Под знаком Z (сборник)

Составители Андрей Яблоков, Сергей Грушко

© Андрей Яблоков, составитель, 2014

© Сергей Грушко, составитель, 2014

© Коллектив авторов, 2014

© ООО «Издательство АСТ», 2014

Антон Текшин

У Немезиды сегодня выходной

За день крыша ангара нагрелась, словно противень в духовке. Мы лежали на ней уже второй час и собирались вот-вот покрыться золотистой корочкой.

– Ты изувер, – тихо прошептал Калина, качая головой. – Лучше уселись бы на погрузочном кране, в тенёчке…

– И в случае чего прыгали бы оттуда вниз головой, – возразил я. – Там подъёмная лестница простреливается со всех сторон, а внизу вдобавок ещё и бетонный пустырь.

– Да-да, пути отхода – наше всё, – проворчал парень. – Но ещё полчаса, и разгрузка приплавится намертво, будешь отдирать меня вместе с куском крыши.

– Не беспокойся, столько не просидим. Труби нашим, чтоб немедленно закруглялись.

– Ты что-то почувствовал? – встрепенулся Калина, вытаскивая рацию.

Я неопределённо покачал головой и продолжил просматривать внутренний двор через оптику. Грузовые контейнеры, ящики, бочки… В этом лабиринте легко заблудиться и стать чьим-нибудь обедом, но ради хранящихся здесь, по сегодняшним меркам, богатств можно было и рискнуть.

Наблюдение принесло плоды – между двумя дальними контейнерами мелькнула неясная тень.

– Движение на десять часов, – тут же среагировал Калина.

– Вижу.

В воздухе медленно разливалось звенящее напряжение – ещё не опасность, но первый звоночек, бьющийся в подсознании. До общего перезвона лучше не доводить.

Тем временем из-за груды гниющих поддонов показались две фигуры, осторожно водящие стволами автоматов по сторонам. Оружие, как и полагается, с глушителем, дорогая экипировка, за плечами внушительные рюкзаки.

– Коллеги? – предположил Калина.

– Вызови-ка их по общему каналу, – прошептал я. – Тут наверняка целая группа, просто мы не видим.

Напряжение повысило тональность. Не выйди на нас живые люди, мы бы уже сматывали отсюда удочки, но я должен был хотя бы попытаться их предупредить. В поле зрения попала ещё одна вооружённая пара метрах в тридцати от первой.

– Есть. – Калина протянул мне рацию.

– Приём, – прохрипели на другом конце. – Кто говорит?

– Тихий, – представился я. – Фуражиры из Солнечного.

– А, соседи, – несмотря на помехи, я различил в голосе нотки облегчения. – Мы из Северной. Группа Ганина.

– Слушай, Ганин, – без предисловий начал я. – На точку мы претензий не имеем, тут на всех хватит. Только сейчас здесь находиться опасно. Мы отходим и вам советуем.

– Совет принял, Тихий, – вполне серьёзно отозвался голос. – Удачи вам.

– Спасибо, конец связи.

Я отключил рацию и стал собираться, пристроив арбалет за спину.

– Не уйдут, – уверенно заключил Калина.

– Это их выбор.

Мы тихонько поползли назад. Напряжение накатывало всё сильнее, заставляя покрываться гусиной кожей. Я даже смог определить примерное направление источника – где-то в соседних ангарах, совсем рядом с группой Ганина. Такая точность была для меня в диковинку, обычно фонило намного слабее.

– Быстрей!

Позади нас, из внутреннего двора, послышались частые хлопки. Скрываться больше не было смысла – счёт пошёл на секунды. Я поднялся на ноги и рванул вперёд. За мной, гулко топая по металлическому настилу, поспешил Калина.

Края крыши мы достигли одновременно с первым взрывом. Из дворика донёсся короткий вопль, который утонул в раскатах очередей. Судя по звукам, били из пулемёта. Я мысленно пожелал Ганину удачи и прыгнул вниз.

Падать, к счастью, было не высоко. Вплотную к ангару примыкала шеренга высоких гаражей, где хранили погрузочную технику и тяжёлый транспорт. На крышу одного из них мы и приземлились – Калина с мягким перекатом бывалого паркурщика, а я с грацией сброшенного мешка. Как говорится, рожденный предчувствовать летать не может.

За гаражами послышался глухой рокот – наши готовились драпать на всех парах. Калина вырвался вперёд, перепрыгивая с крыши на крышу, как заправский сайгак, – и едва не столкнулся с упырём, вскарабкавшимся по водосточной трубе.

От неминуемой гибели парня спасла потрясающая ловкость – не сбавляя темпа, он поднырнул под левую лапу твари и оказался у неё за спиной. Свистнула шашка, и обезглавленное тело медленно завалилось навзничь.

Из-за козырька показался ещё один, судорожно цепляющийся когтями за шифер. Я вскинул арбалет и послал тяжелый болт в переносицу шустрого мертвяка. Упырь утробно всхлипнул и грузно шлёпнулся на асфальт.

– Ходу!

На крыши позади нас вскарабкалось еще несколько тварей, но мы уже достигли пожарной лестницы. Внизу послышались хлопки СВУ – Злата сбивала самых ретивых, бросившихся следом за нами.

Спустились за несколько секунд, причём Калина и тут не удержался, съехав «по-пожарному», не касаясь ступеней. Я нырнул в кабину головного ЗИЛа с широким отвалом, и машина тут же тронулась с места. Арбалет в сторону, а в руки «сто третий» Калашников.

– Что за стрельба на той стороне? – невозмутимо спросил Ануш, выворачивая широкий руль.

– Группа из Северной, – пояснил я. – Похоже, накрылись ребята.

– Упокой Господь и всё такое, – тихо вздохнул водитель, украдкой покосившись на меня.

– На дорогу смотри.

Вторым номером за нами двинулась «шишига» с нашитыми бортами, в ней как раз устроился бесстрашный паркурщик с дедовской шашкой. Замыкал колонну бронированный УАЗ с пулемётом на вертлюге – там ехала группа прикрытия.

Дорога впереди стремительно заполнялась мертвяками различной степени сохранности – от неуклюжих зомби, едва волочащих ноги, до юрких упырей, которые практически потеряли человеческий облик, превратившись в кровожадных мутантов.

– Что-то быстро они подтянулись, – заметил Ануш.

Он был прав, обычно проходили десятки минут, прежде чем привлечённые звуками твари собирались в подобном количестве. Но и такой густой волны ужаса, словно подгоняющей толпу мертвецов, я прежде не ощущал.

– Это Злата, приём, – зашипела рация под сводом кабины. – Сзади нас нагоняют, ходу прибавьте.

– Впереди целая толпа, держитесь рядом, – предупредил я ребят. – Смотрите, чтобы вас не отсекли.

– Не беспокойся, Тихий, не потеряемся, – хмыкнула Злата.

Я вздохнул. Дисциплина в моём отряде была строгая, но от излишнего словоблудия некоторых бойцов так и не удалось избавить. С другой стороны, все они – бывшие гражданские, ещё совсем недавно жившие нормальной человеческой жизнью. Вот, например, Злата – спортсменка и надежда молодёжной сборной по биатлону, а теперь спит исключительно в обнимку с СВУ, иначе её всю ночь мучают кошмары.

Толпа зомби становилась ближе с каждой секундой.

– Ох, и запарюсь же я машину отмывать, – посетовал водитель и воткнул повышенную передачу.

* * *

До Солнечного добрались уже под вечер, вымотанные и уставшие. Город был просто запружен мертвецами, и если бы не Ануш, досконально знавший все переулки и подворотни, нас много раз могли попросту смять. Бывшему таксисту пришлось вести колонну заковыристым маршрутом, избегая широких дорог и открытых пространств. Получилась занятная такая экскурсия.

Родной город медленно приходил в упадок. Когда я жил в нём, как-то не задумывался, сколько сил стоило поддерживать такую махину в чистоте и порядке. Прошло всего лишь полгода, а город уже превратился в бледную тень прошлого – с выбитыми стеклами и захламлёнными улицами, которые начали потихоньку зарастать травой.

Блокпост на въезде в Солнечный проехали с большим трудом. Сначала машины, к облегчению Ануша, долго поливали из шлангов, смывая останки неупокоенных, а потом построили всех на досмотр. Солдат на посту заметно прибавилось, из чего можно было смело делать вывод, что к нам опять прилетело горячо любимое начальство.

– Петрович, не перегибай, – предупредил я старшего смены, когда тот предложил всем раздеться для осмотра. – Понимаю, у тебя порыв служебного энтузиазма, но среди нас заражённых нет.

– У меня приказ.

– А мне положить на него, в стриптизёры мы не нанимались. Я сам проверяю людей и не хочу, чтобы они тут унижались перед твоим взводом.

Петрович был старый вояка, но заслуженной пенсией насладиться так и не успел. Раз такого опытного человека поставили на блокпост, значит, руководство предполагало большие неприятности.

– Ладно, проезжай, – вздохнул он. – А то ещё развернёшься, Господи твоя воля, и объясняй потом Бате, что случилось.

Я поморщился, но промолчал. Упоминание «господа» выводило меня из себя, но с этим приходилось мириться, – людям необходимо во что-то верить, иначе у них попросту опускаются руки.

А на счёт того, что я могу повернуть в любой момент, Петрович был абсолютно прав. В округе ещё немало мест, где скапливались выжившие люди, и везде опытные мародёры пользовались неизменным спросом. Взять хотя бы войсковую часть на Северном шоссе, там как раз сейчас группа пропала…

Массивные ворота распахнулись, и нас пустили внутрь. До того, как всё случилось, Солнечный был элитным посёлком, где жили исключительно солидные люди, предпочитавшие покой и тишину, – поэтому дворцы и опоясывала внушительная стена, прерывавшаяся только укреплённым КПП.

Тут мы отбивались от первой и самой тяжёлой волны зомби, когда на троих была всего одна единица оружия, и приходилось сражаться чуть ли не врукопашную. Спустя полгода посёлок обзавёлся внушительным рвом и двумя смотровыми вышками, где как раз заканчивали устанавливать тяжёлые пулемёты. Можно сказать, что жизнь стала налаживаться, но нас было много, слишком много: три сотни бойцов плюс около шестисот гражданских. И до эвакуации на новое место жительства всех нужно кормить.

Возле главного склада, под который выделили один из коттеджей, нас нетерпеливо поджидал Рафик с командой грузчиков.

– Сколько привезли? – тут же поинтересовался он, едва мы покинули машины.

– Не беспокойся, Рафаил, – я похлопал его по плечу. – Мы, как всегда, под завязку.

– Отлично! Слушай, Тихий, там тебя Батя звал, как приедешь…

– Что ж, пойду, раз зовёт. Калина, проследи за погрузкой! Остальным отдыхать.

Рафик всплеснул руками:

– Да что же ты, не доверяешь, что ли…

– Нет, – честно ответил я и пошёл по аллее в глубь посёлка.

К слову, Рафаил – единственный из обитателей Солнечного, который смог пережить эти страшные полгода. Большинство из его соседей-приятелей скоропостижно заразились ещё в первую неделю, но сам он был заядлым охотником и сумел отстоять своё право на жизнь.

На вертолётной площадке обнаружились стразу две винтокрылые машины, охранявшиеся несколькими бойцами. Наши неодобрительно качали головой, видя такие предосторожности, но обходили площадку стороной.

Я тоже не стал искушать охранников и повернул в сторону насосной станции, установленной прямо над артезианской скважиной. Заодно напьюсь и приведу себя в порядок перед встречей с начальством.

Возле скважины образовался стихийный рынок, где предприимчивые гражданские торговали зеленью и овощами, выращенными на декоративных лужайках. Со временем ассортимент значительно вырос, в основном благодаря усилиям мародёрских групп, а вот товарообмен остался исключительно натуральным. Калина как-то предложил ввести местные деньги, в виде крышечек из-под кока-колы, но его всем посёлком подняли на смех.

Возле палаток, как всегда, крутилась мелкая детвора. Я вытряс из разгрузки горсть мятных леденцов, которые немного подтаяли на раскалённой крыше, и меня сразу же окружила гомонящая толпа. Малолетние вымогатели вытрясли всё, что я смог прихватить им на этот раз, и только потом соизволили пропустить к скважине.

– Вы им нравитесь, – заметил женский голос за моей спиной. – Хоть от вас за версту несёт смертью.

– Им нравятся леденцы и прочие сласти, которые я регулярно привожу с собой, – возразил я и открыл кран.

Вода была холодной и вкусной. Я залпом выпил целую кружку, но со второй торопиться не стал, позволяя организму неспешно насытиться влагой.

– Нам надо поговорить.

Вот же упрямая!

– Мне нечего вам сказать. Люди, которые говорят на разных языках, никогда не достигнут взаимопонимания.

Я повернулся и отметил, что обычно спокойная Мария встревожена, хоть и старается держать себя в руках. Такие сильные эмоции улавливаются лучше всего; странно, что я не почувствовал этого раньше. Впрочем, толпа счастливых ребятишек своей звонкой радостью может заглушить кого угодно.

– Вы тоже это ощутили? – с надеждой спросила девушка. – Сегодня, около полудня…

– Да, – подтвердил я. – В этот раз особенно жутко. Сейчас весь город как кипящий котёл.

– Это Он подаёт нам знак, – зачастила Мария, вцепившись в мою руку. – Не отворачивайтесь от Него!

Я насколько мог мягко освободился и покачал головой:

– Свой крест я выбросил в унитаз и спустил воду. Что бы ни творилось сейчас в городе, не стоит искать в этом какой-то сакральный смысл.

Мария понуро опустила повязанную платком голову.

– Вы не понимаете…

Я развернулся и пошёл прочь. Хорошая она девушка, а в том, что в православие ударилась после всего этого ужаса, ничего странного нет. Потерять маленького ребёнка с мужем всегда легче, если это – всего лишь испытание, ниспосланное Им… Тьфу!

Другое дело, что способности Марии куда выше моих. Но для мародёрского дела она, увы, не годилась, – не могла поднять руку на зомби.

Предчувствие. Сколько людей оно спасало? Большинство слепо шагают навстречу смерти в полной уверенности, что ничего не случится; намного меньше тех, кто способен ощутить опасность, подстерегающую за углом. А таких, как мы с Марией, вообще считанные единицы.

У меня этот дар от прадеда. В далёкую Великую Отечественную он угодил в штрафбат и смог выжить только благодаря необыкновенному чутью на опасность. Отец рассказывал, как однажды прадед развернул продовольственную колонну, поехав в обход просто потому, что почувствовал – вперёд нельзя. Как оказалось потом, на ту дорогу высадились немецкие десантники, которые успели покрошить немало грузовиков, прежде чем скрыться в лесу.

С этими мыслями я подошёл к нашему импровизированному штабу, который располагался в бывшем здании службы безопасности посёлка. На входе, помимо наших бойцов, стояли еще четверо, со штурмовыми винтовками наперевес. Меня вежливо попросили оставить оружие и амуницию снаружи и только потом пропустили внутрь.

В узком коридорчике отчаянно пахло выпечкой и свежезаваренным чаем. Я кивнул одноногому сержанту Володько, который разбирал бумаги в приёмной, и постучал в дверь бывшего начальника охраны. Старую табличку давно уже сняли, заменив трафаретной надписью «Кирилов А.С.», а ниже кто-то приписал, вроде как для пояснения, крупными буквами – «БАТЯ».

– Войдите!

За дверью запах усилился, но в воздухе я почувствовал сильную нотку раздражения. Похоже, тут шёл оживлённый спор. Андрей, теперешний хозяин кабинета, нервно барабанил пальцами по деревянной столешнице, а дорогие гости с интересом уставились на меня.

Их оказалось двое. Немолодой, но ещё крепкий полковник и сухощавый мужчина с короткой бородкой и длинными каштановыми волосами. Ну прям мессия в полевой форме без знаков различия.

– Здравствуйте, – я сел на свободный стул и уточнил. – Вызывали?

Андрей хмуро кивнул, не сводя тяжелого взгляда с полковника. Тот, нисколько не смущаясь, продолжал меня рассматривать, будто автомобиль в салоне выбирал.

– Меня зовут Николай, – между тем представился длинноволосый. – А вы…

– Тихий.

– А нормальное имя у тебя есть? – поинтересовался полковник.

– Уже нет.

Военный раздражённо фыркнул, но промолчал.

– Послушай, – подал, наконец, голос Андрей. – У нас серьёзные проблемы, но если ты откажешься, то…

– Да ладно тебе, – махнул рукой я. – Нужен проводник в город?

– А ты соображаешь, – отметил полковник. – Это очень хорошо.

– Надеюсь не прямо сейчас, ведь город напоминает растревоженный улей, – напомнил я.

– Сожалею, но выдвигаться нужно как можно скорее, – грустно улыбнулся Николай.

Ну как всегда, у таких людей всё должно быть уже «вчера».

– А почему нельзя подождать, когда всё утихнет?

– Потому что дальше будет только хуже.

* * *

– Как вы знаете, первые инфицированные появились в нескольких небольших городах по всему миру. – Николай переключился на новый слайд. – Денвер, Уишань, Новокубанск, Тьерра-Колорадо…

– Если бы зараза пошла с одного места, её смогли бы остановить, – добавил полковник. – Но потом волна заболеваний прокатилась и по мегаполисам.

– Это известно всем, – кивнул я. – Наверное, не осталось такого идиота, который был бы уверен, что эпидемия началась случайно.

Старую карту посёлка на стене сменило развернутое полотно проектора. Перед глазами мелькали разные города, но происходило в них одно и то же: мёртвые инфицировали живых, пополняя свои ряды. Реки крови, ужас и безысходность в глазах людей…

Гости оставались невозмутимыми, а вот нам с Андреем поплохело от навалившихся воспоминаний. Мы в это время ни в каких бункерах не отсиживались, а были на улицах, пытаясь хоть кому-то помочь. Тогда наш лидер, ещё служивший в МЧС, и стал полностью седым. До сих пор, закрывая глаза, я вижу его, несущегося с двумя перепуганными детьми на руках впереди толпы перемазанных кровью зомби. Водитель автобуса всё-таки дождался опаздывающих, косясь на пистолет в моих дрожащих руках, а новообращенные мертвяки рассерженно зашипели, когда добыча ускользнула прямо из-под их носа.

– Вы слушаете?

Я тряхнул головой, отгоняя призраков прошлого.

– Всё в порядке, можете продолжать.

– В настоящий момент система слежения NORAD функционирует лишь частично, но даже ограниченных ресурсов хватило, чтобы собрать некоторые интересные данные.

На полотне высветился снимок со спутника. Ряды улиц, кварталы, тёмная лента реки…

– Это Денвер за час до регистрации первого инфицированного.

– И что не так?

– Вот это голубое пятнышко, в левом нижнем углу.

В искомом месте действительно обнаружилась размытая клякса небесно-голубого цвета.

– Это двухместный вертолёт, – пояснил Николай. – А самое интересное, что по показаниям радара на момент съёмки никаких летательных аппаратов в этом секторе не было.

– То есть объект был заметен только визуально?

– Да, и через некоторое время он просто исчез.

Замелькали другие снимки, разного качества, но везде присутствовал голубой силуэт, а на последнем его сфотографировали и с земли на фоне какого-то небоскрёба.

– Аномалию заметили не сразу, а потом стало уже не до этого. Сейчас, когда крупные объединения выживших людей более или менее наладили связь между собой, стал возможен обмен информацией, и оказалось, что вертолёты фиксировали не только в Америке.

– И опять только визуально?

– Да, однажды один из них чуть не столкнулся с заходящим на посадку самолётом в аэропорту Сиднея, но ни диспетчер, ни пилот не засекли его на приборах до того, как увидели своими глазами.

– А через некоторое время в городе массово появились инфицированные, – предположил Андрей.

– Верно, – кивнул Николай. – Связь между этими событиями подтверждена многократно.

– И теперь за вертолётиками идёт охота? – спросил я.

– Да, но пока что безрезультатно. Несколько месяцев не поступало никаких сообщений о них, но недавно в Ганновере военные объявили, что засекли похожий аппарат в центре города.

– В таких местах обычно максимальное скопление мертвяков. Что там могло кому-то понадобиться?

– Пока неизвестно. Бундесверовцы послали три группы спецназа на разведку, но ни одна из них не вернулась. А потом…

– Со стороны города хлынули зомби, словно дерьмо из забитой канализации, – скривился полковник. – Больше никто на связь оттуда не выходил.

– Некоторые группы выживших замолкали и раньше, – продолжил Николай. – Теперь мы знаем, в чем причина. До этого людям было проще выживать, отдалившись от городов. Вирус, поражающий человеческий организм, оставляет некоторые участки мозга нетронутыми, поэтому инфицированные безотчётно стараются держаться населённых пунктов, где они когда-то жили. К сожалению, это всё, что ученым удалось выяснить, – до сих пор механизм распространения болезни можно наблюдать лишь косвенно. Некоторые вообще заявляют, что это не вирус…

– Да хоть кара Господня, – пожал плечами полковник. – Но первопричина всех бед в этой голубой винтокрылой херне.

– Которая объявилась и в нашем городе, – закончил я.

Николай кивнул и вывел последний спутниковый снимок. Вертолёт беспечно летел над мёртвыми улицами, по которым я бегал ещё ребёнком.

– Когда выдвигаемся?

– На рассвете, – ответил полковник. – Эвакуация Северной уже началась, вы на очереди. Дома, конечно, достроить не успели, но хоть периметр серьёзно укрепили, да и полигон располагался далеко от города…

– Людей у нас мало, так что будем рады, если с вами пойдёт ещё кто-нибудь, – вставил Николай.

– Я возьму двоих. Сколько пойдёт с вашей стороны?

– Тоже трое, – он улыбнулся. – Включая меня.

– Вы хоть стрелять-то умеете?

– Немного, но это как раз и не принципиально, потому что огнестрельное оружие мы с собой не возьмём.

* * *

– И ты ему веришь?

– По крайней мере, он считает, что говорит правду, – я пожал плечами. – Эксперты такого уровня, работавшие на серьёзную государственную контору, ошибаются крайне редко.

Калина недоверчиво фыркнул.

– Если есть вариант надрать задницу козлам, которые это всё заварили… – Злата сжала кулаки. – О, я в деле, без вопросов.

Мы сидели в крохотном домике для прислуги, который облюбовала наша группа. Остальные отдыхали, уставшие после тяжёлого рейда, их я будить не стал, сразу решив, кто именно со мной пойдёт.

– Эти неуловимые вертолёты… – Калина сделал неопределённый жест. – Как такое вообще возможно?

– Вот и узнаем, когда его возьмём.

– А почему именно мы двое? – спросила Злата.

Ответ напрашивался сам собой, но произнести это вслух было тяжело.

– Вы слишком много потеряли… И пойдёте до конца.

– Логично, – кивнул Калина. – Короче, я подписываюсь. Шашку-то можно будет с собой взять?

– Шашку – да, огнестрел – нет.

– Пойду, Риту почищу, а то ж никто из этих олухов не догадается. – Злата вздохнула и вышла из комнаты.

Ритой звали её винтовку. Я никогда не уточнял, чьё это имя, – среди выживших считается плохим тоном спрашивать о погибших. Стреляла девушка прекрасно, а на то, что её частенько видели разговаривающей со снайперкой, все дружно закрывали глаза.

Мы с Калиной понимающе переглянулись и пошли к вертолёту. Для заброса группы выделили тот, что поменьше, с полным боекомплектом на подвеске.

– Он отстреляется в противоположной части города, привлекая туда внимание инфицированных, – пояснил Николай. – Идти придётся пешком, так что это хоть немного облегчит нам дорогу.

– А просто подлететь и расфигачить – не вариант? – поинтересовался Калина, с любопытством рассматривая боевую машину.

– Приборы выйдут из строя, и он упадёт, – уверенно заявил эксперт. – То же самое происходит с любыми другими аппаратами. Однажды попытались бить ракетами, но они взрывались на подлёте. Современное оружие, увы, оказалось бессильно…

– Вот поэтому мы и идём, как будто музей ограбили?

Замечание было недалеко от истины. Молчаливые спецы Николая, коротко представившиеся Сергеем и Вадимом, вооружились настоящими мечами и булавами. Калина с дедовской шашкой был как нельзя кстати, я же выбрал себе небольшой клинок вдобавок к привычному арбалету. Доспехи, правда, были современные: удобные комбезы повышенной защиты. Нам достались такие же, и последние минуты перед стартом мы подгоняли их под себя.

Чуть позже подошла Злата и переоделась у всех на виду, ничуть не стесняясь. Все на площадке, включая эксперта, разом уставились на её красивую, тренированную фигуру, и только спецы продолжали проверять экипировку.

Раньше я на вертолётах не летал, но резкий взлёт не вызвал никаких неприятных ощущений, только уши на пару мгновений заложило. Злата заняла место возле меня и молча протянула свернутый белый платочек. Уже по одному его виду можно было догадаться, чей он, но ещё раньше я почувствовал тепло, исходящее от свёртка. Мария.

Я отрицательно покачал головой. Злата нахмурилась и положила платочек обратно в разгрузку. Тем временем Николай активировал гарнитуру, которую нам выдали перед стартом, и весело поинтересовался:

– Ну, как полёт?

– Нормально, – ответил Калина, по лицу которого было видно, что его начало укачивать. – Но мне было бы спокойнее лететь в обнимку с пулемётом.

– Увы, – развёл руками эксперт. – Я своими глазами видел, что случилось с группой в Ярославле, – они погибли в забаррикадированном здании, и над телами не успели поработать инфицированные. У всех одновременно рванул боекомплект, а трансивер, который установили в соседней комнате, выглядел как оплывшая свеча.

– Очень вдохновляет, – заметила Злата. – И вы решили, что с холодным оружием у нас больше шансов?

– По крайней мере, взрываться будет нечему.

Солнце медленно всходило над мёртвым городом. С такой высоты казалось, что всё в порядке, стоит приземлиться – и ты будешь окружен людьми, спешащими на работу или возвращающимися с ночной смены домой.

Каждое утро я шёл по этим улицам пешком, позволяя обгонять себя стайкам гомонящих школьников, вдыхал свежий воздух и наслаждался любимой музыкой в наушниках. Только сейчас понял, как мне этого всего не хватает…

– Садимся, – предупредил пилот, и вертолёт резко пошёл вниз.

Засосало под ложечкой, будто на аттракционе, но уже через несколько секунд мы приземлились на плоской крыше торгового комплекса. Дверь плавно скользнула вбок, и нам пришлось покинуть безопасное нутро боевой машины. Гарнитура и вся прочая электроника остались на борту.

– Как на дракона идём, – выразил общее мнение Калина. – А нас потом вообще найдут?

– Пилот опытный, – пожал плечами Николай. – Подберут всех, не волнуйтесь.

Вот тут я и уловил нотку, которой боялся больше всего. Что ж, настало время поговорить по душам…

– Раз уж мы пошли все вместе на такой риск, давайте без официоза, – предложил я. – И вдобавок нужно прояснить несколько моментов.

– Каких это? – удивился эксперт.

– Из какого ты объединения, Коля?

– Тебя сейчас меньше всего должны волновать такие нюансы.

– Меня волнует то, почему такого специалиста послали на убой, как простого разведчика?

– Я сам вызвался.

– На убой? – переспросила Злата.

– Вертолёт не вернется. Коля, ты не знал, что я хорошо чувствую человеческие эмоции?

– Ещё и эмпатия, любопытно, – эксперт задумчиво огладил бородку. – Мне сказали, что у тебя нюх на опасность, но такой уровень…

– Уровень чего?

Спецы заметно напряглись, но Николай успокаивающе протянул руки ладонями вперёд.

– Давайте не ссориться, ребята. Про вертолёт ты немного неправильно понял – я просто не верю, что он сможет вернуться. Кто бы ни находился сейчас в центре города, шума он не любит. Вряд ли пилот успеет израсходовать хотя бы половину боезапаса.

– Всё лучше и лучше, – проворчала Злата. – Значит, выбираться будем на своих двоих?

– Именно.

– Хорошо, здесь всё понятно, – кивнул я. – А что за самоотверженность? Надоело заниматься умственным трудом?

– Иначе командование не санкционировало бы последнюю попытку. Я своим поступком показал, что на сто процентов уверен в правильности моих выводов. Они не ожидали такого и дали добро, пусть и нехотя.

– Последняя попытка?

– Умеешь ты вычленять нужное, – усмехнулся Николай. – Больше группы для захвата объекта посылать никто не будет. Если бы мы сейчас тут не стояли, в город уже прилетела бы баллистическая ракета.

– Их же сбивают на подлёте? – напомнил Калина.

– Эта будет с ядерным зарядом. Ей и не обязательно попасть в цель.

– И сколько у нас времени?

– Восемь часов. Если до этого мы не разведём на какой-нибудь крыше сигнальный костёр, здесь будет очень большая воронка, поверьте мне.

* * *

Последний и самый громкий взрыв заставил жалобно задребезжать чудом уцелевшую витрину соседнего магазина.

– Накрылась птичка, – констатировала Злата.

Мы шли переулками, прячась в тени домов. Чем ближе к центру, тем явственней я ощущал звенящую тревогу. Мертвяков было на удивление мало, редкие стычки с одиночками не представляли серьёзной угрозы. По словам Николая, зомби на данный момент концентрировались в пригороде, чтобы хлынуть оттуда неудержимой волной.

– Как мы вообще отыщем вертолёт или пилота за такое короткое время? – спросила Злата. – Это будет посложнее, чем иголку в стоге сена нашарить.

– Он сам нас найдет, – уверенно заявил эксперт. – Среди той бойни в Ярославле были обнаружены чужие отпечатки мужской обуви. Кто-то был там, когда всё это случилось, проверил, нет ли выживших, и ушёл.

– Тогда чего мы прёмся навстречу, не легче ли занять оборону?

– А кто даст гарантию, что он в этом случае нападёт? – ответил я за Николая. – Сделает свои дела и улетит восвояси.

– То есть мы ещё и наживка, – вздохнул Калина. – Чувствую, что хороших новостей лучше сегодня не ждать.

Очередной переулок привёл нас к широкому проспекту. Дальше шли высотки, постепенно вытеснявшие промышленные сооружения, которые когда-то кормили наш город.

– Пойдём внутренними дворами мимо церкви и выйдем к бывшему зданию администрации, – прикинул я. – За ней плотная застройка, и там же – самая высокая свечка в округе. С неё можно оглядеться и решить, куда двигаться дальше.

– Неплохо, – оценил Николай. – Тебя нам просто Бог послал.

Хоть я и почувствовал, что последняя фраза произнесена специально, скрыть свои эмоции до конца всё же не смог.

– У тебя какие-то проблемы с верой?

– Как и у всех.

Развивать тему эксперт не стал. Дворы, между тем, привели к почерневшему остову церкви. Купол обвалился внутрь, а обгоревшие стропила придела торчали, будто рёбра обглоданного скелета.

Мои родители часто ходили сюда, и неудивительно, что именно здесь они тогда искали защиту…

– Мне тоже одно время казалось, что Бог отвернулся от нас, – вздохнул Николай. – Твоя работа?

Я кивнул.

– А зачем?

– Там были все, кого я любил.

Если бы они остались дома… Забаррикадировались и ждали помощи, как сделали их соседи. До сих пор эти милые люди боятся попасться мне на глаза в посёлке, как будто в случившемся есть их вина.

К церкви я прорвался лишь день спустя, когда было уже слишком поздно. Бог не защитил своих почитателей, и мёртвые осквернили его святилище. Мне осталось только сжечь здание вместе со всеми, кто, переродившись, перестал быть моей семьёй.

– Соболезную.

Группа молча прошла мимо пожарища. Потянулись безликие здания хрущёвской застройки, которые в последнее время начали сносить, планируя построить на их месте огромный торгово-развлекательный комплекс. До самой администрации было подозрительно тихо, даже одиночные зомби перестали попадаться. И тут позади нас резко возникла волна злобного напряжения, как накануне в складских ангарах.

– Толпа идёт!

Мы рванули через брошенную стройплощадку, которую хотели обогнуть по периметру. Впереди показался недостроенный магазин, окружённый широким кольцом парковочной зоны. Звуки погони быстро приближались, становясь всё громче. Ощущение опасности стало нестерпимым, будто кто-то живьем сдирал кожу, и я отчетливо понял – на пустырь нам высовываться нельзя.

– Вбок! Через траншею!

О том, что к магазину неплохо было бы подвести коммуникации, строители традиционно вспомнили уже после укладки асфальта. Поэтому его разбили отбойниками и выкопали технический канал, по пояс взрослому человеку. Через эту импровизированную траншею мы и побежали, оскальзываясь на пластиковых трубах, устилавших дно.

Едва группа преодолела половину расстояния, как позади прогрохотал взрыв. Все инстинктивно пригнулись, и я ощутил, как над головой со свистом пролетел кусок дорожного покрытия. Если бы мы пересекали парковку поверху, то добивать мертвякам наверняка было бы некого. Нас целенаправленно загоняли, будто дичь на охоте.

Второй взрыв чуть не накрыл уже у самого магазина. Перед этим я успел оглянуться и увидеть, что нагонявшие нас зомби достигли края стройплощадки. Их оказалось не больше двух десятков, – угроза существенная, особенно на открытой местности, но внутри здания у нас был шанс. Если бы не этот чёртов обстрел…

Зданию до отделочных работ было ещё далеко. Повсюду стояли поддоны со стройматериалом, которые могли дать неплохую защиту.

– Занять оборону!

Спецы уже выпустили пару болтов в набегавших упырей, и остальные последовали их примеру. Я примостился за сваленными в кучу мешками цемента, выбрал цель и плавно, насколько смог, спустил курок. Зомби поймал стрелу лицом, пробежал ещё пару шагов по инерции и рухнул замертво. Его примеру последовали ещё несколько подстреленных сородичей, образовав кучу-малу из копошащихся тел.

Арбалет перезаряжать долго, но мы выиграли несколько секунд для второго залпа, а там можно и врукопашную, с теми, кто добежит.

Но невидимый противник не хотел давать нам шанс выбраться из западни живыми. Не успел я прицелиться во второй раз, как через широкий витринный проём влетел огненный сгусток, оглушительно взорвавшийся внутри магазина.

Меня спасли мешки, безропотно принявшие весь жар и ударную волну на себя. Воздух наполнился цементной пылью, полностью перекрыв обзор, и мертвяки без проблем проникли в здание.

То, что творилось потом, люди обычно видят в кошмарах, просыпаясь в холодном поту. Ничего нельзя было разобрать на расстоянии вытянутой руки, и со всех сторон напирали зомби. Я крутился волчком – рубил, колол, уворачивался от зубов и когтей, полностью положившись на своё чутьё.

Через какое-то время прогремел ещё один взрыв, но я предчувствовал его и укрылся за толстой колонной, а вот погнавшегося за мной упыря взрывная волна бросила на торчавшую арматуру, на которой он и повис, проткнутый, словно бабочка в альбоме натуралиста.

Больше на меня никто не нападал. Крепко сжимая меч в руке, я начал медленно обходить место побоища и почти сразу же наткнулся на Злату. Девушке тоже досталось от взрыва – осколки пробили тело в нескольких местах, а ноги были вывернуты под неестественным углом. Судя по окровавленному следу, она проползла пару метров, пока силы не оставили её. Любой другой давно бы уже отключился, но выносливая Злата ещё была в сознании.

– Возьми… Я обещала…

В руке девушка сжимала побуревший от крови платок Марии.

– Злата, как же так… – я опустился перед ней на колени.

Одного взгляда хватило, чтобы понять – всё кончено. Будь даже за стеной готовая к приёму операционная с бригадой лучших врачей, – слишком поздно. Смерть уже оставила печать на лице девушки, но в гаснущих глазах не было страха.

– Она позаботится… О Рите…

– Это просто винтовка, как ты не поймёшь, – простонал я. – Зачем я втянул тебя, идиот…

Злата не ответила, остекленевшим взглядом уставившись куда-то под потолок. Я дрожащей рукой закрыл ей глаза и вынул из сжатых пальцев платок. В свертке оказался серебряный крестик на простой черной верёвочке. Пару секунд я боролся с искушением отшвырнуть его куда подальше, но, взглянув на девушку, неожиданно для себя самого – надел.

Нужно было продолжать поиски, – вдруг кто-то ещё смог пережить этот кошмар. Осторожно ступая по строительному хламу, я пошёл дальше. Спецы нашлись практически сразу, окружённые порубленными в куски упырями. Ни пульса, ни дыхания, – оба мертвы.

Откуда-то слева раздалось сдавленное хихикание. Помещение понемногу заволакивало дымом, и пришлось идти практически на ощупь. Часть недостроенного второго этажа уже обрушилась вниз, остальное трещало, грозя развалиться в любую минуту. Преодолев завалы, я обнаружил Калину, прислонившегося спиной к одной из колонн.

– Волшебника не видно, Тихий? – хихикнул он.

– Кого?!

– Ну, этого… Как в песне, ей-богу…

Я присел рядом. Из ушей у парня кровь вроде не текла, а вот левая нога выглядела так, будто ей хотели пообедать.

– Покусали меня, – проследил он мой взгляд. – Через час буду бродить, завывая, и мечтать о человеческом мясе…

Тут возразить было нечего. Царапины от когтей, хоть и с большим трудом, но заживали, а вот укусы были смертельны. Именно слюна являлась источником заразы, выкосившей бо́льшую часть человечества.

– Николая видел?

– Не-а, – помотал головой парень, с трудом поднимаясь. – Похоже, мы одни остались. И волшебник.

– Калиниченко, у тебя сотрясение, какой ещё волшебник?!

– С голубого вертолёта! Ты видел, чем он в нас запульнул? Это ж чистый фаербол…

– Не мели ерунды, нужно выбираться отсюда поскорее.

– Тебе, Тихий, выбираться, а я уже умер. Но есть отличная идея – помнишь, что рассказывал Николай про волшебника?

– Он пришёл тогда убедиться, нет ли выживших, – вспомнил я.

– Вот и побуду приманкой, напоследок, – хихикнул Калина. – Или отсекай мне голову прямо тут. Шашку только сохрани. И прощай.

Сильно хромая, он побрёл прочь. Я взял семейную реликвию, оставив меч у колонны, и прислушался к внутренним ощущениям. Поблизости опасности не чувствовалось, но где-то на границе восприятия я уловил нечто, пульсирующее тревогой. Кто-то явно размышлял, стоит ли входить в здание.

Волшебник. Разве такое возможно? Я припомнил огненный сгусток – на термобарический заряд он не походил. Тогда что? Не фаербол же, в самом деле…

– Эй ты, Саурон хренов! – громко послышалось впереди. – Иди сюда, разберёмся по-мужски!

Я осторожно крался за ним, прикрываясь завалами. Здание трещало, дым становился всё гуще, но последнее мне было только на руку. Лишь бы противник повёлся на приманку.

– Ах, вот ты какой, – расхохотался Калина где-то впереди. – Совсем не похож…

Сверкнула тусклая вспышка, будто от электрического разряда, и парень замолк. От ярости свело скулы, и только огромным усилием воли я не бросился вперёд. Нет уж, пусть сам подойдёт.

Захрустел мелкий мусор под подошвами врага. Судя по звукам, он обходил завал, за которым я прятался, по широкой дуге. Проклятье! Будь у меня арбалет – всадил бы болт, не выдавая себя, а так придётся волей-неволей раскрыться.

Шаги слышались всё отчетливей; кто бы это ни был, он явно не скрывался. А вот с внутренним взором творилось что-то неладное – не ощущал я никого в той стороне. И как быть?

Всё плохое в моей жизни происходило, когда я шел наперекор своим предчувствиям. Что ж, пришло время исправлять свои ошибки. Звуки приближались с каждым мгновением, но я даже не шелохнулся.

Оказалось, противник тоже использовал приманку. Шаги шелестели на пустом месте, я убедился в этом, когда звук донесся с освещённого огнём места. А вот позади кралась неясная тень, подолгу выжидая в укрытии. Я пропустил её мимо себя и двинулся следом, постепенно сокращая дистанцию. Фигура замерла возле Златы, видимо, осматривая тело. Приблизившись, я разглядел, что неведомым противником был длинноволосый парень в джинсах, сжимавший какой-то предмет в руке. Он всё-таки почувствовал меня, обернулся, но было уже поздно – я оказался на расстоянии удара. Шашка, как и катана, позволяет бить без замаха в ограниченном пространстве, и увернуться от неё практически невозможно. Вот только ударить я не успел – магазин устал стоять на дрожащих колоннах и сложился внутрь себя. По голове ударило чем-то тяжёлым, и перед глазами вспыхнула темнота…

* * *

Сознание пришло рывком, будто я вынырнул из глубины на поверхность. Голова, против ожидания, почти не болела, будто и не приземлялся на неё солидный кусок развалившегося магазина. А вот руки саднили – кто-то привязал их капроновой верёвкой к спинке кушетки, на которой я лежал.

Помещение оказалось вполне знакомым – последний этаж ремонтно-машиностроительного завода, довелось побывать тут пару раз. Эти огромные окна-витражи из советского стеклянного кирпича ни с чем не спутаешь, таких у нас в городе больше не осталось. Здесь, если не изменяла память, располагались мелкие мастерские и обмоточный цех. Лампы под крышей горели ровным светом, значит, запущен генератор в подвале, вот только зачем?

– А ты молодец – быстро восстановился!

К кушетке, на которой я лежал, подошел давешний парень. Длинные волосы цвета спелой пшеницы собраны в хвост, разношенные кеды, застиранная майка. И это – человек, за которым охотятся все оставшиеся в мире военные?

– У тебя куча вопросов, а времени мало, – он взглянул на часы. – Сразу скажу, что вытащил тебя не просто так, но об этом позже. Давай начнём с простого – как тебя зовут?

От комбеза и разгрузки не осталось и следа – парень явно не поленился тщательно меня обыскать, даже обувь зачем-то снял. Видимо, насмотрелся голливудских боевиков про ножи за голенищем и спрятанные кобуры и решил перестраховаться. Уже по тому, как он связал мои руки, было видно, что передо мной дилетант, твёрдо уверенный, что чем больше витков сделано вокруг запястья, тем сложнее будет освободиться. Узлы были простейшие, разве что бантика сверху не хватало. Ноги тоже оказались примотаны к низкой металлической спинке, но это не беда при наличии свободных рук, а пока пришлось поддержать разговор:

– Тихий.

– Интересное имя. А меня – Шон Брэди, приятно познакомиться.

Парень улыбнулся. Говорил он безо всякого акцента, на чистейшем русском. Потомок эмигрантов?

– И чего ты забыл в нашем маленьком городке?

– Хочу исправить то, что натворил.

– Так все эти восставшие мертвецы – твоя работа?

– Отчасти – да. Но поверь, я не хотел, чтобы получилось именно так…

– То есть смерть нескольких миллиардов людей не входила в твои планы?

– Все совершают ошибки, – вздохнул Шон. – Я хотел совсем не этого, поверь мне. Взгляни-ка сюда.

В руке длинноволосый держал небольшой шар, по поверхности которого, как по мыльной пленке, причудливо сновали разноцветные пятнышки.

– Чувствуешь?

Предмет пульсировал, словно человеческое сердце, излучая тепло и спокойствие. Я кивнул.

– И что это?

– Понятие не имею, – хмыкнул Шон. – Я обнаружил эту штуку на раскопках в Карпатах. Наша археологическая группа нашла ни много ни мало – Ноев Ковчег, точнее, то, что от него осталось. Сначала нас просто подняли на смех, а потом… Понаехало столько представителей спецслужб, сколько ты себе даже представить не в состоянии. Группу продержали взаперти около полугода, потом отпустили, взяв подписку о неразглашении. Кстати, я её сейчас нарушил, забавно…

– И как ты смог сохранить этот шар?

– Тут самое интересное, – принялся объяснять длинноволосый. – Едва я взял в руки этот артефакт, как почувствовал силу, которая до этого дремала во мне. Это трудно объяснить, но с помощью него талантливый человек может творить настоящие чудеса!

– Колба с манной, – усмехнулся я. – А ты, стало быть, чародей.

– Да, – кивнул Шон. – С точки зрения современной науки это чистое волшебство. То же самое подумали бы про мобильник, попади он в средние века. Артефакт помогает раскрыть внутренние силы людей, но далеко не всех. Лишь избранные обладают даром, который и в обычной жизни выделяет их из серой массы. Ты ведь такой – чувствуешь опасность, настроение людей… Я тоже с этого начинал.

– И почему же ты не почувствовал меня в магазине?

– Силы не безграничны, а на вашу группу, прости, их ушло неожиданно много. Благодаря тебе, кстати. Думаешь, мне есть дело до этих разведчиков, которые вслепую пытаются найти меня? Убить их – совсем не проблема, как муху прихлопнуть. Я не развлекаюсь охотой, но приходится бить не в полную силу, чтобы выяснить, чего они стоят…

– Ты отбираешь помощников, что ли? После того, что натворил?!

– Всё, что произошло, задумывалось совсем не так… Я был ослеплен могуществом, не умел ещё толком управлять энергетическими полями Земли… Потеря близких в глупой автокатастрофе стала последней каплей. И я решил сделать так, чтобы люди перестали умирать.

Я замолчал, переваривая сказанное. Верно подмечено, что благими намерениями вымощена дорога в преисподнюю, но то, что я услышал, было верхом идиотизма. Хуже свихнувшегося социопата, наделённого огромной мощью, может быть только искренний благодетель.

– И как твои полёты по городам исправят положение?

– Многие из населённых пунктов стоят не просто так, а на пересечении энергетических полей. Я провожу здесь… Некоторое манипуляции, так сказать, чтобы заклятье охватило всю планету. В таких вещах куча ограничений и поправок, нельзя просто взять и сделать то, что хочешь. Ну, например, чтобы успешно телепортироваться, нужно подняться на высоту около ста футов от поверхности земли.

– А чтобы метнуть огненный шар?

– Хитёр, – покачал головой Шон. – Нужно на две минуты застыть в одной позе, аккумулируя энергию. Но не обольщайся, если попытаешься сделать глупость, у меня в запасе есть вот это.

Он щелкнул пальцами, и из них вырвалась яркая искра, проделавшая маленькую дырочку в крыше.

– Интересно. Именно этой штукой ты убил парня из моей группы?

– Я просто оборонялся. Вы же со мной не чай пить шли, с мечами и арбалетами! А мне позарез нужно закончить все приготовления. Мёртвые наконец упокоятся, а живые вздохнут спокойно. Поверь, если этого не сделать, – человечество обречено. Зомби будут продолжать мутировать, питаясь человеческим белком, и рано или поздно сметут остатки выживших.

– Пока что-то этого не наблюдаю. Незаражённых людей осталось мало, основная масса упырей отъелась в первые дни эпидемии. А обычные зомби существенной угрозы не представляют – слишком медлительны и неповоротливы. Только твои прилёты заставляют всю эту разношёрстную толпу покидать города.

– Боюсь, скоро такое начнётся везде и без моей помощи. Времени осталось мало, в одиночку я могу и не справиться. Пожалуйста, забудь о своих потерях и подумай о тех, кто ещё жив на этот момент – без нашей помощи у них нет шансов. Пусть Немезида сегодня отдохнёт, доверься голосу разума.

– Разум подсказывает, что этой штукой вряд ли можно сделать что-то хорошее, – я покачал головой. – Кто знает, может, старина Ной просто хотел полить свой огород волшебным дождичком с неба. А получилось так, что нет ни одного народа на Земле, в мифологии которого не присутствовал бы Великий потоп.

– Ты слишком категоричен, – вздохнул Шон. – Подумай над этим, а я пока делами займусь.

Едва он закрыл за собой скрипучую дверь, как я принялся за путы. Свяжи парень запястья специальным узлом, шансов практически не было бы, а эти ослабли после нескольких минут работы. Руки, обильно смазанные кровью из ссадин, отлично скользили по бечёвке – ещё один минус капрона.

Чтобы отвлечься от боли, я обдумывал услышанное. В артефакт и магию верилось слабо, хоть я и чувствовал исходящие от шара потоки энергии, а в остальное не верилось совсем. Катастрофа разразилась не за один день, и Шон должен был увидеть плоды своих трудов, колеся из города в город. Начнись эпидемия лишь в нескольких небольших населённых пунктах, её бы остановили, в этом полковник прав. Отсюда вывод – парень целенаправленно заражал как можно больше людей, а значит, и сейчас ни черта не стремится всё исправить.

Он хочет закончить начатое.

Освободившись, я принялся обшаривать цех в поисках оружия. Нашлось немало полезных инструментов, подходящих для умерщвления спятивших волшебников. Прикидывая, что выбрать из этого разнообразия, я наткнулся взглядом на импровизированную деревянную мишень на стене, в которой торчал самодельный нож. В принципе, ничего удивительного; когда вокруг куча станков и металла, как ещё развлечься трудягам в свободное время? Балансировка, конечно, отставала от заводских моделей, но на короткое расстояние нож можно было метнуть без потери в точности.

А что дальше? Бегать по цехам в надежде, что первым почуешь врага… Но против меня будет сильный, отдохнувший убийца, чуйка у которого наверняка выше. Такого можно взять только неожиданной атакой.

И третьей попытки никто мне не даст.

Я улёгся обратно и глубоко вздохнул, пытаясь успокоить ритм сердца. Пусть Шон проводит свои манипуляции; он потратит силы и войдёт сюда, не ощущая опасности, а там посмотрим. Лишь бы Солнечный успели эвакуировать…

Длинноволосый вернулся через полчаса, вытирая взмокший лоб. Никакой ненависти я к нему не испытывал, только сожаление. Мне было действительно жаль этого парня, запутавшегося в собственном всесилии.

– Ну, что ж, – вздохнул он. – Раз ты так решил…

И тут я понял, что не могу пошевелить даже пальцем. Хотел резко вскочить, но оказался вдавленным в кушетку неведомой силой ещё до того, как Шон переступил порог.

– Неплохо, ты оказался сообразительнее остальных.

– Мне это часто говорят.

– Очень жаль, что мы не нашли общего языка, столько времени впустую…

– Зачем ты…

Договорить я не успел. На грудь будто навалилась бетонная плита, стало трудно дышать, и в голове гулко застучала кровь. Чувство опасности хранило безмятежное молчание, будто я в посёлке консервы на рынке выбираю, а не задыхаюсь от нехватки воздуха. Неужели конец?

Шон стоял рядом и участливо наблюдал, как я сопротивляюсь давлению на тело. Как же, не наслаждается он убийствами…

В дверном проёме мелькнул чей-то силуэт, который я едва рассмотрел за красной пеленой, застилающей глаза. Шон развернулся за долю мгновения до того, как арбалетный болт должен был пробить ему затылок, и шарахнул в сторону двери ветвистой молнией.

Плита пропала, будто и не было. Я приподнялся и метнул зажатый в руке нож, вложив в этот бросок все оставшиеся силы. Чародей, уловив движение, успел вскинуть руку, и в меня попала давешняя искорка, пронзив грудь раскаленным прутом боли. Мышцы свела судорога, как от удара током, а перед глазами заплясали разноцветные круги.

Спустя три мучительных вздоха я понял, что жив, – мёртвым наверняка не бывает так больно. Кое-как сполз с кровати прямо на пол, – почему-то организму показалось, что именно там ему станет немного легче. Грудь болела нестерпимо, но сознание понемногу прояснялось. Первая рациональная мысль была о том, что я всё-таки попал, раз других попыток меня убить Шон не предпринял. Но почему я ещё живой?

Пришлось посмотреть вниз. Вопреки ощущениям, обожжённой дырки размером с кулак не обнаружилось – но крестик, подаренный Марией, даже не расплавился, а просто испарился, оставив на коже глубокий ожог в форме распятия. Интересно, какова была вероятность, что эта чёртова искра попадёт именно в него…

А вот волшебнику повезло меньше. Нож вошёл в грудь в области сердца – Злата, обучавшая меня метанию, была бы довольна. Липкая лужа под худым телом разрасталась с каждой секундой, и никаких признаков жизни Шон не подавал.

Из-за дверей послышался сдавленный стон моего спасителя. Его костюм из материала, похожего на фольгу, обуглился от сильного разряда, видимо, приняв на себя основной заряд молнии. Ударь в меня такая, и никакой крестик бы не спас. Рядом валялась конструкция, напоминавшая корону, с витками разноцветной проволоки по периметру. Занятная штука, если учесть, что ни я, ни Шон не почувствовали незваного гостя.

– Коля, ты мне так и не ответил, из какого ты объединения?

– Это не важно… – через силу улыбнулся эксперт. – Когда у Немезиды выходной, мы работаем на подмене…

– Я могу тебе чем-то помочь?

– Разберись с даром Пандоры…

– Интересно, как?

Но Николай уже потерял сознание. Будь у меня аптечка – плюнул бы на всё и попытался помочь, а так…

Шар закатился под ближайший верстак, откуда его пришлось доставать с помощью совка. Теперь, когда артефакт оказался у меня в руках, я смог рассмотреть его поближе. Цветные пятнышки хаотично перемешивались на поверхности, притягивая взгляд не хуже спирали гипнотизёра. Шар оказался довольно увесистым и холодным на ощупь, будто горный хрусталь.

По руке побежало приятное тепло, обожжённая грудь почти перестала болеть, тело наполнялось силой и… мощью. Казалось, что по плечу любая задача, нужно только захотеть…

Одним усилием воли я расширил границы чувствительности, накрыв ею весь город. Я был вездесущ и незрим, это чувство опьяняло сильней любого алкоголя. Пустые улицы, парки, аллеи… Ещё одно усилие, и я вижу осаждённый посёлок, окруженный беснующимся морем мёртвой плоти. Эвакуация не закончилась, вертолёты должны вот-вот подойти. Андрей, как всегда, оказался на передовой, – припав к раскалённому пулемёту, поливает свинцом наступающих зомби и тихо матерится сквозь зубы. Возле него, как ни странно, Рафик с «Сайгой», прикрывает от особо ретивых упырей, вскарабкавшихся на высокую стену. В нескольких местах мертвяки уже прорвались, их пытаются сдержать огнём с борта ЗИЛа, который мечется по Солнечному, будто эритроцит в зараженной крови…

Мария единственная не принимает участие в обороне – она тихо сидит в своей комнате и молится. За Калину, Злату, Николая… За меня.

«Спаси, Господи, люди Твоя, и благослови достояние Твое, победы на сопротивныя даруя, и Твое сохраняя Крестом Твоим…» – голос девушки прозвучал в голове так, будто она стояла за спиной.

Резкая боль в груди грубо возвратила с небес на грешную землю. Я обнаружил себя сидящим на корточках, обхватив проклятый шар обеими руками. Тело ломило так, будто я всю ночь разгружал железнодорожные вагоны, а наутро пробежал пару десятков километров. Эта штука, похоже, питалась исключительно силами оператора.

– Нет, Шарик, хватит людям мозги морочить.

Я тяжело поднялся и завернул артефакт в первую попавшуюся тряпицу. Ударить по нему молотком? Вряд ли создатели сделали его настолько хрупким, но поблизости, к счастью, находилась машина, которой глубоко чихать на крепость материала. От слабости подгибались колени, но идти было недалеко – всего-навсего на первый этаж.

– Знаешь, Шарик, а ведь здесь работал мой дядя, до того, как ты попал в руки бедняге Шону. Дядя всегда старался помочь людям… Его укусила инфицированная женщина, мы тогда ещё не понимали, насколько это серьёзно…

В излучении шара появились тревожные нотки. Может, он и не был разумным, но инстинкт самосохранения у него явно присутствовал. Я добрёл до лестницы и, крепко держась за поручень, начал спускаться вниз.

На первом этаже гулял ветер, пробираясь через разбитые окна. Всё вроде было на месте, только кран-балку кто-то сбросил с полозьев, придавив несколько зомби. Мерзко воняло тухлятиной.

– Я всё не понимал, как Он мог допустить такое – гибель стольких людей. А оказалось, мы сами во всём виноваты, как всегда… И ты, Шарик, тоже виноват.

Распределительный щит оказался прямо под лестницей. На то, чтобы пустить напряжение на нужную линию станков, ушла пара минут, но я чувствовал – нужно спешить.

– А вот и наша красавица, – поведал я артефакту, приблизившись к нужному агрегату. – Электрогидравлический пресс-молот, гордость завода. Ты не смотри, что машине третий десяток, мощности у неё через край.

Со стороны улицы начал нарастать раздражённый клёкот-шипение. Я торопливо забросил шар в приёмник, закрыл заслонку и запустил цикл. Машинный зал наполнился басовитым рокотом, заглушая все остальные звуки, а массивная плита медленно поползла вверх.

– Прощай, Шарик.

Через широкие оконные проёмы в цех принялись влезать первые упыри. Их медлительные собратья толпились возле ворот, пытаясь протиснуться в щель между створками. Между тем, пол под ногами завибрировал от мощи, которая сейчас должна была обрушиться на проклятый артефакт.

Остановить этот оживший осколок прошлой эпохи было очень сложно. Кабель, питающий пресс, шёл через толщу бетона, а чтобы повредить механизм, нужно вскрыть металлический защитный кожух. А это особенно трудно, когда оператор станка – против. Я подхватил с пола кусок арматуры поувесистей и, впервые за полгода, прошептал:

– Отче наш, иже еси на небесах…

* * *

Пулемёт бессильно лязгнул и замолк. Андрей ругнулся, сжав обожжённую ладонь в кулак:

– Коробку, я пустой!

– Больше нет, – констатировал позади сержант Володько и протянул автомат.

– Трындец. – Рафик лихорадочно сменил магазин. – У меня тоже последний.

– Крайний, – поправил Петрович и срезал упыря короткой очередью.

– Где же эти чёртовы вертушки… Неужели не прилетят? Говорил я, нужно было колонну снарядить…

– Смотрите!

Над городом медленно разгоралось ослепительно-белое зарево.

– Вспышка справа! – заорал Андрей, спрятавшись за мешками с песком.

Только там он сообразил, насколько глупо поступает. Раз боеголовка рванула в черте города, ударная волна дойдет сюда через несколько секунд, тогда и бетонный бункер не поможет. Рядом плюхнулся Рафаил с перекошенным от ужаса лицом.

– К-как же так, они ведь обещали…

«Что делать, если рядом с вами рванула ядерная бомба?» – неожиданно всплыло в голове.

«Повернуться туда и посмотреть напоследок, когда ещё такое увидишь!»

Лидер посёлка усмехнулся и устало прикрыл глаза. Сияние нарастало с каждой секундой, проникая даже сквозь плотно сомкнутые веки. Андрей хотел прикрыть лицо ладонью и с удивлением увидел кости запястья, окруженные тёмной каймой плоти, прямо как на рентгеновском снимке. Сбоку стонал Петрович, выглядевший сейчас как пособие для студентов-медиков.

– Вот и всё, – вздохнул Андрей и удивился, насколько чётко прозвучал его голос.

Сияние, между тем, резко пошло на убыль, и веки вновь стали непрозрачными. Дышалось по-прежнему легко, а он, по идее, уже должен был выплёвывать собственные лёгкие. Андрей подождал немного и открыл слезящиеся глаза. Цветные зайчики проморгались не сразу, но зрение всё-таки частично вернулось, чего в принципе не могло быть при таком мощном излучении. Первым делом мужчина взглянул в сторону города, ожидая найти на его месте вспухающий ядерный гриб, но увидел лишь чистое вечернее небо.

– Я уже умер? – робко поинтересовался Рафаил, поднимая голову.

– Не надейся, – отмахнулся от него Андрей, завороженно смотря на защитную стену посёлка.

Несколько мертвяков успели преодолеть её, воспользовавшись замешательством защитников посёлка, и теперь лежали бесформенными кучами костей и стремительно гниющей плоти. Потянуло мерзким запахом разложения.

– Батя, это вышка, – прохрипела рация. – За периметром тихо. Что это творится с упырями?

– А хрен его знает, – честно ответил Андрей. – Похоже, нам всем дали второй шанс.

Он улыбнулся и размашисто перекрестился.

– Спасибо тебе… Тихий.

Дмитрий Силлов

Z – значит зомби

(Из цикла «Роза миров»)

– Какого кутруба тебе надо от меня?

Она рванулась, но я держал ее крепко.

– Если хочешь жить, не стоит ходить по старым кладбищам. Видишь эти знаки? Z – значит зомби, пора уже знать такие простые вещи.

– Но здесь похоронены мои папа и мама! И мне наплевать на знаки, которые выставили слуги Чистильщиков. Я ходила сюда и ходить буду!

Девчонке было от силы лет пятнадцать, но храбрости ей точно не занимать. Прийти вечером в эдакое поганое место, вокруг которого расставлены красноречивые знаки с литерой «Z» – на это не каждый мужик решится. Да и днем никто не рискнет подойти к вычурной кладбищенской ограде, уже местами рассыпавшейся от коррозии, – ржавчина моментом сжирает все, к чему прикоснутся грязные лапы Низших.

– Кладбище заражено, – терпеливо пояснил я. – Один из проклятых мутантов, которых люди теперь называют магами Земли, повадился оживлять здесь мертвецов. Теперь это его вотчина до тех пор, пока мы не поймаем его.

– И это поможет? – криво усмехнулась девчонка.

– Поможет, – терпеливо кивнул я. – Сначала колдуну отрубают обе ноги, чтобы он не смог убежать. Потом рассекают туловище по диагонали, слева направо, деля при этом сердце на две половинки. И лишь после этого отсекают голову. Это старый способ для уничтожения магов Земли и их отродий, которых колдуны поднимают из могил для служения себе.

– Я знаю, – кивнула она. – Казнь Z исполняется тремя ударами меча. Ее проводит самый сильный из Чистильщиков округа. У тебя широкие плечи и мощные руки. Тебе приходилось быть палачом, незнакомец?

Кутруб ее побери, девчонка оказалась проницательней любой гадалки! Мы не ходим большими отрядами, бряцая доспехами и тыча факелами в темноту, как туповатые городские стражники. Мы скрытно патрулируем зараженные территории, чтобы не спугнуть тех, на кого охотимся. Но она просчитала меня быстрее самого опытного воина. Мало ли кто проходит мимо кладбища в сумерках, завернувшись в плащ. Скажем, припозднился человек в кабаке, спешит себе короткой дорогой домой, и вдруг видит девочку-подростка, собирающуюся пролезть сквозь дыру в ограде. Чем не версия? Так нет, вычислила с ходу, будто у меня на лбу написано, кто я есть на самом деле.

– Ну так как? – напирала девчонка, сверкая глазами. – Покажешь мне свои ладони, добрый человек, заботящийся о ближних своих? Или же окажешься лицемерным ублюдком, таким же, как все Чистильщики, боящиеся своего прошлого, настоящего и будущего?

– Мне нечего бояться, – сказал я, протягивая ладони вперед. – Да, мне приходилось проливать кровь – и красную, и черную, которая течет в жилах живых мертвецов. И я не стыжусь этого.

Ей хватило лишь одного взгляда, чтобы удостовериться. Шрамы на моих ладонях не оставляли сомнений – два знака Z, выжженные раскаленным железом. Один старый, едва видимый. Второй свежий, все еще порой напоминающий о себе, если сжать кулак слишком сильно. Так метит гильдия Чистильщиков веры своих лучших воинов, готовых исполнить любой приказ.

– Палач, заслуживший оба шрама… – еле слышно прошептала девчонка. – Один из лучших… Нет, самый лучший.

Ее осведомленность начала меня настораживать. Девчонка знала о ритуальных казнях и тайных знаках Гильдии и не боялась шататься по ночам вблизи проклятого места. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: она слишком непроста для обычного ребенка…

– Кто ты? – негромко спросил я, кладя ладонь на рукоять меча, скрытого полой плаща.

– Я самая обычная дочь своих родителей, – бесцветным голосом произнесла девочка. – Та, которая семь лет назад сумела спрятаться, когда ты убивал кладбищенского сторожа и его жену в Стоунхенде. Помнишь их, Палач?

Я пожал плечами. Мало ли кого мне приходилось убивать за годы служения в гильдии Чистильщиков. Хотя… Ну да, помнится, было что-то такое. Некий колдун из Низших проклял кладбище, и я зачистил там всё, что двигалось. Славное было время, не то что сейчас, – патрулируешь территорию целыми днями, словно какой-нибудь неофит, а ночной смены все нет и нет…

– Я просто выполнял приказ, – проговорил я, следя за каждым движением маленькой бестии.

Ее глаза не нравились мне все больше. Они менялись, становясь похожими на мутные стеклянные шарики, вживленные под веки. Такие превращения порой случаются с глазами живых после того, как они умрут. И такими они остаются, если мертвец вдруг вылезет из могилы и пойдет себе шляться по земле в поисках сладкой и теплой живой человеческой плоти…

Меч зашипел, вылетая из ножен. Я слышал, что зомби, оживленные магами Земли, могут ненадолго маскироваться под живых. Но, признаться, не ожидал, что эта маскировка бывает столь правдоподобной. Что ж, тем не менее, я вычислил очередную тварь. Теперь осталось лишь проделать будничную рутинную работу…

Меч взлетел вверх… но удара не последовало.

Нет, жуткий ночной монстр не бросился в сторону, пытаясь уйти от сверкающего клинка. Девчонка стояла на месте, глядя на меня своими мертвыми шариками и протягивая небольшое зеркальце. Это было настолько необычно как для живого, так и для мертвого, что я невольно остановил удар.

– Взгляни, – проговорила она. – Посмотри на отражение собственных глаз, доблестный Чистильщик веры. А после можешь убить меня. Или себя.

Маленькое зеркало ярко блестело в свете только что взошедших Сестер – двух лун моего такого несовершенного мира. Сам не знаю почему, но я посмотрел… и отшатнулся.

Впервые в жизни меч выпал из моей руки, но это меня ни в коей мере не волновало. Потому что там, в зеркале, я увидел себя. Свои глаза, похожие на мутные стеклянные шарики, вживленные под веки. И свой белый плащ с глубоким капюшоном – саван, в котором Чистильщики веры хоронят своих лучших воинов.

– Удивительно, что ты не заметил всего этого раньше, правда ведь? – усмехнулась девчонка, обнажив ряд крупных, острых зубов. – Мертвые не видят того, что не хотят видеть, пока их не ткнут носом в очевидное. В этом они очень похожи на Чистильщиков веры. Хотя последние не верят и очевидному, пока лично не познакомятся со смертью.

Она говорила что-то еще, поднимая с земли мой меч, но мне было уже все равно. Я всю жизнь боролся с нечистью, но умер – и сам превратился в чудовище. Высшие, которым я служил верой и правдой, не сочли нужным подарить мне достойную смерть. Так что теперь мне абсолютно нет дела до того, что ночной монстр с неженской силой замахивается моим мечом и со знанием дела наносит первый удар…

Я слышал, как хрустят мои кости, разрубаемые остро отточенной сталью, видел, как мое туловище, лишенное ног, падает на землю… и радовался. Эта зомби хорошо подготовилась к посмертной мести, ее первый удар был совершенен. Осталось еще два, и я уверен, что она не промахнется…

– Отличная работа, коллега.

В сморщенную ладонь старика-некроманта лег упругий кожаный кошель.

Они стояли в тени деревьев неподалеку от древнего кладбища, вдоль которого были расставлены предупреждающие знаки со зловещей литерой «Z».

– Скажите, в какой срок вы сможете подготовить сотню разумных зомби, способных запудрить мозги лучшему из воинов и позволить тому зарезать себя, словно барана?

Старый колдун покачал головой.

– Боюсь, что это будет нескоро. У девочки была слишком мощная мотивация. Настолько мощная, что она добровольно согласилась умереть, лишь бы после своей гибели отомстить за смерть родителей.

– Кутруб побери! – кулаки верховного мага гильдии Чистильщиков веры с хрустом сжались. – Я не для того плачу вам огромные деньги, чтобы через полгода работы получить результат в виде малолетки, размахивающей мечом. Для этого я могу задействовать кучу идиотов из городской стражи, которые справятся с боевым оружием не хуже вашей мотивированной зомби!

– Сомневаюсь, что все стражники Стоунхенда смогли бы справиться с Палачом, – негромко произнес маг. – До сих пор удивляюсь, как легко вы отправили на смерть своего самого искусного воина и самого преданного слугу.

Верховный маг с досадой махнул рукой, вглядываясь в темноту. Там, освещенная светом двух лун, хрупкая девочка-зомби, умело орудуя мечом, разделывала на куски труп лучшего воина гильдии Чистильщиков веры.

– Хммм, признаться, я не верил, что мелкая мертвая соплюшка уделает Палача, – пробормотал верховный маг. – Но в то же время я ни о чем не жалею, иначе невозможно было проверить эффективность вашей работы. Если мне предложат убить всех воинов гильдии и наделать из них непобедимых мертвецов-псиоников, я соглашусь не задумываясь. Цель оправдывает средства. Уверен, Высшие со мной согласились бы.

– Думаю, вы сможете проверить и это, обратившись к Высшим лично через пару минут, – проговорил старый некромант.

