечательностями в этом маленьком городе было туго — были только три таверны и один большой рынок под открытым небом, вокруг которого собственно и крутилась жизнь этого маленького, тысяч на десять жителей, городка.

Немного странно было и то, что в городе не было никакого храма или культовых сооружений. Побродив по городу, он выяснил, что все капища и храмы были расположены за пределами города. Таким образом, местный владыка давал понять, что не оказывает предпочтение тому или иному культу.

Рынок, где днём и ночью кипела жизнь, располагался на краю города, на небольшом холме и куда вела одна единственная дорога. С одной стороны рынок ограничивала глубокая расщелина, здесь же казнили преступников и их тела сбрасывали в пропасть. Хотя надо сказать, казни здесь происходили очень редко.

В окрестностях был небольшой золотой и медный рудник, которые всегда испытывали острую нужду в желающих помахать киркой, поэтому всех преступников быстро отправляли туда. С трёх других сторон рыночную площадь обрамляли одно и двухэтажные глинобитные строения.

Строили тут в основном из глины смешанной с прутьями. Строевой древесины в здешних лесах было мало, и стоила она довольно дорого. Здесь торговали наиболее богатые купцы, там же они и жили. Остальные торговцы торговали, разложив свой нехитрый товар прямо на земле. Попасть на рынок можно было только по одной узкой дороге, на которой с трудом разминулись бы две телеги. Отчего при въезде на рынок часто создавались пробки, которые быстро перерастали в драки, и тогда в дело вступали городские стражники, лупцуя копьями всех, подряд без разбору. Таковы были его первые впечатления об этом городе.

На сегодня у него были две задачи — узнать цены на оружие и попробовать как-нибудь договориться с караванщиками что бы вместе с ними попасть в Кину.

Немного подкрепившись, землянин часть вещей затолкал в узкий лаз, разгрузив, таким образом, свой рюкзак и прикрыл его камнем. После чего он надел рюкзак, замаскировал следы своего пребывания здесь и, взяв в руки, посох, отправился в город по уже привычному маршруту.

Вскоре показались первые землянки, с узкими, больше напоминавшие звериные норы лазами. Входы в эти жилища были завешаны дырявыми кожами или шкурами, а то и просто закрывались большими камнями. Проходя мимо таких строений, Сергей всякий раз чувствовал, что его внимательно, из темноты, разглядывают их обитатели.

В этот раз неожиданно неподалёку от него распахнулся полог и на дорогу со смехом выскочил голый ребёнок, который тут же замер, с удивлением глядя на Сергея. Следом за ним выскочила одетая только в одну короткую юбку молодая мать и быстро утащила ребёнка обратно, в свою нору, даже не взглянув на пришельца.

Никитин настороженно огляделся вокруг, но вокруг было тихо, только из норы, куда скрылись их обитатели, послышались шлепки и плач ребёнка. Сергей покачал головой и пошёл дальше, запахи, которые витали вокруг, нельзя было назвать приятными. Обитатели этих нор не особенно утруждали себя гигиеной, и запах нечистот ещё долго преследовал его.

Вскоре начали появляться неказистые строения, из глины, огороженные невысокими заборами, за которыми ревела домашняя скотина. Скоро к нему со всех сторон начали присоединяться спешащие на рынок продавцы и покупатели.

Землянин дивился разнообразию вьючных животных, большинство использовали, как и торгующие с его племенем караванщики — быков. Много было животных похожих на больших козлов. Эти довольно драчливые создания, так и норовили укусить или боднуть другого самца, у других повозки тянули звери похожие на низкорослых ящеров.

Ящеры шагали спокойно, только их длинные носы беспрерывно мотались из стороны, в сторону принюхиваясь к соблазнительным запахам. Однажды Сергей приметил торговца, у которого телегу тянула голенастая птица, наверное, раза в два толще, чем земной страус. Такие вот дела…

Солнце начало уже сильно припекать, когда он дошёл до площади наполненной людьми и животными. Вытерев пот с лица, он остановился и осмотрелся вокруг.

Площадь не могла вместить всех желающих, и торговцы непринуждённо раскладывали свой товар на близлежащих улицах. То, что улицы были не приспособлены для торговли, их не смущало, и они весело переругивались с возничими требующими, что бы они убрались и дали им проехать.

Так с криками и руганью, толкая, и пиная друг друга, толпа медленно втекала в узкую горловину рынка. Никитин немного отошёл от основной массы людей, толпящейся у входа, и стал оглядываться вокруг.

Рядом с ним яростно спорили покупатель и торговец:

— За две такие мелкие жемчужины, ты нигде не купишь и трети туши такой свиньи. Ещё вчера она бегала по лесу и жрала коренья. Смотри, какая она упитанная — охотник резко поднял тушу, свиньи за ноги и повертел перед покупателем.

— Да у этих свиней жёсткое мясо, — не хотел уступать ему покупатель, принюхиваясь к туше — и к тому же оно отдаёт тиной, это тебе не домашняя свинья. Хорошо давай я тебе дам ещё одну жемчужину!.

Охотник и покупатель опять принялись спорить. Никитин прошёл мимо спорщиков и двинулся дальше по базару. Насколько ему удалось разузнать, на рынке в качестве мелких денег имел хождение речной жемчуг всевозможных расцветок.

Наиболее высоко ценились белые и розовые жемчужины. Монеты встречались реже — в основном медные и золотые. За местную мелкую золотую монету здесь давали, примерно сорок медных монет, а за одну медную монету давали две мелкие жемчужины. Крупные жемчужины здесь котировались один к трём к медной монете. Немного странное соотношение, на Земле за золото давали гораздо дороже в медной монете. Хотя здешнее золото, было довольно низкой пробы, Сергей не был специалистом, но меди в местных золотых монетах, явно было не меньше половины, а то и больше.

Серебреные монеты здесь были редкостью и за них просили одну, а то и целых две местные золотые монеты. Это видимо объяснялось тем, что в окрестностях был золотой рудник, но не было ни одного серебренного. Всё серебро привозили из-за перехода, как здесь называли портал, и ценилось оно даже несколько дороже золота.

Чеканка местных монет была очень примитивной, на одной стороне было изображены только три горизонтальные линии, на другой стороне не было ничего. При взгляде на это произведение местного монетного двора, у Сергея возникало сильное подозрение, что их торопливо рубили на куски, потом плющили молотком и наносили чёрточки.

Очень редко на рынке можно было увидеть монеты красивой чеканки, они тоже были из-за перехода и ценились заметно выше, чем местные. Золота в них было побольше, и шли они один к двум. Бывало, что за некоторые монеты из-за перехода просили и три местные.

Он задержал свой взгляд на монетах явно не здешней чеканки, которыми покупатель расплачивался с продавцом. Заметив его интерес к деньгам, тот хмуро на него взглянул. Землянин сделал безразличное лицо и пошёл дальше, протискиваясь сквозь толпу. Воришек здесь хватало, и озабоченность этого человека была ему понятна.

Сергей медленно шёл по базару, иногда разглядывая приглянувшуюся вещь и споря из-за цены. Вчера он выгодно продал все свои лягушачьи шкуры и два запасных рюкзака на жёсткой раме, которые так понравились одному охотнику, что он купил их за одну золотую монетку. Теперь все эти монеты и жемчужины покачивались у него в кошеле на шее.

Такая предосторожность была не лишней, в толпе часто мелькали грязные дети, обоих полов, с цепкими взглядами, и не требовалось особого труда, что бы представить, чем они занимаются. Иногда эти ребята намеренно создавали затор при въезде на рынок и, пользуясь возникшей неразберихой, ловко обчищали повозки.

Рынок не блистал особым разнообразием товаров, в основном здесь торговали продовольствием, всевозможными глиняными изделиями и другими нехитрыми изделиями местных умельцев.

Сегодня Никитин решил, наконец, посетить оружейную лавку, она была единственной в городе. Он хотел узнать, насколько здесь ценится оружие и медные изделия. Пробравшись сквозь толпу, он направился в неё. Неподалёку от входа стоял детина с дубиной, его глаза цепко прошлись его одежде.

— Чего тебе надобно парень? — недовольно спросил он.

Никитин остановился и посмотрел парню в глаза.

— Мой господин, послал меня посмотреть, есть ли здесь оружие, которое его заинтересует.

— А деньги у тебя есть? — продолжал допытываться парень.

Сергей, молча, достал кошелёк и, встряхнув его, вытащив золотую монету, повертел между пальцами и молча, положил её обратно.

— Таких монет тебе потребуется много парень.

— У моего господина, найдется достаточно таких монет, если конечно, здесь есть чего купить — с нажимом произнёс Никитин.

— Ладно, проходи. — После чего бдительный страж легонько стукнул дубинкой в стену. — Эй, хозяин тут пришли.

— Пускай заходит! — ответил из дому хриплый бас.

Никитин откинул полог и очутился в небольшой комнате с низким потолком. В углу комнаты на большом матрасе сидел одетый в кожаную безрукавку мужик и ел виноград, сплёвывая на пол. Увидев покупателя, он с кряхтением поднялся, при этом из его безрукавки вылез большой обросший шерстью живот, но торговца это не смутило. В этом обществе тучность считалось признаком процветания и богатства.

— Ну и чего надо твоему господину парень?.

Торговец явно слышал их разговор с охранником. Сергей огляделся вокруг, на широких лавках лежали в основном топоры всевозможных размеров, по углам стояли копья с наконечниками и без, отдельной стопкой лежали деревянные щиты, обитые кожей. Ничего сделанного из железа, тем более из стали, он не заметил..

— Моему господину нужен хороший кинжал или меч.

Торговец кивнул на лавку, где лежало несколько ножей:

— Такие игрушки, твоему господину подойдут?.

Никитин снял рюкзак, поставил посох, после чего неторопливо подошёл к лавке и повертел самый большой нож. На кинжал он явно не тянул, изделие было грубой ковки с обоюдоострым лезвием, рукоятка была обмотана кожаным ремнём. Землянин задумчиво повертел нож, попробовал его согнуть, после чего с недовольным видом положил на место.

— Что то он маловат для кинжала хозяин, нет ли чего-нибудь получше и подлиннее.

Хозяин задумчиво почесал пузо и, ни слова не говоря, скрылся внутри дома. Минуту спустя он вернулся, неся с собой плетёную корзину. Его глаза цепко прошлись по оставленному товару, всё ли на месте. Убедившись, что всё на месте он открыл корзину и вытащил из неё пяток кинжалов.

— Вот смотри парень это "кинской" ковки, а вот этот "таринской", его я купил у наёмников. Ребята продали мне несколько штук. Этот последний, такого в этом городе не найдёшь, так что бери быстрей. — Торговец ласково погладил клинок и протянул покупателю.

Никитин с любопытством оглядел клинок, длина лезвия была примерно сантиметров двадцать пять и по качеству обработки, он заметно отличался от местных изделий.

— Хорошая бронза и заточка тоже хорошая — одобрительно покивал головой Сергей.

Торговец улыбнулся, показав редкие изъеденные кариесом зубы, и тоже закивал головой, соглашаясь с покупателем. У кинжала была удобная рукоятка из дерева, обтянутая шершавой кожей, что бы рука, не соскальзывала. По сравнению со всем остальным это была самая лучшая вещь у торговца. Да он и не скрывал этого.

— Такой клинок я меньше чем за четыре меры монет не отдам, так и передай своему хозяину. Заметив кислое выражение лица Сергея, хозяин торопливо добавил:

— В придачу даю ножны, очень красивые, сам кер у нас с такими ножнами ходит. Если хочет взять "кинской" ковки, ну меры за две уступлю.

Никитин важно покачал головой.

— Хорошо я передам своему господину твою цену торговец. Скажите мне почтеннейший, а можно ли у вас купить кинжал из железа.

Торговец гулко расхохотался.

— Из железа, да кому оно нужно это железо — разве что жрецам. Да ты знаешь, парень, сколько стоит такой кинжал?.

— Ну, наверное, раза в два дороже, чем этот.

— Нет, парень не угадал в пять, раз больше и считай, что тебе повезло. Такими вещами я не торгую, да и кто его здесь купит за такие деньги. Да и ломаются такие клинки частенько, а то и гнутся. Не… бронза надёжней. У меня берут воины, а не жрецы!. Им бронзой или медью сподручнее друг другу брюхо протыкать.

Торговец довольный своей шуткой вновь громко засмеялся.

— Так вот парень, если твой господин захочет пускай приходит сюда, может быть десяток-другой монет я ему и скину. А тебе самому парень нож не нужен?. У тебя я погляжу, и оружия то нет!. Я тебе нож за сто монет уступлю.

Никитин скривился. Торговец продолжал напирать.

— Ну, хорошо за девяносто уступлю!.

Торговец явно жаждал поторговаться, видимо у него сегодня с самого утра было не особо удачный день, но Сергей, сражённый наповал такими ценами, к огорчению торговца, даже не сделал попытку торговаться.

— А топор, сколько стоит?.- спросил он с непроницаемым лицом.

— Ну, вот тот маленький метательный стоит триста монет, а вот этот — торговец повертел в руках массивный топор — ну мер за восемь отдам.

— Хорошо уважаемый я передам своему господину твои цены, может быть он и мне что нибудь купит.

Торговец вдруг заговорщески подмигнул ему и предложил:

— Если ты парень уговоришь своего хозяина, что-нибудь купить то пяток монет и тебе от меня перепадёт. Мало. Тогда десять монет точно!. Ну как договорились?.

— Спасибо уважаемый я подумаю.

Никитин поклонился хозяину и, взяв свои вещи, вышел из лавки. Охранник с дубиной даже не посмотрел на него, когда он выходил из лавки, его глаза были устремлены на пышногрудую девицу которая, низко наклонившись, выбирала овощи. Её одежда провисла, и грудь была видна во всём своём великолепии.

Сергей тоже с удовольствием заценил щедрые формы девицы хмыкнул и пошел дальше к другому концу рынка, пробираясь сквозь галдящую толпу. Отойдя от лавки торговца, он покрутил головой, припомнив какие цены назвал ему торговец.

— Однако нехилые здесь цены на оружие, четыре меры! Целых четыреста золотых монет!. - подумал он — Действительно проще ограбить, кого нибудь и отобрать оружие.

— А может быть здесь, цены устанавливают как в Каире, например?. - продолжил он размышлять — Это когда торговец заламывает цену, раз эдак в пять выше номинальной и нужно часа два торговаться, что бы заставить его сбавить до нормальной величины. Что то они здесь больно несуразные!.

По пути он внимательно разглядывал товары, но оружием никто больше на рынке не торговал, так что сравнить цены оказалось не с чем. На другом конце рынка располагались вьючные животные караванщиков, и Никитин отправился туда. Он хотел узнать, не передумали ли караванщики, может быть, у них образовалось, вакантное место и они возьмут его с собой до Кины — одного из самых крупных городов в земном секторе.

Сергей не хотелось в одиночку проходить столь опасный маршрут, ему хотелось примкнуть к ближайшему каравану. Проблема была в том, что караванщики не хотели брать с собой посторонних людей, только за плату.

Исключение составляли наёмники, которых они, на время, нанимали охранниками и рассчитывались с ними в Кине. Но на наёмника Сергей явно не тянул, к тому, же у него не было никакого оружия, а его посох никто за оружие не считал.

Другой вариант — заплатить караванщикам за право проезда, но никто из них не соглашался на это меньше чем за двадцать золотых, а таких денег у него не было. Дешевле караванщики не соглашались, больно уж опасным и непредсказуемым был переход до Кины. Получался замкнутый круг.

Единственная дорога к этому городу, проходила через Плато Дикарей. Это плато, славилась тем, что там, на проезжавших, часто нападали чернокожие аборигены. Все кто часто ходил этим путём, были твёрдо убеждены, что все они каннибалы. Впрочем, ни опровергнуть, ни подтвердить этот факт никто не мог, ещё никто, из тех, кто попал к ним в плен, не возвращался обратно.

Все дикари были небольшого роста и умели очень ловко прятаться в высоких травах, что бы выскочить из нее в нужный момент. Если караван благополучно проходил это плато, то на этом его приключения не заканчивались, дальше начиналась дорога через большой лесной массив. Этот лес назывался достаточно определённо — Разбойничий Лес.

Немало караванов благополучно пройдя плато, бесследно исчезали в этом лесу. Этот лес особенно интересовал Никитина, там находился небольшой клад, на который он очень рассчитывал.

До конечной цели ему нужно было пройти больше двух тысяч километров и, совершать такой путь без денег было очень неразумно. Никитин во время встречи с Хранителем не зря потратил так много времени, тщательно изучая предстоящий маршрут и схроны разбойников.

Один из этих зарытых и забытых разбойниками кладов, он должен был вскрыть, когда они будут проходить через этот лес. Больше никаких кладов в этом секторе Хранитель ему не смог показать, остальные более богатые клады были за переходом, до которого ещё надо было добраться.

Еще в деревне, Никитин тщательно перерисовал, на выделанную кожу, весь свой маршрут и все клады, не полагаясь на свою память. По карте выходило, что до Кины было порядка трёхсот километров, что составляло примерно шесть дневных переходов.

Потолкавшись среди караванщиков Никитину, удалось узнать, что они собираются выступать через два дня. Неожиданно Никитина окликнул знакомый караванщик, который вчера заломил ему цену в двадцать монет, за право путешествовать под защитой каравана. Он сидел в тени от телеги и, не торопясь, откусывал от копчёного окорока. Около него, просительно виляя хвостом, застыла, не спуская глаз, с мяса мелкая облезлая собачонка.

— Ну что парень, — неторопливо сказал караванщик, пережёвывая очередной кусок — раздобыл двадцать монет?. А то через два дня мы уходим.

Никитин развёл руками.

— Увы, уважаемый таких денег у меня пока нет.

Караванщик что-то невнятно промычал, пережёвывая, потом выплюнул кусок и сказал:

— Значит, придётся тебе парень поработать "хвостом".

— "Хвостом" — это как? — не понял его Никитин.

— Из какой дыры ты выполз парень! — презрительно сказал тот. — "Хвостом" — это значит, что ты и другие голодранцы идёте позади нашего каравана. Понял?.

— Ну и что в этом такого особенного.

Караванщик взглянул на него как на идиота.

— Чего, чего, а вот чего!. Охрана каравана, в случае если на вашу толпу нападут, драться за вас не будут. Они будут драться только в том случае, если разбойники нападут на самих караванщиков и на тех, кто заплатил за перевоз. Понял теперь?.

— Теперь понял, уважаемый.

— Ваша толпа, как хвост у ящерицы — пояснил ему словоохотливый караванщик — если разбойники вцепятся в него, то караван вас бросает и уходит дальше. Без "хвоста", но целым — тут караванщик довольно захохотал.

— Скажите уважаемый, а где эти люди собираются?.

Караванщик небрежно махнул рукой на другой конец города.

— Как только город закончится, там они все и ждут. Когда караван пройдет, то они идут за нами следом.

— Спасибо вам уважаемый за то, что снизошли, до беседы со мной — поклонился Никитин

— Ладно, иди — махнул рукой караванщик — и запомни еще, когда караван останавливается на ночёвку приближаться к нему нельзя. — Караванщик сделал вид, что раскручивает пращу — И всё, даже спрашивать не будут.

Караванщик доел окорок и бросил кость собаке. Как по волшебству сразу подле неё возникло ещё десяток таких же облезлых шавок, которые с громким лаем помчались за более удачливым собратом. Свора быстро исчезла под ногами прохожих, вызывая ругань и пинки, если псы пробегали достаточно близко от человеческих ног. Псы быстро затерялась на рынке, только вскинутые в угрожающих жестах руки, выдавали, время от времени, траекторию движения стаи. Никитин ещё раз поклонился и отошел от караванщика. Внутри него всё ликовало, теперь он знал, как ему добраться до Кины. Побродив ещё по рынку, он сторговал за одну жемчужину два десятка сухих лепёшек, сделанных из ягод и серой муки, которые очень долго не черствели. В другом месте он обнаружил у торговца гречу и за одну жемчужину купил пару килограмм. Места эта крупа занимала немного, но хорошо разваривалась и прекрасно утоляла голод.

Бродя по рынку, он внимательно высматривал картошку, но такой экзотикой здесь отродясь не торговали. Торговцы только пожимали плечами в ответ на его расспросы о картошке. Побродив по рынку, он обнаружил, что в разряд экзотических овощей здесь попали и другие привычные ему корнеплоды, такие как капуста и свёкла, их он здесь тоже не увидел.

С другой стороны на рынке предлагали еще десятка два совершенно незнакомых ему плодов и корнеплодов, но Никитин не хотел зря рисковать. Так безрезультатно обойдя весь рынок в поисках картошки, он за ещё одну мелкую жемчужину купил три большие горсти сушёных плодов, которые путешественники брали с собой. Эти плоды по вкусу напоминали финики и были так же питательны.

— Как-нибудь в другой раз, — когда задержусь где нибудь подольше, то обязательно попробую всё это разнообразие, — решил он, облизнувшись, глядя на крупную, с кулак ягоду, формой напоминавшую клубнику.

Конечно, ему очень хотелось всё это попробовать, да и стоили все здешние продукты недорого. Его останавливало только одно, он понимал, что перед походом испытывать свой желудок незнакомой пищей было опасно. У него уже имелся печальный опыт, когда в Сингапуре он с приятелем, как-то отведал мякоти какого-то шипастого плода, который там рекламировали как клубнику со сливками, после чего они целый день потом далеко не отходили от туалета.

С тоской, поглядывая на аппетитные ягоды, он купил крупную дыню и, пошел посмотреть на товары, которые, судя по призывным крикам торговцев, были привезены из-за перехода. Потолкавшись ещё немного в этих рядах и не обнаружив картошки и там, он начал пробираться к выходу.

— Ну что же, наестся печёной картошки, мне на этот раз не удастся. Картофель фри тоже неизвестно когда будет и будет ли вообще. Придется идти ловить рыбу — с такой мыслью, он и отправился прочь из города.

Оставшиеся дни перед походом, Никитин посвятил, заготовкам — наловил несколько десятков рыбин, которые сейчас сушились на солнце. Соль он предусмотрительно взял с собой из деревни, крючок и целый моток толстых ниток тоже. За два дня на жарком солнце, рыба немного подсушилась и уже была готова к употреблению. На ночь он прятал рыбу в пещеру, памятуя о здешних, прожорливых обитателях.

Больше всего землянина беспокоила проблема с водой, он забыл спросить у словоохотливого торговца, имеются ли источники воды по их маршруту. С собой у него было четыре глиняные фляги, примерно по литру каждая и небольшой глиняный кувшин литра на два — итого семь литров. Дня на два-три, при экономном расходе, этого должно было хватить, это Никитин знал твёрдо исходя из личного опыта туриста.

К тому же тощее тело пятнадцатилетнего мальчишки не требовало особенно много воды и пищи. Места в рюкзаке, теперь после того как он продал товары, которые он захватил с собой из деревни, хватало. Он рассчитывал захватить с собой сушёной рыбы и фруктов. Можно было насобирать диких яблонь и груш, которые изредка попадались здесь, но они были ещё зелёные. В этой местности, как уверяли его местные жители, зимы были мягкими и урожаи здесь собирали два раза в год, но пока был не сезон.

— В крайнем случае, куплю ещё несколько дынь на рынке — решил он.

Пяток небольших дынь, за одну мелкую жемчужину, он в тот же день, купил у торговца, который вёз их в город, таким образом, проблема воды была снята. В ночь перед походом он лег спать пораньше и поднялся задолго до зари. Умывшись, и испив в последний холодной воды из родника, он наполнил водой все свои фляги, и мысленно поблагодарив родничок, двинулся в путь.

Его рюкзак изрядно потяжелел, но было терпимо, главное было не споткнуться и не упасть на еле-еле видимой серой ленте дороги. Он свернул со знакомой дороги, ведущей в центр города и отправился по другой в обход. Там на выходе из города, по дороге в Кину, по заверению караванщика, должны были ждать караван такие же бедолаги, как и он. Добравшись до начала торгового тракта, землянин обнаружил, что в качестве "хвоста", помимо него, решило попытать счастья ещё человек сто.

По обе стороны дорого тут и там горели костры, возле которых кучковался разный народ. Около одного из них, несмотря на ранние, утро уже весело горланили песни и по рукам ходил бурдюк с вином. Возле другого костра большая куча людей просто отрешённо смотрела в огонь. Около двух других, которые находились наиболее далеко от дороги, располагался похоже целый клан или семья. Там мелькали женские платки, и слышался детский плач.

— Неужели они поволокут детей, на себе — удивился Никитин.

Загадка оказалась простой, из густой травы поднялись несколько грязно-белых пятен, которые оказались ламами, на них женщины сноровисто навьючивали поклажу, и большие плетёные корзины, в которых укладывали детей.

— Эй, парень!. - окликнули его, около одного костра — Иди сюда.

Мужчина хлопнул рукой по циновке рядом с собой.

— А ты Ухо иди, погуляй, пока — сказал он парню, который сидел рядом с ним.

Тот резво вскочил, недовольно фыркнул на Сергея, но ослушаться не посмел и пошёл к другому костру.

Подойдя поближе, к нему Сергей, в свете нового дня, увидел, что он уже немолод. Его голова и борода была уже вся изрядно седая, на правой щеке был длинный зарубцевавшийся шрам. Несмотря на почтенный по здешним меркам возраст выглядел старик хорошо, мощные бицепсы и грудь впечатляюще выглядывали из безрукавки сшитой из шкуры степной рыси. Сергей сразу же признал в нём опытного наёмника.

Никитин откинул капюшон, неторопливо снял рюкзак, и сел на предложенное место. На него с любопытством поглядывало местное общество. Общество, в котором ему предстояло почти неделю путешествовать. Приветливо улыбнувшись всем им, он повернулся лицом к старику. Тот пристально его разглядывал. Никитин спокойно выдержал его взгляд и немного погодя первым опустил глаза.

— Меня зовут Гранх. Ты парень, как я вижу, тоже хочешь пойти вместе с нами в качестве наживки для дикарей.

Он весело захохотал, сидящие рядом с ним подхватили его смех.

— Да я хочу попытаться не попасть к ним в котёл уважаемый, по крайней мере, не сейчас. Меня зовут Сажи. — Никитин, немного изменил своё имя, что бы оно не так резало слух окружающим. Компания довольно загоготала, радуясь его шутке.

Сидевший рядом с ним парень одобрительно хлопнул его по плечу. Новичок был принят в их компанию, потом сидящие возобновили свои беседы о том, что они будут делать, когда доберутся до Кины.

— Ну что же ты у нас, я вижу, смышлёный парень, поэтому я так и буду называть тебя — Смышлёным. Теперь слушай дальше, Смышленый, если хочешь до Кины и сохранить свою шкуру целой держись наших ребят, понял.

— Понял уважаемый.

— То-то же и запомни!. Если я сказал, делай то — будешь делать, а не то… — ветеран хлопнул рукой по бедру, где у него висел кинжал.

Никитин заметил, что на его правой руке у него не хватает половины мизинца.

— Я не то что тебя пугаю парень, но если вы будете вести себя как бараны — сказал он, обращаясь уже ко всем присутствующим- то все подохнёте под копьями этих черных морд. Поняли шакалий помёт!.

— Поняли, поняли! — хором, ответили все вокруг.

— Не скажет ли уважаемый сотник, много ли колодцев встретятся нам, по пути? — задал вопрос Никитин.

Он специально назвал старика сотником, хотя сомнительно, что он командовал, чем нибудь больше десятка.

Старик важно провёл загорелой рукой по бороде.

— Вот смотрите на него вы, безголовые дурни!. Этот парень сразу же задал мне толковый вопрос. Почему говорите?. Потому, что без воды вы подохнете дня через два-три. На пути будут три колодца, первый и второй через день пути, третий в конце перехода того же дня. В Разбойничьем лесу полно родников, там от жажды не умрёшь. Так что вначале будет тяжело. А оружие у тебя есть с собой парень?. Чем ты думаешь отбиваться от дикарей, своей палкой что ли?. - он ткнул пальцем в его посох.

Вокруг костра снова добродушно захохотали. Никитин кивнул головой подтверждая.

— Может быть, у кого-нибудь из добрых дикарей разживусь кинжалом — задумчиво добавил он с серьёзным выражением лица.

Все сидящие у костра сначала опешили от такого ответа, а потом попадали на землю от хохота. Громче всех хохотал ветеран.

— Ох, парень ну и рассмешил ты меня!. Давно я так не смеялся, — он одобрительно хлопнул его рукой по плечу, от такого удара землянина сильно мотнуло вбок.

От других костров к ним потянулись другие, что бы узнать, что их так развеселило. Всем им быстро пересказывали шутку Никитина и то тут, то там народ начинал смеяться.

— Ладно, посмотрим парень, что ты там добудешь. Может быть, копьё в брюхо добудешь!. - гнусаво пробурчал сидевший рядом с Гранхом тощий оборванец.

— А ты заткнись, Безносый — вдруг вспыхнул ветеран — нечего тут каркать!. Ещё раз скажешь такое, я тебе все оставшиеся зубы выбью.

Для большей убедительности, наёмник, поднёс к носу говорившего большой кулак. Тощий сразу же съежился, и испуганно отодвинулся от ветерана, кончик носа у него был действительно обрублен.

— Да я это так, ты это того… — забормотал тощий.

Гранх, отвернулся от тощего, быстро потеряв к нему интерес.

— Эй, Ухо!. - крикнул он, вдруг обернувшись — ты это…грамоте обучен, посчитай, сколько нас здесь собралось.

К нему торопливо подбежал парень, которого он недавно согнал.

— Сейчас подсчитаю.

Парень торопливо забегал между кострами. Минут через десять он прибежал обратно.

— Нас здесь одиннадцать полных рук и три пальца. Да еще этих — он кивнул в сторону семей, которые расположились неподалёку — вместе с бабами ещё три полные руки.

— Ладно, — Гранх немного помолчал, — могло быть и хуже, может быть, на такую толпу народу дикари побоятся нападать. Время ещё есть, может быть, кто нибудь присоединится к нам.

Со стороны города послышался хриплый рёв быка. Гранх неторопливо поднялся и посмотрел туда.

— Всё ребята тушите костёр и собирайтесь, караванщики, нас ждать не будут.

Наёмник тронул рукой за плечо дремавшего около него мужчину:

— Давай вставай, пора в поход.

Тот что-то проворчал, протяжно зевнул и быстро сел на корточки. Все вокруг засуетились и забегали, кто-то начал собирать циновки, другие торопливо набивали заплечные мешки и прилаживать их за спину. Ухо быстро затоптал костёр, со всех сторон к ним начали подтягиваться, уже готовые к маршу, другие путешественники.

Караван неторопливо проследовал мимо них, Никитин насчитал штук сорок телег и десяток больших крытых возов. Две последние телеги были нагружены бочками и кожаными мешками с водой, к ним же были привязаны пара быков. Видимо запасных.

С последней телеги их хрипло приветствовал связанный баран, помимо него там было ещё несколько связанных бараньих туш.

Человек сорок охранников растянутые в редкую цепь, неторопливо шли по обе стороны каравана. Сергей внимательно посмотрел на их вооружение, большинство из них были вооружены только копьём и щитом, но ножи были у всех. Кожаные куртки с металлическими бляшками и кинжалы были только у десяти из них, по всей видимости, это были сами караванщики, а остальные обычные наемники, которые нанимались за пару-тройку золотых.

Наконец караван прошёл, вслед за ним сразу же пристроились кучка людей, которые не хотели смешиваться с остальными. Они резко оттеснили десяток человек, которые уже было, пристроились к каравану в городе. Те не захотели спорить и послушно пропустили их вперёд.

В середине, этой неприветливой группы, шли женщины и дети, по бокам их охраняли угрюмые мужчины, до самых глаз заросшие неопрятными чёрными бородами, с большими деревянными дубинами в руках.

Гранх поглядел на них и сплюнул на землю.

— Ну что же надеюсь, что с десятком дикарей они, пожалуй, справятся. Нам меньше останется!. Давай ребята не задерживайся — пошли!.

Они пристроились сразу вслед за этой группой, остальной народ начал пристраиваться за ними.

******

Караван двигался, по дороге, которая поднималась всё выше и выше в горы, быки, тянущие телеги неторопливо двигались, задавая темп всей колонне. Светило тоже неторопливо двигалось по небу всё выше и выше. Никитин ненадолго остановился на обочине и вытащил из рюкзака большую шляпу. Сплетенная из тонких прутиков и лозы, шляпа легко сворачивалась, и её было удобно носить в рюкзаке.

Сергей откинул капюшон и с наслаждением надел её и, завязав шнурками под подбородком, идти, стало сразу же комфортнее и прохладнее, солнце уже не так резало глаза. Никитин снова нагнал Гранха и пошел рядом с ним. Идущий рядом и смахивающий пот с бритой головы толстяк завистливо посмотрел на его головной убор.

— Молодец парень!. - похвалил его Гранх — Хоть ты молодой, но чувствую я в тебе бывалого человека. Уж поверь мне парень, я много чего повидал в жизни. А вот ты толстый, чего голову не прикроешь?!. - накинулся он на толстяка — Вот погоди, нагреет солнце твою башку, и будешь ты валяться на дороге, пока дикари тебя не подберут. Для своего обеда…

Все вокруг обидно захохотали. Толстяк зло зыркнул на него глазами, но послушался его совета, извлёк из мешка какую, то грязную тряпку и завязал её узлом на голове. У старого наёмника на голове было нечто вроде большого колпака. Иногда он снимал его, и вытирал им потное, всё в глубоких морщинах, красное лицо.

Вскоре после полудня караванщики остановились, остановился и "хвост". Путешественники еще не вступили на Плато Дикарей, поэтому все беззаботно разбрелись вокруг в поисках хвороста.

Сухого низкорослого кустарника вокруг было в изобилии и вскоре, десяток костров весело пылали вокруг. Со стороны каравана стоявшего неподалеку потянуло жареным мясом, торговцы везли с собой живых баранов на телегах и могли по мере надобности ими питаться.

— Эх, хорошо живется караванщикам!. Всё они с собой возят и мяса у них есть, и воды в изобилии. — завистливо сказал тощий парень, глядя на костер, где жарилось мясо.

Парень вздохнул и захрустел лепёшкой, запивая водой из высушенной тыквы. Остальные молча с ним, согласились, перекусывая, чем Бог послал. После того как все немного насытились, снова пошли разговоры о том, как хорошо они заживут когда, наконец, доберутся до Кины.

Другие хотели идти дальше в другие города, где они слышали ещё лучше, чем в Кине. Если послушать их нехитрые умозаключения, из которых выходило что, стоит им только появиться там, как все они быстро разбогатеют. Худой коротышка с перебитым носом, одетый в тряпьё, начал вслух мечтать, что у него будут четыре жены.

Толстяк презрительно на него посмотрел.

— Да ты с одной то не сможешь совладать, а тебе сразу четыре подавай. Да и не любят женщины таких тощих как ты, — тут толстяк важно погладил себя по брюху, — они любят мужчин в теле, таких как я.

Тощий вскинулся и начал яростно доказывать, что это не так. Разгорелся спор, тема была животрепещущая, все разом загомонили и принялись обсуждать женские прелести, и мужские достоинства. Никитину вскоре надоело слушать их пустую болтовню и он, подхватив свои вещи, направился к большому камню, покрытому жёлтым лишайником, который давал небольшую тень.

Землянин кинул на землю шкуру и с облегчением вытянул усталые ноги, руки тоже сильно болели, попробуй, потаскай целый день, тяжёлый посох килограммов под пять весом.