– Не понимаю, о чем вы, – обернулся маг и замер, не веря своим глазам.

С лица старика медленно сползала кожа, под которой уже явственно угадывалось лицо… Палача. Того самого, чей труп сейчас в трех сотнях шагов отсюда расчленяла девочка-зомби.

Верховный маг не растерялся. Его рука скользнула за пазуху, где в специальных потайных кармашках лежали приготовленные загодя компактные боевые заклинания.

Но Палач оказался быстрее. В его руке блеснул старинный пистолет – оружие малоэффективное в Центральном мире[1], где даже самый слабый маг знает простейшее заклинание, губительное для огня и пороха. Но для любого из миров действует простое правило – кто быстрее применил свое оружие, тот и остался в живых.

Сухо тявкнул выстрел, и верховный маг гильдии Чистильщиков веры упал на землю с аккуратной дыркой между глаз и неаккуратным выходным отверстием на затылке.

Палач сунул пистолет в кобуру и плюнул на труп своего бывшего господина.

– Ну что, убедился?

Девочка стояла рядом, а в трехстах шагах впереди медленно растворялся мо́рок – уже ставшая полупрозрачной тень зомби, машущей неподъемным мечом, и смутный призрак расчлененного трупа возле ее ног.

– Да, – кивнул Палач. – Ты была права. Ради минимальной выгоды Чистильщики готовы послать на смерть любого из нас.

– В это не верится до тех пор, пока правда не коснется тебя самого.

– Согласен, – отозвался бывший член гильдии. – Какую плату ты хочешь за свою правду?

– Никакой, – покачала головой зомби. – Ты убил моих родителей, выполняя приказ. Сейчас же ты отправил в худший мир того, кто этот приказ отдал. Теперь мы в расчете.

Девочка повернулась в сторону кладбища, явно намереваясь уйти.

– Подожди, – проговорил Палач.

– Что еще? – обернулась зомби.

– Зеркало… Дай мне еще раз взглянуть в него.

– Не веришь? – усмехнулась она, протягивая требуемое. – Смотри.

Воин с опаской взглянул в зеркальце.

Уффф… Знакомые черты лица без малейших признаков мертвенной бледности и помутнения глаз. Он все еще оставался человеком. Да только надолго ли? Старое поверье гласит, что тот, кто беседовал с мертвецами, сам вскоре станет одним из них.

– Скажи, а много еще таких, как ты, бродит по Центральному миру? – поинтересовался он, протягивая зеркальце обратно.

– В смысле – таких, как я?

– Мертвых псиоников. Разумных и красивых, так похожих на живых людей… И сильных, как тысячелетний мертвец, поднявшийся из могилы.

– Боюсь, что нет, – покачала головой девушка. – Я добровольно умерла для того, чтобы стать такой. Думаю, мало кто отважится на подобное.

– Ты ошибаешься, – задумчиво проговорил воин. – Гильдия была для меня всем. Она вырастила меня и сделала тем, кто я есть сейчас. Но сегодня я убил своего начальника, и теперь они найдут меня, где бы я ни скрылся. Моего искусства будет мало для того, чтобы противостоять всей гильдии Чистильщиков веры…

По его застывшему, напряженному лицу было видно: воин готов принять непростое решение. Пожалуй, самое непростое в его жизни.

– Ты хочешь умереть добровольно для того, чтобы стать таким, как я?

– Это возможно?

– Пожалуй, что да, – задумчиво проговорила девушка. – Низший колдун, выполнивший мое желание, сказал, что я сама смогу оживлять мертвецов. Перережь себе горло, и я наделю тебя силой Земли, равной моей.

И, уловив недоверчивый взгляд Палача, добавила:

– Любой женщине, даже мертвой, нужен спутник.

– Будь по-твоему, – усмехнулся Палач, доставая кинжал из ножен. – В любом случае я ничего не теряю.

Его удар был точен – рука, годами тренированная на фатальный удар, не дрогнула. Воин упал на землю и умер, быстро и безболезненно. Когда знаешь, куда и как бить, зачем мучить себя лишними страданиями, которых и без того было слишком много?

Девушка смотрела на два трупа, лежавшие возле ее ног, но в ее душе было пусто. Может, потому, что у нее не было души?

Услышав шаги за спиной, она обернулась.

Отец и мать были прекрасны. Точно такие, какими она запомнила их в детстве. Сила Земли способна возрождать и преобразовывать даже полностью разложившиеся трупы.

– Месть свершилась, – торжественно произнес отец.

– Да будет так, – добавила мать.

«Великий Мастер, до чего ж они старомодны», – подумала девочка, вытаскивая меч из ножен Палача.

– Что ты собираешься делать, дочь моя? – поинтересовался отец.

– Отойди, папа, – безразличным голосом произнесла девочка. – Я просто не хочу, чтобы однажды кто-нибудь вдохнул в этих двоих силу Земли. А для этого нужно нанести всего-навсего шесть ударов. По три на каждого.

Павел Корнев

Зомби не летают

1

Жизнь человека – совокупность мелочей.

Биение сердца. Вдох – выдох. Шаг – другой.

И так уж заведено, что люди игнорируют подобные пустяковины до тех пор, пока их окончательно не припирает к стенке. А случается такое сплошь и рядом. Количество неминуемо переходит в качество, а теория вероятности и закон больших чисел – вещи по сути своей безжалостные.

Только дайте им шанс, и они вас раздавят.

Сигарета – такой пустяк! Но двадцать сигарет в сутки, триста пятьдесят шесть дней в году, пятнадцать лет, и – здравствуй, рак легких!

Пара-тройка чашек крепкого кофе на работе – вроде, ерунда, но лет через двадцать ваше сердечко начнёт постукивать как-то очень уж неровно.

Бутылка водки в неделю – для кого-то норма, для кого-то – мало, а цирроз печени уже рядом, он просто посматривает на часы и ждет своего часа.

Занимайтесь зарядкой, люди! Не пейте, не курите, бегайте по утрам! И когда в дверь постучится белый пушной зверек, это существенно увеличит ваши шансы на выживание. Ну или хотя бы купите ружьё и…

…и тут я упал.

Жадно хватанул ртом воздух, с трудом поднялся и двинулся дальше. Легкие рвала боль, по спине текли струи пота, лицо пылало огнем, колени не разгибались, а лямки тяжеленного рюкзака врезались в плечи. Второе дыхание и не думало открываться, но – черт возьми! – я заставил себя сделать следующий шаг. А потом ещё один. И ещё…

Ступенька – это ерунда. Одна ступенька не убьет вас, если только вы не споткнетесь об неё и не сломаете себе шею. Но это когда она одна.

Два пролета по девять ступенек каждый – уже более серьезное препятствие. Ломается лифт, человек поднимается по лестнице на второй этаж, и будьте уверены – если последние лет десять-пятнадцать он вместо зарядки продавливал своим задом диван перед телевизором, злоупотреблял алкоголем и выкуривал пачку сигарет в день, ему станет нехорошо.

Каких-то два пролета, жалких восемнадцать ступенек, – и, согласно медицинским исследованиям, риск инфаркта увеличивается вдвое!

…На миг остановившись, я навалился на перила, но сразу поборол малодушие и двинулся дальше.

Подняться на второй этаж – пустяки. Другое дело – со второго на двадцать пятый!

Двадцать три этажа, сорок шесть пролетов, четыреста четырнадцать ступеней.

Тот самый случай, когда количество переходит в качество.

Умотаться просто!

…Шумное дыхание Антона постепенно удалялось; я сглотнул вязкую слюну, собрал в кулак всю свою волю и поспешил следом. Подниматься на такую верхотуру – не самое простое дело на свете, а уж если на спину давит рюкзак весом в три пуда, шею оттягивает ремень АКСУ, и опираешься ты сразу на две двустволки, то и вовсе караул.

Когда я вывалился на крышу – именно вывалился! – и без сил распластался на бетонной плите, только и смог, что смахнуть с лица заливающий глаза едкий пот.

– Слабак! – рассмеялся Антон Чириков – для своих Штурман, – привалившийся спиной к ограждению и неторопливо попивавший из пластиковой бутылки.

Ему хорошо говорить: здоровый лосяра, да и гоняли их в военном училище…

Ну, в лётном, может, особо и не гоняли, но зарядку-то наверняка делать заставляли. Меня чаша сия миновала, вот теперь и отдуваюсь.

Я судорожно сглотнул и протянул руку.

– Дай!

Свояк закрутил пробку и катнул бутыль.

– Много не пей, – предупредил он только.

Я прополоскал рот, сделал пару глотков и, не без труда заставив себя оторваться от горлышка, вылил остатки воды на голову.

– Завтра ноги не разогну, – пожаловался потом.

– Спортом занимайся, в проруби купайся! – вместо сочувствия раздалось в ответ.

Не обратив внимания на издевку, я откашлялся и спросил:

– Слушай, Штурман, на хрена мы вообще сюда забрались?

– А разве непонятно? – удивился свояк и обвел рукой безоблачное небо. – Зомби не летают, ёпт!

Я перевалился на спину и вздохнул:

– А пониже остановиться не судьба? Обязательно на самую верхотуру тащиться? Дом не сдан, зомбаков много быть не должно.

– Тебе и одного мертвяка хватит, – резонно заметил Антон. – А здесь дверь запрем и все. Натуральный плацдарм! – Он поднялся на ноги и оглядел огромную, расходившуюся тремя лепестками крышу. – Дизель-генератор есть, инструмент есть. Баллоны, вон, газовые стоят. Да тут жить можно!

– Так-то да, – согласился я и перетащил свои вещи к рюкзаку свояка. – Только мы в любом случае здесь не задержимся.

– Плацдарм! – повторил Антон, достал из рюкзака новенький бинокль и перегнулся через ограждение крыши. – И наблюдательный пункт!

– Как там внизу? – Я расстегнул кожаную мотоциклетную куртку со вполне подходящей к ситуации надписью «Jesus saves» и крестом на спине, стянул ее и остался в одной лишь промокшей от пота футболке.

Фух! Сразу ветерок освежил.

– Сам посмотри.

Свояк протянул бинокль, я взял его и принялся крутить колёсики, подстраивая под себя резкость. С высоты двадцати пяти этажей бродившие по улице зомби походили на обычных людей, но десятикратное увеличение моментально расставило всё по местам.

Рваная одежда, следы разложения и многочисленных увечий. У большинства – ломаные и заторможенные движения механических кукол, и только иногда в собравшейся на устроенный нами шум толпе мелькали куда более целеустремленные, быстрые и резкие покойники. Быстрые и резкие – и уже мало походящие на людей, пусть даже и мертвых.

Жевуны, саранча, шустрилы.

Эти создания постоянно находились в активным поиске пропитания, в первую очередь интересуясь богатой белками и жирами человечиной. Но и собачек они тоже харчили за милую душу, да и консервами не брезговали.

Хорошо хоть вскрывать банки ума обычно не хватало, а то бы у нас натуральный продовольственный кризис разразился.

– Саранчи-то сбежалось… – досадливо поморщился я.

Антон отвлекся от рюкзака, забрал бинокль и внимательно оглядел улицу.

– Со всего района собрались, – решил он. – Ничего, здесь переночуем, с утра в парк рванем. Они к этому времени уже расползутся, а нам только дорогу перебежать.

– А с едой как? – спросил я. – Еды мало.

– Хочешь в магазин вернуться? – усмехнулся свояк. – Ты только учти, нам повезло ещё, что никого серьезного поблизости не оказалось. Мужики о таких монстрах рассказывали – пипец просто!

– Это которые мужики? У которых мы патроны на водку выменяли? Они тогда ещё трепались, будто две деревни спокойно жили, пока кто-то в гости не сходил, а потом в один день вымерли? Да эти алкаши лыка не вязали!

– Знаешь, Кость, вот как-то совершенно нет желания на себе это проверять. И так еле ноги унесли.

Еле унесли – это точно; в торговом центре мертвяков оказалось куда больше, чем мы рассчитывали. Хорошо хоть вломились мы туда исключительно с целью оттянуть зомби от соседнего здания, на втором этаже которого располагался охотничий магазин. И вот уже после потрошения оружейной комнаты был выматывающий забег по торговой галерее и марш-бросок на крышу.

Я вздохнул и задумался над предложением свояка.

– Через парк, говоришь? А дальше? Не влипнем, как прошлый раз?

– Ерунда! – не разделил моих сомнений Антон, который куда лучше ориентировался в областном центре. – Подумаешь, заплутали немного! Теперь через парк сразу на окраину выйдем, там складов оптовых полно и места не самые людные. Минуем заторы на выезде, найдём машину – и в путь! Не парься, короче!

– Да никто и не парится, – пожал я плечами и спросил: – Слушай, Штурман, ты в продуктовом что-нибудь успел захватить, или опять тушенку жрать придется?

– Успел, – обнадёжил меня свояк и вдруг обратил внимание на оставшуюся открытой дверь. – Кость, ты гостей ждешь? – нахмурился он. – Закрой!

– Ножки болят, – хмыкнул я и уселся, прислонившись спиной к ограждению. – Давай сам.

– Вот ты баран! – поморщился Антон и с недовольным видом отправился к будке.

– Это ты у нас качок, а я слабенький! – крикнул я ему в спину.

И в самом деле, мои метр восемьдесят на фоне его без малого двух метров совершенно не смотрелись.

– Зря тебя от армии отмазали! – без особой злости бросил свояк. – Там бы научили Родину любить.

– А я и так люблю Родину! – заявил я, положил на колени новенькое ружьё с вертикальным расположением стволов и уточнил: – То, что от нее осталось…

После сдвинул вбок рычаг, переломил стволы и попытался зарядить патрон с картечью. Сунул в один патронник – не идет. Сунул во второй – тоже никак.

Что за фигня? Патрон ведь стандартный – двенадцатого калибра!

И тут меня как по темечку тюкнуло! Глянул прилепленный скотчем к прикладу ценник, а там черным по белому:

«BERETTA 686 SILVER PIGEON I 71 калибр 20/76».

Калибр 20/76! Двадцатый калибр! Не двенадцатый!

Ну ё-моё, Антон теперь все мозги вынесет! Ему только дай под шкуру залезть!

«От армии отмазали», «от армии отмазали», тьфу ты, блин!

Придётся делать вид, будто так все и задумывалось. Благо в рюкзаке среди впопыхах нахапанных патронов и коробка с двадцатым калибром отыскалась.

– Кость! – позвал вдруг меня Антон; позвал почему-то шепотом.

– Ну?

– У меня наушники сверху засунуты, дай.

Я расстегнул его рюкзак и вытащил две пары стрелковых наушников «Impact Sport».

– Какие тебе?

– Без разницы, – отозвался свояк, – они одинаковые.

На лестницу Штурман поглядывал с явной опаской, АКСУ держал под рукой, и потому я не стал выделываться и подошёл к нему.

– Что такое? – спросил, тоже понижая голос до шепота.

– Не знаю.

– А наушники зачем? Стрелять собрался?

– Да нет, они ж активные – звук усиливают, – пояснил Антон, подкрутил колесико громкости и замер, прислушиваясь к чему-то слышному ему одному.

Я немедленно последовал примеру свояка, и оказалось, что поставленные на полную громкость наушники и в самом деле усиливали окружающие звуки, вот только желание шутить про слуховой аппарат моментально пропало, стоило лишь уловить скрежет металла и какое-то приглушенное уханье, доносившиеся с лестницы.

– Что это? – прошептал я, облизнув враз пересохшие губы.

– Это за нами, – только и ответил Антон.

– Но там же все заперто было!

– Надо проверить, – решил свояк. – Автомат взял?

– Да. – По въевшейся за последнее время привычке я прихватил с собой и старую двустволку, и АКСУ.

– Идём!

С оружием наизготовку мы спустились с крыши и замерли у края площадки, на которую выходили обе лестницы. Вместо внешней стены от пола и до потолка здесь тянулось окно, и мое отражение в нем выглядело откровенно напуганным.

Оно и немудрено: судя по гулу, снизу к нам пробиралось нечто на редкость громадное и мощное.

Монстр?

– Оно с этой стороны лезет, – указал я на одну из лестниц. И рука сейчас у меня дрожала вовсе не из-за одной лишь усталости. – Может, по второй уйдем?

– Чтоб на этажах пересечься? – зло глянул на меня Антон. – Совсем, что ли? А если оно не одно там? Тогда чё?!

– Болт в очко! – огрызнулся я. – Делать чё?

– Проверим для начала, – решил Антон и настороженно двинулся вниз по лестнице.

Я слегка убавил громкость наушников и поплелся следом.

– А чего рации в них нет? – спросил свояка. – Недоработка, блин на фиг…

– Заткнись! – огрызнулся Штурман; несмотря на показную браваду, ему явно было не по себе.

Меня так и вовсе потряхивало. Раз ступенька, два ступенька…

В итоге мы благополучно спустились на двадцать третий этаж, но там невнятный гул распался на хрип десятка пересохших глоток, металлический скрип ограждения и шлёпанье по бетону чего-то на редкость неприятного. Будто полиэтиленовый пакет протухшим фаршем наполнили и легонько постукивают им об пол.

Почему протухшим? Да воняло просто очень уж характерно.

Дело ясное – снизу ломятся мертвяки. Целая толпа.

А мы забрались на самую верхотуру, и пусть зомби не летают, но и мы можем отправиться с крыши ровно в одном направлении – строго вниз. На асфальт.

Шмяц!

– Твари, – выругался Антон, потом оглянулся на вторую лестницу. – Но почему поднимаются только здесь?

– Потому что тупые, – предположил я.

– Не настолько, – мотнул свояк головой и распорядился: – Контролируй ту сторону.

Он начал спускаться с лестничной клетки. Но только скрылся из виду, как сразу по коридорам заметались частые отголоски выстрелов. Наушники смягчили грохот длиннющей, во весь магазин очереди, и меня неожиданно разобрал нервный смех.

Поучал, поучал одиночными стрелять, а сам как зажёг!

Как зажёг, бляха-муха!

При этом какой-то частью сознания я полностью понимал всю серьёзность ситуации и потому, как только Антон вывалился обратно на площадку, тут же сменил его, вскинул АКСУ и… самым натуральным образом остолбенел от удивления, – чего уж греха таить, щедро приправленного ужасом.

Снизу рвалось нечто. Нечто огромное, безмерное, едва протискивавшее свою разбухшую тушу по слишком узкому для нее проходу. Лестничное ограждение прогибалось и скрипело, мёртвая тварь перла вперёд, а я замер, как истукан, всё повторяя и повторяя про себя: «крысиный король», «крысиный король», «крысиный король»…

– Кость! – диким криком вывел Антон меня из оцепенения. – Стреляй, мать твою! Стреляй, придурок! – орал он, дрожащими руками вставляя запасной магазин в приёмник АКСУ.

Стреляй?

Убить обычного зомби – дело нехитрое. Правило одно – бей в голову. Битой, монтировкой, топором. Неважно чем, главное сильно и точно, чтоб череп всмятку.

Жевуны – твари пошустрее, но и с ними без неожиданностей. Вынесешь мозги – и дело сделано. Придётся постараться, но жизнь вообще штука непростая.

А тут… монстр бугрился наростами, в которых я к ужасу своему опознал головы сросшихся воедино людей. Какие-то из них тупо пялились пустыми бельмами глаз, другие полностью заплыли мёртвой плотью и едва угадывались среди леса торчащих из плеч и корпуса твари коротких отростков рук.

– Кость! – вновь взвыл Антон.

Я упёр приклад в плечо и потянул спусковой крючок. Загромыхало, полетели звякавшие о бетон гильзы, пули принялись кромсать мёртвое тело и расплёскивать по стенам омерзительного вида ошмётки.

А монстру хоть бы что!

Хоть я и старался стрелять короткими очередями, магазин опустел слишком уж быстро. Только отвлёкся на перезарядку, и приподнявшаяся тварь неожиданно резким движением подалась вперёд. В один неуловимый миг она протиснулась до середины лестничного пролёта и выкинула в мою сторону уродливую многосуставную конечность, целиком состоявшую из сросшихся рук.

Промахнулась лишь чуть!

С матом я сиганул прочь, сходу взлетел к Антону и уже там принялся менять пустой рожок. Свояк быстро спустился на пару шагов и хладнокровно опустошил магазин автомата, на этот раз целясь в слепо шарившую на лестничной клетке лапищу.

Во все стороны полетели куски гниющего мяса; рикошетившие от бетонного пола пули вышибли оконные панели, и ворвавшийся в коридор свежий ветер хоть немного разогнал смрад разложения.

Только вот в отличие от окна конечность монстра при этом особо не пострадала…

– Задержи его! – крикнул Антон и рванул куда-то вверх.

Я почувствовал нечто сродни охотничьему азарту и вместо АКСУ взял болтавшуюся на ремне двустволку. Заменил патроны с картечью на пулевые и злорадно ухмыльнулся:

– Задержу, ага!

Двенадцатый калибр – это не шутка. Пусть наповал эту тварь и не уложу, но, когда та выберется с лестницы, выбитое окно окажется аккурат позади неё.

А зомби не летают, да…

Я опустился на одно колено и только устроился поудобней, как внизу резко скрежетнуло, потом с металлическим лязгом лопнуло смятое тушей монстра ограждение, и на лестничную клетку одним рывком выпросталось мёртвое чудовище. Все умные слова, вроде «центр масс», вмиг вылетели у меня из головы, и я попросту спустил оба курка. Приклад врезал по плечу, отдача толкнула на стену; тварь тоже вздрогнула, и её даже немного оторвало от усеянного стреляными гильзами пола, но – и только!

Чудовищный зомби неожиданно резко скакнул вверх по лестнице, я с визгом бросился наутёк от протянувшихся ко мне многосуставных отростков, из гниющей плоти которых торчали грозди шевелящихся пальцев. Не останавливаясь, взлетел на последний этаж и огляделся в поисках свояка, но тот уже выбрался на крышу.

Думает там забаррикадироваться? Дохлый номер, это страшилище дверь вынесет и не поморщится.

– Антон! – испуганно рявкнул я.

– Задержи его! – откликнулся свояк. – Две минуты!

Задержать?! Да мне даже коня на скаку не остановить, а эту тварь разве что встречный локомотив притормозит, и то ненадолго!

Тем не менее я заставил взять себя в руки, перезарядил охотничье ружьё и вновь вооружился АКСУ. Сдвинул переводчик огня на стрельбу одиночными, встал на краю лестничной клетки и с ужасом прислушался к доносившемуся снизу шуму. Сердце зашлось в бешеном стуке, болезненно сдавило грудь. Но когда показался преследовавший нас монстр, как-то сразу отпустило.

Я глубоко выдохнул, поборол рвотный позыв и начал прицельно всаживать пулю за пулей в наросты бугрящихся под мёртвой плотью голов.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

При каждом удачном попадании тварь вздрагивала, как живая, но продолжала неестественно-тягучими движениями, будто гигантский червь, взбираться по лестнице. Памятуя об её стремительных рывках, я заранее попятился к выходу на крышу, и тут в дверном проёме появился Антон.

– Поберегись! – надсадно просипел свояк; я прижался к стене, и мимо, подскакивая на ступеньках, пронёсся газовый баллон. Он с размаху угодил в отозвавшееся звоном лестничное ограждение, отлетел, шибанулся в оконный блок, и по тому разбежалась неровная паутина трещин.

– Этого не хватит! – выскочив наружу, крикнул я. – Тащи ещё!

– Не ссы, всё будет, – пообещал Антон, поднял ружьё и тихонько позвал: – Эй, дружок, ну где же ты?!

«Дружок» не заставил себя ждать. Монстр стремительным рывком вывалился на лестничную площадку, развернулся, навалился на газовый баллон…

Прежде чем Антон пальнул, я скакнул в сторону от дверного проёма, и потому вырвавшаяся снизу ударная волна отшвырнула на спину лишь свояка. Не теряя времени, я сунулся обратно, заглянул на лестницу и взвыл от восторга:

– Да! Выкуси, падла!

Взрывом монстра выкинуло на улицу! Возможно, детонация баллона сама по себе и не угробила бы его, но падение с двадцать пятого этажа не перенести даже подобному чудищу.

Я перебежал к ограждению и только перегнулся через него, как меня окликнул Антон.

– Кость! – приподнялся он на одном локте. – С монстром что?!

– Порядок! – успокоил я свояка, разглядев распластанную на асфальте тушу мёртвого чудовища. Мёртвого теперь уже окончательно и бесповоротно.

– Я же тебе говорил, – ухмыльнулся Штурман, – зомби не летают!

– В натуре, не летают, – согласился я и, захлопнув дверь на лестницу, начал подтаскивать к ней плиты утеплителя.

Зомби не летают, но лестницей пользуются ничуть не хуже людей!

2

Вопреки всем прогнозам и предположениям, цивилизация отдала концы без лишнего шума и пыли. Не было душераздирающих новостей по телевидению, правительственных сообщений по радио и любительских роликов в сети; крупные города просто вымерли в один день – и всё. Часть жителей мегаполисов не проснулась, часть просто попадала замертво, будто некие биологические часы сочли, что время человечества подошло к концу.

Но это, разумеется, было не так. Пусть охватившая мегаполисы эпидемия и выкосила пригороды, города помельче и посёлки покрупнее, но до самого захолустья так и не добралась. Правда, до сих пор некоторые деревни вымирали от непонятной хвори, поэтому правилом хорошего тона стало подпускать чужаков лишь на дистанцию прицельного выстрела.

Мне повезло: на весь отпуск Антон утащил меня к своей родне в Тюменскую область; мало того, что деревня в самой глуши, так ещё почти всё время мы проторчали в тайге. А тесть с тёщей так и вовсе решили отметить выход на пенсию поездкой на Мальдивы и прихватили с собой наших благоверных. Там они арендовали бунгало на каком-то крохотном островке и пропустили всю веселуху, загорая и купаясь. До них эпидемия тоже не добралась.

Так вот и получилось, что между нами и жёнами теперь было расстояние в пять тысяч километров; и все пять тысяч километров почти строго на юг. Можно было, конечно, забить и начать жизнь с чистого листа, но вот как-то не хотелось. К тому же при одной лишь мысли о зимовке в тайге меня начинало трясти, да и Антон был настроен серьёзно.

Он вообще товарищ серьёзный.

…Я хлебнул водки, через силу удержал её в себе и закусил прихваченным в супермаркете сухарём. Нервная дрожь слегка отпустила, отступила тошнота. Вытянул ноги, положил на колени АКСУ, в рожке которого оставалось всего пять патронов, и напряжённо уставился на забаррикадированную дверь.

От осознания того, что завтра утром придётся спуститься с крыши и пробираться по тёмным коридорам, вновь стало не по себе. Лучше бы нам вообще в город было не соваться, но для путешествия требовалось оружие, а прихваченных из деревни охотничьих двустволок и двух найденных в полицейской машине АКСУ для воплощения безумной затеи Антона явно недоставало.

«Тот задумал такое,

Так не будет покоя

Уже никогда», – тихонько пропел я и глянул на свояка.

«Тот» уже запустил дизель-генератор и с помощью болгарки доводил до ума трофеи. А я вроде как на карауле стоял. Ну и нервы в порядок заодно приводил.

– Кость! – встрепенулся вдруг Антон. – Тебе что-нибудь надо укоротить?

– Мне ничего укорачивать не надо, – я подхватил двустволку двадцатого калибра и отнёс её свояку, – а вот из этого обрез сделай.

Антон забрал «беретту», оторвал ценник и покачал головой:

– Ты нормальный, нет? Хочешь сделать обрез из ружья за восемьдесят восемь штук?

– Да ты знаешь, оно мне несколько дешевле обошлось. Со скидкой «забирай и беги» сущие копейки вышли! – развеселился я и, предупреждая дальнейшие расспросы, добавил: – А калибр двадцатый выбрал, чтоб отдача меньше была! Понял?

– Просто жалко такую красоту гробить.

– Работай, – фыркнул я и глотнул водки, – эстет, блин…

Антон забрал бутылку, хлебнул сам, захрустел сухарём.

– Ничего больше не взял на закуску? – спросил он, прожевав.

– Как-то не до того было.

– Посмотри у меня, – посоветовал свояк и вновь включил болгарку; он принялся обрезать стволы, и металл так и брызнул длинными яркими искрами.

Хорошо, что на крышу залезли, – иначе на такой-то шум зомби со всего города собрались бы!

Я покопался в рюкзаке, вытащил банку красной икры и опешил:

– Икра? Серьёзно?

– А что такое? – удивился свояк. – Питательный продукт, нет?

– Да тут просто пишут, её хранить при температуре плюс шесть надо, – я отошёл к краю крыши и швырнул жестянку вниз. Донесся влажный «чавк», один из толпы слонявшихся по парковке мертвяков завалился на асфальт.

Глаз – алмаз!

Антон пожал плечами и, закончив со стволами, обрезал приклад. Вернул мне ружьё и вдобавок протянул моток чёрной изоленты.

– Сам обработаешь, – заявил он. – А не нравится икра, тушёнку открой.

– Это тебя закуска не устраивала, – напомнил я, – мне и сухари прокатят.

Быстро обмотал приклад изоляционной лентой и принялся кромсать ножом пистолетную кобуру в попытке приспособить её под обрез. Кожа жёсткая, руки не из задницы растут, должно получиться.

– Зоопарк на марше! – покачал головой Антон и демонстративно отвернулся. Оглядел открывавшийся с крыши вид и вдруг присел. – У нас соседи!

– Чего? – удивился я.

Свояк передал мне бинокль и подсказал:

– На стадион через дорогу глянь, только не высовывайся особо.

Я осторожно приподнялся над ограждением и увидел, что какие-то типы устанавливают палатки прямо посреди футбольного поля.

– Странно, что они на стадионе лагерь разбили, – удивился я. – Туристы, блин…

– Может, просто дома зачищать не хотели, – предположил Антон. – Геморр тот ещё, – поёжился он, забрал бутылку, закрутил пробку и объявил: – Хватит бухать, сначала делами займёмся.

– Какими ещё делами?

– А такими, – и Штурман протянул мне винтовку, с первого взгляда вызывавшую ассоциации с вооружением натовских солдат. Сбоку обнаружилась надпись «ZBROYAR Z-15», под стволом – фонарь.

Я взялся за наклонную штурмовую рукоять, взглянул в установленный на планку прицел, в том – красная точка. Коллиматор, ага. Ещё и с увеличением.

– Не пристреливал, только с лазерным патроном настроил, – предупредил Антон и откинул часть прицела в сторону. – Сзади трёхкратный увеличитель. А приклад под себя подгони, он раздвижной.

– Разберусь, – проворчал я, разглядывая коллиматор, промаркированный торговым знаком «EOTech». Потом заметил, что обычный оптический прицел на винтовке Антона несёт на себе гордое «SWAROVSKI», и не удержался от подначки: – «Сваровски», да?

– Фирма! – не оценив моей иронии, подтвердил свояк и сунул стопку магазинов. – Четыре штуки по тридцать патронов. Калибр двести двадцать третий.

– Подожди, как по тридцать? Законом же по десять предусмотрено? Было предусмотрено, в смысле…

– Ограничитель на десять, – подтвердил Антон и ухмыльнулся: – Был.

– Ясно.

Мы выгребли из рюкзаков пачки с патронами, отобрали нужный калибр и принялись набивать магазины.

– А с «калашами» что делать будем? – спросил я некоторое время спустя.

– Здесь оставим, – решил Антон. – Куда-нибудь в военную часть или ментовку за боеприпасом лезть себе дороже. Там мертвяков до хрена и больше. И двустволки не потащим, – добавил он, – с ними хорошо на одном месте сидеть и патроны переснаряжать. Да и шуметь нам незачем.

– Шумные они, да, – согласился я.

С наступлением вечера похолодало, я застегнул куртку, машинально поправил пожеванный рукав, потом натянул разгрузочный жилет и рассовал по кармашкам магазины и рацию.

И тут Антон протянул мне странного вида револьвер с замотанной изоляционной лентой рукоятью.

– Это что такое? – удивился я.

– Барабанный карабин, только слегка укороченный, – хохотнул свояк. – А то с короткостволом в нашей стране напряг! Если только у ментов «макарками» разжиться, но для нас эти огрызки даже лучше…

– Лучше?

– Спрашиваешь!

Я присмотрелся и нашёл клеймо «TAURUS CIRCUIT JUDGE».

– Двадцать второй калибр, – просветил меня Антон, – тихий, но чёткий. Только так черепушку шьёт. Если надо дом от мертвяков зачистить, самое оно.

– Только кобуры нет.

– В карман сунь.

Мы распределили остатки патронов и снаряжение, посидели, выпили. Помолчали. Вскрыли тушёнку, и тогда уже я спросил:

– Думаешь, выгорит?

– А то! – фыркнул свояк.

– До этого твоего Энгельс-два ещё пилить и пилить.

– Сутки ехать.

– Это раньше.

Антон лишь плечами пожал.

– Оружие есть, транспорт не проблема. Запасёмся съестным и вперёд.

Я поёжился.

– Тут же совсем рядом авиабаза. Шагол, да?

– Не, не пойдёт, – замотал головой свояк. – Здесь «сушки», у них дальность полёта меньше трёх тысяч километров. А в Энгельсе-два стратегическая авиация базировалась. Там ТУ-95 и ТУ-160 есть, у них только боевой радиус шесть тысяч километров! Можно долететь и вернуться…

– Там садиться негде, – напомнил я. – Да ты и не посадишь!

– Катапультируемся, – пожал плечами Антон. – Зато представляешь – вечное лето! Индийский океан, белый песок! Лепота! И девчонки наши…

– Ага, мы такие прилетим, а они уже за папуасов выскочили!

– Папа им выскочит!

– Это да, – усмехнулся я. – Слушай, а к самолёту никаких ключей не требуется? Кодов запуска, там?

– Разберёмся, – отмахнулся слегка захмелевший Антон и ухмыльнулся: – Главное, что зомби не летают. Прикинь, мы на небе, а они внизу…

Я кивнул и встрепенулся, вдруг заслышав непонятный звук. Звук знакомый, но в мёртвом городе абсолютно неуместный.

– Что за на фиг? – уставился на меня свояк. – Это у меня в ушах шумит или… Ох ты, блин! Это же… это…

«Это» было стрекотаньем вертолёта. И вертолёта быстро приближающегося.

– Сюда!

Вмиг протрезвевший Антон затащил меня за какую-то будку, но тут звук начал удаляться, а потом и вовсе затих. И затих он явно раньше, чем вертолёт успел бы удалиться на достаточное расстояние.

– Приземлился? – спросил я.

– Где-то рядом, – подтвердил свояк.

– На стадионе?

– Похоже на то.

Мы подобрались к краю крыши, осторожно выглянули из-за ограждения и сразу заметили возвышавшийся посреди футбольного поля вертолёт какой-то незнакомой, явно зарубежной модели.

– К туристам кореша пожаловали? – предположил я.

– Это вряд ли, – ответил приникший к биноклю Антон. – Их на колени поставили. А эти пряники в респираторах каких-то и полной боевой выкладке. – Тут свояк странно дёрнулся, резко присел и рванул меня за собой. – Вот чёрт!

– Что такое?! – всполошился я.

– Один из туристов в нашу крышу рукой ткнул, – пояснил Штурман. – Валим отсюда!

– Может, не страшно? – засомневался я, не желая на ночь глядя искать новое убежище.

– Валим! – и слушать ничего не стал свояк. – Не нравятся мне эти ребята!

Ничего не оставалось, как подчиниться. Мы зарядили винтовки, закинули за плечи рюкзаки и начали разбирать баррикаду. Потом Антон достал фонарик и револьвер, взялся за ручку, но сразу передумал и отступил назад.

– Я стреляю, ты прикрываешь. Потом наоборот.

– Нашумим же…

– В доме можно, слышно не будет, – возразил свояк. – Давай на счёт три. Раз, два, три!

Я распахнул дверь и резко скакнул вбок, а вывалившийся на крышу зомби не удержал равновесия и упал на четвереньки. Револьвер Антона негромко хлопнул, и мертвец замер на бетоне с простреленным черепом.

Посветили внутрь, там ещё трое. И снова – хлоп, хлоп, хлоп. И ещё один, контрольный, – хлоп!

– Перезаряжаюсь, – предупредил свояк, и в этот момент с лестничной клетки вывернула неуклюжая фигура очередного мертвяка.

Взведя курок, я прицелился и выжал спуск. Хлопнуло, револьвер несильно вздрогнул в руке, а в плече покойника появилось аккуратное отверстие. Я выругался, вновь прицелился и вторым выстрелом уложил пулю точно в лоб.

– Перезарядись, – напомнил свояк, – и спускаемся.

Прикрывая друг друга и подсвечивая тёмные углы, мы начали спускаться по лестнице. Когда пробирались через ошмётки «крысиного короля», меня чуть не вывернуло. Да и свояк задышал как-то слишком прерывисто.

Вонь стояла – куда там скотобойне!

Я прикрыл нос рукавом и постарался побыстрее проскочить загаженную площадку, но мерзкий запах буквально въелся в одежду. Будь в животе хоть что-то кроме водки, точно бы наизнанку вывернуло. А так – отпустило понемногу.

Без приключений добравшись до второго этажа, мы по пустым коридорам перешли в торговую галерею, и там Антон сразу приник к стеклянной облицовке.

– Смотри! – указал он на мелькавшие в сгустившихся вечерних сумерках лучи фонарей. – Я ж говорил, не нравятся они мне. Точно по наши души!

Раздались приглушённые хлопки; ковылявшие на свет зомби один за другим свалились с ног.

– У них глушители! – догадался я.

– Ходу! – подтолкнул меня Антон.

По торговой галерее мы перебежали в пустой офисный центр: там всюду кабинеты, двери и тёмные проходы. В крови сразу забурлил адреналин. К счастью, в эксплуатацию здание ввести не успели, и зомби-посетителей внутри не оказалось.

Другое дело на заднем дворе! Только выскочили на улицу, и к нам сразу заковыляли трое мертвецов в одинаковых строительных спецовках. Шуметь мы не стали, пустили в ход прихваченные в охотничьем магазине томагавки. По сути – обычные топоры с удобной рукояткой из армированного пластика и шипом вместо обуха.

Первого мертвяка я уделал на раз. Тупо со всего маху засадил тяжёлое лезвие прямиком в макушку; благо силушкой Бог не обделил, да и приноровился за последнее время. Антон разделал второго не менее уверенно, а потом мы разошлись в разные стороны, и последний мертвец-строитель с оранжевой каской на голове неуверенно затоптался на месте, не зная, какую из жертв преследовать. Выбрать не успел: свояк широко размахнулся и мощным боковым ударом загнал шип на обухе под нижний край шлема. Раздался сухой треск проломленной кости, зомби повалился на асфальт.

– Валим! Валим отсюда! – заторопился я.

Мы пробежали мимо сделанной на стене белой краской надписи «Здесь были Игорь и Вова», выглянули на улицу. Антон велел мне не суетиться.

– Замри! – потребовал он.

– Чего ещё?

– Вертолёт!

– Да не взлетел он! Не слышишь, что ли? Стоит!

– Вот именно! – подтвердил Антон и зачастил: – А знаешь, Кость, какая у вертолёта дальность перелёта? Под тысячу километров с полным баком! Да мы отсюда почти до Саратова долетим!

– Ты сможешь поднять его? – засомневался я.

– Учили, – уже не столь уверенно ответил свояк. – И посажу, наверное…

– Антон, не гони! Это ж сколько лет назад было!

– Руки помнят! – И свояк решительно рванул через перекрёсток. – За мной!

Я обречённо выругался и побежал следом.

Как я уже говорил, жизнь человека состоит из совокупности мелочей, которых он обычно попросту не замечает. Вот что стоит шагнуть? – да нет ничего проще! Но сейчас каждое движение отдавалось болью в натруженных мышцах, а ремни тяжеленного рюкзака врезались в плечи.

Бежать! Бежать! Бежать!

Пересекли одну дорогу, срезали через другую и только полезли через забор легкоатлетического комплекса, как донёсся долгий, полный боли крик. И сразу рванула граната.

Но звук шел не от стадиона, а от высотки, из которой мы только что удрали.

– Не успели! – выругался Антон, несколько раз шумно вздохнул и предупредил: – Теперь аккуратней, теперь они начеку будут.

Кто «они» – я спрашивать не стал. Свояк и сам понятия не имел, чей вертолёт мы собираемся реквизировать.

Нехорошо? А нечего было к нам цепляться.

Да и зачем мертвецам вертолёт? Совершенно незачем.

В том же, что разведгруппу сейчас харчат зомби, у меня сомнения не было. После того, как мы переполошили стрельбой всех окрестных жевунов, шансов у приезжих не было изначально. Только если в танке. Но танка у них нет, есть только вертолёт.

Вертолёт – да…

– Если нашумим, в запасе будет не больше пары минут, потом зомби начнут подтягиваться, – предупредил свояк, когда, двигаясь вдоль стены, мы подобрались к сетчатым воротам стадиона. Штурман опустился на одно колено и краем глаза глянул на футбольное поле. – Видел троих, – сообщил он, спрятавшись обратно. – Возможно, кто-то остался внутри. Пилот стоит у вертолёта, второй у палаток туристов, третий на трибунах. Караульные на ворота пялятся, но фонари не включают.

– Может, не стоит? – засомневался я.

– С волками жить, по-волчьи выть, – резонно выдал в ответ Антон. – Они первые начали.

А что такого они начали? – мог бы спросить я, но не стал.

Очень уж жить хотелось. Чрезвычайно хотелось жить. А ночной забег по лесу – это как русская рулетка, только в барабане патронов куда больше одного.

– Твой, Кость, который у палаток, остальных сам сниму, – прошептал свояк.

– Они ж заметят нас сразу!

– Лезь на осветительную вышку, – указал Антон на терявшуюся в темноте мачту с гроздью прожекторов на самом верху. – Высоко не поднимайся, как только своего увидишь, – стреляй. Связь по рации.

– Ты издеваешься, блин? – возмутился я.

– Кость, давай живее! – и слушать не стал свояк. – Шевелись! Снимешь своего, сразу спускайся! Не подставляйся! Понял?

– Твою мать! – Других слов у меня просто не нашлось. – Твою ж мать!

Но деваться было некуда. Я снял рюкзак и перебежал к вышке. Там закинул винтовку за спину и, стараясь не шуметь и не греметь, начал подниматься наверх. Поначалу, пока сбоку тянулась стена стадиона, всё шло неплохо, а вот дальше у меня от страха самым натуральным образом свело живот.

Так и чудилось: вот только высунусь – и сразу пулю словлю. Может, уже стоят и сюда смотрят…

Да нет, бред!

Лезу дальше…

Сначала стал виден дальний краешек поля, затем показались верхушка и лопасти вертолёта, и, наконец, палатки «туристов». Затаив дыхание, я поднялся ещё на пару ступенек, заметил силуэт караульного и замер на месте. Усилием воли сбросил оцепенение, немного приспустился, достал рацию и прошептал в неё:

– На месте!

Сразу отключился, медленно, опасаясь звякнуть оружием о стойки, вытянул из-за спины винтовку и аккуратно устроил цевьё на перекладине. Поймал светящейся точкой увеличенную прицелом голову караульного, немного поколебался, перевёл её на середину тёмной фигуры и потянул спусковой крючок.

Бам! – из дула вырвалось длинное пламя; я рефлекторно моргнул, но сразу заметил метнувшуюся в сторону тень и повёл стволом.

Бам! Бам! Бам!

Рванувший к ближайшей палатке парень в армейском камуфляже, разгрузочном жилете, каске и странного вида респираторе покатился по земле; сразу негромко протарахтел пистолет-пулемёт, и мачта освещения над моей головой сыпанула искрами.

Я в панике разжал руки, пролетел вниз полметра, снова вцепился в перекладины, и тут у входа на стадион прогрохотала серия резких выстрелов.

Антон подключился!

Когда я подбежал к воротам, его там уже не было. Я закинул на одно плечо лямку рюкзака и метнулся вдогонку. Протиснулся меж приоткрытых створок, сдвинул их обратно и уже чисто на автомате всадил пулю в раненого караульного, ворочавшегося на земле. Дульная вспышка высветила лежавших неподалёку «туристов», и в глаза бросилась неестественность их поз.

Разномастно одетые люди уткнулись лицами в беговую дорожку, у каждого руки были стянуты одноразовыми пластиковыми наручниками, вокруг голов растеклись тёмные, маслянистые пятна.

Ох, ты ж мать твою за ногу! Да им по пуле в затылок пустили!

В вертолёте раздался дикий крик, я рванул на подмогу Антону, но свояк справился и сам. Когда я забрался внутрь, он уже заломил пленнику – да нет, пленнице! – руки за спину и стягивал запястья обрезком шнура.

Антон, он запасливый, ага.

Долговязая тётка не сдавалась и всё пыталась вывернуться.

– Нельзя! – с явственным акцентом вопила она. – Уходите! Популяции наших вирусов не совпадают, неминуемо перекрёстное заражение и мута…

Свояк приподнял истеричку и с силой приложил её головой о пол.

Хрясь! – тётка сразу обмякла и заткнулась. Антон затянул узел и с облегчением выпрямился.

– Второй пилот? – с надеждой спросил я, скидывая рюкзак к опрокинутому переносному холодильнику, из которого на пол высыпались пробирки с кровью.

– Нет, медик, вроде, – ответил Штурман, передал мне свою винтовку и перебрался в кабину. – Контролируй ворота! – уже оттуда крикнул он. – Сейчас набегут на выстрелы!

Это точно: у зомби натуральный рефлекс, где стреляют – там жратва.

Вот зачем им жрать? Они ж мёртвые!

Тупые твари!

Я спрыгнул на землю, включил подствольный фонарь и осветил ворота. Никого. Оглядел пустые трибуны и с трудом подавил нервную дрожь.

Эти ведь тоже так стояли. Ждали возвращения своих, ждали зомби, а заявились мы и перестреляли всех к чертям собачьим.

Хотя, судя по тому, как эти выродки поступили с «туристами», туда им и дорога.

Интересно, кто это вообще такие?

Заметив валявшийся неподалёку пистолет-пулемёт, я переступил через тело пилота и поднял оружие. Потом выдернул из разгрузки мертвеца пару запасных магазинов и вдруг ощутил какой-то иррациональный подъём сил.

Не в том дело, что трофейным оружием разжился, просто глушитель – это по нашим временам большое дело.

А вот из-за того, что пару минут назад живого человека убил, в душе ничего не ворохнулось, совсем ничего. Живой человек на дистанции прицельного выстрела от зомби не сильно-то и отличается.

Тут в воротах замаячила неуклюжая фигура, я нервно оглянулся и тихонько позвал свояка:

– Антон, ты живой там?! У нас гости!

– Разбираюсь! – отозвался тот. – Не всё так просто!

Луч фонаря выхватил из темноты ещё двух ходячих мертвецов, и я забеспокоился по-настоящему.

– Быстрее давай!

Зомби навалились на ворота, те покачнулись, заскрипели, но не открылись, и мертвецам пришлось протискиваться в узкую щель. Сообразили, заразы…

Я подпустил их поближе и упокоил тремя одиночными выстрелами в голову.

– Антон, бля! – вновь поторопил свояка. – Резче!

– Не отвлекай!

Не отвлекай? Вот ты молодец!

У ворот к этому времени уже скопилась небольшая толпа; мертвецы вдруг навалились на створки разом, распахнули их и всем гуртом ломанулись к свежему мясу.

Я сообразил заранее поменять полупустой магазин на новый и теперь без лишней суеты принялся отстреливать самых шустрых незваных гостей. Глаза разбегались от обилия целей, зомби тупо пёрли на запах крови, руки у меня дрожали, и пули нет-нет, да и уходили в молоко. А мертвяки всё прибывали и прибывали. Расходились в стороны, окружали палатки, подбирались к вертолёту. Вот уже и чавканье от свежих трупов донеслось…

– Антон! – в голос взвыл я, вновь перезаряжая пистолет-пулемёт. – Шевелись короче!

Вместо ответа загудел двигатель и пришли в движение лопасти над моей головой.

Я повернулся, чтобы запрыгнуть в вертолёт, и вдруг самым краешком глаза уловил некую неправильность. Крутнулся на месте; так и есть – по пустой трибуне, перескакивая с кресла на кресло, ко мне стремительно несся жевун. Неестественно длинные руки, оскаленная пасть, уверенные быстрые движения опытного хищника.

И не скажешь, что пару месяцев назад эта тварь была обычным человеком!

Я пальнул по нему, промахнулся, но заставил сигануть в сторону. Потом полоснул длинной очередью по подступавшим мертвецам и забрался в вертолёт. Схватил винтовку и уже без всякого глушителя открыл огонь по бежавшему через поле жевуну. Колимматор помог выцелить тварь, одна из пуль угодила в ссохшуюся грудную клетку, и мертвеца опрокинуло на спину.

Лопасти набирали обороты как-то очень неуверенно, зомби приближались, толкались, распихивали друг друга… и вдруг разлетелись в стороны, будто сбитые кегли! Только вместо шара ко мне рвался ещё один жевун! Отожравшийся центнеров до трёх, с мощным загривком и хищно вытянутым черепом!

Стремительный прыжок, второй, тварь взвилась в воздух – и я чисто машинально потянул спусковой крючок. Хлопнул выстрел, сбитый в прыжке зомби покатился по газону.

Я поймал его на прицел, но как раз в этот момент вертолёт оторвался от земли, меня качнуло, пуля прошла мимо, и жевун подобрался для нового прыжка. Меньше всего хотелось при очередном рывке вылететь к терзавшей свежих покойников толпе зомби, поэтому я ухватился за ручку и попытался захлопнуть дверь.

Попытался – и не успел!

Взвившийся с земли жевун заскрежетал когтями по обшивке и вдруг изловчился просунуть внутрь уродливую пятерню!

Что хуже всего – весила эта тварь будь здоров, и поднявшийся на пару метров от земли летательный аппарат резко повело в сторону.

В кабине тотчас раздался истошный вопль Антона:

– Убери его! – заорал он. – Мне не удержать!..

Вертолёт сотряс новый удар; я отлетел к стенке, долбанулся об неё затылком. С трудом восстановил равновесие и со всего маха приложил испещренную трупными пятнами лапу жевуна пластиковым прикладом.

Раз, другой, третий!

Хрустнули кости, но всё без толку!

Более того – тварь вцепилась в дверь второй рукой и попыталась протиснуться внутрь!

Вертолёт несло в сторону всё быстрее, трибуны опасно приближались, и как-то вдруг стало ясно, что набрать высоту мы уже не успеваем. Не выровняемся – хана!

Отпустив винтовку, я выхватил из покромсанной кобуры на поясе обрез двадцатого калибра и, когда ко мне сунулась мерзкая вытянутая харя, пальнул почти в упор.

Тварь будто ветром сдуло!

Вертолёт начал выравниваться, но слишком медленно; я ухватился за петлю, высунулся наружу и увидел, что трое жевунов гроздью повисли на своём собрате, вцепившемся в переднее колесо. И они не только не давали нам нормально набирать высоту, но и медленно карабкались друг по другу, рассчитывая заскочить в люк!

А вот хрен вам! Диагноз ясен, лекарство на руках…

Я прицелился и разрядил второй ствол обреза. Картечь шибанула свинцовым градом; зомби кучей-малой рухнули на футбольное поле, и вертолёт, перестав клевать носом, уверенно взмыл вверх.

– Нате! – завопил я от избытка чувств. – Выкусите! – Сразу опомнился, от греха подальше захлопнул дверцу и повалился на одно из расставленных вдоль стен сидений, скинув лежавшую в нём маску-респиратор.

В голове билась одна-единственная мысль: «как же всё-таки замечательно, что зомби не летают»!

А потом синтезированный голос системы оповещения на механическом английском заладил что-то о резком скачке фиксируемых датчиками мутаций базового вируса, достижении критического для организма уровня уникальных комбинаций, необходимости ликвидации заражённых особей и срочной изоляции контактного с ними персонала, – и как-то интуитивно стало ясно, что улететь от всех проблем не получилось.

Что часть проблем теперь навсегда с нами, точнее – внутри нас.

Те самые мелочи, которые никто и никогда не принимает в расчёт.

Зомби не летают? Ой, ли?

Как бы нам первыми не стать…

Григорий Дондин

Шутка старого Ван Тага

В темной аллее непрестанно дребезжал голос Эца Ван Тага, произвольно меняющий тональность и громкость, то и дело срывающийся на визг. Замшелый колдун, древний, как и его ремесло, так износил свое тело, что уже не мог контролировать голосовые связки. Он говорил, говорил, говорил. Бесконечные потоки блеющих, хрипящих, свистящих слов лишь изредка прерывались кашлем. Герцогиня Лоэль, плетущаяся следом за колдуном, думала, что старик утрачивает контроль не только над голосом, но и над разумом – такими нелепыми и бессмысленными казались его рассуждения.

– Природа всех вещей в нашем мире двойственна, – блеял он. – В любых бестелесных энергиях можно обнаружить свойства материи, а всякая материя так же обладает и свойствами энергии. Вспомните об этом, молодая госпожа, когда будете смотреть в зеркало. Ваше прехорошенькое тело только кажется плотным и осязаемым, а на деле оно суть энергия, которой вздумалось загустеть в такой очаровательной форме…

Бред маразматика!

Герцогиня смотрела на черный силуэт старца впереди себя и чувствовала злость. Колдун семенил крошечными шажками. Сантиметров по десять, не больше. Трясущаяся правая рука опиралась на трость, стучащую по каменным плитам. Левой он широко отмахивал, будто гвардеец на параде. Шел, отклячив зад и вздернув подбородок, тратя больше энергии на болтовню, чем на продвижение вперед. Герцогиню так и подмывало подогнать Ван Тага хорошим тумаком. Подобрать подол, чтоб не мешал замаху, и лягнуть от души.

Она вспомнила, что в начале Скорбной аллеи, укрытая от глаз кустами бузинника, стояла деревянная будка. Смотритель хранил там садовый инструмент. Лопаты, вилы, грабли и еще тачку на одном деревянном колесе, обитом железными полосами. Почему она сразу до этого не додумалась? Прекрасная мысль, родившаяся, как водится, с опозданием на полчаса. Если бы она усадила иссохшего старца на садовую тачку и повезла, толкая перед собой, они уже давно были бы на месте. Картина, вставшая перед мысленным взором, вызвала у герцогини нервный смешок.

– Что вы сказали, молодая госпожа? – переспросил Ван Таг, останавливаясь и начиная поворачиваться к ней всем телом. Медленно, неуклюже.

– Солнце взойдет раньше, чем мы доберемся до склепа, – проворчала герцогиня Лоэль. – Ты можешь идти быстрее, старик? Хотя бы немного?

Ван Таг шумно вздохнул. Голова, увенчанная высоким цилиндром, сокрушенно качнулась.

– От чего жизнь не течет в обратную сторону? – спросил он, непроизвольно взвизгнув на последнем слове. – От дряхлой немощи к цветущей юности? Тогда молодые уважали бы стариков. Сложно понять страдание, которого не испытал на себе.

– Время, Ван Таг! Ночь не бесконечна, а нам еще многое нужно сделать.

– Время! Сколь многое я могу рассказать о его природе, и как я беспомощен перед его неумолимым бегом! А известно ли вам, молодая госпожа, что время… – слова, слова, слова.

Крышка саркофага из чистого золота отъехала в сторону, потревожив тишину склепа неприятным скрежетом. Почему-то этот режущий звук никак не вязался с благородным металлом, который его издавал. Герцогиня мельком взглянула на почерневшее, раздутое лицо мертвеца, вдохнула смрад разложения и отшатнулась. Здесь было множество масляных светильников. Хорошо, что она позволила Ван Тагу зажечь только один. И все равно для подобного зрелища света было слишком много. Золото отражало лучи единственного огонька. Оно было здесь повсюду – от потолка до пола. Правители герцогства Лонге, на территории которого находилось пять самых крупных золотых приисков северного побережья, могли позволить себе такую фамильную усыпальницу. Снаружи она выглядела, как сильно уменьшенная копия замка Лонгеферт из черного мрамора, а внутри была сплошь отделана золотом.

– Не стоит бояться, – заблеял колдун. – Однажды этот саркофаг станет прибежищем и для ваших костей, молодая госпожа. Ваше тело омоют, оденут в лучший наряд и уложат в объятия мужа. Не так, как сегодня, на краткие минуты. Уложат навсегда.

– Замолчи хоть ненадолго, старик! – полувзмолилась, полуприказала герцогиня.

Собравшись с духом, она вновь заглянула в саркофаг, невольно сдерживая дыхание. Один глаз старого герцога был открыт. Подернутый мутной пленкой зрачок пялился в золотой потолок. Странное дело, после смерти у герцога начала отрастать борода. Длинная седая щетина пучками торчала из расползающихся щек. Какая мерзость!

– Меня всегда забавлял тот факт, что ногти и волосы продолжают расти после смерти, – продребезжал Ван Таг, будто прочитав ее мысли. – Как если бы гибель организма не затрагивала их вовсе. Герцог мертв, но его ногти живы!

Колдун гаденько захихикал.

– Я не смогу, – прошептала Лоэль. – Эта вонь, ледяная кожа…

– Он не должен быть слишком холодным, – возразил старик. – При гниении плоти выделяется некоторое тепло, а что до остального, я дам вам наркотик, который поможет не думать и не чувствовать какое-то время. Потом вы даже и вспомнить толком не сможете, как будто и не было ничего.

– Кажется, меня сейчас стошнит, – едва слышно пожаловалась Лоэль, на шаг отступая от саркофага. – Ноги совсем ватные сделались.

– Вы сами все это придумали, молодая госпожа. Впрочем, мы еще можем остановиться, – сказал Ван Таг, а его дрожащая левая рука уже протягивала герцогине сухую желтовато-зеленую веточку какого-то растения. Наркотик. Кто-кто, а Эц Ван Таг знал толк в наркотиках и ядах. Доказательство тому лежало сейчас в золотом саркофаге и жутко смердело. Первый алхимик короля, приехавший в Лонгеферт специально для освидетельствования тела внезапно скончавшегося герцога, не нашел никаких следов отравления. Лоэль вдруг задумалась: насколько же в действительности стар этот замшелый злодей в высоком черном цилиндре? Сколько неверных жен и садистов-мужей умерло от приготовленных им порошков и настоек, сколько иных преступлений совершилось с его участием? Ван Таг как-то обмолвился, что видел Рыцарей Грани во всем их величии. Здесь он, конечно же, врал. Или бредил. В летописях говорилось, что рыцарей, берегущих границу между Рукой и Арахной, сокрушили тысячу двести лет тому назад. Столько не мог прожить даже такой колдун, как Эц Ван Таг. Но лет сто тридцать – сто сорок ему было точно.

– Ты ведь не думаешь отравить и меня, старик? – спросила Лоэль, надеясь женским чутьем отличить ложь от правды в его ответе.

– О, нет! Мне гораздо интереснее понаблюдать за придуманным вами экспериментом, молодая госпожа. Гораздо интереснее! Вы не передумали? Нет? – тусклые глаза Ван Тага на мгновение вспыхнули хищным огнем.

Лоэль взяла сухую веточку из трясущейся руки и с сомнением поднесла ко рту.

– Вы не передумали, – с облегчением констатировал колдун.

– Мое слово спасло тебя, когда попы раздували костер под столбом, к которому ты был привязан. Помни об этом и делай, что должен, – стараясь придать голосу твердость, сказала герцогиня Лоэль.

– Вряд ли в тот день вами двигало милосердие, молодая госпожа. Думаю, вы уже тогда замышляли все это. Неосознанно, разумеется.

– Хватит слов, старик. Начинай свое колдовство.

Над горизонтом уже серел рассвет, когда герцогиня Лоэль, пошатываясь, выбралась из склепа. Одной рукой она неуверенно придерживалась за стены, а другой механически оправляла платье, испачканное и порванное в нескольких местах. Не глядя на поджидающего снаружи Ван Тага, она побрела куда-то в сторону. Сошла с каменных плит Скорбной аллеи на мягкую, холодную от росы траву и рухнула на четвереньки.

– Мне никогда не отмыться… – тихо простонала она, и ее тут же вырвало. – М-м-мерзость!

Эц Ван Таг с довольным видом покосился на склеп, откуда доносилось тихое неритмичное шарканье и глухое мычание. Потом засеменил к герцогине.

– Угомони его! – потребовала Лоэль, отползая от дурно пахнущей лужи. – Угомони его, старик! После смерти он стал еще злее и похотливее, чем при жизни.

– Разумеется, молодая госпожа! – с нотками ликования в вибрирующем голосе отозвался колдун. – Смерть причудливо влияет на человека. Она выделяет и обостряет самые яркие черты характера, напрочь стирая все остальное…

– Угомони его! – выкрикнула герцогиня.

– Хорошо. Сейчас я повторно упокою вашего мужа. И ни к чему так волноваться. По-моему, все прошло просто великолепно, – колдун медленно развернулся, стуча тростью и часто перебирая ногами. Ему удалось проделать половину пути до входа в склеп, когда герцогиня Лоэль тихо и властно сказала:

– Стой!

Она поднялась на ноги, но ее по-прежнему пошатывало. Небесный купол быстро пропитывался утренним светом. На левой щеке герцогини блестела слеза.

– Скажи, старик, скажи мне еще раз, что все получится. Я хочу это услышать.

Ван Таг вновь начал долгий разворот на одном месте.

– Говори, старик! Я ненавижу звук твоего голоса, но сейчас ты должен говорить.

– Я честен с вами, молодая госпожа. С самого начала я без утайки описал вам истинное положение вещей и теперь могу лишь повторить сказанное прежде. Я хороший некромант, молодая госпожа. Пожалуй, лучший из тех, кого еще не отправили на костер. Однако же, мне так ни разу и не удалось провести полноценный эксперимент в области скрещивания живых и мертвых. До стадии рождения дело доходило только в опытах со зверушками. Как правило, результат оказывался удовлетворительным. Но были и другие случаи, когда из оплодотворенной самочки вылезало такое, что вам лучше и не знать. Не думайте сейчас о плохом, молодая госпожа. Этой ночью я учел весь свой немалый опыт, предусмотрел все, что только возможно, и теперь почти уверен в благополучном исходе. Отправляйтесь спать и ничего не бойтесь. Самое страшное позади.

– Проклятый колдун! – выдохнула герцогиня.

– На самом деле вы злитесь не на меня. Я не более чем инструмент в ваших руках. С чего бы плотнику злиться на свой топор за то, что приходиться каждый день отесывать бревна? Но, признаться, мне по душе ваш творческий и отчаянный образ мыслей. Я с радостью исполняю любые ваши поручения.

Ван Таг скрылся в склепе, а герцогиня еще долго не двигалась с места. Стояла, подставляя лицо свежему утреннему ветерку. Лишь тот, кто выбрался из смрада, способен по достоинству оценить всю прелесть чистого воздуха. Только бы все получилось, думала она. Только бы старик не оплошал и ничего не напутал! Она так много вытерпела, стараясь женить полусумасшедшего, злобного и жестокого герцога на себе. Столько слез пролила, уже будучи его женой. Пережила два выкидыша, явившихся следствием побоев. Решилась на убийство, в конце концов. И тут эти проклятущие буквоеды выискали в своих книгах закон, по которому бездетная жена не может наследовать имущество мужа! Ей остается формальный титул, скромная пенсия и право проживать в замке Лонгеферт, а непосредственное управление землями, банковскими накоплениями и всем имуществом переходит к королю. Так они ей сказали. Скоты! Ублюдки! Мошенники! Они ее попросту ограбили, использовав вместо ножа и кистеня три строчки из пыльного фолианта. Но ничего! Она еще полюбуется, как вытянутся их постные рожи, когда она объявит, что носит под сердцем наследника герцога. И любой алхимик подтвердит, что ребенок именно от герцога, а не от свинопаса из соседней деревни. Ха! Она даже будет настаивать на этой проверке, чтобы они все задавились от злости. Только бы старик не сплошал!

Колдун так и не вышел из склепа. В тот же день, ближе к обеду смотритель нашел его бездыханное тело возле открытого саркофага. Останки герцога, по счастью, оказались на положенном месте и в полной сохранности. Никаких частей похищено не было. Священники добросовестно очистили фамильную усыпальницу герцогов Лонге от скверны и мерзости чародеяний, несомненно, совершенных здесь некромантом-рецидивистом, а труп виновника переполоха сожгли на пустыре. Прах запаяли в свинцовый куб и выбросили в море.

Герцогиня стояла у распахнутого окна и смотрела на тянущиеся до горизонта плодородные поля, залитые солнечным светом. Хозяйка! Владелица богатейшего герцогства, сеньора над пятью графами и целой сворой баронов, желанная гостья при дворе короля. Совсем недурно для дочки спившегося нищего дворянчика из захолустья. Решительно недурно! Лоэль упивалась своей властью и богатством. Теперь каждый день был для нее праздником.

Звук за спиной привлек ее внимание. Она обернулась. Увидела крепкого трехлетнего малыша. Ребенок стоял в кроватке, цепко держась за деревянные прутья решетки. Небесно-голубые глазенки внимательно и холодно смотрели на ее лицо. Лоэль была искренне благодарна этому созданию за свое теперешнее положение, но не могла подолгу оставаться с ним наедине, как прежде не могла кормить грудью. Она и сыном то называла его через силу, только в присутствии посторонних. Все-то ей вспоминалась темная Скорбная аллея и золото фамильной усыпальницы. Снадобье Ван Тага добротно сделало свое дело, стерев воспоминания о самых ужасных моментах. Зато все остальное живо хранилось в памяти, порою возвращаясь в ночных кошмарах.

В последнее время стало еще хуже. Ребенок научился смотреть на нее каким-то особенным, отнюдь не младенческим образом. Внимательно, холодно и, что еще ужаснее, осмысленно. Теперь Лоэль если и заходила в его комнату, то сразу направлялась к окну и простаивала там какое-то время, стараясь не оборачиваться и даже не думать о малыше. Лишь бы челядь думала, что вдова уделяет внимание наследнику герцога. Со временем мальчик превратится в серьезную проблему, но она что-нибудь придумает. Обязательно придумает…

– Я знал, что у нас все получится, – сказал малыш и весело улыбнулся. Махнул ручонкой.

– Что? – герцогиня решила, что ей это мерещится. Ребенок, едва-едва научившийся говорить своим нянькам «Ма-ма!», не мог произнести этой фразы.

– Присядьте и дышите поглубже, молодая госпожа. У вас нездоровая бледность на лице. Я бы не хотел увидеть, как вы лишаетесь чувств. Как ни крути, а в физическом смысле вы теперь моя мать.

– Старик? – еле слышно выговорила герцогиня, чувствуя, что начинает задыхаться, и голова идет кругом.

– Уже нет! – ликующе объявил малыш и совершенно по-младенчески засмеялся.

– Как… Я хочу знать, как такое возможно?

– Я ведь уже объяснял вам это. Помните? Тогда, на Скорбной аллее. Но, кажется, вы все пропустили мимо ушей, молодая госпожа. Все в нашем мире имеет двойственную природу. Любая плотная материя может быть обращена в энергию, а энергию можно вновь загустить до состояния физического тела. Здесь главное – соблюсти ряд условий, и вы очень мне в этом помогли.

– И что теперь? – спросила Лоэль, медленно оправляясь от потрясения.

– Ну-у, – протянул малыш, глядя в пол и наматывая на пальчик светлый локон. – Сейчас я завишу от вас, а вы от меня, так что в ближайшие годы мы можем не опасаться друг друга. Пока мне не исполнится двадцать один и не встанет вопрос, как нам поделить герцогово имущество, вы можете полагаться на мои тайные знания при решении любых проблем. Ничего, если теперь я буду называть вас «мама»?

Лоэль вдруг испугалась, что тонкий детский голосок вот-вот превратится в дребезжащее, хрипящее и свистящее старческое блеяние. И Ван Таг будет говорить, говорить, говорить. Бесконечно.

Динара Касмаcова

Старики тут не живут

Все мое детство было омрачено смертями; они мелькали, как флаги на майских праздниках. Их было так много, что я перестал огорчаться после пятой или шестой. Кажется, это была смерть тети Эллы. Помню, мне совсем не было грустно от сборища людей в черном. Я заметил, что многие смеялись и обсуждали свои новости. И не потому, что тетя Элла была плохим человеком или не была никому дорога, нет. Здесь было что оплакать, например, её молодость или душевную доброту.

Кладбище протянулось на многие километры и не было неприятным и чужим. Оно было нашей детской площадкой для игр, нашей библиотекой, состоявшей из каменных книг, по которым мы учились читать, считать, вычисляя годы жизни по датам рождения и смерти, и понимать символику различных религий.

За неделю до моего шестнадцатилетия пришел доктор Петров и сообщил родителям:

– У вашего Юры вирус смерти. Ему осталась неделя.

Отец вздохнул и спросил доктора:

– Может, стоит перепроверить анализы?

Доктор заявил, что и так дел хватает, а тут факт очевидный.

– Это вирус смерти, – повторил доктор, пожав плечами.

Вирус, появившийся в конце двадцатого века, не приносил ни боли, ни каких бы то ни было неудобств, – от него просто умирали. А врачи могли сделать только одно: найти вирус и сказать, сколько человек еще проживет.

Мама заперлась в спальне и не выходила до вечера. А когда вышла, вся опухшая и красная от слез, сказала:

– Так не должно быть.

– А разве не так было всегда? – удивился я.

Отец улыбнулся.

– В нашем детстве, – сказал он, – в магазинах у касс были очереди, а на дорогах – автомобильные пробки. И за все свое детство я только однажды был на похоронах, когда моя бабушка умерла в девяностолетнем возрасте, – он вздохнул. Отец часто вздыхал, словно жить ему было ужасно тяжело.

– Скучно же вы жили, – хмыкнул я. – На той неделе отец Нины устроил шикарный праздник, у них умерла собака. Позвали меня и дядю Мишу, дворника.

– Дворника? – переспросил отец.

– Ну да, человека, который подметает улицы.

– Но отец Нины мэр нашего поселка, – отец говорил так, словно хотел поймать меня на лжи.

– Своих друзей он уже похоронил, – ответил я.

– Так не должно быть, – повторил как эхо отец.

– Смерть – это хорошо, – попытался утешить я старика, – смерть сплачивает. Так говорит наш священник.

– Через неделю, – выдохнула мама и села в кресло, – уже через неделю.

Мы молчали. Я смотрел в окно, думая, как расскажу новость Нине, и что она на это скажет. Почему-то ужасно важно было знать, какие слова она произнесет.

– Почему мы смирились? – спросила в никуда мама.

– Ну… – протянул отец и развел руками, – ты же слышала доктора.

– Забавно, – зло сказала мама, – ты то же самое сказал, когда умерла Люся. Ты слишком быстро опустил руки, хотя тогда тот доктор, Кротов, помнишь, пообещал таблетки, которые могли остановить…

– Эти таблетки запрещены. Что я мог сделать? – глаза отца затуманились от невольных слез.

– Но может, сейчас что-то изменилось? В Москве наверняка…

– Мы бы знали!

Напряжение между родителями было сильнее, чем между грозовыми тучами.

– А кто это – Люся? – быстро спросил я, чтобы отвлечь их.

– Твоя сестра, – резко сказала мама. – Она умерла, когда тебе было четыре.

– У меня была сестра? – удивился я. – Людмила Шапкина? Хм, не, не встречал такого надгробия.

– Людмила Агапова, – тихо сказала мама, косясь на отца.

– Две тысячи первый – две тысячи седьмой годы, – вспомнил я. – «Слишком любим, чтобы когда-нибудь забыть». Так себе слоган. Вот у Силана Жертомича куда круче: «Смерть это только начало».

– Тебе надо меньше бывать на кладбище, – сказала мама.

– Ну да, скоро поселюсь там навсегда, – попытался пошутить я.

Мама разрыдалась. На это было грустно смотреть, и я вышел из комнаты. Может, и правда глупо мириться. Даже если за тобой идет смерть, может, стоит попробовать сбежать от неё? Ну, если и не сбежать, то потянуть время хотя бы.

Я вышел на улицу, уселся на тротуарном бордюре и вытянул ноги. «Кто первый покажется из-за поворота, в таком возрасте я и умру» – решил я. Врачам я никогда не верил, слишком у них хитрые лица, а вот судьбе доверял.

Ждать пришлось долго, и я даже забыл, что что-то загадал. И тут вдруг из-за угла вышел старик. Давно не видел я в нашем городе стариков. Этот был хоть куда, лет шестидесяти, с белой бородой в пол-лица, в криво заломленном кепи и с тростью. Он прошел мимо и подмигнул мне. «Жизнь хороша, – лукаво сказал его взгляд, – и за нее стоит побороться».

И тут мне вспомнились слова матери о докторе Кротове и о таблетках, которые могли остановить вирус смерти. Почему, когда она произнесла его имя, она кивнула наверх, в сторону отцовского кабинета? Наверняка там лежит какая-нибудь бумажка от этого доктора.

Я пробрался в кабинет, благо родители разошлись по своим углам, и стал рыться в коробке с документами. На самом дне я нашел пожелтевший, потрепанный картонный квадратик, что-то типа визитки, напечатанной на домашнем принтере. Имя, фамилия, телефон и московский адрес. Да, ехать придется далеко. Хотя я еще не решил, нужно ли мне это. И, чтобы отвлечься от мыслей об этом докторе и его лекарстве, я отправился к Нине.

Мы сидели на веранде и смотрели на желтую сухую траву, умирающую под осенним солнцем. В моей голове эхом повторялись слова Нины: «И ты туда же, и ты туда же». Я искал в них отголосок её чувств ко мне и никак не мог понять, что за ними скрывается.

Нина вертела в руках визитку доктора, и так немало истрепанную временем.

– И что ты думаешь об этом? – спросил я.

– О чем?

– Ну как же, – я злился, что она невнимательна к моим словам. – Что я поеду в Москву, к этому доктору. Я уже продумал план. Сегодня ночью возьму вещи и отправлюсь на станцию. Сяду на товарняк и доеду до Москвы.

– Ты не найдешь там доктора.

– По-твоему, я тупой?

– Этой визитке уже много лет.

– Найду его новый адрес.

– Его новый адрес уже шесть лет как местное болото, – сказала Нина и наконец-то повернула ко мне голову.

– Что? О чем ты говоришь?

– Ох, это отвратительная история. Я не хочу её вспоминать, – она с болью посмотрела на меня, будто я её мучил своими вопросами. – Но так как ты почти труп, так и быть, расскажу.

Она разорвала визитку и кинула в траву.

– В 2013 году, летом, стояла жуткая жара. Помнишь, на речку нас не пускали, так как стену вокруг города еще не построили. Зомби лезли в город, как тараканы, и полиция еле успевала их отстреливать.

– Я тогда пытался выпросить винтовку у отца, – припомнил я. – Но он сказал в ответ, чтобы я не лазил, где попало.

– И тут маме сообщили, что она заражена. Тогда еще не могли заранее опознать вирус. Сказали накануне. Отец сходил с ума, и тут ему подвернулся доктор Виктор Кротов. Доктор был проездом и остановился в нашем поселке на несколько дней, думаю, чтобы поторговать пилюлями. Хотя в газетах и писали, что таблетки, что продают подпольные вирусологи, опасны, никому не было до этого дела, людям хотелось жить, любой ценой, пусть даже превращаясь в зомби, но жить. И отец купил их. На следующий день мать, вместо того чтобы умереть, вернулась домой. Мы должны были ликовать, но отчего-то на душе было тяжко. Она вроде была такой же, но в то же время стала чуточку другой, чужой, и это пугало.

– Ты тогда с раннего утра до ночи не возвращалась домой, – вдруг вспомнил я, – обедала и ужинала у нас.

– А через неделю мама изменилась. – Нина зябко запахнула кофту. Хотя закатные лучи окутывали теплом, она не чувствовала их, все больше проваливаясь в прошлое. – У нас был домашний кот, и она, кхм, – Нина нервно хохотнула, – ну, погналась за ним. Кот дал деру, но тут из комнаты, к несчастью, вышла я. Мать, не останавливаясь, развернулась и кинулась на меня. Я еле успела захлопнуть дверь. Мать стала биться в дверь моей спальни, и тут раздался выстрел.

– Черт, – прошептал я.

– Вот именно. – Нина выругалась покрепче.

– И что потом?

– Отец взял свои и мои вещи и поджег коридор второго этажа, где лежало её тело. Мы сели в машину и поехали в дом бабушки, в этот дом.

– Так вот почему он горел, – сказал я, вспоминая наполовину сгоревший дом, черную крышу которого было видно с кладбища. – А что случилось с доктором Кротовым?

– Как-то ночью я подслушала разговор отца и начальника полиции. Из их слов и по тому, что делал отец, я поняла, что произошло. Отец нашел Кротова, который уже собирался уезжать в Москву; доктор попытался бежать, но отец стрелял в него – ранил в правую ногу, а потом убил. Начальник полиции, хороший друг отца, помог ему избавиться от тела, скинув докторишку в болото.

– Ух ты, а я и не знал, что твой отец на такое способен.

Я немного помолчал, а потом, поборов неловкость, спросил:

– А в вашем старом доме могли остаться эти таблетки?

– Ты что, так и не понял, что я тебе рассказала? Хочешь быть как она? Хочешь стать зомби?

Она, злясь, встала со скамьи и зашагала в сад. Я догнал её и, схватив за руку, остановил:

– Я другой, и я останусь человеком!

– Не обманывай себя.

– Дай мне хотя бы шанс, – мне не требовалось её разрешения, но я хотел, чтобы она одобрила мои действия. Мне хотелось, чтобы хоть кто-то был на моей стороне.

– Мы уехали, взяв только свои вещи, – сказала Нина. – И если туда не наведывались чужие, все осталось на своих местах.

Почерневшие от огня половицы подозрительно скрипели под ногами. На второй этаж подниматься было опасно, лестница сильно пострадала от пожара, она стала призрачной черной тенью без перил. Как только мы вошли в дом, Нина поджала губы и нахмурилась. Но я её с собой не тащил, она сама вызвалась, сказала, что, раз уж она разбудила призраков прошлого, пора ей столкнуться с ними.

Она сказала мне, что таблетки, скорее всего, находятся на кухне. Пока Нина бродила по грязным комнатам, я пошел туда.

На кухне отвратительно пахло, на столах лежал мышиный помет. Когда же я стал открывать шкафчики, увидел и самих хвостатых. Мыши и крысы подъели не только оставленную еду, но и коробки из-под продуктов, и даже мыло. Крышки у стеклянных банок с консервами отлетели, и тухлые овощи и варенье, растекшиеся по шкафам, хотя и засохли, но продолжали вонять.

Наконец в одном из ящичков я нашел пузырек, где лежали бледно-желтые таблетки. На ярлыке еле виднелась надпись, сделанная ручкой: «V.М.1» и подпись – д-р Кротов. Открыв крышку, я понюхал пузырек: легкий запах лекарства, ничего больше.

– Нашел? – в кухню вошла Нина. – Тогда идем скорее отсюда.

– А что там у тебя?

Она нехотя вытащила из-за пазухи маленького плюшевого мишку и тут же спрятала его обратно.

– Ни слова, – строго сказала она мне.

– Как и ты, – я хлопнул по карману, где звякнули таблетки.

Оставшиеся пять дней прошли слишком быстро. Дни заканчивались скорей, чем успевали начаться. Может, потому, что была осень, и солнца становилось все меньше.

Мы гуляли с Ниной то возле речки, то по кладбищу, навещая знакомые старые надгробия, и все это время таблетки были со мной и жгли сквозь карман мою ногу.

А в пятницу родители устроили прощальную вечеринку, позвав каких-то незнакомых людей, пару оставшихся родственников и Нину с отцом. Как я ни сопротивлялся этому празднику, мама настояла на своем. Видите ли, ей очень понравилось, что Харизовы устроили такой праздник своему Павлику на прошлой неделе.

– Теперь это модно, – поставила она точку в нашем «споре».

И вот я сижу на диване с бокалом шипучки и слушаю, как отец Нины рассказывает всем про ограду. Что надо её чинить, что вчера он насчитал двадцать плешей и даже успел пристрелить одного зомби.

– Хочу в воскресенье устроить общегородское собрание, – вид у отца Нины был, как всегда, мрачный и спокойный. – По-моему, стоит подумать о том, чтобы все перебрались в центр. Так нам будет легче себя защищать.

Все давно уже забыли, по какому поводу здесь собрались, и скучковались возле мэра.

– Придется нам опять доставать оружие, – сказал он.

Мне было скучно слушать эти разговоры, и я, оставив бокал на столе, ушел в другую комнату. Всюду было пусто, мэр собрал возле себя всех гостей, только с кухни доносился тихий бубнеж. Возле окна сидели отец и тот самый старик с седой бородой. Кепки на нем не было, но трость стояла, прислоненная к столу.

– …я уже все приготовил, – продолжал тихо говорить старик, – заменил экран, проверил бобины с пленкой. Оказалось, что все фильмы целы. Так что завтра открываюсь, – улыбка старика сияла сквозь бороду.

– Представляешь, Юрка, – кинул на меня веселый взгляд отец, – теперь по субботам у нас опять будут показывать кино, – отец вдруг нахмурился и тяжело вздохнул, – черт, ты же завтра… ну…

– Я могу сегодня устроить пробный запуск, – сказал дед. – Идем, – он уже встал и схватился за палку.

– Я только Нину позову, – воскликнул я и кинулся в гостиную.

По дороге к кинотеатру Алексей Степанович Полухин рассказывал нам про Москву и про то, как замучили его там зомби, – власти не могли ничего с ними сделать, так как следить за огромным городом с его бесконечно длинными улицами, где в каждой подворотне сидел зомби, было просто невозможно.

– Все бегут из больших городов. А мне, слава богу, было куда податься, здесь жили мои внуки.

– Почему вы такой старый, а еще живой? – вдруг спросила Нина.

– Хм, может потому, что пью много сладкого лимонаду? – засмеялся старик.

Кинотеатр был старым одноэтажным зданием с толстыми колоннами; он находился в центре поселка. Окна его были всегда заколочены, а на двери висел замок. Теперь за освобожденными стеклами белели шторы, но замок был все тот же.

Дед, склонившись над ним, долго кряхтел, подпинывал дверь и чертыхался.

– Какой красивый медальон, – сказала Нина, указывая на цепочку, что свесилась из выреза клетчатой рубашки деда.

Дед выпрямился, взял медальон, на серебряной крышке которого я успел заметить витую букву «К», и, хмурясь, опять спрятал его за пазуху.

– От внука остался, – буркнул он и наконец-то отпер дверь.

В кинотеатре стоял затхлый сырой запах, но всюду сияла чистота. Было видно, что все готово для открытия, даже шторы, хоть проеденные молью, тщательно выстираны и выглажены. Старик, оставив нас в зале, отправился в кинопроекционную комнатку. Спустя минут пять портьеры разъехались, и на белом экране запрыгали черные пятна. Кино было странным, совсем чужим: как и говорил отец, всюду были люди, они бестолково толпились на улицах, их было невообразимо много, словно муравьев в муравейнике.

За сюжетом фильма я не следил, – думал о том, что дело близится к ночи и вот-вот наступит суббота, день моей смерти. А я все еще решал, пить мне эти чертовы таблетки или нет.

Я очнулся от своих мыслей, когда почувствовал, что на мою ладонь легла рука Нины. Я перевернул кисть, и наши пальцы переплелись. После этого стало не важно, что случится со мной завтра; до конца кино мои мысли не покидали пределов настоящего.

В небе сияли звезды, и мы неспешно возвращались домой. Вдруг что-то стукнуло меня изнутри, дыхание на миг перехватило, и я пошатнулся.

– Что с тобой?

– Н-ничего, – соврал я. Но сердце принялось выделывать кульбиты, оно то бешено стучало, то замолкало совсем, будто исчезая из грудной клетки. Я сунул руку в карман и к своему ужасу не обнаружил там заветного пузырька. – Черт, я же в других брюках.

Я поспешил к своему дому, Нина рванула за мной.

– Постой, Юра. Пусть будет, как будет. Зачем тебе эти таблетки? Чтобы превратиться в зомби?

Легкие мои разрывал огонь, я остановился, чтобы отдышаться, чтобы сил хватило ответить Нине:

– Мне нужно хотя бы три дня. Я обещаю тебе, что через три дня сам покончу с жизнью, если, конечно, начну превращаться.

– Зачем тебе эти несчастные три дня?

Я молчал: признаться было трудно даже самому себе, не то что произнести вслух. Я зашагал к дому. Меня пробирал холодный пот, и, как я ни хватал ртом воздух, он никак не мог пробраться в легкие, как будто кто-то сжал мне горло.

– Ты не скажешь? – продолжала приставать Нина.

– Из-за тебя, – пробубнил я.

– Что? – то ли не услышала, то ли не поняла Нина.

– Чтобы быть с тобой! – крикнул я и прибавил шагу. Нина, наоборот, отстала.

В эти дни у меня постоянно вертелась мысль: хотелось бы мне так отчаянно жить, если бы я не любил? А может, это отговорка, не было бы любви, была бы недописанная картина или неисполненная мечта. Причины жить всегда найдутся. Может, потому-то и развелось столько зомби?

Окна были темные – видимо, гости давно разошлись. Я зашел в дом и пробрался в свою спальню. В старых джинсах нашел таблетки; руки тряслись, а перед глазами плыли круги. Сердце стукнуло в ребра так, что стало невыносимо больно. Я задохнулся и, понимая, что следующий удар будет последний, вытряхнул лекарство на ладонь, но промахнулся. Таблетки покатились по полу. Пытаясь их поймать, я уронил пузырек, и тот, глухо стукнув об пол, укатился под кровать.

Сил не было даже выругаться. Каждый клочок тела наполнился болью; я рухнул на колени, белые пятна таблеток смещались то влево, то вправо, я наугад шлепнул по пятну, соскреб две и кинул в рот. Теперь можно было и умереть – или, по крайней мере, стать живым мертвецом.

Растянувшись на полу, я слушал последние удары сердца, и вдруг оно ухнуло куда-то в пропасть, нервный ток пробежал по моим конечностям, и наступила удивительная тишина. Никогда я не был в такой поразительной тишине, даже когда прятался в чулане, накрывшись с головой одеялом. Это была ужасающе мертвая тишина, исходившая из меня самого. А потом на меня навалилась дикая усталость, и я, перебравшись в кровать, закрыл глаза и уснул.

Я проснулся от того, что надо мной шептались голоса.

– Я забыл, в каком костюме он хотел, чтобы его похоронили? – спросил отец.

– В джинсах, – тихо сказала мама.

Я открыл глаза, и мать взвизгнула.

– Ты не умер? – воскликнула она.

– Я просто спал.

– Но доктор сказал…

– Наверное, он ошибся дня на два-три, – ответил я, садясь.

– Так это же хорошо, – растерянно сказал отец.

Мать вроде бы тоже была с ним согласна, но, уходя из комнаты, тихо прошептала отцу:

– Второй раз я не переживу.

Наскоро позавтракав, я побежал к Нине. На пороге меня встретил её отец:

– Разве ты сегодня не должен был…

Вместо слова умереть он просто кхыкнул.

– Доктор ошибся на день, – сказал я, проклиная прощальную вечеринку, из-за которой теперь должен объяснять всему городу, почему не умер.

– Н-да? – Мэр подозрительно покосился на меня. – Что-то ты бледноват.

– А Нина дома?

Мэр отступил от двери, пропуская меня, но глядя по-прежнему подозрительно. Я видел, как рука его потянулась к поясу, но на полпути остановилась. Я знал, что он носит револьвер, и теперь вдруг понял, что мне надо быть чертовски осторожным, чтобы не выдать себя. Но я был такой же, как всегда, и потому не видел причины волноваться.

Нина поначалу тоже пыталась разглядеть во мне какого-то монстра, но потом забыла о моем новом состоянии, и мы провели весь день в обычной беззаботной ерунде. Вечером Нина отправилась на официальное открытие кинотеатра. Собрался почти весь город, и поэтому я туда не пошел: не хотел всем объяснять, почему я еще живой.

Я сидел на скамейке и ждал Нину. Но из кинотеатра она вышла с отцом и какими-то парнем и женщиной. Я вспомнил этого веснушчатого парня, мы часто дрались с ним в детстве. Это был Митька, он жил на другом конце города, а женщина, что, сутулясь, шагала рядом, была тетка, воспитывавшая его.

Они шли медленно и говорили о фильме, о завтрашнем собрании. Я спрятался в тени кустов и с болью подумал, что Нина уже подыскала мне замену. Неужели забыла, как в детстве Митька иногда поджидал за углом, чтобы кинуть в нас чем-нибудь или крикнуть обидные слова? Я отстал от них, когда они пошли по пустоши, ярко освещенной фонарями.

– Ну и ладно, – прошептал я и поплелся домой.

На следующий день Нина с каким-то упоением рассказывала о Мите, что ему семнадцать, а он уже устроился работать в полицейский участок. Было невыносимо слушать, какой он смелый и как дежурит по ночам у ограды вместе с другими добровольцами.

– Что с тобой? – вдруг спросила она меня.

– Ничего, а что?

– Вид у тебя какой-то чужой и… – она замялась, но все же сказала, – злой. Прошло уже два дня, так?

– При чем тут два дня? Намекаешь, что я уже не человек? – вспылил я. – Как будто сама поступаешь человечно. Давай, продолжай веселиться со своим жердяем.

Нина закусила губу, щеки её слегка покраснели. Я же, переполняясь ненавистью к Нине и за это еще больше злясь на себя, развернулся и утопал домой.

Но дома меня поджидал отец. Он остановил меня, не дав улизнуть в свою комнату.

– Постой, я хотел у тебя кое-что спросить, – сказал он.

Я зашел в зал и, скрестив руки на груди, уставился на отца. Ноты неловкости в его голосе говорили, что предстоял не очень-то приятный разговор.

– Юра, – вздохнул тяжело отец, – мы знаем, что ты выпил таблетки.

– Да где бы я их взял? – слишком энергично возмутился я.

– Ты умер позавчера, да? Не надо, не отпирайся. Я же вижу, какой ты стал. Такой же, как один мой сослуживец, Кузнецов. Когда он умер, он принял таблетку и стал постепенно превращаться в зомби. Его ловили всем городом. Сначала жена прятала его от соседей и родственников в сарае. Она таскала ему живых кур и кроликов. А потом пропала и сама.

– Да при чем тут эти байки, – в дверях возникла мать. – На вид ты такой же, как всегда. Просто я нашла пузырек от таблеток доктора Кротова под твоей кроватью.

Я затравленно дернулся, понимая, что меня разоблачили, но мать сделала ко мне шаг и крепко обняла за плечи.

– Ты правильно поступил, – прошептала она и поцеловала меня в макушку.

Но вид отца говорил о другом, он сомневался и смотрел на меня настороженно и внимательно, словно я опасный сумасшедший и из спокойного состояния могу неожиданно перейти в буйное и напасть на них.

Поэтому я нисколько не удивился, когда случайно увидел, как отец достал из чулана двустволку и, пряча её под махровым халатом, отнес в свою комнату. Когда же я лег спать, то услышал, что в двери родительской спальни щелкнул замок.

На следующий день с утра зарядил дождь. Идти куда-то совершенно не хотелось. Все мысли вертелись вокруг Нины, особенно мучила одна: пошла ли она сегодня гулять с Митей. Но после обеда в дверь постучали, и вошла Нина. Под мышкой она держала коробку со скраблом. Вопросительно посмотрела на меня.

– Идеальное занятие для дождливого дня, – улыбнулся я. И не нужно было просить друг у друга прощения, улыбки сделали все за нас.

Посреди игры мать крикнула, чтобы я вынес мусор.

– Рыбьи потроха ждать не любят, – добавила она.

Я нехотя подчинился и, накинув плащ, выскочил на улицу. Делов-то было – пробежать несколько метров до угла и кинуть мешок в бак.

На обратном пути что-то заставило меня остановиться у нашей калитки. Я повел носом и то ли почуял, то ли понял, что за высоким кустом ивы стоит человек. Куст был как раз напротив зального окна. Я подумал было про зомби, но запах был человеческий. Даже несмотря на скрадывавший запахи моросящий дождь я мог сказать, что там стоял мужчина. Мое вдруг странно обострившееся обоняние испугало меня самого.

– Эй, – крикнул я, – кто там?

Тень отделилась от куста, и я увидел отца Нины.

– Дядя Коля? – я невольно попятился. Черт побери, неужели он здесь, чтобы следить за мной?

– Еще жив? – сказал мэр. Правая рука его пряталась в кармане куртки, где по очертаниям можно было угадать револьвер.

Дверь скрипнула, и на крыльце появился отец. Я вздрогнул, мэр дернул головой.

– Николай Романович, – слегка удивленно сказал отец. – Что вы там мокнете? Заходите скорее.

– Я мимо проходил, увидел вашего сына и решил спросить, как его здоровье, – мэр поднялся на крыльцо.

Отец нахмурился от его слов, но заставил себя улыбнуться:

– Как раз и ваша дочь у нас в гостях. Сейчас поставим чайник и будем пить чай с малиновым вареньем.

За столом, накрытым белой вязаной скатертью, к моему удивлению вдруг воцарилось веселье. Каждый перебивал другого, подтрунивал или рассказывал какую-нибудь забавную историю. А я вдруг к ужасу своему заметил, что мне нужно чуть больше времени, чтобы понять шутку. Как будто мозг сначала считал до трех, а потом уже доводил до меня информацию. Да и веселье словно обтекало меня, не задевая нервов. Я подумал, что все это непременно заметят, и постарался смеяться вместе с остальными. Но Нина кинула на меня какой-то странный взгляд, и я понял, что актер из меня никудышный. И потом вместо нарочитого хохота просто улыбался.

Дядя Коля и Нина ушли, мать убирала со стола. Отец заговорил о мэре, о том, какой он замечательный человек и как поселок меняется к лучшему. Я слушал в пол-уха, размышляя, застрелил бы меня мэр на улице, если бы отец не вышел. Наверняка знает, что я уже давно мертв, и это его злит, тем более, мы с Ниной все время вместе.

– А теперь у нас еще и кино, – продолжал говорить отец, – как будто старые времена вернулись. Я вижу, что Полухин не из-за денег возродил кинотеатр, он хороший человек и хочет, чтобы люди были веселей. Он придумал в фойе продавать лимонад. Теперь нигде такого не сыщешь.

– А ты говоришь, дело не в деньгах, – подала голос мама.

– Именно что нет! Лимонад стоит копейки, почти даром. Полухин явно от него в пролете. Он старается ради людей. Постой! Я же забыл, Полухин для Юры передал бутылку этого лимонада, она в холодильнике, сбоку.

Я пил лимонад лишь пару раз в детстве и теперь с удовольствием принялся за холодный терпкий напиток.

– А ты видел его внуков? – спросил я.

– Нет. Полухин говорит, что ему не повезло. Когда он приехал, только что умер Кирилл. Младшая же внучка, Елена, умерла еще раньше.

Я вспомнил их надгробия: Кирилл умер в прошлом месяце, Елена – два года назад. Потом я припомнил их отца и мать, Алену Полухину и Григория Алексеевича Полухина, умерших пять и три года назад.

И тут в памяти всплыли неясные очертания покосившегося деревянного креста. Ни фотографии, ни вычурностей, только имя и дата. Алексей Степанович Полухин. Неужели память меня подводила? А может быть, это однофамилец? Но отчество сына указывало, что нет.

Я помнил почти все надгробия западного кладбища, возле которого находился старый дом Нины, а вот кладбище на восточной стороне знал не очень. Я до следующего утра мучился предположениями и, как только рассвело, отправился в другую часть города.

Я нашел этот старый, прогнивший крест. Имя и дата говорили, что Алексей Степанович Полухин умер пятнадцать лет назад. Но кто тогда тот дед, что заправлял сейчас кинотеатром?

Я думал о псевдо-Полухине весь следующий день. Хотел рассказать о нем Нине, но её не было дома. Я три раза забегал к ней, но на двери по-прежнему висел замок. Куда она могла уйти? К кому?

Стараясь не думать о Нине, я вернулся мыслями к Полухину. Чтобы узнать правду, нужно было пробраться к нему домой. Я знал, что старик живет в подсобных комнатах кинотеатра. Оставалось только дождаться, чтобы он оттуда ушел. Сегодня как раз была среда. Дед засядет в кинопроектной, и у меня будет достаточно времени, чтобы разнюхать о нем все. Оставалось придумать, как пробраться в здание.

Я шел по вечерним улицам, и вдруг меня кто-то окликнул. Я повернул голову и увидел доктора Петрова – тот, в белом халате, стоял возле дверей больницы и курил. Он поманил меня к себе, и я, видя за стеклянной дверью мывшую пол уборщицу, подошел поближе.

– Я, кажется, что-то напутал с твоими анализами, – сказал он, швыряя окурок в урну.

– Н-да? – неопределенно сказал я, начиная нервничать.

– Идем, я возьму кровь.

Я панически решал: бежать ли со всех ног, пойти с ним или отвертеться, – мол, опаздываю в кино, некогда и вообще заскочу как-нибудь попозже.

– Ты что, боишься шприцов? – улыбнулся он. – Идем же.

Он взял меня за локоть.

– Я сейчас спешу, – я попытался вывернуться, но врач держал меня мертвой хваткой.

– Это обязательная процедура, – сквозь зубы проговорил он, таща меня внутрь больницы. – Пять минут, и ты свободен.

Уборщица уже утопала куда-то со своей шваброй. Коридор был пуст и тонул в полутьме, и только в вестибюле тихо жужжали люминесцентные лампы. Чтобы вырваться, я стукнул доктора по руке, но в ту же секунду кто-то схватил меня за другое плечо. Я скосил глаза и увидел мэра.

– Докажешь, что ты человек, и беги, куда хочешь, – сказал мэр, еще больней сжимая мою руку.

– Холодная кожа, синие ногти, мутные зрачки, – сказал доктор. – И без анализов видно, что это зомби.

Над ухом щелкнул затвор револьвера.

– Мэр, убивающий людей без доказательств? Только полагаясь на слова доктора-недоучки? – хмыкнул я.

– Паршивец, – доктор дернул меня за руку, потащив вперед. – Сделаю забор крови, а потом избавитесь от него.

Мэр пошел за нами.

Доктор, открывая дверь, ослабил хватку, повернулся, чтобы пропустить меня вперед, и тут я, лягнув его под колено, кинулся со всех ног к выходу. Мэр, растопырив руки на всю ширину коридора, хотел схватить меня, но я нырнул под его левую руку и побежал еще быстрей.

– Стой! – крикнул мэр, и тут же раздался выстрел.

Меня словно толкнули в плечо, но боли я не почувствовал. Я выбежал на улицу. Следом топотали мэр и доктор. Полутемная улица была пуста, и я несся по ней, соображая, куда свернуть. Вслед раздался еще выстрел, я вильнул, пытаясь увернуться от пули. Хотел было нырнуть вправо, но вдруг увидел вышедшего из кинотеатра человека.

– Помогите! – крикнул я и бросился к нему.

Это оказался Митя. Он выхватил пистолет и наставил его на меня. Как работник полиции он тоже носил оружие. Я, растерявшись, притормозил, но Митя махнул мне рукой, чтобы я ушел с пути. Я метнулся вправо.

– Держи его! – крикнул мэр.

– Опустите оружие! – крикнул в ответ Митя, шагая навстречу мэру.

Мэр и доктор, не доходя до нас несколько метров, остановились.

– Простите, Николай Романович, но я вынужден вас задержать, – сказал Митя, осторожно подходя к мэру. – Вы ранили Юру.

Позади нас с шумом открылись двери, и из кинотеатра, разговаривая, вышло человек восемь или десять. Но в ту же секунду разговоры смолкли, и люди замерли на месте. Я увидел среди них и Нину.

– Кого ты защищаешь? – махнул револьвером в мою сторону мэр. – Это ведь зомби! Сейчас он притворяется человеком, чтобы завтра напасть на вас и, разорвав на мелкие кусочки, съесть.

Митя, держа под прицелом мэра, скосил на меня глаза, брови его нахмурились.

– Я не собираюсь никого есть, – возмутился я. – И даже если сердце перестало биться, я все еще я.

– Бомба с замедленным действием, вот кто ты, – крикнул мэр. Он взвел курок и направил на меня револьвер.

– Опустите оружие, – скомандовал Митя. Я видел, что он разрывается между тем, чтобы схватить мэра, и тем, чтобы подчиниться ему. Митя вдруг стал на этой площади главным представителем закона, и его вспотевшая физиономия говорила, что он с трудом понимает, что ему следует делать.

– Мэр прав, – вдруг крикнул какой-то мужчина, – застрелить мертвяка!

– А почему вы решили, что зомби не имеют право жить? – спросил я.

– Потому что они жрут людей, урод, – раздался все тот же голос.

Я посмотрел на крикнувшего толстяка: он глядел на меня с омерзением.

– Если руководствоваться вашей логикой, – сказал я, – то коровы имеют право взяться за оружие и начать отстреливать людей.

Я понимал, что сказал чушь, но не знал, как еще остановить этих людей. А потом взглянул на Нину, которая стояла, сжавшись в комок, и ко мне вдруг пришла светлая мысль.

– У меня есть право прожить хотя бы еще один день. Ведь сегодня я еще могу любить и могу сочувствовать, а значит, сегодня я еще человек.

– Не тебе решать, кто ты, – сказал доктор Петров и обратился к людям: – Я лично подтверждаю, что это зомби.

Митя отступил в сторону и опустил свой пистолет, показывая, что он предоставляет мэру право разобраться со мной. Отец Нины шагнул ко мне, пустое дуло револьвера уставилось в мой лоб.

– Стойте, – из двери кинотеатра выскочил запыхавшийся Полухин. – Где документально подтверждено, что мальчик мертв, что он зомби?

– Если бы мы у каждого зомби спрашивали справку о здоровье, – хмыкнул доктор Петров, – то давно были бы мертвы.

– Вы щупали ему хотя бы пульс? – не унимался дед.

– Зачем? – рявкнул Петров. – Еще две недели назад я нашел у него вирус смерти.

– Вы ошиблись. И если вы тщательно проверите этого мальчика, то обнаружите, что – очень тихо, как при коме, но все же – у него бьется сердце.

– Да кто вы такой, черт возьми? – воскликнул мэр.

Дед молчал. А я вдруг вспомнил его медальон с гравированной буквой «К».

– Вы не Полухин, – сказал я. – Вы доктор Кротов.

Мэр при этих словах вздрогнул.

– Что за чушь? – пробормотал он, – тот доктор мертв уже как шесть лет.

– Кому как не вам знать это, – сказал я, – ведь тогда-то вы и убили его.

По толпе пробежал шепоток.

– Сколько можно говорить чушь! – поморщился доктор Петров. – Если Кротова убили, он не мог восстать из мертвых.

– У него медальон с гравированной буквой «К», по первой букве его фамилии, – стал говорить я. – А еще он хромает, так как мэр стрелял в его правую ногу, а потом уже в сердце.

– Да только промахнулся на два миллиметра, – сказал дед.

– Так это ты? – мэр, прищурившись, присмотрелся к нему и отрицательно покачал головой. – Но этого не может быть! Как бы ты смог выжить?

– Когда вы меня застрелили, я уже был два дня как мертв, – ответил дед. – Я был зомби. А зомби можно убить только выстрелом в голову. Конечно, вы с начальником полиции скинули мня в болото, и вот тут-то у меня возникла проблема, но мне повезло, и я все-таки сумел выбраться.

– Но зомби не стареют, – попытался уличить его во лжи доктор Петров.

– Конечно, но ведь я нашел лекарство, которое возвращает зомби к жизни.

Люди ахнули, и я вытаращил глаза на доктора Кротова.

– Опять шарлатанство! – крикнул мэр. – Вы тогда продавали таблетки, и люди вместо того, чтобы обрести вечный покой, становились живыми мертвецами. А теперь хотите продавать таблетки, превращающие мертвецов в живых? Кто вам поверит?!

– Я знал, что никто не поверит, – кивнул дед. – Поэтому в тайне поил весь город противовирусным лекарством, – он улыбнулся какой-то детской, счастливой улыбкой и сказал: – Лимонад был этим лекарством.

– Не верьте этому мошеннику, – злобно выкрикнул мэр. – Ему нужны деньги, ему плевать на вас и ваших родных. Ему было все равно, что мать, превращаясь в чудовище, желает убить родное дитя, ему и сейчас плевать, что вы будете надеяться на чудо. Эта тварь хуже зомби, она отравляет ваши сердца бессмысленной надеждой. И потому он, как никто другой, заслуживает смерти.

Мэр направил револьвер на деда и нажал курок, но в то же мгновение я сделал гигантский прыжок и ударил его по руке. Раздался выстрел, но пуля просвистела рядом с головой деда. Митя, кинувшись к мэру, скрутил ему руки и надел на него наручники.

– Я вынужден отправить вас в тюрьму до полного разбирательства, – сказал он.

– Правильно, – подхватил все тот же толстяк, – нечего без разбора во всех палить, даже если доктор Кротов и виноват, в этом должен разобраться суд.

Митя попросил и деда пойти с ним в участок, но люди их остановили. Всех мучил один вопрос: существует все-таки лекарство или нет?!

Доктор Кротов поднял руки, призывая к тишине, и сказал:

– Лекарство есть. И доктор Петров может подтвердить это уже завтра, взяв анализы у тех пациентов, которые должны были умереть от вируса смерти.

– Я не пойму, – с подозрением сказала какая-то женщина, – то вы говорите, что есть таблетки от вируса, то говорите, что способны из зомби сделать человека.

– Зомби есть следствие неправильного лечения вируса, – объяснил Кротов. – И в тех таблетках, что продавали от вируса, было спасение, но в них же заключалась и гибель. Все эти годы я искал, как исправить ошибку. Все, что я создавал, я пробовал на себе. Так как я был уже зомби, неправильное лекарство не причиняло мне вред, когда же я находил нужный ингредиент, оно лечило меня.

– Но разве можно оживить мертвеца? – спросил я.

– Поймите, зомби – это еще не мертвец, это человек, подвергшийся мутации от вируса и таблетки.

Доктора Кротова увели в участок. Люди поспешили домой, чтобы рассказать родным о вакцине. Не думаю, что в эту ночь кто-то смог уснуть в поселке, все были слишком взбудоражены случившимся. Все слишком долго жили в мире смерти, чтобы поверить, что жизнь может быть иной.

Нина, смущаясь, подошла ко мне.

– Теперь я буду жить! – воскликнул я. Мне хотелось обнять её и закружить по площади, но я лишь переступил с ноги на ногу. Вид у неё был грустный, и я спросил: – Ты что, не рада?

– Ты меня ненавидишь? – тихо прошептала она.

– С чего это?

– Я стояла и молчала, когда отец хотел тебя застрелить. И даже подумала, что, может, это и к лучшему, ты не станешь как она.

Её слова обидели меня, но обвинять её я не мог.

– Я тебе сам пообещал, что покончу с собой, да только смалодушничал, – сказал я.

Я предложил Нине остаться у нас, пока её отец сидит в кутузке.

Дома, после того, как я рассказал родителям о докторе и о лекарстве, мы устроили праздник. Отец, не переставая удивляться, что он не смог узнать в Полухине доктора Кротова, достал бутылку сидра, которую лично гнал из яблок. Когда же мы взялись за бокалы, мама сквозь слезы сказала:

– Я же говорила, никогда не надо сдаваться.

…Мэра продержали за решеткой только неделю. Кротов мстить не стал и отказался от своих слов, что когда-то мэр стрелял в него.

Доктор Петров, как ни был настроен против Кротова, стал проверять и перепроверять анализы заболевших сельчан. И спустя несколько дней был вынужден признать, что лекарство найдено. Составив документы и описание вакцины, он повез их вместе с Кротовым в Москву.

А мое сердце с каждым днем билось все отчетливей.

Милослав Князев

Чужая могила

Вообще-то мелкие пакости – не мой профиль. Не то чтобы я имел что-либо против. Вовсе нет. Но, во-первых, никто не станет нанимать специалиста моего класса ради мелочей. Знаете, какой у меня минимальный тариф? Вот именно. А во-вторых, репутация – тоже капитал. Причём немалый. Поэтому – никаких скидок на основании того, что задание плёвое и работы всего на несколько дней, максимум – неделю. Нет и ещё раз нет. Наоборот, дополнительная наценка за риск испортить репутацию, и никак иначе.

Однако ничего подобного мне никогда не предлагали, и я над такими вопросами не задумывался даже чисто теоретически. Вплоть до того злополучного дня. Уж лучше бы я тогда отказался. Нет, не так! Уж лучше бы я на тот момент уже имел заказ, – кто же откажется от непыльной недельной работёнки, за которую можно получить полугодовую оплату?

Но обо всём по порядку. И для начала позвольте представиться. В определённых, причём весьма узких кругах я довольно широко известен как У-У 28. Почему У-У? Это как в том фильме:

– А почему Ы?

– Чтобы никто не догадался.

Может, кто-нибудь хочет узнать, что означает 28? Попробуйте угадать. Если получится, десятипроцентная скидка на мои услуги вам обеспечена. В чём именно заключаются эти услуги? Я специалист широкого профиля по решению самых разных проблем в виртуальных мирах. Да-да, вы не ослышались, именно там.

Немалая часть человечества уже переселилась в них почти полностью, выходя из капсул в реальный мир исключительно чтобы поесть и изредка помыться. Тащат туда деньги, привычные предметы и вообще всё, что дорого. И, естественно, в виртуальности появляются проблемы, а раз есть спрос, то будет и предложение. То есть люди, которые готовы их решать за приличное вознаграждение.

Хотите взять штурмом неприступный замок конкурирующего клана или гильдии? Вам к такому, как я. Задание из ряда обычных. Регистрирую нового персонажа, прокачиваю до нужного уровня, вступаю в клан, заслуживаю доверие, и примерно через полгода… Нет, конечно, не захватываю замок в одиночку, – но вы можете начинать штурм. Отключение защиты в самый неподходящий момент могу гарантировать. Вам слава и замок, мне деньги. Всё по-честному. И если проигравший догадается, каким образом его захватили, я буду считать задание проваленным. Заказчику, естественно, об этом не скажу, ему без разницы, но сам буду знать.

Еще примеры моей работы? Слышали о пропавших рубинах короля гномов из Кирпичных гор Алиэра? Нет? И не услышите. Заказчик точно не станет распространяться, да и коротышка с бородой в косичках тоже. Не исключено, что гномий король пока и не подозревает, что стал значительно беднее.

Ну, о скандале на несостоявшейся свадьбе принцессы Великого Урзольского леса Зирмилиэль Прекрасной и простого лучника Ласвираля из далёкой рощи без названия, надеюсь, слышали? Настоящая любовь, которой не смогли стать помехой ни сопротивление родителей невесты, ни низкородность жениха. А я смог. Только никто не знает настоящей причины. Тоже любовь и тоже неравная. Один окончательно свихнувшийся игрок влюбился в эльфийскую принцессу НРС и сделал мне заказ. Саму девушку (ага, на тысячу лет старше) он не получил, но и конкуренту она не досталась.

А знаете, которым из своих дел я по-настоящему горжусь? Герцог Аржумский после несправедливых обвинений и изгнания захотел передать своему королю весточку. Всего лишь записку и голову фаворита. Нет, убивал не я, моё дело – только скрытно доставить. Ничего особенного, прокачал всего за три месяца вора с очень специфическим набором навыков, которые почти ни для чего другого не пригодны, и пронёс посылку во дворец. Чего тут особенного? А вас когда-нибудь нанимала непись? Я говорю не о получении квеста, а именно о найме специалиста из реального мира для решения проблем, возникших у НПСов в мире виртуальном. То-то же.

Но это всё в прошлом; сейчас в моём кабинете сидела деловая женщина неопределённого возраста и излагала суть простого задания. Кабинет, кстати, тоже предмет моей гордости. Стены выложены из камня и завешены гобеленами, полки со старинными книгами и свитками до самого потолка, солидный дубовый стол и два кожаных кресла. Ничего особенного, обычная стилизация под миры меча и магии, в которых я чаще всего работаю. Но это – если не считать, что мы находимся в моём собственном виртуальном мире. Дорогое удовольствие, даже если размером он всего лишь с небольшой кабинет, но положение обязывает.

В своем мире я мог многое контролировать. Например, видеть реальную внешность клиентов. Правда, в данном случае скрытой возможностью пользоваться не пришлось, женщина не стала возиться с генерацией персонажа и осталась собой. Я, кстати, тоже. Почти. Вроде бы и похож, но, случайно увидев на улице, опознать меня сумеет лишь близкий человек. Только у меня нет близких. Ни в одном из миров.

– Так вы берётесь, господин УУ-28? – закончила клиентка.

– Обычно я такого рода акциями не занимаюсь, – уклончиво ответил я. – Не совсем мой профиль.

– Мне вас рекомендовали как специалиста, способного выполнить ЛЮБОЕ задание.

– Надеюсь, рекомендовавшие не забыли сказать, что я очень дорогой специалист?

– Да. Но работы меньше чем на неделю, и я думаю…

– Нет.

– Что – нет? – удивилась она.

– Пересмотр цен может быть только в бо́льшую сторону. К тому же срочность – это как минимум плюс десять процентов, а угроза репутации – не меньше пятидесяти. Согласитесь, в мелких пакостях нет ничего героического, и славы, то есть деловой репутации, они не прибавляют.

– Мы согласны оплатить ваши услуги по существующему тарифу, но…

Ага, только что говорила о себе в единственном лице, а теперь уже «мы». Торговались долго. Мой мир, и только мне решать, как тут идёт время по сравнению с реалом. Десять процентов за срочность уступил, а остальное – нет.

Задание действительно было смешное. Сорвать рейд конкурирующего клана в локацию архилича. Причём замедлить прокачку лича конкурентов и помешать приобрести редкие трофеи – задача второстепенная. Главное – поставить их в как можно более глупое и унизительное положение.

День ушёл на изучение правил и особенностей игры, в мире которой будут происходить события. На самом деле сутки прошли в реале, в моём кабинете куда больше, но это мелочи. Очень скоро я придумал нестандартное решение задачи.

Приветствуем вас в мире Крона…

С планированием было закончено, и теперь я регистрировал нового персонажа. Вообще-то можно было купить уже прокачанного, правила позволяли. Правда, дорого, но по сравнению с полученным авансом – мелочь. Нет ничего проще. Купил эльфа сотого уровня, встретил рейд-группу на полпути – и обстреливай из лука с недосягаемого расстояния. Понятно, что там тоже не новички, и убить таким способом никого не получится, но сам рейд сорву гарантированно. Не в первый день, так во второй или третий повернут домой, как миленькие. И будут выглядеть довольно глупо.

Понятно, что уже скоро организуют всё по новой и возьмут охрану от таких, как я, но это уже не мои проблемы. Задание выполнено. Клиента, кстати, такой вариант более чем устраивал (она мне его и предложила). Однако это не мой метод.

– А почему вы сами не наймёте такого эльфа? – спросил я её тогда.

– Разведка и контрразведка, – ответила она, как о чём-то само собой разумеющемся. – Кланы враждуют уже очень давно. Практически с момента старта игры. Мы наймём эльфа или другого игрока с дистанционным оружием, противник узнает и примет адекватные меры противодействия. Нужен специалист со стороны. То есть вообще не имеющий никакого отношения к игре.

– Отряд наёмников, срочно купленный уже после начала рейда, наверняка сумеет его сорвать, – сделал я ещё одно предложение.

– Конечно, сможет, – пожала плечами клиентка. – Но цель – не в срыве самого рейда, а в том, чтобы поставить конкурентов в глупое положение. Проигрыш сильному отряду – дело житейское.

Мы ещё о многом поговорили, перебирая варианты. Нет, я не пытался отговорить ее, просто хотел выяснить реальные причины, по которым за простую работу готовы платить такие деньги. Вынужден признать, что не преуспел, – и поэтому теперь регистрировал нового персонажа. Нет, не потому, что так ничего и не узнал о мотивах клиента, просто понял, что стандартная тактика – не самая хорошая идея, и разработал собственный план.

В Кроне, как и в некоторых других играх, была одна интересная возможность. Кроме всего прочего, можно было играть и за какого-нибудь НПСа. Кто захочет быть стоящим целыми днями на воротах стражником? Как ни странно, хоть и редко, но желающие находятся. Понятно, что у такого перса чуть больше свободы, он даже иногда в самоволки бегать может, но опять же – редко и далеко не везде.

Я выбрал вовсе не стражника.

Имя – Хрыы.

Раса – человек.

Класс – зомби.

Подчинение – Архилич локации 3841.

Остальные характеристики меня не очень интересовали. Как и всплывавшие во время регистрации окна с предупреждениями. Вернее, не совсем так. Для меня это не игра, а работа, поэтому всегда вчитываюсь в правила и характеристики, отыскивая скрытые возможности и подводные камни. Например, очень внимательно перечитал всплывшее предупреждение, по которому игрок, выбравший персонажем НПС до десятого уровня, обязуется проводить онлайн не менее двадцати часов, до тридцатого – не менее девятнадцати, до пятидесятого…

Что там дальше, меня совершенно не интересовало, как и любые дополнительные возможности и обязанности выше двадцатки, ведь я был абсолютно уверен, что у моего одноразового персонажа не будет шансов набрать даже десятку.

Регистрация закончена.

Поздравляем с началом игры.

Время, потраченное на регистрацию, в обязательные минимальные двадцать часов не зачитывается.

Я только усмехнулся, потому что вообще не собирался вылезать из капсулы всю неделю, которая понадобится на выполнение задания. А потом мне стало не смешно. Почему темно, и где я? Тут же выскочила табличка интерфейса, услужливо ответившая, что простой зомби-игрок появляется в игре уже выбравшимся из могилы до пояса, а НПС – в своём родном гробу.

У создателей игры извращённое чувство юмора. Издеваться над обычными игроками нельзя, те деньги приносят, а вот над теми, кто выбрал персонажем непись, – сами боги велели. Хотели трудностей? Вот и получайте.

Из могилы я выбрался только через сутки, да и то исключительно потому, что гроб оказался совсем трухлявым. С опаской осмотрел себя: как бы не развалиться, ведь такой деревянный костюм положен скорее скелету, чем зомби. Но нет, всё в порядке, совсем свежий живой мертвец. Причина, скорей всего, в том, что гробовщик по обыкновению использовал некачественные доски (кто станет тратить качественные на одноразовое изделие?). Да и издеваться над игроком до бесконечности нельзя. За вылезание из могилы с разламыванием гроба и долгим копанием я получил по три очка на силу и выносливость, а также второй уровень. В этом смысле всё честно.

Вдруг я обнаружил, что куда-то иду. Коряво, неуклюже, не разбирая дороги… Архилич звал поднятого зомби, и тот не мог ослушаться. Вообще-то – мог. Один раз – даже без последствий. Привилегия неписи-игрока. Ещё мог выполнять приказы творчески, например, не переть напролом точно в ту сторону, где находится хозяин, а выбирать более проходимые места и огибать препятствия заранее, а не натыкаясь на них.

Так я и шёл, наблюдая, как щедро сыпятся очки на характеристику скорость. Для зомби второго уровня походка явно нетипичная, за что и платят. Таким образом я добрался до каких-то развалин, посреди которых расположился мой господин – архилич двухсотого уровня. Получил приказ остановиться и сообщение от системы с поздравлением со следующим уровнем за быстрый приход.

Следующие сутки я просто простоял на месте. Увлекательнейшее занятие. Не понимаю игроков, которые отыгрывают непись не по необходимости, как я, а ради развлечения. Зачем? Чтобы вот так стоять и ничего не делать? Так этим и в реальном мире в каждом втором офисе заняться можно.

Внимание! Вы получили новое задание.

Архилич приказывает вам атаковать ближайшую деревню.

И это всё? А где подробности? Как я найду деревню, даже если она ближайшая?

Оказалось, подробности не нужны. И вообще ничего не нужно. Достаточно того, что хозяин знает, где цель, самому зомби это не обязательно. Пока я размышлял, моё тело пошло куда надо. Что интересно – даже без прямого контроля с моей стороны обходя препятствия и выдерживая нормальную скорость. Набранные мною умения успели закрепиться.

Самое главное – в нужном направлении двинулся не я один. Очень хорошо, а то у одинокого ожившего мертвеца третьего уровня нет никаких шансов против даже самой занюханной деревеньки. Опять очнуться в гробу и ещё сутки выкапываться на поверхность у меня не было никакого желания. Я перехватил управление своим телом и замедлил ход. Нет, нарушать приказ и тем более дезертировать я не собирался, но и в первый ряд лезть не было причин. Классик обещал, что слава и прочие плюшки достаются честно прозябавшим в середине; вот и послушаемся умного совета.

Мою правоту подтвердило системное сообщение, поздравившее меня с новым умением. Я теперь стратег первого уровня. И правильно! Ведь, как говорил другой классик, у живого труса все преимущества перед мёртвым героем. Как ни парадоксально, даже в том, что касается боевой славы. Ведь это он, оставшись в живых, расскажет, как всё было на самом деле. Второго уровня стратега у меня не появилось. Жаль, но его дают за дело, а не за знание нужных цитат.

Толпа зомби и ходячих скелетов приближалась к небольшой деревушке. Та была окружена скорее забором из не слишком толстых брёвен, чем серьёзным частоколом. Но в любом случае за ним нас уже ждали. Я очень быстро понял, что обороняющиеся состоят из такой же неписи, как и атакующие. И на фига это надо? Или – зададим вопрос по-другому. Будет ли атака, если не найдётся идиота, додумавшегося отыгрывать НПС? Это – концерт для одного зрителя или обязательное действие, которое произойдет в любом случае? Однако нападение на деревню – самый простой способ обзавестись оружием, а, следовательно, мне только на руку.

Поле боя осталось за нами. Вокруг валялись мёртвые, бродили немёртвые, и не было ни одного живого. Правда, от общего числа зомби, принимавших участие в нападении, на ногах стояло меньше трети, а скелетов едва одна десятая. Пиррова победа в чистом виде. Я так думал до тех пор, пока не явился хозяин и не поднял почти всех наших (недосчитались только несколько слишком уж покрошенных скелетов) и вообще всех деревенских.

Для меня бой принес целый ряд результатов. Во-первых, я поднялся на два уровня. Четвёртый за первое убийство живого, а пятый – чуть позже, когда архилич за выдающиеся заслуги в бою назначил меня десятником. Правы были классики, не рвись в бой – и станешь начальником. Во-вторых, я обзавёлся оружием. И неважно, что это изделие деревенского кузнеца с минимальными характеристиками, для моих целей и такого хватит, тем более, что тут всё равно не добыть ничего другого. Его даже прятать не придётся. Пускай никто из виденных мною зомби не пользовался оружием, но у некоторых на поясах оно болталось, значит, и мой кинжал будет к месту. Ну и в-третьих, я приобрёл довольно специфический опыт. Когда мой зомби бросился на уже умирающего кузнеца, я отстранился от управления, позволяя персонажу действовать на автопилоте. Однако разгрызания черепа с целью добраться до мозгов не последовало. Стоило живому перейти в разряд мёртвых, как зомби мгновенно потерял к нему интерес.

Смерть – это не только ценный мех. Все мои характеристики подросли до максимума. Кузнец был самым сильным человеком в деревне, и, убив его, я получил больше остальных. А то, что на самом деле я нанёс всего один добивающий удар – дело десятое. Такова механика игры. За это же хозяин и назначил меня десятником. Правда, тут вопрос спорный: то ли не заметил, что я схитрил, то ли, наоборот, заметил и оценил, то ли ему вообще всё равно.

В любом случае, став самым мелким начальником, я план даже перевыполнил, и теперь оставалось ждать прихода рейд-группы клана «Железных черепов». Лишь бы лич не надумал опять выдать какое-нибудь глупое задание, не входящее в мои планы. Ведь придётся выполнять, привилегия один раз не подчиниться мне ещё очень пригодится.

Рейд группы высокоуровневых игроков в локацию архилича не стал неожиданностью для хозяина. Враг был обнаружен ещё на подходах к локации, подсчитан и классифицирован. Дальше началось странное. Лич стянул к своим развалинам некоторое количество сил, расставил на пути следования вторгшихся пришельцев несколько засад, но тем и ограничился. Ведь даже последнему нубу ясно, что враг пройдёт всю локацию уровень за уровнем, пока не доберётся до босса, у которого уже не останется сил. Да я бы на его месте…

Естественно, пятиуровневый зомби не полез с советами к двухсотуровневому архиличу. И не только потому, что рылом не вышел. Мой собственный план строился на том, что непись будет себя вести, как и положено неписи. Локация существует для того, чтобы игроки с достаточно прокачанными персонажами смогли её пройти и получить бонусы, а не наоборот.

Ждать пришлось ещё четыре с половиной часа. Мне, простоявшему на одном месте уже несколько суток, не страшно, настоящим НПСам тем более. Прорвавший последнюю линию обороны враг начал с магического удара по площадям. Мне сразу снесло половину жизни, и я свалился почти под ноги своему повелителю. Ловушка, считай, захлопнулась.

Я лежал, изредка подёргивая ногами, и наблюдал за сражением. Необычное поведение. Игра – не жизнь, тут бьются до последней единицы здоровья. На это обязательно обратят внимание, но потом, после боя, а пока им точно не до меня. Того, что кто-то из нападающих добьёт «раненого», я не опасался. От зомби пятого уровня с наполовину снесёнными хитами игрокам уровней сто плюс – ни прибыли, ни опасности.

Главой рейда был лич сто двадцатого уровня. Моя цель. Тёмный паладин сто три – это у них танк. Дальше разведка, маг, воин и… Стоп! А она тут откуда? Почему шестеро, и вообще, что делает такая хорошая светлая эльфийка в такой плохой компании?

Имя – Лириэль.

Раса – светлая эльфийка.

Класс – рейнджер.

Уровень – 158.

Проанализировав ситуацию, я пришёл к выводу, что девочка тут по мою душу. Контрразведка у «Железных черепов» поставлена на высшем уровне. Узнали о готовящейся акции и приняли адекватные меры. То есть – наняли своего специалиста. Хорош бы я был, послушав совета заказчика и купив прокачанного персонажа. Что бы я ей сделал, имея эльфа сотого уровня? Всё бы свелось к снайперской дуэли с шансами не в мою пользу. Полный провал операции!

Никогда не любил простых решений, и это в очередной раз меня спасло. Пускай теперь красавица ищет свою мишень. Готовилась встретить эльфа сто плюс? А как тебе зомби пять минус? Я не отказал себе в удовольствии и продемонстрировал сведёнными в судороге пальцами мертвеца неприличный жест. Но только на одно неуловимое мгновение.

Бой был долгим и жарким. В кульминационный момент с нашей стороны на ногах остался только босс. Вражеская рейд-группа тоже была основательно потрёпана, даже эльфийке досталось. И вот два лича стоят напротив друг друга. У обоих жизнь просела почти до нуля. Мой выход!

Внимание! Вы нанесли критический удар.

Заказ выполнен!

Человек, бывший моей целью, смотрел на кинжал, и в его взгляде смешались неверие и обида. Ещё бы, подготовиться к трудному рейду, пройти его от начала до конца и в самый последний момент, когда группа выложила, словно на блюдечке, босса локации, чтобы ты нанес последний удар, – лишиться всего. Если бы я убил его самого, было бы не так обидно. Проиграл бы равному. Ведь зомби всего лишь орудие в руках архилича и не более того. Но нет, я нанёс удар в спину собственному хозяину. Игрок пятого уровня вырвал победу у рейд-группы сто плюс. В такое глупое положение, наверное, ещё никто не попадал. И пусть меня сейчас прибьют, ситуацию это не изменит.

Внимание! Вы бросили вызов хозяину локации и выиграли бой.

Вы становитесь новым хозяином локации.

Последнее мне крайне не понравилось. Сейчас они прибьют низкоуровневого зомби и одержат победу. Или нет, скопом трогать не станут, дадут убить меня своему личу, тогда цель рейда будет выполнена, а тот босс или другой, не так важно. Однако додумать я не успел, сообщения в интерфейсе сыпались, как из пулемёта. Всё оказалось не так плохо. Боссом локации может быть только архилич уровня двести плюс. Так что мне поменяли класс и прибавили уровень побеждённого к моему.

Теперь группа лишилась надежды на победу: с просевшими далеко в красную зону характеристиками меня не убить при всём желании. А я их могу, и даже очень. Совсем неважно, что две сотни уровней я получил без всяких реальных навыков. Больше десяти лет, которые я провёл в разных играх, – тоже опыт.

Я быстро разобрался в возможностях своего нового персонажа и одним заклинанием уложил всю группу. А потом ещё одним поднял. Понятно, что убитого игрока можно превратить в зомби на очень короткий срок. Редко где больше, чем на час. Но и этого хватит. Я внимательно читал правила игры. Для большинства классов такое проходит без последствий, но некроманты и личи надолго получают ограничения в поднятии мертвецов. Профессиональный риск, так сказать. Ещё один щелчок по носу клану «Железные черепа». Нужно будет потребовать у заказчика премию, тем более что условия договора предусматривают.

Я рассмотрел выпавшие у врагов предметы и решил их собрать. Совсем не важно, что я зарегистрировал одноразового персонажа, прежде чем стереть, могу распродать явно дорогие вещи. И тут мне пришла в голову совершенно сумасшедшая идея. Это, конечно же, невозможно, иначе личи и некроманты превратились бы в самые популярные классы. Убил другого игрока, сразу поднял и заставил получившегося зомби совершенно добровольно отдать тебе вещи и деньги.

Но непись на такое способна, хотя и крайне редко так поступает. Например, убитого при бегстве вора поднимает штатный дворцовый некромант и заставляет отдать украденное. А ведь я сейчас не только игрок, но и НПС, так почему бы не попробовать? Результат меня крайне удивил. Мне удалось снять все доспехи и одежду до последней нитки (а эльфийка совсем ничего, даже в виде свежеподнятого зомби), высыпать всё из инвентарных сумок и перевести на свой счёт всё до последнего медяка.

Не знаю, дырка ли это в программе или заранее предусмотренная возможность для того, кто решил отыгрывать непись и прокачал её до двухсотого уровня. Если честно, мне не интересно, деньги я успею снять раньше, чем кто-либо попытается оспорить произошедшее. В любом случае над этим рейдом ещё долго будет смеяться весь Крон. Премию, и немаленькую, я точно заслужил.

Я приказал своим новым зомби отправляться домой и подал команду выхода из игры.

Внимание! Согласно пункту правил 200.29.4 вы не можете покинуть игру.

Это ещё что за хрень! Спорить было не с кем, а самый простой способ узнать – прочесть указанный пункт правил. Чем я сразу и занялся. Пункт входил в отдельную группу правил под общим названием «Чужая могила». То есть одну из тех, которые я пропустил, потому что они регламентировали случаи, в которых отыгрываемый мною НПС достигнет уровней выше сотого.

Пункт 200.29.4: Если персонаж займёт важный пост, игрок обязуется провести в игре на постоянной основе столько лет, сколько у него уровней, или более.

У меня очень хорошая капсула. Одна из лучших, что можно купить за деньги. Можно провести онлайн год без вреда для здоровья. Ещё как минимум столько же – уже с последствиями, но всё ещё без риска для жизни. Но чужая могила рано или поздно станет моей в самом буквальном смысле.

Дмитрий Козлов

Перформанс

– Вобщем, есть идея. Новый перформанс. Очень масштабный и хорошо продуманный, – прокричала она, силясь переорать рёв гитар на сцене. Кучка тощих студентов не слишком удачно, зато громко и задорно выдавали старых Cranberries.

– Что за перформанс? – спросил я, отхлебнув пива. Ненавижу все эти псевдоанглийские словечки. Перформанс… Как мерчандайзер какой-то, или, спаси господи, брекфастница. Но ради Алины можно и язык поломать.

– Скажем так… Думаю оседлать волну всей этой зомби-истерики последних лет. Ну там, «Мировая война Z», «28 лет спустя» и так далее… – объяснила она. Чёрные блестящие волосы почти падали в пепельницу. Я увидел в её глазах пламя, которое пробуждалось всякий раз, когда ей в голову приходил очередной художественный замысел, и сразу вспомнил, как когда-то впервые увидел эти пляшущие огоньки…

– Ну-ну…

– В общем, я связалась с друзьями в разных городах… Симферополь, Львов, Харьков, Луганск… План, в общем и целом, в том, чтобы совершить величайшую мистификацию в истории.

– Ого! Амбициозно!

Я откинулся на спинку продавленного диванчика и закурил, приготовившись слушать. Группа на сцене как раз доорала «Zombie» и отправилась на перекур.

– Мы печатаем поддельные газеты… Объявления для расклейки… Естественно, фейсбук, контакт, твиттер, инстаграм… Уже есть пара роликов для Ютьюба. У нас есть люди из милиции, армии, больниц…

– Стоп-стоп, погоди! Что ты хочешь затеять?

Алина улыбнулась.

– Зомби-апокалипсис.

Я смеялся, когда мы брели по улицам к её мастерской. Город вокруг постепенно затихал, с листьев падали капли, в лужах плавал оранжевый свет фонарей…

– Это невозможно! Никто не поведётся!

– Поведутся, ещё как. Или напомнить тебе о радиопостановке «Войны миров» в тридцать восьмом, когда куча народу ударилась в панику? А ведь бывали и другие случаи… Тарантизм, пляска Святого Витта в Средние века…

– Чёрт, но… Но ведь это было давно! – сопротивлялся я. – Люди сейчас не столь наивны.

Она посмотрела на меня, и глаза её наполнились презрением.

– Люди, Женя, всегда одинаковы. Необразованны, тупы и легковерны. И полны скрытой тьмы, которую хотят выплеснуть наружу.

– И всё-таки мне не верится.

– Ну… Через пару недель сам всё увидишь. По телеку.

– Ух ты! Ну и заявочка! И откуда такая уверенность?

– Ты же знаешь – я к своим работам подхожу основательно, – ответила она и вновь улыбнулась. Глядя на эту улыбку, я понял, что даже сейчас, спустя два года, готов ради неё на всё, что угодно.

– У нас даже есть несколько сотен добровольцев, которые будут бегать по городу, кусать людей и так далее…

– Несколько сотен?!

Алина засмеялась.

– У нас хороший спонсор.

– Кто, если не секрет?

– Знаешь такой фонд – «Арт-Армия»?

– Это который какому-то олигарху принадлежит?

– Да, Островскому.

– Ни хрена себе! Ну ты даёшь!

– То ли ещё будет…

Мы подошли к подъезду старого домика в стиле модерн, где в мансарде располагалась мастерская Алины. Там она и работала, и жила. Когда-то там жил и я.

– Может, тебе нужен ещё один зомби? – спросил я, когда мы остановились у дверей. – Работа по дому, натурщик, покупки, постельные утехи…

Рассмеявшись, она взяла меня за руку. Я смотрел на её пальцы. Когда-то под ногтями всегда была краска. Но не сейчас. Теперь она почти не рисовала; всё больше перформансы, концепт-арт и прочая чушь…

– Когда-то ты отлично справлялся с этими обязанностями.

Я улыбнулся, хотя на душе было паршиво: нахлынули воспоминания. Должно быть, ей тоже было неловко. Она быстро забрала свою ладонь из моей, прошептав:

– Пока.

– Пока.

– Следи за новостями.

– Обязательно.

Скрипнув старой дверью, она исчезла в подъезде, а я побрёл домой. Проезжавший мимо автобус окатил меня водой, но я даже не заметил.

Я вспомнил о новом перформансе Алины не через пару недель, а через полтора месяца. И узнал обо всём не из новостей.

– Ты слышал про вирус в Крыму? – спросил Авдеев, когда, привязав, наконец, буйного пьянчугу к койке, мы зашли в ординаторскую и поставили чайник.

– Какой ещё вирус? – зевая, спросил я. До смерти хотелось поспать часок: вроде и больных в отделении немного, но смена отчего-то казалась бесконечной…

– Ну, что-то типа бешенства… Люди носятся по улицам, всё громят, кусаются, как бешеные псы… Ты что, телевизор не смотришь?

– Не смотрю, – ответил я и улыбнулся. – Да это всё ерунда. Флешмоб какой-то.

– Есть смертельные случаи, – бросил Авдеев, и его слова пронзили меня, как ток.

– Что есть? – прохрипел я. Хотелось крикнуть, но слова безвольно высыпались изо рта, как песок.

– Женщину застрелили охранники супермаркета. Резиновая пуля пробила лёгкое.

– Господи…

– Пока ничего толком непонятно, но в Симферополе паника. Погромы в магазинах, пробки на выездах… Мой одногруппник, который там на «скорой» работает, говорит, что в больницах чёрте что творится. Притом, что никакие анализы не показывают отклонений… Судя по всему, какой-то массовый психоз. Вроде хореи или тарантизма… Но при этом передаётся вроде как через укус. Пошли слухи о вирусе… В общем, похоже на какой-нибудь «Рассвет мертвецов».

Вздрогнув, я уставился в темноту за окном. В чайнике бурлил кипяток, а я думал о том, что недавно уже слышал о тарантизме…

Выскочив из ординаторской на балкон, я дрожащей рукой выудил из кармана халата телефон и набрал Алину. Гудки… Гудки… Не отвечает. Достав сигарету, я щёлкнул зажигалкой и, вдохнув дым, закашлялся. Не верилось, что слова Авдеева могут быть правдой. Уж скорее я готов был поверить, что он – участник Алининого «розыгрыша».