Над головой у него невесомой тенью проплыл птичий клин. Птицы проплывали на большой высоте, направляясь туда, куда следовал их караван.

— Эх, мне бы так! — вздохнул Сергей, провожая птиц завистливым взглядом и стягивая с ног свои мокасины.

На одном из них немного разошёлся шов, и Никитин принялся зашивать свою нехитрую обувку. Некоторое время спустя к нему присоединился Гранх и ещё один пожилой наёмник, который при ходьбе заметно прихрамывал.

— Это Пифат — представил того Гранх.

Никитин слегка привстал и приветливо кивнул. Наёмники тоже устроились в тени рядом с ним. Немного погодя Пифат начал осторожно прощупывать его о том, куда он направляется. Сергей особенно не скрытничал. Сказал, что сперва поживет немного в Кине, а потом пойдет за переход.

— Я ещё молод и, прежде чем остановиться где-нибудь окончательно, хочу сперва посмотреть мир. — добавил он.

Что бы расположить к себе собеседников, Никитин вытащил из рюкзака небольшую дыню. Угощение, было с благодарностью принято и Пифат, быстро разрезал её своим ножом на шесть долек. Некоторое время все смаковали дыню, сплёвывая косточки.

Потом когда с угощением было закончено, старые вояки начали осторожно выяснять, не хочет ли он пойти в наёмники. Землянин не стал с ходу отвергать это предложение, поскольку передвигаться в таких компаниях было более безопасно, чем одному.

С другой стороны он плохо ещё представлял нравы, царящие в таких отрядах. Несмотря на то, что они расписывали ему всё в радужных тонах, о многом они явно не договаривали. Никитин это прекрасно чувствовал, но продолжал играть из себя наивного юношу. В конце их разговора ему даже пришла в голову мысль:

— А не работают ли эти шустрые старички банальными рекрутёрами?.

Из их продолжительной беседы выяснилось, что многие отставные наёмники держат трактиры, вокруг которых, так сказать тусуются временно находящиеся не у дел вояки. Наёмники подробно описали ему два таких места в Кине, у входа в один из них был прибит медвежий череп, а отличительной приметой другого являлся череп буйвола. Через некоторое время Никитин задал давно мучающий его вопрос:

— Скажи Гранх, а, сколько платят наёмниками?.

Пифат, услышав его вопрос, только мрачно сплюнул, Сергей даже немного вздрогнул — его слюна была окрашена в красный цвет. Не туберкулез ли у него?. Но загадка разрешилась быстро, ветеран вытащил из своего мешка небольшой красный корешок и кинул его в рот. Гранх тоже взял у него один небольшой кусочек и последовал его примеру. Пифат протянул кусочек корня и Сергею, но тот отказался. Наёмник пожал плечами и сунул корешок обратно в мешок.

Немного разжевав корень, и потянув, таким образом, время Гранх неохотно ответил:

— Это, смотря к кому, на службу попадёшь парень. Караванщики, вон эти например — он кивнул головой на расположившихся неподалёку от них караванщиках- платят нашему брату ну, может быть по золотому за пять дней. Правда, золото здесь дрянное. А если поход опасный то и две кругляшки дают, но это если у него всё есть.

Заметив недоумённый взгляд Сергея, Гранх пояснил:

— Ну, это если у тебя есть кожаная куртка с бляхами, нож или кинжал, ну и само собой копьё со щитом.

— Много так же зависит и от командира, как он договорится с нанимателем. — вмешался в разговор Пифат. — Если дело опасное и все хорошо вооружены, то можно поторговаться и за две-три золотые монеты в день. Ну и конечно кормёжка от пуза. Ну, это только за опасные дела, а так если в ватаге платят один золотой за десять дней, то нормально. Ну а когда добыча богатая, то бывает и по тысяче монет на брата приходится.

— Ну, три монеты это ты загнул Пифат, — встрял в разговор Гранх — пообещать то они могут, и пять, а вот как дело дойдёт до расплаты. Помнишь, как нас Одноглазый тогда нанимал?. Копчёный тогда говорил, что дело верное, а кто из нас тогда вернулся из сотни ребят?. Ты, я да еще восемь человек, ты вон до сих пор прихрамываешь. А выплатил он нам всем по две монеты, что, мол, если дело не сделано, то нет и денег.

Пифат с силой ударил по камню кулаком.

— Попадись мне этот Одноглазый без своих собак, я ему шею сверну!.

Наёмник разразился отборной руганью, его глаза налились кровью. Гранх положил руку ему на плечо и успокаивающе похлопал по плечу.

— Ладно, не горячись, у него охранников было человек двадцать, а нас-то всего восемь, да и те все полумёртвые, эти горцы нас тогда из засады хорошо потрепали.

Ветераны немного помолчали, вновь переживая происшедшее. В это время замычали быки, и караванщики начали неспешно двигаться, нисколько не заботясь, пойдёт ли "хвост" за ними или нет. Народ вокруг тоже начал суетится, и собирать разложенные вещи, минут через пять все быстрым шагом начали нагонять караван.

Нелюдимый клан со своими животными уже успел пристроиться поближе к каравану, Гранх и Никитин привычно пристроились за ними. Временами попутчики, идущие рядом, принимались заигрывать с молодыми девушками из этой группы, но они закутанные в свои лёгкие ткани, до самых глаз, не обращали на них никакого внимания.

А может быть, они просто не понимали торгового наречия. Судя по репликам, которыми изредка перебрасывались между собой их мужчины, они разговаривали только на каком-то своём диалекте. На этом языке разговаривали за Переходом, но Никитин благодаря памяти Инна-до, немного понимал их речь.

Память этого рыцаря плаща и кинжала хранила много интересной информации, кроме того, он оказался полиглотом. Никитин, которому иностранные языки давались с трудом, был этому очень рад. Из обрывков разговоров этих нелюдимых путешественников, Никитин с удивлением узнал, что всех этих женщин, они везут своим соплеменникам, у которых из-за болезни умерло много женщин.

Законы этого племени видимо запрещали им брать женщин чужой крови, и теперь они перевозили их, так сказать из мест, где женское население было в избытке.

Так неторопливо они и шли до самого вечера. Дорога начала потихоньку идти вниз, немного погодя горы раздвинулись, и перед ними открылось Плато Дикарей. Далеко-далеко почти у края горизонта горели яркие точки огней, видимо, это было стойбище аборигенов

Ужинали все без своих обычных шуточек, близость опасности действовала на людей не лучшим образом. Гранх несколько раз шутками пытался поднять боевой дух путешественников, но у него сегодня это не особо получалось.

Все мрачно сжевали свой ужин, поглядывая на эти огни, и улеглись спать, поскольку завтра, караван был намерен двинуться, с рассветом, об этом им сказал один из охранников каравана. Вскоре все вокруг него уже начали потихоньку похрапывать. Никитин ещё немного посидел, глядя на пляшущие языки костра, потом сходил на небольшую возвышенность, и оглядел плато.

Огни, которые он видел раньше, уже исчезли. Никитин прислушался, с плато долетали звуки похожие на звук морского прибоя — это шумели травы. В свете звёзд они казались морскими волнами, свободно гуляющими по равнине. Сзади послышались тихие шаги, это подошёл Гранх. Наёмник посмотрел на плато и хмыкнул.

— Что, не спится?.

Землянин, кивнул головой соглашаясь.

— И мне тоже не спится. — признался Гранх.. — Чую придется нам потанцевать с этими черными демонами, чтоб они там все передохли в своей степи!.

Минут десять они, молча, стояли и смотрели на плато. Со стороны каравана, в свете звёзд, изредка мелькали тени, — караванщики выставили на ночь охрану. Налетевший внезапно холодный порыв ветра заставил его поёжится. Никитин, несколько глубоко вздохнул и отправился спать, наемник постоял ещё несколько минут, потом тоже последовал его примеру.

Сергей расстелил мягкую подстилку из шкур на землю, а под голову, положил свой рюкзак. Он расслабился и с удовольствие протянул уставшие, после целого дня ходьбы, ноги. Сон потихоньку начал овладевать им, он взглянул на ставшие уже привычными созвездия и стал лениво наблюдать, как Сиф медленно ползёт по небу.

— Интересно где находится наше Солнце, или хотя бы Млечный Путь. — в который раз задал он себе вопрос вглядываясь в звёздное небо.

Но звёзды молчали, Сиф так же медленно плыл по небу, а у самого горизонта поднимался уже другой спутник Сот. Землянин еще немного полюбовался на звёздное небо. Вокруг него все уже давно храпели, наконец, заснул и он.

Утром караванщики, как и обещали, поднялись ещё затемно, и даже не разжигая костров, подкрепившись всухомятку, двинулись дальше. Народ хотя и поругивал караванщиков за столь ранний подъем, но послушно двинулся за ними. Все понимали, что к следующей ночёвке они должны были быть у колодца — первого на их пути.

Этот переход был, наверное, самым трудным из всех. Караванщики сделали в этот день только краткий часовой привал в полдень, и опять дорожная пыль оседала на их одеждах и телах. Наиболее сильные мужчины тащили с собой вязанки сухого хвороста, слабым путешественникам Гранх тоже приказал захватить с собой, хотя бы несколько веток хвороста.

Старый наёмник, которому уже несколько раз приходилось хаживать этим маршрутом, настоял на этом и, как выяснилось не напрасно. Сухие деревья и кустарник начали им попадаться только к концу плато и ближе к лесу, если бы они не взяли с собой этот хворост, им бы пришлось питаться всухомятку.

Поздно вечером, большинство путешественников в полном изнеможении доползли до долгожданного колодца. У многих из них уже давно закончилась вода во флягах и у колодца, дело чуть-чуть не дошло до драки, когда караванщики, напившись, стали поить своих быков, озверевшие от жары люди едва не набросились на караванщиков и их охрану.

Но караванщики не стали испытывать судьбу, вытащив своим животным, ещё пару вёдер воды они отошли от колодца, оставив для них своё большоё сделанное из дублёной кожи ведро. Колодец к счастью был неглубоким, а кожаное ведро достаточно объемистым, поэтому всех страждущих удалось довольно быстро напоить.

После всех к колодцу потянулись закутанные женщины из клана, они торопливо набирали воду в бурдюки и шли к себе. Одна из них, проходя мимо, пристально посмотрела на деревянный нашейный крестик Никитина, который в это время смывал пот с тела, сбросив куртку.

Все вокруг носили на шее самые разнообразные амулеты. У некоторых на шее и на руках висело сразу несколько штук. У других прямо на теле были нанесены краской или иглой охранные символы.

У одного из их попутчиков, всё тело было изрисовано этими знаками. Никитин только покачал головой увидев страшные оскалённые морды зверей или демонов, не разобрать, грубо намалёванные красной и синей краской на его волосатом теле.

Сергей, несмотря на то, что он далеко не во всём был согласен с Православной Церковью, тем не менее, был крёщёным и носил, в своей той жизни на груди серебреный крестик. Сейчас, когда он, сняв куртку и рубашку, обтирался мокрым полотенцем, на его груди был ясно виден мальтийский крест, вырезанный им из дерева и повешенный на простой нитке. Никитину нравилась именно такая форма креста, и здесь он в точности воспроизвёл крест такой формы, который носит на Земле.

Вскоре к нему подошёл седой старик и, поглядев на крест, задал вопрос на каком-то незнакомом ему языке. Никитин, только молча, развёл руками, старик ещё несколько мгновений буравил его взглядом, потом резко повернулся и ушёл.

К нему быстро подошёл Гранх и, посмотрев вслед, удалявшемуся старику спросил:

— Чего ему от тебя было надо?.

Землянин молча пожал плечами.

— Я не знаю. Он задал мне вопрос на своём родном языке, а я его не знаю. А кто они вообще такие?.

Гранх сплюнул на землю.

— Они называют себя бафи. Это племя довольно нелюдимо и не пускают в свои деревни посторонних. Ещё я слышал, они берут замуж только женщин своего племени, а если кто-то их них женится на чужестранке, то его изгоняют или убивают. И они носят на теле амулет, напоминающий твой. Только у них они…. - не найдя нужных слов, он присел на корточки и начертил в пыли крест, на всех четырёх концах которого были бусинки.

— Вот такие амулеты носят они. Наверное, они приняли тебя за своего дальнего единоверца.

— А откуда ты знаешь, что они носят на шее.

Гранх немного замялся.

— Ну, лет пять назад, один парень из моего отряда утащил у них бабу. Ну, мы не звери, конечно, потом мы бы её отпустили. — Гранх замолчал с кислой миной.

Никитин был вынужден поторопить его.

— Ну и что было дальше?.

— Да ничего хорошего. — неохотно признался он — Прибежали её сородичи, ну и завязался бой. Бились они свирепо, нас было две полные руки и их примерно столько же.

Он опять замолк, было видно, что ему неприятно это рассказывать.

— Короче положили мы их всех, но они взяли пятерых наших, ну и когда мы снимали с них их барахло, то у них у всех были такие кресты. Так что парень держись от них подальше и от их девок тоже. Они похоже все одержимы демонами. — добавил наёмник.

Гранх поднялся с колен и направился к костру, возле которого суетился Пифат. У него был медный котёл и сейчас он заливал в него воду. Никитин тоже расположился около костра, ему захотелось поесть, после сухомятки, что нибудь горяченького.

Видимо эта же мысль пришла в голову и другим путешественникам, поэтому вскоре уже человек десять сидели у костра и сообща собирали припасы. Никитин выложил немного сушёного мяса и соль, кто-то вытащил пару горстей ячменя, толстяк, покопавшись в своей котомке, выложил две большие горсти бурого риса. Другие тоже поделились, чем у них было. К ним пытался, было пристроиться шустрый мужичок с куском мяса сомнительного происхождения.

Пифат брезгливо его понюхал и словами:

— Сам жри свою тухлую крысу — кинул это мясо обратно.

Тип подхватил кусок на лету и уныло поплёлся к другому костру. Как-то незаметно получилось, что Никитин оттеснил Пифата от его котла, чему он был очень рад, и начал готовить из всего этого разнообразия нечто среднее между кашей и супом.

Мелко нарезав ножом, позаимствованным на время у Гранха, сухое мясо, он кинул его в кипящий котел, где уже варились крупы и, пошарив у себя в рюкзаке, вытащил из мешочка сушеные травки.

Сергей кинул их вместе с солью в котел и тщательно размешал деревянной ложкой, потом начал потихоньку кидать то, что у них было. Все с нетерпением поглядывали на него, ожидая, когда варево будет готово. Одни приготовили тарелки, у других в руках были только ложки. Землянин снял пробу и кивнул головой, подтверждая готовность. Сперва он наложил тем, кто имел свои тарелки, не забыв и себя, а остальные стали хлебать из общего котла.

— Ну, удружил ты мне парень!. — Гранх доел свою порцию и довольно погладил себя по животу. Пифат подтверждая его слова, молча, кивнул и, принялся вылизывать языком свою тарелку.

— А то давно я не ел ничего подобного. В этой вонючей дыре Замире во всех трактирах кормят, похоже, только крысятиной, как у того олуха, которую пытался нам эту дрянь подсунуть. Я уже замучился садиться в этом городе на корточки, — с солдатской прямотой заявил он.

Все вокруг загоготали.

— Так ладно, мы хорошо покушали, а теперь вот что!. - он сурово оглядел окружавших его людей. — Поскольку мы на территории дикарей, то, начиная с этой ночи, мы должны будем выставить охрану. Если мы её не выставим, то они подберутся к нам ночью и перережут нас всех как баранов — добавил он для самых непонятливых.

Все закивали головами, признавая его правоту.

— Эй, Ухо топай сюда!. - окликнул он парня, который в этот момент торопливо доедал свою порцию. — Давай пройдись по лагерю и всех мужиков с оружием приглашай сюда — скажи, есть разговор.

Ухо забегал по лагерю, попутно он выяснил, что до ночлега не дошли два человека. Один из них вскоре приплёлся, стеная и охая, другой так и не объявился. Тот, кто пришел последним ничего не мог сказать о его судьбе. Все мрачно выслушали эту новость, но никто даже не дёрнулся на поиски. Дойдёт — хорошо, если нет, то на всё воля богов.

Мужчин с оружием набралось человек двадцать, включая Гранха и Пифата. После долгих споров решили, что будут дежурить две тройки по обе стороны дороги, а примерно через три часа их сменяют другие тройки. В эту ночь бафи не стали отходить от них далеко, как они обычно делали. Никитин заметил, что они тоже выставили дозорного.

Ночь прошла спокойно, лишь только несколько мелких степных волков под утро затянули свою жалобную песню, пугая быков. Пращники несколько раз кидали в них камни, что бы отогнать хищников подальше, но не попали и звери прекратили свой скулёж только на заре.

Утром все встали злые и не выспавшиеся из-за концерта, который устроили степные хищники. Кто-то из вояк рвался, на них поохотится. Гранх только сплюнул, пожелав горе-охотнику поохотится заодно на дикарей, отчего тот сразу скис и стал пугливо оглядываться по сторонам.

Неожиданно Ухо громко вскрикнул, все вскочили и схватились за оружие, тревожно оглядываясь по сторонам, но он лишь показывал пальцем на большую змею, которая серебристой змейкой переползала через дорогу. Гранх со злости влепил парню оплеуху.

— За что? — заныл тот держась за покрасневшую щёку.

— Орать надо меньше вот что! — огрызнулся наёмник.

Путешественники запаслись мутноватой колодезной водой и стали ждать, когда караванщики начнут движение. И снова дорога ложилась им под ноги, петляя межу невысокими холмами, и снова вокруг шумело фиолетовое травяное море.

Сергей на ходу, с натугой, выдернул один небольшой стебель, с толстыми мясистыми листьями. Листья были узкими, темно-фиолетового цвета с многочисленными прожилками.

Никитин разорвал стебель травы и принюхался. Трава слабо пахла корицей. Несмотря на столь экзотический цвет и запах, быки лакомились этой травой с большим удовольствием, это он заметил ещё на прошлой стоянке.

Волки, которые скрытно следовали за ними, больше им не досаждали. Один из пращников ухитрился попасть в одного из них, и с тех пор хищники близко не подходили к каравану. Их тоскливый вой время от времени раздавался далеко позади.

Караван в этот день особенно не торопился. Остановились часа за три до заката. На этот раз на пятачке с частыми проплешинами от костров. Колодца здесь, как и предупреждал их Гранх, не было. Следующий колодец был в часах восьми хода и, каравану, не было смысла торопиться сегодня.

Вечером Никитин как обычно готовил еду, предварительно заставив Ухо, вымыть котел. Сегодня было не жарко и воды во флягах осталось довольно много. Ухо, конечно, не хотел делать эту женскую работу, но Пифат молча показал ему кулак и парень нехотя принялся за дело.

Сергею, правда, всё равно пришлось домывать его, поскольку требования к гигиене у него было повыше, чем у всех прочих. Вымыв котёл в одной из луж, в которых ещё было немного воды, он ополоснул его из своей фляги. Караванщики в этот день выделили им несколько больших бурдюков с водой.

Опасность сплачивала всех, и караванщики прекрасно понимали, что чем больше народа будет с ними, тем больше у них самих будет шансов вернуться живыми домой.

Состряпав своим попутчикам, то же самое что и вчера и вновь выслушав хвалебные отзывы, он отошёл от костра и, прислонившись к тёплому придорожному камню начал наблюдать за неторопливым танцем лун.

Неожиданно он почувствовал, что на него устремлено чьё-то внимание. Причем наблюдатель смотрел на него не из их лагеря, а из травы. Никитин не подал виду, что почувствовал его присутствие, продолжая при этом внимательно краем глаза следить за этим местом.

Вскоре его терпение было вознаграждено, разведчик на мгновение показался из-за травы, на его голове для маскировки болтался привязанный пучок травы. Дикарь быстро исчез, и вскоре Никитин почувствовал, что внимание к нему исчезло, разведчик видимо узнал, что ему надо и скрылся.

Сергей немного расслабился и в то же мгновение почувствовал, что кто-то из существ тонкого мира, доброжелательно к нему настроенный, пытается ему, что-то сообщить. Спустя несколько мгновений контакт распался, но осталась следующая информация, о том, что сегодня нападения не будет, но оно будет завтра ночью.

Это невидимое существо явно пыталось предостеречь его от беды. Никитин мысленно поблагодарил его за заботу о нем и огляделся вокруг. Лагерь тревожно шумел, кто-то еще из охраны каравана тоже увидел туземца, и сейчас все были в напряжении.

Землянин не стал говорить им о полученной информации, в лучшем случае его могли просто высмеять. Будь он воином или караванщиком к его словам возможно бы, и прислушались, а так кем он был здесь?. Мальчишкой, голодранцем почти никем. Возраст тоже имеет свои плюсы и минусы.

Спали в эту ночь все очень беспокойно, Пифат и Гранх как самые умелые бойцы стояли в самую опасную смену. Под утро напряжение немного спало, на лагерь этой ночью никто так и не напал. Никитин тоже отстоял свою смену с кинжалом Пифата, вместе с Ухом и ещё одним попутчиком. Оружие передавалось по очереди, всем заступавшим на пост.

Проснулись все поздно, караванщики никого не торопили, поэтому все двинулись в путь поздно, часа через четыре после восхода. Шли молча. Шуток, не было слышно, все временами зевали, не забывая зорко поглядывать по сторонам, выглядывая дикарей. Гранх попытался, было поднять настроение попутчиков, подшучивая над Ухом, который, хотел податься в наёмники.

Вояка обещал замолвить за него слово, что впрочем, не мешало ему время от времени, высмеивать новобранца. Ухо только хмурился и крепче стискивал рукой ножны с ножом, не желая вступать в перепалку с ним.

Сегодняшний маршрут тоже был легким, до следующей остановки было часов восемь хода. Караван прошёл этот путь, даже не останавливаясь на обед. В пути никто на них никто не напал, иногда, заставляя всех вздрагивать, из густой травы с резким шумом вспархивали толстые птицы.

Один из путешественников ухитрился, сбить такую птицу из пращи и теперь горделиво нес её в руке, сопровождаемый завистливыми взглядами.

Когда начали ломать голову над тем, что в этот раз готовить на ужин, к их костру заявился удачливый охотник и предложил свою птицу, его предложение было с удовольствием принято.

Ухо быстро подрядили ощипывать перья, воды было много, поэтому Никитин с энтузиазмом взялся за дело. Он опалил птицу на огне, тщательно промыл, потом начал рубить мясо на мелкие куски.

Голодный Гранх наблюдая за его манипуляциями, начал его поторапливать.

— Ну что ты так долго возишься, потроша эту птицу, давай её быстрее готовь, а то я сейчас её проглочу сырой.

Никитин усмехнулся и, посмотрев наёмнику прямо в глаза, ответил:

— Знаешь Гранх, меня в детстве учили одному очень хорошему правилу — если делаешь какое-нибудь дело, то делай его хорошо.

Гранх только крякнул и молча, махнул рукой, поступай, мол, как знаешь. Никитин быстро закончил потрошить жирную птицу и стал бросать куски мяса в закипевшую воду. Помучив ещё час голодных путешественников, он снял пробу и, одобрительно кивнув, начал разливать наваристый суп.

Охотнику по обычаю наложили первым и дали несколько самых больших кусков мяса, остальные куски разделили между собой по-братски. После ужина, когда все расползлись отдыхать и, переваривать пищу, Сергей подошёл к Гранху и присел на корточки рядом с ним.

— У меня нехорошее предчувствие. — он сразу перешёл к делу — Мне кажется, что они нападут именно сегодня.

Гранх кивнул головой в знак согласия, сплюнул и начал поковырял щепочкой в зубах.

— Я тоже так полагаю, ещё один переход и мы уже достигнем границы леса, поэтому если они и будут нападать то именно сегодня.

— Как ты думаешь обороняться от них?. — Никитин спохватился, что он задал вопрос с властной интонацией в голосе.

Он временами забывал, что находится в теле подростка. И реакция окружающих на это несоответствие, временами была достаточно неприятной для него. Но Гранх на сытый желудок был настроен благодушно и не обратил особого внимания на его тон.

— Сегодня я поставлю побольше людей не по три, а по пять человек.

— И это всё?.

— А что я, по-твоему, могу ещё сделать? — огрызнулся наёмник. — Если бы у меня был под рукой отряд копий в тридцать-сорок, то это одно, а здесь только десяток другой людей, которые могут более или менее сносно танцевать с оружием.

Наёмник вновь сплюнул.

— Не сердись, я вот что тебе хочу предложить…

Никитин показал рукой на стену фиолетовых трав, которая уже в паре метров от дороги, достигала метрового роста. Неподалёку от дороги паслись быки, лениво жуя траву. За ними зорко присматривали погонщики, не давая животным слишком забираться вглубь степи.

— Посмотри, если дикари выскочат из травы, то уже через пару мгновений они будут среди нас.

Гранх согласно кивнул головой.

— И начнётся потеха!. Пока эти сонные курицы вскочат, у многих из них уже будет торчать копьё в брюхе. — проворчал он. — Значит, такую судьбу уготовили им боги… Чтоб их всех!

— А теперь посмотри, если мы выкосим траву вдоль дороги шагов на двадцать, то увидим их издали, это даст нам несколько лишних мгновений.

Несколько мгновений старый вояка пристально глядел то на него, то на травы, потом одобрительно хлопнул по плечу.

— Молодец Смышлёный!. Недаром ты мне сразу показался умным малым!.

Он резко поднялся с земли и криком начал быстро собирать всех владельцев оружия. Минут через пять они с азартом резали и рвали траву, другие оттаскивали её ближе к лагерю, где из неё делали насыпь примерно в метр высотой. Удивлённые их суетой из каравана пришло несколько воинов, Гракх быстро объяснил им, что они делают, и вскоре у караванщиков тоже кипела работа.

Незадолго до заката солнца, по обе стороны от дороги трава была вырублена шагов на тридцать, а сам лагерь окружал вал свежескошенной травы больше метра в высоту. Никитин надеялся, что это поможет им на несколько драгоценных мгновений задержать волну нападающих.

Незадолго перед закатом, он осмотрел их диспозицию. Караван сгрудился на пятачке радиусом примерно в двести метров, по обе стороны дороги. На краю пятачка находился колодец, выложенный большими камнями, то тут, то там попадались следы старых костров.

Караванщики, чувствовался некоторый опыт, оградились от нападения с обеих сторон телегами крепко связанными между собой. Кроме того, они навалили много травы около самих телег, теперь нападающим придется перелезать через телеги, что бы сойтись с ними в рукопашной. Сергей одобрительно хмыкнул, радуясь за караванщиков и их находчивость, с этого фланга нападавшим будет трудно прорваться.

Возле телег толпились редкие цепи наёмников, позади них расположились сами караванщики и их пассажиры. В самом центре обороны караванщиков Никитин заметил несколько женщин, сидящих на шкурах.

Они пугливо озирались по сторонам, около них лежали небольшие кожаные щиты. Этим щитами они должны были прикрываться в случае нападения дикарей. Всю дорогу они ехали в крытых повозках, но теперь их решили поместить в центре лагеря, где было наиболее безопасно.

Все караванщики были в куртках с нашитыми медными пластинами, двое или трое купцов надели легкие кожаные шлемы. Пяток телег они предусмотрительно поставили между их лагерем и "хвостом".

Осмотрев правый фланг, Сергей перевёл свой взгляд на левый. Там положение было похуже. Только небольшая насыпь из трав, отделяла их от стоящей в тридцати шагах стены трав. Что бы преодолеть её нападавшим потребуется несколько секунд, но эти секунды могут решить всё. Как выяснил Никитин у многоопытного Гранха, которому однажды уже пришлось отбиваться в составе каравана от дикарей, правда, в тот раз они вырезали почти весь "хвост", тактика нападавших была проста. Аборигены неожиданно выскакивали с одной либо с другой стороны дороги и, метнув дротики, с криком нападали. После этого они стремились быстрее сойтись в рукопашной.

Из его слов следовало, что они были вооружены щитами и копьями, лишь у некоторых из них были медные или бронзовые клинки, те которые им удалось отобрать у незадачливых путешественников. После того как они бросали копья, они откидывали в сторону свои щиты, и начиналась потеха.

— Бойцы они конечно, не особенно сильные, но когда их нападает человек сто, то сам понимаешь!. А подкрадываться они умеют хорошо парень. Это я по себе знаю, — Гракх тоскливо махнул рукой — да и что говорить!. В этом "хвосте", ну от силы только человек двадцать умеют плясать с оружием. Клянусь Гесром!. Остальные просто мясо для них!.

Наёмник затеребил свой нашейный амулет.

— Если выживу сегодня, то я принесу ему в жертву барана в ближайшем храме!. Клянусь!. - он торжественно поцеловал свой амулет, подтверждая свою клятву.

На краю левого фланга стояли бафи, в эту ночь они расположились метрах в пяти от основной массы. Им не нравилось, когда народ начинал наблюдать и подшучивать над их женщинами, но оставаться один на один с дикарями в эту ночь они хотели ещё меньше.

Вдоль дороги ходили люди и внимательно глядели себе под ноги. Они, разыскивали более или менее тяжёлые камни, ими будет отбиваться от дикарей, основная масса безоружных путешественников.

Светило неторопливо садилось за горизонтом, освещая приготовившийся к обороне лагерь..

— Может это, будет мой последний закат. — философски подумал Никитин, провожая его взглядом. — Интересно будет ли у меня процесс воспроизведения, после смерти, или Хранитель всё это ему просто пообещал, что бы заманить сюда?.

Никитин очень сомневался в том, что это произойдёт, тем более что за прошедшие месяцы Хранитель себя никак не проявил. Никитин много раз пытался мысленно до него "достучаться", но ответа не было.

Смерти он особенно не боялся, у тех, кто мог выходить из своего физического тела, страх смерти был, сильно притуплён, они знали, не верили, а именно знали, что со смертью своей физической оболочки их личность не умрёт.

Знал он так же что ничего похожего на христианский рай или ад там за этой гранью не будет, будет нечто иное. Вот только что это будет он ещё, не успел узнать, но надеялся ещё узнать до того как он окончательно уйдёт туда.

Сергей откинулся на мягкую постель из скошенной травы и, закинув руки за голову начал смотреть на звёзды. Снова уже привычно, над горизонтом, поднимался большой спутник Сиф, вскоре за ним вдогонку двинется по ночному небу малютка Сот.

Землянин закрыл глаза и попробовал мысленно окинуть взором их пятачок. Пока было тихо и никакого постороннего внимания к ним, он не ощутил. Пользуясь этим, он дал себе команду заснуть часа на четыре и провалился в сон.

Несколько часов пролетели как одно мгновение, он посмотрел на небо. Сиф уже зашёл за горизонт, Сот тоже был готов вот-вот последовать его примеру. Никитин мысленно прислушался и сразу почувствовал, что за ними пристально наблюдают.

Причем за ними наблюдало довольно много людей. После сна он почувствовал себя хорошо отдохнувшим и попробовал слегка приоткрыть "третий глаз", после сна это было сделать довольно легко.

По одной стороне дороги тусклыми красноватыми огоньками вспыхнули ауры спрятавшихся за высокой травой людей. Никитин бегло их подсчитал, — получилось около ста человек, это было очень плохо. Несмотря на то, что путешественников было раза в два больше, у основной массы народа оружия не было, если не считать булыжники.

Да и выставить совместно караван и "хвост" могли ну, от силы человек восемьдесят знакомых с военным ремеслом, остальные путешественники могли им только подсобить, против вооружённых, опытных воинов у них не было особых шансов. Землянин медленно встал и, подобрав свой посох, неторопливо побрёл по лагерю, проходя мимо Гранха, он наклонился и тихо сказал:

— Они уже здесь. — незаметно кивнув в ту сторону, где он видел дикарей — Их примерно десять полных рук воинов, скоро они нападут.

Гранх, выругавшись сквозь зубы, тихонько проверил свой кинжал и толкнул ногой храпевшего во сне Ухо. Тот вскинулся и стал очумело глядеть вокруг.

— А что уже!. Где..

Ветеран прервал его лепет, вновь двинув того ногой в бок.

— Живо подкинь хворост в костёр да побольше!. Не жалей его!.

После этого он тихим голосом начал отдавать команды. Все в лагере уже проснулись, но лежали тихо, только дежурные медленно прохаживались вдоль зелёного барьера. Ухо взял хворост в руки и понёс его к костру на другой стороне, где дикарей не было.

Никитину крикнуть ему, что бы нёс в другую сторону, Ухо после сна ещё плохо соображал, поэтому он постоял несколько мгновений, обдумывая приказ, потом, не торопясь, пошёл к другому костру.

Перегнувшись за барьер, он небрежно бросил хворост в уже слабо горящий костёр. Пламя начало потихоньку разгораться. Ожидание затягивалось, дикари пока не нападали, чего-то выжидая. Гранх подошёл поближе к Никитину и тихо спросил его:

— Ты уверен, что они здесь?.

— Да уверен. Они примерно на расстоянии броска копья от нас. Одно только радует, — добавил он — что они не все полезут на нас, примерно половина из них находится напротив караванщиков.

— Хорошо если так, иначе они нас сразу затопчут.

Говоря это, Гранх медленно поднялся, делая вид что, устал лежать, и сонно потягиваясь при этом. Неожиданно он быстро схватил лежавший булыжник и метнул прямо в степь, к удивлению Никитина попав в цель. Раздался одиночный вскрик боли и, тут же степь огласилась громкими воплями, поняв, что их, обнаружили дикари с ходу пошли в атаку.

Человеческая волна начала быстро приближаться к ним, в свете костра Никитин увидел, что это низкорослые чёрные люди, все они были обнажены, при свете звезд, тускло блестела натёртая жиром кожа нападавших. В лагере караванщиков громко, истерично завизжали женщины. Понеслось!.

Тела чернокожих были густо раскрашены красной краской, в длинных чёрных волосах при беге гулко звучали, сталкиваясь между собой, маленькие кости.

Никитин низко присел, выставив перед собой свой рюкзак, используя его в качестве щита, вечером он предусмотрительно напихал туда деревянных веток. Сердце тревожно билось, землянин вертел головой, напряжённо вглядываясь в темноту. Разгоревшийся костёр одинаково мешал и оборонявшимся и нападающим, слепя их.

Дикари стремительно приблизились и швырнули в их сторону копья. Одно из них вонзилось в землю метрах в трёх от него и, задрожав, застыло. Ещё от одного он, быстро пригнувшись, уклонился.

В лагере послышались стоны и крики, немало копий нашли себе цель. Бросив копья, дикари яростно закричали и, выхватив ножи, стремительно бросились на них. В ответ им летели редкие копья и камни, пущенные из пращи и просто рукой, десятка два нападавших, на его глазах, со стоном упало.

Второй залп пращники не успели дать, чёрные воины легко перемахнули их барьер и очутились в лагере. Низкорослый воин с пронзительным криком, совершил длинный прыжок, легко перепрыгнул сразу через костёр и травяной барьер и, очутился рядом с ним. Приземлившись, он завертел головой, привыкая к темноте.

Воспользовавшись тем что, воин был ослеплён светом костра, Сергей подскочил к нему и, с силой ударил посохом в живот. С жалобным криком тот, взмахнул руками, налетел на травяной барьер и, повалив его, затих за ним.

Быстрый взгляд вправо и влево. По стоянке с воем катались сцепившиеся клубки тел и тускло мелькали зажатые в руках ножи. Со стороны караванщиков тоже доносились дикие крики и лязг оружия.

Неподалёку от него стояли Гранх и Пифат около них, на земле уже корчились два тела. Неожиданно Пифат схватил дротик, торчащий в земле, и с силой метнул. С тихим стоном одна из тёмных фигурок осела на землю, обхватив руками пронзившее её копьё.

Перед Никитиным, перелетев через барьер, неожиданно очутилось сразу четыре фигуры, одна из них была значительно выше, чем все остальные нападавшие, на поясе у нее висел большой кинжал.

С яростным криком все они бросились на него, вскидывая свои копья.

— Ну всё хана! — в долю секунды пронеслось у него в голове, он вскинул одной рукой свой рюкзак и тут…тут время замедлило свой бег.

В области живота у него вдруг как бы вскипело и, сразу же мгновения начали растягиваться. Языки костра как-то медленно и величаво начали, подниматься вверх и опадать, голоса нападавших сместились, куда то в сторону басов, зазвучав непривычно глухо. Движения сражающихся казалось, обрели, вдруг балетную грацию.

Двое из напавших на него, неторопливо вскинули свои копья и, синхронно метнули их в него. Несмотря на то, что расстояние между ними, было, метров десять Никитин, двигаясь в ускоренном темпе, легко увернулся от них. Рот нападавших начал медленно открываться от удивления, те, кто, кинули свои копья, медленно вытащили из-за спины запасные и бросились на него.

Сергей легко отбил направленное в него копьё своим рюкзаком, откинул его вместе с копьём и, перехватив обеими руками посох и ударил нападавшего в висок, прежде чем его тело успело осесть на землю, он другим концом посоха ударил второго в живот. Рядом с ним послышался глухой рёв, высокий дикарь, швырнув своё копьё и, промахнувшись, теперь бежал к нему, сжимая в руке длинный кинжал. Его глаза, на разрисованном красной краской лице, были жутко вытаращены, изо рта медленно капала пена.

— Только берсерка мне здесь не хватало!. - промелькнула у него тревожная мысль.

Никитин резко крутанул посох. Пропустив удар в голову, верзила тяжело грохнулся на землю. Несколько мгновений спустя, он сделал попытку подняться, но землянин ещё раз добавил ему посохом по голове и тот затих.

Мимо плеча Сергея просвистел камень, который ударил прямо в распахнутое в крике лицо последнему воину, брызнула кровь, и с булькающим хрипом тот упал на землю. Ещё двоих перепрыгнувших из-за барьера Никитин успокоил двумя точными ударами в висок и оглянулся. По ушам резко ударили пронзительные крики. Время, рывком вновь обрело нормальное течение. Оставшиеся в живых дикари перепрыгивали через барьер и убегали обратно во тьму. Они победили!. Все в лагере, включая Никитина, громко закричали, выплеснув в этом крике все, что у них накопилось. Громкий рёв победителей подстегнул убегавших дикарей, заставив их бежать ещё быстрее.

Вслед им полетели камни и копья. Один из них попал убегавшему в затылок и он, запнувшись на бегу, упал в траву, как бы слившись с ней. К нему, тут же прихрамывая, бросился один из путешественников. Наконечник копья тускло сверкнул и тут же с силой погрузился в спину упавшего.

Ещё один камень, попал в ногу другому убегавшему дикарю, но тот, сильно хромая, благополучно скрылся во тьме, преследовать его, не стали. Остальные камни, торопливо посылаемые вслед убегавшим чернокожим пролетели мимо.

Около него, вновь зашевелился раненый верзила, но тут к нему быстро подскочил Гранх, полоснул кинжалом по горлу, и оттолкнул хрипящее тело. Потом Гранх, вместе с подоспевшим к нему Пифатом, деловито дорезали других раненых.

— Уф!. — Гранх вытер пот окровавленной рукой, — А ты оказывается ловкий боец парень, никогда не думал, что с посохом можно завалить столько народу.

Пифат согласно кивнул головой, его одежда была в крови, глаза цепко шарили по сторонам.

— Да уж, когда эти дикари кинули свои копья, я уже не надеялся, что ты Смышлёный выживешь. А, поди, ты выжил и вон скольких завалил, даже больше нас с тобой вместе взятых.

— Да, мы с тобой уже не такие шустрые, как раньше. — согласился ветеран тяжело дыша.

Он подошел к телу верзилы и ногой с трудом перевернул его тело.

— А знаешь Пифат, Смышлёный, когда мы с ним встретились, сказал, что добудет себе оружие.

— Ну и что добыл?.

— Да добыл и неплохое.

Гранх поднял с земли кинжал, который он обнаружил под телом верзилы. Взмахнув им, несколько раз, он, молча протянул его Никитину, тот взял его в правую руку. Кинжал был довольно длинный — сантиметров тридцать, с удобной отделанной чёрным деревом рукояткой.

— Хорош!. Да повезло нынче парню!. - с лёгкой завистью в голосе, произнёс Пифат разглядывая добычу Сергея.

— На, возьми, тут еще ножны — Гранх расстегнул ремень на мёртвом теле и протянул ножны.

— Непростого ты видимо воина завалил, — задумчиво протянул Пифат, подойдя ближе к телу. — Вождь ихний, наверное!.

Он протянул руку и вдруг сорвал с шеи мертвеца небольшой чёрный мешочек, который на чёрной коже мертвеца был почти не виден. Пифат деловито развязал мешочек и вытряхнул на ладонь его содержимое. В мешочке оказалось десятка два крупных жемчужин и штук двадцать зеленоватых с ноготь большого пальца камней.

— Изумруды — с видом знатока сказал он, глянув на камень — и это тоже тебе, парень!. - со вздохом сказал он,

После чего вновь затянул тесемки мешочка и протянул его Сергею.

— Да боги сегодня к тебе были милостивы!.

— Нет, ребята так дело не пойдет. — решительно сказал Никитин, — Мы сражались вместе. Кинжал я себе оставлю, а содержимое этого мешочка мы честно разделим на троих.

Лица наёмников радостно просветлели.

— Я же говорил тебе Пифат, что он хоть и мал, но отличный парень, из него получится настоящий воин!. — Гранх одобрительно похлопал Сергея по плечу.

Вокруг раздавались жалобные стоны и крики, но наёмников привычных к таким делам, это мало смущало, они начали деловито делить содержимое мешочка на три кучки.

Путешественники без жалости добили раненых дикарей. Над горизонтом показался край светила — скоро рассвет. Пифат молча протянул ему мешочек — его долю добычи. Никитин кивнул головой, положил мешочек в карман и потащился к своей постели из травы, где лежал мертвый чёрнокожий.

Взяв труп за уже холодную руку, он с трудом перевернул его лицом вверх. Никитин вгляделся на застывшее в муке лицо с широко открытыми глазами. Чернокожий воин был молод, лет четырнадцать-пятнадцать, руки мальчишки были стиснуты на древке обломанного копья, которое торчало у него из живота.

— Мой ровесник. — невесело подумал Никитин и перевел взгляд на многочисленные ритуальные шрамы, покрывавшие тело, которые казалось, были везде, даже на мошонке — Ну и изуверы!. Это надо же так обезобразить тело!.

Один из его попутчиков, молодой парень, хлопнул его по плечу и, проорав ему в ухо, что-то радостное, уперся ногой в тело, с натугой вытащил копьё. В воздухе гадко запахло. Бросив окровавленный обломок на землю, парень, деловито ухватил труп за ногу и поволок в заросли травы подальше от лагеря.

Неожиданная возникшая судорога в правой икре заставила его резко схватиться за ногу. Он быстро присел на сноп травы, и начать массировать ногу. Мышцу терзала жестокая судорога, только сейчас он почувствовал, отойдя от азарта боя, что все мышцы тела жутко болят, как, будто он пробежал марафон.

— Видимо это расплата за то, что он двигался так быстро. По всей видимости, в таком скоростном режиме работы тела мышцы сильно перенапрягаются. Впрочем, сегодня это меня и спасло!. В своём обычном состоянии я не смог бы увернуться от копья. Это точно. — подумал Сергей, массируя ногу и сжимая губы, что бы не застонать от пульсирующей боли..

— Эй, Ухо!. - рядом с ним громко крикнул Гранх, но на его крик никто не откликнулся.

Гранх отошел немного в сторону, и приблизился к лежащему на земле телу.

— Давай подымайся! — вновь крикнул он.

Ухо вновь никак не реагировал на его слова. Гранх присел рядом с ним на корточки и перевернул того на спину. Ухо был мертв, одной рукой он зажимал большую рану на животе, в другой руке был зажат, тускло блестевший нож, которым он так и не сумел воспользоваться. Широко открытые глаза с недоумением смотрели в синее небо. Гранх воровато оглянувшись вокруг, сунул его нож к себе в карман куртки. Заметив, что Никитин за ним наблюдает, он улыбнулся и развёл руками.

— Ему он уже не понадобится.

Никитин согласно покачал головой. Повсюду тут и там лежали скрючившиеся тела с застрявшими в них копьями.

— Если бы не это странное состояние я бы сейчас лежал здесь, рядом с этими бедолагами — как-то отрешённо подумал Сергей.

Гранх и Пифат ходили по всему лагерю, на ходу вытаскивали из земли копья, деловито отбирали лучшие, плохие тут же ломали, и подсчитывали потери. Дикари потеряли около сорока человек. Караванщики, на которых навалилось большая часть нападавших, потеряли десятерых человек, из них двое были караванщиками. Тела своих погибших они положили в ряд на обочине дороги. В одном из трупов Никитин опознал того самого караванщика, который посоветовал ему идти "хвостом".

— Н-да нелёгкий хлеб у этих парней!. — Сергей отвёл взгляд от мертвого и прошёлся взглядом по стоянке караванщиков.

Одна повозка была перевернуты, несколько животных лежало в луже крови. Но это было еще не всё, Сергей увидел, как один из караванщиков с натугой поднял женское тело, щит не спас бедняжку. Копьё пробило лёгкий щит насквозь и вышло из её спины.

У "хвоста" потери были значительно больше, поскольку большинство из путешественников было почти, если не считать камней, безоружным. Из тех, кто сидел с ним у одного костра, погибли Ухо и толстяк, это в него попало копье, которое бросил вождь дикарей. Бросок был так силен, что пригвоздил беднягу к земле.

Его ножа рядом с ним уже не было, кто-то уже успел им поживиться. Раненых к удивлению Сергея не было, копья нападавших били довольно метко, и они успели собрать обильный урожай жертв. Путешественники разложили по одну сторону дороги тела дикарей, по другую своих товарищей, их набралось около пятидесяти. "Хвост" уменьшился почти на треть.

Трупы павших путешественников хотели, было тоже оттащить в траву и там бросить на съедение хищникам, но Никитин воспротивился этому. Усталые после боя люди не хотели копать такую большую могилу и глухо роптали, недовольно поглядывая на него.

— Ну и что с ними сделается!. Им то уже всё равно!. - крикнул молодой парень, тот самый, что вытаскивал труп чернокожего с его лежака.

Остальные поддержали его одобрительным гулом.

— В моём племени это называется отдать погибшим последнюю дань!. - ответил Сергей, оглядывая неровный строй грязных путешественников. — Эти люди погибли, что бы мы жили дальше!.

— Ну не повезло им!. И что… — начал было опять тот самый парень.

— Заткнись! — рявкнул вдруг Гранх вставая рядом с Никитиным. — Мы грелись с ними у одного костра, и они сражались вместе с нами. Парень прав и мы должны похоронить их кости, не то их духи будут тревожить нас, по ночам — добавил он.

Это сработало, руки людей привычно потянулись к амулетам. Кое-кто стал делать в воздухе пассы, отгоняющие злых духов. Гранх нашёл место, где было поменьше травы и присев на корточки начал деловито срезать дёрн. Никитин быстро прикинул размер братской могилы и тоже стал резать дёрн своим трофейным кинжалом. Постепенно к ним присоединились все оставшиеся в живых путники.

Сперва копать было трудно, но вскоре пошёл песок и, с помощью трофейных щитов удалось быстро выкопать довольно просторную братскую могилу.

Кое-кто захотел раздеть мёртвых догола, и разделить одежду, но наёмники быстро навели порядок и мертвецов похоронили в их одежде. Аккуратно беря, покойников за руки и за ноги их без особого почтения скидывали в братскую могилу.

Никитин вместе со всеми таскал уже остывшие тела. Последним с натугой закинули тело "раскрашенного" мужика. Беднягу в этот раз не спасли намалёванные на коже знаки-хранители. Положив последнее тело в могилу, все молча, собрались рядом, не зная, что делать дальше.

Никитин выступил вперёд и, сложив руки перед собой, нараспев произнёс несколько кратких молитв, на старославянском, которые он помнил. Путешественники с удивлением поглядывали на него, ничего не понимая, но терпеливо ждали, пока он закончит.

Прочитав последнюю молитву, он мысленно обратился с просьбой к Создателю, что бы эти души в новом воплощении, окончили свой путь более счастливо. Перекрестившись, некоторые из толпы повторили его жест, он взял горсть песка и, кинул вниз. Вслед за ним и другие стали бросать в могилу песок, потом все дружно взялись за щиты и начали засыпать мертвецов.

Пока все засыпали могилу, и укрепляли её камнями, он смастерил из двух веток простой крест и, дождавшись пока её засыплют полностью, установил его на могиле. Немного постояв на могиле все, разошлись. Караванщики неподалёку тоже заканчивали хоронить своих мертвецов. Труп женщины они закатали в кожу и засунули в фургон.

Бафи, потеряли одного человека, ещё двое из мужчин были легко ранены. Они не стали хоронить убитого в земле, а просто сунули тело в мешок и привязали к спине животного. Как ему потом удалось узнать впоследствии, они хоронили своих мертвецов — сжигая их. Трупы дикарей, быстро оттащили подальше от дороги в травы и там оставили.

Никитин мысленно помолился и за караванщиков и за дикарей. Он не испытывал к ним ненависти, все они были детьми своего времени, но они все и те и другие были детьми одного Бога.

Задумавшись, он как-то незаметно для себя погрузился в транс.

— Зачем, зачем вы закопали моё тело, я же живой!. - вонзился в его мозг беззвучный крик. Никитин вздрогнул и оглянулся, около него металась серая тень с контурами человека, неподалёку медленно колебались тени других умерших.

— Зачем вы закопали меня, я же ведь живой! — вновь закричала тень.

Она приблизилась к нему вплотную, пройдя сквозь тело стоящего неподалёку от него Гранха.

— Я же живой, я знаю, ты слышишь меня!. - снова запричитала тень, обращаясь к нему, контуры его эфирного тела уже слегка расплылись, но Никитин узнал Ухо.

— Да это я!. - беззвучно закричал он, Ухо хотел приблизиться к нему вплотную, но у Никитина была более мощная оболочка, не позволявшая, тому приблизится, поэтому он завертелся вокруг него жалобно крича:

— Они украли мой нож!.

Тень вновь жалобно запричитала и полетела к караванщикам, свободно проходя сквозь их тела, но никто не обращал на неё никакого внимания. Лишь животные видели его, с тревожным фырканьем они шарахались в сторону. Тень, пометавшись, вновь подлетела к Гранху, который болтал с Пифатом. Тот в этот момент разглядывал нож, взятый им у Уха.

Умерший попытался отобрать у него нож, но его руки свободно проходила сквозь него. Тень, беззвучно завывая вновь принялась носиться туда-сюда..

— Пойми Ухо, — мысленно, обратился к нему Никитин — ты умер. Скоро тебя позовут туда, — он показал глазами на небо — там тебя встретят. Там, на небе, тебе будет хорошо, о тебе позаботятся. Потом ты снова родишься здесь и, тебе снова дадут новое тело. А свой нож оставь им. Ты всё равно не сможешь его взять на небо. С оружием на небо нельзя входить.

— А там не страшно?. - всхлипнула тень.

— Нет там не страшно — там не как здесь, там любят тебя.

— А моя мама меня там встретит?.

— Да встретит. — подтвердил Сергей.

— Тогда хорошо.

Тень замолкла, перестала метаться и поплыла к могиле, вокруг которой толпилось ещё несколько призрачных теней. Больше Ухо не беспокоил живых.

— Эй, Смышленый, что на тебя нашло?. — Никитина резко встряхнули за плечо.

— Долго ты будешь стоять здесь столбом. С тобой всё в порядке?. - рядом с ним стоял Гранх и тряс его за плечо.

Сергей вышел из транса, серые тени стали растворяться и исчезли в сиянии дня.

— Всё нормально я просто задумался, — он хлопнул по руке наёмника.

Гранх пристально разглядывал его, как бы выискивая что-то в нём.

— Пойдём!. Мы, тут разделили то барахло, которое осталось от них — он кивнул на могилу. Никитин покачал головой:

— Нет, мне не нужны их вещи, оставьте их себе.

Гранх недоумённо пожал плечами.

— Ну, как хочешь, хотя, по правде говоря, ничего ценного у них не было.

Через час караван медленно двинулся к Разбойничьему Лесу. Никитин уходил одним из последних. Землянин обернулся и бросил прощальный взгляд на свежую могилу с деревянным крестом. В траве, куда оттащили трупы дикарей, слышалось рычание и повизгивание, местные хищники уже вовсю пировали там. От скошенной травы мощно пахло корицей.

Над местом сражения медленно парили большие чёрные птицы, своими пронзительными криками они, как бы, прогоняли оставшихся в живых людей от этого места. Сергей повернулся и, ускорив шаг начал нагонять караван.

Глава 12

Опушки Разбойничьего Леса караван достиг уже в сумерках, чернокожие туземцы, получив опор, больше их не беспокоили. Да и времени для того, что бы отомстить купцам у них уже не осталось. В этот день караванщики изо всех сил подгоняли своих тихоходных быков, невзирая на их недовольное мычание, что в свою очередь заставляло пеших в "хвосте", уже привыкших к неторопливому ритму движения последних дней, прибавить шагу.

На кратком привале в середине дня все настороженно оглядывались вокруг, но в фиолетовых травах никто так не увидел чернокожие головы мстителей. Наскоро перекусив всухомятку, все вскоре со стонами и проклятиями в адрес караванщиков поднялись и продолжили путь.

Никитин без стонов поднялся и занял своё место вслед за бафи. Гранх и Пифат встали рядом с ним, за ними стал пристраиваться изрядно поредевший, после ночного сражения, "хвост". Троих раненых удалось, переговорив с караванщиками, пристроить на телеги, так что караван легко держал заданный темп.

Часа через два ходьбы, на горизонте появилась тёмная неровная полоса, встреченная радостным гулом людей. Все невольно прибавили шаг. Ближе к лесу высокие фиолетовые травы стали всё более и более низкорослыми, близость леса их угнетала. Вскоре среди уже привычного моря фиолетового цвета всё чаще и чаще начали мелькать редкие острова зеленого цвета, а там пошла уже и молодая поросль деревьев и вот он — знаменитый Разбойничий Лес.

Втянувшись в лес их караван, час спустя, расположился на большой поляне. Многочисленные проплешины среди травы свидетельствовали, что караваны здесь часто останавливаются. Многие путешественники со стонами начали, сразу же садится на мокрую землю, чуть только караванщики начали притормаживать.

Гранх сразу же отрядил нескольких человек за хворостом, и вскоре пламя костров весело плясало на сучьях деревьев. В лесу было гораздо темнее, чем на равнине и путешественники, решили разложить побольше костров, тем более что дрова не надо было экономить.

Сегодня на каждом костре жарилось мясо, от копий дикарей погибли два быка и караванщики разрешили им забрать мясо одного из них, которое иначе всё равно бы пропало. Сам караван теперь стоял вплотную рядом с ними. Понеся такие жестокие потери, караванщики уже не стремились так вызывающе отделяться.

После сытного ужина, когда все уже стали готовиться ко сну, к Гранху неожиданно подошёл один из караванщиков, бросил тому несколько слов, и они отошли в сторону. Несколько минут они о чём-то оживлённо спорили и ругались, потом хлопнули друг друга по плечам, и разошлись.

Гранх, посмеиваясь и мотая головой, подошёл к костру и уселся на шкуру, все с нетерпением поглядывали на него, желая первыми услышать, что ему предложил караванщик. Но тот не спешил рассказывать, только кинул в рот корешок и принялся жевать. Никитин уже догадался о предложении караванщиков. Да и что ещё могли они им предложить кроме как наняться охранниками. Так и оказалось.

Первым не выдержал Пифат, пошевелив палкой, дрова в костре он буркнул:

— Ну, давай не тяни, чего он тебе предложил?.

Наёмник не стал тянуть и кратко рассказал о предложении караванщиков.

— У них там, в отряде большие потери и он хочет нанять две полные руки крепких ребят, для охраны их товаров. В Кине он выплатит по золотому каждому. Оружие убитых вы получите, но после того как мы придём в Кину его придется вернуть.

Кое-кто, разочарованно вздохнул.

— Ну, кто хочет?.

Желающих набралось достаточно много, Ветеран быстро набрал человек пятнадцать из тех у кто хоть немного владел оружием. Потом, спохватившись, он поглядел на Никитина.

— А ты Смышлёный хочешь подзаработать?. Дерёшься ты неплохо, да и оружие у тебя теперь есть — сказал он, кивнув на трофейный кинжал, который висел у Сергея на поясе.

Землянин ненадолго задумался, потом отрицательно качнул головой. Где-то там в этом лесу его ждал клад, поэтому он не хотел сейчас связывать себя работой охранника. Завербовавшись, в охранники, он был бы вынужден, целый день крутится у фургонов, охраняя товары торговцев, к тому же под их бдительным присмотром и возможности незаметно отлучиться из каравана у него не будет. А для того, что бы выкопать клад, ему будет нужно, по крайней мере, минут тридцать, а то и час.

Он хорошо запомнил только местонахождение клада и весьма смутно представлял, когда на дороге появится те приметные камни. А вдруг ему не дадут отлучиться в это время и в этом месте?. К тому же все будут опасаться нападения разбойников и следить друг за другом. И что делать в таком случае?.

— Нет, не хочу.

— Жаль!. - с сожалением произнёс ветеран и продолжил свою вербовку.

Он быстро добрал число желающих до двадцати.

— Эй, Гранх, если ты возьмёшь всех бойцов, — кто будет охранять "хвост"?. - спросил кто-то из не вошедших в отобранную двадцатку.

Все замерли, напряжённо глядя на Гранха, как-то незаметно получилось, что он и завербованные им бойцы оказались по одну сторону костра, а не вошедшие в их число по другую. Обе группы начали настороженно поглядывать друг на друга. Никитин пристально поглядел в глаза старого наёмника.

— Не переживайте парни, я не бросаю своих друзей!. — Гранх с силой хлопнул себя по бедру — Я договорился с караванщиком, что мы будем находиться рядом с ними, но если на "хвост" нападут, то мы будем драться вместе.

— И они согласились? — удивился Пифат.

— А куда они денутся!. Или мы, или ему придётся разбойников нанимать!. - пошутил ветеран.

Все облегчённо рассмеялись. Гранх и отобранные им люди ушли к караванщикам, но теперь на стоянках они часто приходили поболтать с приятелями. Караванщики не препятствовали им в этом.

Никитин как-то незаметно после ухода Гранха и Пифата стал вожаком этих людей. Этих людей не смущал его возраст, они видели его в деле и, успели почувствовать в его внутреннюю силу. Силу, которой они, по крайней мере, на время их путешествия, готовы были подчиниться.

Отобрав десять человек, с ним самим, он распределил дежурства по той же схеме, которая была у них в степи. Себя он поставил в первую смену. Дождавшись смены караула, он передал сменщику щит и копьё и, пошёл к своей подстилке спать.

После боя с дикарями им достался штук двадцать относительно целых копий и щитов. Правда, почти все копья были с костяными наконечниками, но для короткого боя они годились. Кроме копий и щитов путешественникам перепало и десяток ножей, включая его, так что было чем встретить здешних разбойников, если они появятся.

На следующее утро его разбудило тихое печальное пение, причитание и плач женщин. Бафи насобирали дров для костра, и теперь прощались с погибшим соплеменником. Вскоре оттуда поднялись яркие языки пламени и клубы жирного дыма. Никитин был очень рад этому, поскольку труп, который они везли впереди них на ламе, на сильной жаре, уже начал немного попахивать.

Вдыхая трупные запахи, все в тот день ругались и ворчали, но никто ничего не сказал эти людям, да и сомнительно что бы они прислушались к ним. "Хвост" просто отстал от них метров на тридцать и ближе не приближался.

Подкрепившись оставшимся от вчерашнего пиршества холодным мясом, они вскоре пристроились к каравану, как обычно пропустив вперёд вечно нелюдимых "семейных". Старик, проходя мимо их группы, пристально взглянул на него, Никитин ответил на это вежливым поклоном, но тот вновь никак на это не отреагировал.

Несколько мужчин из этой группы были ранены. Когда один из них прошёл мимо Сергея, то он заметил крупные капли пота на его лбу. Несколько километров спустя он вдруг упал. Среди бафи возникла лёгкая паника, потом раненого усадили на ламу и он проделал оставшейся путь на ней. Вещи, которые были на спине у животного, перекочевали на спины женщин, никто из мужчин даже не сделал попытку взять на себя часть груза.

— Н-да рыцарством у этой публики явно не пахло!. - подумал Сергей, глядя как старик свирепо кричит и грозит палкой, одной из молодых женщин которая, с таким грузом начала понемногу отставать от своей группы.

Они, тем временем, всё дальше и дальше углублялись всё дальше в бескрайний лесной массив. При свете дня Сергей имел возможность получше разглядеть этот пользующейся такой лихой славой лес. Узкая песчаная дорога, казалось, кружила по всему лесу. Она, то огибала заросшие мхом огромные камни, то выводила их на заросшие цветами поляны, то неожиданно возникший на их пути небольшой шаловливый ручеёк или речка заставлял путешественников делать изрядный крюк.

Повсюду куда не глянь, шумели высокие мачтовые сосны. Лес был на удивление земной, жаль только, грибов не было, даже самой неказистой сыроежки. Кое, где, правда, в привычные ему, ряды земных деревьев вклинивались деревья и кустарники, которые он не мог узнать. Инопланетные они или земные, было трудно сказать. Земля она тоже большая, знаете ли!.

Тем временем их караван миновал дубовую рощу, из которой с шумом выбежало стадо диких свиней. Несколько путешественников с азартом кинулся за ними вслед, потрясая копьями, но вскоре все вернулся обратно, разводя руками, дальше начиналась болотистая местность, где ноги охотников стали вязнуть.

Да и никто не хотел отдаляться от каравана, опасаясь нарваться на разбойников. В лесу караван шел очень медленно, за весь этот день они прошли едва ли тридцать километров. Местность изобиловала подъемам и спусками, и быки недовольно мычали, втаскивая телеги на очередной гребень.

Караванщикам и их охране теперь приходилось часто помогать им, колёса временами сильно вязли в песке, всё это сказывалось на скорости движения. Хорошо, что здесь не было проблем с водой, постоянно то там, то тут можно было заметить бьющие прямо из-под земли родники.

Караван в этот день остановились на ночлег рано. Все, как и в прошлый раз, сгрудились на огромной поляне и стали располагаться на ночлег.

Вскоре потянуло дымком от разгоравшихся костров, потом появился Гранх и принес им свой котелок, несмотря на то, что он теперь был нанят караванщиками, он, как и обещал, не забывал новых приятелей.

Сергей начал раздумывать, что приготовить, но эту проблему разрешил Пифат который пришел вслед за своим товарищем, в руке он держал целую заднюю бычью ногу.

Гранх кивнул на неё и пояснил:

— У караванщиков еще есть пяток молодых баранов, и на мясо убитого быка, не нашлось особенно много желающих. Всё равно если завтра не съедим, то выкинут, — беспечно махнул он рукой — так что ешьте ребята.

Никитин с сомнением понюхал мясо, оно уже начало немного пахнуть, но всё ещё годилось в пищу. Вытащив нож, он тщательно почистил мясо и промыл его. Голодные путешественники тем временем, без понуканий, быстро развели костёр и поставили котелок на огонь. Дождавшись, когда вода закипит, землянин нарезал мясо тонкими ломтиками и вместе с костью и кинул всё это в закипевшую воду.

Оголодавший народ расселся вокруг костра и глядел на булькающее варево. Тем временем к ним подсел один из тех парней, которые вместе с Гранхом нанялись к караванщикам, и протянул Сергею большой кулёк с горохом.

Где он его взял не знал никто, Гранх и Пифат молча, переглянулись и по их мрачным взглядам, Никитин понял, что теперь они будут внимательно наблюдать за ним. Не дай Бог стащил у караванщиков!. Но, всё обошлось, оказалось, что парень носит с собой этого сухого гороха чуть ли не мешок, но повар из него был никудышный и, теперь он просил Сергея, что бы он его приготовил. Тот не возражал и сделал хороший гороховый суп, которого парень уже поевший перед этим баранину, слопал две тарелки подряд.

— Эх хорош!. - нахваливал парень гороховый суп. — Мне мать дома часто такой готовила!. Я к нему сильно привык, так супчику хочется сил нет. Ну, привык я!.

Все весело подтрунивали над парнем, но суп тоже поели с удовольствием. Вскоре после ужина из каравана кликнули обоих наёмников, они, молча, поднялись и, забрав с собой любителя гороха, заспешили обратно к караванщикам.

Вскоре группа из двадцати человек с топорами и оружием отправилась в лес. Человек десять из "хвоста" присоединились к ней, караванщики не возражали. Сергею стало любопытно и он, оставив свой рюкзак в лагере и, взяв в руки, посох, пошёл вслед за ними. Шли они не долгоминут десять, и вышли к небольшой роще странных чёрных деревьев. Деревья напоминали сосны, но были только без сучьев, их заменяли, частые зелёные наросты, на стволах, из которых густо выпирали, такого, же цвета длинные узкие листья.

Весь ствол дерева был густо усыпан такими зелёными полушариями. Землянин подошёл к одному такому дереву и провёл рукой по стволу. Вместо шёроховатой коры его ладонь легко скользнула по плотно прилегавшим друг к другу чешуйкам. Рука после этого стала липкой, словно её испачкали в жиру. Он вытер её о траву и пошел к суетившимся неподалёку людям.

Караванщики, тем временем, выбрали десяток небольших деревьев и стали их рубить. Рубили долго. Древесина дерева оказалась очень крепкой, по прочности она напоминала древесину железного дерева, из которой был сделан его посох.

Дровосеки часто сменялись, один раз даже пришлось затачивать бронзовые топоры. Срубленное небольшое дерево упало на землю с сильным грохотом, а когда его подняли, то его с трудом понесли четверо здоровых мужчин!.

Срубить удалось только четыре деревца, помешали сумерки, которые в лесу наступали очень быстро. Караванщики, судя по множеству пеньков, не первый раз бывали здесь, но молодая поросль этих деревьев щедро прорастала, то тут, то там, восполняя потери, нанесённые им людьми.

Часто меняясь, мужчины, дотащили деревья до лагеря и в изнеможении попадали кто куда. Вес этих вроде бы небольших деревьев, был килограмм под триста!. Как потом объяснил Никитину Гранх, на рынке в Кине за каждое из них, торговцы называли эти деревья ноки, давали не меньше пятидесяти золотых и караванщики не упустили возможность немного подзаработать в пути.

Сегодня путешественники часто зевали, сказывалась прошлая бессонная ночь и вскоре, выставив часовых, все дружно захрапели. Кроны деревьев тревожно шумели.

Ближе к полуночи, всё вокруг, окуталось густым туманом. Отстояв свою смену, Никитин набросил на себя тёплую накидку, укрылся курткой и заснул.

Эта ночь прошла довольно беспокойно, в лесу пронзительно кричали ночные птицы, заставляя вздрагивать путешественников. Несколько раз, заставляя быков тревожно мычать, к каравану подходили хищники.

Их глаза временами тускло светились в темноте, караульные временами, что бы их отпугнуть, кидали в них камни и копья. Звери убегали с недовольным ворчанием. После полуночи, когда все уже начали засыпать, преследуемый каким-то хищником заяц, сиганул прямо через весь их лагерь, изрядно переполошив быков и разбудив всех. К счастью, после этого, больше никто им до самого утра не досаждал.

Единственно, что порадовало Никитина так это отсутствие комаров и мошек, на Земле в таком лесу над ним бы сейчас кружил бы целый рой кровососов.

Наступившее утро было сырым и хмурым. Землянин проснулся, дрожа от холода, его спальник был щедро пропитан влагой. Температура упала, наверное, градусов до десяти, изо рта шёл пар. Небо заложили серые низкие тучи. Туман начал рассеиваться только после восхода солнца.

Все собрались у костров и, дрожа от утренней сырости, сушили пропитанную влагой одежду. Отсыревшие дрова горели плохо и, едкий дым, часто меняющий направление, заставлял всех кашлять. На Сергее была куртка из лягушачьей кожи, которая была водостойкой, и он особенно не страдал от избытка влаги, но бедолагам в шкурах пришлось несладко.

Никитин быстро вскипятил котелок, накидал туда травяного чая, отлил немного кипятка себе в глиняную кружку и с наслаждением выпил, мысленно посетовав на отсутствие сахара или мёда.

Его попутчики, найдя пару кружек, поочёрёдно зачерпывали из котелка и, пустив их по кругу, торопливо пили горячий напиток. У некоторых было слышно, как от холода стучали зубы по ободку глиняных кружек.

— Да в степи было теплее!. - заметил кто-то из путников, кутаясь в плохо выделанные и поэтому вонявшие шкуры.

Все с ним согласились. Немного отогревшись и подождав пока рассеялся туман, чихая и кашляя, путешественники тронулись в путь.

В этот день не обошлось без неприятностей, торговцы пожадничали и нагрузили два ствола чёрного дерева на одну из телег, часа через три у неё треснуло колесо, и всем пришлось ждать пока его заменят на запасное. Торговцы, ругаясь, перетащили одно из брёвен, на другую менее нагруженную телегу и неторопливое движение возобновилось.

Землянин к этому времени, уже начал немного волноваться, большую часть пути они уже прошли. На следующий день, по рассказам торговцев, они должны были бы уже выбраться из этого леса, а тех приметных камней и поваленного неподалёку дуба, он так и не увидел.

— Неужели Хранитель просто создал тогда для меня, виртуально-голографическую иллюзию и никаких кладов я нигде здесь не найду — невесело размышлял он, шагая в хвосте каравана.

Никитин сегодня специально плёлся в хвосте каравана, с тем, что бы увидев знакомое место, быстро отстать от каравана и, выкопав клад, незаметно вернутся обратно. Поскольку караван в последнее время двигался очень медленно, то он рассчитывал быстро провернуть всю эту операцию, так что никто и не заметит его краткой отлучки.

— В крайнем случае, объясню своё отсутствие проблемой с желудком — заранее решил он, планируя всю операцию.

Медленно идя по дороге уже изрядно разбитой колёсами повозок, землянин внимательно осматривал местность. Иногда ему попадались похожие камни, но, подойдя поближе, он каждый раз убеждался, что это не то.

Однажды по каравану пронёсся тревожный шум, все с тревогой глядели в одну сторону, Никитин тоже вгляделся туда. На небольшом холме примерно метрах в трёхстах от них, с огромного камня, за ними наблюдали несколько человек, не особенно скрывая своё присутствие.

Никитин, сощурив глаза, осмотрел их вооружение, но луков подобных тому, что были у стрелков легендарного Робин Гуда, он не увидел.

— Как хорошо, что он здесь ещё не особенно используется. Десятка три метких лучников, не особо напрягаясь, перестреляли бы весь караван без потерь со своей стороны за пару минут. Да и будь они у тех же чернокожих дикарей, … то мы бы там и остались.