Но, вернувшись домой, я быстро выяснил, что Юра не врал. Новостей пока было мало, но кое-что мелькало, а крымские форумы и блоги так и вовсе бурлили, обсуждая происходящее. Пару раз попадались фотографии армейских грузовиков и БТР-ов на трассе, с комментариями в духе «в Симфер вводят войска», но многие писали, что таких фоток полно в Сети, и всё это туфта. Толком никто ничего не знал. Я снова набрал Алину – глухо…

Несмотря на вымотавшую меня суточную смену, сон всё не шёл. В голове крутились безумным калейдоскопом кадры из фильмов о зомби, и откуда-то из темноты доносились обрывки Алининых фраз: «Поддельные газеты… Объявления… Фейсбук, контакт, твиттер, инстаграм… Люди из милиции, армии, больниц…». Лишь когда утренние сумерки уступили место сырой блеклой серости дня, мне удалось провалиться в тревожный сон.

– Не смей так говорить со мной! Я ни в чём не виновата! – завопила Алина, столь яростно захлопнув ноутбук, что заштормило красное вино в бокале рядом с компьютером.

– А кто виноват?! – орал я в ответ. – Алина, господи, там же погиб человек!

– Вообще-то, не один… – тихо сказала она, отвернувшись.

– Что?!

– Были стычки в супермаркетах…

– О боже!!! И ты так спокойно об этом говоришь?! Ты – та, кто всё это начала?!

– Ничего я не начала!!! – заорала она, вскочив, и опрокинув, наконец, это чёртово вино. Её волосы растрепались; на белой футболке появилось ярко-красное пятно, как у жертвы маньяка из ужастика, но она ничего не замечала. – Я просто организовала перформанс! Это, мать его, искусство!!! Возможно, величайший акт творения в истории! Никто же не осуждает Стивена Кинга, если какой-нибудь урод начитается его книг, а потом начнёт сжигать людей заживо, или…

– Но тут другое! Это же вы! Всё вы!

Я бессильно махнул рукой и уставился на пустой мольберт и старые холсты, стоящие у стены.

– Знаешь, раньше ты не был таким ханжой! «Боже-боже, люди умирают!», – передразнила она меня. – Да они и так умирают! Каждый день! Режут друг друга за десятку, чтобы похмелиться, таранят на дорогах, стреляют, рубят, взрывают. А скольких вы убиваете в своих больницах… Пусть эта бессмысленная энергия уничтожения хоть раз послужит высокой цели! К тому же им всем давно нужно выпустить пар!

– Ты безумна, – прошептал я, пятясь к двери. – Ты совершенно точно рехнулась! Ты не ведаешь, что творишь…

– Вот и нет, Женечка! – кричала она мне вслед, когда я спускался по лестнице. – Я-то как раз нормальна! Я дала им возможность хоть ненадолго выйти за рамки и пожить по-настоящему!

Я вышел на улицу и привалился к стене, тяжело дыша. Внутри воцарилась тьма. Стало жутко, и не только от того, что говорила Алина.

Страшнее всего было то, что я хотел верить её безумным словам.

Приперевшись домой, я включил телевизор и понял, что обстановка ухудшилась. Весь Крым охватили паника и беспорядки. Правительство приняло решение блокировать Перекоп и прекратить авиационное, железнодорожное и морское сообщение с полуостровом. Однако было поздно – вспышки таинственного «заболевания» начались в других крупных городах. Я смотрел на ужасные кадры массовых побоищ в продуктовых магазинах, на вокзалах и заправках, военные кордоны, вертолёты над городами в дыму и пламени пожаров… «Заражённых» показали лишь раз – толпа, совершенно лишившаяся человеческого облика, напала на какую-то парочку прямо посреди улицы. Их просто разорвали на части… Я видел, как человек в белой когда-то рубашке, до сих пор застёгнутой на верхнюю пуговицу, рвал зубами руку упавшей девушки, и в глазах его не было ничего человеческого. «Боже… Боже…» – только и мог бормотать я, сидя перед экраном и понимая, что все эти люди – здоровы, если говорить об их физическом состоянии. Они просто стали жертвами взрыва массового безумия, фитиль которого подожгла Алина и её друзья-«художники».

Зазвонил телефон, и я нехотя взял трубку.

– Женя, ты? – голос Авдеева нервно дрожал. – Срочно приезжай в больницу. Распоряжение министерства.

«Ну вот. Началось», – подумал я и пошёл обуваться. Пока я натягивал кроссовки, из телевизора донеслось:

– Морские пехотинцы Черноморского флота РФ открыли огонь при попытке заражённых прорваться на территорию одной из воинских частей. По предварительным данным, погибло около двух десятков людей, множество раненых…»

В больнице царил возбуждённый гул. Всех, свободных от смен, собрали внизу, в холле. В центр вышел чиновник из Горздрава и начал что-то очень тихо вещать. Стоя в последнем ряду, я едва мог разобрать отдельные слова и фразы:

– Сохранять спокойствие… Помешательство… Никакого вируса… Карантин… Эвакуация…

Слова противоречили друг другу, и я оставил попытки понять официальную позицию начальства по поводу зарождающейся эпидемии. Я отошёл к стене и стал думать. Нужно было как-то сообщить всем то, что мне известно: нет никакой болезни, никаких «заражённых», всё это – лишь чудовищная, хорошо спланированная шутка заигравшихся «деятелей искусства».

И вдруг, стоило мне осознать свою беспомощность, как огромное цунами отчаяния накрыло меня, заставив вжаться в холодный бетон.

В воцарившемся информационном хаосе, в котором бомбами разрываются сообщения Алины и её друзей, мой голос будет просто писком. Интернет, телевидение, радио, пресса – всё это теперь территория безбрежной анархии.

Думая о собственной беспомощности и неспособности повлиять на разверзшийся внезапно ад, я поплёлся в отделение. Нужно работать. Стараться освободить места для тех, кого скоро станет предостаточно.

Впрочем, в ближайшие дни никаких брызжущих слюной, беснующихся с кровавой пеной у рта зомби в отделение не поступило, хотя резко увеличилось количество суицидников, многие из которых решились наконец вдарить ножом по венам из-за пришествия, как им казалось, долгожданного конца света. Подконтрольные властям СМИ во всю глотку трубили о психической природе массовой истерии, на что люди отвечали тотальным недоверием, обвиняя власть имущих в заговоре с целью скрыть неспособность найти эффективное средство от вируса. Охватившее страну безумие лилось с телевизионных экранов и мониторов компьютеров, но я старался отсечь себя от информации, чтобы не испытывать лишних страданий, сознавая, как далеко зашли невинные арт-шалости. Спать почти не приходилось, и постепенно я погрузился в вялую, туманную дремоту, мутной пеленой скрывавшую от усталого рассудка опасные раздражители.

В полночь я вышел из больницы, чтобы купить в круглосуточном магазине пару банок энергетика и сигарет. Я брёл по ночному проспекту, лишь краем сознания удивляясь, почему нет машин и людей, которых здесь, около метро, обычно предостаточно в любое время суток. А вот и люди… Толпа у входа в магазин.

Я подошёл к голосящим людям и понял, что их не пускают внутрь охранники. Народ был весьма раздражен, я чувствовал витавший над людьми запах спиртного и липкий, едкий аромат страха.

– Откройте, кровопийцы хреновы! Мне нужно кормить детей! – вопила огромная женщина с обесцвеченной копной напоминающих стог соломы волос.

– Армия психов уже на Теремках! Они будут здесь через час! – кричал мужик, на котором, к моему удивлению, красовалась милицейская форма. Гул нарастал. Я решил убраться, пока не поздно, но люди всё прибывали, постепенно утрамбовывая меня в бурлящую и галдящую гущу. Вдруг впереди послышался звон стекла, затем – хлопки выстрелов и вопли. Толпа хлынула вперёд, как вода из ванны, в которой выдернули пробку. Меня понесло к магазину; я и не думал сопротивляться, лишь старался не упасть, скрестив руки на груди, чтобы не задохнуться в давке. Когда меня проносили через разбитую витрину, я увидел тело охранника; его почти детское лицо было залито кровью, рядом валялся треснувший кусок асфальта… Люди десятками ручейков хлынули в ряды товаров, хватая всё, до чего могли дотянуться. Молодые мужчины отшвыривали женщин и стариков, тут и там замелькали ножи, топоры, всё, что попадалось под руку… Я сумел задержаться в нише между банкоматом и автоматом с кофе, забившись в щель, как крыса.

А потом все разом замерли, уставившись на улицу.

Там появились они.

Это действительно напоминало волну. Огромный пёстрый вал, несущийся вперёд, подминающий сам себя, перекатывающийся, дрожащий, ревущий… Они неслись вперёд со всех ног – грязные, в рваной одежде, порой спотыкаясь и исчезая под ногами себе подобных. На самом деле их могло быть не слишком много, но эффект от этого совершенно безумного, животного наступления был сокрушительным. Магазин наполнился криками, одни кинулись к витрине, надеясь сбежать, другие помчались вглубь, к складам, рассчитывая укрыться или найти служебные выходы на другой стороне здания… Я видел, как одного из мародёров, тащившего к выходу тележку, заваленную пачками риса и сахара, сшибли с ног и затоптали. Тележка откатилась в сторону, оказавшись совсем близко ко мне. Схватив её, я забаррикадировал свою нишу, сел на пол и сделал то, чего не делал никогда в жизни.

Я начал молиться.

Всё кончилось быстро. В какой-то момент крики стали настолько жуткими, что я закрыл уши руками, а когда это не помогло – воткнул в уши наушники и включил плеер. Свежий альбом «Металлики» смог заглушить ужасные звуки, доносившиеся из торгового зала. Я слушал песню за песней, тело колотила крупная дрожь, и я ждал, когда же кто-нибудь из безумцев отшвырнёт тележку прочь и бросится на меня. Представлял, каково это, когда твою плоть рвут зубами, а в ушах гремит металл… В висках пульсировала кровь, сонливость, ещё недавно одолевавшая меня, исчезла, уступив место нервной бодрости загнанного зверя. Хотелось бежать, но я заставлял себя ждать. Гитары ревели, Джеймс Хэтфилд рычал, а я дрожал в углу, чувствуя, как по щекам текут слёзы.

Казалось, прошла вечность, когда разряженный плеер вдруг выключился. В магазине царила тишина. Лампы дневного света с треском мигали. Я различил едва слышный хруст и тихие голоса. К чёрту.

Я медленно встал и отодвинул тележку. Колёса скрипнули, и я вздрогнул. Шагнул вперёд; под ногами хрустнуло битое стекло…

И я едва не поскользнулся на чём-то красном. Кровь это или разлитый сок с кетчупом, думать не хотелось. Впрочем, ответ напрашивался сам собой: повсюду валялось множество тел. Растерзанных, зарезанных, застреленных… Больше всего было застреленных: по залу бродили солдаты. Они буднично выволакивали тела на улицу. Некоторые бросали на меня настороженные взгляды, но, не обнаружив опасности, продолжали заниматься своими делами. Весь зал был изрешечён пулевыми отверстиями. «Должно быть, кто-то задел освещение, от того свет и мигает», – пронеслось почему-то в голове. Я вышел на улицу. Ни врачей, ни «скорых»… Только «Урал», на котором приехали военные. Впрочем, где-то вдалеке выли сирены, слышался стрекот вертолётных лопастей. Над Левым берегом виднелось зарево пожара.

Перформанс, наконец, пришёл в наш город.

В кармане зазвонил телефон. Его звук показался безумно чужеродным. На блеклом экранчике старой «Нокии» мигало имя: «Алина». Одолев – с огромным трудом – волну злобы и желание нажать «отбой», я принял вызов и молча поднёс телефон к уху.

– Женя! Женечка, прошу тебя, если можешь, приходи! Мне страшно, я… Я не понимаю, что происходит!

Я почувствовал, как на моём лице расцветает недобрая ухмылка, и, сказав «приду», положил трубку. Чёрт, даже после этого я не в силах перестать её любить.

Дверь открылась, и она бросилась ко мне на шею, рыдая.

– Я не знаю, что делать… Господи, что же мы натворили… – бормотала она, а я медленно гладил её по волосам, глядя, как за окном высотка Минтранса на проспекте Победы превращается в огромный факел. С улицы доносился рёв тяжелой военной техники, ползущей в город. От Алины пахло вином, на столе в синеватом свечении монитора блестели пустые бутылки. Взгляд наткнулся на чёрный прямоугольник телевизора на голой белой стене, напоминающий работу супрематиста. Осторожно отстранившись от Алины, я нашёл пульт и нажал на кнопку.

– …о помощи в ООН. Евразийский и Европейский союзы закрыли границы с Украиной, усилив пограничные войска. По всей стране основной проблемой остаются не заражённые, а паника и тотальный кризис государственных институтов, порождающий массовое беззаконие…

Я выключил телевизор. Алина обмякла и тихо всхлипывала; я отнёс её в спальню и, закутав одеялом, вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Больше мы никогда не встречались.

Палаты были переполнены, грохочущие койки с беснующимися безумцами стояли во всех коридорах. Скучавшие у дверей отделения солдаты, наплевав на запрет, курили и швыряли окурки в лужи крови, которые не успевали вымыть санитары.

– Нам нечем крыть… Совершенно нечем всё это крыть… – нервно бормотал Авдеев, пошатываясь от усталости, когда мы выскочили на перекур. – В себя приходит сколько – процентов пять? А остальные безнадёжны. Только седатики, транквилизаторы… Чистые зомби! Я когда-то видел Белых Братьев, в начале девяностых, так эти ещё хуже…

Умолкнув, он затянулся, разом выкурив почти полсигареты. Выпустив облако дыма в сторону горы пустых бутылок из-под физраствора, он уже спокойнее сказал:

– Хотел вечером пойти на PLACEBO в Дворец Спорта… Чёрта-с два! Концерт отменили, там теперь тусуются беженцы…

Я смотрел на бутылки от физраствора. Вспомнилось, как однажды я вколол визжащему от боли старику с раком кишечника ампулу хлорида натрия и сказал, что это мощнейшее из существующих на Земле обезболивающих. Сработало! Дед заснул с блаженной улыбкой на измождённом лице. Конечно, все слышали о таких случаях, но видеть собственными глазами… Кажется, это называется…

– Плацебо, – прошептал я и посмотрел на Авдеева.

– Тоже их слушаешь? Крутая тема, скажи? – устало улыбнулся коллега.

– Да я не о группе! – отмахнулся я. – Знаешь, что такое эффект плацебо?

– Нет, я диплом купил в переходе, – усмехнулся Авдеев. – Ну, сахарные пилюли при ампутации, сила самовнушения, и всё такое…

– Юра, это же способ всё это прекратить!

– Ну да, конечно! – рассмеялся он. – Так и вижу, как эти психопаты, пуская слюну, проникнутся идеей исцеления. В терапии ребята уже пробовали – им хоть сибазон, хоть аминазин, хоть бензин коли, всё побоку. Разве что вырубит ненадолго…

– Да не для них! – крикнул я. Проходившая мимо медсестра вздрогнула и метнула в меня яростный взгляд. – Это для всех остальных! Это вакцина, Юра!

– Но ведь это же не вирус, – ответил он. – Мы об этом знаем и талдычим всеми известными способами, но никто не верит!

– Так и пусть не верят! Нужно признать это помешательство вирусом и сразу же сказать: у нас есть вакцина, которая вас защитит!

Авдеев задумался.

– А что… Может сработать… Есть только одно «но».

– Какое?

– Мы с тобой – несчастные докторишки из обычной зачуханной больницы. Кто станет нас слушать?

– Если не послушают, придётся кричать громче, – ответил я, улыбаясь.

Отчасти Авдеев оказался прав. Тянулись драгоценные дни, пока идея с вакциной медленно ползла по бесконечной бюрократической лестнице. Идея с «признанием» вирусной этиологии эпидемии поначалу вообще вызвала ужас в верхах, но, по всей видимости, не мы одни пришли к такому решению, как единственно верному. Спустя неделю после того, как на юге зародилось безумие, в больницах началась массовая вакцинация против «Крымского вируса». Впереди были ещё долгие недели ожесточённых сражений с мародёрами и безумцами, но начало было положено.

Одна великая ложь победила другую.

«…ной проблемой остаются тысячи людей, не реагирующих ни на какую терапию, – ответил на вопрос журналистке лысый мужичок в белом халате. – Их держат в этих лагерях… Концентрационных, по сути своей, лагерях. Колят всё, что ни попадя, практикуют электросудорожную терапию и даже массовый гипноз. Но процент излечившихся крайне низок, и происходит это в основном независимо от лечения, само собой. Это поразительно! Ничего подобного этой массовой истерии не случалось со времён Средне…»

Я переключил канал. Показывали рабочих на улице разгромленного города.

«…восстановление станет неподъёмной ношей для и без того скудного бюджета. Коррупция, связанная с международной помощью, приняла невиданный…»

Ещё щелчок.

«…продолжают сжигать тела погибших. По предварительным подсчётам, число погибших составило…»

И ещё.

Господи.

Это она.

– Скажите, Алина Николаевна… Как вы оцениваете итоги вашей… кхм… акции? После всех этих судебных тяжб, последовавших за обнародованием вами информации о начале «эпидемии» и гибели многих участников вашей творческой группы, выступивших в роли зачинщиков истерии…

– Блестяще, – перебила она ведущего и улыбнулась. Какой же потрясающе красивой она была, сидя в студии, забросив ногу на ногу, в чёрном платье, как героиня старого нуара…

– Множество передовых арт-критиков назвали ваш перформанс величайшим событием в искусстве последних десятилетий, но гибель огромного количества людей и чудовищные разрушения многих привели в ярость. Вас даже называют «Доктор Менгеле от искусства».

Алина смущённо улыбнулась.

– Испытываете ли вы какие-то… кхм… сомнения, по поводу этого… кхм… проекта?

Та же лёгкая улыбка.

– Это искусство. Я лишь помогла некоторым познать самих себя, настоящих. За всё случившееся несут ответственность лишь те, кто это сотворил.

Я понял, что в последний раз видел её по телевизору во время одного из бесконечных судов, начавшихся после того, как она призналась и предъявила доказательства своего «авторства». Поначалу ей светило пожизненное, но грамотная работа лучших адвокатов, а также незримое присутствие и заступничество влиятельного бизнесмена и мецената Бориса Островского привели к постепенному развалу процесса. Алине впаяли огромный – в несколько миллионов – штраф, который благополучно выплатил фонд Островского «Арт-Армия». Сколько получила она сама, оставалось лишь догадываться.

– …ться вечная полемика о границе допустимого в искусстве, есть ли у вас планы на будущее? Какие-нибудь новые идеи?

Алина посмотрела в камеру, и на одно жуткое мгновение мне показалось, будто она видит меня.

Я непроизвольно вжался в кресло, но продолжал смотреть на экран, когда она, ослепительно улыбаясь, ответила:

– Думаю, пора пробовать выйти на мировой уровень.

Алексей Бобл

Зомби-машина

Забраться в такую глушь было верхом идиотизма. За окнами дилижанса покачивались горные пики и черный лес на крутых склонах. Кругом ни души – тут даже охотникам делать нечего, никакой добычи, всегда туман, сыро, промозгло. Дорога настолько узкая, что, того и гляди, колеса сорвутся в пропасть, а не сорвутся, так карету подобьют осыпавшиеся по склону камни, – и поминай как звали.

Я принял заказ лишь потому, что сильно нуждался в деньгах: подходил срок оплаты по закладным на дом, банкиры уже потирали свои потные загребущие ручонки, с алчным блеском в глазах взирая на особняк в центре столицы, доставшийся мне в наследство. Но в роду Сиверсов не принято отступать. Когда нечего терять – не велика проблема раздобыть тысячу золотых, чтобы отсрочить выплаты еще на месяц. Совсем недавно я был лучшим игроком на бирже, вхож в компанию и дом губернатора, одалживал в казино самому министру финансов и имел виды на Марго, первую фрейлину короля. Но сейчас я должен всем. Да, я такой, я – Сиверс Рид III-й. Мой дед очистил эти глухие места от нечисти – истребил армию восставших парогноидов, стал героем битвы за Северный фронтир, за что удостоился «Звезды доблести» от Его Величества лично, получил пожизненную пенсию и особняк в придачу, и все это – будучи в чине лейб-майора. Правда, спустя день после награждения он ходил уже в полковниках, а в отставку вышел генералом.

Карета подпрыгнула на крупном камне, закачалась, покатив значительно быстрее. Впереди встревоженно зафыркали гнедые, тянувшие дилижанс. Я высунулся в окно и завертел головой с одной лишь мыслью: не пора ли выпрыгнуть на обочину, прихватив саквояж.

– Милейший, – обратился я к возничему, когда скорость вновь стала прежней, – что это было?

– Не волнуйтесь, сударь, – ответствовал густым басом бородач, восседавший на передке. Взмахнул хлыстом, щелкнув над головами лошадей. – Все в порядке, гнедые запах гари почуяли, вчера недалёка лес горел, вот и заволновались немного, припустили.

– Пожар? – я спрятался на миг в карету, чтобы не получить крепкой сосновой веткой по лицу. – Как любопытно, откуда здесь пожар, милейший?

– Тут нынче часто лес горит, – с явной неохотой отозвался возничий.

Я ожидал некоторое время продолжения, но бородач ничего не добавил, а стоять в неудобной позе, высунувшись в окно, было тяжело. Усевшись обратно, я на всякий случай не стал задергивать занавеску, чтобы лучше видеть склон.

Хм, в сухое жаркое время пожар – не такое редкое явление: например, крестьянин-лесоруб плохо затушил костер, вот и занялась хвоя, а за ней и деревья. Но сейчас не лето, сейчас поздняя осень, на дорогах грязь, дожди каждый день, в горах туман…

Лес за окном пропал, и открылось хмурое небо. Я отдернул занавеску с другой стороны – далеко на горной круче возвышался замок. Напрямик до него была примерно лига, – если по воздуху перелететь через долину. Дорога впереди круто изгибалась и шла по горной гряде, которая обрывалась отвесными скалами.

Брр. Я сел прямо, зажмурился и передернул плечами. Ну и местечко. Как здесь дед воевал? Как вообще бои вели, если кругом камень и единственная дорога через все графство? Достаточно соорудить баррикаду, перекрыв путь, и уже не подступишься, не обойдешь.

До прибытия в замок я больше не высовывался и не смотрел в окно. Поставил саквояж на колени, вцепился в его кожаные бока до белизны в пальцах и сидел, слушая, как частит сердце. С возрастом боязнь высоты так и не прошла, сколько ни пытался избавиться, выше второго этажа в особняке не поднимался.

В отличие от деда и не менее легендарного отца, кстати, сгинувшего где-то в этих местах по глупости, когда мне было пять, я не имел геройского прошлого. Наверное, потому что во́йны давно прекратились, а отец не желал, чтобы я занимался тем, чем он зарабатывал на жизнь, и часто спорил с дедом насчет моего будущего. Ну а матушку я и вовсе не помнил, померла при родах.

– Пр-ру, – донеслось снаружи. – Приехали, сударь.

Карета остановилась в каменном мешке с высоченными стенами. Я посидел пару мгновений, покрутил головой и выбрался наружу.

Из замка навстречу выбежали трое слуг в белых париках, лиловых камзолах и коротких штанах поверх светлых чулок и принялись разгружать карету. Один предложил поднести мой саквояж, но я отказал – инструменты отца ношу только сам. Почему-то это правило усвоилось навсегда. Сиверс-средний, когда я был мал, часто повторял: лучше потерять кров и репутацию, чем голову, когда под рукой не окажется саквояжа с нужным инструментом. Отец вообще был слегка с прибабахом и полон тайн, все время куда-то срывался, оставляя меня на попечительство горничных и гувернантки. Я деда лучше помню, чем его. Дед-генерал запечатлелся в памяти бравым воякой с пышными усами и бакенбардами. Стоило остаться с ним наедине, как он заводил рассказы о Северном фронтире – замке, куда я и не думал попасть, но все-таки волею судьбы угодил.

Дело в том, что отец разыскивал главного бунтовщика, ученого, создавшего армию парогноидов и мечтавшего скинуть короля с трона. Дед утверждал, что всех заговорщиков убили при штурме замка, а те, кто спасся, забаррикадировав входы в подвалы, сгинули в огне пожарища или погибли от удушья. Отец же считал, что владелец замка бежал, постоянно вспоминал какой-то манускрипт, наследственную грамоту, где говорилось о праве владельцев Северного фронтира на трон. Мол, грамота эта уже всплывала в столичной адвокатской конторе, где подтвердили подлинность документа, а значит, главный бунтовщик еще жив.

– Проводите к хозяину, – сказал я слуге, смиренно ожидавшему, пока я осмотрюсь.

В воздухе витала морось, налипая на узкие витражи, хоть как-то украшавшие оконные проемы замка. Двор был старинный и запущенный – справа от ворот покосившееся стойло, амбар для скотины, явно пустой. В дальнем углу кузница, под стенами навалена солома. Казалось, меня забросило во времена деда, который помнил, что такое кираса и меч. И слуги тут одеваются по старинке, парики и чулки даже при дворе давно не носят, все это пережитки прошлого.

Я проследовал за слугой в замок, ожидая увидеть сырой склеп или полутемную каменную гробницу, но обманулся. При входе был роскошный, освещенный люстрой в сотню свечей колонный зал. Стены украшали оружие и доспехи, дорогая утварь, под потолком виднелся замысловатый барельеф – весьма заметные отличия от обстановки на улице.

Светло было, как днем: в каждом коридоре, на лестницах, везде горели свечи. Опять же странно, – в городах давно используют газовые фонари либо электричество, непонятно, почему здесь его нет. Вернее, есть, точно знаю: к западу отсюда находится горная река и водопад, там расположена гидростанция, и провода от нее тянутся к замку и в долину к деревушке, в которую я прибыл на поезде из столицы. Так почему же там всё работает на электричестве, а здесь свечи жгут? Расточительство, да и только. К тому же возникает серьезная опасность пожара, вон, покои за залом обшиты дорогим красным деревом, на окнах занавесы, гардины, на полу ковры, – все это может разом вспыхнуть, упади неудачно тлеющий уголек.

Мы прошли по широкой лестнице на высокий балкон над новой залой. Стало слегка не по себе – пространства под балконом много, расстояние до пола приличное; поэтому я предпочел держаться стены, в которой были расположены несколько дверей. Слуга дошел до последней, открыл и торжественно объявил:

– Мистер Сиверс Рид Третий!

Я шагнул в проем и остановился. В кабинете у зашторенного окна стоял массивный стол. В кресле перед ним, повернувшись к выходу лицом, сидел напудренный моложавый мужчина в золотистом парике и бархатной оранжевой жилетке поверх плотной белой рубахи с кружевной оторочкой по рукавам и воротнику. На меня смотрели подведенные тушью глаза. Тонкие губы и нос – да он же…

– Рад видеть вас, – сказал мужчина и поднялся навстречу, протягивая унизанную перстнями руку. – Позвольте представиться, Дэмлин. Граф Боремус Дэмлин Оргэйл, хозяин этого замка.

Ну хоть голос у него не женский. Я слабо пожал его худую ладонь, затянутую в шелковую перчатку, и чуть не вскрикнул от боли – на миг моя кисть оказалась словно в тисках.

Дэмлин как ни в чем ни бывало улыбнулся, поднял руку, взмахом дав понять слуге, что тот свободен, и пригласил к столу.

– Для меня честь, – вновь заговорил он, – скрепить договор лично с Сиверсом Ридом. Надеюсь, вы не передумали?

Он пододвинул мне желтый, исписанный чернилами листок, где внизу красовалась сумма вознаграждения с пятью нулями. Я невольно сглотнул при виде цифры и вопросительно уставился на хозяина замка – договаривались ведь на тысячу.

– Решил, знаете ли, слегка изменить условия, – пояснил Дэмлин. – Прошу вас не просто обследовать замок, а избавить меня от возникшей проблемы окончательно.

Вот дела, вознаграждение выросло в десять раз! В голове моей сразу включился арифмометр, перемножая и деля суммы по закладным. Изменения в договоре наводили на подозрения, но я не придал значения тревожным мыслям, потому что вновь увидел себя на бирже, в доме губернатора и казино, во дворце у короля… и замкнул в объятия красавицу Марго.

– Согласен, – я потянулся к письменному прибору.

– Минутку. – Дэмлин поднял указательный палец, и сустав его локтя отчетливо хрустнул.

Пару раз кашлянув, хозяин замка сам обмакнул перо в чернила и подал мне.

– Прошу.

Я размашисто подписал договор, после чего Дэмлин скрепил его восковой печатью и запаковал в изящный кожаный тубус.

– С формальностями покончено, мистер Сиверс. Вот ваш договор, – он передал мне тубус. – Приступайте.

– А… – Я растерялся – интересовали подробности предстоящего дела.

– Слуга вам все покажет. – Дэмлин не терпящим возражений жестом заставил меня обернуться.

Дверь была раскрыта, на балконе ждал слуга.

Я шагнул в проем и услышал вслед:

– У вас один день, мистер Сиверс. По договору – всего один.

Обернувшись, я кивнул и вышел из кабинета.

Попытка разговорить слугу не увенчалась успехом. Он показал мне комнату, сообщил, что ужин будет в семь, и откланялся. Распаковав вещи, я переоделся в рабочий костюм отца: рубаху из грубой плотной ткани, штаны, парадные туфли сменил на кожаные ботинки с высоким берцем, накинул брезентовую куртку и подошел к зеркалу на дверце платяного шкафа.

М-да, видок еще тот, больше напоминает гуртовщика из западных земель. Я нацепил кожаный шлем, надел перчатки с манжетами по локоть – а теперь похож на гонщика-машиниста паромобиля, состязания между которыми проходят каждый второй четверг на столичном стадионе: король большой любитель скорости, сам иногда не прочь погонять.

Помянув недобрым словом все, что имеет приставку «паро», я подхватил с кровати саквояж и шагнул к двери. Ну и что дальше? С чего начать? Нужны подробности, детали, чтобы знать, где конкретно обследовать замок. Нужна обстоятельная информация. Дэмлин считает меня специалистом по парогноидам, и если я начну расспрашивать непосредственно его, покажу некомпетентность. Тогда какие есть варианты?

Я передумал выходить – нужен план. План, о котором стоило позаботиться еще в начале путешествия на Северный фронтир. Здесь прямо в замке при загадочных обстоятельствах начали пропадать люди. Представитель Дэмлина в столице связался со мной и предложил выполнить плевый, по его словам, заказ. Всучил задаток в пятьсот золотых монет и состряпал соглашение о намерениях с весьма грамотным и весьма жестким пунктом о неразглашении кому-либо каких-либо подробностей о месте выполнения заказа. Все бы хорошо, память о Сиверсах в отдаленных уголках королевства по-прежнему крепка. Но это память о моих предках, а не обо мне; я понятия не имею, как расправляться с парогноидами. Посоветоваться, как назло, было не с кем, да и, приняв соглашение, я уже права такого не имел, – человек Дэмлина проследил за моими сборами, посадил на поезд и отправил сюда.

Собравшись с мыслями, я решил рассуждать логично. Парогноид, который якобы объявился в этих местах, питается человечиной, он – продукт древней инженерии, смесь технологий из различных областей науки, плотоядная зомби-машина. Дед, воюя с такими, прокладывал дорогу к фронтиру огнем. После освобождения от нечисти графство некоторое время пустовало. Люди боялись сюда возвращаться, но постепенно страх прошел, деревушка в долине ожила, адвокаты разыскали наследников семьи Боремусов-Оргэйлов, владевших этими землями испокон веков, как-то там договорились, и графство вновь обрело свой статус и начало развиваться.

Кстати, Боремусы-Оргэйлы – древний род, ходят в родственниках короля, когда-то претендовали на трон. Дэмлин мог обратиться к монарху за помощью, но предпочел не афишировать ситуацию. Почему? Опасался, что пришлют войска, и от графства камня на камне не останется? Вполне возможно. Речь идет не об армии парогноидов, с которой сражался дед, а о единичном случае, но кто станет разбираться, всплыви информация в газетах?

Ну ладно. Каким вопросом мне следует озадачиться в первую очередь? Я раскрыл саквояж, порылся внутри, перебирая инструменты в надежде на подсказку, и замер: ответ, оказывается, прост. Нужно вычислить того, кто воссоздал парогноида. Конечно, если безобразия в замке творит именно он, а не маньяк-потрошитель, свихнувшийся на убийствах, о которых недавно писали в столичной хронике. Для создания зомби-машины требуется следующее: умерщвлённое человеческое тело, особая вирус-сыворотка и мастерская.

Дело в том, что первые зомби, о которых я читал в научных работах отца, были недолговечны. Мышечные волокна, зубы, кости, все быстро становилось хрупким, поэтому твари подыхали раньше, чем добирались до своих жертв. Самих зомби создавали с одной лишь целью: использовать как неприхотливых солдат. И тогда придумали укреплять скелет шарнирами и поворотными муфтами. Первые удачные образцы напоминали рыцарей в железных доспехах. Но слишком мало оставалось плоти, слишком много было железа в их теле, отчего движения сковывались, зомби легко опрокидывались, – в общем, модель не годилась для армии. Но ученые не остановились на достигнутом, подключили к работе инженеров-механиков и придумали крепить на спину зомби паровой двигатель. Отсюда и пошло название – парогноид.

В дальнейшем многое изменилось, совершенствовались науки и технологии, парогноиды перестали нуждаться в массивном ранце с двигателем и все больше походили на людей, если смотреть на них издали. Их постоянно улучшали, стараясь создать точную копию человека.

Из рассказов деда я узнал, что Северный фронтир раньше был тайной кузницей зомби-машин. Командуя армией, дед разрушил в графстве все, кроме замка. Правда, устроил здесь грандиозный пожар, залил замок огнем, отсветы которого наблюдались даже в столице.

Ага, огонь. Меня наконец осенило: вот почему в замке везде свечи и факелы – чтобы огонь был под рукой. В принципе, толково, но небезопасно. Заведшийся тут парогноид вполне мог прятаться в подвалах еще со времен деда и только сейчас выбраться на поверхность, прокопав лаз под землей. Так что насчет мастерской, скорее всего, я заблуждаюсь, нет никакой мастерской, и действовать нужно иначе.

План окончательно оформился в голове. Найду парогноида, прослежу за ним до его убежища. Замок не такой уж и большой, за день вполне управлюсь.

Я снова полез в саквояж, достал инфраскоп – устройство с толстыми окулярами, позволявшими видеть сквозь стены в буквальном смысле. Устройство крепилось на голове с помощью ремешков, имело поворотный кронштейн для окуляров и стержень, куда навинчивался ацетиленовый фонарь. Луч от него проходил через линзы, преломлялся, проникая в материи различной плотности, и возвращался обратно, но уже в слегка измененном спектре, отчего изображение в окулярах имело разные оттенки.

Основной секрет инфраскопа был в линзах. Расположенные под определенным углом, они работали безотказно: понять при взгляде через окуляры, где органика, а где – нет, особого труда не составляло.

Напялив инфраскоп на голову, я приготовил спички. Еще раз заглянул в саквояж и вытащил недорогой кортик в ножнах. Оружие мне пригодится, вдруг столкнусь с парогноидом. Вот только одним кортиком много против мертвеца не навоюешь.

Чтобы примериться к клинку, я обнажил его и с удивлением обнаружил по бокам от лезвия две стальные трубки, закрепленные под гардой. Странная конструкция, для чего? Развернув клинок острием к лицу, уставился в черные отверстия стволов. О, да это ж пистолеты.

Потратив минуту, разобрался, как взводятся курки, – достаточно надавить на края гарды, и заключенные в рукоять пружины сожмутся с характерным щелчком. Чтобы выстрелить, необходимо большим пальцем нажать кнопку на боковине рукояти. Для каждого ствола своя кнопка.

В принципе, оружие удобное и скрытное, но вот заряжать его оказалось весьма долгим делом. Ушло несколько минут. Конечно, во второй раз времени потрачу меньше, но все равно. Кортик-пистолет – больше оружие последнего шанса, нежели используемое постоянно. Еще мне не понравились шаровидные пули – пережиток прошлого. Вернусь в столицу – заменю стволы и систему заряжания.

Закрепив на поясе ножны, я встал с кровати, посмотрелся напоследок в зеркало – как бы самого не приняли за парогноида. Надо взять кого-нибудь в провожатые, не шататься по замку в одиночку, а то пришибут, или, еще хуже, сожгут.

Я шагнул к двери, но вспомнил о саквояже: оставить в комнате или нет?

Нет, надо забрать, а то мало ли что – история появления у меня инструментов была покрыта еще большей тайной, чем исчезновение отца. Саквояж вместе с содержимым прислали почтой без указания адреса отправителя. Я пытался выяснить, кто такой добрый вернул в целости и сохранности настолько ценные вещи, но тщетно.

Достав из отделения внутри скрученный ремень, я продел его в пряжки по бокам и повесил саквояж на плечо. Подумал, перекинул ремень через голову. Вот, так значительно удобнее, хотя становлюсь немного неповоротливым. Главное – не сходиться с зомби врукопашную.

Наверняка в саквояже были еще какие-то полезные инструменты и оружие, но тратить время и разбираться, что к чему, мне не хотелось – для дела вполне хватит инфраскопа и кортика-пистолета.

Следуя по балкону, возясь на ходу с настройкой инфраскопа, я чуть не столкнулся с Дэмлином, который зачем-то покинул кабинет.

– Вижу, вы во всеоружии! – восхитился он.

По крайней мере, смотрел он на меня с восторгом, хотя в голосе прозвучала некая доля иронии с примесью сарказма.

– Да, – мне не хотелось терять время на разговоры и проверять свои подозрения насчет насмешки Дэмлина.

Сквозь окуляры рассмотреть ничего не удавалось; я крутил настройки и так и эдак, но поймать четкий фокус не мог.

– Позволите? – Дэмлин протянул руки к инфраскопу и прежде, чем я успел что-либо возразить, снял устройство с моей головы.

Быстро осмотрел, подкрутил что-то в области кронштейна, взглянул на меня через окуляры и вернул инфраскоп со словами:

– Приступите к осмотру замка прямо здесь?

Я нацепил устройство – теперь все работало как часы, только сквозь стены взгляд не проходил.

Зашипела зажженная Дэмлином спичка.

– Наклонитесь, а лучше присядьте, – потребовал граф.

Я понял, что он хочет зажечь ацетиленовый фонарь, покорно склонился вперед и, когда распрямился, едва не вскрикнул от восторга и неожиданности. За стеной напротив взору открылись сразу несколько этажей и комнат. Там были кухня, столовая, прачечная и несколько спаленок для слуг. В кухне суетились повара – цветность немного гуляла; когда люди приближались к печи или котлу с кипятком, их полупрозрачные фигуры в инфраскопе вдруг обрастали деталями одежды, картинка становилась ярче и реалистичней, но рваность и недорисованность сильно портили общее впечатление.

В столовой горничные накрывали к ужину, в прачечной был лишь один человек, замачивал белье сразу в нескольких ваннах. В спаленках никого… хотя нет, в одной вдруг обнаружились двое. Я не заметил их сразу потому, что они были неподвижны, но когда крупная фигура, явно мужчина, повалила фигуру поменьше на кровать и нависла сверху, я быстро перевел окуляры в положение вверх, тряхнул головой и, заливаясь краской, сказал:

– Благодарю за помощь, граф. Откуда знакомы с инфраскопом?

– Обожаю современную науку. – Дэмлин улыбнулся, но тут же стал серьезен: – Да на вас лица нет, заметили парогноида?

– Не заметил, простите, – засуетился я. Отвернулся к стене, вновь перевел окуляры в горизонтальное положение и окинул взглядом залу в надежде рассмотреть под ней подвал.

Но делать этого не пришлось. Залу пересекал парогноид. Железный скелет его состоял из трех основных частей: горловины над стальным торсом, защищавшим сложные механизмы, и цилиндра, по всей видимости, прикрывавшего органы пищеварения или что там у парогноидов вместо них. Реактор – так, кажется, называют емкость, дающую зомби-машинам огромные запасы энергии, стоит им вкусить человечины.

– Там! – я понизил голос, указал на парогноида в зале и сорвал инфраскоп с головы, чтобы увидеть настоящий облик мертвеца. – Это он, граф, смотрите, слуга, который провожал меня к вам в кабинет. Он… он тот, кто нам нужен.

– Уверены? – Дэмлин приблизился к перилам.

– На все сто! – прошептал я.

Граф достал серебристый свисток, дунул в него и приказал явившимся на зов слугам схватить разгуливающего по замку мертвеца.

Борьба была недолгой. В ход пошли тяжелые дубинки и железные пруты. Видимо, оперативную команду из слуг граф подготовил давно и на такой случай всегда держал поблизости. Через минуту парогноид был пригвожден к полу и обездвижен цепями.

– Поздравляю! – воскликнул граф, когда я хотел было снова нацепить инфраскоп и проверить, насколько серьезные повреждения получил парогноид. – Сейчас мертвец не опасен. Вы, – Дэмлин благородным жестом подчеркнул обращение, – выполнили работу прекрасно. Поэтому получите заслуженное вознаграждение в полном размере и немедленно отбудете домой дилижансом. Но прежде выслушайте небольшую просьбу.

Я кивнул, покосился на обездвиженного парогноида и окончательно отвернулся от перил.

– Расскажите о случившемся в замке королю, – обронил Дэмлин.

– Я?

– Да, вы, Сиверс Рид. Согласитесь, для вас это хороший повод вернуться в высший свет.

– О, вы… вы настолько благородны, граф. Не знаю, как… – я растерялся. Еще недавно напудренное лицо и парик Дэмлина, его одежда, весь его облик вызывал у меня легкое отвращение, но когда он проявил внимание и заботу… – Как мне вас благодарить?

– Не стоит. Вы ведь и без того пригласите меня на торжественный вечер во дворце в честь вашего успеха?

– Конечно! Дэмлин, вы… – Я шагнул к нему, взял за плечи.

Граф быстро переменился в лице, переместил взгляд сначала на одну мою руку, затем на другую, будто это я, а не он выглядел, как… А плечи, надо сказать, у него крепкие, и сам он держится очень прямо, будто корсет под жилетку поддел.

– Простите, – я сконфуженно шагнул в сторону.

Граф кивнул, щелкнул пальцами и скрылся в кабинете, когда рядом словно из-под земли вырос слуга и вежливо поинтересовался, не желаю ли я, чтобы именно он понес мои вещи до прибывшего во двор замка дилижанса.

* * *

Как и предсказывал Дэмлин, новость об истреблении парогноида в Северном фронтире открыла мне двери в высшее общество. Я вернул расположение короля, министров и банкиров, вернул себе Марго. Я прославил себя, как когда-то дед и отец; колонки светской хроники вторую неделю пестрели громкими заголовками и статьями обо мне, я жутко устал от внимания газетчиков, хотя не скрою, оно пришлось по душе. Торжественный прием король назначил на десятый день после гибели парогноида. Естественно, списки приглашенных по распоряжению Его Величества дворцовая канцелярия согласовывала со мной.

Граф Боремус Дэмлин Оргэйл прибыл ко дворцу в точно указанное время, минута в минуту. Его сопровождал лишь один слуга (таково было требование протокола безопасности), несший кожаный тубус для документов. Но бог с ним, с тубусом, – граф и слуга были одеты под старину, напудрены и накрашены, в париках. Как же я забыл о этом пунктике Дэмлина? Исправлять ситуацию было поздно, попросить вернуться графа в гостиницу и переодеться значило смертельно оскорбить его. Ладно, стены королевского дворца видели и не такое, выдержат еще раз. Когда закончится торжественная часть, все непременно напьются, разбредутся по углам, сбившись в компании по интересам, и перестанут замечать необычного графа, а я улизну с Марго на верхние этажи в опочивальни.

В принципе, все случилось, как я и думал, кроме одного. Граф каким-то образом быстро завладел вниманием короля; свита, начавшая было потешаться над гостем в броском наряде, тут же прикусила языки, а у меня окончательно отлегло от сердца. По велению монарха Дэмлину даже стул поставили возле трона, что было неслыханной редкостью. Видать, беседы графа здорово увлекли короля.

Через час многие напились, я тоже хватанул лишку и не заметил, как оказался вместе с Марго на высоком балконе над залой, где проходил прием. Очнулся я, когда понял, что взобрался на перила с ногами, стою, обнимая колонну, и возбужденно рассказываю спутнице, как было дело в Северном фронтире. Естественно, многое пришлось приукрасить – женщины любят красивые рассказы о подвигах.

На голове у меня обнаружился инфраскоп, на бедре – кортик-пистолет. Я вспомнил, что перед приемом демонстрировал инструменты королю. Рассказ надо было срочно сворачивать, пока я не сорвался от испуга с перил – высота до пола в зале раза в два больше, чем в замке Дэмлина. Наконец, мне стало понятно, почему я поднялся на балкон: хотел быть предельно точным, описывая события Марго.

Вино, бравада, желание выглядеть в глазах женщины героем сыграли со мной злую шутку. Я почти мгновенно протрезвел и почувствовал, как задрожали колени. Пролепетав пару невнятных фраз, махнул неопределенно рукою в зал, переходя к финалу своей истории, и спрыгнул с перил. Закончив наконец рассказ, я в жарком порыве притянул к себе Марго и поцеловал ее.

– Ты мой герой, Рид, – прощебетала фрейлина. – Ты такой храбрый, такой мужественный и решительный!

Ее нежные пальчики касались моего лица, пока я, прижавшись спиной к колонне и прикрыв глаза, делал вид, что принимаю похвалы и знаки внимания, – хотя на самом деле все это время пытался отдышаться и справиться с приступом страха высоты.

Марго сняла с меня инфраскоп и попросила показать ей, как работает устройство. Я воспользовался моментом – пусть развлекается, хоть какая-то передышка. Помог ей закрепить инфраскоп на голове, подтянул ремешки, достал из кармана спички, зажег ацетиленовый фонарь и вновь привалился к колонне плечом. Порекомендовал Марго не глазеть на короля, беседующего с Дэмлином на подиуме, где был установлен трон, а уделить внимание стенам напротив, за которыми находились опочивальни, куда не только мы отправлялись по завершению основной программы на приемах.

– Ой, Рид, – Марго подалась назад и вытянула руку, – смотри! Граф будто из железных бочонков состоит.

Я не сразу въехал в смысл сказанных ею слов. Взглянул вниз – публики в зале заметно поубавилось, основные мероприятия давно прошли, многие разбрелись по дворцу.

– Ой! – снова воскликнула Марго. – А слуга графа тоже какой-то не такой.

– Ну да, – машинально кивнул я, – они в замке все…

И тут до меня окончательно дошло. Я сорвал с головы Марго инфраскоп, приник к окулярам.

Дэмлин будто ждал, пока я замечу его, пока раскрою его тайну. Ну как же я раньше ничего не понимал?!

Граф схватил короля за шею, сдернул с трона. Слуга сбил на пол стоявшего рядом гвардейца; второй успел выхватить саблю из ножен, но на этом его миссия завершилась – телохранитель отлетел к стене. Громко хрустнул сломанный позвоночник.

– Теперь я – король! – выкрикнул Дэмлин.

Усмехаясь, он опустился в тронное кресло, по-прежнему держа Его Величество за горло, – причем на вытянутой руке, силу которой мне довелось как-то испытать на себе во время первой встречи с графом.

Еще бы, у него же скелет из железа, он – парогноид, тот, кто устроил бунт в королевстве, тот, кого не уничтожил мой дед, кого искал всю жизнь отец!

Слуга графа сбежал с подиума в зал, вытряхнул на ходу из тубуса свиток, ловко развернул и начал декламировать древний манускрипт, дающий право Боремусу Дэмлину Оргэйлу взойти на трон, если тот отнимет жизнь нынешнего короля силой и обманом.

Марго в ужасе умоляла спасти короля, шея которого вот-вот должна была хрустнуть под стальными пальцами графа. Единственное, что пришло мне в голову, – встать на перила, допрыгнуть до круглой кованой люстры и спуститься по цепи, свисавшей из центра обруча, где крепились лампы, как можно ниже к полу. На конце цепи виднелась еще одна люстрочка поменьше, от нее до пола всего два человеческих роста, не разобьюсь; а если пойду в раскачку под потолком, так вообще приземлюсь на ступенях перед троном.

Весь этот отважный план промелькнул в голове быстрее секунды. Страх был сильнее желания спасти короля, но долг и репутация, честь семьи, имя рода Сиверсов все же заставили меня вскочить на перила.

По телу пробежала дрожь – боязнь высоты напомнила о себе. Следующие действия я совершил благодаря Марго, признавшейся в любви и пообещавшей выйти за меня, если я предотвращу смертоубийство.

Когда было надо, она проявляла нешуточные способности к убеждению и демонстрировала отменный дар предугадывать мои мысли. Чего греха таить, я хотел видеть Марго своей женой; но прыгнул все-таки не поэтому, а чтобы не опозориться перед ней.

Схватился за обруч, съехал по цепи – люстра как раз отклонилась ближе к трону. Я разжал пальцы и приземлился точно на ступени между слугой, читавшим манускрипт, и графом, готовым убить короля. Выхватил кортик. Дэмлин демонически захохотал.

Видимо, мой героический вид не произвел на него сильного впечатления. Пожалуй, он прав: кортик против парогноида – словно булавка против мешка с соломой.

– Ты не остановишь меня этой зубочисткой, – сказал Дэмлин, поднявшись навстречу. – Ты увидишь, как умрет король! – Он ткнул в меня пальцем, отведя другую руку с сипевшим предсмертным хрипом Его Величеством. – Ты будешь виновным в его смерти, ведь это ты помог мне проникнуть во дворец, Сиверс Рид. Имя твое запятнано кровью, теперь на нем будет и кровь короля!

– Угу, – вырвалось у меня.

А что я мог еще сказать в такой момент. Сдвинул края гарды, услышав щелчок взведенных курков, и утопил кнопку на рукояти, нацелив кортик графу в живот.

Шаровидные пули я заменил, как и планировал, по возвращении в столицу: хотел похвастать перед Марго, показать, как остроконечный комок свинца с щепоткой горючего пороха пробивает железную банку и подпаливает залитое в нее горючее. Провести, так сказать наглядную демонстрацию во всей красе: вот, мол, как на самом деле умирают парогноиды. Но никогда не думал, что сделаю это по-настоящему.

Выстрел. В области живота на жилетке графа появилась дырка. Он поднял на меня полный удивления взгляд и выпустил короля. Из дырки вырвалась искра, за ней повалил дымок. Я отпрыгнул в сторону, увлекая Его Величество подальше к стене.

Взрыв. Куски плоти и обломки трона ударили мне в бок и спину, волосы на затылке опалило. Мы повалились на пол. Его Величество что-то вопил, но я некоторое время прижимал короля к полу, не давая подняться.

Наконец, дым развеялся и подиум опустел.

Трон частично разрушило взрывом парогноида. Я, довольный собою, сел, взглянул на балкон, с которого недавно спрыгнул на люстру. Рядом заворочался король. С криками «Ваше Величество» через зал к нам устремились слуги и подданные. Среди них была и Марго. Но люди не успели к нам подбежать: слуга графа заступил дорогу.

После взрыва хозяина в слуге было сложно не признать парогноида. Одежда сорвана и опалена, в прорехах взгляду открывались стальные гнутые пластины. Часть черепа снесло осколком – ровный срез давно сгнившего мозга представлял куда больший интерес для королевских медиков, чем для меня.

Я пошарил рукой у бедра и нащупал пустые ножны. Кортик-пистолет я обронил, когда перед взрывом метнулся к королю.

Парогноид с горящими глазами двинулся в нашу сторону. Король задохнулся от страха, не в силах отдать приказ толпе. Правда, подданные не питали желания ввязываться в драку с мертвецом, и отхлынули назад. Только Марго продолжила движение немного наискось, удаляясь в сторону трона.

Уж не собирается ли она там укрыться? Но кто тогда взорвет парогноида?

Обгоревшая зомби-машина приблизилась к нам на расстояние вытянутой руки. Схватила обоих за горло.

И тут громыхнул выстрел.

Стальные пальцы разжались. На этот раз король проявил чудеса сообразительности и не заставил себя спасать, рванув к Марго, опустившей кортик-пистолет. Единственным местом, где мы могли укрыться от взрыва, был подиум.

Мне, конечно, в очередной раз досталось. В спину прилетела жаркая струя воздуха, волосы на затылке окончательно спеклись; я упал в объятия Марго и потерял сознание.

* * *

В больничных покоях я не провел и дня. История с Дэмлином, использовавшим меня, чтобы проникнуть во дворец и занять трон, принесла новую славу. Не для всех я стал героем: кто-то считал, что Сиверс Рид провернул хитроумный план, чтобы получить награды и пожизненную пенсию. В газетах меня смело обвиняли в том, что я заранее знал, кто такой на самом деле граф Боремус Дэмлин Оргэйл, что я был с ним заодно, а в подходящий момент предал его и спас короля… И они отчасти правы, но ничего никогда не докажут, потому что вскоре я подотру следы в замке Дэмлина. Там наверняка остались еще парогноиды и мастерская графа. Мне предстоит стремительный поход в Северный фронтир – король благословил меня на подвиг и в помощь открепил от столичного гарнизона гвардейский полк имени моего деда.

Ну что ж, придется вновь наведаться в именное гнездо Боремусов-Оргэйлов. Никому, даже ушлым газетчикам, было невдомек, что я первым разыскал Дэмлина и подкинул древний манускрипт, а с ним и идею использовать меня, чтобы проникнуть во дворец. Бедственное финансовое положение сыграло только на руку; таким способом я вынудил графа поверить в мою наивность и неосведомленность, сумел разыграть безвыходную ситуацию, оказавшись в которой, любой готов принять чужие правила и условия. Граф же надеялся убить короля и вернуть трон, поэтому принял все, как должное, не учтя второстепенные факторы. Я просто оказался хитрее – пристрелил его, главного парогноида, на глазах у всех и тем вернул былую славу роду Сиверсов. Ведь Сиверс Рид, наследник великих предков, о которых была пара слов в том самом манускрипте, хранящемся теперь за подкладкой моего сюртука. И пусть я не так велик, как предки.

Зато я хитрее.

Александр Юсупов

Прокляты и забыты

Мёртвые птицы валялись по всему вольеру. Перья на их шеях топорщились от сильного, холодного ветра. Скворцов в растерянности оглядывался по сторонам, всхлипывал и сокрушённо качал головой. Потоптавшись на месте, он перешагнул через ограду вольера и направился к небольшой луже, около которой сидел на корточках высокий, крепко сбитый мужчина лет сорока.

– Миш, ну как же так?! Мы же их как деток! – запричитал Скворцов, встав около него. – Витамины из Германии выписывали, тёплый пол сделали! Как такое могло случиться?!

– Свинец! – веско ответил мужчина и поднялся, скривив лицо от досады.

– Какой свинец? – удивлённо ахнул Скворцов.

– Под озером был закопан контейнер со свинцовыми шариками. Видимо, остался от предыдущих владельцев. За долгие годы вода размыла крышку. Когда мы решили провести реконструкцию вольера и высушили озеро, птицы нашли шарики, приняли их за камушки, наклевали себе в зоб и отравились. Идиотская случайность. Здесь никто не виноват, Иван Петрович. Так получилось. Нужно убрать тушки и тщательно очистить вольер от свинца. Мне очень жаль.

Скворцов хотел сказать что-то, но не справился со слезами, махнул рукой и, отвернувшись в сторону, пошёл прочь. Михаил присел над одной из птиц и, достав скальпель, аккуратно сделал разрез.

– Господин Солин? – раздался отрывистый бас позади него.

Зоолог поднял голову и увидел мужчину в строгом чёрном костюме. Коротко стриженный, гладко выбритый, без единой складочки на рубашке, незнакомец воплощал образцовую аккуратность.

– Полковник Рысин, – представился мужчина, когда Солин подошёл к ограде вольера. – Можете уделить мне пару минут?

– Конечно. Давайте поговорим по пути к ветблоку.

Они пошли по асфальтовой дорожке, и Солин невольно отметил идеальную осанку собеседника.

– Вы свободны сегодня после работы? Скажем, часов в семь.

– Вообще-то я хотел задержаться в зоопарке до ночи. У нас скоро роды у гориллы, надо бы понаблюдать за ней.

– Найдите кого-нибудь, кто сможет понаблюдать вместо вас. Насколько я знаю, в зоопарке есть штатный ветврач.

– Есть-то есть… только вот слишком молодой. Он роды принимал на прошлой неделе у тарпана, чуть в обморок не упал…

– И всё-таки я настоятельно прошу освободить сегодняшний вечер!

– Простите, но для чего?

– Скажем так, один высокопоставленный офицер, мой непосредственный начальник, хочет встретиться с вами.

– Пусть приезжает сюда – понаблюдаем за гориллой вместе, – улыбнулся зоолог.

– Ваш юмор неуместен, – нахмурился Рысин. – Машина будет ждать у арки сегодня ровно в семь вечера.

– Там стоянка запрещена – нарвётесь на штраф.

– Не забудьте, сегодня ровно в семь.

Солин ухмыльнулся и покачал головой.

– Послушайте, полковник, мне плевать, во сколько и где вы будете меня ждать! Я уже объяснил, что должен сегодня присмотреть за гориллой, так что перенесите свой визит на другой день.

Рысин подошёл вплотную к зоологу, стряхнул пёрышко с его плеча и спокойным, значительным тоном попросил:

– Пожалуйста, не опаздывайте.

* * *

Ровно в семь вечера Солин вышел из-под арки зоопарка и сел в чёрный, блестящий воском «мерседес».

– Искренне рад, что вы приняли наше приглашение, Михаил, – блеснул улыбкой полковник.

– Не примешь тут! Директор чуть ли не на коленях упрашивал, – буркнул Солин в ответ.

– Моё начальство умеет убеждать. К тому же дело не терпит отлагательств.

Выскочив за город, машина промчалась по широкому четырёхполосному шоссе и вскоре подъехала к шлагбауму перед массивным двухэтажным особняком. Шлагбаум поднялся, «мерседес» мягко скользнул во двор и остановился у крыльца.

– Выходите, Михаил! В машине с вами говорить никто не собирается, – улыбнулся Рысин.

Двое молодых офицеров провели Солина в просторный полутёмный кабинет с портретом президента в позолоченной раме и попросили подождать на диване. Он просидел в тишине минут двадцать, прежде чем двери открылись, и на пороге появился мужчина в штатском, с острым, «орлиным» носом. За его спиной неслышно ступал Рысин.

– Здравствуйте, Михаил, – поздоровался незнакомец.

– Добрый день.

– Меня зовут Алексей Дмитриевич, я – генерал-полковник российской армии, в моём непосредственном подчинении находятся войска радиационной, химической и бактериологической защиты.

– Очень приятно.

– Взаимно. Простите, что оторвали от важных дел, но нельзя терять ни секунды – вопрос очень серьёзный!

– А в чём, собственно, дело?

– Хм. Садитесь поближе к столу. Нам предстоит обсудить один очень деликатный вопрос. Хотите выпить?

– Не отказался бы.

Алексей Дмитриевич достал из сейфа бутылку «Курвуазье», плеснул в три бокала и приветливо улыбнулся.

– Давайте, за знакомство.

Генерал с Солиным выпили, Рысин поставил бокал на место нетронутым.

– Что вам известно про вирус Z-71/19? – спросил Алексей Дмитриевич, опускаясь в кресло.

Михаил вздрогнул, с ненавистью сузил глаза и ответил лишь спустя несколько секунд:

– Этот вирус год назад убил мою жену и сына, генерал.

– Мы в курсе, – мягко сказал Алексей Дмитриевич. – В курсе. Поэтому наш выбор пал именно на вас.

– Какой выбор? – не понял Солин.

– Расскажите ему, – кивнул генерал Рысину.

Полковник повернулся к гостю и спросил:

– Что вам вообще известно о вирусе и заразившихся им людях?

– Да почти ничего, как и всем остальным. Вирус появился где-то в Африке пару лет назад, начал быстро распространяться. Патогены передаются со слюной заражённых после укусов. Укушенный человек через несколько часов после заражения превращается в кровожадную тварь («зомби» в простонародье). Насколько мне известно, большинство государств держат своих заражённых на арендованных островах под усиленной охраной. В странах победнее строят «лепрозории» прямо на материке. Источник заразы, вроде бы, уничтожен.

– В принципе, всё верно, – подтвердил полковник, – но давайте я расскажу подробнее, чтобы вы понимали, о чём идет речь. Примерно два года назад в представительство Красного креста в Конго поступили сведения о странной форме лихорадки, зафиксированной в тропиках. Согласно нашим данным, там находилась американская исследовательская лаборатория, которая разрабатывала бактериологическое оружие под прикрытием завода по утилизации ядерных отходов. Лаборатория питалась энергией от портативного реактора, находившегося в пристройке. По невыясненным причинам реактор взорвался, один из вирусов вырвался из лаборатории и мутировал от радиации. В результате на свет появилось страшное, неконтролируемое оружие. Попадая в организм человека, патогены перестраивают нервную систему и воздействуют на мозг.

– Перестраивают?

– Да. Человек теряет память, разум, деградирует до уровня годовалого ребёнка, а самое главное – сознанием завладевает неуёмная жажда плоти. Неважно, чьей – животной или человеческой. Короче, люди превращаются в мощных, безжалостных, плотоядных убийц!

– Вы представляете, что будет, если эти убийцы вырвутся на свободу и попадут на густонаселённый континент? – вмешался генерал.

– Представляю, только не пойму, почему их нельзя просто уничтожить?

Полковник усмехнулся и выпил свой коньяк.

– Ха! Наша б воля, ублюдки давно бы купались в напалме, – кстати, в паре стран так и поступили. Но, к сожалению, есть одна юридическая загвоздка! Дело в том, что биологически «зомби» вовсе не «зомби».

– В смысле?

– Ну не мертвяки! Это обычные живые люди, просто поражённые вирусом, который заставляет организм мутировать, но оставаться жизнеспособным. Понимаете, куда я клоню?

– Понимаю, – кивнул головой Солин, – в мире не существует законов, разрешающих истребление живых людей, пусть даже они потенциально – кровожадные убийцы.

– Точно. Вы уловили суть. Теперь о самом главном.

Рысин задумчиво посмотрел на Солина, словно оценивал, насколько искренне нужно с ним говорить.

– Все отловленные в России твари находятся на одном из островов Тихого океана, недалеко от материка. Местонахождение острова, как вы понимаете, строго засекречено. Несколько дней назад спутники засекли на нём странные перемещения.

– В смысле – странные?

– Скажем так, с большой степенью вероятности можно утверждать, что они осознанные.

Солин недоверчиво усмехнулся:

– Этого не может быть. Я слышал, что проводились исследования в нескольких независимых центрах в Штатах, России, Европе, и все учёные пришли к заключению, что сознание тварей находится на уровне годовалого ребёнка.

– Это так, – согласился Рысин, – но, с другой стороны, программа, обрабатывающая материал со спутников, тоже писалась не идиотами, а она выдаёт высокую вероятность организованных перемещений!

– Насколько высокую?

– Девяносто три процента!

– Не может этого быть!

– Неважно, что, по вашему мнению, может, а что не может быть! – снова вмешался генерал. – Важно то, что этих тварей не перевезти на острова подальше, а если они вырвутся на материк!.. Представляете, что будет тогда?!

Солин молча покивал головой и спросил:

– Ну, пускай всё, что вы говорите, – правда. Какое я имею к этому отношение?

Генерал опустил глаза в пол, Рысин отвёл в сторону.

– Подождите! – усмехнулся Михаил. – Подождите! Не хотите же вы сказать, что я должен…

Он осёкся, съёжился, до боли вцепился пальцами в ручки кресла.

– Михаил! Миша! – начал генерал. – Вы зоолог, вы знаете поведение почти всех разумных животных на планете…

– Стойте! – перебил его Солин. – Стойте! Вы предлагаете мне поехать на остров и оценить, насколько разумно эти твари себя ведут и что замышляют?

Офицеры молча смотрели ему в глаза.

– Но это… это же чистое безумие! Меня же сожрут!

– Нет, не сожрут! – невозмутимо возразил Рысин.

– Почему?

– Вам введут патоген вируса и превратят в одного из них.

Зоолог вздрогнул, широко раскрыл глаза, а потом встал и попятился к выходу.

– Вы спятили! Просто спятили! Слышите, я никогда на это не пойду, никогда и ни при каких обстоятельствах! – на ходу бормотал он.

Генерал резко вскочил на ноги, распрямил плечи и гаркнул на весь кабинет:

– Стоять!

Солин застыл на месте, испуганно озираясь по сторонам. Ему казалось, что не пройдёт и секунды, как в комнату ворвутся медики в масках и со шприцами в руках.

– Михаил, сядьте обратно, прошу вас. Никто никого здесь не тронет!

Зоолог успокоился, подошёл к столу и послушно опустился в кресло. Генерал тоже сел на место, плеснул ещё коньяка и предложил:

– Давайте выпьем. Не переживайте, вы не станете заражённым в полном смысле этого слова. Медики введут вам препарат со специальными «наноспутниками», которые позволят вывести вирус из организма через сутки. Поймите, на кону…

– Послушайте! – перебил его Солин. – Я знаю, вы сейчас скажете, что весь мир стоит на грани катастрофы, что я должен подумать о восьми миллиардах ни в чём не повинных людей, но…

– Ваш сын на острове.

Слова прозвучали тихо, но твёрдо, и, казалось, их эхо ещё слышится в повисшей гробовой тишине. Михаил замолчал на полуслове, задышал часто и тяжело, губы его задрожали, лицо от волнения покраснело. Он расстегнул воротник на рубашке, схватил со стола бокал и зажал его в ладони, растерянно переводя взгляд с одного собеседника на другого.

– Выпей, сынок, – ласково сказал Алексей Дмитриевич. – Выпей!

Солин выпил, задохнулся от крепости, закашлялся и только тогда пришёл в себя.

– Но как? Как же так? Ведь мне сказали… мне сказали… – затараторил он.

– Всем родственникам заражённых сообщают о смерти, чтобы исключить попытки проникновения на остров, – пояснил полковник.

– А Лиза? Она тоже выжила?

– Нет. Она нет. Я очень сожалею…

Михаил снова замолчал, поставил бокал на стол. Он не видел сейчас ни комнаты, ни портрета президента на стене, ни лица Рысина или генерала. Перед глазами блестел изумрудный берег реки, искорки солнца в воде и детское лицо, щедро осыпанное веснушками, а в ушах звенел детский заливистый смех. Он слышал этот смех ночами вот уже год. Каждую ночь. Слышал и просыпался с криком. Засыпал и снова слышал его.

Офицеры сидели неподвижно, не говоря ни слова. На их лицах читалась спокойная уверенность, перешедшая в торжество, когда Солин дрогнувшим от волнения голосом произнёс:

– Я согласен.

* * *

Чёрные композитные лопасти разрывали воздух с протяжным свистом. Внутри вертолёта висела клетка с толстыми металлическими прутьями. Солин лежал в ней на матрасе и медленно приходил в себя. Тело горело огнём, ужасно хотелось пить, перед глазами всё плыло. Зоолог попытался поднять голову, но, почувствовав подступившую тошноту, снова опустился на пол и застонал.

– Как он, док? – спросил Рысин у женщины в белом халате.

– Скоро очнётся. У вас будет несколько минут, чтобы поговорить, а потом вирус начнёт действовать – ему станет не до разговоров.

– Хорошо. Главное, не упустить момент!

Солин окончательно пришёл в себя лишь перед самым островом. Полковник с опаской подошёл к прутьям и спросил:

– Михаил, как вы?

– Кажется, превращаюсь, – ответил зоолог, закашлялся и сплюнул кровью на пол клетки.

– До острова минут пять лёту. Давайте повторим всё ещё раз. Готовы слушать?

– Да. Говорите, только недолго – голова раскалывается.

– Итак. По данным со спутника, передвижение заражённых становится наиболее осмысленным в самом центре острова, у небольшого озера или болота. Постарайтесь первым делом найти это место.

Зоолог приподнялся на колени, опёрся руками о прутья и прошептал:

– Хорошо.

– Помните, вам нельзя быть голодным! Голод заставляет терять контроль! На случай, если не найдёте еду, в подкладку плаща вшит герметичный пакет с мясом.

– Ладно. Спасибо.

– Не забудьте о таблетках в верхнем кармане плаща – они тормозят действие вируса. Мы на всякий случай посыпали их ароматизаторами с запахом мяса. Принимайте не больше двух за раз.

– Не забуду.

– В ваш плащ вмонтирована камера. Вот здесь, на воротнике. Чувствуете?

Солин пощупал воротник и кивнул.

– Картинка с неё будет передаваться на спутник. Очень важно не повредить её! Слышите? Будьте аккуратны с камерой! Без видеозаписи мы ничего не сможем никому доказать!

– Хорошо.

– И ещё. – Рысин запнулся. – Очень прошу вас сразу же заняться делом и потерпеть с поисками сына. Ребёнок, тем более заражённый, может стать обузой, а времени у вас мало. Через сутки «наноспутники» вируса разрушатся, вы утратите способность мыслить. И если к тому моменту задание не будет выполнено, никто вас с острова не вытащит. Это приказ генерала. Сделайте своё дело, и потом ищите сына, а мы заберём вас вместе с ним, даю слово! Медики рано или поздно создадут вакцину, и ребёнка вылечат.