Место лучников здесь пока заменяли пращники, к тому же стреляли они каменными, а не свинцовыми шариками, поэтому ущерб от них был невелик.

Разбойники, а может быть просто здешние обитатели, молча, наблюдали за их караваном, не предпринимая никаких враждебных действий. Колонна продолжила своё движение, только теперь все более пристально вглядывались вглубь деревьев и чутко ловили лесные шорохи.

Здешний лес предоставлял разбойникам много отличных мест для засад. Очень часто стена кустарника поступала вплотную к дороге, кое-где дорогу пересекали неглубокие речки, и караван тогда надолго останавливался, ожидая пока усталые животные вытянут свой груз наверх.

В этот момент на раздробленный караван тоже было очень легко напасть, но пока лихие люди их не беспокоили. Гранх, утром, уговорил караванщиков раздать все, имеющиеся в запасе, шиты и копья, необученным людям из "хвоста" и теперь издали казалось, что у каравана более восьмидесяти охранников.

С таким отрядом, даже при грамотно выбранной засаде, не всякая ватага смогла бы справится. Через несколько часов, после того как они миновали камень с разбойниками, Никитин увидел впереди похожий камень. Сердце тревожно забилось. Неужели он?!. Подходя к нему всё ближе и ближе, он всё больше и больше убеждался, что это он.

За ним был виден второй приметный камень, остался ещё один — последний признак. Никитин обогнул камень и сразу же увидел поваленный большой дуб. Он нашёл это место!.

Едва дождавшись пока хвост колонны, скроется за поворотом, Сергей быстро свернул в лес и начал отсчитывать шаги. Тогда там, в виртуальном тренажёре у Хранителя, у него получилось шестисот двадцать шагов.

Отсчитав триста шагов, он увидел впереди большой камень, похожий на вставшего, на дыбы медведя, над ним возвышался другой камень поменьше, оба заросшие серым лишайником. Вот он!. Нашел, не соврал Хранитель!. Сергей прислушался и пристально оглядел обступавший его лес, всё было тихо, вокруг него весело и беспечно распевали мелкие птички.

Неподалёку от него выбивал барабанную дробь дятел или его инопланетный аналог. Никитин, перейдя на бег, торопливо подбежал к камню. Он быстро снял рюкзак, положил свой посох и стал копать у основания камня своим трофейным кинжалом. Немного подкопав землю, землянин почувствовав, что острие его кинжала, уперлось, во что-то мягкое, начал торопливо откидывать сырую землю руками.

В этот момент Никитин почувствовал опасность и стремительно обернулся. В пяти шагах от него, к нему тихо подкрадывался одетый в драную кожаную куртку человек с ножом в руке. Заметив, что его, обнаружили, он быстро кинулся на него, свирепо рыча. В этот раз время, к сожалению, не остановилось, и бой начался в реальном режиме времени.

А может быть всё дело было в том, что он, на подсознательном уровне уже знал, кто останется победителем в этой схватке?. Разбойник попытался ударить его ножом в грудь, но Никитин легко ушёл от его удара, блокировав его своим кинжалом. Сердце сильно стучало, щедро нагнетая адреналин. Его оружие было длиннее ножа разбойника и ему не составляло особого труда держать его на расстоянии.

Промахнувшись так, несколько раз, разбойник озверел, Сергей воспользовался этим и когда тот с рычанием бросился на него в очередной раз, быстро отступил вбок, подставив нападавшему ногу.

Разбойник споткнулся и упал на землю, Никитин быстро подскочил к нему и резко ударил его рукоятью кинжала по затылку, тот дёрнулся и затих. Сергей подобрал выпавший из его руки нож и подбросил его на ладони.

— Что-то в последнее время мне стало сильно вести на ножи, — промелькнула у него весёлая мысль. Он перевернул человека на спину, нашел на его шее сонную артерию и приложил палец. Пульс был. Сергею не хотелось его убивать, перед ним лежал уже довольно пожилой человек с закатившимися глазами. Изо рта, перепачканного влажной землёй, стекала тонкая ниточка слюны, глазные яблоки закатились, так что их не было видно.

— Ладно, жив и хорошо!. Может быть ещё и к честной жизни вернётся. Хотя сомнительно…

Никитин хмыкнул и, не спуская глаз с оглушённого разбойника глаз, принялся руками торопливо выкапывать клад, не забывая время от времени поглядывать вокруг. Через минуту он освободил первый небольшой довольно легкий кожаный мешок, последовавший за ним второй мешок, был больше и гораздо тяжёлее.

Неожиданно из чащи леса послышался далёкий крик, чуть попозже крик раздался уже ближе к нему. Потом уже с другой стороны леса послышался ещё один крик. Наверное, это приятели лежащего перед ним незадачливого разбойника искали его.

Надо было торопиться. Никитин быстрее зашарил руками в мягкой земле, но кроме этих двух мешков там больше ничего не было.

Землянин поднял рюкзак, быстро сунул в него трофейный нож и маленький мешок. Большой мешок туда явно не влезал. А потрошить его у него не осталось времени, того и гляди, разбойники пожалуют.

Он закинул рюкзак за спину, прижал одной рукой к груди оставшийся мешок, в другую руку привычно лёг посох. Обогнув тело так и не пришедшего в себя разбойника землянин начал быстрым шагом пробираться обратно на дорогу, стараясь не особо шуметь. Он внимательно глядел под ноги, старательно перешагивая через валявшиеся веточки, что бы ни выдать себя подозрительным шумом.

Хотя бесшумно идти никак было нельзя, под ногами временами противно чавкало. Землю покрывал толстый слой опавших листьев, маскирую небольшие лужицы воды. Вскоре в сапогах у него стало неприятно чавкать. Его кожаные мокасины к этому времени уже начали расползаться.

— Хоть бы до Кины эта обувка меня не подвела! — подумал он, перепрыгивая через упавший ствол дерева. — Опять надо будет на привале её зашивать.

Правый сапог вдруг глубоко ушёл под землю и едва не остался там, Никитин, выругавшись с трудом, вытащил облепленный грязью сапог. Верх сапога немного разошёлся и из него выглядывал большой палец ноги. Обувь всё-таки не выдержала!. Сергей вновь выругался, но ничего поделать было нельзя, и он вновь рванул к дороге по своим следам. Наконец, сквозь редкий кустарник, показалась дорога, до неё осталось уже метров сто.

Сзади снова принялись кричать. Кричало несколько человек, теперь в крике слышались тревожные нотки. Сергей быстро выбежал на дорогу и изо всех сил побежал вдогонку за ушедшим караваном. Минут через десять быстрого бега, он увидел впереди неторопливо бредущих людей, последние часто оглядывались и, заметив его, замахали рукам. Он помахал им в ответ и, дождавшись, когда они завернут за очередной поворот, скинул с плеч рюкзак и торопливо принялся разглядывать содержимое большого мешка.

Приносить его в лагерь он не хотел, по понятным причинам, пришлось устраивать ревизию, прямо на дороге поминутно оглядываясь по сторонам. Опасаться теперь следовало и разбойников и своих товарищей по путешествию. Кожаный мешок был сильно подпорчен сыростью, и он легко разодрал его руками.

В первом, маленьком, но тяжёлом мешке, явно были деньги. Он, еще, когда вытаскивал его из земли, сквозь тонкую кожу быстро прощупал его. Судя по всему, там находились монеты и что-то ещё. Сейчас он не стал заглядывать в маленький мешочек, торопливо запихнув его в рюкзак и отложив это приятное занятие на потом.

В большом мешке он обнаружил, груду красивых, выделанных с золотистым отливом меховых шкур, но почти все они уже были сильно подпорчены плесенью. Никитин быстро отобрал одну наиболее хорошо сохранившуюся, остальные он просто выкинул подальше от дороги. Под меховыми шкурами, обнаружилась ещё и полусгнившая баранья шкура.

Брезгливо развернув её, Сергей обнаружил в ней три медных ножа и один кинжал в ножнах. Шкуру он выбросил, а оружие в свою очередь перекочевало в рюкзак. Ножи были не особенно хорошего качества и сильно уступали тому, что он получил в качестве трофея от вождя дикарей, но в любом случае их можно было продать.

Запустив руку вглубь мешка, он обнаружил на дне ещё один небольшой, туго набитый мешочек. Судя по выпуклостям и весу, там находились жемчужины. Мешочек тоже отправился в рюкзак.

Последним ценным предметом, найденном в мешке, оказался отличный маленький топорик, насаженный на рукоятку из чёрного дерева. Такие топорики здесь использовали в качестве метательных.

Сергею топорик понравился. Шершавая рукоятка удобно легла в руку, и он несколько раз взмахнул топориком перед собой.

— Ну что же теперь будет чем колоть дрова. — пробормотал он.

Состояние оружия было хорошим, предыдущий владелец, перед тем как схоронить его в земле, тщательно смазал его жиром, и оно не особо пострадало от долгого хранения в земле. Положив топорик в боковой карман, Никитин закинул изрядно потяжелевший рюкзак за плечи, и быстрым шагом бросился догонять караван. Оружие негромко позвякивало в его рюкзаке, в такт его шагам, но времени перекладывать его, уже не было, из-за поворота вновь стали выкрикивать его.

— Смышлёный! — вдруг глухо раздалось в лесу.

— Иду, иду! — крикнул он, что бы успокоить их и ускорил шаг.

В этот момент из-за поворота показался Гранх с пятью охранниками. Увидев, его они разом остановились.

— Мы уже думали парень, что тебя поймали разбойники, — ухмыльнулся старый наёмник, когда землянин подошёл к ним поближе..

— Нет, разбойники меня не поймали — в тон ему, ответил Никитин и похлопал себя по животу — меня поймал мой живот.

Гранх понимающе кивнул.

— Это, наверное, от вчерашнего горохового супчика. Этот парень, который так любит горох, сегодня тоже не вылезает из кустов.

Сопровождавшие его наёмники захохотали. Гранх похлопал его по плечу, и они вместе отправились в лагерь, который караванщики разбили неподалёку. Сидящие у разожжённого костра люди встретили их прибытие радостным рёвом. На перекладине был уже поставлен котёл с водой, в котором нагревалась вода. Оголодавшие путешественники ждали своего шеф-повара и заранее позаботились о котелке.

— Послушай Гранх. — сказал Никитин, осторожно снимая рюкзак, что бы оружие из клада, не загремело.

— Не могут ли караванщики продать мне одного барашка, всё равно завтра мы будем уже в городе.

Тот почесал в затылке.

— Я сейчас переговорю с ними, — и отправился в сторону повозок. Через несколько минут он вернулся обратно.

— За десяток мелких жемчужин они готовы уступить нам одного барашка — сказал он, разведя руками.

Это было дороговато. В Замире например, за него просили от силы четыре жемчужины, но Сергей не стал торговаться. Два десятка крупных жемчужин, вместе с драгоценными камнями доставшиеся ему после делёжки трофеев, лежало у него в нагрудном кармане.

Он отсчитал три крупных жемчужины и вскоре Гранх притащил ему тушу свежезабитого барана.

Сразу нашлись желающие помочь его свежевать и вскоре Сергей начал кидать в закипевшую воду куски мяса и внутренности, щедро сдобренные жиром. Себе он оставил только одну заднюю ляжку, остальное мясо, пошло в котел, что вызвало радостные вопли восторга у оголодавших путешественников, чьи запасы к тому времени уже истощились.

Сегодня на ужин он сделал нечто вроде супа-харчо, щедро сдобрив его рисом. Большой кулёк бурого риса был обнаружен среди вещей убитого толстяка, который, как и другая пища, тех, кто погиб, пошли в общий котёл. Мёртвые в пище уже не нуждались.

После супа развели ещё несколько костров, и каждый, кто захотел, стал жарить уже попахивающее бычье мясо, которым их вновь оделили караванщики. Ароматные запахи плыли по поляне, заставляя мелких лесных хищников нетерпеливо шуршать в кустах, их никто не отгонял. После того как мясо было съедено, все стали поочерёдно кидать кости в кусты, но так что бы их было видно.

За кустами сразу же вспыхивала драка, сцепившиеся клубки шерсти выкатилось из кустов, но напуганные смехом, зверьки тут же расцепились и быстро бросились обратно в спасительную темноту.

Путешественники ещё некоторое время развлекались тем, что кидали кости неподалёку от костра и громко хохотали, когда небольшие похожие на куницу зверьки рывком выскакивали из темнеющих кустом на освещённое пространство и быстро схватив добычу, торопливо бежали обратно.

Повеселившись, путешественники опять завели бесконечный разговор о том, что они будут делать в городе, в который они прибудут завтра. Кое-кто, сдружившись за время путешествия, уже строил совместные планы.

К Сергею эти вечером часто подсаживались попутчики и тоже предлагали присоединиться к той или иной компании. Никитин ещё не решил, куда он двинется дальше и поэтому, вежливо выслушав очередное предложение, отказывался. К переходу никто из них не направлялся, а иные маршруты кроме этого были ему не интересны.

Между этими разговорами он нарезал баранью ногу и печень на небольшие ломтики и, насадив на прутик, жарил их на костре.

Баранье мясо долго не портится, и он решил заготовить его впрок. Вяленое мясо, которое он захватил ещё из деревни, у него уже к этому времени закончилось, и он решил сделать себе небольшой запас на пару дней, пока он не обживется в Кине.

Переложив мясо большими листьями, он положил его в специальный мешочек и, закинул в рюкзак. Костер медленно угасал, Сергей задумчиво смотрел в его красные остывающие угли.

— Как там поживает Низа, и Миши?. - вдруг подумалось ему.

Перед его мысленным взором предстали обнажённые тела его подружек. Тело сразу соответствующе отреагировало на такие возбуждающие сценки. Тело как обычно, требовало своего, у него уже давно не было женщины, но, да ничего переживёт!.

Никитин ненадолго сосредоточился и перекачал большую часть избыточной сексуальной энергии в область пупка. Немного освободившись от гормонального давления, он, стал в очередной раз, обдумывать правильно ли он поступил, уйдя из деревни.

— Ладно, что теперь бесконечно пережевывать свою жизнь в деревне. Опять рефлексы русского интеллигента!. Должен, не должен, виноват, не виноват. Ушёл, так ушёл!. Надо и точка. — немного погодя одёрнул он себя, закончив процесс самобичевания.

Закрыта очередная странице его приключений, а впереди их будет ещё немало. Конечно, ему было жаль Низу и Миши, но при всём желании он не мог их взять с собой в своё опасное путешествие. Уже засыпая, он подумал:

— А может быть мне удаться забрать их оттуда, когда я, наконец, обживусь где-нибудь в более приветливом месте. Хотя нет, чего это я вдруг?.. Хранитель обещал вытащить меня отсюда, как только я выполню его задание. Разве что попросить его, что бы дал возможность пожить здесь ещё немного… — с этой мыслью, он и уснул.

На дежурство его никто не разбудил, в благодарность за угощение кто-то из путешественников отдежурил за него. Под утро он проснулся от неприятного ощущения щекотки на своём лице. Он махнул рукой и коснулся чего-то мягкого.

От неожиданности он резко поднялся с подстилки, прижимая рукой этот трепещущий под рукой комок, который вдруг сухо затрещал и, вырвавшись из-под его руки, поднялся в воздух. Это оказалась огромная ночная бабочка, её крылья слабо светились в темноте. Насекомое сделало над ним круг и улетело в лес. Никитин, уняв сердцебиение, торопливо провёл по лицу рукой и посмотрел на неё.

— Фу ты напугал зараза!. А вдруг эта бабочка — вампир?.

Но руки были чистыми, крови вроде не было видно, он снова лег на подстилку и, накрывшись с головой, вновь уснул. Не считая этого забавного происшествия, ночь прошла спокойно.

Караванщики в этот последний день встали рано и сразу же отправились в путь, что бы успеть пораньше в город. Скоро лес начал редеть, дорога резко расширилась в ширину, от неё всё чаще и чаще начали ответвляться другие дороги, дорожки и просто тропинки.

Вскоре начали попадаться группы торговцев и отдельных путешественников, идущих в том же направлении. А потом настал момент, когда от их каравана начали потихоньку отделяться одиночки и небольшие группами. Махнув рукой, им на прощанье, они сворачивали на другие дороги и вскоре исчезали из виду.

Неподалёку от города, от них отделился караван бафи и, не попрощавшись, затерялся в людском водовороте. Вскоре их караван вступил в город. Перед этим им пришлось перейти по длинному, но узкому, как раз что бы проехать телеге или фургону, мосту.

За проход телеги местные стражники быстро содрали с купцов по медяку с каждой, пешие проходили бесплатно. Никитин на середине моста кинул взгляд сквозь хлипкие перила. По водной глади неторопливо тянулась длинная лента срубленных брёвен, на которых весело прыгали полуголые и совсем голые плотогоны, весёлым свистом приветствуя проезжавших, в тот момент, поверху караванщиков.

Миновав стражников, повозки потащился дальше, виляя по расхлябанным и разбитым дорогам. Охрана и "хвост" шли по обочинам дороги, временами перепрыгивая через лужи. Потянулись первые одноэтажные деревянные дома.

Гранх и набранные им люди довели караван до торговых площадей, расположенных на окраинах города. Здесь торговцы забрали у них принадлежащие им оружие и рассчитались с наёмниками. Большинство из них тут же распрощалось с ними, и отправились искать удачу в этом городе.

Пять человек, в основном молодые парни чуть постарше Сергея, решили остаться с Гранхом. Им понравилась жизнь наёмников, и теперь они собирались посетить один из тех трактиров, где обычно останавливались наёмники и наниматели.

Никитин колебался, он не знал этот город, никто из путешествующих с ним тоже ранее не бывал здесь, за исключением двух старых наёмников. Так уж получилось, что за время путешествия у него не нашлось времени хорошенько расспросить их о городе. Заметив колебания Сергея, Гранх подошёл к нему.

— Пойдём с нами Смышлёный, здесь неподалёку находится трактир, там все наши собираются. У них всегда можно узнать всё свежие новости, посмотришь на наших парней там и решишь, останешься с нами или… — он развёл руками.

— Ладно, Гранх, веди, — усмехнулся Никитин. — посмотрим на твоих парней.

Ветераны пошли впереди, вслед за ними поминутно оглядываясь по сторонам, затопали кандидаты в наёмники. Сергей пошёл рядом с ним, стараясь внимательно всё запомнить. Всё прошло, так как он и задумал, первый клад был вырыт, в рюкзаке весело позвякивало оружие, да и денег там было изрядно. Теперь ему уже не придётся экономить каждую монету. Жизнь прекрасна и удивительна!.

Он начал весело напевать весёлую песенку по-русски, не обращая внимания на любопытные лица своих попутчиков и встречных горожан. В этом торговом городе, где в ходу было несколько языков и множество диалектов, всем было безразлично, что там весело поёт этот мальчишка.

— Справа и слева синее небо, а под ногами дальний путь.

Куда иду я не знаю, дорога сама, меня приведёт куда-нибудь…

Дорога, петляя по грязным улицам, привела их компанию в трактир.

Глава 13

Кина как и Замир не имела стен, на этом пожалуй всё сходство и заканчивалось. Это был действительно более или менее полноценный городок. Дома в Кине были в большинстве своём, солидны и добротны. Все без исключения они были сложены из брёвен, лес был рядом и, материала хватало на всех. Одно только было несколько необычно, на взгляд Никитина, все крыши в этом городе были плоскими.

Брёвна, слегка обтёсанные, просто укладывались впритык, щели конопатили и заливали смолой, правда, кое-где брёвна просто покрывала кора, глина, а то и срезанный дёрн.

Часто на крышах можно было увидеть длинные ряды, колышущейся под порывами ветра, развешенной рыбы, которую там подсушивали или ворох рассыпанной на полотне ягоды. Жители городка старались по мере сил использовать достоинство плоских крыш.

С крыш раздавались весёлые и звонкие детские крики. Там весело крича, бегали дети, длинными прутьями отгоняя птиц. Эхо далеко разносило вокруг их голоса.

Город изобиловал крутыми спусками и подъёмами, дома здесь стояли на возвышенности, а низины использовались в качестве дорог. Дороги, надо сказать, были весьма скверными. Накануне прошёл дождь и, сейчас улицы утопали в грязи, из которой выглядывали измазанные в глине островки брёвен.

Часто приходил огибать большие лужи, погружаясь в тёплую грязь временами по колено. Вскоре у всех них мерзко хлюпало в обуви при каждом шаге. Наёмники, сквозь зубы ругались, вытаскивая ноги из глубокой грязи. Все, с завистью поглядывая на местных, которые щеголяли в высоких кожаных сапогах и мужчины и женщины.

Кое-где через особенно большие лужи, были перекинуты брёвна. Часто около них скапливались толпы народа и, приходилось ждать своей очереди, что бы перебраться через очередную лужу. Временами, местное развлечение, кто-нибудь из подвыпивших мужиков, не в силах удержаться на скользких брёвнах срывался и под, дружный хохот толпы, нырял в грязь. При этом некоторые умудрялись захватить с собой в полёт и пару бедолаг оказавшихся поблизости.

Проплутав минут тридцать по причудливо петляющим улочкам, они начали подниматься на возвышенность. Вскоре Гранх кивнул на низкое длинное сооружение, огороженное невысокой сложенной из булыжников, каменной оградой, которая в нескольких местах обвалилась.

— Ну, вот братья, мы и пришли, домой. — сказал Гранх, утирая пот с грязного лба.

Наёмники в разговорах между собой часто называли друг друга братьями. Эти слова вызвали смех у его рекрутов, правда, смех был немного нервный. Старый наёмник с натугой отодвинул широкую калитку, и все вошли во двор.

На жуткий скрип, открывшийся калитки из дому выглянул человек, быстро на них взглянул и исчез в доме. Сергей оглянулся вокруг. Во дворе было несколько десятков небольших навесов с соломой, там же, тут и там валялись протёртые плетёные циновки и набитые соломой тюфяки. Посередине двора был выложенный камнями колодец, ближе к дому было вкопано десяток столбов, очевидно для животных. Около крыльца покачивался на лёгком ветру привязанный за ручку кувшин.

Все первым делом постарались у колодца смыть грязь с обуви. Гранх наскоро сполоснув грязь со своих сандалет, прямиком направился в дом, за ним потопал Пифат. Кандидаты в наёмники и Сергей остались ждать у колодца.

Немного погодя дверь распахнулась и Пифат махнули им рукой, Сергей вошел вслед за остальными, мимоходом потрогав висевший на верёвке кувшин, он оказался пустой, в нос сразу резко ударил запах перебродившего пива и специфический аромат мужского пота.

Гранх, в этот момент, незаметно указав подбородком в их сторону, сделал рукой замысловатый знак хозяину, на который тот просто молча, покачал головой. На мгновение в трактире воцарилась тишина, все стали разглядывать их компанию но, заметив его знак, все тут, же стали разговаривать как обычно

— Ишь ты, не так просты господа наёмники, прям как масонская ложа!. - подумал Никитин, заметив этот знак и осмотрелся.

Помещение делилась на две неравные части, зал и небольшая кухня, где, судя по запахам, варили похлёбку и жарили мясо. В зале стоял десяток больших, грубо сколоченных, неподъемных столов из тесаного дерева. Такие же стволы, только ещё хуже обтёсанные, стоящие на колодах использовались в качестве сидений.

На столах неярко горели плошки с потрескивающим жиром, освещая тусклым светом, сидящую за столами публику. Им помогали разгонять сгущавшуюся темноту пяток коптящих факелов, которые были воткнуты в большие глиняные плошки с песком.

В зале сидело две компании, каждая за своим столом, временами, бросающие друг на друга мрачные взгляды, но пока обе команды были достаточно трезвы, что бы начать драку. Ловцы удачи продолжали веселиться по рукам ходили бурдюки с пивом, на столах на широких деревянных подносах лежали жаренные свиные туши. Наёмники временами отмахивали ножами куски мяса и, посыпав грубого помола солью ели. У Сергея рот сразу наполнился слюной.

Ловцы удачи из обеих команд бесцеремонно начали их разглядывать. Кое-кто начал было пьяно хохотать, тыча пальцем на посох Сергея, но, увидев у него на поясе, дорогой кинжал затих, других заинтересовала конструкция его рюкзака. Его попутчики тоже удостоились своей толики презрительных взглядов.

Новички толпились у входа, не зная как себя вести, землянин пожал плечами, и направился прямиком к ближайшему свободному столику. В таких компаниях робеть не следовало, как и наглеть впрочем. За ним гуськом потянулись и другие. Брезгливо смахнув рукавом кожаной куртки, сидение Никитин уселся за стол, его товарищи устроились рядом с ним, время, от времени бросая настороженные взгляды по сторонам.

Сам Никитин принял вид бывалого человека и спокойно сидел на месте, временами лениво поглядывая на веселящихся наёмников. Оба ветерана, тем временем что-то оживлённо обсуждали с трактирщиком, не обращая никакого внимания на своих подопечных.

Тем временем один из наёмников, постарше подслеповато щурясь, узнал Гранха.

— Ребята, да это же Полпальца!. - сильно шепелявя, заорал он, показывая грязным пальцем на Гранха. — Мы с ним у Копченого вместе были.

— Привет Беззубый. — широко ухмыльнулся Гранх обернувшись от стойки.

Приветливо махнув рукой объявившемуся приятелю, Гранх оторвался от стойки и сел за стол, где расположились рекруты. Беззубый торопливо подсел к их столу, похлопав друг друга по плечам, и, вывалив друг на друга кучу добродушных ругательств, они стали обмениваться свежими новостями и сплетнями.

Новости вкратце сводились к следующему — работы мало, деньги заканчиваются и давно пора идти в проход вот там и будет настоящая жизнь. Там всё есть и деньги и бабы и жизнь там веселее, чем в этом захолустье. Молодежь, слушая их невесёлые разговоры, заметно приуныла, судя по кислым взглядам которые они начали бросать на Гранха, он обещал им более интересную жизнь. Причем не где-то там, за таинственным переходом, а здесь и сейчас в Кине.

После того как Гранх был признан своим, все утратили к их компании интерес, и занялись своими проблемами. К ним подошёл толстый хозяин в кожаном фартуке, Гранх бросил ему две крупные жемчужины и заказал мясо и пиво.

Хозяин, молча, кивнул и через несколько минут чумазый, поминутно шмыгающий носом, мальчуган принес им зажаренного целиком, небольшого поросёнка и немного погодя бурдюк пива. Гранх первый сделал несколько глотков и пустил бурдюк по кругу. Когда очередь дошла до Никитина, он, молча покачал головой и передал пиво Пифату.

— Не пьёшь и правильно делаешь!. - прокомментировал его отказ Беззубый — Пиво здесь дерьмо!.

В подтверждении этого он непринуждённо, громко выпустил газы и захохотал. Несмотря на своё заявление, это не помешало ему надолго припасть к бурдюку.

После пива все стали отрезать себе куски мяса от поросёнка, Никитин выбрал себе кусок почище и отрезал его кинжалом. Мальчик, тем временем, принёс стопку грязных, в жиру, прямоугольных деревянных тарелок.

Сергей брезгливо скривился и, достав из рюкзака свою глиняную тарелку, положил отрезанный кусок в неё. Мясо было жирным, вымоченным в остром соусе, от которого сразу захотелось пить.

Трактирщик видимо специально делал мясо таким острым, что бы его посетители брали больше пива.

Никитин осторожно вытащил флягу с водой из кармашка рюкзака и потихоньку пил из неё, стараясь при этом особенно не испачкаться о грязный стол. Беззубый тем временем с завистью разглядывал его кинжал.

— Хороший у тебя кинжал парень, где добыл такой?.

— Да так один добрый дикарь подарил, там на Плато. — невозмутимо ответил ему Сергей продолжая есть мясо.

Гранх зашёлся от хохота, едва не подавившись куском мяса, вслед за ним начали сменяться и остальные, которые хорошо знали, как кинжал попал к нему.

Вдоволь насмеявшись Гранх принялся рассказывать Беззубому об их приключениях. Тот только изумлённо мотал головой, слушая его рассказ. Только одному он не поверил, что Сергею удалось увернуться от двух копий, которые бросали в него с такой близи.

— Да не может такого быть Полпальца, врёшь ты все!. С такого расстояния эти парни не могли промахнуться да ещё вдвоём. Или может быть они там какой-нибудь своей дряни перед этим нанюхались, от которой в глазах всё раздваиваются.

— Да нет, кидали они свои палки довольно метко, и пощипали нас там хорошо. Половина нашего "хвоста" там осталось — возразил ему Гранх обсасывая кость.

— Мы и сами не поверили своим глазам, — вступил в разговор Пифат, жуя мясо. — но как видишь, парень жив и здоров.

Беспалый в сомнении качал головой, бросая недоверчивые взгляды то на Гранха, то на Пифата подозревая, что они его разыгрывают.

— А помнишь Беспалый, был у нас один такой горец. Пожует перед боем, своих грибов, и знаешь, какой он шустрый становился. Ты и сам видел, как он от копий укорачивался, ну ты помнишь, тогда еще Копчёный был жив!. Имя у него ещё было такое, ну как точилом по клинку, как его там…

— Шляк — припомнил Нифат.

— Во, во точно Шляк — вскричал Гранх и от полноты чувств ударил кулаком по столу. — Помнишь, как потом его скручивало!. Как он выл тогда!. Да и пару суток после этого был, слаб как младенец. — Помню, помню! — остудил его порыв приятель — Такой отходняк у него был после этого!. Не, это не по мне!.

Беззубый продолжал с сомнением качать головой разглядывая Никитина. После того как Гранх рассказал ему об их путешествии, скромно умолчав о тех трофеях, которые им достались, наемники дружно начали вспоминать прошлое. Кто, какую добычу захватил, о стычках, о бабах, о друзьях, могилы которых остались далеко отсюда.

Разговоры затянулись далеко за полночь. Жутко хотелось спать. Сергей сильно устал за этот день и часто зевал, прикидывая, где бы здесь заснуть. Наконец, все начали разбредаться спать, им отвели место под одним из навесов, во дворе, где все они благополучно проспали до утра.

Утро было довольно прохладное, небо заволокли тучи, несколько раз ночью по крыше навеса начинал стучать дождь. Настроение плохо выспавшихся наёмников было сродни погоде. Большинство проснувшихся людей тут же торопливо бежали к изгороди облегчиться. Кое-кто вставал, охая и держась за голову, проклиная трактирщика и его пиво. Наёмники из двух отрядов потихоньку косились друг на друга, те, кто помоложе начинали задирать других. Воякам явно требовалось разрядка.

Никитину, искоса поглядывал на них. Будь он их командиром, то отправил бы их всех мающихся с похмелья, на пробежку. Пара километров бегом, потом ещё полчаса приседаний и отжиманий, что бы жизнь, не казалось им такой горькой. Сейчас наёмники, похоже, нашли свой способ скрасить своё существование по-своему.

Сцепились худой и толстый. Юнцы чем-то не угодили друг другу. Молодые петушки начали, выкрикивали оскорбления друг, другу потрясая кинжалами. Окружавшие сперва подбадривали их криками, потом дружно взревели:

— В круг, в круг до первой крови.

Соперники скинули верхнюю одежду и обнажились до пояса. Быстро образовался живой круг, и драчуны начали сходиться, продолжая, выкрикивая оскорбления друг другу. Из обеих команд их подбадривали криками.

Разбуженный этими воинственными криками рядом с Никитиным зашевелился и сел позёвывая Гранх. Ветеран небрежно смахнул клок соломы приставшей к его волосам. Его глаза внимательно обежали всё вокруг.

— На кого поставишь Смышленый?. - деловито сказал он.

— Скорее всего, на тощего. Он более ловок, — пояснил свой выбор Никитин — бой проходит на кинжалах, вот если бы они дрались на топорах тогда я бы ставил на толстого. Может быть…

Гранх, хмыкнул, но ничего не сказал.

Бойцы уже вовсю махали кинжалами, стараясь достать соперника. Тощий, как и предположил Никитин, был половчее и вскоре, на боку у толстого парня заалела царапина, но все тут, же все посчитали, что крови не было, и бой продолжился.

Так продолжалось ещё минуты три, толстый стал потихоньку выдыхаться, его противник, вдруг резко полоснул его по руке, полилась кровь. Наёмники из победившего лагеря заорали, и стали в восторге лупить победителя по спине.

Проигравшая сторона, угрюмо молчала. Одобрительно похлопывая победителя по голым плечам, его товарищи, набросили на него одежду и потащили его в трактир, праздновать победу. Немного подождав, отряд побеждённого последовал за ними.

Во дворе остался только проигравший, он грязными пальцами зажимал рану на руке, из-под пальцев тонкой струйкой медленно текла кровь. Лицо парня прежде красное, начало быстро белеть.

Никитин сплюнул и потянул из-за спины свой рюкзак. В одном из боковых карманах рюкзака, специально для подобных случаев, у него хранились травы и перевязочный материал.

— Иди сюда! — сердито прикрикнул он на раненого.

Парень послушно подбежал к нему и жалобно, как побитая собачонка, стал глядеть ему в глаза. Никитин осмотрел рану, она была не глубокая, но крови из резаной раны шло много. Он положил палец парня на артерию и приказал держать, потом быстро перетянул обрывком верёвки руку.

Раненый, закусывая губу, давил на артерию руки его дрожали. С руки, на землю, торопливо падали тёмные капли крови, но вскоре капли стали течь медленнее.

Сергей вытащил лист подорожника, промыл рану, и свои руки, чистой водой из фляги, и стал ждать, когда кровотечение остановится. После этого он наложил лист подорожника на рану, на него наложил небольшой сложенный вдвое кусок ткани и несколько раз обмотал руку парня верёвкой.

— Подержи палец здесь, ещё немного, потом можешь отпустить. Верёвку немного погодя тоже сними, Ткань пару дней не снимай, ну и ничего тяжелого этой рукой не бери. Понял?.

Парень обрадовано закивал, бледность на его лице потихоньку проходила.

— Ладно, иди!. Грязными руками в рану не лезь и повязку не снимай, а то рана воспалится. Понял?.

— Да, да я всё понял. Спасибо брат!.

Парень торопливо пробормотал слова благодарности и, подобрав свою одежду, убежал к своим дружкам. Никитин проводил его долгим взглядом и подумал:

— Лет двадцать дураку, жалко, если будет гангрена.

— Ты я смотрю, и раны лечить умеешь, — сказал Гранх с любопытством наблюдавший за процедурой перевязки.

— Немного умею. — не стал скрывать Никитин.

Он убрал свои нехитрые лекарские принадлежности в рюкзак и забросил его на спину. Оставаться дальше с этими сомнительными личностями, ему уже не хотелось. Насмотрелся.

— Слушай Гранх, а в этом городе найдется приличная гостиница, что-то здесь больно шумно, да и надоело мне спать под открытым небом. Мне давно уже хочется поспать на чем-нибудь получше, чем это — он толкнул ногой кучу спрессованной соломы.

Гранх понимающе ухмыльнулся.

— Знаю я здесь одно местечко, пойдем, покажу.

Они отошли к краю двора.

— Вон видишь двухэтажное здание на холме, там ещё дым виден. Видишь, оно ещё таким высоким частоколом огорожено.

Никитин кивнул.

— Вижу, я даже подумал что это не гостиница, а крепость. Слушай Гранх а, сколько стоит там один день проживания?.

Гранх задумчиво почесал затылок:

— Наверное, одну мелкую (жемчужину) в день, ну две, если комната получше — торговцы вроде так говорили, сам я там никогда там не ночевал.

— Понятно. Ладно, Гранх спасибо тебе, пойду я. Ты, кстати, куда думаешь податься?.

— Я ещё не решил пока — ветеран неопределённо пожал плечами — вот ребят пристрою, тогда может быть и для меня дело найдется. Беззубый уверяет, что керу Кунка, — это дней пять ходьбы, отсюда — пояснил он — требуются воины, он там сцепился со своими соседями, так что может быть туда и подамся.

— Ладно, Гранх бывай, если что заходи!. Я там дней десять ещё побуду. — они хлопнули друг друга по плечам на прощание.

Никитин помахал рукой своим недавним товарищам по путешествию, хлопнул по плечу Пифата, тот хлопнул ему в ответ, и пошёл к выходу обходя лужи.

У выхода за калиткой толпились, какие-то подозрительные личности, которые неторопливо расступились, как только он направился в их стороны. Их глаза с жадностью смотрели на его кинжал.

— Эх, надо бы мне его, куда нибудь подальше запихнуть — с запоздалым сожалением подумал Сергей, проходя мимо них.

Он быстро застегнул куртку, но было уже поздно, спиной он чувствовал их напряжённые взгляды, парни уже запали на него. В глазах этих оборванцев, он выглядел легкой добычей, ещё бы пятнадцатилетний мальчишка, у которого не сложно отобрать такую дорогую вещь. Никитин, спустившись на грязную улицу, незаметно скосил глаза назад. Так и есть, за ним увязались двое парней из той компании.

Он неторопливо зашагал по направлению к гостинице, парни как привязанные следовали за ним. Землянин ещё плохо знал город и вскоре забрёл в какой-то тупик и, тут же его преследователи рванулись к нему.

— Кинжал давай, ну ты быстро! — заорал один из них, что был постарше и сделал зверское лицо.

В руке у него тусклым светом засиял небольшой нож. Второй парень, тоже с ножом, постарался зайти ему за спину, но Никитин быстро прижался к стене ближайшего дома.

— Ну, быстро давай! — наседал первый, он уже нетерпеливо протянул руку к его кинжалу, когда Сергей, перехватив посох двумя руками, и быстро отпрянув в сторону, молча, двинул его по темечку.

Глаза у парня закатились, и он, с хриплым всхлипом повалился прямо в грязную лужу. Второй грабитель, раскрыв рот, с удивлением переводил взгляд то на распростёртого приятеля, то на него.

Сергей не стал медлить, быстро вышибив ногой, нож у него из руки, он резко ткнул концом посоха ему в живот.

Второй грабитель икнул, схватился обеими руками за живот и, споткнувшись о камень, скрючился в луже рядом со своим товарищем. Никитин подобрал в качестве трофеев два ножа из бронзы, грубой ковки. Рукоятки ножей были обёрнуты полосками толстой кожи.

— Явно дешевка… — подумал он и, не торопясь, направился к выходу из тупика.

Он хотел, было выбросить ножи, куда нибудь подальше, но вовремя вспомнил, что десяток другой золотых за них ему дадут в любом случае. Землянин развязал рюкзак и добавил их к своему арсеналу. Свой кинжал он, что бы, не вводить других в искушение, спрятал поглубже под куртку.

— Впору самому открывать оружейную лавку — весело подумал он и немного подпрыгнул, оружие глухо звякнуло у него в рюкзаке.

Добравшись до выхода из тупика, он оглянулся, два незадачливых грабителя слабо ворочались в луже, пытаясь подняться. Сергей вышел на улицу и, смешавшись с редкой толпой, продолжил свой путь к гостинице. Немного проплутав по окрестным кривым улочкам, он, наконец, выбрался к ней. Ворота гостиницы прямо перед ним медленно открылись.

Посторонившись, Никитин пропустил тяжело гружёную телегу, которая выезжала из ворот. Зайдя в ворота, Никитин попался на глаза рослому парню, который сразу же подскочил к нему.

— Что тебе здесь нужно? — требовательно сказал он, поигрывая короткой дубинкой.

Землянин напустил на себя высокомерный вид и, презрительно окинув взглядом его фигуру, небрежно сказал:

— Я хочу, на несколько дней остановится в этой гостинице. Может быть… Если мне здесь понравится.

Уверенный тон Никитина, сразу же улучшили манеры охранника. Он окинул оценивающим взглядом его наряд.

— У нас приличная гостиница, три медяшки в день. — уже более приветливо сказал он.

— Я знаю. — высокомерно кивнул головой Сергей, продолжая играть роль богатого господина.

— Эй, Муха, — крикнул парень пробегавшему неподалеку мальчугану — отведи молодого господин к хозяину.

Босоногий мальчишка торопливо подбежал к нему и повел через двор. Судя по количеству телег и привязанных к столбам разнообразных животных, эта гостиница явно не пустовала. Приходилось немного лавировать среди свежих навозных куч, но в целом перед гостиницей было довольно чисто.

Территория, была довольно плотно застроена, несколько крытых навесов с сеном и дровами прижимались вплотную к частоколу. За основным зданием находилось несколько небольших домишек из одного из них валил дым и раздавались частые удары молотка, — очевидно, там была кузня.

Босоногий проводник быстро взобрался на крыльцо и открыл перед ним дверь. С низкой кушетки неторопливо поднялся полный мужчина лет сорока. Одет он был довольно добротно — в кожаную безрукавку, отороченную мехом. На ногах трактирщика были кожаные сапоги, зрелище немного портили толстые волосатые ноги, высовывающиеся из-за кожаной юбки.

— Что там у тебя Муха, кого ты привел сюда? — недовольно выговорил он обращаясь к мальчику.

— Да вот, поселится, у нас хочет хозяин.

— Ну что же поселится это хорошо, только имейте в виду, господин, — он почесал густо заросший подбородок — мы не какая-то дыра у нас шарик или три медяшки в день. — С кормёжкой, конечно, — добавил он.

— Хорошо. — кивнул головой Никитин.

— И деньги вперед — выпалил хозяин, чутко наблюдая за его лицом.

— Вперед так вперед, — пожал плечами Никитин — только ты мне сперва хозяин покажи, что у тебя за сервис, э. э… комнаты и стоят ли они таких денег.

Говоря так, он немного расстегнул свою куртку. Хозяин, увидев дорогой кинжал, сразу же поверил в платежеспособность клиента и резво побежал показывать свои комнаты. На первом этаже Никитину не понравилось, комнаты были маленькие, и в них кучно стояло сразу три, а то и четыре низкие кровати. К тому же многие комнаты были заняты приезжими, из-за плохо пригнанных дверей оттуда время от времени раздавались грубые, громкие мужские голоса. Да и пованивало здесь изрядно.

За это просили по две монеты с каждого. Кроме кроватей больше никакой мебели здесь не было.

— А зачем столько кроватей? — поинтересовался Сергей.

— Ну, так у нас часто торговцы останавливаются. Ну, это самое всей компанией — пояснил трактирщик.

Они осмотрели ещё несколько подобных комнат, но они ему не особенно понравились, потолки были низкими, окна закрывались деревянными щитами. Впрочем, щиты можно было снять, вместо стекла здесь натягивали плотную полупрозрачную ткань, которая слабо пропускала свет.

— А насекомых у тебя здесь нет? — задал вопрос Никитин.

— Не беспокойтесь господин, каждые десять дней мы всё здесь всё обкуриваем.

— Понятно, понятно — задумчиво покачал Никитин головой. — А получше чего-нибудь здесь есть?.

— Да есть, но, — он хитро развёл руками. — они стоят уже два шарика в день.

Никитин кивнул головой, соглашаясь с ценой, и они поднялись на второй этаж. Здесь ему понравилось значительно больше. Комнат на этом этаже были всего пять, три из них были уже заняты. Хозяин распахнул дверь ближайшей комнаты и зашел в неё. Никитин последовал за ним и огляделся.

Здесь было получше, чем внизу. Комната была маленькая, но уютная с двумя окошками. Хозяин с натугой снял один щит, в комнате сразу посветлело, следом снял и второй. Никитин огляделся. Как и на первом этаже — голые грубо обтёсанные брёвна с широкими забитыми мхом щелями. Никаких тебе гобеленов или ковром.

Обстановка была спартанской — широкая кровати, стол, пара маленьких скамеек. В углу стоял большой плетёный сундук. Никитин осмотрел этот ненавязчивый сервис и мысленно вздохнул, таких банальных вещей как душ и ванна не говоря уже о туалете, здесь не было предусмотрено.

— И врятли, будут предусмотрены, в ближайшее несколько сот лет. Хотя, если за дело возьмусь я, то могут, и появится. Годика эдак через два, если я здесь задержусь, конечно — подумал он.

— Ну что же меня здесь пока всё устраивает — промолвил он вслух.

Покопавшись в верхнем кармане, он достал шесть мелких жемчужин. Хозяин бережно пересыпал их в свой нашейный мешочек.

— Если господину будет холодно, можно будет поставить глиняную жаровню. Если молодой господин захочет, то можно вечером и девочку… — глазки хозяина масляно заблестели.

— Ладно, девочки пока подождут, а пока мне нужно теплой воды помыться с дороги.

— Это можно, ещё один шарик!.. Сейчас воду согреют и принесут, служанка вам спинку потрет.

— Не надо я сам себе потру, — поспешно перебил его Сергей и расстался с ещё одной жемчужиной.

Хозяин с добродушным смешком поклонился и вышел. Никитин прошелся по комнате, снял с плеч рюкзак и прислонил к стене посох. Потом сел на кровать и немного попрыгал на тюфяке. Тюфяк, набитый соломой оказался не особенно жёстким, Сергей откинул его и внимательно посмотрел на доски, клопов вроде не было видно. Хотя этих тварей не так просто было разглядеть днём.

— Ладно, ближе к ночи посмотрим, есть ли здесь насекомые!.

Через час две дюжие девицы притащили большое, выдолбленное из цельного дерева, корыто и лохань для воды, при этом они, призывно улыбаясь и стараясь продемонстрировать богатому господину свои прелести. Правда, это отразилось на их простых лицах, они были немного разочарованы, что он так молод.

Никитин никак не отреагировал на их ухищрения, и они быстро исчезли, уступив место давнишнему босоногому мальчику который, поминутно вздыхая, принялся таскать кожаные ведра с горячей водой.

Принеся десять вёдер, он, так и не сказав ни слова, ушёл, только вытер запотевший лоб. Сергей ему мысленно посочувствовал, таскать на второй этаж вёдра было тяжело, а пареньку было всего лет двенадцать. Такое вот детство…

Закрыв на деревянную задвижку дверь, землянин с удовольствием наполнил горячей водой корыто и, сбросив грязную, пропитанную потом одежду и заполз в воду.

Немного отмокнув, он вымылся, вытерся куском чистой ткани, после чего быстро выстирал свои вещи. Вытащив чистую смену белья, Сергей переоделся. Отворив дверь, он крикнул хозяину, что можно забирать корыто, после чего с наслаждением разлёгся на кровати, прикидывая, что ему надо сегодня сделать.

Дверь без стука отворилась, и вошел тот самый неразговорчивый мальчик, неся в руках небольшой горшок, поставив его в угол и показав пальцем на корыто, хриплым голосом, что-то спросил. Никитин не понял этот язык и вопросительно поднял брови. Парень переспросил уже на торговом:

— Можно выносить?.

— Давай выноси, — разрешил ему Сергей.

Дальше процедура повторилась в обратной последовательности, парень выносил грязную воду, а девицы вслед за ним со смехом потащили лохань и корыто.

Никитин вновь задвинул деревянную задвижку, после чего вытащил из рюкзака заветный мешочек, который он обнаружил в кладе. С тех пор как он его выкопал, он всё никак не мог посмотреть свою находку.

В караване и в трактире наёмников вокруг него постоянно находились люди, показывать которым свою находку было бы неразумно. Порядком, обшарпанный мешочек был, туго затянут кожаным шнуром, Никитин перерезал кинжалом шнурок и высыпал содержимое мешочка на стол. Круглые жемчужины, большие и маленькие камни, всевозможные монеты покатились во все стороны, рассыпая вокруг себя разноцветные блики и грозя упасть со стола. Сергей стал торопливо их собирать.

Взяв одну из жемчужин, он задумчиво покатал её на ладони.

— А жемчужины здесь ценятся явно дороже, чем в Замире. Там за одну крупную, насколько я помню, давали одну, ну две медяшки максимум, а тут три, да ещё за мелкую. Неплохо!. Надо будет узнать, как здесь котируются крупные жемчужины. — подумал он и продолжил осмотр своих сокровищ..

В мешочке помимо крупных жемчужин, было много мелких золотых и серебреных монет. Кроме монет здесь ещё было несколько десятков драгоценных камней рубинов и изумрудов, правда, камни были тусклые, негранёные. К этому мешочку он приложил ещё один, который ему достался тогда в качестве трофеев от вождя дикарей.

Сергей тщательно рассортировал всё это по кучкам и пересчитал. Всего в мешочках оказалось сто десять средних и пятьдесят крупных жемчужин без изъяна и триста небольших золотых монет. Серебра оказалось тридцать монет, медных денег не было.

Кроме того, помимо монет, здесь были драгоценные камни, большей частью мелкие. Никитин насчитал рубинов числом чуть больше сорока и два десятка изумрудов. Среди драгоценных камней ему попалось пять крупных изумрудов. Недурственный клад!.

Камни он не знал, как оценивать по местному курсу, но на пятьсот а, то и больше золотых монет крупные камни явно тянули. Кроме того, у него оказалось ещё много оружия, за которое тоже можно было неплохо получить в золоте, судя по ценам которые ему заламывал оружейник в Замире. Так что теперь о деньгах можно было, не особо беспокоится, при условии, если он будет их разумно тратить. ом трофеев икладало

Дверь резко толкнули, потом с силой постучали. Никитин торопливо прикрыл свои сокровища курткой и приоткрыл дверь, одна из давнишних девиц по-прежнему строя ему глазки пригласила его на обед. Сергей, молча, кивнул ей и закрыл дверь.

Девица удалилась с обиженным видом. Землянин быстро рассортировал свои богатства в куртку. Мелкими жемчужинами он набил один карман, в другой карман он положил золотые монеты. Остаток золота и серебро спрятал в потайной карман внутри куртки. Крупные жемчужины и камешки он сунул в мешочек и повесил его себе на шею.

Кожаная куртка ощутимо потяжелела, он несколько раз подпрыгнул, но монеты особенно не звенели. Теперь, когда все наиболее ценные вещи были при нём, он рискнул выйти пообедать.

— Это хорошо, что в стоимость проживания входит, и обед — с удовлетворением подумал он, спускаясь вниз по лестнице и принюхиваясь к запахам.

Правда, по поводу дармовой кормёжки, его ждало сильное разочарование. Глиняная тарелка была вся в застарелом жиру, по ободку тарелки шла целая россыпь отпечатков, грязных пальцев. Деревянная ложка тоже была, в каких-то подозрительных пятнах.

Никитин брезгливо поковырял непонятную жижу, то ли кашу, то ли суп. Только теперь до него стало доходить, почему Гранх так нахваливал его стряпню. Так и не приступив к первому, он брезгливо отодвинул тарелку в сторону.

На второе принесли мелкую жареную курицу, Сергей своим кинжалом срезал остатки перьев и грязь, мясо было нежное, но плохо пропеченное, внутри птица оказалась полусырой. Специй не было вообще, если не считать того что на столе сиротливо лежал сероватый кусок каменной соли, которую надо было брать в руки и скрести ножом.

Кое-как, закончив обед, он поднялся из-за стола. На его остатки сразу же слетелись мальчишки. Покуда они несли посуду обратно на кухню, один из них быстро, на ходу, доел суп, а второй прикончил остатки курицы.

Пройдя мимо сидящего на кровати хозяина, который присматривал за своими постояльцами и своими работниками, землянин поднялся наверх в свою комнату. Перед дверью он незаметно оглянулся, хозяин снизу внимательно за ним наблюдал.

Никитин толкнул незапертую дверь, и вошел в комнату. Теперь было понятно, зачем он там всё время сидит, с этого места его владения хорошо просматривались во всех направлениях.

Сергей немного походил по комнате, и глянул сквозь пропитанную прозрачным составом ткань. Светило уже перевалило за полдень, но до конца дня было ещё далеко и он, решил совершить вылазку в город. Немного подумав, он решил сегодня не брать свой громоздкий рюкзак.

Землянин вытащил небольшой мешок с лямками и положил в него оружие, которое он хотел продать. Что бы оружие не гремело, он переложил его несколькими кусками ткани. Взяв в руки, посох и запрятав кинжал под куртку, Сергей спустился вниз и уже прошёл мимо хозяина, когда ему в голову пришла одна мысль.

— Уважаемый, — обратился он к нему, — не найдется ли у тебя человека, который показал бы мне город, я его ещё не успел осмотреть. Я заплачу.

Хозяин почесал заросший чёрным волосом живот, обдумывая его просьбу, потом поймал за руку пробегавшего мимо мальчишку, и что-то прошептал ему на ухо. Мальчишка кивнул и выскочил во двор, пару минут спустя он вернулся обратно, за ним, с недовольным видом, шла девочка лет пятнадцати.

— Эта Грата. — хозяин кивнул в ее стороны. — Покажешь молодому господину город, но только смотри, не задерживайся. По вечерам здесь неспокойно, — пояснил он Сергею — шляется всякая рвань из-за реки и пристает к людям.

Никитин благодарно кивнул ему и вышел вместе с девочкой во двор. Во дворе было многолюдно и шумно, из небольшой пристройки быстро таскали мешки и грузили в телегу, ещё три стоящие рядом были уже загружены.

— Ну что долго я так стоять буду! — неожиданно подала голос девчонка, с вызовом глядя на него.

— Ого, девочка оказывается, с перчиком. — весело подумал Сергей и приглядываясь к ней.

Худенькая примерно его возраста, она была немного повыше его и теперь свысока смотрела на него.

— Ну что уставился, говори, куда тебе надо.

— А ты что куда нибудь торопишься?. - насмешливо сказал он.

— Да нет, особо не тороплюсь, — сразу сбавила напор девчонка и пожала худыми плечами — это паршивое бельё без меня отстирают.

Только теперь Сергей обратил внимание на её руки, красные и мозолистые.

— А, так ты прачка — догадался он.

— Да прачка, — с вызовом ответила она — ну и что!. Жить то надо как-нибудь.

— Ты сладкое любишь?.

Грата настороженно посмотрела ему в глаза, не совсем понимая в чём здесь подвох.

— Ну, люблю, а тебе то что.

— Я тоже люблю, давай ты покажешь мне город, а потом купим сладкого.

Девчонка недоверчиво на него посмотрела, потом широко улыбнулась показав крупные, кое где уже изъеденные кариесом зубы.

— Ладно, чего тебе показывать, говори.

— Ну, мне надо зайти к торговцу оружием, потом посмотреть одежду, ну чего ещё здесь есть интересного.

— Дом весёлых девок. — предложила с подтекстом она, наблюдая за ним.

В её глазах плясали весёлые искорки. Озорная девчонка видимо хотела вогнать его в краску, но её шпилька пропала даром.

— Нет с девками мне пока некогда, кувыркаться — солидно ответил он, ей внимательно оглядывая окрестности.

Девчонка фыркнула, поняв, что этот паренёк не так прост.

— Кувыркаться, — она попробовала это слово на язык — интересно говоришь. После чего как видимо свойственно женщинам всех миров перевела разговор на другое. — Ну, как хочешь. Ты сам, откуда будешь?.

— Издалёка — отшутился Сергей — недели две шагать.

— А-а-а, — протянула она — ну это недалеко!. К нам иногда из-за прохода приезжают, так они чуть ли не сезон топают. Ну ладно пойдём — она потянула его за руку.

Против ожидания она не пошла к воротам, а потащила его за дом к ограде. На частоколе горделиво красовался небольшой петушок, увидев, их он, забил крыльями, потом немного пробежался по верху и, в конце концов, лениво слетел вниз, к целой куче курочек с азартом возившихся в навозе.

Девочка деловито приставила валявшуюся неподалёку лестницу к частоколу и быстро полезла наверх. Смуглый девичий задик, на мгновение, мелькнул перед ним и ухнул вниз. Нижним бельём здесь, как и в его деревне, похоже, тоже себя не утруждали.

— Давай перелезай, чего застрял!. - послышалось снизу.

Никитин, держа в одной руке посох, аккуратно, стараясь, не зацепится о грубо обтёсанные брёвна, перелез через ограждение и, опёршись на него, осторожно спрыгнул на землю рядом с ней, оружие в его мешке глухо звякнуло. Девчонка деловито взяла у него из рук его посох и столкнула им лестницу вбок.

— Пошли!. - она отдала ему посох и стала спускаться вниз по оврагу.

— Я здесь часто хожу, а то очень долго обходить — пояснила она. — Так мы быстрее попадем куда нужно.

Спустившись с крутого откоса, они влились в неторопливо движущуюся человеческую реку.

— Ну, куда пойдем?.

— Давай к оружейнику — предложил он, поудобнее приладив мешок с оружием за спину.

Девочка на несколько секунд задумалась.

— Нет, давай лучше одежду, посмотрим, она ближе, а потом к оружейнику.

— Ладно, — легко изменил он свои планы, и они неторопливо пошли по городу.

Землянин с интересом вертел, головой вокруг разглядывая проходящих людей. В этом городе он заметил, помимо греков были, и представители других национальностей, много было индийцев, которые отличались от греков меньшим ростом и более тёмной кожей.

Впрочем, в этой смуглой и черноволосой толпе, к которой он и сам принадлежал, ему несколько раз приходилось наблюдать и людей с более светлой кожей. Правда, блондинов среди них не было, только чёрные и временами рыжие волосы мелькали тут и там.

Несколько раз ему на глаза попадались даже низкорослые негры, они были одеты в обычные для этого города одежды и, по всей видимости, уже давно жили здесь. На что ещё обратил внимание Никитин, так на полное отсутствие людей жёлтой расы. Ни китайцев, ни вьетнамцев или представителей каких-нибудь других восточных народностей он так и не увидел в этом городе. Видимо хозяева Хранителя не ставили перед собой задачу собрать здесь все расы Земли, и ограничились выборкой только нескольких племён, которых здесь и выпустили.

По пути девочка объясняла, что где находится. Дома здесь были деревянными, камень, при изобилии леса, был не в ходу. Окна были без рам и очень узкими, в них слегка колыхалась уже знакомая Никитину полупрозрачная ткань.

— А из чего делают эту ткань?. - он ткнул пальцем в ближайшее окно.

Девочка пожала плечами.

— Ну, берётся обычная прозрачная ткань, потом её режут, сколько надо, потом пропитывают её прозрачной смолой и нагревают.

— Как всё просто, оказывается. — посетовал он на себя.

В деревне он и сам бы смог сделать нечто похожее из подручных средств. Ткань в деревне была в достаточном количестве, нитяные деревья исправно поставляли сырьё. Смолы, в том числе и прозрачной тоже было много, но вот не додумался до такой простоты!. Зациклился на одном стекле. А как было бы хорошо в их доме, если бы он сделал несколько подобных окон.

Никитин вспомнил Низу, и вздохнул. Как она поживает там теперь, когда её брат исчез неизвестно куда?.

Грата почувствовала перемену в его настроении, и замолчала. Никитин тоже молчал, только вертел, головой стараясь запомнить их маршрут. Девчонка первой нарушила затянувшиеся молчание.

— Сейчас пройдем, дома гончаров, — она показала на ряд домов — за ним дома торговцев, там можно и ткань купить, — она вздохнула — и одежду. Могут и сшить на заказ, — она опять вздохнула, провожая завистливым взглядом женщину, на которой поверх серого балахона была одета длинная юбка с красными и синими круговыми полосами.

В городе одевались довольно пёстро. Одежда тех, кто победнее представляла из себя такие же серые, часто без рукавов, балахоны до колен, Никитин сам носил такой в деревне правда, те балахоны, которые они носили, были гораздо мягче.

Некоторые мужчины и женщины ходили в кожаных штанах, примерно такие же были сегодня и на нём, другие носили плотные матерчатые юбки, прикрывавшие ноги немного ниже колен. Женщины позажиточней носили юбки почти до щиколоток и более красочных расцветок.

У мужчин в основном одежда была тёмных и коричневых тонов, у женщин преобладали серо-белые с круговыми полосами. У многих на плечах висели выделанные безрукавки из разного пушного зверя.

Как ему объяснила Грата, в штанах в основном ходили охотники и их домочадцы. Зареченские как их здесь называли, которые промышляли в Разбойничьем Лесу, все они жили за рекой.

— А не боязно им, охотится в этих лесах вместе с разбойниками.

— Да нет, — беспечно махнула рукой девочка — разбойники их не трогают, да они в основном сидят около торговых трактов, купцов щиплют. Да и что с охотников то взять.

Девочка немного помолчала, вспоминая, что-то. Потом нехотя стала рассказывать:

— Сезонов двадцать назад — мне мама рассказывала, разбойники стали, сильно обижали охотников. Ну, те, — она шмыгнула носом — собрались в стаю и стали тех разбойников, поодиночке всех резать. Вырезали четыре разбойничьи семьи, после этого уцелевшие разбойники надолго покинули здешние края..

Немного помолчав, она добавила:

— Тогда купцы долго жирели, некому их было стричь. Лет через пять только, разбойники снова вошли в силу и оседлали дорогу.

— Ну а что ваш правитель, борется с разбойниками.

— Ну да дождешься от него, — презрительно фыркнула она — у него только десять полных рук стражников. Половина охраняет его, — она кивнула головой вдаль, где возвышался деревянный в два этажа, почти замок, огороженный высоким частоколом. — другая половина город. Где ему за разбойниками уследить!.. Иногда если разбойники сильно лютуют, и торговля замирает, то нанимают наемников, и они за ними охотятся по лесам, но такое случается не часто.

Так за разговорами они незаметно дошли до торговцев. Никитин внимательно смотрел себе под ноги, стараясь не угодить в какую нибудь лужу. Босоногой Грате не нужно было особенно беречься, и она легко как козочка скакала с бревна на бревно, смело, переходя вброд небольшие лужи.

Никитину приходилось туго. Один раз он, не удержавшись на мокром бревне, попал правой ногой в глубокую лужу и теперь, в мокасине противно хлюпала вода. Наконец они выбрались из топких низин, дорога пошла вверх, почва сразу же сделалась сухой.

— Вот здесь они и живут, — кивнула Грата на целый ряд двухэтажных домов, тянущихся друг за другом вплоть до реки.

В первом доме торговали в основном тканью, которую носили женщины. Никитин ничего интересного для себя не углядел и, потащил Грату, которая ласково гладила рукой приглянувшуюся ей ткань, дальше. Следующая лавка торговала в основном так сказать, вещами для путешественников — куртками и штанами.

В принципе они не были ничуть не лучше чем у него. Торговец, стоило ему только войти в лавку, стал вдруг очень внимательно изучать его куртку, особенно карманы, он даже подошел к нему, вплотную разглядывая их. Никитин быстро пробежался глазами по ассортименту лавки и, не обнаружив ничего интересного для себя, собрался, было уходить, когда заметил в углу кожаные сапоги.

Выяснилось, что торговец продает и обувь. Сапоги оказались Никитину слишком велики, но торговец кликнул сапожника, который снял с него мерку, пообещав сделать дня через два.

Землянин задумчиво повертел в руках сапоги, потом полез вовнутрь. Внутренняя отделка его не вдохновила, всё там было какое-то угловатое…

— В таком ноги до крови себе натрёшь. — мелькнула у него мысль.

Он попросил, чем бы нарисовать то, что ему надо. Мальчик принёс поднос с мокрым песком и заострённую деревяшку. Землянин, поминутно объясняя нарисованное, принялся втолковывать сапожнику, что от него требовалось.

Тот долго в сомнении качал головой, что-то, прикидывая, но согласился попробовать. Судя по вспыхнувшему в его глазах азарту, такая модель сапог ему понравилась.

За это запросили три большие жемчужины. После небольшого торга сошлись на двух. Сергей ещё немного подумал и, попросив у торговца ещё один поднос с песком, нарисовал небольшие полусапожки и сандалии.

Ему пришло в голову, что в таких высоких сапогах, которые он заказал, по жаре далеко не уйдёшь. Сошлись ещё на четырёх жемчужинах. Никитин отдал задаток и, распрощавшись с ними, вышел на крыльцо, где Грата уже начала позёвывать со скуки.

Нужную для него ткань они отыскали, пройдя ещё две лавки, и Сергей заказал себе из неё нечто подобное монашеской рясы с капюшоном. Под такой одеждой было очень удобно прятать оружие и броню, не привлекая к себе лишнего внимания.

Сторговался аж за двадцать жемчужин, причем Никитину пришлось серьёзно торговаться!. Он всё никак не мог понять как такое возможно за кожаные, добротные сапоги две жемчужины, а за рясу целых двадцать!.

Торговец пожал плечами и лениво пояснил, что шкуры и кожу добывают в здешних лесах, а ткань везут из-за перехода, поэтому она такая и дорогая.

— Да ты посмотри парень на просвет какая ткань! — горячился продавец, вскидывая ткань над головой. — И плотная какая!.

Никитин недоверчиво покачал головой, но спорить не стал, заплатил аванс и ушел. Грета, стояла около двери и с удовольствием слушала их торг, когда он выходил, она взглянула на него с уважением.

— А по тебе и не скажешь, что ты так хорошо умеешь торговаться. — сказала она ему, когда они вышли на крыльцо.

Немного погодя она добавила:

— Я думала ты ещё щенок… Ну ладно пойдем побыстрее нам ещё топать и топать, а то мы так и до темноты не дойдем.

Она прибавила шаг, и Сергей заспешил за ней. Остановилась она только у внешне ничем не примечательного дома. Чем он примечателен, он понял только, когда его ноздри ощутили аромат мёда.

Девчонка лукаво посмотрела на него и со словами:

— Ты же любишь, сладкое — уверенно направилась к крыльцу.

Здесь действительно торговали мёдом, причем нескольких сортов. За прилавком скучал весь заросший чёрной бородой мужчина. Около него стояло несколько небольших деревянных корыт с мёдом. На прилавке недовольно жужжала прилипшая к островку мёда жирная муха. Изредка пролетала одинокая пчела, ловко уворачиваясь от широкой ладони хозяина лавки, который пытался её прихлопнуть.

Никитин пригляделся повнимательней в одной из корыт лежал сотовый мёд. Внезапно он почувствовал, что его организм властно потребовал себе сладкого. Сахар или мёд — отсутствие этих вещей в повседневной жизни, он особенно тяжело переносил в этом мире.

Сглотнув слюну землянин решительно направился к прилавку, мужик скучным взором прошёлся по нему, видимо не чувствуя в нём потенциального клиента.

— Сколько стоит это? — сказал он, указывая пальцем на сотовый мёд.

— Два медяка за фит — нехотя ответил торговец.

Девочка около него ойкнула.

— Фит это сколько? — полюбопытствовал Сергей.

Торговец вытащил небольшую деревянную ложку и нехотя зачерпнул из ближайшего корыта мёд. Никитин прикинул, здешний фит — примерно соответствовал сотне земным грамм.

— А если возьмем, пять фит, нет десять!. Сколько скинешь?.

Торговец лениво на него посмотрел и неожиданно сказал:

— А деньги у тебя есть парень?. А то мне лень с тобой болтать.

Никитин расстегнул карман и небрежно высыпал на ладонь горсть мелких жемчужин. Торговец сразу же стал серьезным, и разговор пошёл на равных.

— Конечно молодой господин, скинем, как не скинуть, скажем, за девятнадцать?.

— Чего то дорого, у тебя мёд не прошлогодний? — вскользь поинтересовался он.

Торговец свирепо на него взглянул.

— Нет свежий!.Дней пятнадцать назад собирал, сожри меня Вынх, если совру. Да ты попробуй, какой мёд! — он подал ему небольшой кусочек сотов.

Никитин уже совсем собрался его запихнуть в рот, когда увидел умоляющий взгляд девочки. Он отломил ей половину, и они стали жевать. Мед был хорош, Сергей часто покупал мёд в деревне на пасеке и немного разбирался в этом деле. Он одобрительно кивнул. Организму одного кусочка показалось мало, и он властно потребовал ещё. Никитин посмотрел на соты.

— А в чём я их понесу? — задумчиво произнёс он.

Торговец тут же встрепенулся.

— Ну, коли ты возьмёшь за девятнадцать монет, то так и быть, я дам коробку из коры. Она обмазана воском изнутри и мёд оттуда не вытечет.

— Ладно, давай!. - согласно махнул рукой Сергей и выложил пару крупных жемчужин и добавил медяков.

Крупный жемчуг, в торговых расчётах, здесь шёл один к восьми. Торговец начал накладывать соты, нарезая их ножом, потом они немного поспорили, о том, что мёд в сотах и чистый мёд несколько отличаются по весу.

Торговец досадливо крякнул, и с уважением посмотрев на Сергея, добавил ещё один ломоть сотового мёда. Наполнив сшитую из коры коробочку, он закрыл её крышечкой и, перевязав веревкой, с поклоном отдал её Никитину. Никитин уже хотел уходить, но внезапно увидел в одном из корыт фиолетовую массу.

— А это что такое, тоже мёд?.

— Да это тоже мёд. — подтвердил торговец. — Только это не от пчёл. Этот мёд приносят такие небольшие маленькие мотыльки.

Торговец ложкой зачерпнул фиолетовую массу и дал ему попробовать Никитин слегка капнул себе на руку и попробовал. Это действительно сильно напоминало мёд, но с очень сильным привкусом ванили.

— Да забавно, но это не для всех.

— Точно! — согласился с ним торговец.

Никитин кивнул ему на прощание и направился к выходу, коробка мешала ему нести посох и он, не долго думая, отдал её Грате.

Отойдя немного от дома, он не вытерпел, вытащил из коробки большой кусок, и разломил его на две части. Одну часть он сунул в рот Граты, который она с большой готовностью открыла, её руки были заняты коробочкой, другую часть положил в рот себе.

— Эх, хорошо!. - вслух сказал.

Грата невнятным урчанием подтвердила его слова. После такого куска мёда жизнь показалась ему намного веселее.

— Как хорошо! — думал он, неторопливо пережёвывая воск, — А то у меня уже совсем мозги без глюкозы засыхать начали.

Так блаженствую, и потихоньку поедая соты, они весело пошли дальше. Сергей кормил Грату из своих рук, против чего она не возражала, процесс поглощения сладкого настолько их захватил, что они едва не прошли лавку оружейника. Только стук молота по наковальне заставил его вспомнить, куда они шли.

— Это здесь? — Сергей вопросительно кивнул на дом, откуда доносились эти звуки.

Девочка кивнула головой и невнятным мычанием подтвердила, что они пришли. Её рот к этому времени был полностью забит воском, который она с упоением жевала. Никитин выплюнул воск и, наскоро обтерев руки измазанные мёдом о траву, вошёл в оружейную лавку.

Грата попыталась пройти за ним, но торговец так на неё взглянул, что она попятилась назад на крыльцо. Никитин хмыкнул, здесь, так же как и в его деревне, похоже, не любили когда женщина, находится рядом с оружием, тем более касалась его. Воины боялись, что если женщина прикоснется к оружию, то оно может подвести своего хозяина в битве, так считали в деревне. Эти же суеверия видимо разделяли и горожане.