Солин ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и устало закрыл глаза.

Тем временем вертолёт завис над островом, люк внизу открылся, однако клетка не двинулась с места.

– Чего мы ждём? – прокричала врач полковнику.

– Второго вертолёта с кормом для тварей.

Врач кивнула и подошла к прутьям. Зоолог сидел на полу, склонив голову, едва сдерживая рвотные позывы. Мир для него незаметно наполнился красным, в животе всё отчётливее ощущался голод. Он съел бы сейчас хороший бифштекс, или нет – целого цыплёнка, или даже упитанного кролика. Нет, даже кролик бы не насытил его. Солин поднял голову и бросил мутный взгляд на женщину в белом халате. Она стояла около клетки и что-то говорила ему. Неожиданно зоолог услышал, как громко бьётся её сердце, почувствовал на губах вкус её крови и понял, что может утолить его голод. В эту секунду он забыл об острове, о сыне, Рысине, обо всём на свете, и, вскочив на ноги, бросился к врачу. Она отпрянула, заорала, как полоумная, прижалась к полковнику. Солин поднял руки, зарычал, капая слюной, а потом жутко, жалобно застонал.

– Михаил, держитесь! – крикнул Рысин. – Михаил! Вы с нами? Солин!

Зоолог опомнился, шатаясь, отошёл от прутьев и, дрожа всем телом, поднял налитые кровью глаза.

– Простите, – прошептал он одними губами. – Простите.

– Дайте ему поесть, срочно! И вколите лекарство! – распорядился полковник.

Двое солдат тут же кинули в клетку мясо из алюминиевого ведра, а доктор взяла пистолет и аккуратно выстрелила ампулой в руку зоолога. Солин подскочил к сочащимся кровью кускам и, урча, как животное, начал пожирать их, жадно глядя на пустое ведро у клетки.

– Михаил, держитесь! – попросил полковник. – Голод сейчас пройдёт! Не забывайте таблетки для мозга, слышите?

Зоолог кивнул, не отрываясь от еды.

– Если почувствуете, что теряете способность мыслить, примите одну, или, на крайний случай, две.

– Игорь Сергеевич, вы уверены, что он ещё соображает? – с сомнением спросил один из солдат.

– Да. Когда они в первый раз чувствуют голод, звереют хуже бешеных псов. Впрочем, во второй раз точно так же. После еды ему будет лучше.

Солин доел последний кусок, сыто рыгнул и тут же нагнулся, схватившись за живот. Его вырвало прямо на пол. Вертолёт наполнился жуткой вонью.

– Господи, как мерзко! – пробормотала врач, зажав нос.

– Чёртовы твари, – прошептал вслед за ней один из солдат.

Наконец, прилетел второй вертолёт. Он скинул на пляж кровавые туши и сразу же полетел обратно.

– Он специально из-за нас прилетел? – спросил один из солдат.

– Нет, они сбрасывают мясо раз в сутки. Просто кормёжка соберёт большинство заражённых на пляже, и даст нашему парню время разобраться, что к чему.

– А зачем тварей кормят, Игорь Сергеевич?

– Приучают к острову, чтобы они в поисках пищи не пытались проникнуть на континент, – пояснил Рысин и приказал: – Лёнь, врубай лебёдку.

Металлический трос натянулся, клетка вздрогнула. Полковник подошёл к прутьям:

– Михаил, помните про пилюли в правом верхнем кармане. Держитесь, слышите, держитесь!

Солин поднял голову, кивнул и показал большой палец – голод отступил, лекарство подействовало, и сознание прояснилось. Сейчас он чувствовал себя гораздо лучше.

Рысин отступил на пару шагов и кивнул пилоту. Клетка стала быстро опускаться. Повиснув в метре над землёй, она распахнула створки, и зоолог упал на землю.

Первые минут десять он просто лежал в траве и наблюдал, как улетает вертолёт, потом смотрел на ослепительную синеву неба, а когда вдалеке послышались чьи-то громкие возгласы, – встал и огляделся по сторонам. Вокруг расстилалось небольшое поле, густо поросшее невысокой травой. Впереди полукругом стоял густой, тропический лес, а сзади высились чёрные, покрытые редким кустарником скалы.

Солина снова стошнило. Оранжевая густая масса выплеснулась на траву, горло будто обожгло кипятком. Зоолог упал на землю, скорчился и застонал, прижав к животу руки. Солнце вмиг стало слишком ярким, ослепило, обдало кожу невыносимым жаром. Солин поднялся и, не разбирая дороги, заковылял вперёд, к спасительной прохладе леса.

Когда до цели осталось метров сто, зоолог уловил слева движение, повернулся и остолбенел от испуга – прямо на него мчались пятеро заражённых. Он задрожал, вжал голову в плечи и, нелепо подскакивая, припустил по траве. Заражённые, уже привыкшие к местным условиям, двигались гораздо быстрее, и скоро первый из них ударил зоолога с размаху грудью, повалил на землю и запрокинул голову, чтобы вонзить зубы в шею. Солин отпихнул заражённого руками, потом, изловчившись, пнул коленом и пополз назад, изо всех сил работая локтями. Он понял, что по каким-то причинам маскировка не сработала, и придётся самому спасать свою жизнь.

Зомби полз за Солиным, пытаясь ухватить его за ногу и от голода не догадываясь даже встать. До леса оставалось метров двадцать, и Солин начал надеяться на спасение. Но в этот момент подоспели остальные твари; они бросились на зоолога. Он почувствовал руки, сжавшие его плоть с отчаянным, диким желанием, почувствовал слюну на их губах и твёрдую кость зубов. Он забыл обо всём на свете – страх скорой смерти заставил разум заледенеть…

Прошла секунда, две, три; заражённые точно приклеенные облепили Солина, но ни один из них пока не прокусил его кожу. Наконец, один из зомби оторвался от плеча, приблизился лицом к лицу зоолога и с силой втянул воздух носом. Почувствовав знакомый запах, он равнодушно поднялся и не спеша побрёл в чащу. Через несколько секунд остальные направились следом. Солин задрожал всем телом, лихорадочно стирая с себя чужую слюну. Его снова вырвало, в глазах потемнело. Солин попытался подняться, но ноги не слушались, будто налились свинцом. Прошло немало времени, прежде чем зоолог смог взять себя в руки, унять дрожь, подняться и заковылять к спасительной прохладе леса.

В тени огромных деревьев он раздражённо зарычал и принялся чесать руку о ветки. Однако зуд никак не проходил. Взглянув на руку, Солин мгновенно отдёрнул её от ветки – кожа ниже локтя начала отходить, обнажая сочную, кровоточащую плоть. Зоолог задрожал, задышал часто, но, вспомнив о таблетках, принял сразу две. Минуту спустя он начал дышать ровнее и опустился на землю, пытаясь собраться с мыслями.

В голове всплыли слова полковника о месте, обнаруженном спутником.

– Добраться до поляны! Просто добраться до поляны! – зашептал зоолог.

Он достал карту острова и принялся изучать её, однако не смог разобрать картинку. В глазах всё плыло, боль от ожогов и ссадин не давала сосредоточиться. Разозлившись, Солин выкинул карту и побрёл наугад по лесу.

Идти по зарослям оказалось очень тяжело, даже несмотря на то, что москиты не обращали на заражённого никакого внимания. Высохшие, похожие на висячий частокол лианы царапали кожу и оставляли на руках кровоточащие ссадины. Упавшие деревья, огромные, словно вросшие в почву валуны вынуждали карабкаться в обход по острым камням. В какой-то момент у него разболелась голова, перед глазами поплыли круги. Споткнувшись о лежащий на земле ствол, Солин рухнул, застонал от боли и почувствовал, что не может уже подняться. Ему не хотелось никуда идти, глаза слипались, сил не осталось.

Зоолог пролежал бы ещё очень долго, если бы не голод. Сильный, собирающий в кулак последнюю волю голод. Видимо, после того, как Солина вырвало, в желудке ничего не осталось. Зоолог сглотнул слюну, поднялся на ноги и побрёл дальше, от усталости даже не вспомнив про пакет с мясом в подкладке плаща. С каждым шагом он чувствовал, как желание съесть что-нибудь заслоняет разум толстой, мутной пеленой, но именно оно придавало сейчас силы, заставляло идти вперёд.

Кончился лес неожиданно. Пробившись через лианы, Солин выпал из зарослей прямо на пляж и оторопел от увиденного. Пляж был залит кровью. Сотни заражённых ползали по песку, собирали остатки разорванных коровьих туш и пальцами засовывали куски в рот. Зомби чавкали, сыто рыгали, по их обезображенным болезнью подбородкам сочился жир, смешанный с тёмной, густой кровью. На секунду зоологу стало противно, он хотел было отвернуться и убраться в лес, но увидел неподалёку говяжий огузок. Сочный, блестящий на солнце, он заворожил его. Солин забыл о задании и сыне; он прыгнул вперёд, упал на огузок и вонзил зубы в алую мякоть.

Спустя полчаса, сожрав килограмма три мяса, нализавшись крови, перемешанной с песком, Солин отполз к кромке леса и сел, прислонившись к высокому валуну. В голове его, опустевшей от сытости, остались лишь радость и удовольствие. Ему ничего не хотелось, ничего не тревожило рассудок. Он сидел долго, а потом прикрыл глаза, как и многие другие на пляже, дремлющие в сгустках крови. В памяти не осталось ровным счётом ничего, он окончательно обратился. Прошло два часа, затем ещё два, а заражённый всё сидел, опёршись спиной о валун.

* * *

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда на пляже появился тощий лысый мужчина с лицом желтоватого цвета и неестественно длинными руками. Слегка хромая, он подошёл к воде, попутно сожрав два небольших кусочка мяса, оставшихся после пиршества. У воды заражённый опустил голову и принялся высматривать что-то под ногами. Увидев нужный ему предмет, он опустился на колени, неумело подхватил его рукой и пошёл обратно в лес.

В полудрёме Солину было сыто и хорошо. Кожа, привыкшая к солнцу, больше не зудела, раны перестали кровоточить, все ощущения замерли в анабиозе. Когда проходящий мимо лысый мужчина с ремнём в руке случайно задел его ногой, зоолог очнулся и посмотрел вокруг. Заражённые мирно дремали по всему пляжу. Поводов для беспокойства не было. Солин уже хотел провалиться обратно в дремоту, как вдруг почувствовал запах мяса из верхнего кармана. Неуверенными движениями он достал маленькую коробку, и на ладонь выпали две бурые пилюли. Понюхав пилюли, зоолог машинально положил их в рот. Не прошло и минуты, как он вскочил на ноги и посмотрел на солнце.

– Твою мать, уже вечер! – прошептал Солин. – Столб для связи! Здесь, на пляже!

Слева чернели скалы, и он уверенной походкой направился туда, съев ещё одну таблетку. Он понял, что потерял рассудок, потерял память и вообще способность соображать, и так испугался этого, что решил избегать всего, что связано с едой.

– Ещё один раз и я не очнусь! Не очнусь! Не очнусь! – бормотал зоолог, дрожа всем телом.

Добравшись до столба, он открыл чёрную дверцу и увидел маленький экран. Экран сразу же вспыхнул, показав взволнованное лицо Рысина.

– Михаил! Миша! Как ты? – сразу закричал тот.

Солин хотел ответить, но изо рта вылетело лишь «рхрх». На лице полковника появился испуг. Зоолог сжал кулаки и медленно выговорил:

– Нор-маль-но!

– Слава Богу, – облегчённо выдохнул Рысин. – Ты почему четыре часа сидел на месте?

– Из-за мяса. Наелся и уснул.

– А карту зачем выкинул?

– Ничего не понял. Больно… перед глазами плыло. Простите.

– Вот чёрт! – выругался полковник. – Так. Запоминай. Слева от тебя север. Иди прямо на север с километр, а потом поворачивай на северо-восток и дуй ещё километра четыре. Запомнил? Давай, удачи.

Солин кивнул, закрыл дверцу и отошёл от столба, решая куда направиться. Заражённые на пляже уже проснулись и бродили из стороны в сторону, жалобно постанывая и изредка опускаясь на землю, чтобы слизнуть маленькие кровяные пятна. В их движениях не было и намёка на разум. Зоолог приблизился к кромке воды, умыл лицо и, стараясь двигаться как можно быстрее, пошёл в лес.

Побродив там часа два или три, Солин заблудился. Никакой поляны он не нашел, ничего странного тоже не обнаружил. Иногда мимо поодиночке или группами проходили заражённые… Зомби не обращали на перепачканного кровью собрата никакого внимания и, шатаясь между деревьями, брели в разные стороны.

Наконец, добравшись до водопада, Солин опустился на колени перед маленьким озерцом и жадно приник к прохладной воде. Когда он напился и собрался уже уходить, слева хрустнули камни. Солин обернулся и увидел, как рядом опускается на колени лысый мужчина с неестественно вытянутыми, худыми руками. Заражённый пил большими глотками, упираясь кулаками в землю. Зоолог не отводил от «соседа» взгляда. Что-то в нём было особенным, нестандартным, не таким, как у остальных. И вдруг Солин понял – кулаки! Все заражённые, опускаясь на колени, опирались ладонями, а этот – кулаками. Зоолог пригляделся повнимательнее и увидел, что в правой руке мужчины зажат длинный кусок лианы.

Когда заражённый напился и встал, лиана всё так же свисала с его кулака. Зоолог направился следом, стараясь соблюдать дистанцию. Они долго шли по лесу, пока не вышли к огромной поляне, дальний конец которой упирался в высокую гранитную скалу. По бокам ее покрывали яркие жёлтые цветы и жидкий кустарник, а снизу виднелась пара мелких, узких пещер. Слева начиналось большое болото. Неподалеку виднелся остов сооружения, напоминавшего навес. Вокруг него копошилось с десяток мужских особей. Справа от них сидело несколько женщин. Чем они занимались, Солин не разглядел. Остальные заражённые просто бродили по поляне. Их лица желтоватого оттенка покрывали кровоподтёки, но выглядели эти зомби осмысленнее, чем пляжные обитатели. Зоолог принялся разглядывать детей, снующих между взрослыми, но сына не увидел.

Тем временем зомби с лианой зашагал к центру, расталкивая попадавшихся на пути собратьев. Последовав за ним, Солин прошёл метров двести и увидел кучу стволов, наваленных прямо посреди поляны. Заражённый склонился над двумя из них и начал наматывать на концы лиану. Затем он поднялся, отступил на шаг и с силой толкнул ногой одно из брёвен. Стволы расползлись в стороны, лиана размоталась. Зомби зарычал от ярости, снова присел на корточки и намотал лиану потуже, но результат оказался тем же. Зоолог принялся молча наблюдать за происходящим. Прошло не меньше часа, но стволы никак не хотели соединяться. Заражённый сердился, бил по ним рукой, рычал от злости. Один из зомби, толстый старик с двойным подбородком, принёсший очередное бревно, скинул его и тоже начал смотреть на напрасные муки. Постояв немного, он оттолкнул неудачника и сам склонился над лианой. Через минуту он поднялся и показал пальцем на стволы. Солин вздрогнул от изумления – лиана был завязана крепким морским узлом. В следующую секунду старик ткнул себя пальцем в грудь и закричал глухим, хриплым голосом:

– Вязать! Я вязать! Вязать.

Тощий закивал и пошёл к скале.

Зоолог провёл на поляне не меньше часа, прежде чем окончательно убедился, что какая-то невидимая сила делает бродящих вокруг людей разумными. Их поведение носило явно социальный характер. Налицо было разделение труда. Мужчины таскали брёвна, неумело сооружали нечто наподобие большого навеса, а женщины разделывали мясо, лежащее на больших кусках коры, и кормили с рук детишек. Изредка из их кровоточащих ртов вырывались отдельные слова или даже словосочетания. А напоследок, когда Солин уже собрался уходить, перед ним разыгралась целая драма.

Здоровенный чернокожий зомби подозвал к себе двух бедолаг, сорвал со скалы цветы, яростно зарычал и принялся хлестать подошедших по щекам, повторяя какой-то гортанный звук, а потом подтолкнул их к лесу. Видимо, бедолаги в чём-то провинились, и теперь их выгоняли из общины. Повесив головы, они исчезли в зарослях.

Зоолог вспомнил про камеру, обошёл поляну ещё раз и поспешил к столбу. Про себя он отметил, что в этом месте сознание остаётся чистым, и у него ни разу не возникла потребность в таблетках. Вот только источник происходящего обнаружить так и не удалось.

– Михаил, вы молодец! Мы уже просмотрели запись. Компьютер оказался прав – зомби уже научились строить жилища и хранить еду. Скоро они попытаются проникнуть на материк, и тогда массовой эпидемии не избежать.

– А почему вы думаете, что они попытаются это сделать?

– Хм. Зачем, по-вашему, твари собираются строить плот?

– Ну… не знаю. Может, хотят рыбачить. Их община напоминает типичное первобытное племя, со скидкой на каннибализм, конечно. Мне вообще показалось, что они – мирные.

– Миша! Да они мирные, пока рядом не оказались люди! Давайте высадим на поляну пару толстяков и посмотрим на ваших «пацифистов». Не порите чушь!

– Но мы даже не выяснили, что вызывает рецессию вируса!

– Поймите, Солин, даже если предположить, что учёные рано или поздно найдут это и создадут лекарство, опасность попадания вируса на материк слишком высока. Цена их жизней слишком высока, вы понимаете?

Солин замолчал, задумчиво глядя на заражённых, медленно бродящих по пляжу.

– Короче, Михаил, я даю команду, чтобы вас забирали. Вы помните место своей высадки?

– Забирали? – удивленно переспросил зоолог. – Но я ещё не нашёл сына…

– Послушай, Михаил… Миша. Я понимаю, тебе хочется увидеть ребёнка, но шанс найти его здесь практически равен нулю. Запись с твоей камеры сейчас передана в специальный комитет ООН, созданный, чтобы контролировать вирус. К рассвету они примут решение, и НАТО поднимет бомбардировщики с напалмом. Ты слышишь, с напалмом! Возможно, к завтрашнему утру от острова останется кучка пепла.

– Я рискну.

Рысин вздохнул, коротко кивнул и предупредил:

– Осталось чуть больше десяти часов. Потом мы забрать тебя не успеем!

Солин закрыл экран и поспешил к лесу. Он бродил среди зарослей часа два или три, сходил на поляну, на поле высадки, прошёл вдоль небольшого ручья и вернулся обратно на пляж. Как и предполагал полковник, сына нигде не было. Зоолог встал у кромки воды, посмотрел на пену прилива и, усмехнувшись своей глупости, подумал, что скорее всего военные просто придумали историю с сыном, чтобы заманить его на остров. Он хотел было уже идти к столбу и вызывать вертолёт, но в голове вдруг всплыла картина, увиденная на поляне. Женщины, кормящие с рук детей. Зоолог никак не мог понять, почему она так запала ему в голову, что заставила застыть на месте вместо того, чтобы связаться с Рысиным. Солин всё стоял и стоял, в нерешительности глядя на горизонт, как вдруг услышал за спиной резкие вопли – метрах в двадцати от столба началась потасовка. Один из снующих по пляжу мальчуганов выкопал из песка кусок мяса и попытался украдкой съесть его, но рослый, плечистый зомби отнял кусок и оттолкнул ребёнка. Мальчик негодующе взвизгнул, прыгнул на здоровяка, но тут же полетел на песок и упал у ног Солина.

Зоолог нагнулся, чтобы поднять ребёнка, но вдруг вздрогнул и опустился на колени. На песке весь в ссадинах, порезах, перепачканный кровью, визжащий во весь голос, лежал его шестилетний сын. Он не был похож на того русого мальчугана на реке, которого Солин видел в своих снах, не был похож на аккуратно стриженного мальчика с детсадовских фотографий, но Солин всё равно узнал бы его из тысячи таких же грязных, исцарапанных, измученных голодом. И из миллиона – узнал бы.

Зоолог упал на колени и прошептал едва слышно: «Серёжка!» Мальчик, шатаясь, поднялся и настороженно посмотрел по сторонам.

– Серёжка! – снова позвал Михаил.

Но слова, имевшие смысл в той, другой жизни, оказались здесь совершенно бесполезными. Мальчик встал и, осторожно лавируя между взрослыми, побрёл по пляжу в поисках еды. Солин машинально пошёл следом, не переставая произносить имя сына, надеясь на какое-то совершенно невозможное на этом острове чудо.

Они дошли до конца пляжа, где начинались скалы, потом повернули обратно, вышагивая всё так же неторопливо. Солин растерялся. Он не знал, как себя вести, не знал, как привлечь внимание сына, не знал, что вообще делать дальше. Он забыл о поляне, о Рысине, вообще обо всём на свете, думая лишь о том, как достучаться до маленького человечка, идущего впереди.

Наконец, зоолог решился. Он резко шагнул вперёд, схватил сына и потащил его к кромке леса. Мальчик завизжал, принялся извиваться, как ошпаренный, бить отца кулаками, и они оба рухнули на песок. Упав, мальчик вырвался из объятий, отскочил в сторону и бросился было бежать, но Солин прыгнул на него, накрыл своим телом и попытался оторвать от земли. Несколько минут они боролись, поднимая вокруг фонтаны песка и разгоняя во все стороны заражённых, но в конце концов зоолог сумел закинуть мальчика на плечо и потащить к деревьям.

Добежав до кромки леса, Солин опустил сына вниз, прижал его к песку одной рукой, а второй попытался достать коробочку с таблетками, но в ту же секунду вздрогнул от ужаса: коробочки не было. Видимо, во время борьбы лекарство выпало из кармана. Солин замер от неожиданности, ослабил хватку, – мальчик вырвался на свободу и побежал к морю. Зоолог растерянно обвёл глазами пляж, пытаясь сообразить, где можно найти коробку, но понял, что шансов у него нет – сотни людей на пляже уже втоптали коробку в песок, к тому же в пылу борьбы он даже не запомнил место, где схватил сына.

Солин устало опустился на песок, прижался спиной к дереву и до боли закусил губы, стараясь остановить уже заблестевшие в глазах слёзы. Он сидел так минут пятнадцать, а потом встал и пошёл, стараясь найти взглядом сына; а когда нашёл, не смог заставить себя отвернуться. Он снова побрёл за ним по пляжу, теперь – в противоположный конец, и ходил бы так бесконечно, но вдруг увидел нечто, заставившее его отвлечься от мальчика. Двое заражённых, те самые, которых вождь на поляне стегал по лицу цветами, быстрым шагом удалялись в лес. Но не просто удалялись – они волокли за собой полутуши, найденные или припрятанные заранее на пляже. И Солин понял! Не было никакого наказания, никто никого не выгонял! Их послали! Послали на пляж за едой, и эти двое смогли преодолеть несколько километров, не теряя рассудок. И даже больше – похоже, они смогут вернуться и не сожрать по пути свою ношу. Жители поляны научились контролировать голод! Это означало надежду. Пусть даже слабую, зыбкую, как болото на краю поляны, но надежду. Солин ещё раз бросил взгляд на сына, словно пытаясь убедить себя самого, что тот никуда не денется, а потом быстрым шагом пошёл в лес.

По пути он пытался понять, как заражённые могут уйти с поляны и остаться разумными. И, вспомнив ещё раз всё произошедшее сегодня, понял – цветы. Вождь хлестал ими по щекам своих «снабженцев», лица людей были желтоватыми. Пыльца! Именно она снижала действие болезни, заставляла её отступать. Пыльца! Вот что сейчас требовалось ему больше всего на свете.

Вернувшись на поляну, Солин, стараясь не привлекать внимание, обошел скалу слева, убедился, что никто его не видит и начал быстро рвать жёлтые цветы. Набив карманы до отказа, он бросился обратно на пляж и остановился у кромки леса, пытаясь найти в толпе сына, но это оказалось не просто. Сотни заражённых бродили из стороны в сторону, толкали друг друга, рычали, стонали, падали и поднимались вновь. Было нечто тоскливое, безысходное в их мягких, плавных движеньях, и Солин, ища своего ребёнка, вдруг всмотрелся в несколько лиц и вздрогнул от мысли, что все люди здесь на пляже – чьи-то отцы и дети, мужья и жёны, дети и внуки. Брошенные и одинокие. Проклятые и забытые. Михаил тряхнул головой, чтобы сбросить оцепенение, и ринулся в толпу, расталкивая заражённых руками. Он бегал из стороны в сторону, нагибался, чтобы получше рассмотреть лица мальчишек, вертел головой и чувствовал всё больший страх от мысли, что потерял ребёнка за несколько часов до бомбардировки.

Но вот, повернувшись к морю, он увидел знакомую фигурку, сгорбившуюся у самой воды. Солин подбежал к мальчику и с улыбкой опустился на колени. Некоторое время он даже не решался тронуть ребёнка и просто смотрел, как тот завороженно наблюдает за солнцем, садящимся за горизонтом. Но потом опомнился, схватил сына, вскинул его на плечо и помчался к лесу, чувствуя спиной удары маленьких кулачков.

Солин положил мальчика на песок под раскидистым деревом, прижал рукой и начал растирать цветок по коже под носом. Он с надеждой вглядывался в лицо ребёнка, стараясь уловить хоть малейший намёк на разум, но ничего не видел. Маленький заражённый извивался, пытался укусить своего похитителя и рычал от ярости. Чувствуя, как отчаяние заставляет меркнуть рассудок, зоолог достал ещё цветов, вдохнул как можно глубже и сразу почувствовал, как вирус отступает. Он с новой силой принялся втирать пыльцу, и мальчик, наконец, вздрогнул и затих, сжав в руках горстки песка. Солин радостно выдохнул, приблизил лицо к ребёнку и прошептал «Серёжка». Мальчик глядел ему в глаза и не отвечал. Худая грудь вздымалась высоко и часто. Зоолог убрал руку, отодвинулся чуть назад и затараторил:

– Сынок, помнишь меня, сынок, ты помнишь…

Но не успел он закончить, как мальчик резко выпрямился и пихнул отца ногами, а затем вскочил на ноги и побежал в толпу. Солин закричал от разочарования, бросился было следом, но рухнул на песок от усталости. Его догадка оказалась ошибкой. Он стоял на коленях, раздавленный, сокрушённый, и молча смотрел в пустоту. Он не чувствовал в тот момент ничего человеческого, словно слился с толпой прокажённых, словно вобрал в себя бездну их беспамятства и бесчувствия. Зоолог больше не хотел вспоминать реку, больше не хотел думать ни о чём, словно мир рухнул несколько секунд назад.

Он стоял и стоял на коленях, не в силах поднять голову, пока не почувствовал на себе чей-то взгляд. Лёгкий, касавшийся его сознания крылом мотылька, но отчётливо ощутимый там, внутри. Солин поднял глаза и увидел, как среди шатающихся в разные стороны людей, среди обезображенных вирусом лиц стоит мальчик. Маленький шестилетний мальчик. Его сын. Стоит и молча смотрит ему в глаза. Ничего не говорит, не пытается привлечь внимание, а просто смотрит. Словно пытаясь вспомнить что-то забытое, потерянное среди развалин памяти, но ещё греющее ослабевший разум. И Солин бросился вперёд, и прыгнул, расталкивая заражённых, поднял с земли сына, подхватил на руки, прижал к себе и заплакал. Он хотел сказать что-то, назвать мальчика по имени, но захлебнулся, задохнулся от усталости, пережитого разочарования и нахлынувшего сейчас огромной волной счастья. Солин крепко держал своего ребёнка и отрывисто, по-детски всхлипывал. Он чувствовал, как заживают в душе уродливые, кровоточащие шрамы, как утихает боль, и жизнь наконец-то обретает смысл. Не в силах ступить ни шагу, он гладил и гладил мальчика по спине, а успокоившись, осторожно отнёс его в тень деревьев и посадил на песок.

Некоторое время они сидели друг напротив друга, не двигаясь, не говоря ни слова, а потом мальчик скривил губы и произнёс:

– А-а!

– Что? – удивлённо переспросил зоолог. – Что ты говоришь?

Мальчик снова старательно сморщил лицо и повторил:

– А-а!

– Не понимаю, не понимаю тебя.

– Па-па. Па-па! – отчётливо сказал мальчик и затараторил радостно: – Папа, папа, папа, папа!

Солин схватил ребёнка на руки, и тот зарылся лицом ему в куртку, залопотал что-то на своём, непонятном пока ещё языке. Зоолог осторожно поднялся на ноги и, прижимая к себе сына, направился к лесу.

Когда солнце опустилось за горизонт, они вышли на поляну и остановились возле рухнувшего на землю навеса – строители из заражённых оказались никудышные. Зоолог посадил сына на землю, жестом приказал ему не двигаться, набрал несколько палок, аккуратно сложил их кучкой и подсунул вниз тонкие прутики. Потом достал из кармана зажигалку.

Вскоре на поляне уже горел костёр, освещая толпу заражённых, с любопытством смотрящих на пламя. Ребёнок осторожно тронул Солина за рукав и показал пальцем себе в рот.

– Кушать хочешь? – с улыбкой спросил Солин.

– Да! – кивнул мальчик.

Зоолог снял плащ, достал складной нож и отрезал подкладку. Затем аккуратно вынул пакет с мясом и вскрыл его, протянув кусок сыну. Серёжка откусил немного, потом ещё, и вдруг рука его замерла у рта – прямо перед ним из темноты возникла девочка лет четырёх со старым, рваным мишкой в руке. Мальчик помедлил немного и протянул ей остатки мяса.

Глубокой ночью, сидя среди заражённых, держа на коленях голову своего ребёнка, Солин вдруг ощутил себя частью этих людей, спаянных общей бедой. Глядя на обезображенные болезнью лица, он твёрдо пообещал себе выйти на связь с Рысиным и остановить самолёты. И с первыми лучами солнца уже стоял около столба.

– Михаил! Рад вас видеть! – приветливо произнёс Рысин. – Видел, как вы…

– Послушайте, у нас мало времени, – перебил его Солин. – Вы всё видели сами – на острове есть растение. Оно заставляет болезнь отступать. Возможно, на его основе удастся сделать лекарство и полностью победить вирус. Вы должны…

Зоолог замолчал, увидев, что Рысин опустил взгляд, и человек в форме рядом с ним тоже смотрит в пол.

– Что не так? Почему вы молчите? – с тревогой в голосе спросил он.

– Михаил, вы понимаете, мы уже не сможем остановить самолёты. Сегодня ночью спецкомитет ООН на экстренном совещании принял решение уничтожить все острова и лепрозории с заражёнными, ввиду возникшей угрозы человечеству.

– Но как же так? Вы же всё видели своими глазами, есть же запись с камеры, как я лечу своего сына!

– Мне очень жаль…

– Рысин! Слушай, ты же человек. Там на поляне тоже люди! Чьи-то дети, родители, друзья… нельзя же просто уничтожить живых людей! Рысин, ты должен предупредить ООН! Если сделать лекарство на основе пыльцы, возможно, вирус удастся победить, и они вернутся домой!

Полковник снова замолчал, и Солин понял:

– Вы могли передать данные, но не сделали этого!

Полковник вздохнул и признался:

– Не сделали.

– Но почему?

– Цена ошибки слишком велика. Где гарантия, что пока учёные разрабатывают лекарство, заражённые не попадут на материк?! И даже если мы вылечим этих… зомби, где гарантия того, что вирус не проснётся снова? Где гарантия, что не начнётся новый кошмар, и человечество не погибнет? Мы не можем этого допустить, мне очень жаль!

– Дайте мне поговорить с представителем ООН или президентом. Дайте мне хотя бы минуту!

Рысин сурово сдвинул брови и помотал головой.

– Хорошо, хорошо, – выдохнул Солин, стараясь успокоиться. – Тогда просто вытащите нас отсюда.

Полковник снова упёр взгляд в пол и тихо сказал:

– Вам придётся оставить мальчика на острове!

– Не понял?!

– Вы можете полететь только один! Мальчик заражён вирусом естественным путём. Мы не можем вытащить вас обоих.

Солин широко раскрыл глаза и прошептал:

– Рысин, вы же обещали! Вы обещали мне!

– Сожалею, – помотал головой полковник. – Простите, Михаил, мне пришлось так сказать. Надеюсь, вы понимаете…

Зоолог вздрогнул и упал перед столбом на колени:

– Я умоляю вас, заберите его. Умоляю, слышите, умоляю, Рысин. Заберите моего ребёнка! Я обещаю, слышите, клянусь его жизнью, что никому ничего не расскажу. Что до конца своих дней буду говорить то, что вы скажете. Я клянусь вам, слышите…

– Простите, Михаил, я правда не могу ничего поделать, это приказ! Заражённые не имеют права прохода на материк. Вертолёт собьют, если узнают, кто на борту!

– Но ведь можно скрыть, можно никому ничего не говорить. Я умоляю вас, умоляю…

Полковник посмотрел вбок, закусил губу и ещё раз помотал головой. Осознав, что умолять бесполезно, Солин поднялся на ноги и тихо сказал:

– Будь ты проклят, ублюдок! Слышишь? Будь ты проклят от имени всех людей на этом острове. Ты будешь гореть за это в Аду, ты и все твари, которые виновны в нашей смерти!

Рысин напрягся, хотел ответить, но осёкся на полуслове и принялся мять в руках перчатки. Зоолог закрыл крышку, взял за руку сына и пошёл в лес.

Когда над островом раздался гул приближающихся бомбардировщиков, заражённые на поляне удивлённо подняли головы, словно предвидя угрозу с неба. Никто из них не обратил внимания на взрослого и ребёнка, которые, проскользнув мимо всех, подбежали к скале. Там Солин усадил сына в одну из маленьких пещер и бросился собирать жёлтые бутоны. Набрав охапку, он разбросал их по полу пещеры, потом нарвал ещё, бросил на колени мальчика и начал мазать оставшимися лицо ребёнка. Когда небо загудело тысячами рассерженных шершней, Солин упёрся плечом в большой булыжник и подвинул его к пещере. Загородив выход наполовину, он вздрогнул, услышав:

– Папа, ты куда?!

– Серёжка, подожди немного. Подожди. Ты посиди тут чуть-чуть один, а я доделаю кое-что и приду.

Солин бросился к правой стороне скалы, затем к левой, пытаясь отыскать камни побольше, но не нашёл ничего подходящего. Тогда он вернулся к пещере, опустился на колени и, достав из воротника камеру, зашептал:

– Рысин, умоляю тебя, слышишь, умоляю, спаси моего ребёнка. Если в тебе осталось хоть что-то от Бога, спаси его!

Серёжка высунул руку из пещеры и дотронулся до отца:

– Пап, у меня голова болит! Зачем ты прячешь меня?

– Ты посиди тут, сынок. Посиди, мой хороший, – вместо ответа затараторил Солин. – Скоро тебя выпустят. Ты только посиди и цветы не убирай никуда. Слышишь! Не доставай их из карманов!

Земля задрожала от взрывов. Заражённые бросились наутёк. Горизонт со всех сторон заслонили языки пламени и клубы дыма.

– Папа, что это? – испуганно прошептал Серёжа. – Что это? Ты куда?

– Я с тобой, с тобой не переживай. Просто здесь посижу. У тебя пещера маловата для нас двоих. Вот я и посижу.

– Пап, ты только не уходи, ладно?!

– Нет. Куда же я теперь уйду?!

– Пап, а почему ты плачешь? Ты не плачь, пожалуйста! Мама расстроится, если ты плакать будешь! Как тогда из-за своего тронта.

– Дронта, сынок. Дронта. Ты закрой глазки и отодвинься от входа, ладно? Вот молодец. Ты такой у меня молодец.

Лес на окраине поляны вспыхнул, воздух наполнился дымом, из болота у пещеры пошёл пар.

Солин посмотрел на сына. В эту секунду он не боялся смерти, не вспоминал о Рысине. Он просто смотрел на своего ребёнка и думал: «Какие же у него умные глаза!».

Солин улыбнулся Серёжке, улыбнулся, чтобы он запомнил отца таким, со спокойной улыбкой на лице, а затем поднялся на ноги и, увидев, как пламя на поляне разрастается и стремительно бежит к скале, лёг на валун, закрыв собой вход в пещеру.

Серафима Орлова

Осенний пересчёт

Наступило первое октября, да ещё и воскресенье, поэтому папа наконец-то взял Котьку на охоту, как давно обещал. Ну, как сказать, на охоту – просто посадил в «газельку» с бакалеей, которую надо было доставить за сколько-то километров по тракту. Летом Котьке как раз исполнилось двенадцать, уже можно было сидеть на переднем сиденье. Котька вообще-то ничего не имел против того, чтобы поехать в кузове с конфетами, но, с другой стороны, там ничего не было видно, а хотелось всё-таки посмотреть на выползней.

– Может, никто и не попадётся, – сказал отец, проверяя ружьё. – Сезон только начался.

– Давай в город скатаемся, – мечтательно предложил Котька. – Там они чаще…

– В городе на них спецотряды охотятся, нам туда не сунуться, – осадил отец. – А здесь мы имеем право своими силами справляться. Дороги известно какие: пока бригаду будешь дожидаться, всех сожрут.

– Костенька! – Бабушка появилась из ванной с мокрыми руками: бельё стирала. – Ты там из машины не выходи. Внутри сиди, пока папа разбираться будет.

– Бабушка, да я их не боюсь! – горячо заговорил Котька. – У нас один к школьному забору подошёл в прошлом году. Мы его камнями закидывали, пока охранник не пальнул.

– Всё равно. Это, думаешь, шутки? Сзади подкрадётся, тихонький, ты и опомниться не успеешь…

– А я его вот так: кийаа! С разворота! И н-на, н-на! – Котька продемонстрировал удары на стенке.

– Обои не ляпай там! – крикнул отец уже с лестничной площадки. – Пошли, я ждать не буду!

– Пока, ба! – Котька торопливо чмокнул бабушку в сморщенную щёку, увернулся от мыльных объятий и выскочил вслед за отцом наружу.

«Газелька» ждала внизу, уже выведенная из гаража, загруженная под завязку. Котька и папа залезли внутрь. Зафырчал мотор, охранник открыл ворота, и облупленные двухэтажные домики посёлка очень скоро остались позади. День был солнечный, и Котька с удовольствием глазел на бурые осенние поля и золотистые рощи, над которыми плыла лёгкая дымка осенних облаков. Глазел Котька не праздно, а с целью: если первый увидит выползня, закричит. Может, папа выйдет пострелять, а может, пальнёт прямо из окна. Хотелось бы, конечно, чтобы выползень подобрался поближе, да и стрелять будет удобнее.

Мимо проплыла церквушка, недавно отстроенная, свет играл на позолоченном куполе. Котька вспомнил кое-что и повернулся к отцу:

– Пап, нас недавно с классом в церковь водили.

– Ага? – отозвался отец, не отвлекаясь от дороги.

– В собор рядом со школой, на праздники. Так вот, там батюшка сказал, что выползни – это вроде ко второму пришествию.

– Ну-ну, – неопределённо сказал отец.

– А я вот думаю, если выползень в церковь залезет, что батюшка делать будет? Побежит? Будет молиться?

– Я думаю, стрельнет, – сказал отец и выкинул окурок на дорогу.

– Почему?

– Потому что батюшка – мужик. А говорят, знаешь, на Бога надейся, а сам не плошай.

Котька усомнился, что батюшка будет стрелять – да и откуда в церкви ружьё? Потом представил, как батюшка без ружья, методами боевых искусств побеждает выползня, – кийааа! – и потихоньку засмеялся.

– Что ты там? – услышал смешок отец.

– Да ничего, – сказал Котька. – Смотри, смотри, пап, там дядька голосует. Подберём?

– А чё он хромает так? – отец остановил машину и сощурился. – Не нравится мне… Стой! Ах, сволочи! Видно, сшибли ночью, да побоялись отвезти…

Говоря это, он встал на сиденье и высунулся из люка на крыше. Голосующий дед приближался, волоча по земле клетчатую сумку. Рука при появлении машины не опустилась, так и торчала неестественно, под прямым углом к телу. Шея была свёрнута, глаза закатились, клетчатая стариковская рубашка и дачные брюки измазаны пылью. В остальном выползень был совсем свеженький и даже походил на нормального.

– Куда ты, дед, так торопился через трассу, – бормотал отец, прицеливаясь. – Видать, в ларёк решил добежать, тут пара кэмэ до Люблинского… А тебя какая-то сволочь раскатала… Щас, дед, крепись, всё это скоро закончится…

– Пап, а он точно выползень? – не выдержал Котька. – У нас так один знакомый пристрелил чувака с церебральным параличом…

– Ты мне под руку не говори! – рявкнул отец и почти сразу пальнул. Выползень упал как подкошенный. Отец сделал контрольный, с шумом спустился из люка обратно на сиденье, открыл дверь и выскочил наружу. Пара десятков шагов по пыльной трассе – и вот он уже возле выползня, тычет его оружейным стволом в плечо.

– Иди сюда, Котька! – кричит.

Котька с опаской выпрыгнул из газельки. Подошёл поближе. Выползень распластался, безопасный, неподвижный, и… скучный.

– Щас службу уборки вызову, скажу им координаты, – отец, нажав на приклад, повернул голову деда набок, чтобы Котька увидел след выстрела. – Вот, приглядись, видишь? Не кровь – гнильё одно. Зомби сто процентов, а ты сомневался. Да не трогай руками, зараза!..

– Тебя не накажут за опоздание? – спросил Котька, кивнув в сторону газели с конфетами.

– Да я не буду службу ждать, позвоним и поедем, – отмахнулся отец. – Аллё, деушка?.. На сорок восьмой субчик нарисовался. Да, уже дохлый. Координаты…

Котька вернулся к машине по обочине, пиная песок и мелкие камешки. Носки кроссовок сразу запылились. Было противно, смутно хотелось геройства.

Больше они выползней, к великому Котькиному сожалению, не встретили, хотя сделали ещё два поставочных рейда и вернулись домой только часам к трём. На весь двор несло вкусным запахом пирожков. Котька был уверен, что бабушка напекла, так и понёсся через три ступеньки по подъездной лестнице. Он стучал что есть сил, но бабушка не открыла. Голодный отец, которому тоже не терпелось, отодвинул его в сторону, отпер дверь. Запах печёного тут же заполонил ноздри, вместе с ним появился дым и чад.

– Ба, горит уже! Ты что, не смотришь?.. – отец шагнул в коридор и осёкся. Бабушка лежала в той же позе, в какой, наверное, упала на пол, когда полезла доставать с верёвки высохшее бельё. Рядом валялись наволочки и скамеечка, на которую она обычно вставала, чтоб достать до верёвок.

– Твою мать, пожар будет, – отец побледнел, быстро отступил назад, вытеснил Котьку на лестничную площадку. – Быстро во двор! Позови дядь Пашу, он в гараже ковыряется!.. Быстро, блин, что стоишь!..

Котька, едва опомнившись, побежал, прыгая аж через четыре ступеньки, едва ногу не подвернул. Дядя Паша с полуслова понял, в чём дело, понёсся за ним, даже не вытерев толком замасленные руки.

Два сильных взрослых мужика с опаской приблизились к лежавшей на полу бабушке, набросились на неё и скрутили ей руки за спиной. Котька наблюдал за этим, стоя на лестничной клетке, обмирая от ужаса. Наконец они надёжно связали бабушку и потушили на кухне сковородку. Кажется, прошла целая вечность.

– Ну, тёщенька любимая, ну ты даёшь, – отец присел на табурет, дрожащими руками достал сигарету.

– Миша, курить-то когда, – осадил его дядя Паша, – надо или разделывать, или везти быстрее в морг.

– Я что тебе – мясник, родного человека разделывать? – рыкнул отец. – Повезу сейчас в «газельке». Наверное, полчаса ещё есть на погрузку. А там бригада сама разберётся. Им не впервой. Тем более со связанной легче. Ой, бабуля, ой, бабуля… – он закусил губу. Тут Котька тоже не выдержал и заревел.

– Поехали, Костян, со мной, – отец притиснул его к себе так, что стало трудно дышать. – Хоть с бабушкой попрощаешься.

– Надо маме позвонить, – выдавил сквозь рыдания Котька.

– Вечером, ей только этих дел в командировке не хватало! Всё, пошли, – отец взял себя в руки, резко поднялся с табуретки. Вдвоём отец и дядя Паша споро вытащили бабушку во двор и погрузили в кузов.

– Пап, а она точно… – вертясь рядом, не выдержал Котька.

– Да точно, точно! Виском ударилась, так уж точнее некуда. Ой, бабуля, бабуля… Нет бы летом! Сделали бы всё по-человечески, с процессией, с цветами…

– Марь Санна вообще помирать не собиралась в ближайшие двадцать лет, – встрял дядя Паша.

– Это точно, – махнул рукой отец. – Могла ещё пожить… Зимой было бы семьдесят два… Всё, Костян, поехали! Там ещё освидетельствовать смерть, полвечера займёт. Кстати, и очередь будет.

– Почему очередь? – Котька залез на сиденье, но уже без утреннего энтузиазма.

– Потому что первое октября, потому что теперь не подождёшь три дня – всё срочно делать надо! Цыплят по осени считают, слыхал?! – отец завёл мотор. – И до снега так будет. Один раз тепло было, снег не выпадал до декабря, так они до декабря и шастали, пока вирусняк по теплу гулял…

– Я слышал, раньше так не было, – угрюмо сказал Котька.

– Когда – раньше? Когда, двадцать лет назад не было? Так и СПИДа не было тоже, потом вывели в пробирке пидарасы какие-то. И эту заразу тоже кто-то на людях стал тестировать, я уверен.

– И всё разом двадцать лет назад появилось…

– Не всё. Где-то и раньше появилось. Но двадцать лет назад я, как ты, шкетом был и на улице спокойно гулял, не боялся, что меня какой-нибудь выползень схватит…

Отец замолчал, мрачно уставился на дорогу. Яркий осенний день клонился к вечеру, они как раз проезжали через рощу, и рыжие солнечные зайчики ложились на дорогу, под колёса. В таком освещении любой выползень издали покажется ангелом.

– Останавливаться не будем, если что, да? – сказал зачем-то Котька.

– Специально – нет. Если под колёса полезет, раскатаю, и всё, – нехотя ответил отец.

Зря Котька сказал про «останавливаться» – сглазил. Только они выехали из рощи, как мотор заглох. В утробе машины что-то скрежетало, заводиться она отказывалась.

– Твою мать! Твою мать! – отец перестал сдерживаться, покрыл потоком брани машину, выползней и все неудачи, которые на них свалились сегодня. Выскочил, пнул колесо. Котька выбрался из машины вслед за ним.

– Эвакуатор ждать… Даже воды не взяли, – сплюнул отец.

Котька прислонился спиной к горячему металлическому кузову и затих. Потом повернул голову, прижался ухом.

– Пап, там шебуршится, – сказал он тихо. Отец не слушал его. Напряжённо уставившись в блестящую точку на горизонте, закричал:

– Машина едет!.. Может, возьмут на буксир… Эй, мужики! Мужики! – он выскочил на разделительную полосу, размахивая руками. Машина быстро приближалась, это была серебристая «Лада». Люк на крыше распахнулся, оттуда, как чёртик из табакерки, высунулся человек.

– Папа!! – закричал не своим голосом Котька. Отец успел спрятаться за машину. Бахнул выстрел, пуля звонко щёлкнула по кузову.

– Долбо…! Чё, не видно, что я не зомби! Идиоты сраные!

Теперь они на всякий случай прятались за кузовом от проезжающих мимо.

– Пап, давай на ветровом стекле напишем чем-нибудь: «Мы не зомби», – предложил Котька.

– Думаешь, они читать будут! Они только повеселиться хотят! Развлечение нашли! – гневную тираду прервал страшный удар, потрясший «газель». Котька подумал, что по ним выпалили из гранатомёта, но потом понял, что бьют изнутри кузова.

– Бабуля… – прошептал отец, помертвев. Ещё один страшный удар. Как раз по той стенке, к которой они прислонились. Котька отпрыгнул, как ужаленный. Ему показалось, что стенка вспучилась.

– Она не пробьёт, не бойся, – попытался успокоить отец, да видно было, что у самого поджилки трясутся. Котька мгновенно вспомнил все кошмарные истории, связанные с выползнями: и про их гигантскую силу, и про неубиваемые части тела, которые даже после выстрела в голову продолжали жить: ползающие руки, грызущие челюсти… Всё это враки, конечно… наверное…

Ещё удар. Чем она колотит? Встала, разбежалась и головой в стенку? Так она череп себе размозжит. «Оно и к лучшему». Удар. Удар. Котька закусил губу, как папа, пытаясь не зареветь опять. Отец взревел:

– Да заводись ты, сволочь!! – и вскочил опять в кабину. «Газель» зафырчала и неожиданно поехала. Котька еле успел вскарабкаться. Отец выжал сумасшедшую скорость, нервы его были на пределе, хотелось быстрее закончить это всё. «Газель» виляла как сумасшедшая, – удары не прекращались. Постепенно они стали более целенаправленными, переместились ближе к кабине, туда, где пряталось что-то живое.

– Щас повернём, и уже недалеко до Люблинского… Потерпи, бабуся, потерпи, бабуся… – бормотал отец, и слёзы текли по его лицу.

– Баб, а пирожки были с картошкой или с капустой? Я не посмотрел! – неожиданно крикнул Котька.

Он ждал очередного удара, но его не последовало.

– Вкусные, наверное, были пирожки, – заикаясь, торопливо заговорил Котька. На повышенных тонах, голос звучал почти визгливо, чтобы в кузове было слышно. – Я очень любил, когда ты делала пирожки со щавелем. Сладкие. Жалко, щавель не круглый год есть… Мы обязательно посадим щавель. Я сам научусь делать пирожки. Мама не любит стряпать…

– Говори, говори, – взмолился отец, когда у Котьки перехватило дыхание.

– Я говорю! Говорю! Бабуля, мы тебя очень любим! – Котька зажмурился, заставил себя продолжить: – И раньше любили, и сейчас любим! Мы тебя увозим не потому, что не любим тебя! Мы как раз очень любим! Мы хотим, чтобы ты не мучилась! Это всё вирус! Это не ты хочешь нас съесть! – он громко высморкался и завыл, держа платок у лица. Все мысли, все слова вылетели из головы. Удары возобновились. Кажется, теперь они были ещё злее.

– Па-а-па-а-а!! – провыл Котька. – Я не могу-у-у! Давай её выпустим!!

– Как мы её выпустим, на хер!! – заорал отец.

– Откроем кузов и по газам!! Вильнём пару раз, она вытряхнется!!

– Да ни хера!!!

– Я не могу-у-у та-а-ак! Я не могу-у-у та-а-ак!!

– Не ори! Задолбал!! – отец сжал руль до белых костяшек. Котька притих и только стонал в платок. Некоторое время отец вёл машину молча, потом зашипел, ударил по тормозам:

– Да провались ты! – распахнул дверцу и исчез. «Снимает блокировку с дверей», – понял Котька. Отец, запыхавшись, вернулся в кабину; он, видно, очень боялся, что бабушка выскочит и погонится за ним.

– Держись теперь, сам всё придумал!

Он заложил крутой вираж, выскочил на пустую встречку, потом едва не съехал на обочину, крутнул ещё, ещё… Шорох по стенкам кузова; что-то брякнулось об дорогу.

– Выпала!! – завопил Котька, увидев в зеркало заднего вида фигуру бабушки. Она поднималась, вставала на подгибающиеся ноги.

– Всё… всё… пусть другая какая-нибудь сволочь стреляет! Пусть другая! Пусть только попробуют сказать, что я не мужик! – отец развернул «газель», она промчалась мимо бабушки и устремилась по тракту обратно в посёлок.

Котька не отрываясь смотрел назад. Бабушка в сбившейся набок косынке стояла неподвижно и растерянно. Если бы не обрывки верёвки на руках и ногах, если бы не размозжённые костяшки…

– Это должно быть просто! Надо к этому проще… Необходимость! Как курицу убивают! Надо! – бормотал отец. – В следующий раз сразу голову отпилю…

Котька наконец повернулся к нему, губа жалко задрожала:

– Не надо следующих…

– И ты меня послушай! Сразу голову отпиливай! Я старший в семье, я, может, первый умру, и? Сорок лет, инфаркт! Ты мужчина в семье! Один останешься! Голову отпиливай, понял?!

– Папа, а если ты… – Котька опять вспомнил школьные страшилки. – Бывает, челюсти живут после того, как голову отпилят… вот я отпилю, а ко мне твои зубы ночью приползут…

– Какие, вставные, что ли?

Они уставились друг на друга, а потом начали дико, неостановимо хохотать. И хохотали, икая и всхлипывая, всю обратную дорогу, до самых ворот.

Денис Лукашевич

Смертоносный

Вот уже вторые сутки Тони Шальная Пуля гнал на север и ни разу за все это время не сомкнул глаз. Потому что знал: стоит ему хоть на миг погрузиться в соблазнительное забытье, и вместо него проснется уже кто-то другой. Безжалостный, безразличный, тупой и голодный. Очень голодный.

Он и сейчас испытывал голод, который пожирал его изнутри, нашептывал на ухо: спи, дорогой, отдохни, тебе уже незачем куда-то спешить, рвать жилы и бороться; там, за рубежом все спокойно, понятно и хорошо. Там не умирают друзья и соратники, там нет боли, страха и ненависти.

Там – счастье.

Голод глушили наркотики. На полу между педалями валялись скомканные упаковки от амфетамина, спидбола и ЛСД. Сон Тони убивал ударными дозами энергетиков, выпивая по несколько банок каждый час. От них, казалось, в жилах тек жидкий огонь, в голове бухало и ревело, сердце уже не билось, а трепетало. Чувства обострились до предела, линия горизонта резала глаза и била плеткой по мозгам. Но хуже было другое: от этого жуткого коктейля, от которого сойдет в могилу самый крутой здоровяк на среднем Западе, к нему приходили они.

– Они убили меня! Суки! Где же ты был?..

На соседнем сиденье развалился Дак-Дак. Такой же крутой, самонадеянный и блистательный, рукоять «смит-и-вессона» со щечками из полированной слоновьей кости до сих пор торчала из узорчатой кобуры на черном, с серебряной пряжкой, ремне. Только вот белоснежная сорочка, черный пиджак, на котором никогда не было ни соринки, и бабочка из блестящей кожи были залиты черной кровью из разодранного горла. Она продолжала сочиться, хотя Дак-Дак был уже часов тридцать как мертв.

– Отвали! – буркнул Тони и сунул руку куда-то в район живота Дак-Дака.

На сиденье не оказалось ничего, кроме сдавленных банок «Красного Буйвола». Пуля зашарил рукой, пока не нащупал полную. Пальцем отщелкнул клапан и начал судорожно лакать пенящуюся горькую жидкость. Потом одной же рукой разорвал новую упаковку спидов и заглотил горсть сладких синих таблеток. Наркота ударила по мозгам, и он вдавил педаль газа в пол. Рычание накрыло его.

* * *

Тони любил эту машину, фактически собранную своими руками: тюнингованный «Плимут Барракуда» с форсированным движком, тяжелыми обвесами с острыми бритвами горизонтальных кромок, что резали плоть так же легко, как раскаленный нож масло, особенно на скоростях за сотню. Но больше всего Пуля гордился вооружением «барракуды», превратившим ее в настоящего хищника пустынных дорог среднего Запада. На капоте под защитными кожухами прятались два пулемета «Браунинг М2» с ленточным питанием, а за кабиной в багажнике помещалась небольшая ракетная установка – маленький сюрприз для хорошо бронированных недругов. Имелся и «последний привет»: две противопехотные мины в двигателе, если и пулеметов, и ракет окажется недостаточно. Тони Шальная Пуля умрет так же ярко, как жил.

Он в этом себе поклялся, а самому отчаянному идиоту на всей североамериканской равнине было известно: Тони держит слово. Поэтому он и гнал на север через высохшие озера, через пустынные автострады: осталось ему совсем немного, а сделать надо слишком многое.

«Плимут» съехал с кончившегося дорожного покрытия. Перед ним расстилалась гладкая, как стол, соляная равнина высохшего дна. Великое Соляное Озеро, проклятая граница сказочного севера мормонских территорий, Неба-На-Земле, места, где каждый, живущий по заветам отцов Нового Салема, гарантирует себе почетное место на небесах.

Тони знал, чего стоят эти заветы: несколько сотен мужчин, женщин и детей колонии. Если место в раю надо оплатить кровью невинных, то пусть вместе с поганым мормонским божком катится ко всем чертям!

Пуля вдавил педаль в пол, и автомобиль рванул к границе Божьего Царства.

* * *

Впереди сел на брюхо старый буксир с красной полосой на ржавом, давным-давно прохудившемся корпусе. Правда, в окна палубной надстройки были вставлены новые стекла, а на радиомачте развевался черный, с белым силуэтом ангела Морония флаг. У дыры в корпусе стоял старенький пикап с тентованным кузовом, из которого торчал зачехленный пулеметный ствол. На облезлой голубизне старой краски виднелся свежий рисунок: черный квадрат с вездесущим Моронием.

– Они! – уверенно кивнул старый Джейб Маккой, подумал и добавил: – Сволочи!

Уж при жизни от него нельзя было услышать ничего, выпадавшего за рамки строгой самоцензуры. Тони мог бы удивиться, но у него просто уже не хватало сил. Он лишь мельком взглянул на Маккоя и вновь уставился перед собой. На старике была его вездесущая спецовка с множеством карманов, где вечно валялась какая-нибудь жизненно необходимая мелочь. Нынче же от спецовки мало что осталось: на груди она была разорвана в лохмотья, из-под которых торчали выломанные ребра и свисали куски плоти.

– Ты их убьешь? – поинтересовался мертвец.

Тони промолчал, изо всех стараясь не смотреть на Джейба. Когда-то именно он приютил и выходил попавшего к нему молодого, наглого и самоуверенного контрабандиста.

– Зачем все это? Зачем умножать жестокость? – Старина Джейб с укором посмотрел на Тони, протянул было руку сжать его плечо, но в последний момент передумал и положил ее обратно на колено. – Не для этого я тебя приютил, чтобы ты снова убивал… Ведь мертвых кровью невинных не вернуть.

Пуля не выдержал, повернулся к Маккою, будто дернулся, и процедил сквозь крепко сжатые зубы:

– Не ради тебя… вас всех я это делаю. Только ради себя – я не живу для мертвецов.

Джейб смерил его безразличным взглядом. Хмыкнул.

– А ты, Тони, разве не мертвец?

«Плимут» резко развернулся, взбил облако белой пыли и остановился перед буксиром, как раз рядом с пикапом. Тони вновь посмотрел на соседнее сиденье: никого там не было.

В голове гудело, руки судорожно сжимались в кулаки, перед глазами все плыло. Пуля стукнул кулаком по рулю, до боли, до крови – стало немного легче. Он вышел из машины и двинулся к буксиру.

Внутри была полутемная комната, освещенная лишь керосиновой лампой. Под ней стоял обшарпанный стол, рядом – продавленный диван, чуть дальше – печка с примитивной плитой. Возле нее копошился мужчина в пропыленном черном пиджаке и шляпе. За столом обедали еще двое, в старом камуфляже и фермерских кепках. У стены стояли две винтовки и рюкзак. Не успел Тони подняться по невысокой лестнице, как все трое, словно по команде, уставились на него.

– Обедать будешь, путник? – Мормон в черном смотрел на него, положив большие натруженные ладони на изрезанную столешницу.

Тони был голоден, но то был голод совершенно иной природы: горячей похлебкой и вареным мясом его вряд ли можно утолить.

– К югу отсюда погибла колония. Я хочу знать, кто это сделал.

Один из сидящих кашлянул и отодвинулся от стола. Массивный, бородатый и опасный. У него в кобуре покоился револьвер, – хромированная блестящая рукоять и щечки из полированной слоновьей кости. На плече нашита эмблема: черный квадрат с белой перевернутой пентаграммой. Еще один мормон.

– На все воля Божья, путник. Он наказал еретиков и нечестивцев, и не нам судить его. А то, что погибли невинные, – что ж… я скорблю вместе с тобой, но длань Господа тяжела.

Тяжела? Правая рука Тони внезапно засвербела, да так, что он едва заставил себя сдержаться.

– Значит, воля Божья? – От наркоты он еле ворочал языком, но соображал на удивление ясно. – Хищники – это по воле Божьей?

Мормон пожал плечами.

– Неисповедимы пути Господни, и не нам осуждать орудия Господа.

Тони посмотрел на него, чуть наклонив голову.

– А пуля в голове – это тоже воля Божья?

Второй сидящий за столом, мелкий, похожий на крысу, скривился в подобии ухмылки. Утер рукой жирные усы и откинулся на спинку стула.

– Иногда Божьей воле необходимы руки человечьи… – Он нахмурился. – Кажись, я знаю тебя, путник, а? Не ты ли Тони Синтаро, аризонский убийца по прозвищу Шальная Пуля?

– Мою пулю надо заслужить, мормон… И твое лицо мне знакомо, Джо Пистон! Правда, в последний раз мы виделись много западнее. Какими ветрами тебя занесло сюда? Раньше за тобой святости не наблюдалось. Особенно это могут отметить Линдсеи из Джейкобстауна. Или и такие тяжкие грехи списываются на святой земле?

Пистон побагровел, оскалился и стал еще больше похож на крысу. Он начал медленно подниматься из-за стола, но Тони уже смотрел не на него, а на мормона у печки, чьи руки медленно поползли под столешницу.

Когда-то у Тони был напарник, Индеец Хоуп, который верил, что его верная наваха приносит удачу. Когда Индейца убили в Техасе, наваха перекочевала к Тони. Он не верил в ее чудодейственные свойства, но не мог не отметить невероятную остроту лезвия и стремительность, с которым оно резало и протыкало плоть. Прямо как сейчас, когда Тони со змеиной ловкостью вонзил наваху в ладонь мормону, пригвоздив ее к столешнице.

Бородатый рванул руку к поясу, к револьверу Дак-Дака, – правда, ему не доставало ни его скорости, ни реакции. Тони успел первым. Пуля калибром девять миллиметров вошла ровненько меж бровей. Мозги брызнули на стену, и мормон, смешно дрыгнув ногами в воздухе, опрокинулся за диван. Вторая пуля раздробила кисть Пистону, когда тот пытался извлечь револьвер из поясной кобуры.

Тони не любил больших пистолетов, которые наводили его на мысль о компенсации сексуальной слабости владельца. Небольшой компактный «глок» легко прятался в плечевой кобуре под жилеткой из мягкой кожи, создавая обманчивое впечатление безоружности. Специальная пружина – личное изобретение Тони – чуть ли не сама вбрасывала пистолет в ладонь.

Пистон верещал на высокой ноте, баюкая раненую руку. Мормон у печки, несмотря на прибитую к столешнице ладонь, второй рукой пытался приладить обрез на предплечье. Третья пуля закончила его страдания. «И невинным откроется путь в вечность…»

Остался один Пистон. Округлившимися от страха глазами он следил за Тони. Тот извлек из столешницы свою верную наваху, склонился над техасцем.

– Прошу, не убивай…

Кровь кипела, билась набатом в висках. Пуля склонил голову набок.

– Скажи, они тоже об этом просили?

– Кто… кто просил? Я… я ничего не делал.

– Дак-Дак, Джейб Маккой, Сирена Маркус… – Он называл всех тех, кого встретил тогда, в пустой колонии, мертвых, плавающих в собственной крови. Крови невинных. – И невинным откроется путь в вечность…

Джо Пистон начал плакать.

– Прошу, Тони, не надо. У меня жена… дети… Я, может быть, и не слишком хороший человек, но хоть кого-то сделал счастливыми.

– Тогда дьявол постучится и в их дверь. Среди названных мною были и дети, а старина Джейб за всю свою жизнь не обидел и мухи. Они тоже – невинны. Как говорится в вашей книге: око за око, зуб за зуб. Как думаешь, смерть твоей семьи искупит кровь невинных?

– Нет, прошу тебя. Я… мы не виноваты. Это все отец Томас – он нам приказал. Ты же знаешь, откровения пророка-президента равны воле Божьей. Мы не могли ослушаться. Моя семья, мои дети…

– Отец Томас, говоришь?

– Да-да, Томас Холдстеп. Он не мог вас всех простить. Да, за то, что отказались от высшей милости: жизни на не тронутых чумой землях. Те, кто пришел извне, из царства проклятой полусмерти, отказались от жизни в царствии святом! Это было немыслимо для правильных мормонов… Мормонский боженька – это не добрый дядюшка Фрэнки с конфетками в кармане. Да и пророк-президент, этот хренов Глас Божий, не любит, когда от его даров отказываются… Поэтому он и приказал вас всех убрать. Он сказал, что ему было откровение. Я никогда в эту хрень не верил, но ты не знаешь, как Холдстеп умеет убеждать… А чтобы замести следы, пророк-президент приказал купить у охотников парочку дьяволов. Ты же знаешь: они едят и мертвую плоть… Они должны были убрать все следы. Подумаешь, еще одна колония, разоренная мертвяками… Только к Холдстепу ты вряд ли сумеешь подобраться, его и день и ночь охраняет святая гвардия – сущие фанатики, а резиденция в Новом Салеме – настоящая крепость…

– Тогда, – Пуля пожал плечами, вновь раскладывая наваху, – твои слова бесполезны. Я всего лишь человек, воплощение бога мне не по плечу…

– Подожди-подожди! – Пистон перестал плакать, но губы его дрожали, когда с них срывались слова: – Есть вариант. Каждое воскресенье Холдстеп отправляется на молебен в Храм Христа Святых Последних Дней в Солт-Лейк. Его, конечно, тоже будут охранять, но в этот момент есть хоть какой-то шанс подобраться поближе…

Тони Синтаро улыбнулся, холодно и жестко.

– Хорошо, может быть, дьявол и обойдет твой дом стороной. Только, – он замер на мгновение, а потом медленно стянул перчатки, закатал правый рукав. Предплечье почернело; рваные раны, следы от зубов распухли, вывернулись багровым мясом, сквозь прохудившуюся повязку проступил белесый гной. Глаза Пистона округлились, он открыл-закрыл рот, не в силах вымолвить ни слова. Совладав с собой, выдохнул:

– Поцелуй сатаны! Защити меня Боже…

Голод никуда не уходил, а при виде крови лишь расширился, набух, грозясь вырваться наружу. Но теперь человек по прозвищу Шальная Пуля знал, как его утолить хотя бы на время.

– А теперь, – он склонился над Джо, провел лезвием навахи тому по груди и улыбнулся. – А теперь кричи, потому что дьявол голоден.

* * *

Руины Солт-Лейк-Сити. Огарки небоскребов, провалившиеся крыши и мертвые автомобили на берегу высохшего озера. Несколько лет назад едва уцелевший во время чумы город стал полем битвы между войсками конфедератов и мормонами, оборонявшими свое нетронутое проклятой смертью царство небесное. На стороне звездно-полосатых была военная техника и бывшие бойцы Национальной гвардии, на стороне святош – фанатичная преданность пророку-президенту и презрение к смерти. Солт-Лейк превратился в огненный ад для тех и других.

Когда же к границам Конфедерации подошли орды ходоков, тем стало уже не до мормонских земель. Армия отступила, а город так и не был восстановлен. Лишь узорчатые шпили городского храма, чудом уцелевшего в войне, возносились над руинами, а невредимый Мороний приветствовал трубным гласом восход нового солнца.

Тони понимал: даже в «барракуде» ему в Солт-Лейк делать нечего. Заваленные обломками улицы, километровые заторы из разбитой техники и огневые точки мормонов, превративших город в огромную крепость, – не лучшее место для последней охоты.

Но Пуля верил в свои силы и возможности своей машины: вместе они уходили от патрулей Конфедерации и дорожных танков Парящих Орлов. Неужели какие-то мормоны, помешанные на своей вере, смогут ему помешать?

«И невинным откроется дорога в Рай…» Он помнил эти слова, сказанные, когда святоши встречали людей, пришедших на обойденные чумой земли с опустошенного, вымершего востока. А провожали их угрюмыми молчаливыми взглядами: ни старина Джейб, ни Дак-Дак, ни вечно разумный расчетливый старейшина Эд Макс не смогли принять тяжелую руку пророка-президента. Им еще казалось, что на западе, в пустынях Лас-Вегаса ждет свобода и счастье.

Тони тоже в это верил, когда вернулся с очередного дела домой, а вместо оживленных трейлеров, полных гомонящих детей, веселого смеха женщин и улыбки, ласковой улыбки Сирены его встретили мертвящая тишина и гнилое дыхание из пасти хищника.