Оружейник мрачно на него поглядывал недовольный, что он притащил в его лавку женщину и не хотел, начинать разговор первым, демонстрируя, таким образом, своё недовольство. Никитин, в свою очередь не торопясь, начал рассматривать образцы оружия, но ничего особенного для себя не увидел. Наконец он, обернувшись к мрачно глядевшему на него торговцу, и приветливо улыбнувшись, сказал:

— Я хотел бы продать кое какой товар.

— Показывай!. - гулко бухнул тот, после недолгого раздумья.

Никитин развязал свой мешок и начал вытаскивать свой арсенал. Торговец долго разглядывал трофейные ножи и оружие из клада, сжимая и разгибая клинки своими могучими с многочисленными ожогами руками.

— Значит, так. — вынес он свой вердикт. — За эти — он небрежно сдвинул в сторону два ножа отобранных им у бандитов — по десять золотых.

Нож лесного разбойника он оценил в тридцать золотых, за всё оружие из клада он был согласен выложить двести тридцать монет.

Никитин не стал особо торговаться. После совершения сделки торговец заметно подобрел к нему. Он отсчитал Сергею два больших толстых куска рубленной золотой проволоки — по мере золота каждая и добавил кучу мелких золотых. Куски золота он при нем, взвесил при нём на весах-коромысле, показав ему в качестве противовеса свинцовую болванку с выдавленным на ней знаком. Здешний эталон веса.

Правда, в конце купец попытался немного схитрить и вместо восьмидесяти монет попытался ему всучить семьдесят восемь, но Сергей быстро раскусил его и он с кислой миной добавил ещё две монеты. Никитину пришлось освобождать ещё один внутренний карман для денег.

— Если так пойдет и дальше то мне скоро, деньги в землю в пору самому зарывать — уныло подумал он.

Золото слишком много весило и носить его на себе было тяжело, с другой стороны не оставлять же его в гостинице!. Кто здесь станет слушать пришлого подростка о том, что его ограбили в гостинице?.

— Что-нибудь купить хочешь, парень?. - спросил оружейник.

— Да хотелось бы, что-нибудь, ну легкий доспех с бронзовыми бляхами.

Оружейник замотал головой.

— Нет, такого не продаём, делаем только на заказ.

— И сколько стоит.

— Не меньше десяти мер и то тот только грудь защищает!. Спереди. — ошарашил его торговец.

— А ты что думал, — заметил он его удивление, — знаешь, сколько бронзовых пластин на это уйдет?. Да из такого количества металла пару-тройку хороших топоров можно сработать, да и работа здесь кропотливая, одна подгонка доспеха чего стоит. Мне за пять лет только три таких заказа и досталось, — добавил он.

Никитин, перекладывая свои вещи и засовывая золото в карман, неосторожно приподнял полу куртки, и глаза торговца впились в его кинжал.

— Ооо, какая вещь!. - протянул он. — Дай посмотреть.

Никитин вытащил кинжал из ножен и отдал торговцу, тот долго его гнул и так и эдак. Потом уважительно сказал

— Банская ковка, у нас они редко встречаются, очень хорошая бронза. Вот смотри, — он показал у основания рукоятки — где поперёк была проведена еле заметная волнистая линия. Хорошая вещь, я могу дать тебе за этот кинжал три меры.

Никитин пожал плечами:

— Хорошее оружие стоит дороже денег.

Торговцу видимо очень хотел заполучить эту вещь, и он продолжил торг.

— Четыре меры — предложил он.

— Нет.

Глаза торговца начали загораться опасным огнём, он явно не хотел отдавать кинжал обратно. Тем более, что перед ним был не взрослый человек а мальчишка. Никитин это почувствовал и, взглянув ему в глаза, четко произнес:

— Я не хочу продавать его, — произнося эти слова, он использовал мощный энергетический посыл в соответствующую чакру.

Глаза торговца безвольно потухли, и он вяло протянул ему кинжал обратно. Мальчишка вышедший в это время из глубины дома и слышавший их торг, с удивлением уставился на своего хозяина, видимо не ожидал, что тот так просто отступится от своего.

Никитин поклонился и, торопливо распрощавшись, вышел на крыльцо.

— Ну что пойдём домой?. А то уже скоро смеркаться начнет — Грата сидела на крыльце и болтала ногами в воздухе. Самозабвенно пережёвывая воск, время от времени, она небрежно махала рукой, отгоняя мух. Коробка с мёдом стояла рядом с ней. Никитин вытащил ещё один кусок и, отдав половину девочке, забросил свою порцию в рот.

— Ладно, пойдём обратно. — согласился он, поглядев на светило.

Им действительно следовало поторапливаться. Чтобы зайти, светилу понадобится не более часа, и плутать здесь, по тёмным и грязным закоулкам у него не было желания. Они торопливым шагом двинулись назад. Народу вокруг стало заметно меньше, неожиданно Грата сошла с центральной дороги и свернула в небольшой переулок. Землянину, почему-то стало тревожно, своей интуиции он привык доверять.

— Эй, Грата, а куда мы идем?.

Девочка бросила на него удивлённый взгляд.

— Как куда в гостиницу, а это самая короткая дорога, иначе придется делать большой крюк. Никитин настороженно вгляделся в переулок, но никого там не увидел.

— Может быть, почудилось, — подумал он и, насторожённо озираясь, пошел вслед за девочкой, которая уже успела преодолеть половину переулка.

Переулок проходил между двумя длинными двухэтажными домами, которые вытянулись, чуть ли не на всю улочку, крыши домов закрывали свет и, в переулке была полутьма.

Окон со стороны переулка не было, дверей из которых мог бы кто-то выскочить, он не заметил. Немного успокоенный этим он дошел почти до конца переулка, и тут ему навстречу стала спускаться группа юнцов, они, громко и пьяно смеясь, прошли мимо его. Внезапно один из парней неожиданно громко вскрикнул и показал грязным пальцем на него:

— Вот этот гад!. Он украл у меня нож!.

Шайка быстро развернулась полукругом подле него и принялась угрюмо его разглядывать, поигрывая быстро выхваченными ножами. Никитин спокойно смотрел на них. Шайка в основном состояла из юнцов лет шестнадцати-семнадцати, главарь — рослый детина был немного постарше, лет под двадцать.

Юнцы немного занервничали, их жертва не особенно испугалась их, краем глаза Сергей заметил, как в переулок заглянула Грата, но, заметив, что его, обступили парни, тут, же скрылась за углом.

— Эй, Нож, — обратился один из юнцов к главарю — эта девка нас видела, как бы она стражников не притащила.

Нож лениво произнес, глядя на него:

— Не приведёт!. Ну а ты чего молчишь? — зловещим тоном обратился он к Никитину.

Сергей спокойно взглянул в его глаза:

— Шли бы вы ребята своей дорогой.

Юнцы глухо зарычали. Нож свистящим шепотом произнёс:

— Мы пойдем своей дорогой, а вот ты дохлятина, останешься здесь навсегда.

Сказав это, он первым бросился на него с высоко поднятым ножом, оставив открытым свой живот. Вот идиот!. Сергей не собирался особенно церемониться с этим бандитом, его посох резко ударил главаря в солнечное сплетение.

С коротким стоном он упал на колени и тут же стал с воем кататься по земле, такой удар вполне был способен разорвать мышцы живота. Юнцы опешили от такой быстрой расправы над их предводителем, Сергей не стал ждать, когда они придут в себя и, сам напал на них.

Конец посоха гулко ударил одного из них в висок и тот мешком опустился на землю, вторым концом он заехал в челюсть другому и тот с руганью отлетел на своих приятелей. Посох птицей замелькал в руках у Никитина, щедро раздавая незадачливым грабителям сильные удары, по их головам и спинам. Одновременно он внимательно смотрел вокруг, кто знает, может быть, кто-нибудь из них умеет ловко кидать ножи. Таланты у этой публики могли быть самые разнообразные.

Посох был сделан из тяжелого железного дерева и, несмотря на свой скромный вид, был достаточно увесист. Кое-кто из грабителей попытался ударом кинжала переломить посох, но оставлял только неглубокие царапины на его поверхности. Второго шанса Сергей им не давал, сильным ударом выбивая оружие из рук. Юнцы с криками стали разбегаться, первым дал деру тип, которого Никитин уже успел утром "приласкать" в переулке.

Следом за ними, сильно прихрамывая, рванули двое оставшихся, Никитин не стал их преследовать и развернулся к главарю и ещё одному парню, который валялся рядом.

Землянин прикоснулся к груди парня, которого он приложил в висок, сердце билось. Теперь по законам пиратского жанра, герой должен быть вынуть меч и перерезать им всем глотки.

Никитин вытащил кинжал и ногой перевернул главаря на спину. Увидев направленный на него кинжал, тот со стоном попытался отползти, но быстро уперся спиной в стену. Бежать ему было некуда, в глазах парня метался страх, губы испуганно тряслись, когда он хрипло шептал:

— Нет, нет, не надо не убивай меня!.

Никитин мрачно на него посмотрел и, поднеся кинжал к горлу и, мрачным низким голосом сказал:

— Если ты ещё раз встанешь у меня на дороге — ты покойник. — потом добавил с одновременным выплеском энергии в верхнюю чакру парня, что бы тот запомнил этот момент надолго — И дружки твои тоже. Понял?.

Главарь испуганно закивал головой. Заметив мелькнувшую тень сбоку тень, он резко отпрянул, одновременно раскручивая посох, но это оказалась Грата бегущая ему навстречу с мёдом в руках, его глаза с изумлением остановились на валявшихся вокруг него телах.

Никитин сунул кинжал в ножны и, схватив девочку за руку, потащил к выходу из переулка. Она вся дрожала, и оглядывалась обратно, Никитин свободной рукой прижал её к себе. Несколько минут они шли молча, потом она вдруг остановилась и, заглянув в его глаза, тихо спросила:

— Ты их всех убил?.

— Нет, я их не стал убивать, я их просто немного поучил.

Девочка от этих слов немного расслабилась, и они продолжили свой путь. Больше ничего опасного им по дороге не встретилось, и они добрались до гостинице без приключений. Ворота уже закрыли на ночь и, им пришлось стучать, пока уже знакомый Сергею тип с дубинкой их не впустил.

Увидев их двоих, он скабрезно улыбнулся и, сделав неприличный жест, посторонился. Грата молча проскользнула мимо него, Никитин последовал за ней. У крыльца они расстались, девочка отдала ему мёд и молча исчезла во тьме.

— Грата ты завтра здесь будешь? — спросил он в темноту.

— Буду, буду, куда я денусь. — ворчливо ответила она и исчезла в другом домике, хлопнув дверью.

Толкнув жалобно скрипящую дверь, он вошёл вовнутрь. В гостинице в углу горела небольшая жаровня, на столах были расставлены плошки с горящим жиром. За столами уже сидели постояльцы и весело разговаривали, на него никто не обратил внимания кроме хозяина.

Тот подозвал мальчишку, и он пошёл впереди него, освещая дорогу небольшим факелом, в другой руке он держал плошку где, потрескивая, горел слабенький красный огонёк. Проводив Никитина до двери, мальчишка вручил ему плошку и убежал вниз.

Сергей первым делом посмотрел на сохранность своих вещей. Плошка с фитилем стреляющая жиром, давала мало света, но он разглядел волосок. Этот волосок он подкладывал под завязки, которые затягивали горловину рюкзака, что бы посмотреть будут ли копаться в его вещах. Волосок был, цел в его вещах, никто не копался.

— И чего это я стал таким мнительным?. - промелькнула у него мысль. — Пусть хоть всё осмотрят

всё равно ничего ценного здесь нет. Пропадёт — не жалко, всегда можно купить. Всё моё ношу с собой. Ценное разумеется.

Тут Никитин спохватился, что не успел поужинать и, торопливо побрёл на первый этаж, освещая себе дорогу светильником. Он сел за свободный стол и вскоре мрачно обозревал свой ужин. Всё та же грязная, плохо вымытая посуда. Сергей зачерпнул своей ложкой, которую он предусмотрительно взял с собой и понюхал, это была уха. Он выковырял из тарелки несколько кусков рыбы и, кривясь, стал их жевать.

Уха была жутко пересолена, он, по примеру других едоков, сплюнул кости на пол, и отставил тарелку. На второе был небольшой кусок жирной свинины, к которому девица принесла пиво в глиняной кружке. Свинину он, немного почистив кожу, съел с удовольствием, в отличие от вчерашней курицы она была хорошо прожарена. Пиво особого интереса у него не вызвало. Расправившись с ужином, Сергей направился прямиком к хозяину.

Разъяснив ему свои гастрономические пристрастия и отдав тому ещё две жемчужины, он получил заверения хозяина в том, что с завтрашнего дня его станут кормить получше. После чего отправился к себе в комнату, с наслаждением съев ещё кусочек сот, завалился спать.

Утром он встал довольно поздно, немного подивившись на то что, петухи не кричат, хотя довольно много птиц бродило по двору, что-то поклёвывая.

Как выяснилось позже, здесь была, порода молчаливых петухов, а может быть и не петухов, но похожих птиц. Они только шипели, как земные гуси, друг на друга и на людей. Никитин выбежал во двор, умылся у колодца и, забежав за дом полчаса, занимался физзарядкой, не обращая внимания на ухмылки парня-охранника и его глупые подначки.

Сегодня за столами никого из вчерашних постояльцев не было, торговцы — ранние пташки, все уже разбежались по своим делам. Землянин уселся за стол и с интересом стал ждать, что ему сегодня подадут на завтрак. Как он и просил ему принесли несколько сваренных вкрутую яиц, небольшой кусок копчёного окорка, лепёшку и небольшой котелок кипятка, куда он накидал сушеных цветков.

Эти цветочки он набрал ещё в деревне. По вкусу, они напоминали ему каркадэ. Это был, конечно, не чёрный чай к которому он привык, но это было лучше, чем ничего. Закончив с яйцами, он отдал должное окороку с лепёшкой. Слегка очистив кинжалом мягкую лепёшку от отпечатков грязных пальцев, он разорвал её на части и стал жевать. В лепёшке изредка попадались мелкие камешки, поэтому жевать её приходилось осторожно.

— Неужели трудно просеять муку через сито!. - недовольно подумал он, выплёвывая очередной камешек — Что в деревне, что в городе!. Цивилизация язви её!.

Землянин захватил котелок с настоявшимся питьём с собой наверх, и там с наслаждением выпил несколько чашек чая со щедрыми порциями мёда.

Тело, получившее большое количество глюкозы, рвалось в бой и сегодня, он решил сделать самостоятельную вылазку в город. Девочка ему вчера, уже немного просветила в области местной географии, и теперь он чувствовал, что вполне может обойтись и без проводника.

Отдав котелок хозяину, он спустился с крыльца и на несколько мгновений задумался, не зная, куда направится в первую очередь. После недолгого раздумья он направился на местный базар, мимо которого он проходил, когда вошёл в город вместе с караванщиками.

Теперь, когда он обзавёлся, благодаря кладу, кое-какими деньгами, нужно было срочно обзавестись некоторыми необходимыми ему вещами. Светило вчера и сегодня сильно припекало, обсушивая промытые дождями низины, грязи под ногами стало немного поменьше, но всё равно пару раз он проваливался по щиколотку пока шёл к рынку.

Уже за километр можно было на слух определить, где находится рынок, низкое слитное гудение толпы сразу же выдавало его. Ближе к рынку уже можно было различить отдельные крики продавцов и покупателей. Вначале Никитину пришлось пройти через продуктовые ряды, от которых тянуло жутким зловонием.

К счастью, совсем недавно, здесь прошли сильные дожди, смывшие большую часть нечистот, но и оставшейся грязи хватало с избытком. Особенно мерзко воняло возле скотобоен, где жалобно ревел рвущийся из загонов скот. Животных убивали и тут же разделывали дюжие молодцы с огромными топорами в руках. Кровь и ненужные внутренности отбрасывались в сторону, где моментально пожирались собаками, больше похожими на волков.

Внезапно один из мясников размахнулся и высоко подбросил большой кусок мяса окровавленной рукой, псы с рычанием подпрыгнули, но никто из них в прыжке не достал мясо, которое ловко поймал другой мясник. Так несколько раз они кидали мясо, взад-вперёд смеясь над беснующимися псами. Наконец один из них неудачно кинул этот кусок и один из псов вцепился в него, вся свора тут же набросилась на счастливчика, по земле заметался пёстрый клубок тел, шерсть летела клочьями.

Мясники подбадривали собак довольными криками, чувствовалось, что подобные низкопробные зрелища они частенько себе устраивают. Мигом сбежалась толпа. Сергею пришлось несколько минут пробираться сквозь неё.

Заросшие человеческие лица, мало, чем отличались от звериных морд кусающих друг друга. Люди плотно окружили грызущихся зверей и подбадривали их громкими криками.

Временами казалось, что некоторые из этих людей вот-вот кинутся в эту драку и станут, подобно им свирепо рвать и кусать своих соперников. Сергей внимательно вгляделся в эти беснующиеся человеческие лица. Вот молодой парень с переломанным носом, рядом с ним, подпрыгивал от возбуждения довольно пожилой тип, потрясая палкой. Лики, нет, не лики, лица, тоже не то слово — хари, это ближе, все они орали и потрясали кулаками и палками, подбадривая своих любимцев.

— Низкий уровень — чего с него взять!. Те же инстинкты — подумал землянин, проталкиваясь вперёд.

Немало лиц из толпы действительно очень сильно напоминали волчьи и собачьи морды — эти люди, по всей видимости, не так давно вышли из животного мира и это были их первые инкарнации в человеческом теле.

Никитина передёрнуло от этого зрелища, и он сплюнул и быстро, стараясь не дышать, пошёл прочь от этого неприятного пропитанного кровью места.

— Правда, и в моем мире подобных типов тоже хватает, достаточно приглядеться к публике сидящей на зрелища типа "вышиби другому последние мозги" — подумал он.

Всё-таки в этом мире было явно больше душ низкого, причём очень низкого, эволюционного уровня. На Земле тел-носителей были многие миллиарды, поэтому после смерти душа очень быстро вселялась в другое тело. Соответственно души на Земле более быстро эволюционировали и, сейчас основная масса душ, пребывающая на Земле, находилась, по крайней мере, уже в конце низкого уровня. Здесь же картина была гораздо хуже.

В этом мире тел-носителей пока было не так много, да и свежеиспечённых душ тут хватало, поэтому душам часто приходилось ждать своей очереди сотни лет, прежде чем для неё нашлось бы новое тело. Соответственно и эволюционировали здешние души не так быстро.

— Ладно, хватит размышлять о высоких материях, я сюда пришёл за покупками, в конце концов. — оборвал свои мысли Никитин, едва не угодив в очередную огромную зловонную лужу.

Правда, когда он проскочил зловонный мясной ряд стало почище, таких луж уже не было. Этот базар выгодно отличался оттого, что он наблюдал в Замире, здесь чувствовалось больше порядка. Широкая площадь была щедро засыпана песком, пополам с мелкими камнями. Везде тянулись длинные деревянные прилавки с товарами, лесу вокруг было много, и его не жалели. Был и ещё один приятный момент, вьючные животные на рынок не допускались, поэтому можно было не опасаться утонуть ногой в навозной куче.

На базаре, для перетаскивания грузов, можно было использовать только носильщиков, которые так и шныряли повсюду с кожаными тюками или плетёными корзинами за спиной и протяжными криками привлекали к себе внимание.

За всем этим на базаре наблюдало с десяток стражников, которые зорко следили за соблюдением порядка и, отлавливали воришек. Один из них уже угрюмо сидел на верёвке у столба, вкопанного в центре рынка.

— И что с ними у вас делают, когда поймают?. - спросил Никитин у торговца тканями, у которого он щупал приглянувшийся рулон материи, ткань была тонкая и мягкая на ощупь

— А ничего особенного с ним не сделают. — ответил тот, лениво глянув на пойманного воришку.

— Поработает на разгрузке бревен и выпустят, если конечно никто за него раньше выкуп не внесёт.

Ну, так ты будешь брать эту ткань, парень или нет?. - перешёл к делу купец.

Никитин ещё немного поторговался и взял ткань. Купец сноровисто начал отматывать десять локтей ткани, но Сергей остановил его, и сам внимательно осмотрел на просвет ткань и вскоре нашёл дефект. Один из участков ткани длиной примерно в метр, был явно с дефектом.

Торговец кисло на него взглянул, явно не ожидая, что такой юнец станет так въедливо всё рассматривать, но безропотно принёс другой отрез ткани.

Осмотрев, его Сергей убедился, что он был без изъяна и торговец быстро отмотал ему десять локтей ткани. На этом рынке претензии обманутых покупателей, после того как они обнаруживали тот или иной дефект, в проданном товаре, не принимались.

Наоборот, среди торговцев проделать подобное с бедолагой покупателем, считалось в порядке вещей. Поэтому Сергей внимательно следил за торговцем, пока тот отмеривал ему ткань, что бы он, не подменил её. Отсчитав монеты, он засунул ткань в рюкзак и пошел дальше.

Ему уже надоело ходить без нижнего белья, и теперь он хотел сшить из этой материи пару рубашек и маек. С трусами было посложнее, но он приспособил под это деликатное дело узкий и длинный кусок из ткани, которую ткали в его деревне.

По базару он ходил часа три, разглядывая и прицениваясь. Выбор здесь был гораздо богаче, чем в Замире. Сергей смог, наконец, осуществил вою давнюю мечту и купить большой и тяжёлый, литров на десять, медный котелок. Он долго выбирал себе это нехитрое, но дорогое изделие, тщательно осматривая швы, и под конец серьёзно поторговавшись с продавцом, выбрал себе один.

Сторговавшись за пятьдесят золотых, одуреть можно от таких цен!. Он расплатился и, убрав драгоценный, по иному и не скажешь котелок в рюкзак, пошёл бродить по рынку дальше.

Следующим интересным приобретением для него, как ни странно, оказались несколько больших кусков кожи. Сергей не оставлял надежды купить себе легкую кольчугу или куртку с нашитыми пластинами, но так и не смог найти ничего подобного. Купцы не везли такой дорогой товар сюда. Обходя один за другим вместе с толпой народа длинные ряды, он случайно забрел к кожевникам, и стал задумчиво разглядывать их изделия. Неожиданно его взгляд привлекла, выделанная кожа толщиной с палец. Никитин задумчиво помял в руках эту кожу.

— А что если сделать себе броню из этой толстой кожи. — промелькнула у него мысль. — Такое изделие будет и весить гораздо меньше, чем медное или бронзовое и, кстати, немаловажно, что его, всегда, можно будет выдать за кожаную безрукавку или куртку.

По его просьбе торговец принес ему небольшой кусок такой кожи, и Никитин кинжалом попытался его разрезать. Только с большой силой давя на лезвие, ему удалось разрезать эту прочную кожу.

— Что это за кожа такая?. - полюбопытствовал Сергей, с любопытством глядя на разрез.

— Да это носатый болотный ящер, его шкура редко попадает сюда.

Торговец махнул рукой на юг.

— Они обитают, где-то на юге среди непроходимых трясин. — поведал он.

Дальше торговца понесло, и он стал красочно описывать, как тяжело убить такого ящера. Никитин нейтрально протянул:

— Ну — ну — и сделал вид, что хочет отойти от прилавка, хотя эта кожа его сильно заинтересовала. Торговец вцепился как клещ в его руку.

— Ты попробуй парень пробить эту кожу остриём ножа.

Он вытащил ещё один небольшой кусок кожи. Никитин с удовольствием попробовал, кожа действительно оказалась очень прочной и прекрасно держала удар. Только когда он со всей силы, двумя руками, вонзил в неё острие своего кинжала, то, только тогда острие с трудом прокололо кожу ящера.

— Да, — с уважением подумал Сергей, — такую кожу трудно будет пробить мечом или кинжалом, разве что хорошим копьём.

После долгого торга Сергей приобрел все пять кусков этой кожи, которая нашлась у торговца, за пятьдесят золотых монет, на такие вещи он не пожалел денег. Ведь от этого напрямую зависела его жизнь..

— Всё таки как не крути а получается существенная экономия — с удовлетворением подумал он укладывая шкуры в изрядно потолстевший рюкзак.

Самый простенький доспех с медными пластинами стоил солидных денег, а тут за небольшие деньги можно сделать себе вполне приличный доспех и не такой тяжёлый кстати.

Никитин невольно усмехнулся, всё это напоминало ему одну из его любимых компьютерных игр — "Проклятые земли" где его герой добывал себе очки опыта и деньги. На эти деньги, герой сперва одевался в кожаные доспехи. Потом по мере роста его благосостояния, влезал в медные, стальные ну и так далее.

Правда там была одна тонкость, металлические доспехи много весили, и непрокаченный герой не мог в них бегать. Приходилось постоянно мудрить, покупая легкие и прочные кожи и шкуры, которые весели не очень много, и одновременно обеспечивали ему хорошую защиту, сравнимую с доспехами из металла.

Его позабавила, подобная аналогия. Кто бы мог подумать, что та игра поможет ему в этом мире, решить проблему с доспехом.

Побродив ещё немного по рынку и приглядев себе ещё нечто вроде записной книжки из выделанной кожи, он изрядно устав от этой человеческой толкотни и криков, отправился обратно в гостиницу. Привратник, как ему показалось, сегодня как-то особенно внимательно вглядывался в него сегодня.

Причину такого пристального внимания ему раскрыл хозяин гостиницы, который начал выпытывать у него подробности его схватки с Ножом. Оказывается Нож, уже давно снискал себе славу довольно умелого бойца на ножах, оттуда и его кличка, но вместо того, что бы уйти в наёмники, он сколотил банду и занимался воровством и грабежами.

Трактирщик немного рассказал о "подвигах" этого мелкого бандита, который в основном щипал пришлых. Если бы он начал так поступать с местными, то его давно бы уже прирезали, а так это до поры до времени сходило ему с рук, пока он не нарвался на Никитина.

Трактирщик, его звали Кетаб, в этот день даже несколько расщедрился. Специально для Сергея повара зажарили курицу, её вечером в его комнату, принесла одна из девиц, которая так старалась понравиться новому постояльцу. Теперь она удвоила свои усилия, щедро демонстрируя свои прелести, пока выкладывала птицу со сковородки на, немыслимое дело, чистое блюдо.

Землянин впрочем, остался по-прежнему, глух к её заигрываниям, и одарил девицу медной монеткой, быстро выпроводил её за дверь.

Осмотрев курицу, он остался доволен её видом, птица была хорошо ощипана и прожарена. Сергей посыпал её серой солью и, привычно, мысленно посетовав на отсутствие приправ, принялся за еду.

Сегодня он здорово проголодался, и вскоре от курицы не осталось ничего. Мальчишкам, которые позже пришли за посудой, в этот раз досталось подъесть совсем немного.

Хозяин обратил внимание, на повышенную по здешним меркам брезгливость своего нового постояльца. Хотя, по правде говоря, только наблюдательные и сметливые трактирщики могут нормально вести своё дело и не прогореть при этом.

За полупрозрачным окном быстро сгущались сумерки, делать было нечего. Никитин часа два помедитировал и вскоре завалился спать.

Утро началось несколько рановато для него от частого стука в дверь. На его вопрос чего ему надо, мальчишка торопливо пробормотал, что его хочет видеть какой-то наёмник.

— Хорошо, — сонно зевнул Сергей, — передай ему, что я сейчас спущусь к нему.

Мальчишка, громко топая, убежал. Никитин неторопливо оделся, мысленно прикидывая, кто бы это мог быть.

— Скорее всего, это Гранх, — решил он. — только он знает, где я остановился.

Сергей взял в руки посох, но, подумав, поставил его обратно, только накинул куртку и подвесил к поясу кинжал. Спустившись на первый этаж и никого, не обнаружив, он ногой толкнул дверь и вышел во двор. Гранх со своим приятелем стояли во дворе и оживлённо болтали с охранником. Заметив его, старый наёмник с радостной улыбкой на лице шагнул к нему.

— Привет Смышлёный, рад тебя видеть! — радостно улыбнулся он, продемонстрировав щербатый рот.

Наёмник подошёл к нему поближе и похлопал по плечу, вслед за ним Пифат тоже с силой совершил, обряд приветствия.

— Ты я вижу, зря здесь времени не теряешь, — подмигнул ему Пифат.

— Да так стараюсь, помаленьку — неопределённо ответил Никитин.

— Да хорошо ты в этом городе стараешься, — радостно загоготал Гранх — скоро о твоих похождениях, здесь будут легенды складывать.

— Да какие ещё легенды!. Вы, что тоже об этом Ноже услышали?.

— Ага, о нем. — подтвердил Гранх — Мне уже на этом дворе все уши прожужжали, что ты их всех перебил.

— Да не убивал я их, — Никитин зло сплюнул на землю — просто задал им небольшую трёпку, зачем мне их убивать.

— Да, — удивился старый наемник, — а мне рассказывали, что ты их всех перебил.

— Да зачем мне их убивать?.

— Ну, как это зачем — искренне удивился наёмник — они тебя ведь собирались убить?.

— Ну, собирались, ну и что?.

— Как что, — не выдержал Пифат — за такое, ты сам был в праве их всех того… — он провел рукой по горлу.

— Ну, мог я их убить, — признался Сергей, — но они ещё молодые, глупые. Пускай живут, может быть, этот урок пойдет им впрок.

Наёмники с удивлением на него уставились.

— Странный ты всё-таки парень. — проговорил, наконец, Гранх, задумчиво его, разглядывая как будто видел в первый раз. — Запомни, если у тебя есть возможность убить врага, убивай его сразу, иначе он убьет тебя потом. Понял?.

— Понять то я понял. — Никитин горько усмехнулся незамысловатой логики наёмника. — Только знаешь Гранх из врага ещё можно сделать друга, а с мертвого что взять.

Гранх посмотрел на него как на идиота.

— Это Ножа то в друзья!. Ну ты даёшь парень. Впрочем, воля твоя!. Не хочешь его убивать, не убивай, только по сторонам теперь почаще поглядывай. Я вот что тебе хочу сказать, ты еще не раздумал сваливать отсюда — он мотнул головой на восток — в переход.

— Нет, не передумал.

— Тогда давай вечером подваливай к нам, у нас там вчера объявился Кривой Нос со своими ребятами. В скором времени они хотят сваливать в том направлении. Нос сейчас присматривает бойцов для своего отряда, я думаю смогу замолвить за тебя словечко.

Гранх задумчиво почесал свою бороду и подмигнул ему.

— Ну что придешь?.

— Спасибо Гранх я обязательно приду сегодня вечером.

— Ладно, тогда до вечера.

Наёмники снова похлопали его по плечам и исчезли за воротами. Никитин постоял ещё немного, задумчиво глядя им вслед, потом поднялся к себе в комнату. Мальчишка вскоре принёс ему туда завтрак — сваренные вкрутую штук шесть яиц, лепёшку и котелок с кипятком.

Неспешно поглотив свой завтрак, Сергей заварил и, не торопясь, выпил цветочный чай с мёдом, обдумывая ситуацию. События несколько ускорились и ему теперь следовало побыстрее закончить все свои дела в городе.

Никитин допил чай, слил во флягу остатки напитка и начал собираться. В здешнем городе все вставали рано, с первыми лучами местного солнышка. Засунул в рюкзак пахнущую прогорклым жиром кожу ящера, положил в боковой карман ткань, купленную на базаре и, взяв в руки, посох, пошёл опять бродить по уже знакомым грязным переулкам и улицам.

Первым делом он заглянул к сапожнику, примерил заказанную им обувь и остался доволен. Здешние изделия были гораздо более надежные, чем его самодельная обувь и внутри всё было обито мягкой тканью. Он немного прошелся в новой обувке, прислушиваясь к своим ощущениям, вроде ничего не натирало.

— Беру! — громко объявил он.

Никитин здесь же расстался со своей старой обувкой, которая уже начала потихоньку расползаться и одел сапоги. Полусапожки и сандалеты он положил в рюкзак, после чего вытащил кожу ящера и начал объяснять сапожнику, что надо было делать.

Мастер оказался человеком понятливым, тем более что у него был знакомый кузнец, который мог быстро сделать для него некоторые детали из металла. Никитин не стал особо мудрить, и нарисовал мастеру обычную куртку-безрукавку, только на пару размеров побольше.

Он заказал этот доспех, немного на вырост и что бы удобнее было одевать на одежду. Кроме того, он заказал из этой кожи наручни на руки, которые крепились с помощью застёжек и надколенники.

За эту работу он посулил ему целых тридцать золотых, после чего мастер махнул рукой на все остальные заказы и клятвенно пообещал Никитину уже через день закончить работу. Удовлетворившись этим, Сергей оставил ему в задаток десять монет и пошёл дальше.

У уже знакомого торговца сукном, он примерил свою обновку. Одежда висела на нём несколько мешковато, но, учитывая, что Сергей будет поддевать под неё свой кожаный панцирь, это было то, что надо.

Жалко только что здесь не было зеркал, небольшие медные хорошо начищенные маленькие зеркала показывали лишь смутное отражение человека. Поболтав немного с торговцем, и заплатив остаток денег, Никитин вышел на воздух и зажмурился от выглянувшего солнца. Тучи быстро рассеивались, день обещал быть тёплым.

Следуя дальше знакомым маршрутом, он зашел в лавку, где раньше покупал мёд и, немного поторговавшись на правах старого покупателя, приобрёл ещё две большие коробочки с сотами, которые он решил взять с собой в дорогу.

Завершив дела, землянин спустился к реке. К тому времени он уже проголодался. Пообедав мёдом и, запив, его чаем из своей фляги, он, сидя под раскидистым деревом на верхушке холма, наблюдал, как река, величаво катит свои воды дальше. Изредка по её обширной глади проплывали небольшие суда и длинные вереницы плотов, которые причаливали где-то дальше по течению, где для них были оборудованы причалы.

Оттуда к городу тянулись многочисленные подводы с брёвнами. Разморившись на солнышке после сытного обеда, Сергей решил немного подремать в тени, положив рюкзак под голову. Когда он проснулся, светило уже ощутимо приближалось к горизонту.

— Однако, притомился я сегодня… — подумал он, про себя потягиваясь после сна на жесткой земле.

Сергей закинул рюкзак за плечи и, взяв в руки, посох, отправился обратно. Свернув с немноголюдной улицы в давнишний полутёмный переулок, он не сразу разглядел две неприметные тени, которые отделились от стены и стали неторопливо приближаться к нему.

Никитин усмехнулся, покрепче сжал посох и направился им навстречу.

Внезапно от стены отделилась еще одна тень, она быстро нагнала тех двоих и что-то им сказала. Троица тут же быстро развернулась на месте и, чуть ли не бегом заспешили назад. Чуть слышно хлопнула незамеченная им прежде дверь в стене, и, он остался один в переулке. Сергей весело усмехнулся:

— Похоже, после той потасовки в переулке я стал пользоваться у этой публики определённым авторитетом.

Он весело крутанул одной рукой посох и, не торопясь, пошёл к светлому прямоугольнику выхода.

Минут через двадцать он уже входил в ворота гостиницы. Быстро выгрузил у себя в номере мёд и, отказавшись от ужина, он поспешил в таверну Буйвола, где ему была назначена встреча. Сергей быстро преодолел это расстояние, немного помедлив в переулке, откуда было, хорошо видно всё происходящее около таверны.

Осторожно выглянув из-за угла, он не увидел, как в прошлый раз тех оборванцев, которые толпились неподалёку от таверны, зато теперь в таверне как говорится, стоял "дым коромыслом". Вечеринка у наёмников была в самом разгаре, около таверны шаталось человек двадцать изрядно подвыпивших личностей.