Хищниками их называли на востоке, ближе к мертвому Нью-Йорку, где ночь была опасным временем вне защитных редутов колонии. Парящие Орлы называли их смертопсами, южане – кусаками и черными лоа, а здесь их прозывали дьяволами, потому что от их поцелуя не спасала молитва. Тварей было две. Одна на краю колонии сосредоточенно пожирала тело Лизы Васкес. Ее Тони снял очередью с пулемета – тварь объелась и еле двигалась. Вторая пряталась в трейлере Сирены. Единственное, что успел сделать Синтаро, – это заслониться рукой, инстинктивно спасая шею. Хотя какая разница, куда укусит хищник, – итог один. И его оставалось ждать совсем недолго.

Лишь бы успеть… Успеть! Слово застряло в голове, билось огненной бабочкой под черепом, и каждый удар отдавался всплеском боли. Руки Пуля почти не чувствовал, она чудовищна распухла, – рукав его знаменитой, когда-то ослепительно белой, а нынче серо-багровой рубашки едва застегивался, – но держать пистолет еще могла. Оставалось надеяться, что стреляет она столь же ловко.

– Едут. – Пистон развалился на пассажирском сиденье, держа в обглоданных пальцах сигарету. Затянувшись, он выразительно посмотрел на Тони. – Не спи, друг, а то я не смогу тебя доставать.

У Джо не хватало губ, срезанных верной навахой, и одного глаза. Провалившаяся шея запеклась черной кровью, из левого плеча торчала оголившаяся кость.

Впереди по узкой дороге ехал кортеж: два бронированных джипа, ведущий и замыкающий. Между ними грузовик с брезентовым кузовом, наверняка битком набитым бойцами, и длиннющий президентский «линкольн», словно только что сошедший с музейной выставки. Отцу Томасу нельзя было отказать во вкусе.

По бокам тянулись ряды руин – начались пригороды Солт-Лейк, но Тони не спешил: у него уже все было подготовлено. Передний джип въехал между двух приметных особняков, разрушенных артиллерийским огнем. Пуля на миг прикрыл глаза и вдавил кнопку ракетного огня.

От гулкого грохота содрогнулись стекла, передний джип внезапно встал на дыбы, и его заволокло пыльным огнем. Грузно перевернувшись в воздухе, он бухнулся на бок и замер, чадя черным дымом. Открыв глаза, Синтаро покосился на экран пульта управления вооружением: целеуказатели по-прежнему уверенно вели броневик и грузовик с солдатами. Двойной щелчок тумблеров – и еще две огненных смерти, прочертив в воздухе дымные линии, устремились вперед. Мормоны не успели ничего сообразить, а то, что осталось от брезентового кузова, уже разлетелось горящими ошметками. Последний броневик, получивший в бок ракету, развернулся поперек дороги и замер.

– Отличное попадание! – Пистон сложил пальцы пистолетиками и подмигнул несуществующими веками.

В руке осталась последняя таблетка амфетамина. Тони на миг задумался и кинул в рот сладкий кругляшок. В голову ударило огненным набатом, и Шальная Пуля вжал педаль газа в пол. «Барракуда», подскакивая на ухабах, устремилась вперед, набирая скорость.

На дороге ворочался «линкольн», пытаясь развернуться и выбраться из ловушки, но вокруг вплотную подступали руины, и ему было просто некуда бежать. Хорошие телохранители озаботились бы проложить безопасный путь, но эти, видимо, никогда не сталкивались с серьезной угрозой для своего патрона.

Из лимузина выбрался мормон в черном бронежилете с автоматом в руках. Он ударил беглой очередью по «плимуту», но пули лишь выбили искры из бронированного капота. Тони крепче ухватился за руль и пригнулся: пара пуль ударила по лобовому стеклу, оставив после себя паутину трещин. Очередь из браунингов скосила мормона, разорвав его почти пополам. Огонь бился в голове, отдавался жаром в руках, – предплечье дергало, но Пуле было уже все равно. Он, слившись со своим автомобилем, летел вперед.

Удар! Скрежет сминаемого металла, вой захлебывающегося двигателя, чей-то истошный вопль и боль рвущейся пуповины, соединяющей водителя и машину. Боль сотен умирающих лошадей, на миг пронзившая Тони до мозга костей. Миг, так похожий на смерть.

* * *

Очнулся Пуля от соленого привкуса во рту – все-таки успел приложиться лицом об руль, разбив всмятку губы и свернув нос; но от наркоты он не чувствовал боли. Пистона рядом не было… Рядом, почитай, вообще ничего не было: от удара «барракуда» сложилась в гармошку, от пассажирского сиденья остался лишь искореженный каркас с рваными лохмотьями обивки. Сам же Синтаро был цел – установленные на месте водителя армирующие штанги частично погасили удар. На что он и надеялся.

Пинком он выбил дверь и выбрался наружу. И в следующий же момент упал обратно. Автоматная очередь ударила поверх головы, впилась злыми пчелами в дверное стекло. Посыпались прозрачные осколки.

Тони потребовалось всего лишь мгновение, чтобы сориентироваться. Вскинув «глок», он выстрелил несколько раз из укрытия, заставив затаиться невидимого противника, и выкатился из машины. Припав к земле, он заглянул под днище искореженного «линкольна», с которым намертво сцепился обвесами «плимут». Виднелись чьи-то ноги в армейских ботинках – для Синтаро этого было достаточно. Два выстрела, и показалась голова упавшего телохранителя. Третий выстрел успокоил его навсегда.

Плечо ожгло острой болью. Крутанувшись, Пуля упал и откатился за бронированный капот «линкольна». Позади раздались голоса.

– Я его подцепил!

– Заткнись и проверь машину.

– Зачем? Он же был один!

– Я сказал: проверь!

Скрипнула дверь «плимута». Тони улыбнулся сквозь боль: все-таки охрана у пророка-президента была возмутительно непрофессиональна. В оправдание, наверное, стоило сказать, что никто бы не решился покушаться на Его Святейшество, Гласа Господнего прямо на Святой Земле. Никто, кроме Тони Синтаро по прозвищу Шальная Пуля.

Кто-то невидимый начал было что-то говорить, но тут мир погрузился в оглушительную тишину. Тони крепко зажмурился, сжался… А потом пришел грохот.

Волосы на затылке лизнул пыльный язык горячего ветра. За шиворот посыпалось что-то липкое, обжигающее. Позади истошно верещали и постоянно поминали бога. Тони стал медленно подниматься.

Левая рука почти отказала, а рукав пропитался теплой кровью и лип к коже. Перед глазами плыло, а в ушах стоял вибрирующий писк. Что-то горячее текло по лицу, шее. Тони утерся, и ладонь его с зажатым «глоком» стала красной и мокрой.

Покачнувшись, Синтаро оказался с другой стороны президентского автомобиля. Дверь в пассажирский салон была распахнута. Тони обернулся и взвыл от бессильной ярости: среди руин, среди плывущего, вибрирующего мира мелькал четкий и ясный удаляющийся силуэт. Судорожно перезарядив пистолет, Тони шагнул следом.

Его словно толкнули в грудь, совсем легонько, почти дружески… Но этого хватило, чтобы он качнулся назад, на «линкольн», и медленно сполз на землю. Его «глок» выпал из разом ослабевшей руки в комковатую от крови дорожную пыль, а на груди расплылось алое пятно. Но жалел Пуля только об одном: нескоро он свидится со своими близкими, ведь смертная чума так легко не отпускает. Даже мертвых.

Особенно – мертвых.

– Тело – это всего лишь оболочка. Пусть оболочка остается, но душа уходит. Верь мне! – Рядом опустилась на одно колено Сирена.

Она, как всегда, была прекрасна: рыжая волна волос, чувственные губы, едва тронутые улыбкой…

Нежное прикосновение тонкой ладошки.

Прекрасна, как сама любовь.

Любовь, которую она дарила ему.

– Верь мне, любимый!

Он уже не мог говорить, но верил. Он всегда ей верил, даже когда спускал курок, даря ей милосердную смерть. Верил Тони и сейчас, поэтому и не боялся умирать. Он улыбнулся подошедшему Томасу Холдстепу. Никем иным тот просто не мог быть: постаревший, но все еще крепкий, широкоплечий. Дорогой костюм, мужественное лицо и жесткие глаза прирожденного политика. Наверняка дьявольски умен.

Только так и не научился стрелять в голову умирающим и мертвецам.

* * *

– Уроды! – Холдстеп покачал головой, выщелкивая использованную гильзу из своего раритетного кольта и вставляя новый патрон. – Бездари! Вот как вам довериться, а? Отправлю, клянусь всеми святыми, отправлю на восточные рубежи! Сгниешь там, но никогда не вернешься в Новый Салем! Как этот ублюдок сумел ко мне подобраться?!

Последние слова были адресованы телохранителю, возвращавшемуся от руин. Тот сгорбился в готовности принять справедливое наказание от своего патрона, пророка и повелителя. Ветеран войны с конфедератами, один из лучших в легионе Наву, он робел перед волей пророка-президента. По-настоящему железной волей. Только такой человек мог взять на себя грех убийства невинных ради веры. Такова воля Божья, но кто решится взять грех на себя?

Холдстеп взял. Он будет за него отвечать после смерти, но для своих подданных – свят. Даже для тех, кто был посвящен в его тайные дела.

Телохранитель крикнул, мотнул рукой, словно куда-то указывая, но ветер унес его слова. Холдстеп нахмурился.

– Что ты там бормочешь?! Иди сюда – не дери глотку, а скажи толком, – но телохранитель остался на месте, продолжая ожесточенно жестикулировать. Наконец и пророк-президент услышал его слова:

– Стреляйте в голову!..

* * *

– Стреляйте в голову!..

Тот, кого когда-то звали Тони Синтаро, тот, кто когда-то носил прозвище Шальная Пуля, шевельнулся, медленно сел, уставившись тусклыми глазами на широкую спину человека, затянутую в черный пиджак из дорогой ткани. Правда, Тони уже не мог его по достоинству оценить.

Столь же бесшумно Тони сел на корточки, впечатал в расколотый асфальт кулаки. Из раззявленного окровавленного рта закапала черная тягучая слюна.

У него не было никаких мыслей, только примитивные инстинкты: жить, есть, убивать. Живая плоть будила исконный голод, голод, неведомый живому существу. И голод не мог ждать, голод требовал и толкал вперед. Тот, кто когда-то был знаменитым Тони Шальной Пулей, не видел причин ждать. Оттолкнувшись от земли, он бросился вперед.

* * *

– Стреляйте в голову!..

Холдстеп обернулся, но мертвяк был так близко, что уже и не успеть вскинуть револьвер и расплескать гнилые мозги по асфальту. Единственное, что смог сделать пророк-президент, – заслониться рукой.

Зомби впился зубами в рукав, прокусил его в мгновение. Дернул головой – в пасти остался кусок мяса. Кусок священной плоти Гласа Господнего.

Брызнула неожиданно яркая кровь. Сладкая кровь.

Только Холдстеп был не из тех, кто боится крови. Ее и так было слишком много на его руках. Он поднял револьвер, упер ствол в подбородок утробно урчащего мертвяка и спустил курок. Череп твари брызнул окровавленными осколками.

Поднявшись, Холдстеп уткнулся взглядом в черную дыру ствола, направленного ему в голову.

– Ты чего? – он удивленно уставился на телохранителя, позабыв даже про прокушенную руку. – Я пророк-президент! Я…

Он шагнул вперед. Рука у телохранителя не дрогнула. Всетаки он был ветераном.

– Извините, но я не могу рисковать.

И он спустил курок.

* * *

Ветеран Солт-Лейкской кампании никогда не жаловался на меткость. Во многом поэтому его взяли в охрану пророка-президента. Он не смог оправдать ожидания, что возложили на него. Но, пусть он и не спас президента, – ветеран был твердо уверен, что уберег свою землю, землю своих братьев и сестер от смертного проклятья внешних земель.

Вера его была твердой и основательной. Верили его деды, верил его отец – верил и он сам. И верил он в то, что земля около Великого Соленого Озера свята, и что даровано обрести благодать каждому, кто ее возжелает. А кто не захочет принять благословения ангела Морония… Что ж, у каждого свой путь, не зря же Господь Бог даровал людям свободу воли.

Дмитрий Рус

Три медведя и легион зомби

(Из цикла «Играть, чтобы жить»)

– Мужики, продайте танк!

Это было первое, что я услышал, когда с лязгом распахнул тяжелую бронекрышку и, задыхаясь от рвущего легкие кашля, без сил повис в узком проеме люка.

– Мужики, ну на фига он вам! Продайте, а?

С трудом откашлявшись от жуткой смеси дыма и сгоревших пороховых газов, я едва набрал в пересохшем рту достаточно слюны, чтобы сплюнуть хрустящую на зубах и дерущую горло копоть. Вязкий черный комок с красными прожилками крови далеко не улетел и, ляпнувшись на замызганную гусеницу, мгновенно затерялся среди разноцветных потрохов намотанной на траки нежити.

– Не, ну я понимаю, захотелось голема забацать, чтоб как в реале, – типа танк! Но ведь самому тупому зомби ясно, что не получится ни фига, и как только админы завизировали такой рецепт? Совсем страх потеряли, им бы только бабло с игроков стричь!

Голос продолжал еще что-то гундосить, не обращая внимания на то, как меня передернуло при слове «зомби». Ненавижу тварей!

Стянув с головы тяжелый обруч танкового виртинтерфейса, выполненный в армейском, «неубиваемом» варианте – нано-композиты и практически вечный морф-пластик, – я оглянулся и удивленно присвистнул: все, приехали, конечная станция Петушки.

«Армата» – основной боевой танк ВС России – сейчас был явно не в лучшей форме. Некогда грозная машина, временами заставлявшая отступать противника одним лишь фактом своего появления на поле боя, выглядела откровенно жалко. Мы полностью лишились внешнего и навесного оборудования; все, что могло быть оторвано, отломано или отгрызено – отсутствовало как класс. Даже ствол курсового автоматического КПВТ был закручен узлом – теперь ясно, почему СУО пометила его красным маркером как «выведен из строя, неремонтопригоден».

Сверхпрочная броня – слоеный бутерброд из легированной стали, титана, керамики и полимеров, – потекла уродливыми кляксами в десятках мест. Магический огонь, едкие кислоты и непонятные алхимические смеси довольно успешно боролись с топовыми наработками оружейников технологического мира. Щедрая россыпь разнокалиберных пробоин дополняла узор повреждений, а уж количество царапин, засечек и выбоин – не поддавалось беглому подсчету. Ну и самое главное! Нам оторвали гребанную башню! Хвала всем святым, что экипаж боевой машины довольно надежно укрыт в бронекапсуле, расположенной в носовой части танка. Сама же зализанная и низкопрофильная башня, или, говоря современным языком, оружейный модуль, абсолютно автоматизирована. Развитие средств ПТО, с маниакальной настойчивостью поражающих технику в наименее защищенную часть – верхнюю полусферу, волей-неволей вынудило конструкторов менять компоновку и прятать уязвимую человеческую плоть в самом сердце машины.

И вот теперь со смешанными чувствами в душе я оглядывал огрызки оптоволокна, шлейфы проводов и прочую электронную требуху, что торчала на месте сорванной с погона башни. Пушка, автомат заряжания, практически вычерпанный до дна боезапас, тяжелый зенитный «Корд» с запоротым от непрерывной стрельбы стволом – все улетело в неведомые дали вместе с ужасом нашей реальности – Костяным Драконом, не к ночи он будет помянут. Инстинктивно я мазнул взглядом по вшитому в рукав комбеза индикатору радиоактивного излучения – а не фонит ли часом многострадальная «Армата» после того, как дубоголовые генералы применили спецбоеприпас в месте прорыва? Фух, хоть в этом повезло: тоненькая полоска маркера едва заметно теплилась успокаивающим зеленым цветом.

– Але, уважаемый, так вы продаете эту никчемную рухлядь или нет?

Среагировав, наконец, на бубнящий раздражитель, я с трудом повернул ноющую шею и взглянул на черт знает какого по счету сумасшедшего, чья психика не выдержала событий последних дней.

Не понял! Может это у меня башню сорвало?! Гном, итить его, самый натуральный гном! Ростом едва ли в полтора метра, и то – учитывая каску с крохотным фонариком на лбу. Окладистая рыжая борода, заплетенная в семь косиц с разноцветными кончиками, стальная кираса и, о ужас, – бронированные штаны и сапоги. Как в этом ходить-то?! Довершала композицию гипертрофированная кирка исполинских размеров, весящая никак не меньше полусотни кило. Гнома это абсолютно не смущало, он легко держал ее на плече, а временами даже эмоционально размахивал, сшибая цветы и вспахивая поляну, словно матерый секач в поисках вкусных корешков.

Нет, после прорыва в нашу метрику пространства материализовавшихся существ из игровых, мать их, виртуальных миров я не удивлюсь не только тривиальному гному, но и самому Подгорному Королю, или кто там у них за главного. Меня другое беспокоит! Почему над гномом преспокойненько висит зеленая статус-полоска и дурацкая надпись:

– Грор Зирак, 78 уровень, «РУДОКОПЫ».

Зомби, Драконы, магическое пламя – этим я сегодня налюбовался до тошноты, но вот таких визуальных спецэффектов на бытовом уровне видеть еще не довелось.

Карлик неверно истолковал мой взгляд и зачастил:

– Э-э, вы не смотрите на уровень, я ведь не качаюсь практически, в основном крафтом занимаюсь и руду бью в шахте. Да и не от своего имени предложение делаю, а от кланового! Между прочим, «Рудокопы» находятся на двенадцатой позиции по экономической мощи в списке ТОП50 русского кластера! По военной мощи мы, правда, едва вошли в тридцатку, но клан полагается на силу золота, в случае чего – хоть тысячу наемников в строй поставим! Ну так что, продадите танк, а?

Я потряс головой, отгоняя глюки спецэффектов, но добился лишь обратного – зацепив взглядом мега-кирку, я каким-то образом вызвал всплывшее окно подсказки:

– Легендарная Кирка Метеоритного Железа. Персональная, при поднятии.

– Двуручное. Урон 46–80, Скорость 4.2, Прочность: 56/70.

– Эффект: Сила +15, Выносливость +15, Горное Дело +20.

– Эффект: Шанс обнаружения редких ископаемых увеличен на 7 %.

…Бред какой! Я провел ладонью по ежику мокрых от пота волос, убеждаясь, что таки снял виртконтроллер СУО танка, и никакая картинка технически не может проецироваться в мой многострадальный мозг. Все чисто… Есть, конечно, шанс, что атакующие зомбаки достали нас, и сейчас я пускаю кровавые пузыри, заливая юшкой сенсорные панели, а мое сознание показывает напоследок красочные мультики – вон, какое сочное тут небо, в крайний раз я видел такое в далеком счастливом детстве…

Едва слышный стон вернул меня в реальность – экипаж мой, ребята?! Командир называется, – развесил уши! Резко дернувшись, я всем телом крутнулся в узком проеме, кляня себя и оправдываясь лишь контузией и шоком. Люк оператора оружейного модуля был распахнут, и Сашка безвольно торчал в нем, навалившись грудью на лобовой бронелист. Черный комбез щедро пропитался кровью, и тяжелые алые капли пугающе часто барабанили о сталь.

Черт! Рывком я выдернул себя из командирского люка и, не обращая внимания на обожжённые о кислотные лужицы руки, рванулся к раненому другу. Подхватив его под руки и натужно крякнув, выволок тяжелое тело наружу и осторожно уложил на траву. Сашка – кабанчик еще тот, свободное время предпочитает проводить в качалке, нарастив за год контрактной службы полтора десятка килограмм мышечной массы. Пришлось даже менять ложемент в бронекапсуле со стандартной Эмки на ИксЭль. Зампотех бурчал, но вариантов не было: если из-за плохой фиксации тела боец получит травму при резких маневрах – крайним окажется именно он, командир технарей.

Комфорта тесному и не особо дружелюбному пространству модуля экипажа это не добавило – но мы не бурчали, у самих рыльце в пушку, в качалку ходим всем составом. От этого было вдвойне смешно читать мнение немецких обозревателей о нашей бронетехнике: как сказал один из критиков, места в капсуле достаточно только для «drei kirgisische Zwergrabauken» – «трёх маленьких киргизов». Хотел бы я посмотреть на его глаза в тот момент, когда наш экипаж кроет рекорд части по времени аварийного покидания машины. Недаром у нас на борту красуется гордая надпись: «Три медведя!».

Я в растерянности стоял у тела, не зная толком, что предпринять. Автодок в нагрудном слоте комбинезона уже сделал все, что мог, наверняка обколов парня до синюшных пятен. Однако, судя по тревожно помаргивающему оранжевому индикатору, стабилизировать состояние бойца не удалось. Не меньше опасений вызывала мерцающая красным пиктограмма экстренной связи – ни одного дружественного сигнала в радиусе трехсот кэмэ не обнаружилось, и помощь ждать не стоило. Тут не американское кино, где после ранения принято громко орать «Медик!» – и тут же, как чертик из табакерки, невесть откуда возникает медбрат с чудо-таблеткой и пластырем для оторванных ног.

Неслышно подошедший гном поставил диагноз:

– Тридцать процентов жизни, два отравляющих ДОТа, одно проклятье и какое-то комбо, с парализацией и кровотечением. Не, на собственной регенерации не вытянет, склеит ласты через пару минут. Чего не лечишь?

Коротышка вопросительно уставился на меня, а я в отчаянье схватился за голову и простонал:

– Как, твою мать, я же не доктор!

Гном пожал плечами:

– Я сам ни разу не Клирик, скорее даже наоборот – Рыцарь Смерти. Но ведь свитки и эликсиры еще никто не отменял?

Глядя на мое непонимающее лицо, карлик почувствовал возможный гешефт и вкрадчиво поинтересовался:

– Нету, да? Могу продать!

Он полез куда-то за спину, и не глядя выудил из рюкзака желтоватый от старости пергамент с солидной блямбой сургучной печати.

– Свиток «Полного Исцеления»! Пятьде… Э-э… Сто золотых!

Тревожно прислушиваясь к хриплому и явно слабеющему дыханию друга, я был готов хвататься за любую соломинку.

– Обручалка есть, золотая! – Я вспомнил, что Сашка тоже женат, и поправился: – Две! Ну, или рублями по курсу.

Гном посмотрел на меня, как на идиота:

– Нет, рублей мне точно не надо. Кольца тоже себе оставь, хрен их знает, сколько они стоят, скорее всего примут по весу… Я хочу… хочу… Вот это!

Глаза карлика жадно сверкнули, а сосискообразный палец с грязноватым обгрызенным ногтем указал на фантастического вида копье, что глубоко вошло в правую скулу танка. Скорее всего, мы заполучили этот сувенир, когда таранили строй зомби-копейщиков. Страшные противники, если честно, – именно там в основном и полегла сопровождавшая нас рота мотострелков, понадеявшаяся на алюминиевую броню БТР. Парни увлеченно лупили длинными очередями из амбразур, до последнего не покидая «коробочки», резонно опасаясь тучи стрел, что на удивление шустро метали в небо скелеты-лучники. Представляю их смертельное удивление, когда выжившие после укатки траками зомбаки за секунды вскрыли копьями борта их консервных банок… Светлая память, ребята…

– Бери!

Гном радостно подорвался, ухватился за полированное древко, могучие мышцы напряглись; рывок – и карлик счастливо ощерился, любуясь сиянием идеального фиолетового лезвия без единой зазубрины.

– Хорош мечтать, свиток давай! – рявкнул я.

Тот засуетился, согласно закивал и каким-то неуловимым движением спрятал копье в небольшой рюкзачок за спиной. Я лишь покачал головой – не до странностей сейчас, главное, чтобы гном не оказался банальным глюком, и обещанная магия сработала. Ну нельзя же вот так, в одни ворота? Огненные шары, молнии, метеоритный дождь, кислотные облака… Пусть от всего этого волшебства приключится хоть что-нибудь хорошее…

– Держи!

Гном протянул мне пергамент, и я беспомощно завертел его в руках – как применять-то?

Карлик неверно истолковал мои сомнения и принялся торопливо убеждать в качестве товара:

– Да новье вообще, муха не сидела, только вчера из кланхрана получил!

Новым свиток не выглядел, скорее наоборот, – пожелтевший от времени пергамент, надорванные края и обгорелый уголок намекали, что сперли его еще во времена пожара в Александрийской библиотеке.

– Ты бы поторопился, загибается ведь твой напарник. Помрет – опыт потеряет, да и точка привязки у него еще неизвестно где – может, вообще в другом кластере. Ну же – выбрал целью да сломал печать, чего ждешь-то?!

Я напрягся, интуитивно вспоминая момент, когда считал характеристики с мега-кирки, мазнул напряженным взглядом по Сашке и отчетливо увидел, как истончается и тревожно мигает над его головой красная статус-полоса, явно отвечающая за жизнь… хм… человека? Персонажа? Черт его знает, что происходит, да и не важно, вторично все это, держись, стрелок! Я сломал печать, и мои руки мгновенно окутали тысячи полупрозрачных зеленых искр. В переливах звона ручейков они собрались в единое облако и хлынули на посеревшее лицо уходящего за грань друга.

Секунда, другая, и напарник широко распахнул глаза, недоуменно поглядел на меня снизу вверх и легко вскочил на ноги.

– Командир, что за буйство красок вокруг? Куда делась та костяная тварь, и что это за мелкий хрен с мотыгой?

Гном мгновенно вспыхнул, его лицо налилось багрянцем, а легкие расширились, набирая побольше воздуха для гневной отповеди. Я вскинул руки и скомандовал:

– Брэк! Погоди Сашка, непонятно тут пока ничего, странность на странности. И кстати, этот гном продал мне магический свиток, которым я вытащил тебя практически с того света. Правда, подозреваю, что он нас нехило поимел на этой сделке…

Гном мгновенно сдулся и заюлил:

– Честный обмен, никакого кидалова, я назвал цену, ты согласился, о чем базар?!

– Погоди, тихо ты! – шикнул на карлика Сашка и повернулся ко мне. – Командир, а Серега-то где?!

Улыбка слетела с моего лица, щека дернулась от давно сдерживаемой душевной боли. Я молча кивнул головой в сторону боевой машины, указывая на то, что успел заметить, когда вытаскивал оператора СУО.

Гребанный Костяной Дракон не только вырвал с корнем модуль вооружений, но и ударил напоследок массивным полутораметровым шипом, расположенным на кончике длинного хвоста. Дохлая ящерица била стальную машину точно между глаз, с показной легкостью вогнав мерцающее жало в центральный скат лобовой брони. Правда, вытащить его она не смогла, и теперь обломок шипа, словно бивень гигантского носорога, торчал в глубоко вмятом люке мехвода. Чудом уцелевший триплекс прямого обзора был густо заляпан красно-бурыми потеками, лишая нас последней надежды увидеть механика живым.

Сашка стащил с головы мягкий подшлемник, скомкал его, прижимая к груди, и едва слышно прошептал:

– Как же так, командир?..

Я проглотил вставший в горле комок и отвернул лицо в сторону, пряча от всех блестящие влагой глаза.

Позади раздалось негромкое покашливание, и голос гнома произнес:

– Имею в продаже «Свиток Воскрешения», будете брать?

Воскрешения? Это он серьезно?! Впрочем, после того, что в последнее время произошло на Земле, я был готов поверить абсолютно во все…

…

Я без понятия, когда госструктуры узнали о потенциальной возможности прорывов метрики реальности – наверное, месяцев за шесть до основных событий. Очень уж нездоровая возня началась вокруг датацентров крупнейших виртмиров – чего стоит одна только экстренная национализация игровых компаний. Кое-какая инфа все же просачивалась, но мгновенно дискредитировалась Комитетом Информационного Противодействия. Рядовой гражданин не в состоянии отличить правду от качественной дезы. На КИП работают тысячи высококлассных спецов с неограниченным бюджетом, как им можно противостоять, сидя дома у ТВ или листая подконтрольные страницы в Виртнете? Даже появление в сети сотен роликов с трехметровым троллем, что голыми руками плющил транспорт на МКАДе, талантливые комитетчики смогли превратить в посредственное реалити-шоу. Мол – ха-ха, скрытая камера, Голливуд завистливо рыдает, смотри – ноги оторвал челу и жрет, а кровищи-то – прям как настоящая! И, несмотря на перекрытую Кольцевую, два разрушенных моста и сотню внеплановых похорон, пипл схавал качественно приготовленный инфо-продукт.

Виртмиры… Ну кто же знал, что в столь жалких, погрязших в обыденности, мелких дрязгах и бытовухе людях все еще теплится изначальная искра Творца?

Хотите рецепт создания нового, настоящего мира? Все просто! Требуется виртуальная реальность с максимальной степенью детализации, да десяток миллионов игроков при полном погружении. И люди одной лишь верой в реальность окружающего пространства вдохнут в него жизнь. Не сразу, конечно, да многие из них и сами подставятся, навсегда зависнув в полюбившемся мире, оцифровав собственное сознание.

Вначале мы пришли в виртуальность, а потом она пришла к нам. Когда случился первый массовый прорыв в Луизиане, человечество испуганно охнуло, а затем припало к телевизорам, жадно наблюдая за недельным сериалом. Даже наши чиновники пошли гражданам навстречу и не стали мешать россиянам наслаждаться зрелищем пожара у зажравшегося соседа. Генералы Генштаба радостно потирали руки и, поблескивая нездоровым блеском глаз, вычеркивали из штатного состава армии потенциального противника одну дивизию за другой. Амерам не повезло – реальность Земли оказалась слишком близко к материализовавшемуся виртмиру «Друмира», да еще и первый прорыв пространства пришелся на «Инферно» – скрытую локацию адских тварей.

Меня, как танкиста, до мокрых штанов впечатлили снятые дрожащей рукой кадры – дымы, выжженное поле, и сотня стальных коробочек 2-й Бронетанковой дивизии атакует пятнадцатиметрового Архидемона со свитой. «Старые железнобокие», «Наконечник копья», «Счастливая Семерка» – три БРТД практически полностью обнулили свой состав, сохранив лишь штабы да тыловые службы, но заткнули прорыв своими телами и горелым высокотехнологичным железом.

А через неделю американцам не повезло во второй раз – в пустыне Аризоны спутник засек прорыв ксеноморфов из футуристического мира «Ева-4». Страна, чьи флаги все еще оставались приспущенными в знак траура, содрогнулась от ужаса. Госдеп нащупал-таки у себя под юбками стальные яйца, и через двенадцать часов после первого контакта состоялось третье в Новейшей Истории применение ядерного оружия.

Девять, а затем еще пять тактических боеприпасов в две килотонны каждый взорвались над низкими барханами, оставив после себя трехсотметровые круги сплавленного в стекло песка и обугленные туши ксеноморфов.

Госканалы ТВ громко порицали применение неконвенционного оружия и уже гораздо тише требовали доступ к изучению полученных трофеев. А потом всем нам стало не до того – виртуальность постучалась и в наши двери.

С одной стороны, повезло: точка пробоя в центре страны, практически в Подмосковье, хоть и смахнула одномоментно с игральной доски несколько десятков тысяч гражданских жизней, но позволила достаточно быстро подтянуть войска, более или менее оснащенные и обученные. Не знаю, что бы мы делали, случись прорыв где-нибудь в тайге на Дальнем Востоке. Наверное, узнали бы о нем только тогда, когда посыльный орков с пучком сломанных стрел в руках – знаком переговоров – постучался бы в ворота Кремля.

Но с другой стороны – ёрш твою меть! Напасть на Россию первого января?! Да на всю страну в это время два трезвых язвенника и полтора боевых экипажа, способных сесть за рычаги! Утрирую, конечно, но более неудачное время подобрать было сложно. Среди спешно поднятых по тревоге оказалась и наша бригада. Называйте нас, как хотите – придворной, показушной, кремлевской, – но главное – мы первыми получили на вооружение новейшие «Арматы». И что еще важней – большую часть времени проводили на полигоне, реально стреляя и обучаясь, а не строя гаражи генералам или ковыряясь в потрохах морально устаревших Т-9 °C.

Удар под дых взбеленил русского медведя. Словно поднятый во время спячки шатун, мы скрипели зубами и требовали указать нам пальцем на противника, дабы быстренько порвать его в клочья и вернуться за праздничный стол. Первое время мы примерно этим и занимались. Наш батальон – тридцать одна машина – выстроился как на параде и лупил управляемыми боеприпасами куда-то за горизонт, по внешнему целеуказанию от операторов беспилотников и спецназовцев, подсвечивающих цели лазерными маркерами. Спецназ и драгоценные боеприпасы закончились одновременно. Логистика никогда не была сильной стороной нашей армии, а, как известно, где заканчивается планирование, начинается героизм. Картинки с беспилотников гасли одна за другой, спецура уже давно не выходила на связь, а зажатые в сердце прорыва части и опорные пункты жгли последний БК и молили о помощи.

Вот тогда-то и поступил боевой приказ. Выдвинуться туда-то, остановить продвижение противника, соединиться с окруженцами и занять оборону до получения последующих ЦУ. Сплошная тактика, задачи стратегического уровня до нас не доводили.

Тактический шутер от первого лица – примерно так виделся бой с зомбо-мясом через виртуальный интерфейс грозной машины. Тепловизоры оказались бесполезны, температура зомби не отличалась от окружающий среды, но и обычная стрельба в режиме «охотник-стрелок» доставляла немало фана. Увлекшись приманкой, мы пропустили появление на поле боя новой силы – личей. Я как раз выдал целеуказание «Автомату Сопровождения Цели» на компактную группу из нескольких десятков умертвий и на секунду завис, выбирая подходящий боеприпас из жалких остатков БК. Скривившись, ткнул вирткурсором в дорогущий кассетный снаряд с управляемой траекторией и дистанционным подрывом – обычную шрапнель выскребли до дна.

В этот момент мимо нас промчался танк, роняющий огненные капли и пылающий странным фиолетовым пламенем. Номер на броне разглядеть было невозможно, но тактический экран услужливо подсказал – «пятерка» из первого взвода. Черт, да как же так?! Держитесь ребята, главное, чтобы не рванул БК! Все заряды хранятся в независимых пеналах с противопожарной жидкостью, и я четко представлял себе, как прямо сейчас пожарная система распыляет внутри нежилой башни огнегасящий состав «хладон 15-1», пытаясь не допустить возгорания боекомплекта. БУМ! Хрен там! Сдетонировавший БК, отделенный бронеперегородками от обитаемых объемов, выбил под собой бронестакан днища и штатно сорвал вышибные панели, уводя взрывную волну в безопасные векторы. Надеюсь, ребята отделаются одним лишь сотрясением мозга. Но кто же их так зацепил? Черт! Один за другим погасли маркеры еще нескольких машин; в батальоном чат-канале нарастала встревоженная перекличка.

Вот они! Спасибо штабистам! Внешнее целеуказание подсветило два десятка точек в шевелящейся зомбо-массе, выделяя из толпы и помечая приоритетные цели повышенной опасности. Огонь!

Банг! Жахнуло орудие. Жух, жух! Ушли с пилонов две реактивные гранаты с термобарическими боеприпасом. Море огня вскипело в плотно наседающих рядах зомбаков, однако пламя неожиданно быстро опало, прессуемое странным серым туманом, окутавшим тварей. Мы щедро сливали остатки боекомплекта, стремясь как можно быстрее подавить страшного противника. Две минуты непрерывного грохота орудия, ежесекундное ожидание тревожного звона пожарной сигнализации, сообщающей, что настала и наша пора промчаться с огоньком свои последние метры. Я видел, как горящие машины ребят вклинивались в ряды противника и подрывались, густо облепленные шевелящимися телами. Трижды сплюнув, я и для себя наметил маршрут движения на случай критического поражения танка. Но… пронесло. Девять машин – это все, что уцелело от батальона после столкновения с мертвыми магами. Пустые зарядные пеналы больше не грозили взрывом, и мы скупо огрызались курсовым КПВТ на пару с зенитным «Кордом» от напирающих зомбаков.

– Мотай их на гусеницы! – прохрипел в батлчате голос комбата, и его закопчённая машина первой рванулась вперед.

– Ходу, Серега! – продублировал я.

Мы били врага щучьим носом лобовой брони, давили их траками и сметали с корпуса резкими поворотами башни, пока чей-то отчаянный крик: «Воздух!!!» не вернул нас к реальности.

Задыхаясь от кашля – герметичность капсулы экипажа была нарушена десятком пробоин, и теперь разноцветные дымы щедро подсасывались внутрь, – я бешено закрутил головой, выискивая новые цели. Мама родная! С черного неба на нас беззвучно пикировали огромные сверкающе-белые туши Костяных Драконов.

Захлебываясь, застучал «Корд», в одну длинную очередь, на расплав ствола, выпуская всю ленту – сто пятьдесят патронов. Тяжелые пули, что на расстоянии в полкэмэ пробивают дюймовую стальную плиту, щедро выбивали облака костяной пыли из гигантских ящериц, кроша кости и перфорируя черепа. Но падающая на нас нечисть против всех законов физики бодро замахала крыльями с перебитыми костями, гася скорость, и обхватила лапами башню танка. БОМ! Зазвенел колоколом пробитый хвостовым шипом корпус машины.

– Вспышка сзади! – мелодично пропел женский голосок бортового компьютера, и небо позади нас ярко засияло.

Решились-таки, уроды!

Пришедшая следом взрывная волна смяла тело так и не выпустившего нас дракона; его массивную парусящую тушу подняло в воздух и швырнуло куда-то далеко вперед.

– Вспышка слева! Вспышка справа! Вероятность столкновения на закритичных скоростях, наполнение корпуса баллистическим гелем!

Перед моими глазами мелькнуло переливающееся радугой окно прокола реальности, и в тот же миг нас догнала сдвоенная ударная волна, с силой вбивая в портал. БУМ!

… – Имею в продаже «Свиток Воскрешения», будете брать?

Я очнулся от нахлынувших воспоминаний, тряхнул головой и совершенно новым, на этот раз понимающим взглядом огляделся вокруг. А ведь действительно красиво тут… Повернулся к гному:

– Как виртмир называется?

Карлик посмотрел на меня, как на идиота, но «лечить» потенциального покупателя не стал:

– «Друмир». Так что со свитком?

– Берем. Почем?

Глаза гнома жадно вспыхнули и зашарили по танку. Он ткнул пальцем в драконий шип:

– Вот это хочу!

Затем замялся и потыкал в фиолетовые наконечники стрел, что густо исклевали танковую броню, заглубляясь на половину своей длины.

– И это! Пять! Нет, десять!

Всем нутром русского человека я почувствовал, что меня разводят как лоха. Э нет, братишка, в армии такие номера не проходят!

Мазнул взглядом по наконечникам:

– Мифриловая стрела. Прочность 0/30. Требуется ремонт.

– Урон 30–45.

– Эффект: игнорирование до семидесяти единиц брони.

Я поднес к носу гнома увесистый кукиш:

– Вот тебе, а не Шип Дракона! А по поводу наконечников… Сашка, сколько там золотых стоит Мифриловая Стрела?

Мой оператор ни хрена не понимал, но тему просек моментально: знали мы друг друга отлично, и достаточно было одного моего хитрого взгляда, чтобы парень включился в игру.

– Да сотни две, не меньше!

Гном взвился как ужаленный:

– Да какие две сотни, вы чего! Полтинник максимум, да и то в базарный день!

Я скептически ухмыльнулся:

– Да ну, полтинник. А Свиток Воскрешения у вас тогда почем? У нас больше двадцатки за него не выручишь!

– Где?! Где такое Эльдорадо?! Шестьдесят монет вынь да положь, не меньше!

– Ну, пусть будет так! – не стал спорить я и кивнул Сашке.

Тот ухмыльнулся, крепкими пальцами выковырял два фиолетовых наконечника и торжественно вручил их опешившему гному.

– Сорок золотых навара. Получи и распишись. Свиток давай!

Гном жалобно оглядел исклеванный стрелами танк и страдальчески протянул:

– Добавить бы надо…

– От мертвого осла уши! Получишь у Пушкина! – процитировал я классика и требовательно протянул руку.

Гном покряхтел, посопел, но все же запустил руку в инвентарь и вытащил свиток.

– Выбираешь целью надгробный камень… – карлик покосился на заляпанный кровью триплекс бронемашины, – или имя игрока в групповом интерфейсе. И ломаешь печать. А еще свитки нужны? Согласен на вашу цену!

Ну да, сорок золотых – тоже деньги. Однако сейчас мне было не до бартера. Я старательно расфокусировал зрение, поймал краем глаза какой-то образ на периферии, ухватился за него и привычным для завсегдатая вирта усилием воли активировал игровой интерфейс. Ого, сколько тут всего! Бары жизни, маны и опыта. Пиктограммы заклинаний, спецумений и комбо-ударов. Карта и мини-радар, вкладки инвентаря и системных настроек, хаотично мигающий сообщениями чат локации. К черту все, где интерфейс группы? Ага, вот оно! Фух, хвала всем богам, экипаж таки оказался объединенным в группу. Кликаю вирткурсором в безжизненно-серое имя мехвода. Ломаю печать.

Перелив колокольчиков, пенье труб Архангелов, – и на поляне появляется плавно вращающаяся хрустальная сфера. Мгновенье – движенье замедляется, сфера со звоном осыпается тысячью льдинок, и веселые глаза Сереги – нашего самого молодого бойца и завзятого игромана в придачу – подмигнули нам.

– Друмир, парни?

– Цифра! – киваю я и помимо воли расплываюсь в улыбке.

Мехвод делает пару быстрых шагов и крепко обнимает нас, сгребая в кучу. Тихо шепчет:

– Спасибо, ребята… Висеть в сером «ничто» и любоваться тикающим недельным таймером было страшновато…

– Не дрейфь, Серега! Будем жить!

Парень внимательно огляделся, с узнаванием покосился на окружающие ландшафты и уверенно кивнул:

– Будем жить!

Сергей Фомичев

Живым или мёртвым, или зомби

1

Микка стал первым новобранцем в их роте за последние несколько месяцев. Он неуклюже вывалился из «Хьюи», точно его выпихнули оттуда пинком, а когда вертолёт взлетел, ругнулся вслед, забросил за плечо вещмешок и направился к мастер-сержанту Олбигану. В базовом лагере «Виктор» тот всегда лично встречал новичков, будь они офицерами или солдатами. Впрочем, новобранцы стали такой редкостью, что посмотреть на пополнение высунулась половина роты. Место гранатомётчика было вакантным в отделении Тараса, так что новобранец предназначался им. Предыдущий парень вышиб себе мозги. Безо всякой видимой причины вышиб: за полчаса до этого он рассуждал о достоинствах стиля кантри. Здесь такое случалось время от времени. Олбиган называл это дезертирством, но с ним мало кто соглашался. Не то чтобы отделение лишилось ключевой позиции – гранатомётчик отвечал за реактивные противотанковые выстрелы, а зомби, как известно, бронетехникой не увлекались, – но во всём должен быть порядок, и если нет гранатомётчика, его функции ложатся на всех остальных.

– Шокер – штука хорошая, – наставлял через час салагу командир отделения штаб-сержант Смит. – Вырубает зомбака на сутки. Одна беда – те редко лезут по одиночке, а на толпу, сам понимаешь, никаких шокеров не напасёшься. Поэтому остаются старые добрые пули. Но хоть они и старые и добрые – это особые пули.

– Серебряные? – предположил новобранец с редким для новичков равнодушием.

Тарас гадал: было ли это следствием игры в крутого парня или редким видом самообладания. Во всяком случае, по одной только интонации Микки нельзя было сказать наверняка, спрашивал ли он о серебре всерьёз или с сарказмом.

– Ты что, солдат, на кровососов сюда приехал охотиться? – сержанта удивить или сбить с толку мало кому удавалось. – Ты, верно, наших милых подопечных с адвокатами и политиками перепутал. Это тебе в Вашингтон или Брюссель надо было ехать. Так вот, слушай, парень: здесь водятся зомби! Их твоя жидкая кровь не интересует. Только мозги. Свежие мозги из вскрытой черепушки. И больше ничего. Бывает, руку оторвут по запарке или ногу, но всё только ради того, чтобы до мозга добраться. Так вот обычные пули им не вредят, как и серебряные. Даже если в голову попадёшь. Поэтому наши пули снабжены конденсатором. Небольшой разряд тока парализует трупака на минуту-две. Немного, но хватит, чтобы убраться подальше. А уж на самый крайний случай на бронетранспортёре стоит крупнокалиберный пулемёт Владимирова – этот просто рвёт на куски… и вдобавок американская версия РПГ-7, который тебе и предстоит таскать.

– Гранатомёт будешь держать в машине, – добавил после ухода сержанта капрал Ли. – Наша задача – не воевать, а следить за порядком. Около двух процентов популяции склонны к рецидиву, и когда их псевдосознание накроет сумрак, не знает никто. Так что будь всегда на стрёме, салага, и уповай на старую добрую автоматическую винтовку.

– Кроме того, мы обязаны сопровождать журналистов и научные группы, – добавил Тарас. – А также вылавливать искателей приключений и прочих нелегалов, проникающих из сопредельных стран.

– Что, и такие встречаются? – усмехнулся новичок.

Его усмешка Тарасу не понравилась.

2

Бронетранспортёры выехали на покрытую песком площадь туземного городка, разошлись под острым углом и остановились. Бойцы попрыгали с брони, разобрали секторы и принялись методично осматривать через прицелы крыши и углы, тёмные провалы окон и дверей. Выучка, как обычно, пропала впустую. Вокруг не было ни души. Пейзаж выглядел таким же, как и в десятке других городков: высохшие деревья, несколько чахлых пальм с клочками такого же чахлого газона под ними; по периметру – дома в два-три этажа с плоскими крышами. Сама площадь представляла собой квартал, обойдённый застройкой. Таким образом, от площади расходилось восемь улиц – по две в каждую из сторон света.

– Чисто. Чисто. Чисто, – отрапортовали бойцы.

Заместитель командира взвода, штаб-сержант Смит раскрыл пластиковый пакетик, отщипнул табаку и начал скручивать сигарету. Из десантного люка второго Страйкера появился и сам взводный. Толстый, тяжело дышащий мужик в камуфляже, покрытом пятнами пота, и выгоревшей до белизны панаме. Ни одна сила в мире не могла заставить его надеть бронежилет или каску. Лейтенант был слишком стар для столь малого звания, но в корпусе по контролю за районами обитания зомби обычные армейские стандарты не действовали. Здесь и рядовые встречались под тридцатник, и лейтенанты под пятьдесят. Людям платят за ту работу, которую они могут выполнить.

Зомби появились минут через двадцать. Ублюдки всегда реагировали с запозданием, и иногда приходилось ждать по часу. Когда они наконец показались из-за углов дальних улочек, Ромку передёрнуло. Вроде бы уже почти год здесь, а привычка не выработалась. Как увидит чёрно-серые рожи, выпученные слепые глаза и рваные раны, так холодок ужаса накатывает вперемежку с тошнотворной брезгливостью. У Ромки с детства на змей и пауков такая же реакция была – страх и отвращение. Но к паукам и змеям он притерпелся, а вот с живыми мертвецами не заладилось.

– Ладно, ребята, давайте займёмся делом, – сказал лейтенант.

Провозгласив это, он уселся в узкую полоску тени под бронёй, передав бразды штаб-сержанту.

– Доставай чёртовы коробки, – приказал тот.

Артур начал выставлять на рампу коробки из десантного отсека; Тарас вскрывал их и потрошил.

Из коробок извлекались тонкие яркие книжки. Картинки всего в два цвета – оранжевый и синий.

– Жуть, – сказал Микка, перелистав одну из книжек. – Как такое вообще можно читать?

– Британские учёные доказали, что зомби воспринимают только эти два цвета, – сообщил Ли. – Так устроено их зрение, их палочки и колбочки.

– Тычинки и пестики, ёлки, – ругнулся незлобно Тарас.

Зомби-детки выглядели неважно, но всё же лучше, чем порой показывают телеканалы. Зритель давно пересытился, и чтобы его впечатлить, репортёры подбирали картинки из стран с повышенной влажностью. Здесь всё было не так запущено. Разложение плоти в Западной пустыне вообще происходит медленно из-за жары и сухого климата – здесь часто находят в песках мумифицированные трупы тысячелетней давности, так что у местных зомбаков разложение по сути останавливалось. Да и вид здешних обитателей был чуть более опрятным, нежели на иных территориях. Никаких гнойных язв, копошащихся червей, как в Приморской провинции или в Дельте. Мухи кружились вокруг, облепляли тела и откладывали яйца в раны, но солнце и горячая пыль стерилизовали их полностью. Тем не менее, требовалось время, чтобы привыкнуть к виду пятен и ран. А мёртвые взгляды детских глаз снились по ночам каждому, за исключением, может быть, взводного и Артура.

Зомби-детки даже умели говорить. Правда, и у взрослых особей лексикон не отличался разнообразием.

– Нет колы, – в сотый раз отвечал Тарас. – Нельзя вам, дурням, колу. Гной потечёт и всё такое. А гной это зараза, а зараза – это опасность. Зачистка. Бомбы. Напалм. Понимаешь?

– Если бы зомби понимали, они не были бы зомби, верно? – заметил Артур.

– Но мы раздаём им эти дурацкие буквари.

– Это программа штатских, солдат, – сказал штаб-сержант Смит. – Не нашего ума дело.

Он втоптал окурок в пыль и принялся крутить ещё одну сигарету. Запах чернослива Тарасу нравился, в отличие от той приторной ванильной хрени, которую курил капитан первой роты.

– Я слышал, кто-то разработал систему, по которой через изучение языка происходит структурирование сознания, – сказал Ли. – У зомби ведь хаос в мыслях, а буквы и текст его некоторым образом упорядочивают.

– Кому-то не терпится, чтобы они стали умнее? – произнёс сквозь зубы Артур. – Хотел бы я, чтобы этот парень оказался здесь, когда поумневшие зомби решат, что настало их время.

Один из зомби-детей, забирая книжку, задел руку Тараса. Его передёрнуло от ледяного прикосновения. Да так, что от неожиданности он выронил оставшиеся три или четыре книжки. Присел, чтобы подобрать их, и чуть не столкнулся с девочкой-зомби лоб в лоб. Она встретила его взгляд своим слепым, и тут его нервы совсем сдали. У Тараса едва хватило сил держать себя под контролем. Он медленно поднялся и отступил в тень машины. Сказалась выучка. Не зря первый сержант натаскивал их на ямах со змеями.

– Сколько они могут так голодать? – спросил ничего не подозревающий Микка.

– Что? – опешил Тарас, но быстро справился с собой.

– Ты думаешь, у них физиологическая потребность в мозгах? – пришёл ему на выручку штаб-сержант.

– А ты хочешь сказать – это психологическая зависимость? – засмеялся новичок.

– Вроде того, – сержант кивнул. – Да. Пожалуй. Наркотик – наиболее близкое понятие. Хотя зомби лишены метаболизма как такового и не нуждаются в пище, это не значит, что некоторые вещества не способны влиять на их поведение. Мы около года экспериментировали в Дельте. Там каждый день самосвалы вываливали на городских площадях груды говяжьих голов. И что ты думаешь? Коровьи мозги их привлекают не больше, чем эти книжонки. Во всяком случае, парного человеческого мозга они точно не заменяют.

– Возможно, тут дело в биотоках?

– Возможно.

Следом за детьми стали подтягиваться и взрослые особи. Лейтенант решил, что им пора убираться.

– Ладно, парни, поехали домой, – сказал он.

Все полезли на броню. Артур прицелился и выстрелил. Старик-зомби, шедший к площади по улочке, упал. Никто из зомби не обратил на это внимания.

– Ты зачем стрелял, идиот? – спросил Тарас.

– Просто так. Мы на войне, и мне нужно упражняться.

– У нас здесь другая задача. Мы пытаемся наладить контакт.

– Зомби никем не признаны как разумные существа. Их интеллект ниже, чем у шимпанзе.

– Если что, тебе могут припаять осквернение мёртвых.

– Ерунда, старик уже поднимается.

Подстреленный Артуром зомби действительно поднялся на ноги и продолжил движение к площади. Обычной пулей зомбаков можно уничтожить, только если разнести голову. Но Артур стрелял пулями с конденсатором. Зомби и электричеством взять не выйдет. Их вообще можно уничтожить, только разорвав на мелкие куски, а лучше – спалив до пепла. Но электричество погружает их в оцепенение на несколько минут или даже часов в зависимости от силы и мощности разряда. Иногда это эффективнее. Можно быстро вырубить огромную толпу и смыться – в зоне ответственности ZFOR обитали мирные особи, убивать которых без особой необходимости не полагалось.

– Урод даже не помнит, что с ним случилось, – прокомментировал Артур и сплюнул.

3

Руку, которой коснулся малыш зомби, как будто жгло кислотой. Всё это, разумеется, являлось обыкновенной психосоматикой, внушением, проекцией предрассудков и мифов. Но Тарас, даже отдавая себе отчёт в абсолютной безопасности прикосновения зомби, не мог избавиться от паники. Он едва вытерпел обратную дорогу до базы, а в домике, где располагалось их отделение, сразу же бросился к тумбочке, вылил на платок камфорного спирта и начал с облегчением протирать руку.

– Что за вонь! – выругался с порога Артур.

– Это камфора.

– Индийские штучки? Терпеть их не могу! Ты бы, брат, выбирал не столь вонючие ароматы.

– Это просто спиртовой раствор, для дезинфекции. Этот тварёныш коснулся моей руки.

Артур опешил и с минуту смотрел на него молча. Потом сказал:

– Парень, если ты так психуешь от всякой мелочи, то что ты вообще делаешь здесь?

* * *

Артур повторил этот вопрос на следующий день, когда их отправили сопровождать шведскую батарею. Две самоходных гаубицы «Арчер» шли в середине колонны, а они парой Страйкеров несли охранение. Зачем? Ну, если бы зомби зачем-то положили глаз на королевские гаубицы, им бы пришлось сперва пройти через трупы пехотинцев.

– Мы не родину тут защищаем, – пожал Тарас плечами. – Не за идеалы воюем. Просто зарабатываем на жизнь.

– Мы защищаем цивилизованный мир от нежити! – возразил капрал Ли. – По-моему, достойный мотив для службы.

– Ерунда! Наши с тобой миры слегка различаются, – несколько зло ответил Тарас. – Ты вернёшься в Штаты, устроишься охранником в супермаркет, будешь жрать пиццу и смотреть телик круглые сутки. А в моей стране для таких, как я, нет ни жилья, ни работы, ни социальных пособий. С точки зрения обычного американца мы не слишком-то отличаемся от зомби. Разве что буквари нам дарят других цветов и с другими буквами.

– Ладно тебе! – примирительно бросил Ли. – С твоим опытом ты всегда найдёшь работу.

– Верно. В местах вроде этого. Так что не надо мне этого бреда про цивилизованный мир. Зомби, террористы, наркокартели, зоны заражения или стихийных бедствий – вот подлинные границы моего мира. Я чернорабочий на обочине вашей утопии.

– Никто тебя не неволил, знаешь ли.

– Не спорю. Но только не надо мне наваливать этого дерьма про цивилизацию. Лично я подписал контракт исключительно из-за денег.

Сержант Смит до этого молчал и в разговор не встревал, но после эмоциональной речи Тараса явно задумался, а потом сказал тихо, насколько позволял шум двигателя:

– Так не бывает, солдат. Чего бы ты сейчас ни думал. Вот увидишь, рано или поздно возникнет ситуация, когда тебе придётся выбирать между деньгами и чем-то иным… честью, если угодно.

– Только бы не спутать честь с понтами, – заметил Тарас.

– Что? – слегка напрягся Смит.

– Да ладно, сержант! – бросил Артур. – Тарас прав. Большинство нанимается в силы по стабилизации, чтобы заработать денег. И это достойный мотив, если подумать. Не хуже любого другого мотива. Неужели парень, что разосрался с любовницей и завербовался в корпус ей назло, морально превосходит Тараса?

– Находятся и такие, которым просто хочется пострелять, – проворчал штаб-сержант. – Как будто в наше время недостаточно компьютерных игр, страйкбола и прочего потребительского дерьма, способного удовлетворить тупые инстинкты.

Он толсто намекал на Артура и был тем более зол, что получил из-за него выволочку. Кто-то настучал ротному на несанкционированную стрельбу Артура по мирным зомби, и первый сержант Олбиган вытащил Смита на ковёр. «Это последний раз, когда я слышу о вашем взводе что-то подобное. Если, не дай бог, стрельба не прекратится, отправитесь патрулировать к дьяволу в задницу!»

Артур, однако, принял замечание штаб-сержанта за чистую монету.

– Но здесь есть возможность попрактиковаться! – пожал он плечами. – Пострелять по живым мишеням.

– Дело в том, что они не живые, Артур. Они зомби.

Ли произнёс это с чувством, в котором сквозили арктические мотивы. Артур не заметил и этого.

– Не знаю, – сказал он. – Думайте что хотите, но я завербовался в ZFOR не для того, чтобы пострелять. И не из-за денег. Мне хотелось себя проверить. На что я гожусь.

– Из таких вот энтузиастов настоящие сержанты со временем и выходят, – буркнул Тарас.

Смит усмехнулся, то ли соглашаясь, то ли оставляя тему открытой, и принялся крутить сигаретку. Внутри бронетранспортёра он не курил, даже оставаясь за главного, но делал сигаретки про запас, закладывая их за ухо или оставляя в пакетике с табаком.

* * *

Две самоходки, шедшие между их машиной и той, которой руководил лейтенант, посигналили фарами и свернули с дороги. Там на едва приметном пятачке они разложили опоры и подняли стволы к небесам. Спустя всего пару минут гаубицы выдали серию выстрелов куда-то в сторону Приморской провинции. И затем быстро свернулись, как будто зомби могли накрыть их огнём в ответ. Тарас усмехнулся – мышление военных инертно, и шведская армия продолжала жить по уставу.

…Силы ZFOR не собирались из подразделений национальных армий, а создавались с нуля под эгидой ООН. Поэтому тяжёлого вооружения, например гаубиц или атакующих вертолётов, им не доверяли. Только пехотное оружие. Зато уж пулемёт начальство выбрало самый мощный – старый добрый КПВТ, созданный под патрон противотанкового ружья ещё во Вторую мировую. Этих монстров уже давно сняли с производства, и интендантам ZFOR пришлось закупать машинки на вторичном рынке.

Когда же возникала потребность в чём-то калибром крупнее, чем КПВТ, они вызывали подкрепление из национальных контингентов, отирающихся поблизости. Вообще-то зомби на бронированных машинах не ездят, как и на любых других, а потому даже пулемёт Владимирова считался избыточным. На цели, готовые в любой момент развалиться кусками тухлого мяса под действием самой гравитации, было попросту жалко пули. А крепкие головы зомбаков неплохо разносили и калибры поменьше. Но иногда они пёрли толпой, и требовался заградительный огонь. Пулемёта могло не хватить, и вот здесь со шведскими гаубицами могли поспорить только ковровые бомбардировки.

– Я слышал, что среди немцев ходит анекдот, будто зомби на шведских артиллеристов не нападают, за отсутствием у тех мозгов, – неожиданно сказал Микка. – Ну вроде намёка на то, что у них в самоходках только два человека экипажа – водитель и оператор, причём за офицера всё делает компьютер, так что ему не нужно даже учить тригонометрию.

– Нужно, – сказал сержант Смит. – А шутки такие ходят и про американских морпехов, и про украинский контингент, и про шотландцев, – в зависимости от того, кто травит байку.

Тарас с национальными контингентами пересекался редко. И тем более удивился: когда это новичок успел познакомиться с немцами? Сам он по прибытии только и делал, что оглядывался через плечо – не бросается ли на него толпа живых мертвецов, не провожает ли голодным взглядом, когда он идёт на ночлег.

– Зачем всё это? – скорее подумал он вслух, чем спросил. – Зомби не стреляют из РПГ и не закладывают фугасы. Но гаубицы продолжают уходить из-под огня, солдаты – носить бронежилеты, а бронетехника закрывается экранами от кумулятивных боеприпасов.

– И на всё про всё у начальства один ответ, – поддержал его Артур. – Каждый пункт устава написан кровью!

– Так и есть, капрал, – нахмурился штаб-сержант. Он не любил, когда критиковали армейский порядок. – Бронетранспортёры были здесь главным транспортом пехоты задолго до катастрофы и будут ещё долго после. И не считай начальство за дураков. Оно умеет считать монету. Зачем зря снимать решётку против РПГ, когда можно подать на неё при надобности электрический разряд.

– По-моему, там наверху все просто помешались на гуманизме, – заявил Артур. – Электричеством от смерти не вылечишь. Это поняли уже в девятнадцатом веке.

– Всё, что нужно, это привить им чувство страха, я так понимаю, – сказал Ли. – Сейчас они лезут толпой на пулемёты, пока их не скосят до единого или пока они не вскроют черепушку пулемётчику. А когда твари начнут бояться, хватит и хорошенькой очереди поверх голов. Тот, кто научит зомби поднимать руки вверх, получит Нобелевскую премию.

– Чёрта с два! – зло бросил Артур. – Страх только принудит их к хитрости. И ублюдки начнут настоящую войну. Вот тогда появятся и фугасы, и РПГ, и вы ещё пожалеете, что наши бронежилеты – лёгкого типа и что ездим мы в чёртовых Страйкерах, а не на танках.

4

Тарас считал Артура ближайшим товарищем, несмотря на его агрессивность и дурную привычку стрелять почём зря. Ещё одним близким приятелем был капрал Ли. Они служили в одной огневой группе, жили в одном домике и в столовую ходили обычно втроём. Столовая, которая вечером превращалась в бар, являлась единственным развлечением в базовом лагере, так как ни телевидение, ни Интернет здесь не работали.

Питание личного состава отдали на аутсорсинг какой-то финской компании. Она ничем не отличалась от любой другой европейской компании подобного профиля, разве только кусочки сахара на выдаче были упакованы по два в единый бумажный параллелепипед. Нужно было слегка переломить упаковку посредине, и она раскрывалась сама собой. Но многие просто рвали бумагу в клочья.

– Ходит легенда, что изобретатель этой упаковки сошёл с ума и даже повесился, когда понял, что люди не принимают его изобретения, не понимают удобства.

– Правда? – усмехнулся Тарас. – Знаешь, такие легенды наверняка ходят про всякие упаковки. По-моему, это просто маркетинговый ход.

– Ничего просто так не бывает, верно? – неожиданно разозлился Артур. – Во всём должна быть выгода.

– Ой, только не возвращайся опять к этой дурацкой теме – кто и зачем служит.

– Бросьте ругаться, – вмешался Ли. – Лучше скажите, что вы думаете насчёт новичка?

– Странный он, этот наш рекрут, – заметил Артур. – Но чем именно странный, сформулировать не могу.

– Много чем, – кивнул Ли и блеснул глазами. – Форма точно новенькая двадцатка хрустит, экипировка, оружие – всё свеженькое, из-под смазки, со склада. И слушает сержанта, как настоящий новобранец. Но вопросов лишних не задаёт, и взгляд опытный, как будто не впервой ему здесь. Да и ошибок не совершает, обычных для новичков.

– Да, держится он неплохо, – согласился, поразмыслив Артур. – Никаких проблем с мочеиспусканием или аппетитом. Ты вот когда салагой был, кустики укромные искал первую неделю, а сколько раз на всяких мелочах лопухнулся…

– Проблема мочевого пузыря – это индивидуальная реакция, а вот то, что он от вида зомби даже ухом не ведёт, настораживает.

– Сержант его дело читал, – возразил скорее по инерции прежнего спора Тарас. – Если было что, он намекнул бы. А если бы и промолчал по каким-то причинам, то уж сам точно не стал бы распинаться, натаскивая салагу.

5

Артур выдержал без пальбы не больше пары дней, а потом пристрелил ещё одного зомби, да так неудачно выбрал цель, что тот свалился с крыши и раскроил черепушку о камень. После такого разброса мозга не поднимались даже зомби.

– Ну теперь вы точно попали, ребятки, – со зловещей улыбкой объявил Олбиган. – Я ведь предупреждал, но вы, похоже, сами напрашиваетесь на приключения. Что ж, у меня есть превосходное лекарство от глупости. Хорошая работёнка, которая вас займёт и излечит от скуки. Через несколько дней мне нужно будет проведать удалённые блокпосты, и угадайте, чей взвод я выпрошу у майора в сопровождение?

Влияние Олбигана на начальство было огромным. Фактически в их роте всё держалось на нём. Поэтому никто не удивился тому, что уже через час лейтенант получил приказ. Самого лейтенанта с частью взвода отправили на патрулирование в район блокпоста Папа, а их отделение передали в личное распоряжение Олбигана.

Но никаких подробностей сержант им не сообщил. Наверняка из садистских наклонностей, желая, чтобы они проворочались всю ночь.

– Ну и кто он после этого? – риторически спросил Артур, когда они засели в баре, устроив прощальную вечеринку.

Обычно бойцам выдавали каждый вечер по банке пива. Но перед отправкой в патруль командование расщедрилось и не стало ограничивать выпивку. А денег скопилось много, и парни так упоролись, что их повело.

– Тебя возбуждают зомби-женщины? – спросил вкрадчивым голосом Ли у Тараса.

– Спятил? Они же мёртвые.

– Что с того? Даже трупы красивых женщин привлекали мужчин. Почитай классику. А мы имеем дело не с трупами, а с зомби. Тем более с девицами из Западной пустыни. А они, скажу я тебе, выглядят не хуже некоторых актрис из порнофильмов. Не говори, что никогда не думал об этом.

– Да нет же.

– Среди них есть совсем неплохие девочки.

– Ты пьян.

– Какой ты сегодня сообразительный.

– На самом деле меня не привлекали женщины ни в Ираке, ни в Афганистане. Это ваша американская привычка – чуть что искать тёлок, а мне как-то не по себе кадрить девочек в стране, с которой я воюю.

– Мы не воюем с ними, Тарас. В этом-то всё и дело. Мы освобождаем их. А освобождённые люди готовы на многое!

Тарас не помнил, как кончилась вечеринка, как они добрались до домика, как он разделся и забрался под одеяло. Проснулся он неожиданно под утро и увидел перед собой искажённое страхом и опухшее лицо Артура.

– Чёрт, Тарас! Мне приснились райские врата. Проклятье! Они были как триумфальная арка в Париже, ну то есть – если бы в неё поставили створы. Огромные. Серые. Вроде бы из бетона или такого камня, какого здесь полно. На бетоне выбоины от пуль. Много. И всё исписано граффити. «Ирландская республиканская армия», «Анархия», арабские какие-то надписи, персидские. Сам Пётр сидел в таком шезлонге, в солнцезащитных очках, и держал на коленях старенький М16, а палец указательный вытянул в готовности нажать на спуск. Но сам расслаблен, улыбается. Я ему кивнул, мол, всё путём, и на створку ворот надавил. А они не открываются. Тяжёлые или заперты, не знаю. А Пётр мне такой: «Приходи завтра».

– Это всего лишь сон, мужик. Всего лишь дурной сон.

Он взглянул на часы и решил, что лучше начать собираться, чем пытаться опять заснуть.

– Что-то случится, Тарас.

– Брось, что здесь может случиться?

– Да всё что угодно. По сути, мы здесь одни. На тысячи квадратных километров – одна задрипанная бригада наполовину наёмников, наполовину миротворцев.

6

Кроме Олбигана возле их Страйкера отирался рядовой Норман и неизвестный парень в штатском, рядом с которым была свалена груда кофров.

– Это имущество университета, так что обращайтесь с ним аккуратно, – сообщил им Олбиган. – Иные приборы стоят дороже всего нашего контингента. Это профессор Вайарики из университета Атланты. Мы отправляемся с ним, джентльмены. Для начала к аванпосту Зулу, а дальше туда, куда он скажет. Рядовой Норман отправляется с нами в качестве санитара. И если вас укусит зомби, у него в аптечке найдётся антидот, противостолбнячная сыворотка, бинты и целокс.

– А что на счёт морфинов? – спросил Фернандо.

Олбиган ощерился, но промолчал. Тарас посмотрел ещё раз на молоденького, не имеющего опыта в подобных делах Нормана и вдруг занервничал. Тот как-то утверждал, что пару раз тренировался ставить уколы на медицинском тренажёре – это такой манекен с улыбкой гомика, – но Тарас, как и любой из взвода, случись неприятность, предпочёл бы руку опытного сержанта. И Смит, и Олбиган воевали дольше, чем Норман жил на свете, и обоим приходилось вытаскивать из дерьма как солдат, так и офицеров.

Смит собрался отдать приказ, но замешкался и взглянул на Олбигана.

– Отделение ваше, сержант, вы и командуете. Я только ставлю задачи.

– В машину! – рявкнул Смит.

И они полезли в машину. Страйкер загрузили больше обычного – кроме пассажира и его груза везли большие запасы воды и продуктов. Так что они едва разместились внутри, и уже через час пути кто-то предложил перебраться на броню. В зоне обитания зомби не следовало опасаться самодельных взрывных устройств, так что езда на броне вовсе не выглядела необходимостью, а палящее солнце лишало её и какого-либо комфорта. Но первому сержанту идея понравилась.