Во дворе стояли две большие баклажки с пивом, из которых все систематически зачёрпывали кружками. Сергей не обращая ни на кого внимания, неторопливо направился к входу в таверну.

Из под навесов, на соломенных подстилках, мелькали обнажённые тела, оттуда слышались протяжные вздохи и ругань.

Неожиданно, из под навеса, выскочил заросший шерстью голый мужик и, растолкав всех у одной баклажки, зачерпнул себе пива. Быстро в два глотка, он осушил большую кружку, после чего вылил остатки пива на себя и резво побежал обратно под навес, сопровождаемый подбадривающими криками приятелей.

— Давай Кот, покажи им!.

Дальше пошли непечатные выражения, что он должен был там сделать. Никитин целеустремлённо пробирался к входу в таверну, пьяные наёмники мало обращали на него внимания.

— Пиво брат!. Давай дёрнем!.

Подпирающий стену пьяница заплетающимся языком попытался всучить ему свою кружку, с какой-то бурдой. Никитин отрицательно мотнул головой и молча, прошёл мимо него.

Он толкнул тяжёлую, недовольно заскрипевшую дверь с прибитой на ней головой буйвола, и вошёл вовнутрь. В нос, как и прежде, ударила мощная волна кислого пива и мужского пота, заставив его скривиться. Нынешнее амбре было поядрёнее по сравнению с теми ароматами, которые витали здесь прежде.

Сергей, не обращая внимания на призывные жесты сидящих за столом пьяных наёмников, начал искать глазами Гранха или Пифата, благо, сегодня, внутри таверна была щедро освещена факелами и плошками с жиром. Ловцы удачи гуляли.

Обнаружив ветеранов в углу уже изрядно навеселе, где они хохотали над какой-то шуткой вместе с незнакомыми ему людьми, он двинулся прямо к ним, осторожно обходя лежащие тут и там пьяные тела. Гранх заметил его и приветливо замахал рукой.

— Давай Смышлёный садись сюда — сказал он уже слегка заплетающимся языком.

Он хлопнул рукой по скамейке, потом толкнул в грудь одного наемника, который сидел рядом с ним, пьяно качаясь, то в ту, то в другую сторону. От толчка уже порядком, набравшийся наёмник слетел со скамейки и присоединился к братской куче пьяниц сладко храпевших на полу, застланном соломой. Землянин опустился на предложенное место, сидевший напротив него рыжий мужик мрачно на него посмотрел, видимо никак не мог сообразить кто это, потом протянул ему грязную кружку с пивом.

— Пей. — заплетающимся языком произнёс он.

Никитин отрицательно качнул головой.

— Спасибо я не пью.

Глаза рыжего, пьяные и безучастные ко всему, начали наливаться кровью.

— Ты что же гнида, брезгуешь нашим угощением!.

— Да ладно тебе Рыжий, ну не пьет парень пива — молод ещё… — попробовал вмешаться Пифат. Никитин благодарно сжал его запястье, смело взглянул прямо в глаза рыжего забияки, и сконцентрировав энергию медленно сказал.

— Если я буду, пьян, то кто будет охранять вас, пока вы не проспитесь. Пара шустрых ребят быстро вам здесь всем перережет глотки.

Рыжий начал задумчиво покачивать головой, пытаясь осмыслить фразу, потом внимательно оглядел всю таверну и, наконец, изрёк:

— Правильно парень, бди!.

После чего осушил стоящую перед ним кружку. Через минуту мягкий стук головой об стол известил, о том, что он отрубился. Потом тело рыжего немного подергалось туда-сюда и начало мягко стекать вниз

— Быстро же ты его утихомирил. — с усмешкой сказал Гранх взглянув на ворочающееся, на соломенном полу тело.

— Да ерунда. — махнул рукой Никитин.

Гранх оглядел его с ног до головы и одобрительно покачал головой.

— Молодец приоделся — и подмигнув, вытянул ноги.

Продемонстрировав ему в свою очередь новую обновку — сапоги.

— Мы тоже приоделись на те деньги, что ты с нами разделил тогда.

Он гулко захохотал.

— Да и оружие мы себе здесь подобрали, неплохое. Глянь!.

Он продемонстрировал длинный кинжал в изукрашенных отделанных жёлтой костью ножнах.

— Но у тебя всё равно лучше — ревниво добавил он, бросив взгляд на пояс Сергея.

— Ничего ребята я думаю, что и вам повезет, и вы ещё раз встретите доброго чёрного парня, который….

Гранх и Пифат снова расхохотались.

— Эй, парни!. По моему сейчас самое время идти к капитану, а то он скоро ничего соображать не будет. — Пифат, сквозь смех, кивнул на мускулистого черноволосого парня, от стола которого в этот момент, пошатываясь, отходил какой-то тип.

— Пошли, — Гранх решительно поднялся из-за стола.

Пифат и Никитин поднялись за ним и все трое подошли к столу командира отряда.

Капитан поднял на них мутные, в красных прожилках глаза. Нос у него был действительно примечательный — большой и к тому же свёрнутый набок из-за чего он немного гнусавил. Перед ним стоял большой кувшин с пивом, от которого он время от времени отхлёбывал. Вид у предводителя наёмников был, потрёпанный, засаленная куртка, такая же не первой свежести небрежно зашитая рубаха, к которой давно не прикасалась женская рука.

Предводитель наёмников наморщил лоб, видимо не совсем понимая, кто перед ним. Тяжело ворочая лохматой головой, он медленно переводил взгляд с одного на другого стоящих перед ним людей. Наконец его взгляд сфокусировался на Гранхе, потом морщины на лбу разгладились — процесс опознания наконец завершился.

— А Полпальца! — хрипло протянул он — Че надо?.

— Да я капитан, хочу тебе парня в отряд….

Оценивающий взгляд капитана лениво прошёлся по фигуре Сергея, потом ёщё раз. Неожиданно капитан пьяно икнул и захохотал, тыча пальцем в Сергея.

— Да ты никак рехнулся Полпальца, этого дохляка в мой отряд. Эй, ребята посмотрите, какой товар мне пытаются всучить.

Но никто в трактире не поддержал его смех. Капитан яростно обернулся, что бы посмотреть, в чем дело и обнаружил, что практически все уже заснули за столом или валялись на полу. Самые стойкие, сидящие за столами, бессмысленно таращили на него глаза, не понимая в чём дело

— Налакались свиньи!. — Нос окинул мутным взглядом таверну, пнул ногой вяло шевелящееся около его ног тело и вновь уставился на Никитина.

Его блуждающий взгляд остановился на его кинжале.

— Да оружие у него есть, Полпальца. — согласился он — Но ты сам посуди, зачем мне в отряде нужны такие молокососы?. У меня в отряде бойцы, которые много раз звенели клинками со мной в битвах и мне нужны бывалые ребята, а не такие… — наёмник не окончив фразу, громко зевнул и замотал головой пытаясь стряхнуть сон.

— Да ты что капитан!. - вступил в разговор Пифат — Смышлёный хороший боец, когда мы шли через земли дикарей, он один уложил пятерых.

Капитан кисло взглянул на него и сплюнул на пол.

— Да этих недомерков, любой из моих парней уложит по десятку, какие их них бойцы, ни доспехов, ни оружия.

Пифат и Гранх переглянулись, видимо они не ожидали, что капитан наёмников окажется столь привередливым.

— Капитан, — в разговор опять вступил Гранх — он один, справился с бандой Ножа, вместе с ним самим.

Капитан пренебрежительно махнул рукой.

— Да с этими молокососами вообще может справиться кто угодно.

Гранх с кислой миной повернулся к Никитину и похлопал его по плечу:

— Жалко конечно парень, что капитан не хочет тебя брать. Его право.

Пифат его тоже поддержал:

— Да жалко, что ты не с нами, я бы не прочь ещё раз попробовать ту стряпню, которую ты нам готовил, когда мы шли с караванщиками. Ну да ничего отсюда, до перехода идёт много караванов и ты…

Неожиданно хриплый голос капитана вклинился в их разговор:

— А ты что парень действительно умеешь готовить?.

Вся их троица с удивлением уставилась на капитана, который с интересом прислушивался к их разговору.

— Да я умею готовить. — признался Никитин — Могу сготовить суп, каши ну и другие вещи могу делать, но всё будет зависеть от того, какими продуктами я буду располагать.

Капитан долго глядел на него, что-то, прикидывая, его голова пьяно покачивалась из стороны в сторону, потом он сказал:

— Если хочешь, парень, — тут он вновь икнул — я могу взять тебя в свой отряд, что бы ты готовил еду моим парням.

— А чего ты Нос бабу не возьмёшь?. Её ведь можно и так и эдак. — с солдатской прямотой задал ему вопрос Гранх.

— Дурак ты Полпальца, хоть и старик. — беззлобно сказал Нос. — Будь у меня в отряде баба, ребята давно бы уже все передрались. Мне одного Кота достаточно, боец он умелый, спору нет, но день без бабы для него нож острый. — кулак Носа с грохотом опустился на стол. — Если бы не это сам бы его прирезал. Сколько он мне крови попортил скотина блудливая.

Дальше пошёл длинный ряд непечатных выражений.

— Сколько раз я был вынужден деньги, за него платить, за эту сволочь!. - тут капитана понесло, и он, по-прежнему перемешивая свои слова замысловатой руганью, начал жаловаться на Кота.

Выслушав его пятиминутный монолог и, вежливо покивав головой, Сергей спросил:

— А сколько я буду иметь?.

Капитан задумчиво почесал свой сдвинутый на бок нос.

— Ну, два золотых за — тут он три раза медленно открыл и раскрыл обе руки.

— Тридцать дней значит. — быстро прикинул Сергей. — Что-то очень дёшево оценил меня этот капитан. — мелькнула у него мысль.

Эта же мысль мелькнула не у него одного, Гранх яростно заспорил с капитаном в его поддержку.

— Да ты что Нос, кто это платит такие деньги да ещё за целых тридцать дней!.

— Да я его беру не воином, кровь проливать ему не надо будет, мои ребята его будут защищать. Но если будешь плохо готовить, то… — он пьяно развел руками. — Они с тобой парень быстро разберутся. А то был у нас один такой, такое готовил!.

Нос покрутил головой, как бы сам не веря, что такое возможно

— Не поверишь, Полпальца мы пять дней, пока он нас кормил своей стряпней, всю дорогу по кустам шастали!.

— Ну и что дальше было?. - заинтересовался Гранх.

— Да что там говорить. — вяло махнул рукой Нос — Петух его, за что-то прирезал, уже не помню за что, вот чем всё это закончилась. А ладно, парень!. Дам я тебя три золотых!. Ну и кормёжка само собой.

Никитин немного поразмыслил, деньги ему сейчас не были особенно нужны, тем более что на его пути было ещё четыре богатых клада.

— Хорошо я согласен, — заявил он — но мне нужно вот ещё что. Во-первых, начал он загибать пальцы для наглядности — мне нужна, будет телега, что бы везти припасы и котлы.

— Есть у меня телега. — заверил его капитан — Есть и котёл и припасы есть. Всё дам. — Нос широко зевнул, показав ряд на удивление белых зубов.

Правда, одного зуба в верхнем ряду у него уже не хватало.

— Во-вторых, — продолжал загибать пальцы Сергей. — мне нужен, будет помощник, а может быть и не один, три полные руки бойцов кормить это вам, не одного накормить. Ну и конечно надо посмотреть припасы, деньги будут нужны, что бы их закупить.

Капитан начал на него мрачно поглядывать, но Сергей здесь не собирался отступать. Накормить тридцать человек было не так то просто, а полевых кухонь здесь ещё не изобрели. Если он возьмется за это дело один, он будет вынужден работать от зари до зари что бы прокормить такую ораву мужиков, у которых наверняка очень хороший аппетит.

Сергей прямо взглянул в глаза капитана, секунд двадцать они мерились взглядом, потом Нос перевёл взгляд на Гранха.

— Знаешь, пожалуй, из этого парня будет толк… — он криво усмехнулся

— Я же тебе говорил капитан… — начал было Гранх, но Нос взмахом руки прервал его.

— Я думаю дать ему в помощники, двух парней которых ты мне сосватал ранее, если они ещё не сбежали.

На том и порешили.

— Как звать тебя парень7.

— Саж Смышлёный.

Никитин немного изменил своё имя, но более привычное в этих местах.

— Значить так Смышлёный!.- предводитель наёмников начал медленно загибать пальцы на грязной руке — Через два дня мы выступаем, приходи со своим барахлом и… — тут капитан протяжно зевнул — я тебе покажу твой котелок.

Нос хрипло рассмеялся, довольный своей шуткой. Оба наемника и Никитин присоединились к его смеху. На этом процедура зачисления в отряд закончилась.

Выйдя во двор, Сергей жадно вдохнул ночной воздух, его уже несколько мутило от вонючего запаха трактира, вслед за ним вышел Гранх. Во дворе к этому времени уже всё затихло, только под навесами в темноте ещё раздавались стоны и шорохи. Немного помолчав, старый наёмник сказал:

— Что-то Нос сегодня был не в духе, я уже думал, всё, придется тебе топать одному или с купцами.

— Ну и что здесь такого, "хвостом" я уже работал, наверняка с каким-нибудь караваном договорюсь.

— До перехода ты, может быть, и дойдёшь, — согласился Гракх — но там ведь иные — не люди. Наши до сих пор неохотно ходят туда — он кивнул подбородком по направлению к порталу — предпочитают стричь шерсть здесь. Там спору нет, заработать можно очень много, но и опасно очень там, а купцы не своих очень неохотно берут. Так что лучше с наёмниками…

Наёмник вздохнул.

— Да и много наших братьев, не возвращаются обратно. А вот Нос уже лет пять ходит туда-сюда и….

— Ладно, Гранх я понял, спасибо тебе за всё. Ты тоже с нами пойдёшь?.

Гранх вновь вздохнул и замотал головой.

— Нет, парень, не пойду. Мы с Пифатом решили здесь свой трактир открыть, денег у нас немного есть, да и пора…

Гранх немного помолчал и добавил:

— Надоело мне уже просыпаться от каждого шороха, хочется пожить спокойно.

Никитин расстегнул карман и вложил в руку Гранха тяжёлый кусок золота.

— Это тебе Гранх от меня на трактир.

Гранх от изумления открыл рот.

— Знаешь, Смышлёный я всегда подозревал, что ты не простой парень, но… — он сжал пальцы на бруске.

— Пускай это будет моим взносом в твой трактир, когда я в ней буду появляться ты, я думаю, предоставишь мне бесплатную комнату и обед.

Гранх рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Ладно, парень договорились!. Жаль, что приходится расстаться. Ты самый приятный малый, с которым меня когда-либо сводили боги. Плохо только что не пьёшь!. Но ничего научишься ещё!.

— Это врятли!.- усмехнулся ему в ответ Сергей.

Так переговариваясь, они дошли до ворот, еще раз обменялись хлопками по плечам и расстались.

Глава 14

За эти, оставшиеся до отбытия отряда наёмников дни, с Никитиным никаких особых приключений не произошло. На следующий день он попытался, было отыскать Грету, но девчонка как сквозь землю провалилась. Хозяин тоже был в недоумении. Тайну раскрыл парень-охранник, карауливший калитку, который после того как Никитин разобрался с Ножом и его бандой, сразу зауважал его.

Он и раскрыл ему, куда она подевалась, оказывается, она ухаживала за своим братом.

Брат оказался один из тех парней, которые вместе с Ножом набросились на него в тёмном переулке. У него была сломана рука и Грета, выхаживала непутёвого родственника. Теперь ему стало понятно, почему она, тогда так переживала за тех разбойников и радовалась, что он их не убил.

— Здорово ты их припугнул, — продолжал восхищаться словоохотливый охранник — сам Нож ещё не скоро с лежака слезет, ты ему там здорово врезал, до сих пор кровью харкает!. Чтоб ему с лежака ещё год не слезать!. А парни из его шайки глядишь, и займутся чем-нибудь полезным.

В трактире с ним теперь уважительно раскланивались постояльцы, а пара купцов захотела, даже нанять его охранять караван, но поскольку в портал они в ближайшее время не собирались, то Никитин отклонил их предложение.

Девицы по-прежнему не давали ему прохода, но особого ответного чувства они у него не вызывали, несмотря на все их ухищрения. Да выглядели они… короче ответного чувства они не возбуждали при всём желании. Разве что Грета могла попытаться…

К славе победителя Ножа, Никитину к тому же добавили таинственности его светлые волосы, невиданные в этих краях. Никитин не стал вновь мыть их красящим раствором, как он делал в деревне, и волосы, после того как он помыл свою голову, стали заметно светлее, привлекая внимание окружающих. Особенно женщин.

Тело тоже начало потихоньку принимать тот облик, который был у него на Земле в молодости. Его энергетическая оболочка незаметно перестраивала это тело. Кожа светлела и судя по скорости изменения ещё через год-другой от доставшегося ему тела Или, ничего не останется.

Никитина радовало то, что эти явные метаморфозы, не произошли с ним в деревне. Скорее всего, как он думал, катализатором всего этого, послужил бой с дикарями, когда он что бы выжить каким, то образом вдруг на несколько минут получил сверхчеловеческие возможности.

Что произошло бы в деревне останься он там подольше?. Как отреагировали бы на него сородичи, если бы он стал столь резко отличаться от них?.. А здесь, да необычно, но мир велик и в нём хватает странностей, особенно там за переходом.

— А, правда, говорят, что ты колдун?. - понизив голос, вдруг спросил его охранник.

— Да ерунда всё это! — махнул рукой Сергей.

— Ну ну, — понимающе усмехнулся охранник — а кто кузнеца припугнул? — и заговорщески подмигнул ему.

Никитин только покрутил головой, городок был небольшой и, слухи молниеносно разлетались по городу, обрастая самыми невероятными подробностями. Ближе к вечеру одна из девок работавшая в гостинице, шёпотом спросила, нет ли у него зелий для приворота, Сергей так же шёпотом ответил, что уже нет, всё продал. Девица горестно вздохнула, посетовала, что ей всегда не везёт и

огорчённая ушла.

— Пора бежать отсюда. — подумал он, исподволь замечая взгляды, которыми обменивались окружающие при виде его. — Светлые волосы, колдун…Как бы тут костром не запахло!.

Хотя такой вариант здесь был невозможен. Колдуны здесь считались не отродьем мрака, а наоборот весьма полезными людьми. Именно полезными, несмотря на страх перед ними, Никитин мог бы остаться и весьма неплохо зарабатывать, мороча голову доверчивым обитателям города.

Можно было бы, но нельзя, как шутят сами экстрасенсы — "это будет стоить мне очень дорого". Чем выше человек по уровню, тем больше ограничений накладывается на него и строже спрашивается за ошибки!. И это закон.

На следующий день он завершил все свои дела в городе, выкупил заказанные товары и объявил трактирщику, что он уезжает. Ему показалось, что трактирщик облегчённо вздохнул, когда утром провожал его.

Никитин решил явиться в отряд наёмников ещё затемно. Горизонт ещё только начал розоветь, а он уже медленно шёл по середине улицы, пристально всматриваясь в темные переулки и себе под ноги. Ближе к трактиру ему стали попадаться первые одиночные прохожие и группы людей, судя по репликам, которыми они перебрасывались — это были торговцы и приказчики, спешащие на рынок.

Сергей уже немного изучил этот город он уверенно, свернул в переулок, который вывел его прямиком к трактиру, где обитали наёмники. Сегодня, что бы произвести нужный эффект Сергей надел на себя свою новую "бронированную" куртку, кожаные штаны и прочные сапоги. На поясе у него болтался уже ставший привычным трофейный кинжал, но его бравый вид сегодня не был никем должным образом оценен.

Его новый наниматель не обратил на него особенного внимания, он бегал вместе со своим помощником и пинками подымал свое полупьяное воинство, щедро сопровождая всё это заковыристой бранью. Он только буркнул ему нечто невразумительное в ответ на его приветствие и продолжил свою беготню.

Никитин сейчас, при свете разгорающегося дня, получше разглядел его. Нос у их капитана был действительно примечателен, он у него мало того, что был, свёрнут немного на бок, так он ещё и начинался у него несколько выше переносицы.

Из-под навеса тем временем, с недовольным ворчанием и стонами выбирались опухшие после непрерывного пьянства наемники. Перед началом похода все крепко приложились, поэтому большинство из них просто сидело на подстилках и тупо таращилось вокруг. Гудели, видимо хорошо — даже достопамятный кувшин, болтавшийся около крыльца, оказался разбит.

Вместо него какие — то умники с чёрным юмором, подвесили петлю. Прямо под ней раскачиваясь как болванчик, сидел один наёмник и монотонно как заезженная пластинка повторял, одну и ту же фразу:

— Ох как же мне худо!. Ой худо!

Капитан мрачно оглядел двор, потом начал считать наёмников, медленно проходя между ними. Несколько раз он, ошибаясь, и с проклятиями начинал считать вновь, медленно загибая пальцы и шевеля губами. Закончив обсчёт своего поголовья, он пошёл к трактиру и, пинком распахнув дверь, скрылся внутри.

Спустя несколько мгновений из трактира донеслась многоголосая ругань, дверь распахнулась настежь, и во двор начали вылетать остатки отряда. Некоторые из них так и не смогли удержаться на ногах, и вяло ползали в грязи.

Наконец всё воинство было собрано во дворе и сосчитано. Более трезвые наёмники стали выводить и запрягать быков, один из быков добавил суматохи, укусив за руку одного из пьянчуг. Тот, тряся укушенной рукой, выругался, потом ударил быка по морде, животное обиженно заревело и стало мотать рогами, мешая надеть на себя упряжь.

Другие животные тоже начали реветь и рваться, не давая себя, запрячь, и прошло немало времени, прежде чем они успокоились. Наконец животных запрягли, наёмники кое-как собрали свои небогатые пожитки, мертвецки пьяных, и не способных идти, покидали на телеги и нестройная толпа начала потихоньку вытягиваться с постоялого двора.

Проводив взглядом, колонну пошатывающих и временами падающих наёмников Нос сплюнул и обратил своё внимание на Сергея.

— Эй ты, новенький!. Иди сюда!.

Сергей не торопясь, подошел к своему нанимателю.

— Видишь, вон ту телегу?. - он махнул головой в сторону, где какой то рыжий мальчишка на пару лет постарше его запрягал быка. — Это твоё хозяйство, на телеге продукты. Разберись там, что к чему. Этот парень будет тебе помогать.

— Эй Гафт! — заорал он.

Парень вздрогнул и быстро подбежал к капитану.

— Слушай рыжий, это, это… он мрачно посмотрел на Никитина, пытаясь припомнить его имя.

— Меня зовут Саж. — помог он капитану, вспомнить его имя.

— Так вот ты будешь ему помогать. Понял?.

Парень кисло кивнул головой.

— Так ты мне обещал двоих? А…

Но его вопрос остался без ответа, капитана уже унесло к более роскошной телеге, на которой как оказалось впоследствии, он ездил со своим помощником. Парень отданный ему в помощники, сделал вслед капитану неприличный жест, потом, заложил пальцы рук за ремень и мрачно уставился на него. Сергей спокойно выдержал его взгляд, Гафт первым отвёл глаза и буркнул:

— Сбежали эти твои помощники. Ну что стоишь, пошли… — и они отправился к телеге забитой мешками.

Никитин подошёл поближе к повозке. От одного из наваленных как попало мешков, неприятно пахло, прямо под ним уже образовалась лужа бурой жидкости, над которой жужжали мухи. Землянин поморщился от этого зрелища. Парень перехватил его взгляд.

— Ничего сожрут!. Жрать захотят, сожрут!. - зло сказал он.

После чего залез на телегу, вытащил припрятанный прут и стеганул быка. Никитин не стал дожидаться, пока он тронется, торопливо забросил свой рюкзак и резво вскочил на телегу, стараясь держаться подальше от дурно пахнущего мешка.

Повозка тронулась, громко скрипя колёсами и всеми своими сочленениями. Выкатившись за ворота, она присоединились к другим телегам. Вслед за ней пристроились ещё две, в одной из них важно восседал Нос. В его повозке, как успел заметить Сергей, дно было выложено мягкими кожами и мехами, справа и слева от повозки, держась за её борта, нетвердо шагало двое наёмников. Воинство двинулось в поход.

Колонна не торопясь, миновала город, прогрохотала по деревянному настилу длинного моста и вышла на наезженную дорогу, ведущую к переходу, до которого, судя по его карте, было около двухсот километров.

Из-за горизонта неторопливо поднимался вверх красный краешек светила. Начинался его первый день в качестве наёмника, хотя нет, не наёмника — повара.

Немного погодя Сергей на ходу сдвинул несколько мешков с продуктами, вытащив из рюкзака подстилку, и удобно устроился на ней. Гафт с завистью наблюдал за ним с переда телеги, часа через три он предложил ему поменяться местами.

Землянин не стал возражать и сев вперёд, начал лениво погонять быка, который не обратил никакого внимание на смену погонщика. В их караване Никитин насчитал десять телег, на которых находились немудреные пожитки наёмников, их основное оружие — щиты и копья, тоже лежало в телегах до поры до времени.

Наёмники не особо затрудняли себя пешей ходьбой и часто менялись со своими товарищами, ехавшими на телегах. Никто никуда особенно не торопился, и воинство ползло часов шесть, прежде чем объявили привал у небольшой рощи, рядом с сильно бьющим из-под земли родником. Здесь уже расположились две группы торговцев, которые, судя по мрачным взглядам бросаемых на наёмников, были, не очень рады таким соседям.

Наёмники распрягли быков и отправили их пастись, после чего уселись и пустили по кругу пару бурдюков с пивом. Капитан лично следил, что бы никому, не досталось больше двух глотков, тех, кто пытался отхлебнуть лишнее он и его помощник по кличке Медведь, без разговоров лупили по голове палкой. Нравы здесь были достаточно простыми. Никитин подошел к капитану, что бы узнать, когда нужно готовить обед.

— Обед говоришь. — пробормотал он и почесал давно не мытую голову. — Обойдутся, без обеда!. - вдруг зло выпалил он. — Сейчас отдохнём немного и пойдём вперёд, тогда ближе к вечеру сготовишь им, что-нибудь пожрать. А сейчас пускай эти свиньи приходят в себя.

— Эй, вы! Не забудьте наполнить бурдюки водой!. Пива вы теперь долго не увидите!. - громко крикнул Нос, обращаясь к своему отряду.

Ответом ему был многоголосый стон.

— А ты… — он защёлкал пальцами, видимо опять забыв его имя.

— Серж. Э… Саж. — механически по старой земной привычке ответил он

— Санж, Сарж, Саж. — капитан зло сплюнул — Что за дурацкие имена в твоём племени!. Язык сломаешь, пока его выговоришь. Так вот Саж набери вместе с этим бездельником Гафтом побольше хворосту в этой роще, а то на месте следующей стоянке, я помню, будет очень мало деревьев.

Ребята поспешно отошли от ищущего на ком бы сорвать злобу капитане и направились в рощу, сзади опять послышалась ругань и вслед за этим звучный шлепок.

— М-да весело тут у них!. - подумал Сергей, торопливо направляясь к роще, подальше от разбушевавшегося капитана.

В роще было довольно много сухих скелетов деревьев. Сделав пару ходок, он на пару с Гафтом притащили десятка два длинных сухих веток и, разломав их, аккуратно разложили в телеге, получилась довольно внушительная горка. Пользуясь моментом, когда они укладывали дрова в телегу, Сергей проинспектировал мешки.

Всего оказалось пятнадцать мешков, из них; три мешка бурого риса, мешок перловки и гороха. Ещё был мешок некрупной моркови, с мешком тухлого мясо тоже было всё понятно, а вот остальные коренья и крупы поставили его в тупик. Пользуясь тем, что, стоянка затягивалась, Никитин обратился за разъяснениями к Гафту.

Снисходительно глянув на него, парень начал объяснять:

— Вот в этом мешке, — Гафт развязал его и, сунув в него руку, вытащил нечто напоминавшее сухой мох. — это нурт, его надо долго варить в воде он разбухает и становится похожим на жёсткое мясо. Ну, это когда приспичит, а мяса нет.

Он кинул себе в рот несколько комков и начал жевать, Сергей последовал его примеру. Мох был действительно очень жёстким и немного напоминал по вкусу сушёное мясо кальмара.

— Это, — Гафт развязал небольшой мешок и продемонстрировал ему клубни похожие на топинамбур — это нам не нужно. Это для быков. — объяснил он ему, вновь завязывая мешок — Мы даём это им это понемногу, что бы они, не затевали драк между собой.

— Вот это мы добавляем, в суп. — рыжий открыл очередной мешок и вытащил оттуда несколько тёмных комочков, похожих на небольшой сморщенный грецкий орех — От него суп становится более густым и начинает приятно щипать язык.

Из другого мешка Гафт вытащил нечто напоминавшее синий сморщенный огурец.

— Это кос, его чистят от кожуры, потом отваривают или жарят. Дрянь, одним словом!.

— И зачем его тогда берут?.

— Да хранится он долго!. А когда жрать захочешь… — Гафт выругался в адрес такого непонятливого новичка.

— Понятно.

Остальное Никитину было известно. Помимо этого, в корзине, он обнаружил немного репчатого лука, большой комок серой соли и два кувшина. Из-за плотно пригнанной пробки одного из них тянуло уксусом, во втором было тёмное растительного масла. Плохо было то, что не было никаких специй. Таковы были скромные возможности здешней военно-полевой кухни.

От кучки наёмников послышался громкий рык Носа, и его воинство лениво потянулись к своим телегам, запрягать быков. Ещё через полчаса их колонна вновь неспешно шла по тракту. Дорога стала немного уже, равнина постепенно перешла в холмистую местность. Холмы временами сильно сужали дорогу, приходилось петлять.

Около дороги часто стали попадаться рощи плодовых деревьев. Обоз тогда ненадолго притормаживал, и все спешили запастись мелкими яблоками или грушами. Сергей и Гафт, быстро забравшись на деревья, набрали себе, несколько десятков плодов. За деревьями здесь никто не ухаживал и их плоды, были мелкими и кислыми.

Встречные путешественники жались к обочине, пропуская отряд наёмников. Ближе к вечеру отряд остановился на ночлег около небольшого ручья. Здесь уже обосновалось несколько компаний. Около одного из костров, на котором, на вертеле жарилась целая свиная туша, сидело десятка три вооружённых людей. Похоже, это тоже были ловцами удачи, вот только удача была к этим парням явно более благосклонна, чем к наёмникам Носа.

Все сидящие были одеты в хорошо подогнанные куртки с нашитыми медными пластинами. Когда их телега подъехала поближе к этой компании, то Сергей обратил внимание, что на поясе этих людей были даже не кинжалы, а вполне добротные короткие мечи. До этого ему как-то не приходилось видеть мечи у здешних вояк, только ножи, в лучшем случае кинжалы.

Кроме того, у каждого воина, был маленький метательный топорик. Если дело дойдёт до драки, то Сергей не сомневался что эти люди, разнесут их отряд в пух и прах.

Увидев подходящих наёмников, сидящие не особенно насторожились, только их руки как бы невзначай легли на рукоятки метательных топоров. Голова колоны остановилась, и телеги одна за другой начали останавливаться. Обе группы наёмников начали более пристально поглядывать друг на друга.

Наёмники Носа начали незаметно подтягивались к своим телегам, где у них лежали копья и щиты. Напряжение разрядил крупный мужчина в богатых доспехах, чьё лицо украшали несколько поперечных шрамов оставленных когтями. Пристально вглядевшись на нашего капитана, он воскликнул:

— Эй, парни, чтоб мне провалится, да это же Нос со своими ребятами.

— Привет Рысь!.- обрадовано ответил Нос и поспешно спрыгнул со своей телеги — Давненько о тебе не было слышно в наших краях. Говорят что ты уже того…

— Нет туда мне ещё рано!. Боги оказались милостивы ко мне.

Возникшее было напряжение, сразу же спало. Наемники начали распрягать своих быков и устраиваться на ночлег, рядом со своими более удачливыми собратьями по ремеслу.

Капитаны похлопали друг друга по плечам и уселись у костра, где им протянули бурдюк с вином. Один из наёмников стоявший рядом с Никитиным втянул носом воздух и печально вздохнул. Люди Носа завистливо рассматривали чужие доспехи и оружие. О том, что те явно не бедствовали, свидетельствовали широкие золотые браслеты, которые иногда сразу по несколько штук зараз, жирно блестели на обнажённых руках у многих наёмниках Рыси.

К ребятам подошёл Медведь, здоровяк в отряде был заместителем капитана, и велел им готовить пищу. Гафт начал быстро разжигать костёр, а Сергею досталось идти к роднику за водой. Отчистив изнутри большой котёлок от застарелой грязи и, заполнив его водой, Никитин поднатужился и потащил закопченный котелок к разгоравшемуся костру. В телеге нашлись две рогульки и, поставив котелок кипеть, Сергей и Гафт тоже подсели послушать рассказ Рыси.

С первых же слов Никитин навострил уши, как оказалось, отряд возвращался из того самого места, в которое нужно было попасть Сергею. Наемники долго расхваливали город Ка-Ату, его богатства, женщин, размеры жалования и хвастались своим оружием.

Наконец они перешли к событиям семимесячной давности. Отряд Рыси был там, на подхвате у городской стражи. После того как они прослужили, около двух лет, их стали привлекать к охране дворцового комплекса. Правда, не самого дворца, а вблизи него, вот тогда-то всё и началось…

— Знаешь, Нос, странные вещи, вдруг стали там, творится в этом дворце. А всё началось с того, что их Владыка, где-то достал вот такой огромный алмаз — рассказчик развел руки. Ну, с голову младенца точно!. Чтоб меня демоны уволокли, если я лгу!.

Заметив недоверие на лицах слушателей, он обратился за помощью к своим воинам, и они дружно закивали головами, подтверждая рассказ своего капитана.

— Так вот отродясь такого камня ни у кого не было!.

— Поди, ворья лезло много?. Такой алмаз он стоит дорого.

— А то!. Только там подобраться сложно, ну а кого поймают тех сразу в мешок с камнями и в реку с моста. У них там для этого один мост такой есть. Местные его Утопленником прозвали. Там глубокие омуты, кинут туда и всё, только пузыри идут…

Рысь отхлебнул из золотой чаши, причмокнул губами и продолжил рассказ.

— Ну, всё началось через пол-луны, как этот чудо-алмаз у Владыки появился. Это здесь у вас керы, а там у кого в услужении с десяток таких керов — Владыками кличут. Значит, после этого у Владыки начали старые слуги помирать. Ну, все сперва думали, бывает, старым им и положено умирать, но однажды во сне умерло сразу пять человек, и все сообразили, что здесь, что-то, не так. А ещё до этого все стали замечать, что во дворце мелкая живность дохнет, ну там крысы, ящерицы, птички там певчие у наложниц. Идешь, бывало, утром смену менять так прислуга вечно какую-то дрянь выкидывает.

Наемник поглядел в костер, вспоминая, потом продолжил:

— Ну, так вот после того как эти старики померли, наложницы потребовали, что бы их перевели, куда нибудь в другое место, им по ночам стали, всякие кошмары снится. Ну, после этого дворец стал быстро пустеть, никому не хотелось там оставаться. Слух пошёл что там, в подземелье демонов видели, ну и что они из людей по ночам кровь сосут да злую порчу наводят!.

Голос рассказчика упал до трагического шёпота, заставив, всех поёжится. Руки многих наёмников, потянулись к своим нашейным амулетам, которые отпугивали демонов. Свет костра отбрасывал причудливые тени, добавляя таинственности и страху в рассказ наёмника.