Вообще-то, если не учитывать склонности Олбигана к садизму, который во многом был показным, то замену первым сержантом тупого и ленивого взводного всё отделение посчитало большой удачей. И добрым знаком. В таких гиблых местах, как район вокруг позиции Зулу, малейшая небрежность могла привести к гибели всего подразделения. Притом вовсе не от зомби. Против человека там восстала сама природа. В сравнении с тамошней пустыней долина смерти в Калифорнии была чем-то вроде прохладного офиса.

Экологическая катастрофа произошла здесь шестнадцать лет назад. Население огромной страны разом лишилось почти всех водных ресурсов и как следствие – источников пищи. Мало того, использование грязных водоёмов вызвало распространение совершенно новых инфекционных заболеваний. Когда единственная крупная река страны пересохла, в Дельте проживало восемь миллионов человек. Ещё столько же жило вдоль русла и в Розовом городе, и ещё пара миллионов в глубине континента – в Западной и Восточной пустынях. Голод и эпидемия выкосили практически всех. Беженцев в соседних странах не набралось и полутора миллионов. Все остальные превратились со временем в зомби. После короткой, но кровопролитной войны всё неожиданно стихло. Зомби успокоились, и регион взяли под контроль международные силы.

* * *

– Что собираетесь изучать в этой дыре, профессор? – спросил Ли, большой охотник до всяческих научных бесед.

– Сезонные миграционные пути, – крикнул в ответ Вайарики.

Все, кто впервые оказывались внутри бронетранспортёра, кричали сильнее необходимого. На самом деле здесь было не так уж шумно, просто нужно было привыкнуть.

– Вы орнитолог? – спросил Ли. – По правде говоря, однажды я видел там стаю стервятников. В тот год было много дохлятины, и они, канюки, слетелись со всех окрестных земель. Обычно же птицы у нас не гостят. Если и пролетают мимо, то на большой высоте.

– Нет, я не орнитолог, – крикнул учёный. – Я изучаю сезонную миграцию зомби.

– Шутите?

– Ничуть. Мы уже несколько лет ставим маячки на особей в Дельте. Оказалось, что некоторые из них отправились в Розовый город.

– Вы сказали – сезонные? – спросил Тарас.

– Да, эти миграции происходят периодически.

– Любопытно. И вы нашли объяснение?

– Они каким-то образом связаны с календарём, но к какому именно природному циклу привязаны, пока выяснить не удалось. Собственно, для этого мы с вами туда и отправились.

– Чёрт! Какой здесь природный цикл? С уходом воды всё превратилось в сплошное пекло. Даже сезонные дожди прекратились.

– Есть ещё песчаные бури, сухие грозы. В конце концов, мы не знаем, что именно на них влияет в физическом смысле – перепады атмосферного давления или температурный максимум.

7

Солдаты на блокпосту Зулу выглядели бандой пиратов, проведшей пару лет на необитаемом острове. Они встретили отряд с большим воодушевлением, только что пальбу из всех стволов не открыли, но узнав, что приехала вовсе не смена, сильно расстроились и даже, как показалось Тарасу, затаили на приезжих злобу. Ребята сидели тут пятый месяц, и отзывать их в ближайшее время никто не планировал. По сути, они являлись штрафниками, сосланными на отдалённый блокпост за разграбление воинского склада в Дельте. Пирушка у них тогда вышла знатная, слухи о ней дошли и до лагеря «Виктор», но теперь вчерашние герои расплачивались за короткую славу – они сидели совсем без спиртного и уже озверели до такой степени, что сдерживать их мог только свирепый рык Олбигана. Во всяком случае, Тарас не раз ловил себя на желании спрятаться за широкую спину первого сержанта.

– Вы немного успокоитесь, парни, когда узнаете, что нам предстоит двигаться дальше в пустыню, – сказал им Ли. – Не думаю, чтобы вы горели желанием поменяться с нами местами.

Пираты действительно успокоились. Во всяком случае, перестали винить в своих бедах простых солдат и бросать на приезжих злобные взгляды. Пока Олбиган распекал их сержанта, ребята угостили Артура, Тараса и Ли какой-то подозрительной бражкой и рассказали немного о здешних местах.

В районе к северу от аванпоста Зулу народу побывало, наверное, меньше, чем на Луне. Хотя ландшафт там больше походил на марсианский – местами песчаная, местами каменистая красноватая равнина, полностью лишённая растительности, но сохранившая высохшие русла прежних речушек. Дальше на севере был даже собственный кратер. Правда, остался он не от метеорита, а от огромной фугасной бомбы, которой метили в деревню, когда ту захватили зомби, но почему-то промазали.

* * *

В это гиблое место профессор и отправился на следующий день. А отделение, конечно, не могло отпустить его одного.

Деревенька состояла из единственной улицы, вытянувшейся вдоль дороги, которая давно исчезла. Две дюжины бедных глинобитных хижин с завалившимися внутрь каркасами крыш, давно лишённых покрытия из соломы, составляли всю местную застройку. На центральной площади (скорее небольшом расширении единственной улицы) вместо ратуши или какого-нибудь административного здания стоял пересохший колодец.

– Остановись возле него, – приказал Олбиган.

– Это ещё зачем? – забыв о субординации, спросил Артур.

Его нервозность можно было понять. Останавливаться в деревнях без крайней необходимости им запрещалось. Здесь могли обитать зомби с особенно свирепым нравом.

Но профессора, как оказалось, именно в такие места и тянуло. Пока отделение с напряжением вглядывалось через прицелы, он с помощью Ли установил на ближайших хижинках какие-то приборы и замаскировал их камешками и остатками соломы.

– Теперь всё, что крупнее собаки, будет фиксироваться и изучаться, а данные – переправляться через спутник в центр слежения.

8

Следующим пунктом исследований стали небольшие холмы, торчащие посреди пустыни. Здесь вообще ничего не могло выжить, и даже у самых закалённых зомби от пекла наверняка полопалась бы кожа. Однако Вайарики настоял на том, чтобы установить приборы и в неглубокой ложбинке между холмами, утверждая, что если и существует какой-нибудь путь миграции, то он пролегает именно в этом месте.

– Какого чёрта мы делаем здесь? – спросил Тарас, вглядываясь вдаль.

Марево отразило небо, превратив ложбину в горную реку.

– О. Этот вопрос солдаты задают себе с начальных времён, – сказал Ли.

– И кому-то уже удалось найти ответ?

– Экий ты торопыга. У нас впереди целая вечность.

– Арабов мы хотя бы освобождали, – размышлял вслух Тарас. – В чёрной Африке – прекращали резню. Но что мы будем делать с зомби? Допустим, сейчас мы просто контролируем ситуацию. Но что делать дальше? Международная миссия не может длиться вечно.

– Их следовало интегрировать в мировую экономику, – заметил Ли. – Если бы у них была хоть какая-то экономика.

– Они могли бы, пожалуй, заниматься какой-нибудь простейшей работой, – предположил Тарас.

– В обмен на книжки? – усмехнулся Ли. – Или на говяжьи головы?

– Да хоть на колу. Их детишки всё время выпрашивают колу.

– Нет, Тарас. Эти детишки не вырастут, не повзрослеют, чтобы занять место родителей и построить зомби-республику. Внешне они так и останутся детьми, а нутро у них такое же, как у прочих.

– Но ведь прочие зомби не просят колу. Значит, есть какая-то разница. Возможно, какая-нибудь остаточная память? И у детей она ярче.

– Чушь! – взвился Ли. – Это антинаучно. У зомби не может быть никакой остаточной памяти.

– А сами зомби – это научно?

– Проще всего создать футбольную команду, – встрял в их спор Артур. – Многие подсаживаются на спорт. А там, глядишь, и Макдоналдсы начнут строить.

– А по-моему, они ни на что не годны, разве только изображать массовку в фильмах про зомби.

– Вся беда в том, что им ничего не нужно, кроме наших мозгов.

– Жарко, – констатировал Артур и крикнул в сторону Страйкера: – Эй, Норман! У тебя есть термометр? Глянь, сколько там градусов?

– Тебе в цельсиях или в фаренгейтах? – отозвался Норман.

– Вижу объект на десять часов, – крикнул от пулемётной турели Фернандо.

– Вот те раз, – удивился Ли. – Поднимай сержанта, солдат.

– Которого? – спросил Фернандо.

– Поднимай обоих, не ошибёшься.

Фернандо, однако, не рискнул будить Олбигана.

* * *

– «Хаммеры», – произнёс Смит, разглядывая в бинокль приближающуюся колонну. – Три штуки. Откуда они здесь?

Никто не решился ему ответить. Любой ответ прозвучал бы как глупость, а глупости сержант не любил. «Хаммеры» давно сняли с вооружения большинства армий, но всякие охранные фирмы и страны победнее всё ещё использовали их.

Однако ни тем, ни другим нечего было делать в зоне ответственности ZFOR. Скрутив очередную сигарету, Смит отозвал от приборов профессора и, взяв с собой Тараса, Артура и Ли, вышел навстречу гостям.

Когда три машины приблизились достаточно, чтобы разглядеть жесты, штаб-сержант стволом автомата предложил колонне остановиться. Машины встали. Один из пассажиров первого «хаммера» вышел навстречу патрулю. Он был в кроссовках, джинсах и оливковой майке с разгрузкой песчаного цвета. На голове – обычная широкополая шляпа и солнцезащитные очки. На вид ему было лет сорок.

– Приветствую вас, джентльмены, – сказал он и улыбнулся.

– Кто вы такие? – спросил Смит, закуривая.

– Независимые археологи, скажем так. Меня зовут Леонид Крафт.

– И у вас есть разрешение от штаба ZFOR? Или хотя бы аккредитация при ООН?

– Какое разрешение, какая аккредитация? – отмахнулся человек. – Я же говорю – независимые. В подобной зоне всегда рассчитываешь только на себя.

– Тогда прикажите своим людям медленно выйти из машин, показав предварительно руки.

– Как скажете, сержант, – пожал плечами Крафт.

Они не успели даже вытащить всех археологов из машин. Позади вдруг послышались пистолетные выстрелы. Тарас обернулся и увидел, как стоящий у пулемётной турели Фернандо качнулся и исчез внутри Страйкера, а на его месте из люка неожиданно появился ухмыляющийся Микка.

Он передёрнул затвор и направил ствол на сослуживцев.

– Глупость ооновских начальников меня всегда поражала, – сказал Микка. – Зачем им понадобились большие пушки? Перед таким стволом я всегда чувствовал себя голым, даже в бронежилете. Так что опустите оружие, джентльмены, и обойдёмся без выпущенных кишок.

– Ты что же делаешь, сволочь? – возмутился Смит.

– Положите оружие, сержант, и ваши люди останутся целы, – сказал новобранец.

– Ублюдок!

Смит попытался прыгнуть в мёртвую зону под броню Страйкера, но кто-то выстрелил в него со стороны археологов. Смит схватился за бедро и упал. Хлещущую кровь было видно издалека. Норман бросился на помощь, забыв об опасности быть убитым, но мародёры решили не брать лишний грех на душу, позволили ему достать аптечку и перевязать сержанта.

Затем Норман с Артуром, находясь под прицелом одного из археологов, вытащили из бронетранспортёра связанного Олбигана. Микка оглушил того спящим и крепко спеленал прямо в спальнике. Теперь помятого сержанта извлекли и связали руки за спиной, как и положено. Затем настал черёд остальных.

– У меня и моих друзей нет желания попусту забирать ваши жизни, – сказал им Микка. – Но только в том случае, если вы не встанете ещё раз на нашем пути.

Пока его приятели держали связанных на мушке, он открутил болты слива на баках с горючим. Топливо струйками потекло в песок. Затем Микка достал из Страйкера РПГ и взвалил на плечо.

– Эту штуковину я заберу с собой, не возражаете? Всё же я отвечаю за неё.

– Надеюсь, ты не считаешь, что мы расплачемся от благодарности за собственные шкуры и позволим тебе уйти? – спросил Артур.

– Радиостанцию я уничтожил. Пока развяжете друг друга, останетесь без солярки. Так что до аванпоста доберётесь пешком. Это часов двенадцать, если вы оставите здесь сержанта. Но вы не оставите. Так что – все сутки. Мы к тому времени будем уже далеко.

– Ты совершил серьёзную ошибку, сынок, оставив меня живым, – произнёс пришедший в себя Олбиган.

Микка рассмеялся. К веселью присоединился и Крафт.

– Спасибо за сотрудничество, профессор, – сказал он Вайарики. – Без вашей помощи нам не удалось бы получить необходимую информацию о передвижениях трупаков.

– Вы очистили склепы Розового города? – догадался тот.

– Покойникам золото ни к чему, верно? А ваши системы слежения позволили избежать лишнего внимания прежних хозяев сокровищ.

– Но не всё прошло гладко, я прав?

– Да, иной раз они возражали. Но мы их малость успокоили.

– Электричеством?

– А чем ещё? Кромсать каждого на куски не было времени. К тому же мы старались обойтись без шума.

– Значит, они вскоре очухаются.

– Думаю, эти шустрые парни давно на ногах, – заметил Крафт и жестом приказал подельникам занять места в машинах.

Розовый город до сих пор оставался под защитой ЮНЕСКО, и военные туда не совались. Там обитало какое-то количество диких зомби, не охваченных переписью. Мало того, историки утверждали, будто в древние времена этот город был тайным центром тех языческих верований, пришедших на север из Анголы и Конго, из которых, собственно, и вышли как культ вуду, так и современная мифология зомби. Система склепов Розового города поражала богатством захоронений и запутанными подземными лабиринтами. Смысл её постичь так и не удалось. Но, как и во многих других подобных местах, здесь ходили легенды, что именно вскрытие одного из захоронений вызвало засуху, мор и нашествие мертвецов.

9

С помощью зубов Артура Тарас освободился первым. Но вместо того, чтобы распутывать остальных, он бросился к бронетранспортёру и пальцем зажал отверстие в баке, из которого продолжала вытекать солярка.

– Давайте, давайте же, – поторапливал он остальных. Если удалось спасти хотя бы сотню литров, они смогут добраться до лагеря и там дозаправиться.

Ли, развязанный следующим, принялся искать в песке болт, но быстро осознал тщетность попытки. Тогда он забрался внутрь Страйкера и принёс кусок резиновой прокладки, которую и приспособил вместо пробки.

– Думаешь, выдержит? – спросил Тарас.

– Лучше ещё подвесить ведро для надёжности.

Так и сделали. После этого, наконец, занялись остальными. Из машины вытащили тело Фернандо и затащили туда тяжелораненого штаб-сержанта Смита. Тот был уже без сознания от потери крови. Норман вливал в него воду, но уповал лишь на высшие силы.

– Ему нужна помощь, – заявил он.

Олбиган только зарычал.

– Заводи! – приказал он.

Ли попытался запустить двигатель, но ничего не вышло. Всё электрооборудование было выведено из строя. Радиостанция и спутниковый телефон не работали. Не работал и тепловизор, и многое другое.

– Ничего нет, – развёл Ли руками. – Нужно добираться пешком.

– Ночью через пустыню, с раненым на носилках?

– А что делать? Днём под солнцем его тащить вообще невозможно.

– Жаль, что наглецы прихватили моё оборудование, – заметил Вайарики.

– Как бы оно помогло нам?

– Оно имеет независимое питание и выход на центр управления. Можно было бы перекодировать сигнал и подать моим коллегам знак. Если бы они догадались и позвонили в штаб…

– Слишком много если, – отмахнулся Олбиган. – И главное – оборудование всё равно утащили.

– Верно. Но ведь у нас остались приборы в той деревеньке, – заметил Ли.

– Туда идти часов шесть.

– Но ближе, чем до блокпоста.

– Пожалуй, – согласился первый сержант.

– Я бы мог сбегать, – вызвался Норман.

– Идти нужно профессору, – возразил Олбиган. – Или тому, кто сможет перекодировать сигнал. Нет, всё же надёжнее добраться до блокпоста…

Он задумался, пытаясь найти решение, но в конце концов стукнул кулаком по броне.

– Дьявол! Мы не успеваем. Мне бы не хотелось упускать ублюдков!

– Это точно, – согласился с ним Ли и вдруг хлопнул себя по лбу. – У нас ведь есть тактический беспилотник, сэр! Я поздно вспомнил, так как мы им ни разу не пользовались. Но я знаю, как с таким управляться. В теории.

– Предлагаешь проследить за бандитами, а самим утром смотаться на блокпост? – спросил сержант.

– Лучше, сэр. – Ли широко улыбнулся. – Мы отправим его на блокпост. Прицепим записку или что-нибудь такое. Плюс они там и сами догадаются, что канал управления можно использовать для связи. Надеюсь, подберут какой-нибудь передатчик. Во всяком случае, будут знать и передадут информацию на базу «Виктор».

– Действуй, – одобрил сержант.

Ли достал контейнер и с помощью Артура принялся собирать аппарат. Тот представлял собой миниатюрный автожир, который запускался с руки, а приземлялся где угодно за счёт ротации. Ещё один контейнер содержал портативный компьютер с системой управления. Им повезло, что тот имел автономное питание.

Беспилотник не мог конкурировать в скорости с большими самолётами, но через полтора часа он был уже над блокпостом Зулу. А то, что с Зулу случилось неладное, они поняли ещё раньше, когда увидели на экране зарево.

Подробная картинка не обрадовала никого. Блокпост горел. Горел армейский грузовик, джип командира, горели бочки с горючим и небольшой ангар. Людей не было видно. Ни единого человека.

– Что за чёрт! – разозлился сержант.

– Отморозки не выдержали ссылки и отправились в самоволку, – предположил Тарас.

– Спалив грузовик? – усомнился в его версии Ли.

– Как не вовремя, – пробормотал Норман. – Кто будет искать нашу записку среди всей этой разрухи.

Ли попробовал опустить аппарат к самой земле, и тот внезапно отрубился.

– Итак, что мы имеем? – начал разбор полётов первый сержант…

* * *

Артуру, как обладателю единственного работающего ночного прицела, выпало сторожить остаток ночи.

– Идут.

Он произнёс это единственное слово почти шёпотом, но проснулись все, кроме профессора. Да и того вскоре растолкали.

– Кто идёт? – спросил Тарас, с трудом открывая глаза.

– Хрен их знает. – Артур продолжал смотреть в прицел. – Просто бредут по пустыне. Толпой.

– Зомби?

– А ты как думаешь? Ну или кто-то в тепломаскирующих костюмах косит под них.

– Направление?

– Какое направление, Тарас? Они идут со стороны пустыни. Тут кругом пустыня. И везде есть выродки.

Зомби, как водится, шли медленно, но методично, без устали. Когда они оказались рядом с бронетранспортёром, уже достаточно рассвело, чтобы различить лица.

– Твою мать! – воскликнул Артур. – Это же наш лейтенант!

– То есть бывший наш лейтенант, – сурово поправил Олбиган, вытаскивая из кобуры кольт и проверяя обойму. – Не вздумай, парень, терзаться тем, что вынужден будешь стрелять в бывшего командира и товарища по оружию.

– Бросьте эту хрень, сэр. Он никогда не был мне товарищем, и если я, соблюдая субординацию, не пристрелил его живого, то с радостью сделаю это теперь. Меня насторожило другое, сэр. Что он делает среди зомби? Их блокпост располагался далеко от мест обитания враждебных особей.

– Значит, они там появились, верно?

– То-то и оно. А вон тот похож на парня с блокпоста Зулу.

– Теперь понятно, что там случилось.

– Розовый город, – произнёс Вайарики. – Раз мародёры ограбили могилы древних, это вполне могло вызвать нарушение равновесия. Мирные зомби озверели…

– Хотите сказать, что им не понравилось осквернение могил, профессор? – спросил Ли.

– Для этого им не хватает самой малости – собственной культуры. Хоть они и держатся вместе, но зарубите себе на носу – зомби не образуют общества! У них нет культуры!

– Вы же сами твердили, что они ходили в Розовый город во время своих миграций, – а что это, как не паломничество?

– Это звучит дико и противоречит научным данным, – раздражённо сказал Вайарики. – Возможно, они каким-то образом сбрасывали негативную энергию в городе, или наоборот – подпитывались энергией в склепах…

– Проклятие королей зомби! – выдвинул гипотезу Артур.

– Хватит, – оборвал трепотню Олбиган. – Позволю себе напомнить вам, джентльмены, что у нас нет времени на научные споры. Проклятые они или просто питаются так, но их идёт сюда слишком много, и не похоже, чтобы они решили выпросить лишнюю пачку учебников. Так или иначе, нам нужно либо сражаться, либо уходить.

– Бросить Страйкер? – с сомнением спросил Ли. – Мы не утащим раненого.

– Ладно. – Олбиган потёр подбородок и ткнул пальцем в Тараса. – Ты к пулемёту, заменишь Фернандо. Лупи по центру, где они прут плотнее. Снайпер прикрывает правый фланг. А капрал Ли возьмёт на себя левый. Я буду помогать всем понемногу и добивать тех, кто прорвётся. Остальные в резерве. За дело, ребята, и экономьте патроны.

Тарас встал за пулемёт и перевёл его в режим стрельбы одиночными выстрелами. При такой плотности напирающих зомби одна пуля валила двух или трёх уродов разом. Первого просто разрывало в клочки, второй получал внушительную дыру в груди, а третий падал, поглощая остатки энергии пули. Однако если Тарасу не удавалось разнести голову, его жертва быстро поднималась. Даже первая цель с оторванными руками или половиной груди возобновляла движение.

Артур стрелял эффективнее и быстро очистил свой фланг. Автомат Ли скорее просто отключал зомби, но этого хватало, чтобы выиграть время и потом понемногу добивать оживающих.

Олбигану почти не пришлось стрелять.

– Надеюсь, ты удовлетворил жажду крови на неделю вперёд, – сказал Тарас Артуру, когда всё закончилось.

10

– Идти нам некуда, – произнёс Олбиган перед жиденьким строем. – Предупреждать своих больше нет смысла. Я думаю, там, на полевой базе, разберутся как-нибудь и без нас. Для зомби у них хватит и взрывчатки, и пуль, и напалма, а если не хватит, завезут сколько надо. У нас же осталась одна задача. Мы должны достать негодяев, разграбивших склепы, и в особенности предателя! Он не должен уйти ни при каких обстоятельствах! Все слышали?

Олбиган обвёл тяжёлым взглядом уцелевших бойцов. Ему кивнули в ответ.

– Тот, кто стреляет в спину, должен ответить! – на всякий случай повторил первый сержант.

– У меня есть идея, сэр, – сказал Ли.

– Слушаю, капрал.

– Если пойдём по следу, то пешком всё равно не нагоним.

– Верно. Но летать мы ещё не умеем.

– Да, но им придётся объезжать битумное озеро. Вряд ли они рискнуть ехать через него напрямик, тем паче на бронированных «хаммерах». Там и пешком пройти не просто.

– Молодец, – ухватил суть сержант.

– Но мы пройдём. Тут главное – не останавливаться. Идти остаток дня и всю ночь без передышки. Оставим бо́льшую часть припасов, снаряжения, бронежилеты. Тогда мы даже опередим их и встретим на берегу.

– Ублюдки не подозревают, что их ждёт! – рявкнул Артур, сверкая от предвкушения глазами.

– Одна проблема. Смита нужно оставить тут. С ним мы не успеем. Да и в битуме можем завязнуть.

– Я могу остаться с ним, – предложил профессор. – Вам я всё равно буду обузой. А бронетранспортёр с воздуха виден лучше, чем группка утонувших в асфальте людей. Меня начнут искать через три-четыре дня, как только поймут, что приборы не выходят на связь. А если узнают, что случилось с блокпостами, то и раньше. Ну или вы вернётесь за нами.

* * *

Битумное озеро они пересекли без происшествий, хотя и вымотались как никогда. Стоило притормозить на минуту, и липкая чёрная поверхность начинала тащить их в чёрное чрево. Дыхание становилось всё тяжелее. Икры сводило судорогой от напряжения.

Затем озеро кончилось, и следуя сухим руслом некогда вытекавшей из него реки, они довольно быстро вышли к океану.

Это был однообразный песчаный берег, огромный пляж, на котором не было ни тени, ни зелени, ни пресной воды. В полосе приливных наносов среди морского мусора шевелились какие-то рачки, а в остальном место выглядело безжизненным. Просто заканчивалась бесконечная пустыня песка и камня и начиналась такая же, состоящая из солёной воды. Океан немного смягчил жару, но лучи солнца он приглушить не мог. Метрах в ста от берега, высунув из воды обсохший нос, стоял небольшой кораблик. Старая рыболовецкая шхуна, служившая в своё время, похоже, ещё сомалийским пиратам, а с тех пор, как их подавили, каким-нибудь мелким контрабандистам. Длинная якорная цепь уходила далеко в сторону.

– Говорят, акулы здесь плавают возле самого берега, – сказал Артур. – И не то что путают людей с котиками, а целенаправленно охотятся на человека.

– Кажется, наших мародёров акулы не пугают. А что на счёт зомби?

– Ну, зомби определённо охотятся на человека.

– Я имею в виду – нападают ли акулы на них?

– В тебе проснулся естествоиспытатель?

– Так спросил. Я просто жалею, что мы расстались с профессором, который мог ответить на любые вопросы.

Хотя был отлив, шхуна стояла далековато от берега, а плыть ни у кого не осталось сил. Поставив Тараса на часы, остальные укрылись под небольшим обрывом речного русла, дающим жалкую, не более тридцати сантиметров шириной полосу тени, и сразу же уснули.

11

Сквозь шум прибоя Тарас слишком поздно услышал двигатели и потому не успел никого позвать. Три «хаммера» гнали по влажной полосе берега, иногда заезжая на воду и поднимая брызги. Парни в машинах радовались жизни, удачной операции, предвкушали приближение финала. Они остановили машины напротив траулера и, даже не выставив охраны, бросились в воду. Некоторые просто купались, другие начали таскать из машин ящики. Этим, чтобы добраться до кораблика, приходилось погружаться по грудь, а в паре мест – по шею.

Тарас уже собрался ползти по пересохшей реке с докладом к сержанту, но тут увидел Микку и перестал думать о чём-либо другом, кроме желания вынести негодяю мозг. Тот так и ходил с гранатомётом, выданным в ZFOR, что ещё больше злило Тараса. Расстояние было велико для точной стрельбы, так что он израсходовал четверть магазина, прежде чем Микка упал. Переполох в лагере противника вышел отменный. Ублюдки бросились врассыпную, не зная, откуда идет стрельба и где можно укрыться. Лишь несколько человек метнулись к машинам, и Тарас стрелял прежде всего по ним, стараясь отсечь их от пулемётов.

Тут его плеча коснулся Артур.

– Ты мог подождать меня, – укорил он.

Тарас посмотрел на снайперскую винтовку товарища и согласился, вздохнув.

Скоро к бою присоединились и остальные. Один из «хаммеров» вспыхнул, зато два других стали огрызаться пулемётными очередями.

* * *

Они довольно долго перестреливались с мародёрами и не заметили, как сзади возникла другая опасность. Неожиданно за спиной закричал Норман. Тарас обернулся и увидел, как трое здоровенных зомби навалились на санитара. А из-за дюны вылезали ещё дюжина или две, и прежде, чем Тарас повернул автомат против них, санитар исчез под телами. Между прочим, среди нападавших Тарас заметил тварей в облике штаб-сержанта Смита и профессора.

– Отходим, – рявкнул над ухом Олбиган и потащил его за рукав.

Сержант сильно хромал. Ли и Артур стояли неподалёку, и от них разве что дым не шёл, настолько они выглядели перегретыми.

– Там Смит, – показал на толпу зомби Тарас. – И профессор, как его там.

– Вайарики, – напомнил Ли.

– Точно. Зомби добрались до них. А сейчас завалили Нормана.

Олбиган взял Тараса за плечи, встряхнул и приблизил его лицо к своему.

– Как-нибудь позже мы выпьем за них, солдат, – сказал он. – А сейчас надо действовать, чтобы твари не добрались и до нас тоже.

– Командуйте, сэр! – стряхнул оцепенение Тарас.

Прикрываясь дымом горящей машины, они зашли в тыл мародёрам и попытались решить дело одной отчаянной атакой. Маневр почти удался. Дилетанты всегда пасуют перед профи в коротких стычках, где важны рефлексы. Но всё же один из придурков засадил в них из пулемёта. Пулемёт был калибром помельче Владимирова, но их бронежилеты остались в Страйкере, так что всем крепко досталось. Ли и Артур схлопотали по пуле в грудь. Оба потеряли сознание, но ещё дышали. На сержанте не было живого места. Он оставался на ногах, хотя и передвигался с большим трудом. Но археологов перебили всех до одного.

А зомби куда-то делись.

– Это не надолго, – прохрипел сержант. – Они вернуться в любой момент.

Тарас отыскал разодранное тело Нормана и извлёк из кровавого месива сумку с аптечкой. Обработав раны друзей, он поискал среди трупов Микку, но того не оказалось ни в том месте, где его подстрелили, ни где-то ещё. Только гранатомёт с единственной снаряженной гранатой.

– Неужели ушёл, гад! – ругнулся Олбиган. – Подлец достаточно хитёр, чтобы прикинуться мертвяком.

– Он бы не бросил свой РПГ, – ответил Тарас. – А что, сэр, не лучше ли нам перебраться на борт этого траулера? Пока отлив, до него можно дотащить раненых и припасы. Позже вплавь их не переправить.

– Действуй, боец.

Тарас перетащил на борт сперва Артура, потом Ли. И вернулся за сержантом.

– Давайте я помогу вам, сэр, – сказал он.

Олбиган отмахнулся и, морщась от боли, выбрался из люка «хаммера» по пояс. Опираясь на одну ногу и обвязку, сержант устало привалился спиной к щиткам пулемётной турели.

– Делай своё дело, парень, – сказал он. – А потом уж займёшься мной.

Таким образом, первый сержант прикрывал, наблюдая за пустыней и дюнами, а Тарас таскал на траулер ящики с драгоценностями, запасы воды, продукты, боеприпасы. В разгаре погрузки начался прилив, и пришлось зависнуть на корабле. От жары и усталости он клевал носом, и к тому времени, когда на берегу раздалась первая пулемётная очередь, Тарас почти заснул.

12

Со всей очевидностью первый сержант понимал, что ведёт свой последний бой. Поэтому он не жалел боеприпасов. Очень скоро пулемётная лента иссякла, и в ход пошли ручные гранаты из запасов мародёров, трофейный дробовик, наконец, пистолет. На этот раз толпа зомби оказалось огромной. Столько, пожалуй, не обитало даже в Розовом городе.

Тут Тарас вновь увидел Микку. Парня теперь вряд ли можно было назвать предателем. Зомби не могут отвечать за поступки людей. Но ненависть к нему осталась. Тарас потянулся за РПГ и, не спуская глаз с Микки, на ощупь вставил гранату.

Существо, ещё вчера носившее имя Микка, а позавчера бывшее членом их армейской семьи, забралось на капот «хаммера» и потянулось руками к горлу Олбигана. У Тараса холодок по спине пробежал: неужели тварь почуяла особую ненависть первого сержанта?

– Почему он не стреляет? – засипел от волнения Тарас.

Видимо, у сержанта кончились патроны, или же он решил схватиться с предателем один на один. Если верна была последняя версия, то Олбиган совершил глупость. Никакого кодекса чести или хотя бы элементарных правил зомби не признают. Так что едва пара бывших сослуживцев сцепилась, ещё несколько ходячих трупов подобрались к сержанту сзади и, оторвав от Микки, повалили с машины на песок.

Только теперь Тарас рискнул выстрелить, уже не опасаясь задеть командира. Со ста метров из РПГ-7 он обычно попадал в метровую мишень, а тут – подвижная человеческая фигура. Но капля справедливости в мире ещё осталась. Микка разлетелся на куски. Огненный шар окутал и «хаммер», и окружающую его толпу. История предателя кончилась. Восставать из ада было попросту нечему.

А вот Олбиган ещё некоторое время шевелился рядом с ошмётками чужой плоти. Тарас надеялся, что первый сержант почувствовал перед смертью вкус исполненной мести, а когда тот, наконец, затих, взял винтовку Артура и пустил пулю сержанту в голову. Это был его прощальный подарок командиру. Да, учёные отрицали остаточную память, сохранение прежней личности у зомби и прочее в этом духе, но Тарас, хотя из-за этого над ним и подтрунивали, всегда сомневался. Он рассуждал просто. Поскольку никто и никогда не возвращался с той стороны безумия, никто и не знает наверняка, осознаёт ли человек хотя бы на миг всю жуть превращения. А вдруг так и есть?.. Вдруг, возрождаясь в мёртвом теле, прежде, чем распасться, личность успевает понять ужас положения? А возможно, ужас – и есть причина распада, и личность лишь укрывается в безумии.

* * *

Толпа мертвецов немного успокоилась, как обычно, стоит жертве исчезнуть из виду. Большинство принялось бродить вдоль берега туда-сюда, словно собирая ракушки или какую-нибудь выброшенную океаном живность, некоторые опустились на песок, точно устали. А потом – то ли кто-то из них увидел Тараса на шхуне, то ли ветер подул со стороны моря, – но зомби возбудились вновь и, не найдя иного решения, полезли в воду.

Зрелище вышло необычным. Зомби заходили в воду и останавливались, только когда погружались по грудь. Их становилось всё больше. Задние напирали, и первые ряды делали ещё шаг-другой, но потом упирались окончательно. Толпа становилась плотнее, раздавалась вширь, обозначая собой глубину.

И тут появились акулы. Судя по плавникам, их собралось здесь несколько сотен. Они боком подплывали к шевелящейся толпе, выхватывали из первого ряда жертву и, делая крутой разворот, уходили в океан. Огромная стая работала как настоящий конвейер смерти. Теперь Тарас понял, почему здешние акулы перестали обращать внимание на котиков и тюленей.

Ему, наконец, удалось запустить двигатель. Траулер малость дымил, но ветерок относил гарь в сторону. Волны были небольшие, и кораблик уверенно взбирался на них. Океан на таком вряд ли пересечёшь, а вот найти городок на побережье и там осесть… ах, если бы это проделать с друзьями.

Артур и Ли уже остыли. Тарас не стал сбрасывать их за борт. Он не хотел кормить друзьями акул.

* * *

Стратегические бомберы шли волна за волной круглые сутки. С моря их было не разглядеть, только далёкий искажённый гул доносился с небес. Днём иногда вспухали шрамы инверсионных следов, а по ночам где-то над пустыней полыхали зарницы.

Артур и Ли так и сидели, прислонившись к фальшборту на носу, сидели и смотрели мёртвыми глазами на боевого товарища через стекло рубки.

– Никто ведь не знает, что нам удалось удрать, – говорил им Тарас. – На что я намекаю? Да ладно вам притворяться тупыми. Подумайте: они сейчас бомбят там и нас тоже. Видно, дела настолько хреновы, что бомбят всё подчистую. В том числе и свой долбаный Розовый город. Так что нас можно счесть за мнимую величину. Никто не знает, что нам удалось удрать. Ни единого свидетеля не осталось. А у нас груда золота и каких-то камней. И про это тоже не знает никто. Проклятие королей зомби? Может, для кого-то и так. А по мне – всё это ерунда. Проклятие сейчас выжигают напалмом. А золото – всего лишь золото.

Он порылся в рундуке, где расхитители гробниц припрятали гражданскую смену белья и, обнаружив подходящую размером одежду, стал стягивать с себя форму. Тяжёлое оружие и амуниция полетели за борт. Если с таким арсеналом их застукает береговая охрана или международный патруль, то акулы получат новую порцию жратвы. До поры до времени он оставил себе лишь винтовку.

Капрал Ли шевельнул ногой. Через минуту дёрнулась рука и у Артура.

– Давайте, парни, что-то вы заспались, – произнёс Тарас, сжимая штурвал. – Давно уж пора вставать.

Андрей Левицкий, Виктор Глумов

Смертельные игры

(Из цикла «SECTOR»)

Сектор. 2018 г.

Встречу назначили в обычном дворе спального района Химок, недалеко от Барьера.

Генка записал адрес на бумажку, но с того адреса никакого толка – вокруг хаос, и нигде не написано, что за улица. Разруха и запустение покруче, чем в родном Макарьеве.

С тревогой поглядывая на часы, он кружил по загаженным дворам, спрашивал адрес, но прохожие либо были выходцами из Средней Азии, не понимающими по-русски, либо – стремными типами бомжеватой наружности, к которым и сунуться страшно.

Нормальные люди боялись селиться возле Сектора: неизведанное всегда пугает. Богатые москвичи продали квартиры за бесценок и переехали, их жилища заняли те, кто Сектора не пугался, или те, кому больше некуда было деваться. Сектор излучает – это факт. Что излучает – непонятно, но там водятся совершенно нереальные твари, а в город, говорят, выбираются хамелеоны – вообще не пойми что. Увидишь – поседеешь. Генка не видел, но хотел бы узреть таинственное чудовище.

Еще больше он хотел встретиться не с Чудовищем – с Красавицей. Собственно, из-за Насти вся эта авантюра и была затеяна.

Нужный двор оказался за очередной обшарпанной, в ржавых потеках, многоэтажкой. Генка вздохнул с облегчением. Макарьев, откуда он родом, – небольшой городок Костромской области, по Московским меркам и вовсе село, и Геша плохо ориентировался в городе, хоть уже два курса проучился в Москве. Зато в лесу чувствовал себя как дома: то за ягодами-грибами ходил, то на охоту или рыбалку. Сейчас с этого толку не было, а вот в Секторе его знания должны пригодиться.

На условленном месте, заброшенной детской площадке, ждал Крестный; заведя руки за спину, покачивался с пятки на носок. На бордюре сидел незнакомый парень с зелеными глазами и грыз огромное яблоко. Рядом с ним на траве черным холмом возвышался видавший виды рюкзак. Генка глянул на часы: без пяти девять – не опоздал.

Крестный задрал голову, приподнял кепку и со значением поздоровался – кивнул. Геша в ответ дернул головой и, чтобы проводник не комплексовал из-за Гешиного роста (он до двух метров не дотянул совсем чуть-чуть), опустился на бордюр, косясь на незнакомого парня. Был он одного с Генкой возраста, худ, узколиц; на смуглом лице глаза горели, как два изумруда. Густые темно-русые волосы стояли торчком, хотя длины были приличной, на затылке длинный клок спускался до самых лопаток. Парень переложил яблоко в левую руку и протянул правую:

– Рома.

Геша представился, отмечая, что имя новому знакомому не идет. Ладонь у парня была шершавая, липкая от яблочного сока.

Осталось дождаться Настю и двоих ребят, которых она обещала привести с собой.

– Ну, и где они? – с деланным возмущением спросил Крестный у Геши.

Вид у Крестного был совершенно не героическим и не соответствовал романтическому образу проводника. Его будто слепили из двух людей: тело принадлежало тяжелоатлету, простецкое лицо с пухлыми розовыми щеками – офисному работнику или кондитеру. А вот глаза его Геше не нравились – льдистые, глубоко посаженные буравчики.

– Скоро будут. – Геша потянулся за сигаретой.

Не успел он это сказать, как зарокотал мотор, и во двор въехал «хаммер». Гена думал, что машина покатит себе дальше, – но нет, затормозила. Открылись дверцы, и на землю спрыгнули два студента юридического: известный в узких кругах мажор Олег Греков и его друг, имени которого Геша не помнил. Может, у Грекова друзья и менялись, но Олег затмевал их всех, и они казались серыми и затрапезными, а лица сливались в одно.

Подобные развлечения – для богатых. Сводил Крестный пару богатеньких буратин – состриг капусты. Генка прикинул: пять штук за два дня шараханья по Сектору. Некисло. Потом можно и на смену заступать, патрулировать Сектор.

Геша денег жалел, они ему по́том и кровью достались, но уж очень хотелось прикоснуться к неизведанному и показать себя с лучшей стороны, с ним ведь будет Настя! Ага, с ним – три раза ха! Друг Грекова помог Насте спуститься.

Геша сглотнул и заерзал на бордюре. Настя – молодец! Не в шортах белых, а в камуфляжных штанах. Но неужели она – с вот этим сутулым хлюпиком со скошенным подбородком? Или они просто друзья? Она яркая, живая, у нее много друзей. Генка встал, отряхнул джинсы. Настя помахала ему рукой и защебетала с Грековым. То руки его коснется, то плечом заденет.

Геша рухнул обратно, ударившись задом о бордюр. А чего ты хотел? Чтобы самая красивая девушка университета – и с тобой? Губу закатай! Греков… что ни говори, Греков – альфа самец с повадками хозяина мира. Рост чуть выше среднего, брюнет, стрижка – волосок к волоску, тело спортсмена, в качалку, небось, лет с пятнадцати ходит, и «хаммер» вот этот – его. А у тебя что? Самомнение, какие-никакие мозги и неуемная жажда жизни. Так что усохни, лошара!

Деньги стало еще жальче, но отступать было уже поздно. Рома так громко хрустнул яблоком, что Геша вздрогнул и подумал: а ведь он тоже небогат, судя по изношенным кроссовкам, и за экскурсию отдает последнее.

Крестный подошел ко вновь прибывшим, хлопнул в ладоши, собирая туристов вокруг себя, и скомандовал:

– Знакомимся.

Друга Грекова звали Костиком.

Крестный, собирая деньги, завозмущался, – мол, девку в Сектор не поведет, – но получил от Грекова тысячу сверху и успокоился. После этого он начал инструктаж:

– Вот что я вам скажу, meine liebe Kinder[2]…

Греков, скрестивший руки на груди, проговорил:

– Я бы попросил выбирать выражения.

– У папы денег просить будешь, – окрысился Крестный, сверкнул глазками-буравчиками. – Ты поступил в моё распоряжение, я за тебя отвечаю, ясно? Сектор – это вам не игрушки, вы скоро в этом убедитесь. Сектор смертелен. Неуклюжий шаг – и ты труп, с Сектором шутки плохи. Вот если докажете, что вы мужики, тогда поговорим на равных.

Геша думал, что Греков пошлет проводника куда подальше, экскурсия отменится и деньги останутся в кармане, но Олег вскинул смоляную бровь и смолчал, брезгливо поджав губы, – любопытство пересилило. Опершись о ржавую горку для катания, обнял Настеньку за талию – механически, без чувства. А она так и льнет к нему, так и млеет. «Ну, Греков, погоди! Если ты ее обидишь, задушу как собаку!» – мысленно пообещал Генка.

– Итак, – продолжил Крестный. – Если вы это уже слышали, не перебивайте. По Сектору ходим цепью, след в след. Если по нужде приперло – делаем дела при всех, никаких кустов! В кустах вас может подстерегать кто-нибудь голодный. Про хамелеонов читали? Могут принимать обличье животных, часто сразу нескольких. Так вот, они – самые дружелюбные там. Увидев хамелеона, не надо мочиться в штаны и прикидываться трупом, вопить и удирать, – он посмотрел на Настю, – тоже не надо. Стреляем из дробовика, бьем шокером. Еще может быть лоза… она тоже способна вас «хрум-хрум», ее следует бояться не меньше зверья. А вообще, правила просты: видишь зверя – стреляй! Не переживайте, оружие получите на базе. В Секторе ведем себя тихо, не нарываемся, слушаемся старших и не хамим. Мы теперь команда, от каждого зависят жизни остальных. В поле проводим сутки, завтра вечером возвращаю вас, надеюсь, в целости. Участок, по которому мы пойдем, относительно стабильный и неопасный, но Сектор изменчив, про это забывать не надо.

– Да поехали уже, – подал голос прилипала Грекова. – М-мы все это знаем!

Вот же зануда! Рома, слушавший курс молодого следопыта все так же сидя, достал второе яблоко, желтое в крапинку, и с хрустом в него вгрызся.

На базу за оружием ехали в «хаммере» Грекова. В салоне друг напротив друга расположились два пафосных дивана леопардовой расцветки, а вместо стекла – огромное зеркало, где отражалась Настенька: ясноглазая, сияющая, со вздернутым носиком. Напротив нее – поджавший губы Крестный, из-за которого выглядывал Геша с кислой физиономией и колени Ромы. Его, похоже, ничего, кроме яблок, не интересовало. Вел машину Греков, рядом сидел Костик и болтал, болтал…

Генка с недовольством отметил, что Греков даже машину водит изящно, с достоинством, и понял, что не видать ему Настеньки ни сегодня, ни когда бы то ни было еще. Такие, как она, принадлежат Грековым по праву рождения. Пока Геша учится и горбатится на двух работах, чтоб не сдохнуть с голоду, Олег посещает спортзал, сауну, курсы английского и испанского. Дополнительные заработки Геша тратит не на себя, а отсылает матери, чтоб сестру поднимала, а Греков покупает себе новые золотые часы или машину. Любимая хочет бриллиантовую подвеску? Получите, распишитесь. Машину хочет? «Тойоту» или «субару»? Пожалуйста! И ведь противопоставить нечего, как ни поступи – тебя все равно обставят. И дорога в будущее у Грекова вымощена золотыми слитками, а у него, Генки, нет дороги: какую протопчешь, такая и твоя.

На таинственную «базу» никого не пустили. Крестный вышел из салона и хлопнул дверцей. Геша глянул в лобовое стекло: частный сектор, справа – кирпичный забор, слева – бетонный, из-за бетонного выглядывают ели. Вернувшись, Крестный раздал всем одинаковые обрезы и шокеры.

– Стрелять умеете? – спросил он, глядя на Настю (вот привязался!).

Настя со знанием дела осмотрела ствол, сняла курки с предохранителя и кивнула. Проводник перевел взгляд на Гешу, тот сказал:

– Я с двенадцати лет охочусь. Со старушкой ТОЗ, а тут все так же.

Греков с интересом повертел обрез в руках, вставил патроны – охотничьи, с дробью, и проговорил:

– С таким работать не приходилось, но ничего, разберемся. Та-а-ак… Стреляные гильзы извлекаются механически – неудобно. Ну, ладно, сойдет.

– К оружию относиться бережно и по окончании операции сдать мне, – поучал Крестный.

Оказалось, что лишь друг Грекова, болтливый Костик, ни разу не держал в руках ствол. Генка на его месте от стыда сгорел бы, а он – ничего, только кривился на подначки Грекова.

«Хаммером» Греков решил не рисковать, оставил его на платной охраняемой стоянке. Пересели в УАЗ Крестного. Машина дергалась диким мустангом и ревела стадом носорогов. Геша сидел рядом с водителем и, сжимая зубы, чтобы не откусить себе язык, таращился по сторонам: запустение. Выбитые окна. Поваленные столбы. Ржавые шлагбаумы, ткнувшиеся в кучи опавшей хвои. За несколько лет все пришло в упадок, вымерли коттеджные поселки, их оккупировали бомжи и контрабандисты. Да что там говорить: в Секторе целые города вымерли, и то, что за окном, – только начало.

Геша даже позабыл о своей беде, жадно вдыхал запах бензина, впитывал ощущения. Не, все же стоило тысячу заплатить! И то ли еще будет!

Вскоре поселки кончились; теперь по обе стороны трассы тянулись к небу сосны. Фыркая, УАЗ съехал с обочины и остановился на заброшенной заправке, спрятался за будку диспетчера. Спешились, нацепили рюкзаки и цепью двинулись в сосняк. Генка шагал позади зеленоглазого Ромы, замыкал Костик. И Настя – совсем рядом, позади… Протяни руку – и вот она, близкая, но безнадежно чужая.

По протоптанной тропинке шли минут пятнадцать. Каждый нес огромный рюкзак, Крестный волок ранцевый огнемет – от вырвиглоток, Геша – АК. Лес хрустел хвоей под ногами, звенел синицами, стучал и поскрипывал; сосновые стволы колоннами вздымались вверх. Остановились перед вырубкой, уже поросшей молодыми сосенками и травой. За вырубкой высился Барьер – ограда с колючей проволокой поверху, совершенно гладкая. Если взбираться по ней, то с помощью кошки.

Крестный повернулся и начал вещать:

– Не вздумайте ходить по этой дороге сами. Во-первых, за забором все заминировано, чтоб не лазали любопытные, а во-вторых, если нарветесь на патруль, вас повяжут, и ни папа, ни мама, – Крестный взглянул на Грекова, – вам не помогут. Я знаю безопасные пути, так что – за мной, и шаг в шаг.

Брать штурмом ограду не стали, повернули налево и двинулись вдоль нее той же тропой. Такие экскурсии не были редкостью, военные из патрулей в нерабочее время водили зевак по относительно безопасным окраинным местам Сектора. Случись что с туристической группой – свои же армейские примчатся и помогут; опасность гостям Сектора угрожала минимальная.

Вскоре пришлось лечь на живот и протискиваться в дыру между бетонными плитами.

Подождав, когда пролезут все, Крестный воровато огляделся и замаскировал лаз хворостом. Геша вдохнул полной грудью, зажмурился. Вот он, Сектор! Сколько про него читано – рассказов и научной литературы, сколько фильмов смотрено, и вот – сбылись мечты… Точнее, начали сбываться. Он даже о Настеньке забыл.

Вроде бы здесь все так же: вырубка, за ней – сосняк; лес просто разрезали полосой Барьера, но одно осознание того, что это за место, делало запахи насыщенными, а краски – яркими, густыми. Щелкнул фотоаппарат, Генка оглянулся: это Олег снимал окрестности с совершенно бесстрастным видом. Настенька обнимала его за талию.

Костик хлопал длиннющими ресницами и, разинув сомиковый рот, вертел головой. Рома выплюнул травинку и проговорил, щурясь на солнце:

– Всплеском долбанет – накроется твой фотик.

– Новый куплю, – ответил Олег, не удостоив его взглядом. – А если обойдется без Всплеска, у меня останется память.

– Ну что, салаги, за мной, и смотрите в оба! – объявил Крестный и, размахивая руками, зашагал по тропинке вперед и влево. – Не забываем: след в след.

Крестному было лет двадцать пять, но второкурсникам он казался тертым калачом, и они безоговорочно приняли его лидерство.

Не прошло и пяти минут, как Костика прорвало. Волновался бедолага, а может, считал Крестного обычным экскурсоводом, из которого нужно выжать максимум информации:

– Г-говорят, искажений тут столько, что шагу не ступить, а мы идем и идем – ничего пока. Когда мы что-нибудь увидим? И вообще, что у нас в п-п-планах?

– Два дня шараханья по лесу, – ответил Крестный. – Лично тебе гарантирую море ощущений. Но непрерывный поток впечатлений такого рода тяжеловат для, хм, неокрепшей психики.

– А к-когда будет ближайшее искажение, и какое оно будет?

– Узнаешь.

– А почему вас называют Крестным? Это что-то значит?

Крестный громко и тяжко вздохнул:

– Я вожу в Сектор новичков, у которых еще нет прозвища. Если Сектор вас примет, вы получите второе имя. У меня хорошо получается давать имена, я наблюдательный. Тебя я бы назвал Балаболом, так что молись… Хотя, будь я Сектором, не стал бы тебя принимать.

Греков хмыкнул, Рома сдержанно хохотнул. Крестный продолжил:

– А теперь представьте, что меня нет. – Он остановился, пропуская группу вперед. – Идите медленно, прислушиваясь к своим чувствам. Недалеко от нас искажение. Если у кого-то есть талант проводника, то он сработает. Ну, вперед!

– А м-м-мины? – вопросил Костик. – Ты говорил – заминировано? Или эта… л-лоза?

– Помолчи уже, а? – оборвал его Греков. – Мины далеко.

Геша смотрел под ноги и думал, что по этой тропинке слишком часто ходили, а раз ходили, никакой опасности нет и не будет. Разве что, может, вон там, на развилке?..

Рома повернул голову и крикнул Крестному:

– Теперь куда?

– Как тогда, налево. Я все-таки надеюсь, что среди вас есть одаренные.

Повернули и пошли черепашьим шагом. Что значит «как тогда»? Рома в Секторе не первый раз? И что значит «Сектор принял»? Как это – чувствовать искажения? Геша думал, проводники ощущают что-то типа озарения, будто на голову выливают ушат холодной воды. К своему разочарованию, он ощущал лишь легкое головокружение от избытка кислорода, да сердце частило – от напряжения, видимо.

– Прямо по курсу – опасность, – проговорил Олег Греков.

Геша едва не взвыл от отчаянья, его аж пот прошиб. И тут его обошел Греков. Даже тут, в лесу, в родной стихии! Ну что за несправедливость! Почему – Греков? У него все есть. Деньги, рожа смазливая, лучшая девушка на Земле. Почему??? Зачем ему еще и Сектор?!

– Правильно! – воскликнул Крестный заинтересованно.

Началось оживление, колонна образовала круг, все поздравляли Грекова, расспрашивали, каково это – чувствовать? Рома стоял поодаль, молчал. Греков же принимал поздравления как должное, на вопросы отвечал снисходительно. Настя светилась от гордости за избранника. Ну как она не видит, что ничего для него не значит?! Точнее, значит столько же, как дорогие часы, но меньше, чем «хаммер»?

Геша уселся в траву, изо всей силы прихлопнул комара на щеке. Испорченное путешествие. Зря переведенные деньги. Надо забыть Настю. Только как? На словах-то просто…

– Парень, ты заснул? – спросил Рома.

Геша встрепенулся и обнаружил, что группа медленно движется прочь. Крестный вещал:

– Останавливаемся. Ближе не подходим. У нас здесь между двумя соснами… ага, вот этими, – гравицапа. Небольшая, метра два в диаметре. Обнаружить ее можно по едва заметному мерцанию воздуха. И еще, это важно, надо смотреть на траву. Смотрим. И что видим? Она примята, а местами вдавлена в землю. Чаще всего гравицапы имеют форму овала или круга, а в центе – безопасный участок, типа такое око циклона. Там следопыты добывают сувенир – облегчалку. Сувенирами на местном жаргоне называют всякие… будем говорить – предметы или вещи, которые иногда создаются искажениями. Облегчалка – один из них. Сейчас посмотрим, как гравицапа действует на живой организм, бросим туда самого бесполезного, например, Балабола.

Костик, разинув рот, выглядывал из-за спины Настеньки. С уготованной участью он не согласился и ответил тоном человека, которого отвлекают от чрезвычайно важного занятия:

– Да ладно вам! Не верю, не бросите.

– И правильно. – Крестный полез в рюкзак и вынул банку, где томились три лабораторных мышонка. Поймал одного за хвост и бросил в гравицапу – мышь и пискнуть не успела, а из наблюдающих никто не успел сообразить, что происходит. Генка вытаращился, ожидая, что мышь расплющит в полете, но хвостатому повезло: вереща, он угодил в «око циклона» и на секунду прикинулся трупом. Потом вскочил, ломанулся в лес и тотчас превратился в кровавое пятно.

Крестный продолжил:

– Странное искажение. В центре оно слабее, а не сильнее. И еще: нельзя наступать на землю в зоне опасности, а так – хоть летай над ней…

Геша обвел взглядом попутчиков: Настенька схватила под руку задумчивого Грекова, Костя чесал в затылке, Рому же произошедшее не впечатлило. Убрав банку, Крестный сказал:

– Так-то. Потому и говорю: след в след. Не все искажения висят на одном месте, некоторые появляются и исчезают. Не было вчера, а сегодня – опа! Сейчас пойдем по болотистой местности, там будет… кое-что. Держимся за рюкзак впереди идущего. Если кто-то поведет себя неадекватно – бьем и валим на землю, даже если это девушка. Когда болото кончится, выйдем к брошенной деревне.

Болото выглядело неопасно, даже, можно сказать, радостно: из празднично-зеленых замшелых кочек росли сосны, в затянутых ряской лужицах отражалось синее небо. Геша двигался по хоженой тропе и представлял, как здорово бродить по Сектору, принюхиваясь и прислушиваясь, обходя опасности. Добывать «сувениры», ночевать в брошенных домах. Увы, романтика Сектора не для него, – он искажения, как выяснилось, не чует, – а Греков, которому все достается на шару, эти места не оценит.

Хотя туристическими тропами ходить – фигня полная. Заранее знаешь, что опасности нет. Наоборот – вон, красота какая!

И вдруг раздался стон. Рома, за рюкзак которого держался Гена, вздрогнул, но не остановился, зато идущая позади Настя дернула Гешу, вынуждая встать.

– О-ох, о-ох, лю-юди, – стонал невидимый мужчина. – Помоги-ите, я ранен.

– Ага! – Крестный кивнул и заговорил полушепотом: – Спокойно, это не человек. Главное – не тормозить. Если пойдете на зов, вас хрум-хрум. Точно никто не знает, что оно такое, говорят, это вообще не живое существо, а тоже искажение. Оно всегда голосит, когда кто рядом проходит… Сколько слушаю, и все равно не по себе. А представьте, сколько народу поначалу верило голосу?

Опасный участок преодолели почти бегом. Геша наконец проникся. Ну и что, что маршрут неизменен. Угодить в пасть к такому чуду-юду – не дай бог! Почему-то он представил эту опасность как гигантскую говорящую паутину. Попался – и тебя оплели нити, проникли под кожу и выпили.

Вот все пишут и говорят: «атмосфера». Но пока что Геша, если не считать этого странного голоса, ничего такого не наблюдал: обычный лес вокруг, просто опасный. И болото самое обычное, скорее бы оно кончилось, – таинственный голос вновь усиленно застонал, заохал. Его вой подхлестывал, заставлял прибавлять шагу.

Сосняк вскоре сменился березовой рощей, и впереди замаячили крыши домов, утопленных в зелени. Мертвая, брошенная деревня.

Крестный зашагал к ней. Значит, неопасно? Геше почему-то так не казалось. Чем ближе подходили, тем больше усиливалась тревога. Вот будка КПП с выбитыми стеклами и еще не облезший красно-белый шлагбаум. Доска для объявлений, что крепилась к будке, вздулась и треснула. Когда-то тут вешали памятки для дачников. Вот старенький ЗИЛ на прохудившихся шинах, весь ржавый, с открытым капотом и гнилыми досками кузова. Первый дом – коттедж под зеленой металлочерепичной крышей. В бетонном заборе дыра. Через улицу – такой же дом, построенный по типовому проекту.

– Это было бы интересно. – Греков указал на дыру в заборе.

– А еще – смертельно, – пожал плечами Крестный. – В доме может быть хамелеон, чупакабра, даже стая спящих вырвиглоток.

– Да мы моментом! – оживился Геша. – У нас же, блин, оружие. А если вырвиглотки – у тебя огнемет, прикроешь.

– Ладно. Даю вам пять минут. Время пошло!

О, как преобразился Греков: подтянулся, глаза засияли, Геша даже посочувствовал существу, которое встретится такому опасному хищнику.

– Настя, Костик и ты, как тебя… с чубом, останьтесь. Мы сами. – Греков умело зарядил обрез.

– О, класс! – Воскликнул Крестный и похлопал Рому по рюкзаку. – Чуб – отличная кликуха! Нарекаю тебя Чубом. Следопыт Чуб, а чего, звучит. Я уж думал тебя Плодожоркой окрестить или Леголасом каким-нибудь.

Рома улыбнулся правой половиной рта, зарядил обрез и сказал:

– Я тоже пойду.

Греков смерил его взглядом, но ничего не сказал. Да Чуб и не ждал его одобрения – ему, похоже, было по барабану одобрение Грекова вкупе с мнением Крестного, он уже пролез в дыру и зашагал к дому с обрезом наизготовку. Греков последовал за ним, Геша замыкал.

А ведь, черт побери, щекочет нервишки! Дом этот деревянный высится двухэтажным трупом, кто знает, что там за черными стеклами? Чуб подергал дверь – заперта – и решил лезть в выбитое окно. Смахнул стекла и перепрыгнул подоконник. Геша приготовился услышать вопль отчаянья и жадное чавканье, но Чуб крикнул:

– Ну, чего тупим?

В просторной гостиной царил хаос: валялись черные листья засохших пальм и фикусов; мародеры выпотрошили ящики шкафов и разбросали барахло – тетради, исписанные детским почерком, журналы с пожелтевшими страницами, баночки от кремов, коробки, домашние тапки. Геша поднял альбом для рисования. На первой странице ребенок изобразил свою семью: мама, папа с ножками-палочками и точками глаз, девочка с рыжей косой и ребенок, мальчик. Интересно, что с ними стало? Скорее всего, их эвакуировали, ведь в этих местах, далеко от Дубны и Московского моря, ничего такого уж сильно ужасного не происходило. А вот ближе к Глуби, как называли центр Сектора, люди пропадали целыми поселками, на глазах старели, их вмуровывало в деревья и дома; до сих пор следопыты называют такие места гиблыми и обходят стороной.

Тишина стояла гробовая, только слышно было тихое сопение Чуба и скрип его кроссовок. Греков двигался бесшумно.

Скрежет петель резанул по нервам – Геша, шедший на второй этаж, аж подскочил и чуть не свалился с лестницы. Сплюнул, пнул горшок с засохшим фикусом.

– Ничего тут нет, – резюмировал Чуб из-за двери. – Самое ценное вывезли, остальное растащили.

– Детишки, хватит играться! – позвал с улицы Крестный. – Время вышло. Даю вам минуту, и мы стартуем.

Вздохнув, Геша повернул назад, и вдруг у выхода его пробило на измену: смерть. Скорее бежать! Опасность!!! Спина покрылась липким потом, волосы на руках вздыбились, и он попятился.

В Сети он читал, есть такое искажение – «паранойка». Когда человек в нее попадает, начинает бояться собственной тени и во всех видеть врагов; убежденность в том, что все жаждут его смерти, настолько сильна, что он может убить даже напарника.

Но по пути сюда не было никакой паранойки… А теперь, значит, появилась! Вляпался! Сейчас вообразит, что Греков его убивает, и снесет к черту ему башку. И сядет потом. Черт-черт-черт!

Позади заскрипели кроссовки Чуба. Генка развернулся прыжком, чтобы поведать, что он вляпался в паранойку, но не успел ни слова сказать. Чуб позеленел и шепнул:

– Искажение рядом. Какое – сказать не могу, я новичок, – он выругался и тоже попятился. – Оно приближается! Валить надо!

– Откуда? – спросил подоспевший Греков – сосредоточенный и бледный.

Чуб снова выругался, не ответил.

– Откуда движется? – повторил Гена, но тут же сам понял: отовсюду, не спрятаться!

На улице завопил Крестный:

– Ко мне, уроды чертовы! Живо!!!

Чуб сиганул в окно, выкрикнув:

– Ходу отсюда!

Геша несся к Крестному, не разбирая пути. После выброса адреналина сердце частило, кровь пульсировала в висках, и дрожали руки.

Крестный и остальные стояли полукругом, спина к спине. Проводник – с автоматом наготове. Обрез в руках Настеньки ходил ходуном, она переминалась с ноги на ногу. Один Костик вел себя как ни в чем не бывало: я на экскурсии, экскурсовод не допустит, чтобы с нами что-то случилось, он просто нагнетает обстановку, пугать – его работа.

Геша занял свое место в кругу. Чуб стоял рядом и щурился; казалось, что он принюхивается. Наконец, сказал голосом человека, очень старающегося справиться с паникой:

– Крестный, это что? И где оно? У меня опыта не хватает, чтоб точно сказать. Опасность – и все!

Крестный вертел головой, озирался, в его глазах плескался страх, и Геша с ужасом понял: проводник сам не знает, что происходит!

– Не бойтесь, все под контролем, – соврал Крестный. Достал сигнальную ракету и пальнул в воздух… Она взлетела – и вдруг просто исчезла, растворилась в воздухе. Все задрали головы. В небе низко над поселком плыли облака, и что-то чужеродное, неправильное было в них. Они наползали с севера, будто живые существа. И несли угрозу.

«Доигрались, детишечки, – читалось на лице Крестного. – Амбец нам всем!»

Быстро темнело. Облака начали пикировать вниз. Вот оно, искажение! – понял Геша, и страх схлынул. Поздно бояться, оно уже здесь. Всхлипнув, Настя села на корточки, выронила обрез и закрыла лицо руками.

Теперь стало видно, что облака на самом деле – оседающий туман. На севере, куда убегала тропа, он уже тек по земле.

– Что это? – повторил Чуб, целясь в туман. – Крестный? Ответишь ты или нет?!

– Это оп-п-пасно, д-да? – засуетился Костик. Дошло до него, что Сектор – не Диснейленд.

– Не знаю, – ответил Крестный по возможности спокойно. – Раньше я такого не видел.

– А туман-то приближается, – в голосе Грекова прорезалась нервозность, и Геша обернулся, чтобы лицезреть его перекошенную физиономию: брови вздернуты, нос сморщен – скорее брезгливость, чем страх.

Чуб щурился, целясь в туман, Настя сидела на корточках, закрыв лицо. А туман подползал, брал в кольцо, протягивал белые щупальца, пытаясь схватить за ноги. Чуба, прижавшегося плечом к плечу Геши, заколотило. Костик застучал зубами. Крестный, стоящий справа, выругался и подскочил – туман дополз до него. Геша не сдвинулся с места; он мысленно молился и готовился к смерти.

Но никто не умер. Туман поглотил мир – и воцарилась тишина. Чувство опасности ослабло, но не исчезло совсем.

Греков разомкнул круг, осторожно шагнул в туман, сделал еще шаг.

– Видите, это неопасно.

Уверенности в его голосе не было. На Настеньку он не обращал внимания. Его оплошностью воспользовался Геша, сел рядом и положил руку ей на плечо:

– Вставай, самое страшное позади.

Настя вздрогнула, убрала ладони от лица, глянула с благодарностью, но тут же ее взгляд налился свинцом: ты? Почему это сделал ты, а не он?

– Не расходимся! – прохрипел Крестный.

Геша помог Насте встать, поднял с земли ее обрез, вернул и с ненавистью воззрился в туман, надеясь, что Олежка Греков канет в него навечно. Но тот не канул, вернулся с фотоаппаратом в руке и пожаловался:

– Чуб, а ты был прав, сдох фотик.

– Значит, туман – что-то аномальное, – сделал вывод Геша.

Крестный кивнул:

– Похоже на то.

Достав карту памяти, Греков бросил фотоаппарат под ноги. Геша с трудом подавил желание его забрать: наверняка починить можно, такой стоит, как полмашины. Но сдержался – недостойно крохи с барского стола таскать. А вот Чуб сдерживаться не стал, поднял фотик, вытер о штаны и сказал:

– Ну и зачем? Крутость свою показываешь? Не крутость это, а мудачество и неуважение к окружающим.

Греков сделал вид, что не слышал его, и обратился к Крестному:

– Ситуация вышла из-под контроля, и теперь мы пойдем назад?

Если он потребует свои деньги, то окончательно опозорится, Чуб и так его уел. Настенька подошла к Олегу и взяла его под руку. Ну, неужели непонятно, что ты ничего для него не значишь?

Крестный огляделся, поправил кепку и сказал:

– Я чувствую искажение, причем повсюду, но не могу определить, что это и как связано с туманом. Разобраться надо, а тогда уже решим. Чуб, что думаешь?

Чуб, укладывающий фотик в набитый рюкзак, пожал плечами:

– Опасность есть, но теперь не смертельная. Так… фоном.

И вдруг Гешу осенило: а ведь он тоже это чувствует! Выходит, Сектор принял его? Приставать с расспросами он не стал, прежде самому убедиться надо.

– И ч-что т-теперь? – пробормотал Костик.

Крестный, надевая рюкзак, ответил:

– Чуть-чуть вернемся и двинемся другой тропой. Этот туман мне не нравится, к тому же из него обычно начинают всякие твари выползать.

– А сигналка? – напомнил Чуб. – Сейчас за нами патруль приедет, надо бы дождаться их и объясниться.

– Да она сработала ли вообще? – проворчал Крестный. – Что-то я совсем не уверен.

Тропинка убегала вперед и терялась в тумане. Тот висел лохмотьями. Идешь-идешь, и – опа! – будто вываливаешься из него, еще чуть-чуть вперед – и опять молоко вокруг. Геша прислушивался и принюхивался к Сектору: вот что-то шлепает по воде – чупакабра, наверное, ждет, когда люди лягут, чтобы напасть. Справа ощущается что-то чуждое – слишком далеко, неопасно. Ухает филин, тихонько ступают по мху чьи-то лапы.

Примерно через полчаса группа все еще шла по болоту, хотя уже должна была выбраться в лес. И тропинки… Тропинки под ногами не было! Или просто Геша ее не видит? Это вряд ли. Он, можно сказать, в лесу вырос: грибы, ягоды, рыбалка, охота… Нет, дело в том, что группа заблудилась, потому что Крестный – очень посредственный проводник. Чтобы не началась паника, Геша решил молчать – вдруг ошибся, и Крестный просто ведет их коротким путем?

Туман поредел, стало видно метров на двадцать-тридцать. Нет, точно заблудились: сосняк кончился, начался лиственный лес – островки с березовыми рощами, осины. А это что за чудо? Дуб, что ли? Огромный, в три обхвата, кряжистый, ствол делится на три части и образует трезубец. Дерево-мутант?