— Самое жуткое место там — это стоять у сокровищницы. Невозможно было даже одну смену отстоять, стражники, что там стояли ближе всех к сокровищнице, выходили оттуда серые от страха. Помню, мне их сотник рассказывал, что, будто кто-то из них силу сосёт. Видимо, проклят тот алмаз был!.

Рысь сплюнул в костёр и продолжил:

— Ну, однажды, парни, что стояли в ночном карауле вдруг просто умерли. Утром их пошли сменять, а они там и валяются, а от чего умерли неясно. На теле ран не было, ничего!. Боги свидетели!.

— Как это так ничего? — не выдержал кто-то из наёмников Носа. — Не может такого быть!..

На недоверчивого сразу рявкнули и он замолчал.

— Поставили, значит, на следующую ночь других. Так только один из них и выжил. Он поздоровее был, увидел, что товарищам плохо, ну и принялся тащить их к выходу, но не дотащил, сам еле оттуда выполз. Вот так. После этого вблизи сокровищницы никто не хотел стоять, так и пришлось пост перенести подальше.

Капитан надолго замолчал, припоминая события тех дней. Пользуясь затишьем рассказчика, Никитин забросил в закипевший котёл рис, перемешал его большой деревянной ложкой, бросил соль и вновь поспешил к костру наемникам, где Рысь уже вновь рассказывал:

— Вскоре после этого и сам Владыка, вместе со свитой отъехал в другой свой дворец, ну и остались там только дворцовые стражники, немного слуг да наш отряд. Стражники охраняли дворец изнутри, а мы снаружи, так прошло ещё с пол-луны, а потом вдруг это случилось…

Рассказчик опять замолк и уставился в костёр. Сергей опять отбежал к своему котлу, помешал рисовую кашу и закинул в него немного масла.

Наёмники тем временем допытывались у Рыси, почему они не пригласили жрецов, что бы избавили их от демонов.

— Да приглашали мы, их!. - рассказчик вяло взмахнул рукой — Ихний жрец только до входа сокровищницы и добрался, как вдруг сразу там и брякнулся, вместе со своей погремушкой, которой он этого демона выгнать хотел. Насилу его стражники вытащили, больше туда никто не осмеливался заходить. У нас было двое парней, которые смеялись над этим, ну и вызвались дураки помочь стражникам, за пару золотых…

Он опять замолчал.

— Ну и что с ними стало? — не выдержал кто-то из наёмников.

— Да утром пришли их менять, а они уже того. — капитан вновь сплюнул в костёр. — Говорил я этим ослам не лезьте, не ваше это дело, а они не послушались, у них, мол, амулеты сильные — любого демона отгонят… Ну а мы вскоре, после того как дворцовые стражники вдруг начали умирать, решили, что жизнь дороже, собрали свои пожитки и уехали. Денег мы там поднакопили достаточно, да и, — он усмехнулся — когда Владыка спешно уехал мы вскоре во дворце немного того пошуровали. А то нам Владыка к тому времени малость задолжал.

Его люди довольно захохотали, чувствовалось, что пошуровали они там неплохо.

— А как же сокровища?. - жадно спросил его Нос.

Рысь вздохнул и неохотно произнёс:

— Да так и остались сокровища, никто к ним пробраться не может, мы тогда со стражей сцепились, что охраняла дворец. Пятерых наших там оставили, но набили мешки…Пришлось конечно нам сматываться поскорее оттуда, потом ещё целый месяц жили неподалёку от города, ждали чем дело кончится. Слышали, что Владыка отрядил целый отряд, что бы свои сокровища вывести, да тот отряд там так и остался, никто назад не выбрался. Потом там такое началось, из города драпать начали!. Болтали, что, чуть ли враз полгорода умерло!. Слух ходил, что целая куча демонов объявилась. Обжилась там, и начала всех убивать. Владыка тогда ещё многих казнил, ну те, кто не захотел за сокровищами лезть. Мы там ещё немного постояли лагерем и решили обратно в родные места податься, неохота там подыхать. Ну, по дороге нанимались караваны охранять, так потихоньку и дошли. Так вот!.

Разговор опять зашёл о жаловании, что им платили, об оружии, наёмники Рыси вновь с удовольствием показывали своё хорошей ковки оружие с богато отделанными ножнами. Некоторые счастливцы, Нос и Медведь, после недолгого торга, смогли приобрести себе в придачу к тем, что у них были, пару коротких бронзовых мечей и теперь затачивали их под завистливые взгляды своих более бедных товарищей.

Обсудив достоинства оружия, напоследок, как обычно заговорили о бабах. За переходом, судя по тому, как восторженно рассказывали об этом, бывалые наёмники было богато по женской части. Мелькали названия рас, с женщинами которых было лучше всего заниматься любовью, молодняк из отряда Носа с горящими глазами слушали рассуждения опытных людей.

Большинство охотников до этого дела, сходились на том, что лучше всего заниматься этим интересным делом с женщинами теро. Тут Сергей был вынужден покинуть общество, у него к тому времени подошла каша.

Он попробовал, добавил ещё немного масла и начал стучать ложкой по котлу. Голодные вояки начали потихоньку подтягиваться к котлу со своими тарелками, только теперь наёмники обратили внимание, что у них новый повар и удивлённо пялились на него, спрашивая друг друга кто это такой.

От многих подходящих с тарелками его новых товарищей, тянуло вонью как от бомжей, а от одного из них так запах просто валил с места. Даже эти не особо брезгливые люди, старались держаться от него подальше. Позже он узнал, что его так и кличут Вонючка или Горец.

Сергей накладывал каждому по три больших ложки каши половником, а тем, кто возмущался, что порция очень мала, говорил, что будет добавка. Впрочем, таких было мало, у многих после вчерашней попойки, совершенно не было аппетита.

Наёмники один за другим отходили в темноту и садились есть, последним подошёл Медведь, ему как начальству, Никитин добавил лишнюю ложку. Порция капитана осталась невостребованной, тот уже вовсю пировал у другого костра и, похоже, было, что каша сегодня ему понадобится.

Никитин наложил каши себе и тоже заработал ложкой. За объявленной добавкой явилось десяток человек, среди них был Медведь. Получив свою ложку каши, он одобрительно сказал:

— По крайней мере, твою кашу можно есть парень. У твоих предшественников она была такая, что была способна, только вызвать понос. — он громко рассмеялся своей шутке и, одобрительно хлопнув Никитина по плечу, исчез в темноте.

Сергей устало потянулся, доедая свою порцию каши.

— Ладно, не знаю, кто тут у них готовил до меня, но можно сказать, что первый экзамен сдан.

По крайней мере, никто из этих людей не выразил своего неудовольствия. Наёмники только немного роптали по поводу небольших порций, но добавки их успокоили. Больше всего Никитина волновало то, что он плохо рассчитает порции и каша закончится, раньше, чем всех удастся накормить, но всё обошлось.

Незаметно стемнело, небо затянули облака, поэтому сегодня было очень темно, темноту ночи разгоняло только пламя нескольких костров, возле которых расположились на отдых наёмники.

Из темноты появился Гафт и деловито полез в котёл, наскрёб себе со стенок котелка ещё пару ложек каши и довольный добавкой опять исчез в темноте. Никитин пошёл к котлу, тоже поскрёб по нему ложкой, но молодой напарник уже всё подчистил, и отправился с котлом к роднику, отмывать, пока корка не засохла.

Отмыв котелок с помощью песка, он вымыл холодной водой запачканные в саже руки, и потащил котелок к своей телеге. Большинство наёмников из обеих команд уже спали, храпя и постанывая во сне. Рысь, видимо не особо доверял собратьям по оружию, поэтому около его костра бодрствовали сразу пятеро наёмников. Наёмники время от времени бросали насторожённые взгляды вокруг, их руки предусмотрительно лежали на рукоятках метательных топоров.

Проходя мимо затухающего костра, он заприметил небольшую кучку людей, которые что-то оживлённо обсуждала. По долетевшим до него обрывкам фраз Никитин понял, что они обсуждали способы пролезть во дворец и захватить сокровища.

Землянин мрачно усмехнулся, новости, которые принесли наемники, оказались очень тревожными. Это существо видимо начало пробуждаться и судя по тому, как оно начало поглощать жизненную энергию процесс его пробуждения шёл довольно активно.

— Видимо недаром Хранитель очень сильно этим обеспокоился. — подумал он — Сейчас, похоже, стал реализовываться, самый неприятный сценарий — пробуждение этой твари. Надо было поторапливаться, что бы события, не зашли слишком далеко и этот вампир не начал бы плодить множество себе подобных.

Одно было хорошо — учуяв такой лакомый куш, Нос со своими наёмниками рванёт прямиком в Ка-Ато, нигде особенно не задерживаясь, надеясь поспеть первым к вожделённым сокровищам.

Поспеть то он, может быть, и поспеет, вот только что его наёмники проникнут в эту сокровищницу, и уйдут оттуда живыми, Сергей в этом сильно сомневался. Скорее всего, они там и останутся. Вместе с другими незадачливыми охотниками за сокровищами.

Землянин подошёл к телеге и хотел, было расположиться там, на ночь, но мерзкий запах протухшего мяса вынудил отказаться от сладкого сна в телеге. Он перетащил свою подстилку и одеяло подальше от телеги и, положив под голову рюкзак, заснул.

Проснулся он, под утро, от мелкого моросящего дождя. Сергей быстро вытащил из рюкзака свой длинный дождевик, сшитый из лягушачьих шкур, и торопливо набросил его на себя. После чего подгрёб под себя свои вещи и, зевнув, огляделся. Краешек светила ещё только-только поднимался над горизонтом, с трудом пробиваясь из затянувших небо облаков.

Наемники, застигнутые дождём, с проклятьями прятались кто куда, большинство нырнуло под телеги, другие подобно Никитину закутались в накидки.

Мимо него что-то, недовольно весело бурча себе под нос, прошёл их капитан, Сергей окликнул его.

— Ну, чего тебе?. - недовольно спросил он.

— Завтрак мне сейчас нужно готовить?.

— Завтрак. — Нос задумчиво почесал затылок и протяжно зевнул. — Нет не надо. Скоро тронемся, к обеду будем в деревне там и поедим.

Сегодня капитан был благодушен и пьян, он развернулся и пошёл к своей повозке, несколько минут спустя из неё раздался мощный храп. Сергей устроился поуютней на своей подстилке и убаюканный дождём тоже уснул.

В этот день рано тронуться у них не получилось, дождь вскоре полил ещё сильнее, горизонт затянуло сплошными черными тучами, изредка вдалеке слышались раскаты грома, и извилистые стрелы молний мощно и гулко били в землю.

Никитин, закутавшись в свою непромокаемую накидку, молча смотрел, как капли дождя выбивают из разрастающихся вокруг луж пузыри. Все ждали, когда дождь немного утихнет. Дождь малость приутих только ближе к полудню, и Нос отдал команду двигаться дальше. Сопровождаемая дружескими криками и напутствиями наёмников Рыси, они начали потихоньку выбираться на тракт.

Учуяв момент, когда около Носа никого не было, Сергей подошёл к нему.

— Ну что тебе ещё надо?. - неприветливо встретил его отец-командир.

От его хорошего настроения ничего не осталось, вообще, как потом заметил Никитин, такие перепады происходили у него довольно часто. Сейчас он страдал от похмелья и готов был наброситься на кого-нибудь, что бы дать выход своему гневу.

— Капитан у меня там в повозке мешок с тухлым мясом и.

— С тухлым говоришь!. Счас я это проверю!.

Капитан быстро подошёл к их повозке и сразу же скривился от вони.

— Вот скотина этот трактирщик, подсунул мне эту дрянь. — пробормотал он — Такое мясо даже Вонючка есть не будет.

Вонючкой в отряде звали полудикого горца, который в соответствиями с традицией племени никогда не мылся, а мясо предпочитал, есть сырым или, в крайнем случае, слегка обжаренным.

Капитан ткнул пальцем в мешок.

— Вытащи его и выброси подальше от дороги, в деревне купим новый припас.

Сергей с удовольствием исполнил его приказ.

Повозка тронулась, теперь в ней можно было нормально ехать, не морщась от запаха протухшего мяса. Сергей раскидал мокрые мешки, хорошо, что они были из кожи и почти не пропускали воду, и, освободив себе, пространство ехал дальше с комфортом. Гафт на передке нахохлившись, мелко дрожал от холода, мрачно поглядывая на него, его сырая безрукавка из облезлых шкур, плохо защищали от дождя.

Через пару часов такой езды, под мелким дождём, он попытался грубо отнять у него его плащ, но получил по рукам. После такого отпора парень хотел, было задать нахальному юнцу трепку, но, посмотрев на мрачно бредущих по грязи и переругивающихся друг с другом наёмников, решил оставить выяснение отношений до более подходящего времени.

Чем ближе они подходили к порталу, тем чаще от дороги отходили ответвления, которые вели к другим крупным городам, где проживали выходцы с Земли. Наёмники, мимоходом вспоминали эти города Ласоно, Аскун, Миртар и вяло спорили между собой, где и в каком городе лучше всего пиво и женщины.

Мимо них теперь часто проплывали крупные и мелкие деревни, с большими постоялыми дворами, обитатели которых провожал их караван насторожёнными взглядами. Постепенно ответвления исчезали, вместе с ними исчезли и повозки других путешественников.

Теперь позади них никого не было, не так много путешественников рисковало ходить в портал. Из разговоров наёмников Никитин узнал, что когда Нос объявил, что идет за переход, то человек десять не захотели идти с ним и, ему пришлось спешно добирать людей. Все считали, что идти в портал очень опасно и только наиболее отчаянные ватаги, наёмников и торговцев рисковали ходить из одного мира в другой.

Был ещё один очень неприятный фактор, который заставлял этих бывалых мужиков нервничать, при пересечении портала случалось, что некоторые из них буквально в течение нескольких дней умирали.

Никто не мог понять, почему это происходит, умирали и больные и здоровые люди, причем мог умереть крепкий и сильный воин, а хилый остаться в живых.

Известно было только одно, если человек до этого совершал этот переход благополучно, то смерть ему больше не грозила. Большинство наёмников шедших вместе с Носом уже совершало вылазки в портал, и не особенно боялись предстоящего перехода, нервничали только те, кто совершал этот переход в первый раз.

Впрочем, Нос, как удалось выяснить из разговоров, был намерен целый день после перехода через портал провести возле него целый день. В случае если кто-то из наёмников неожиданно станет худо, то у него будет время уйти назад. Это несколько успокаивало новичков.

Ближе к вечеру они остановились в небольшом селении. Это людское поселение, было последним обитаемым селением перед порталом. Около селения было два пустых дома и десятка три навесов для путешественников. Один дом уже был занят торговцами, возвращавшимися из перехода. Второй быстро занял капитан, со своим помощником, остальные начали располагаться под навесами.

Вскоре Нос и Медведь, прихватив с собой Гафта и Сергея, направились в деревню. В деревне они после долгого торга купили баранью тушу и нагрузили её на Гафта. Никитину досталось нести килограмм пять сухого мяса и несколько килограммов репчатого лука, то, что у них был, оказался гнилым.

Нос не хотел тратить деньги на лук, но Сергей убедил его, пообещав сделать нечто вкусное из баранины и риса. Неожиданно для Никитина его поддержал Медведь, которому понравилась его предыдущая стряпня, Нос удивлённо на него посмотрел, досадливо крякнул, но лук купил.

Гафт и наёмники вышли из лавки, а землянин попытался узнать хозяина о картошке, но торговец только удивлённо хмыкал, и разводил руками, когда тот описывал его. К сожалению картофеля, у него никогда не было.

Никитин попрощался с торговцем и кинулся догонять своих. Возвращение в лагерь было весёлым. Неожиданно, откуда-то выскочила целая стая мелких собак, похожих на лаек, которые с рычанием закружились вокруг Гафта с тушей через плёчо.

Собачки высоко подпрыгивали, стараясь урвать кусок от туши барана, попутно кусая парня за ноги. Оба наёмника стали по бокам и с хохотом, пинками отгоняли от него голодных псов. Только возле самого лагеря собаки отстали от них и с недовольным тявканьем, быстро убежали обратно в деревню.

Сегодня Никитин решил побаловать наёмников пловом. Основные ингредиенты у него были, правда, не было нормального растительного масла и специй, но это были уже мелочи. Сергей тщательно вымыл котёл и немного разогрев его на огне начал кидать в него жирное баранье мясо. Пока мясо жарилось, Сергей принялся кинжалом шинковать морковь, неподалёку от него обливался слезами Гафт, нарезая репчатый лук. Дождавшись, когда мясо слегка поджарилось, он кинул в котёл лук. Потом вытащил мясо и лук из котла длинной деревянной ложкой, и кинул туда шинкованную морковь.

Дома он обычно обжаривал их в отдельной емкости, но здесь не было нужного инвентаря и ингредиентов, что бы сделать настоящий бухарский плов. Дождавшись, когда морковь немного обжарится, он кинул в котёл рис и сверху положил мясо с луком. Долил воду и закрыл котёл деревянной крышкой.

К тому времени всё наемники, включая капитана, привлёчённые вкусными запахами, уже сидели или бродили неподалёку, с нетерпением глядя на исходящий паром котёл. Никитин не стал особенно долго испытывать их терпение, и минут через двадцать перемешав все составляющие, позвал всех ужинать.

Переругивающиеся очередь выстроилась моментально, первым шёл капитан, потом его помощник, следом всё остальные в соответствии с местным табелем о рангах. Пятым по счёту подошёл Кот, он внимательно оглядел Сергея, что пробурчал себе под нос и, получив свою порцию ужина, отошёл неподалёку и заработал ложкой.

Никитин теперь, зная точный объём котла, всем накладывал щедрые порции плова, поэтому ворчания почти не было, правда, когда все ринулись за добавкой, в котле мало что осталось.

Капитан, довольно потирая свой живот, прошёл мимо доедающего свою порцию плова Никитина и, одобрительно похлопав его по плечу, сказал:

— Знаешь Смышлёный, я теперь не жалею что взял тебя в отряд!.

Здоровяк Медведь, шедший позади него тоже, одобрительно закивал головой и тоже хлопнул его по плечу, отчего Сергей едва не выронил свою тарелку с едой.

— Так что если чего там надо купить, то ты мне скажи!. — Нос ещё раз покровительственно похлопал его по плечу и пошёл к своей повозке.

Рядом раздался скрежет ложки по стенкам котла, Гафт на правах особы приближённой к кухне деловито выскребывал остатки пищи.

— Когда поешь, помой котел, — бросил ему Сергей, но Гафт только зло сверкнул на него глазами и ничего не сказал.

— Похоже, с мальчиком будут проблемы. — подумал Никитин, провожая взглядом Гафта который с независимым видом шел, куда то под навес и, похоже, не думал чистить котёл.

Чистить утром его не пришлось, местные, шустрые собачки добровольно взяли на себя роль посудомоек. Когда они утром проснулись, котёл валялся на земле, а вокруг него было множество собачьих следов. Утром после краткого разбирательства Медведь с ходу дал Гафту в ухо за то, что не убрал котел, многие наемники слышали, как Сергей приказал тому помыть его и, все шишки достались Гафту. Хорошо еще, что землянин припрятал остатки мяса и кости в мешок и кинул его в телегу, так, что было из чего сделать суп.

Теперь парень зло поглядывал на Сергея и похоже, искал подходящего случая, что бы поквитаться с ним. Такой случай ему представился на следующий день, когда они вдвоём отправились собирать дрова. Дождавшись пока они отошли подальше от лагеря, Гафт быстро подошёл к Никитину и схватил его за ворот куртки. После чего парень, явно подражая своим старшим приятелям, грозно выкатил глаза и хрипло сказал:

— Слушай меня ты бычье дерьмо, если ты ещё раз скажешь мне чистить котёл, то… — дальше парень пошёл перечислять, что он сделает с ним.

Сергею надоело слушать его ругань, и он резко сказал:

— Заткнись, придурок. Ты будешь делать то, что я тебе скажу.

Парень очумело на него посмотрел, такого поворота событий он явно не ожидал, после этого его лицо пошло красными пятнами.

— Убью! — хрипло завыл парень.

Он цепко схватил Никитина за ворот куртки и замахнулся на него кулаком. Никитин не стал дальше медлить, его колено, распрямившись, резко ударило парня в пах. С протяжным стоном тот упал на колени в опавшую хвою, после чего распластался на земле, монотонно подвывая от боли.

— Слушай меня парень. — чётко сказал ему Сергей — Я не люблю драться, но если ты меня снова разозлишь я тебе задам хорошую трёпку. Понял меня?.

Парень что-то слабо промычал и сел на колени, в его рыжих немытых волосах застряло множество иголок. Гафт с ненавистью взглянул на него, его лицо выражало упрямую решительность.

— По-моему этот урок не пошёл ему впрок, парень явно хочет сделать ещё одну попытку. — отметил про себя Никитин, глядя как в глазах парня разгорается одновременно огонь стыда и бешенства. Гафт никак не мог смириться с тем, что младший его по возрасту и явно слабее мальчишка, мог одержать над ним такую лёгкую победу. Нечестную победу, поэтому следовало повторить попытку.

Так и оказалось, придя в себя, парень неожиданно резво вскочил с колен и, нагнув голову, молча, бросился на него. Никитин был настороже и проворно отскочил в сторону. Парень пролетел мимо него и, споткнувшись об выступающий из земли корень, кубарем покатился по земле.

— Хочешь ещё попробовать, попробуй, — предложил ему Сергей, и сам пошёл навстречу драчуну. Парень замахнулся на него кулаком, но Никитин блокировал его удар и, взяв его руку в захват, рывком перебросил его через себя.

Пока упрямец приходил в себя, он оседлал его и, захватив его руку, резко завернул её за спину.

Парень взвыл:

— Отпусти мне больно, ты мне руку сейчас сломаешь!.

Никитин, по-прежнему держа его руку в захвате, сказал:

— Если ты мне сейчас не пообещаешь что, будешь выполнять все мои приказы, то я тебе её точно сломаю.

Парень, яростно дёргаясь под ним, пытаясь, освободится. Землянин слегка потянул его руку, Гафт заорал:

— Да, да я буду делать то, что ты мне прикажешь, только отпусти сволочь!.

Землянин отпустил его руку и отошёл в сторону. Рыжий немного отполз в сторону и с трудом выпрямился. Теперь в его глазах не было гнева, в них был страх и уважение, он признал, что его противник сильнее, хотя ещё не понимал как.

Никитин неожиданно резко шагнул к нему, парень в испуге попятился, и, споткнувшись, вновь упал на землю, но Сергей не стал его бить, а миролюбиво сказал:

— Не бойся, я тебя бить больше не буду. Я только хотел тебе сказать, что бы ты на меня не держал зла. — Сергей сделал паузу и продолжил — Я думаю, что мы сможем стать с тобой друзьями.

Парень, открыв рот, удивлённо глядел на него.

Землянин протянул ему свою руку и пояснил свой жест:

— У нас в племени обмениваются рукопожатием, если они не питают друг к другу враждебных намерений.

Гафт со стоном встал с земли, и Никитин снова протянул ему свою руку, парень, робко улыбнувшись, протянул ему свою немного дрожащую руку. Сергей ободряюще хлопнул Гафта по плечу, которое приходилось ему на уровне его глаз, парень был выше его сантиметров на десять.

— Ладно, побаловались, и будет. Пойдём собирать дрова, пока нам обоим не надавали по шее.

Гафт резво закивал головой и первым начал быстро собирать сухие сучья. Никитин присоединился к нему, из леса они вышли бок о бок как будто между ними, ничего особенного не произошло. Так Сергей приобрел себе друга, а на следующий день заимел себе и первого врага.

Это произошло на последней перед переходом стоянке. Не дойдя до портала примерно километров двадцать, их отряд остановился в безлюдной деревне. В этой деревне никто не жил, но все строения поддерживались в хорошем состоянии силами самих путешественников.

Такие деревеньки, находящиеся вблизи порталов, с той и с другой стороны считались находящимися под покровительством божества помогающих путешественникам. Считалось, что если ты сделаешь в деревне какое-нибудь доброе дело, то эти божества помогут тебе в пути. Здесь же стояло несколько деревянных и каменных столбов с изображениями местных богов, с мелкими подношениями разбросанными подле них.

Сегодня даже самые ленивые наёмники работали как заправские шабашники, подновляя, пришедшие в негодность столбы и запасая хворост для других путешественников, что бы задобрить богов и те послали им удачу в том мире.

Из рассказов бывалых наёмников Никитин узнал, что в районах непосредственно примыкающих к порталу очень часто были ураганы, а погода бывало, меняясь по нескольку раз на дню. Кроме того, здесь очень часто на людей нападал беспричинный страх, а временами люди видели какие то серые тени, бродящие вокруг.

Гафт уже один раз ходил ненадолго в портал с наёмниками года два назад и теперь охотно пересказывал своему новому другу то, что слышал. Сергей, используя старую политику кнута и пряника, искусно направлял разговор в нужном ему направлении, выуживая нужную ему информацию. Кнут он уже показал, а вместо пряника использовал кусок сотового меда, которого у него ещё осталось килограммов пять. Теперь Гафт был готов за друга лезть в огонь и в воду.

Пока наемники подновляли деревню, Сергей готовил им еду.

Гафта с ним не было его забрал с собой Нос, которому вдруг вздумалось, вместе со своим ближним окружением, взяв копья, поохотится в дубовой роще, где было много кабанов.

Сегодня Сергей был немного раздражителен, прошлую ночь он очень плохо спал, всё ночь его мучили кошмары. Наверное, в этом была виновата аномальная зона расположенная вблизи портала.

Телепортационный механизм, видимо, сильно воздействовал на местных обитателей, поэтому поблизости около прохода никто не жил. Все путешественники старались побыстрее миновать эту зону и перейти в портал, правда, там на другой стороне была такая же зона, которая, так же как и здесь тянулась примерно на половину дневного перехода. Но ради того, что бы хорошо заработать наёмники были готовы вытерпеть все неудобства, тем более что их ждали сокровища во дворце!.

Никитин, зевая, потрубил кости и бросил их в закипевшую воду, сегодня он решил побаловать своих товарищей супом-харчо. От вчерашнего барана у него ещё остались кости и немного мяса.

Закрыв котёл крышкой, он опустился на грубую скамейку, и стал отрешённо наблюдать, как дым поднимается к потолку, и исчезает в вырезе под крышей. Дым от очага немного щипал глаза, Сергей с удовольствием сготовил бы ужин на свежем воздухе, но неожиданно начавшийся мелкий дождь загнал его в эту хижину.

Помешав харчо ложкой, и бросив риса и соли, землянин вновь закрыл котёл крышкой и открыл дверь, что бы немного проветрить помещение. Наёмники к тому времени заменили столб, поддерживающий навес и расположились около хижины, где он готовил обед.

Никитин лениво прислушивался к их разговору, где Кот, самый озабоченный из наёмников, хвастался своими любовными похождениями, попутно сетуя на отсутствие баб. Очень быстро Сергею надоело слушать этот однообразный трёп, и он начал мысленно прикидывать, как ему лучше попасть в сокровищницу. Он вновь негромко повторил коды, которые дал ему Хранитель, проверяя свою память.

Неожиданно за хижиной раздался взрыв хохота и на пороге появился Кот с кривой улыбкой на густо заросшем чёрным волосом лице. Он действительно очень сильно походил на кота, скорее всего он ими и был в его прошлых жизнях.

Обычно души начального уровня в первые несколько воплощений в теле человека, внешне сильно напоминают тех животных, от которых они произошли.

— Знаешь ли ты мальчик, через какие испытания должен пройти юнец, прежде чем он станет настоящим воином.

Никитин окинул Кота мрачным взором.

— Похоже, этот дядя интересуется не только женщинами. — подумал он.

Кот между тем начал расхваливать прелести мужской дружбы и начал потихоньку расстёгивать свой пояс. Никитин поднялся со своего сидения и сделал шаг навстречу. Ободренный этим Кот низким воркующим голосом продолжил:

— А знаешь ли ты мальчик…

Никитин подошел к нему вплотную и со словами:

— Плавали, знаем! — резко и сильно двинул ему коленом прямо в промежность.

Лицо Кота приобрело багровый оттенок и он, прижав обеими руками свой драгоценный орган, согнулся от боли. Никитин взял его за ворот куртки, и с трудом развернул к двери.

— Тяжёл зараза! — мельком подумал он, и пинком отправил того вниз со ступенек.

Резво пробежав на полусогнутых ногах, Кот потерял свою кожаную юбку и, мелькнув смуглой волосатой задницей, покатился с низкого крыльца прямо в грязную лужу.

Перед домом на мгновение замерли все разговоры, потом грянул дружный хохот.

— Гляди ребята!. Кот споткнулся о свой х….

После чего как из рога изобилия наперебой посыпались похабные советы. Некоторые наемники от смеха попадали на землю, держась за животы. Кот только жалобно стонал, ворочаясь в грязи. Никитин со стуком захлопнул дверь.

— Наверняка этот дядя со мной тут же захочет разобраться — тревожно подумал он. — Жаль, что посох остался в телеге.

Он окинул взглядом дом в поисках чего нибудь тяжелого, но ничего такого в доме не было, даже нормального полена, только массивная лавка, которую Сергею было не поднять при всём желании. Он потянул, было, кинжал из ножен, но потом загнал его обратно. Устраивать поножовщину в самом начале своей карьеры и тем привлечь к себе нездоровое внимание Никитин не хотел.

Его взгляд остановился на котелке, который он приобрёл в Кине. Сергей торопливо освободил его от нашинкованной моркови и взвесил в руке. Массивный котелок тянул килограмма на три. Сойдёт!. Землянин ещё раз окинул взглядом дом, быстро прикрыл единственное окно деревянным ставнем, отчего, внутри дома стало темно, после чего притаился с котелком около закрытой двери.

Ждать ему пришлось недолго, на улице раздался яростный рёв, пришедшего в себя Кота и спустя несколько мгновений дверь с грохотом ударилось об угол. Кот на мгновение замер на пороге, вглядываясь в полутьму дома, Никитину хватило этого мгновения, и он с размаху залепил ему котелком прямо в лоб.

Котелок отозвался гулким звоном. Кот несколько мгновений постоял, покачиваясь из стороны в сторону, потом глаза его закатились, он пошатнулся и с тяжёлым стоном осел на крыльцо.

Сергей вышел на крыльцо, и строго взглянув на раскрывших рты наёмников, сказал:

— Заберите этого дурака, а то в следующий раз ему не с чем будет по девкам бегать!.

Произнеся эту речь, он небрежно схватил Кота за руки и с натугой отволок его тело обратно в грязную лужу, из которой он только что выбрался. После чего захлопнул дверь.

— Ишь ты!. Щенок то резвый оказывается!.

На улице зазвучали удивленные голоса, все бросились к незадачливому ловеласу, что бы проверить, жив ли он или нет. Убедившись, что он жив, приятели Кота подхватили его бесчувственное тело и потащили его под навес.

Наемники уходили, с удивлением обсуждаю случившиеся. Никитин с тревогой вслушивался в их голоса, сжимая обнажённый кинжал в руке, но злости или негодования он не услышал, наоборот его все хвалили, и соглашались, что из парня со временем получится хороший воин, а Кот сам виноват. Голоса постепенно удалились.

Сергей вытер пот со лба, загнал кинжал в ножны и вернулся к своей стряпне. Его руки немного дрожали. Он выдохнул воздух и постарался расслабится, похоже испытание на прочность для новичков он выдержал.

Когда он позвал всех на ужин, наёмники с любопытством и немного с уважением оглядывали его, получая свою порцию. Последним подошёл Кот, с огромным синяком на лбу. Он, молча, взял свою тарелку, и сел в стороне от основной массы, посмеивающихся над ним приятелей.

Когда они уже доедали свои порции, пришёл с охоты капитан, неся с собой две туши — подсвинка и большого матёрого секача, их встретили радостными воплями. Сергей быстро налил им суп, и пока они поглощали пищу, им уже со всеми непристойными мужскими ужимками рассказали это происшествие.

Медведь от смеха даже поперхнулся супом, и его пришлось долго лупить по спине. В этот раз всё закончилось для Сергея благополучно, Гафт был рад за своего приятеля, который выдержал испытание, и гордо поглядывал на наёмников. Нос даже хотел дать Коту по шее но, взглянув на его унылую, испачканную физиономию, с большим синяком на лбу, отказался от своего намерения только пригрозил ему большим кулаком, пообёщав в следующий раз точно свернуть ему шею, если он не успокоится.

Наемники, в очередной раз, согласившись, что из парня получится хороший воин, и одобрительно похлопав его по плечам, начали собираться в путь, невзирая на то, что светило уже зашло. Гафт торопливо доскрёб ложкой котёл и без напоминаний побежал его мыть.

Вскоре их караван тронулся к порталу.

Последние километры до портала, вдруг неожиданно, как бывает в этой странной местности, опять начал лить дождь. Сергей вместе с Гафтом сидели на козлах, по-братски кутаясь в его просторный дождевик. Повозка скрипела и часто проваливалась в ямы, отчего ребят мотало в разные стороны. Стоял густой туман, видно было плохо и идущие рядом наёмники непрерывно ругались, то и дело, проваливаясь в наполненные холодной водой ямы. Неожиданно по колонне пронесся приглушенный крик:

— Вот он, вот он!. Уже близко.

Сергей вгляделся вперёд, напрягая глаза, сквозь серые струи дождя и тумана. Примерно в километре от них между двумя сходящимися высокими отвесными горными грядами светлым пятном блестел проход. Вблизи портал ничем не отличался от обычного тоннеля пробитого в массиве горы, только хорошо освещённого изнутри. Около портала движение застопорилось, быки упирались и не желали идти дальше, наёмникам приходилось по двое хватать животных за рога и буквально тащить их в этот проход.

Первые подводы уже вступили в небольшой тоннель, который шел за аркой. Сергей видел, как, войдя в этот тоннель, животные сразу же успокаивались, и бодро двигались дальше. Единственно зримое различие этой состыковки миров было в том, что там ярко светило солнце, а в этом мире шёл дождь и, было темно.

Когда подошла их очередь, проходить в портал Гафт и Сергей схватили животное за рога, и вместе с быком вступили в него. На мгновение перед этим Сергей задержал дыхание и резко пересёк портал.

Ничего особенного не произошло, только по всему телу пробежали слабые электрические разряды. Больше никаких неприятных ощущений оттого, что они переместились на другую планету, не было. Всё оказалось по-будничному просто, шагнул и всё.

Они миновали каменный тоннель, и вышли на большую поляну. Повсюду, куда бы, он не бросил свой взгляд их, окружало море деревьев. Как следует оглядеться, ему не дали.

— Проходи, проходи, чего встали! — заорали на них сзади, и ребята быстро погнали животное дальше, где на большой поляне наёмники деловито распрягали быков.

Отправив своего быка пастись, Никитин подошел к порталу, и взглянул обратно, на той стороне по-прежнему шёл дождь. Все телеги благополучно перебрались на другую планету.

— Ну что же с прибытием в новый мир! — мысленно поздравил он себя и пошёл к большой проплешине в зеленом ковре, где большими камнями был выложен очаг.

Гафт уже деловито тащил с телеги котелок, Никитин вздохнул и стал развязывать мешок с припасами. На какую бы их планету не занесло, в прошлое или в будущее одно оставалось неизменным — организм требовал еды!.

Content

Александр Шорников
Тело сдал — тело принял
(Книга 1)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14