Незаметно вышли на ромашковый луг, влажный от тумана. Капли, нанизанные на паутины, напоминали бисер.

– А скоро будет какое-нибудь искажение? – поинтересовался заскучавший Костик.

Настенька тоже успокоилась и даже заулыбалась, а вот Чубу было невесело: он нервно оглядывался и поводил стволом из стороны в сторону. Крестный проворчал:

– Когда будет, скажу.

– У меня штаны промокли, – пожаловался Костик.

Генка сострил:

– От тумана ли? Нельзя, бро, пугливым в Сектор. Где ты теперь их стирать будешь?

Его шутку встретили не слишком радостным смехом.

Крестный шел дальше, группа следовала за ним. Геша ощущал себя ёжиком в тумане и все больше убеждался в неправильности происходящего. Шестое чувство подсказывало: проводник неправ, им нужно в другую сторону. Но Геша молчал: вдруг просто чудится? Крестный в Секторе авторитет все-таки.

Миновало еще полчаса – у Геши безошибочно работали внутренние часы, заточенные под окончание пары. Тропинка так и не обнаружилась, шли пролеском, продираясь через заросли крапивы и кустарников.

Когда уперлись в малинник, из которого торчали осины, Чуб не выдержал:

– Крестный, по-моему, мы заблудились в долбанном тумане. Давай назад, по следам, пока не поздно.

Костик тягостно вздохнул, остальные молчали.

– Ни фига. Сейчас направо повернем, обогнем заросшую вырубку и окажемся на месте, – упорствовал Крестный.

Еще полчаса. Снова заболоченный лес, березы и осины… Все новые и новые стволы выплывали из тумана. Геша сначала с радостью, потом с тревогой отмечал, что нет комаров, а когда появился знакомый дуб-трезубец, оторопел: они никак не могли тут очутиться!

Так вот в чем дело. Комаров нет, потому что группа вляпалась в искажение «бродила», и теперь они будут бесконечно блуждать по Сектору, пока не обессилят или их не сожрут дикие твари. Крестный – хреновый проводник, не знающий Сектора, потому до сих пор не сообразил, что случилось. Или сообразил, да молчит, чтобы не нагнетать? Дернув Чуба за рукав, Геша подождал, пока он остановится, и шепнул на ухо:

– Слушай, бро, тебе не кажется, что мы в «бродилу» вляпались?

– Не кажется, – прошептал Чуб. – Я в этом уверен.

– И что теперь?

– Бродить. Или мы устанем, или «бродила» кончится. Скорее всего, она кончится, от нее редко дохнут. Только молчи, ладно? Представляешь, какой вой поднимется?

Хотели настоящих приключений – нате! Геша глотнул чаю из фляги, вытер рот рукавом. А если не доберутся до деревни, так и будут блуждать вокруг болота? Хорошо, сейчас луг, а когда буераки начнутся? Застанет их ночь в Секторе, и тогда – хана.

Вдалеке захрустели ветки, будто через бурелом пёр БТР.

– За нами едут? – поинтересовался Греков.

Крестный пятился и шевелил побелевшими губами. Настенька остолбенела. Костик вертел головой и разевал рот. Чуб ответил:

– За нами. Приготовьтесь, сейчас нас будут жрать.

– Замереть! – приказал Крестный, пятясь к березам. – Обнять дерево и замереть, ясно? Это раптор, он реагирует на движение. Что бы он ни делал, не двигайтесь и даже не моргайте. Шевельнетесь – конец! Он страшный и здоровенный, но постарайтесь не бояться. Толкать, топтать будет – ведите себя, как бревно, и уцелеете. Стрелять бесполезно, он бронированный. Сняли рюкзаки. Замерли. Раз, два, три.

Закачались деревья за малинником, и из тумана вывалился трехметровый силуэт. Приближался он рывками.

Чуб плавно опустился в траву, опершись на рюкзак. Что делали остальные, Геша не видел; он замер, глядя вперед, хотя очень хотел обернуться и посмотреть, как там Настенька.

Он знал: проводники обычно называют рапторов иначе – хренозаврами. Вскоре тварь приблизилась. Покрытая красно-зеленой чешуей, она напоминала что-то среднее между медведем и тираннозавром: морда больше медвежья, туловище – тираннозавра, только передние лапы длинные, трехпалые, с огромными когтями, а на задних – по шпоре наподобие петушиной.

Хренозавр кряхтел, сопел и причмокивал, вертел башкой, со свистом втягивал воздух – принюхивался. Чуб и Геша к нему были ближе всех. От страха живот скрутило, плечи свело судорогой, но Гена не шевелился, уставившись в вертикальный зрачок твари. Казалось, что и хренозавр смотрит на него, готовится сожрать и роняет слюни.

Только бы Настя зажмурилась, только бы не испугалась и не побежала! И тем более не стоит ей смотреть, как тварь будет его, Гешу, жрать.

Раптор мотнул башкой и зашагал дальше, мимо Гены, к остальным. Они стояли у Геши за спиной, он не видел, что там происходило. Заорал Крестный, захрустело, тварь зачавкала. Гена сглотнул. Во рту появился привкус металла от запаха крови, в глазах потемнело. Не вырубаться! Стоять!

Кого он жрет? Крестного? Настя, не смотри, стой на месте, не шевелись! Ты сильная, ты не упадешь в обморок.

Тварь потопала прочь. Когда шаги стихли и вдалеке затрещали деревья, Геша с замирающим сердцем обернулся: Настенька стояла, зажмурившись и сжав кулаки, Костик тоже зажмурился. Бледный Греков таращился перед собой. Чуб пялился на красное пятно на поляне и дергал кадыком. Кровь, автомат и огнемет – все, что осталось от Крестного. Не нужно этого видеть Насте!

Греков не замечал ее, и Гена на негнущихся ногах подошел к девушке. Развернув за плечи, повел подальше от места, где так явственно пахло кровью.

– Все закончилось, оно ушло, – проговорил он, гладя Настю по волосам, как ребенка.

Наконец, Настя нашла в себе силы раскрыть глаза.

– Оно… он кого-то убил? Где Олег?!

Настя попыталась оттолкнуть Гену, но он не отпустил.

– Кого он убил?! – она оглянулась: – Олег?! Олег!

– Погиб Крестный, – проговорил Геша, отпуская ее.

И ошарашенно смолк, заглянув в ее глаза. Его даже затошнило от потрясения – жадный взгляд избалованного ребенка, которому сломали любимую игрушку. Ни сочувствия, ни страха… злость!

– Как – Крестный?! – возмутилась она. – А кто нас отсюда выведет? Вот попали так попали! Хоть в какой стороне Москва, ты знаешь?!

Гена отшатнулся.

– Как это случилось? – спросил Чуб у Грекова, который оттирал от крови поднятый автомат.

Греков вскинул бровь:

– Я, по-твоему, сильно приглядывался? Не повезло Крестному, вот и все. Надо выбираться отсюда, а ты из нас самый опытный. Пошли!

– Сам иди, если приспичило, – отмахнулся Чуб. – Лучше на месте остаться, подождать, пока «бродила» рассосется, а потом по своим же следам выбраться.

– Вот и пойдем по своим следам, пока они видны.

– Ты не понимаешь, бро? – подключился Геша. – Да мы моментом заблудимся, «бродила» не даст выбраться даже по следам.

– Но с другой стороны, – проговорил Чуб, поднимаясь. – Если стемнеет, нам конец. Я понятия не имею, куда мы забрели и сколько прошло времени. По восприятию – часа два, а на самом деле, может, скоро сумерки.

Впавший в ступор Костик наконец зашевелился, отвернулся от крови и заблеял:

– М-м-м-м… К-к-как м-м-м… м-м-мы т-теперь?

Чуб утешил его:

– Это ближнее Подмосковье, тут деревень как навоза.

– М-м-может, п-позвать п-атруль? Помоги-ите! Помоги-ите! – не унимался Костик.

Его крик подхватила Настенька и голосила, пока не охрипла. Чуб снисходительно молчал, а когда они наорались, объяснил:

– Мы в искажении, а не по грибы пошли. Вас никто не услышит, а если услышат, то в искажение не полезут. Так что подбираем сопли и тихонько идем со мной. Ты, Красавчик, – Чуб кивнул Грекову, – тоже будь начеку, а то у меня опыта мало, могу не учуять опасность.

– Вот тебе и имя, – сказал Геша мрачно. – Красавчик. Кстати, я вроде тоже чую искажения, буду на подхвате. Надо посмотреть рюкзак Крестного.

Гена взял себе огнемет, хотя понятия не имел, как им пользоваться. Из полезного в рюкзаке обнаружились патроны, консервы, аптечка и деньги, вырученные за экскурсию, Чуб отдал тысячу Гене, а треху Грекова уверенно положил себе в карман.

– Это за то, что я вас выведу. Все, за мной.

Геша его способностям проводника пока что не очень доверял и напряженно прислушивался к своим ощущениям. Опасность вроде и была, но неявная, разлитая тонким слоем по всей округе. Возвращенные деньги не радовали, мысли вертелись вокруг погибшего Крестного. В ушах стоял хруст костей, а перед глазами – автомат в луже крови. Вот тебе и поиграли в отважных следопытов Сектора! Где та грань, за которой игры заканчиваются, а начинается смерть? Крестный-то умер по-настоящему… и, похоже, это тронуло только Чуба.

– М-м-не г-гарантировали, чт-т-то б-б-безопасно! – зудел Костик, идущий позади.

– Заткнись! – рявкнул Греков. – Без тебя тошно.

Назад Геша старался не смотреть, потому что за его спиной была Настенька. Настя. Анастасия – девушка, которую он любит. Или любил? Кукла с губками-бантиком. Карманная игрушка Грекова. Геша ведь совсем ее не знает, как выяснилось! Полюбил остроумную, улыбчивую, бойкую, а она совсем другая – холодная и расчетливая, со стеклянными глазами.

Геша читал, что Сектор вынуждает быть честным с собой, с людей слетает шелуха и остается истинное. Именно поэтому следопыты возвращаются сюда снова и снова – отдохнуть от лицемерия современного мира. И потягаться силой с неведомым.

Они долго молчали. Костик тихо икал. Наконец, тишину нарушил Чуб:

– Жалко Крестного. Хороший парень был, хоть и растяпа.

Гена не слушал, его насторожил запах сероводорода. Дернув Чуба за рюкзак, он вскинул руку – группа остановилась. Все познания о Секторе Геша черпал из Интернета: если воняет тухлятиной, значит, близко вырвиглотки. Вырвиглотки – твари с виду симпатичные, что-то среднее между лисицей и кошкой, но зубастые, да и нападают всегда стаей.

– Расчехляй огнемет, – сказал Чуб и снял курки дробовика с предохранителя.

До Геши дошло, что расчехлить-то он расчехлит, но как воспользоваться? Слава богу, Чуб оказался опытнее и забрал огнемет, скомандовав:

– Все – ко мне. Вырвиглотки сейчас будут атаковать. Становимся за моей спиной. Да шевелитесь же!

Геша замер по левую руку от него. Получается, он чувствует только искажения, а тварей – нет? Донесся шелест и едва различимое гуканье. Дрогнула осина. Шелестнули кусты. За спиной Костик начал читать «Отче наш», будто приближались не твари Сектора, а бесы. Греков отвесил ему подзатыльник. Настя молчала.

Твари хлынули потоком, но напоролись на развернувшийся язык пламени и заверещали. Некоторые покатились по земле, сбивая огонь с пушистых шкур. Запахло жженой шерстью. Стая повернула назад.

Когда все стихло, Чуб еще долго стоял с огнеметом наизготовку. Вдалеке завыли волки. Нет, не волки, тут обитают шестилапы – странные такие твари, полуволки-полуобезьяны, что ли.

– Ходу! – скомандовал Чуб.

Медленно и осторожно двигались цепью, вслушиваясь и вглядываясь. В каком направлении шли, не понимал никто, цель была – найти дом, чтобы там заночевать. Геша очень надеялся, что из тумана не выплывет снова дуб-трезубец, вокруг которого они столько блуждали.

Чуб сказал:

– Говорят, «бродила» не только по кругу водит. Можно в любой части Сектора очутиться, когда она рассосется, понимаете? Или не Сектора. Или вообще пропасть без вести. Вот идем – вроде наш лес. А если он уже не наш? Если это другое измерение? Рассеется туман, и…

Снова завыл шестилап – теперь ближе.

– Т-т-т… Т-ты…

– Согласен, ТТ, Тульский Токарева[3], не помешал бы, – сострил Чуб.

– Н-не нагнетай, и т-так тошно, – пробормотал Костик.

– Не боись, от шестилапа отобьемся, нас много.

– З-з-зачем я с-с-с вами…

– Заткнись! – снова рявкнул Греков, и Костик смолк.

Геша поднял голову: солнце прячется за густым туманом. Или на самом деле оно уже клонится к горизонту, потому так темно и неуютно? Если бы нормально увидеть солнце, стало бы хотя бы ясно, где запад, где восток! Скоро ведь стемнеет, и тогда из всех щелей полезут хамелеоны… Или не полезут? Какой изначальный облик у хамелеона, не знает никто, может, это просто аморфная масса. Когда хамелеон получает образец ткани какого-то животного, то перестраивается под него. Съел перо – стал похожим на ворону, собачья шерсть перепала – стал почти собакой. И перо съел, и шерсть – стал собакоптицей, карикатурным уродцем. Химерой. Иногда даже антропоморфы встречаются. Ну, человекообразные то есть. Схарчит тебя тварь, примет твой облик… жуть!

Вскоре они уперлись в непроходимую вырубку, и пришлось долго брести вдоль нее, а потом немного возвращаться: Чуб учуял искажение впереди. Геша тоже учуял, но был уверен, что оно неопасное, типа «барина» или «заики». «Барин» одиночке может мозги заморочить, пятерым – никогда. Вероятную опасность все же решили обойти. Долго продирались сквозь малинник и вышли к небольшому озеру. Раньше оно было платным: деревянные помосты для ловли рыбы еще стояли, хотя успели почернеть и обветшать, на другом берегу гнилым зубом торчала ржавая будка охранников.

– Хорошо! – Чуб хлопнул себя по бедрам. – Значит, недалеко дорога и деревня. А все дороги, как известно, ведут в Рим… То есть, в Москву. Вперед!

Чуб оказался прав: от будки вела заросшая, но вполне различимая дорога. Туман рассеялся, за березовой рощей светило закатное солнце. Надо отсидеться в каком-нибудь доме, утром идти по дороге до трассы, а от трассы – на юг, к Москве.

– Только бы нам ночь простоять, – вздохнул Чуб. – Ночью здесь совсем стремно, если место незнакомое.

Оглядевшись, он зашагал по бетонке, присыпанной хвоей. С обеих сторон от дороги рос сосняк. Геша первый потрусил следом, остальные пошли за ним. Чуб вдруг остановился, глядя на оплетенные лианами сосны слева. Выругался, сбросил рюкзак и закурил.

– Чего встали? – спросил Греков.

Геша таращился на деревья: вот как выглядит лоза! Внушительная, с темными листьями и буро-красными стеблями, похожими одновременно на крысиные хвосты и земляных червей. У окончания лианы – коричневый шип с парализующим ядом. Если долбанет таким шипом, надо вколоть противоядие из аптечки, иначе смерть.

Чуб объяснял Грекову, что лоза опасна, и ее нужно обойти. Греков, сведя у переносицы смоляные брови, мрачно кивал. Костик моргал и крутил головой. Настя молча держала Грекова за руку.

Воспользовавшись передышкой, Гена снял рюкзак и сел в траву. Закрыл глаза. Услышав вой, вздрогнул.

– Волки? – прошептала Настя.

– Хуже, – ответил Чуб. – Одичавшие псы. Для волков человек – опасный чужак, а для собак – предатель. Блин, вот некстати! Если они взяли след, то скоро будут здесь… Бежим!

Геша нацепил рюкзак и поспешил за Чубом, отмечая, что вымотался. А вот проводник уставшим не выглядел и бодро бежал к предполагаемой деревне. Сзади пыхтел Греков, хекал неподготовленный Костик. Собаки залаяли ближе.

Когда эвакуировали жителей, никто не подумал о животных. Котов твари Сектора истребили быстро, а вот собаки выстояли. Сбиваясь в стаи, они давали отпор чупакабрам и вырвиглоткам, природное чутье позволяло им обходить искажения. Теперь здесь они были на своей территории и совсем не боялись людей.

Хвоя под ногами скользила, мелькали сосновые стволы, ветки подлеска хватали за одежду, пот заливал глаза. Впереди телепался рюкзак Чуба, позади топал Греков и компания, а собаки были все ближе – перегавкивались, загоняя дичь. Беглецы уже мчались со всех ног, и все равно погоня приближались.

Сзади протяжно всхлипнула Настенька, раздался глухой удар. Геша обернулся: Настя лежала на земле и стонала, схватившись за лодыжку.

Греков с Костиком обежали ее и ломанулись дальше. Геша бросился обратно, заорав:

– А ну стоять!

Девушка морщилась и старалась не кричать, по щекам катились слезы.

– Больно! – она схватилась за протянутую руку и села. Помотала головой: – Не могу! Вывих!

– Рюкзак снимай!

Помогая ей, Геша то и дело оглядывался, не появились ли собаки. Пришлось и от своего рюкзака избавляться.

– Геночка, не бросай! – всхлипнула Настя. – Не бросай меня!

– Хватайся за меня. Вот так. Ногу осторожней… Пошли!

– До деревни всего ничего! – рядом возник Чуб с огнеметом. – Быстрее, а то сожрут!

Пока Геша с Настей в обнимку ковыляли в деревню, Чуб прикрывал отступление. Показались собаки: огромный кавказец с купированными ушами – вожак, следом – два немца, за ними – выводок разномастных дворняг. Псы не спешили, брали дичь в кольцо и пока держались на безопасном расстоянии.

Геша на миг отпустил Настю, прицелился и выстрелил в вожака. В плечо долбануло отдачей, он выругался. Вожак взвыл и завертелся на месте; но вместо того, чтобы броситься наутек, стая напала. Геша дрожащими пальцами вставил патроны и снова выстрелил, теперь не целясь.

В лицо дохнуло жаром – Чуб, отчаянно матерясь, включил огнемет. Собаки рычали, выли и визжали. Пока Геша медленно заряжал обрез (автомат бы сюда!), из кустов справа выпрыгнули два черных кобеля, один вцепился в правую руку Гены, второй повалил Настю и принялся рвать на ней куртку. Настя закричала, пытаясь защитить лицо. Гена перехватил обрез и долбанул пса в морду – тот с визгом отскочил, потом стволом саданул того, что рвал Настю. Пес взвизгнул и откатился, оскалившись, и тогда Геша выстрелил в него.

Пока он помогал Насте подняться, Чуб щедро поливал огнем фланги.

Они поспешили дальше. Наконец над малинником показалась красная крыша дома. Спасение!

– Настя, потерпи еще немного, – сказал Геша. Она кивнула, закусив губу.

Собаки не нападали – присматривались к опасному врагу и бежали метрах в десяти, отскакивали, когда из огнемета с шипением вырывалось пламя.

Вот и дом – двухэтажный сруб с металлопластиковыми окнами и черепичной крышей. На пороге – Греков и Костик. Переживают, суки. Греков даже в воздух для острастки пальнул.

Кое-как доковыляли, клацнула за спиной дверь. Собаки обиженно завыли.

Прихожая была просторной, квадратов двадцать, слева дверь, справа дверь, между ними – деревянная лестница на второй этаж. У входа – два окна с видом на заросший двор.

Геша глубоко вздохнул, привалился к двери, вытер пот и с равнодушием отметил, что размазал кровь по лицу. Он не почувствовал боли, когда псы рвали его. Наверное, пострадала рука…

Настя на одной ноге попрыгала к Грекову, стоящему возле лестницы, остановилась напротив и коротким тычком заехала ему в нос. Греков отвесил ей пощечину – девушка упала посреди прихожей, уткнулась в ладони и разревелась.

В другое время Гена набросился бы на Грекова и обязательно отметелил бы его, но сейчас ему было почти все равно. Присев рядом с девушкой, Гена понял, что это не его порвали собаки, – Настину руку, он просто запачкался, когда поддерживал девушку. Молча стянул с Насти куртку – так и есть, на плече две глубокие борозды от клыков.

– Аптечка где? – обратился он к Чубу, и тот указал на Грекова.

Олежка как ни в чем ни бывало достал из рюкзака кожаную коробку с красным крестом, протянул. Чуб присел на корточки рядом с Гешей и сказал:

– Теперь нам точно крышка. Ночью на кровь все твари сбегутся, будут рыскать вокруг. Надо рану хорошенько обработать и заклеить, вдруг поможет… хотя не поможет, точно. Покажи-ка, милая, что с ногой.

Настя вела себя как зомби. Стянула берцы и уставилась в потолок. Геша присвистнул: распухшая лодыжка синела на глазах.

– Кто-нибудь умеет вправлять вывихи? – спросил он. Чуб помотал головой.

Настя громко всхлипнула, и лицо ее стало осмысленным. Переводя взгляд с одного парня на другого, она взмолилась:

– Не бросайте меня, пожалуйста!

– Лучше одна смерть, чем четыре, – озвучил свое мнение Греков, уставившись в окно. Костик, стоящий рядом с ним, кивнул.

Настю они уже похоронили и даже не смотрели на неё.

– Переберемся в соседний дом, переночуем, а утром выдвинемся, – продолжал Греков. – Если она еще будет жива, вызовем подмогу. Как вам план?

– Мы тебя здесь не держим – вали! – отрезал Чуб. – Ох и гнида ты паскудная, сожри тебя Сектор! С тобой рядом я теперь и шагу не сделаю.

Глаза Грекова сверкнули.

– Самоубийцы!

Геша не успел отреагировать – Олег вскинул автомат, направил на Настю. Чуб отшатнулся, но Костик шагнул вперед и ударил кулаком снизу по стволу. Загрохотало, пули впились в потолок, обдав меловой крошкой. С хрюканьем отлетел в сторону Костик, упал, споткнувшись о перевернутую подставку для обуви. Настя откатилась к стене. Чуб схватил обрез и навел на Грекова. Геша тоже взял Грекова на мушку.

Костик кривился и тер ушибленный живот. Настя с ужасом смотрела на Олега.

– Она сама умрет и нас за собой потащит. Мозгами пошевелите! – крикнул Греков.

Чуб хищно оскалился:

– Нет, Красавчик, нам теперь не по пути. Даю тебе минуту, чтобы убраться отсюда. Время пошло!

– Идиоты!

Греков попятился к лестнице, поднялся на второй этаж. Два ствола наблюдали за ним. Скрипнуло окно, Греков крикнул:

– Вы офигели вконец? Там собаки! Никуда я не пойду, а сунетесь сюда – пристрелю!

Геша выглянул в окно: собаки лежали на траве, высунув длинные розовые языки. Штук десять, а сколько еще прячется вокруг – неизвестно. Интересно, уйдут или будут измором брать?

Чуб проскрипел кроссовками к Костику, пожал ему руку и сказал:

– Не ожидал, мужик.

Тот жалко улыбнулся, все еще держась за живот, на его щеках залегли ямочки. Геша предложил:

– Я дом осмотрю пока, моментом туда-сюда метнусь.

– Давай, Момент.

Обшаривая комнаты первого этажа, Геша понемногу успокоился, даже закурил. Итак, есть кухня. Посуды никакой – бокал с отбитой ножкой и треснутая тарелка. Два целых табурета и раздвижной желтый стол, но под истлевшим половиком, что это там… опачки! – железная дверца в погреб! Геша потянул на себя кольцо – крышка со ржавым скрежетом откинулась. По крутой деревянной лестнице он спустился в подвал, воняющий кислятиной. Вскоре глаза привыкли к темноте, и Геша различил бутыли со вздувшимися крышками. Компот протух, варенье уцелело. А это что?

На деревянной полке между бутылей пряталась коробка. Геша взял ее – килограммов пять – сдул пыль и, немного поколебавшись, откинул крышку: небольшие квадратные контейнеры. Да это тайник с «сувенирами» из Сектора! Коробка пыльная, значит, ее владелец погиб и не вернулся за своим добром. А вообще подвал неплохой, почти что бункер. Стены бетонные… Вот, где можно переночевать! Ух ты, даже щеколда есть изнутри! Не щеколда – целый засов! Наверное, ее покойный следопыт приспособил.

Захватив коробку, он выбрался наверх, вернулся к своим и сунул Чубу ларец:

– Смотри, бро, что я нашел. Контейнеры с цацками. – Усевшись рядом с Чубом и скрестив ноги, Гена добавил: – Схрон чей-то, сто лет не пользованный. Это ж сувениры, да?

– Вроде того. – Чуб вынул самый большой контейнер, прищурился. – Хозяин шкатулки был мастером-следопытом с большой буквы. Смотри, видишь, маркером написано «Я»? Яд то есть. Эту дрянь в «тлене» добывают, она на яйцо похожа. Раскокаешь, и всем в двух метрах от тебя смерть. Вот «П» – паутинка, дорогая, полезная штука, не рвущаяся нить, в схрусте образуется. «Х» – хотюн. «Пр» – потеряшка, мы сами ее могли найти в «бродиле», если б поискали. Что я могу тебе сказать, Момент… ты богат.

Геша вздохнул и поставил коробку на пол. Тронул за плечо замершую под стеной Настю:

– Ты как?

– Жива, – пробормотала она. – Костя мне рану заклеил.

– Я погреб нашел, – объявил Гена. – Надежный, там и заночуем. Уже смеркается, солнце село.

– Какая же я ду-у-ура, – прошептала Настя с чувством. – Я ж его любила, понимаешь? А он…

Геша кивнул:

– Ага, понимаю.

Со второго этажа не доносилось ни звука.

– Нам все рыцаря хочется. Нашла рыцаря! – Настя накрыла ладошкой руку Геши. – Прости меня, эгоистку. Ты очень хороший, я только сейчас поняла.

Настя посмотрела на Гену, и он прочел в ее глазах: «Не бросай меня. Я что угодно сделаю. Ты же любишь меня? Я тоже буду, постараюсь, только не бросай!»

– Собаки, по-моему, ушли. – Костя выглянул в окно.

Чуб крикнул, обращаясь к лестнице:

– Эй ты, козлина, слышишь? Собаки ушли, и тебе пора! Давай, вали, пока не стемнело, подыщи убежище понадежнее!

Греков на втором этаже завозился, скрипнуло открывающееся окно… и снова тишина. Потом раздалось:

– Хрен там. В другое место перебрались. Никуда я отсюда не пойду.

Чуб кивнул наверх:

– Не нравится мне, что он там сидит.

– Да пусть, – проворчал Геша. – Нападать не будет, оно ему невыгодно. Ну что, теперь моментом в подвал? Или лучше туда позже, а поедим здесь?

Костик полез в рюкзак, вынул запотевший пакет с румяными пирожками:

– Вот, с к-капустой есть, и с мясом. Тут б-бутерброды с сыром, помидоры… ой, раздавились, значит, б-будет томатный сок…

Геша отметил, что Костик, когда не нервничает, почти не заикается.

– Идем в кухню, там стол есть и табуретки, – предложил Гена, протягивая руку Насте, и добавил громче: – Будем объедаться, а этот козлина пусть слюнки глотает.

* * *

Стол был скромным: давленые помидоры, килька в томате, нарезной батон, две банки тушенки и горячий чай в термосе. Уминая пирожки, Чуб урчал и облизывал пальцы:

– Это мама напекла или, – он подмигнул Костику, – девушка?

Костик покраснел:

– Я с б-бабушкой отца живу, она меня и воспитала. Мама… в общем, бросила нас.

Геша (он сел возле окна с обрезом на коленях, и часто выглядывал на улицу) с пониманием кивнул:

– Ясно, бро, откуда растут ноги у твоих проблем. Пора тебе от бабушки сваливать.

– Это да, – поддержал его Чуб и шумно отхлебнул из железной кружки, зажмурился: – Блин, как дома! А я – колобок, ото всех ушел. Мать бухала, отчим лупил. Дотерпел школу и свалил. Никуда не поступил, чинил машины, жил, где придется. А потом в Сектор попал и, блин, прикипел. Крестный меня натаскивал. Казалось бы – страшно, опасно, а тянет. Почему, понять не могу. Тут – стремно, там – тошно. Момент, не смотри так, вернешься в цивил – поймешь. Особенно классно с бывалыми следопытами в каком-нибудь заброшенном городке, да у костерка… Вокруг заросли. Лопухи стеной, крапива, насекомые жужжат – и никого, кроме вас. М-м-м!

Вдалеке заверещала собака, взревел зверь покрупнее, и Чуб вскочил, едва не перевернув стул:

– Хренозавр! А мы тут кровью наляпали… Быстро в подвал! Жрачку в руки и – бегом, бегом!

Первым спустился Костик, ему подали рюкзаки, за ним – Геша, поддерживающий Настю. Наверху Чуб посыпал пол найденным в кухне молотым перцем, чтобы забить раптору нюх.

– Эта тварь весь дом своротить может, – сказал Чуб, ступив на лестницу.

– А п-п-подвал? – поинтересовался Костик.

– Не знаю про подвал. Будем надеяться, что он рыть не станет и мирно уйдет.

Клацнула крышка, и стало совсем темно. Геша щелкнул зажигалкой.

– Стелем спальники, ложимся и затихаем. Блин, да скорее – жжется!

Геша лег с краю, Настю положил между собой и Костиком. Девушка хлюпала носом и едва заметно вздрагивала, но затихла, когда в дверь наверху ударили. С третьего удара дверь с треском слетела с петель. Донесся рык. Геша представил, как многотонная туша ломится в узкий дверной проем.

Похоже, хренозавр пролезть не смог, просунул башку, осмотрел прихожую и, убедившись, что еды в доме нет, отступил. Зато через некоторое время по стальной крышке затарабанили мелкие коготки. Неведомые твари щелкали и трещали, перекликаясь. Чупакабры, наверное. Если они поднимутся по лестнице, то живо расправятся с Грековым. Геша воображал себя на его месте: один в темноте, с автоматом, а вокруг кишат неведомые твари… Аж ладони вспотели. Хоть Греков и сволочь, но человек, и Геша не желал ему смерти.

Когда что-то протяжно застонало, чупакабры сбежали. Теперь по люку топталась тварь покрупнее, сопела и кряхтела. Тупое зверье крышку не подымет, а если мертвяк? Говорят, в Секторе есть мертвяки… Что оно такое, никто толком не знает и не понимает, но слухи ходят упорные. Потянуло тленом. Или мерещится? Топ-топ… Топ-топ… Сгинь, проклятый!

Одной рукой Геша обнял Настю, второй нащупал лежащий рядом обрез. Толку от него будет мало, но так спокойнее. Наверное, мертвяка лучше жарить огнеметом?..

Заскрипели ступени деревянной лестницы, прогибаясь под весом незваного гостя. Грекова учуял, отродье!

Донеслось бормотание, загрохотал автомат, опять забормотали… Или это не мертвяк – следопыт вернулся за коробкой? Вон, Греков пытается с ним договориться.

Настя дернулась, подняла голову, но Геша прижал ее к спальнику:

– Тише. Что бы ни случилось – молчи.

Снова застрочил автомат, заорал Греков. В его вопле слились ужас и отчаянье, и мороз продрал по спине. Геше захотелось спрятать голову под спальник, зажать уши, чтобы не слышать, как крик оборвется хрипом, и не представлять, что же за тварь так напугала Грекова.

Крик хрипом не оборвался. Заскрипела лестница, донеслось:

– Тссс-укааа-анщщщ, анщщщ…

Неужели отбился Греков? А этот, гость который, даже бормочет, значит, не зомбак, а жертва ларвы. Ларвы откладывают в людей личинки, и от выделяемого фермента человек тупеет и забывает себя…

Что-то шмякнулось на крышку, ночной гость протопал к выходу. На улице зашуршали раздвигаемые кусты.

По-хорошему надо бы этого бедолагу в больницу, иначе помрет… Странно, что его чупакабры не тронули, видимо, фермент для них ядовит.

Через некоторое время Костик судорожно вздохнул, а потом монотонно засопел – уснул, что ли? Шевельнулась Настя, прижалась и погладила Гену пальцами по лицу. Приподняла голову, коснулась губами его губ. Во мраке перед ним встала картинка: Настино лицо вблизи, она смотрит в упор, а в глазах: «Не бросай, ты же меня любишь! Я заплачу́ за спасение, дам то, что тебе нужно…»

Геша перевернул ее на бок и шепнул:

– Спи.

А вот самому не спалось. Он вслушивался в ночные звуки, пытаясь понять, жив ли Греков. Вроде возится кто-то, кашляет. Живой, скотина. Такому ничего не сделается.

Поворочавшись еще немного, Геша уснул.

Снилось ему, что наверху не Греков – Настя, к ней бегут чупакабры, а он, Геша, в погребе, и щеколда заела. Надо скорее открыть ее, а она ни туда, ни сюда. Наконец засов поддался, клацнула крышка. Потянуло прохладой. Всхлипнула Настенька…

А ведь это не сон! Геша вскочил: крышка была открыта, Настя грызла ногти и, хромая, пятилась, в синих глазах плескался ужас.

– Ты зачем? – спросил Геша и бросился к лесенке, чтоб вернуть крышку на место.

– Он просился. Так жалобно… Говорил, что ранен.

Геша едва не сорвался с лестницы: Греков свесился в погреб и попытался заехать Геше в нос – он уклонился, успев подумать, что Греков в одиночестве повредился рассудком.

– Ты чё, бро? Бро, попустись!

Ну не стрелять же в него! Связать – и в дурку. Вон, зверем скалится, а глаза будто пленкой затянуты, на щеке – три пореза с запекшейся кровью. Мертвые, остекленевшие глаза. И костяшки пальцев, что он сбил о деревянную ступеньку, не кровоточат.

– Тсссууука, – прошипел Греков и оскалился.

– Это не Олег, – бормотала Настя. – Он мертвый и холодный!

Геша метнулся к обрезу, наступил на Чуба, спавшего мертвецким сном – парень вскочил и долбанулся головой и деревянную полку. Зазвенели бутыли. Пока он соображал, что происходит, Геша заряжал обрез.

Если Греков мертвяк, его не остановит дробь! Что нужно? Серебряная пуля? Осиновый кол? Осин целый лес – иди, строгай. Геша с удивлением отметил, что спокоен и будто наблюдает себя со стороны.

Взять Грекова на мушку, вот так, палец – на спусковой крючок.

– Чер-р-рви, – хрипел Греков. – Ничтожества. Бр-росили меня! Бр-росили!

Или не зомбак? Или просто такова его гнилая сущность? Вместо того чтобы спуститься по лестнице, Греков рухнул в подвал вниз головой. Хрустнули позвонки. Закричала Настя. Выругался Чуб. Костик смотрел на бывшего друга и непонимающе моргал.

Геша шагнул к телу, коснулся шеи, чтоб нащупать пульс, и отшатнулся: Греков был холодный, как…

Мертвец дернулся и встал. Его шея была сломана, и голова лежала на плече. Геша выстрелил и крикнул:

– Валите отсюда быстро! Это может быть заразно!

Грекова отбросило от лестницы и ударило о полку – на пол посыпались бутыли.

– Смерть! Черви! – прорычал Греков, рывком поднялся и бросился на Гешу, но получил прикладом – хрустнула челюсть.

Костик и Настя уже взобрались наверх, к лестнице пробирался Чуб.

– Не прощу-у! Бро-осили! – Греков метнул бутыль в Чуба, тот пригнулся, и его осыпало осколками.

Шаг – и Чуб на лестнице, выстрелил в нападающего Грекова, но тот лишь отступил и пошатнулся. Геша схватил огнемет, нащупал спуск. Из наконечника вырвался язык пламени, лизнул мертвеца, ударился о стену – в лицо дохнуло жаром.

– За что-о-о?! – выл Греков.

Геша завороженно наблюдал, как вспыхивают волосы, лопается кожа, чернеет камуфляжный костюм, а Греков продолжал раскрывать рот…

Геша попятился, принялся взбираться по лестнице. Ступенька, еще одна… Объятый пламенем мертвяк двинулся за ним. Геша будто очнулся и пулей вылетел наверх, захлопнул крышку погреба.

Внизу рычал и орал Греков, взывал к совести, угрожал. Настю трясло. Гешу тоже начало трясти: он увидел то, что ночью шлепнулось на крышку – полуразложившуюся человеческую кисть.

Интересно, насколько это заразно? Наверное, несильно, иначе зомби уже до Москвы доползли бы. Или они к месту привязаны? Надо будет опытных следопытов расспросить.

* * *

Когда взошло солнце, Чуб и Костик ушли за подмогой. Геша мог рвануть с ними, но остался с Настей. Он был уверен, что Чуб его не кинет. Люди Сектора могут убивать друг друга за сувениры, но никогда не ударят в спину того, с кем сидели за одним столом. Чуб обязательно вернется.

Вернулся он к обеду с двумя парнями – высоченным улыбчивым блондином и рыжим здоровяком с бородой, похожей на валенок, оба из клана «Герб». Мужики приехали на мотоцикле с коляской: перевалочная база, оказывается, была неподалеку. Настю посадили в коляску. Перед тем, как завести мотор, рыжий обратился к Геше:

– За вами возвращаться?

Геша задумался. Перед тем, как отправиться за помощью, Чуб предложил ему отправить Настю с Костиком, а самим остаться и побродить по Сектору. Возвращаться с Настей или идти с Чубом по заброшенным поселкам, минуя искажения, воюя с порождениями Сектора?

Решить нужно прямо сейчас.

Геша представил, как уезжает. Вот он садится в мотоцикл, оборачивается, а на пороге дома с выбитой дверью стоит Чуб. И будто не Чуб – сам Сектор машет ему рукой, укоризненно качая головой: отрекаешься? И такая тоска накатила… будто навеки прощаешься с кем-то близким. Ширится, растет чувство утраты.

Остановить!

– Не, мужики, – качнул головой Геша, улыбнувшись. – Мы сами доберемся, спасибо.

Мотоцикл заурчал мотором и рванул вперед, подняв клубы пыли. Пара секунд – и его уже не видно, он навсегда увез Гешино счастье. Нет, не Гешино и не счастье – просто увез старую жизнь.

Чуб положил руку ему на плечо и прищурился:

– Ну, чё, ты герой, Момент. Давай расширим сознание и пойдем осваивать Сектор. Ты как?

Геша взял протянутую самокрутку:

– Я, бро, всегда готов. Сектор, он, как наркотик, не отпустит, да?

Когда рев мотора стих вдалеке, Геша успокоился и понял, что наконец-то обрел целостность и получил то, что ему было действительно нужно – Сектор.

Олег Гайдук

Препарат Лихницкого

– Ваня!

В голове отчетливо стрельнуло. Вспышка боли озарила мутное сознание, и я пошевелился. Мышцы предательски заныли, ноги отказывались слушаться.

– Ванек!

Знакомый голос влился в уши и заставил шевельнуться снова. Веки распахнулись.

Темнота. Давящая, зыбучая. Черное небо с серебрящимися бусинками звезд. Скрипучий вой сигнализации где-то поблизости. Лениво-беспорядочное шарканье подошв.

Живот… Как же болит живот! Как будто меня выпотрошили живьем!

Раздался топот приближающихся ног.

Я кое-как поднялся – низ живота опять скрутило адской болью. Я хотел было одернуть подол майки, как передо мной вдруг зашипело. Резко, угрожающе.

Он стоял в двух метрах от меня – зловонный, мерзкий, разлагающийся. Кожа на лице натянута, словно резиновая пленка. На месте, где был рот, виднелись плотно стиснутые челюсти с почерневшими от времени зубами. Щеки окрашены в кровавый цвет, глаза бездумные и в то же время агрессивные, подернутые пеленой. Конечности едва шевелятся, но ясно, что у этой твари полно сил.

– Ах ты ж заррраза!

Страх вернул способность говорить.

Рот существа распахнулся, из него безвольной гусеницей вывалился фиолетовый язык. Запахло мертвечиной. Я отпрянул и поспешно огляделся.

Пустынная на первый взгляд улица была заполнена этими тварями. Шатающимися, бродящими туда-сюда, мычащими, как скот. Хотя в каком-то смысле они им и были.

После Пандемии город опустел, и выживших остались единицы. Мертвяки шарахались по улицам, в метро, по крышам зданий, в супермаркетах – везде, куда бы я ни сунулся. Вон один зомбак топчется на пороге круглосуточного магазина, другой – с оторванной рукой и размозженным черепом – ползет к стене многоэтажки. Чуть левее от меня девчушка лет семи в зеленом летнем платьице со сморщенной от злости мордой чавкает, жуя оторванную руку.

Из водоворота гадких впечатлений меня вырвал гулкий выстрел.

Череп твари лопнул, словно шар с водой. Безжизненное туловище покачнулось и упало, распластавшись в каше своих внутренностей. Хлюпнуло. Мне на лицо брызнула кровь, я покачнулся и упал, ударившись спиной. Вновь попытался встать, и тут же меня подхватили чьи-то руки.

– Ваня! Ванечка… Вставай, родной, вставай…

Это был Куля, мой давнишний друг. Очень вовремя!

Я поднялся, отряхнулся от кусочков плоти, сплюнул горькую слюну.

Куля стоял передо мной, держа в руках заряженный ТТ. Долговязый, белобрысый, он выглядел как после потасовки. Во взъерошенных, словно солома, волосах застряли комья грязи. На веснушчатых щеках темнели серые разводы, а зеленая рубашка на плече была разорвана – да так, что обтрепанный лоскут спадал до самого локтя.

– Ты где взял ствол? – спросил я.

– Какая, на фиг, разница? Я все улицы оббегал, пока тебя искал! Думал, что сдохну, блин! А ты хоть бы «спасибо» сказал!

– Спасибо… Ты нашел людей?

– Да щас! Ни одного живого в четырех кварталах! Походу, в городе остались только мы, братуха.

Я ощутил, как мелко затряслись колени.

– А ты какого черта здесь завис? – спросил Куля. – Оружие нашел?

– Какой там… Тут такое было! Сперва толпа народа, паника… Потом меня как вырубило. Причем, людей было полно, а сейчас все будто вымерли, – я наткнулся на кислую ухмылку Кули – видимо, он счел мои слова за шутку.

Мы с Кулей два часа назад сбежали из сиротского приюта, чтобы отыскать военный пост. Поговаривали, что оттуда выживших переправляют в зону безопасности, и нам нужно было именно туда.

Перед отправкой мы решили осмотреться. Я рванул в ближайшую ментовку, чтобы отыскать оружие, а Куля взялся прочесать окрестности – найти побольше выживших. Чем больше людей нам удастся найти, тем больше шансов, что мы доберемся до поста живыми.

Но сейчас, похоже, наши планы рухнули.

Куля положил еще одного трупака, и мы рванули по извилистой дороге. Двое зомбаков шаткой походкой поплелись за нами.

Я нашел глазами старый перевернутый фургон и шмыгнул за него. Прижался к ржавому покрытию и попытался отдышаться. Рядом примостился Куля, красный, запыхавшийся и злой.

– Походу, нам трындец, – печально констатировал я.

– Сдурел? Отсюда до поста рукой подать. Сейчас же подрываем задницы и двигаем туда!

– У меня что-то с животом! Не знаю… надо посмотреть!

– Нет времени! Идем!

Пришлось мне замолчать и подчиниться. Мы опять рванули через улицу, стараясь двигаться дворами и не светиться на открытой местности.

Все было как в тумане. Я хромал и спотыкался. Рези в животе становились ощутимее, меня бросало в стороны.

Куля держался молодцом. Он завалил еще трех зомбаков, маячивших у нас за спинами. Стрелял Куля метко – попадал с первого раза даже на бегу. Интересно, что мы будем делать, когда кончатся патроны?

Мы пересекли еще один квартал, но зомбаков вокруг только прибавилось. Вывод напрашивался один: нужно искать укрытие. И чем скорее, тем лучше.

Взгляд зацепился за ветхое здание, затерявшееся между городских высоток. В небо вздымались темно-золотые купола, поблескивали тонкие железные кресты. Церковь окружала низкая ограда из пик с треугольными концами. Входные двери были приоткрыты и покачивались от порывов ветра – словно зазывали внутрь.

Я всмотрелся.

В помещение скользнула шустрая черная тень. Двери захлопнулись, тяжело бухнув.

Я дернул Кулю за руку.

– Пошли туда.

Он проследил за моим взглядом и презрительно скривился.

– В церковь? Помолиться хочешь перед смертью?

– Там кто-то есть. Я видел.

– Тухлый вариант, братуха. И вообще… я атеист.

– И что? Там в любом случае безопаснее, чем здесь. Пошли.

И мы, пыхтя, потопали к церкви. Куля подошел к двойным дверям и стал нещадно молотить по ним ногами. Тишину сотряс тяжелый грохот.

– Эй! Открой!

Ответа не последовало. Только протестующе скрипнули петли.

– Твою мать! Открой! Мы знаем, что ты там!

Тут меня окончательно скрутило. Боль вспыхнула такая резкая и жгучая, что я согнулся.

– Куля, блин…

– Да что там у тебя?!

В этот момент я поднял майку. На животе в двух сантиметрах от пупка виднелись свежие следы человеческих зубов. Болезненные, рваные. Рана обильно кровоточила, майка и шорты покрылись темно-алыми пятнами.

– Вот черт…

Я поднял голову.

На меня смотрело дуло пистолета.

– Тебя укусили! – выпалил Куля дрожащими губами.

Пистолет в руках у друга сухо щелкнул. Палец лег на спусковой крючок. Куля не спрашивал, он утверждал. И был всерьез настроен прострелить мне черепушку.

– Стой! – я вскинул руки и с мольбой уставился на друга.

Тот отпрянул от меня, словно от черта. Щеки замело бледно-меловой краской.

– Братуха, я не верю… Как?! Ты станешь зомбаком!

Я и сам не мог прийти в себя от ужаса. Боль в животе уже не ощущалась. Ее занял страх – безвыходный, опустошающий. Когда меня успели укусить? Я ни черта не помню! Сколько времени пройдет, прежде чем у меня начнут отваливаться конечности и мне захочется человеческой плоти?

– Зомби, зомби, зомби… – повторял друг, словно мантру.

– Пристрели меня уже! Чего ты ждешь?!

Двери позади со скрипом распахнулись. Шею обдало колючим ветром.

Мы обернулись.

В проеме появился грузный человек в черном балахоне. До груди топорщилась растрепанная борода, лицо горело, словно его обладатель только что отбегал марафон. Глаза смотрели пристально и с нескрываемой враждой.

Но это было не самое страшное. В руках у батюшки была двустволка, и смотрела она в нашу сторону.

– Живые? – тихо спросил он.

– Слепой? Конечно же, живые! – огрызнулся Куля. – Опусти ружье!

– Простите, – начал я. – Мы просто…

– Чего надо? – оборвал меня священник.

Я изумленно вылупился на него.

Странно. Батюшек я представлял себе открытыми, добрыми и отзывчивыми. А этот был какой-то агрессивный, явно не настроенный на разговор.

– А ты какого фига в него целишься? – священник подозрительно прищурился и посмотрел на Кулю.

– Да это, мы повздорили слегка, – начал выкручиваться тот. – Конфликт разруливали.

– И как? Разрулили?

Мы энергично закивали. Батюшка секунду помолчал и воровато огляделся.

– Заходите. Только быстро.

На душе приятно потеплело.

Мы шмыгнули в церковь, закрыв за собой двери.

Обставлена она была весьма убого: два стола без скатертей, стены обвешаны иконами с ликами святых; посередине возвышался огромный крест с изображением Христа. Со всех сторон развешаны лампады со свечами, в воздухе висит приторно-резкий запах благовоний.

Мы с Кулей переглянулись. Друг покосился на священника, в глазах мелькнула искорка испуга. Я, признаться честно, тоже стал побаиваться нового знакомого. Уж лучше бы мы в эту церковь не совались.

Какое-то время батюшка сверлил нас напряженным взглядом, а потом спросил:

– Это Он послал вас?

– Кто? – не понял Куля.

– Отец наш, – батюшка вскинул морщинистый лоб к потолку. – Боженька.

– Нет, вы не так поняли, – сказал я. – Нам просто нужен временный приют, мы заблудились.

– Ничего подобного! – взорвался вдруг священник, и его щеки снова вспыхнули. – Либо вы сейчас же говорите, зачем пришли, либо выметаетесь отсюда!

Куля глянул на меня с холодным осуждением и обратился к батюшке.

– Да, да, вы правы. Это Он послал нас. С очень важной миссией!

Глаза священника вдруг загорелись, а лицо заметно вытянулось, словно у жирафа. Двустволка тут же опустилась. Поп отошел к стене, поставил ружье в угол и, не говоря ни слова, скрылся в другой комнате.

Я подошел к другу и шепнул на ухо:

– Куля, это грех…

– Ты что, не видишь, что он чокнутый?!

– Все равно…

– Замолкни! Говорить буду я.

Батюшка меж тем вернулся, сел за стол и пригласил нас. Вынул из кармана пухлый сверток, развернул. На стол упали пять кусочков хлеба, три вареных яйца, завернутая в тряпку соль. Не деликатесы, но на ужин хватит.

Мы принялись есть. А заодно и познакомились со священником.

Звали его отец Кирилл. Он обосновался в церкви с самого начала Пандемии. Прихожане и другие батюшки сбежали, а он остался и провел в заточении несколько недель. Наверное, поэтому и начал потихонечку съезжать с катушек.

– Кушайте, – сказал отец Кирилл. – Завтра вам понадобятся силы.

– А что будет завтра? – Куля оторвался от еды и вопросительно взглянул на батюшку.

– Как что? Будем избавлять город от нечисти. Он же за этим вас прислал?

Я перестал жевать – еда застряла в горле комом.

В помещении повисла тягостная тишина.

– Ну да, – беспомощно развел руками Куля. – Именно так.

Попали мы. Причем, конкретно. Как теперь выкручиваться? Он же и убить нас может, если мы откажемся!

– А вы не думали уйти из церкви? – осторожно спросил я. – За городом военные переправляют выживших в безопасную зону. Мы могли бы отправиться туда втроем.

Куля кашлянул и оцарапал меня резким взглядом. Сжавшиеся добела сухие губы чуть заметно шевельнулись.

– Нет. Исключено, – отрезал батюшка. – Он избрал меня, чтобы спасти этот проклятый город. Я не могу нарушить Его волю.

– Но из оружия у нас одно ружье и пистолет, в котором скоро кончатся патроны, – возразил Куля. – Как мы этим сможем защититься?

– С нами Господь. О большем и мечтать не надо.

Куля скрежетнул зубами, пытаясь спрятать раздражение, которое, как пес на привязи, рвалось наружу. Получалось плохо.

– А если мы погибнем? – снова спросил я. – Только вдумайтесь, насколько это может быть опасно!

– Значит, на то воля Божья.

Металлические нотки в голосе священника дали понять, что это даже не обсуждается.

Мы с Кулей тяжело вздохнули. Похоже, он был прав: отец Кирилл и правда сумасшедший. Тогда, пожалуй, лучше с ним не спорить. Не хватало, чтобы он нас выгнал к зомбакам из-за того, что мы отказываемся воплощать его бредовые идеи.

Пока мы ели, отец Кирилл достал из-под стола радиоприемник, начал нажимать на кнопки. Прибор явно доживал последние деньки. После нескольких попыток он с натугой ожил; из динамиков полился вялый, еле слышный голос:

– «…вирус охватил весь город… …по последним данным, больше миллиона человек заражены…»

– И это барахло еще работает? – присвистнул Куля.

– Т-с-с! – шикнул отец Кирилл и приложил палец к губам.

– «…на связи Борис Кригер, вирусолог из Москвы… …вакцина от вируса на последней стадии разработки… …скоро нам удастся вылечить всех зараженных…»

Я напрягся, вслушиваясь в малоразличимые обрывки слов.

– «…медицинский центр “Форкс” в зоне безопасности… …все, все, все, кто заражен… …ищите Кригера… Бориса Кригера…»

Связь прервалась, и голос утонул в шипящем омуте.

Отец Кирилл тихонько усмехнулся, а у Кули вспыхнул огонек в глазах. Друг наклонился ко мне и шепнул почти неслышно:

– Отойдем?

Я кивнул, и мы поднялись.

– Вы куда? – заволновался батюшка, вскочив со стула.

– Потрындеть. Мы ненадолго.

Отец Кирилл не стал препятствовать. Лишь проводил нас хмурым взглядом, что-то пробурчав под нос.

– Ты это слышал?!

– Что?

На самом деле я не сразу понял, что он хочет мне сказать.

Мы закрылись в тесной кладовой, чтобы отец Кирилл нас не услышал. Куля подождал, пока глухое шарканье подошв за дверью стихнет, а потом воскликнул:

– Вакцина! У тебя есть шанс спастись! Ты что, не слушал радио?

– А-а-а… так ты повелся на эту лабуду?

– А почему бы нет, братуха? Может, это твой последний шанс.

– Фигня все это, – отмахнулся я. – Если бы вирус могли лечить, уже давно бы было что-нибудь известно.

– А если этот Кригер не соврал, и вакцина от вируса и правда существует? Неужели ты вот так сдашься?

Я пожал плечами. Куля прав: не попытаться в моей ситуации было бы глупо. Но что, если за городом нас ничего не ждет, и вся эта вакцина – надувательство?

– Кстати, как ты? Рана больше не болит? Никаких изменений не ощущаешь?

Я покачал головой и тут же наткнулся на встревоженный взгляд друга.

Куля явно спрашивал не только потому, что беспокоился обо мне. С каждым часом в глубине его души, как пухлый слизень, нарастало напряжение. Он знал, что рано или поздно я стану зомбаком, и тогда на нашей дружбе придется поставить жирный крест.

– Рано радуешься, – поспешил расстроить меня Куля. – Это вирус стал рассасываться в организме. Скоро начнется лихорадка. А потом… Потом эта зараза вмиг тебя сожрет, и мне придется вышибить тебе мозги.

Он замолчал, после чего затараторил сбивчиво и торопливо:

– Надо уходить. Если покинем город до того, как ты склеишь ласты, есть все шансы отыскать этот чертов медицинский центр!

– Не успеем…

– Если поторопимся, успеем! – повторил с нажимом Куля. – А пока надо избавиться от этого религиозного фанатика, пока он окончательно мозги нам не промыл…

Раздался лязг и приглушенный грохот. Дверь в кладовую дернули изо всех сил, потом еще. Напористее, тяжелее. На четвертый раз она не выдержала – сорвалась с петель и рухнула с надсадным грохотом, взвивая пыль.

В проеме показался отец Кирилл с ружьем, направленным на нас. Хватка была уверенная, твердая, глаза сияли нездоровым блеском.

– Выходите, – приказал священник, и холодный, как осколок льдины, ствол уперся мне в живот.

– Постойте…

– Быстро!!! Повторять не буду!

Мы подняли руки и покорно вышли из кладовой. Отец Кирилл слегка подался назад, продолжая держать нас на прицеле. Священник медлил, делал неуклюжие движения, и сразу было видно, что стрелок он никудышный.

– Слушай, придурочный, – начал Куля. – Отпусти нас по-хорошему. У нас и так проблем по горло, а тут еще ты со своими проповедями.

– Замолчи! – жилка на щеке священника чуть дернулась. – Ни звука!

– А разве батюшкам не запрещено держать оружие? – удивился я.

– Ты прав, – ответил тот невозмутимо, поворачиваясь ко мне. – Убийство – страшный грех. Но к вам, предателям Господним, это не относится.

– Да ты хоть понимаешь, что несешь?! – воскликнул Куля. – У нас тут город погибает. А ты, вместо того чтобы помочь, еще сильнее все портишь!

Глаза священника забегали. Он растерялся, явно озадаченный таким ответом, но потом сильнее стиснул приклад двустволки и шагнул навстречу Куле.

– Я бы не советовал стрелять, – тот состроил серьезную мину и кивнул на дверь, ведущую на улицу. – Эти твари остро реагируют на звук. Если услышат, ломанут сюда толпой. Тебе оно надо?

Священник потупился, но ружья не опустил. Похоже, ему все было до лампочки. Он выглядел настолько озабоченным и одержимым, что мне сделалось не по себе. Глаза застелены туманной пеленой, губы дрожат, а зубы клацают, как у голодной псины.

– Ладно. Раз ты по-хорошему не понимаешь…

Куля метнулся в сторону столов, стоящих у стены. Священник дернулся, ружье в его руках взметнулось и направилось на ускользающего Кулю. Тот отпрыгнул влево, откатился в угол – и на удивление легко ушел от выстрела. Дробь пронеслась мимо и проломила стол.

Я подскочил к священнику, вцепился в ствол и дернул вверх. Ружье взметнулось к потолку вместе с дрожащими руками батюшки. Раздался новый выстрел. В пальцы тяжело ударила отдача.

Выдернув ружье из рук священника, я оттолкнул его что было сил. Отец Кирилл протяжно взвыл и шлепнулся на пол. Оружие осталось у меня.

В этот момент вернулся Куля – грязный и всклокоченный. Левый глаз слегка подергивался, поперек щеки прочертило свежую царапину.

– Грешники! – вопил отец Кирилл. – Продали душу сатане! Вы все в аду сгорите, нехристи!

В его глазах плясали бесы. Батюшку трясло, как в лихорадке, но сопротивляться он больше не смел. Просто лежал и молотил руками по полу, словно рассерженный ребенок, не получивший желанную игрушку.

Со стороны двери раздался грохот. Мощный и раскатистый. Сперва удары были одиночными, потом долбить стали сильнее и без остановки.

Мы с Кулей бегло переглянулись. Друг стремительно изменился в лице: краска отхлынула от пухлых щек, глаза залило ужасом.

– Вот черт! Сказал же идиоту не стрелять!!

Удары в дверь усилились. Грохот напоминал стук множества рук, как будто там их было не две и даже не двадцать две. Сомнений в том, что с улицы ломились зомбаки, не оставалось.

Отец Кирилл вскочил и заметался в ужасе по комнате, совсем забыв о нас.

Я начал лихорадочно осматриваться, ища пути отступления.

Вход был один-единственный – центральный, но за ним топтались зомбаки.

Передо мной нарисовался Куля, перепуганный, взъерошенный:

– Окна! Поищи, чем можно доски выломать!

Я коротко кивнул и начал поиски. На безумного святошу никто внимания уже не обращал.

Через несколько секунд случилось то, отчего все наши планы рухнули. В животе у меня будто расплескали кислоту, а к горлу подкатила тошнота. Очертания огромной комнаты поплыли, ноги подкосились, пол метнулся на меня.

Удар. Перед глазами взвилась пыль, щеку скрутило резкой болью. Ружье скользнуло из онемевших пальцев, откатилось в сторону.

– Ванек!

Резвый топот. Крик. Тяжелая рука, ложащаяся на плечо. Побледневшая физиономия и звонкий, прорывающийся в сознание, как сквозь пленку, крик.

– Что с тобой?! Говорить можешь?

В ответ – слабый кивок. Я сам пока не понимал, что могу, а что нет.

– Уже началось, да? Ты превращаешься?

– Откуда я, блин, знаю?! Просто мне хреново!

Куля подхватил меня под руки, потащил к столу и усадил. Гаркнул что-то угрожающее батюшке, отчего тот взвизгнул и зажался в угол.

Началась возня. Потом в руках у Кули непонятно откуда появилась кирка, и он принялся поспешно отдирать доски от одного из заколоченных окон.

Видимость была паршивая – все заслоняла пелена белесого тумана. Слышно было, как острие кирки, звеня, вгрызается между прибитых досок и с натужным скрипом выдирает их, как стоматолог – зубы. Куля пыхтел, кирка со свистом рассекала воздух, в помещении гремела ругань запыхавшегося друга.

– Потерпи, братуха! Уже скоро…

Последняя доска слетела, и глазам открылось широченное окно с начисто выбитым стеклом. На улице раскинулась глухая ночь. С холодной усмешкой на нас уставились блестящие, как бисер, звезды.

Лязгнула отброшенная кирка, и Куля кинулся ко мне.

Трясущиеся руки подняли меня и взвалили на плечо. Комната перевернулась, пол поехал – меня поволокли к окну. Шаг, второй, рывок – и я уже стоял в проеме и покачивался, точно пьяный. Позади вытягивался Куля, собираясь прыгнуть следом. В правой руке было ружье, отобранное у священника.

– А как же батюшка? – спросил я хрипло.

– Да он один в сто раз опаснее, чем вся орава мертвяков! Прыгай давай!

Замок, повешенный на дверь, слетел, тихонько звякнув. Двери распахнулись.

В церковь повалили сразу несколько десятков человеческих фигур. Качающиеся, в оборванных одеждах, агрессивные и неуклюжие. Движения их были шаткими и неуверенными, зато скорость зомби развивали немалую.

Двадцать трупаков с голодными глазами и оскаленными мордами рванули к батюшке, и комната взорвалась истеричным воплем. Вскоре его погасило хищное рычание. Брызнула кровь, раздался хруст разрываемой плоти и жадное чавканье.

Это дало нам фору в несколько секунд.

Я прыгнул, выставив руки, и в ладони врезалась сырая, словно слизь, земля. Запахло зеленью. Погрязнув в черной влажной жиже, я с трудом поднялся, покачнулся.

Не знаю, как, но я нашел в себе остатки сил и побежал. Кулю ждать не пришлось – я знал, что он бежит за мной, и даже слышал торопливый стук шагов и частое дыхание, напоминающее о его присутствии.

За спиной хлопнуло два гулких выстрела.

– Ваня!

Истошный крик ударил по ушам – по голове как будто треснули чем-то тяжелым. Я едва не рухнул. Куля подбежал и подхватил меня на руки. Он побледнел, как полотно, рот распахнулся в немом крике.

– Почему мы остановились? – слабым голосом спросил я.

И лишь когда огляделся, понял, почему.

Со всех сторон широкой поступью приближались зомбаки. Из окна церкви высыпало три десятка мертвых тел – и все, будто заговоренные, шагали к нам. Сзади, от рядов жилых домов и магазинов, надвигалась целая толпа, не меньше полусотни сморщенных кровавых морд. Впереди покойники выстраивались в плотный ряд, перекрывая нам дорогу. Не было даже малейшего пространства, чтобы проскочить.

– Куля…

Сердце больно сжалось.

Зомбаки были повсюду. Слышалось утробное рычание и шорох приближающихся ног.

Стена из трупов, промелькнуло в голове. Иначе и не скажешь.

Ощущение недомогания усилилось. Мир вокруг поплыл, держаться на ногах с каждой минутой было все сложнее.

– Беги, – сказал я Куле. – Иначе их станет еще больше!

– Чокнулся? Я без тебя и с места не сдвинусь!

– Беги, сказал! Мне все равно уже трындец. А так хоть сам спасешься.

– Да заткнись ты!

Мертвяки все прибывали. Складывалось впечатление, будто они собрались здесь со всего города – и кроме нас им было некого сожрать.

Куля поравнялся со мной, вскинул ружье.

В глазах его я прочитал два чувства: страх и обреченность.

Взрыкнуло. Оглушительно, агрессивно, словно поблизости на полной мощности работал двигатель. К шуму добавился протяжный скрип колес.

Куля резко опустил ружье, прислушался. Я огляделся.

За рядом движущихся зомбаков раздался зычный хруст. Потом, проламывая стену трупов, на дорогу выскочил «уазик». По переднему стеклу автомобиля разбегалась паутина трещин, а коричнево-зеленый корпус сделался темно-бордовым от кровавых пятен и прилипших внутренностей.

УАЗ подмял несколько ходячих трупов и, подпрыгивая, пролетел через шумящую толпу покойников. Раздался хруст костей и треск расплющиваемой плоти. Громко заскрипели тормоза – машина остановилась прямо перед нами.

Открылась дверь. Из салона высунулась голова с коротким ёжиком волос, густыми линиями бакенбард и маленькими, еле обозначенными усиками.

Незнакомец полоснул по нам коротким взглядом, прокричал:

– Садитесь!

В тот момент мне словно по ногам ударили. Я упал, свернувшись в три погибели, и кое-как пополз к машине. Куля мигом подбежал, поднял меня и запихнул в салон. Потом запрыгнул сам, захлопнув дверь перед лицом бегущего к машине зомбака.

– Петрович, жми! – проорал над ухом «ёжик».

Мотор тотчас взревел, машина устремилась сквозь толпу шатающихся силуэтов. Зомбаки упорно наступали на «уазик», но уже через секунду их тела оказывались под колесами. Со всех сторон брызгала кровь, взвивались внутренности, волосы, ошметки плоти.

Через минуту мы прорвались сквозь толпу. Машина выскочила на дорогу, стремительно набирая скорость.

Я осмотрел салон: заметил, что в машине, кроме «ёжика», находится кто-то еще. Низкорослый старичок лет шестидесяти, с короткой стрижкой, в клетчатой рубашке и со вздувшимися шишками артрита на руках. Дедуля, именуемый Петровичем, крутил баранку и не отрывался от дороги.

– Что это с ним? – я поймал на себе настороженный взгляд «ёжика», и по спине рассыпались мурашки. Неужели догадался?

– Консервами просроченными траванулся, – тут же соврал Куля. – Его уже так час воротит. Если заблюет салон, не обижайтесь.

– А его случайно не кусали?

– Издеваешься? – наигранно усмехнулся Куля. – Как будто я настолько идиот, чтобы позволить будущему зомбаку забраться к вам в машину!

Незнакомец посмотрел на меня пристально еще секунды три и кивнул. Похоже, поверил. Если нет – меня либо прикончат, либо вышвырнут отсюда к черту.

Мы с Кулей поспешили представиться – на этом началось знакомство.

– Алик, – «ёжик» протянул костлявую ладонь сначала Куле, потом мне. – Приятно.

– Взаимно. – Куля натянул дружелюбную улыбку. – Мы уж думали, что в городе остались только зомби.

– Так и есть. Вы первые, кого мы встретили, – ответил Алик. – Надеюсь, не последние.

– А вы откуда едете? – спросил я, подвигаясь к окну.

– Из южной части города. Мы с Петровичем были в салоне, когда началась вся эта заваруха. Еле ноги унесли.

– В каком салоне? – не понял Куля.

– Красоты, конечно, – пояснил Алик. – Парикмахер я. А Петрович – мой клиент.

– Серьезно? – сначала Куля выглядел растерянным, потом его лицо скривилось, словно он понюхал керосина. – Так ты из этих, что ли… заднеприводных?

– Нормальный я! – Алик подпрыгнул на сиденье, покраснев от злости. – Просто люблю свою работу. И вообще… я в армии служил!

– Да ну?

– Баранки гну! В ВДВ, между прочим.

Алик вытянул левую руку боковой стороной ладони. На коже было накарябано синим: «За ВДВ». Куля кивнул и примиряюще поднял ладони. Похоже, доказательство в виде тату его устроило.

– А направляетесь куда? – поинтересовался я.

– Как все – подальше от этого проклятого города. И вы, я думаю, не исключение.

Только я хотел обрадоваться, что ребята довезут нас до военного поста, и мы успеем отыскать загадочного Кригера, как меня опять скрутило. Глотку оцарапал резкий кашель, изо рта обильной пеной выплеснулась липкая слюна.

Я приложил ладонь ко лбу – горячему, как раскаленный камень. Пальцы стали влажными от пота.

Лихорадка. Как Куля и предсказывал. А что потом? Смерть? Или сначала я почувствую неутолимый голод? Как вообще происходит это обращение?

– Совсем хреново, да? – донесся до меня тревожный голос Кули.

– Доедем до военного поста, а там, наверное, будет больница или госпиталь, – попытался успокоить меня Алик. – Ты, главное, терпи. Скоро приедем.

– Мужики!!

Мы трое подскочили, словно от удара плетью.

Старик, не говоря ни слова, сбавил скорость.

Превозмогая боль в висках, я поднял голову и посмотрел в окно.

Ряды домов вокруг заметно поредели. Вдалеке, скрытые густым покровом ночи, едва проступали кроны леса. Ровная асфальтовая лента сменилась рыхлой и ухабистой дорогой, посыпанной щебенкой. Зомбаков в округе не было ни одного. Зато нашелся кое-кто другой.

На тротуаре стоял человек. Высокий, крепкого телосложения, одетый в кожаную куртку, с гладко выбритой башкой. В том, что он живой, сомнений не было.

Незнакомец сквозь прищур смотрел на подъезжающий автомобиль, переминаясь с ноги на ногу. Взгляд его был ясным и каким-то настороженным. Как будто факт, что в пустынном городе к нему подъехала машина, его ничуть не обрадовал.

Тут позади него нарисовались еще двое. Оба – копия того, что появился на дороге первым. Отличались парни лишь прическами: у первого была густая шевелюра, у второго – дрэды, что не очень гармонировало с крепкими могучими плечами и холодным, словно камень, взором.

Тихо заскрипели тормоза. Замолк урчащий двигатель.

Когда «уазик» тормознул напротив лысого, стало заметно, что он держит руки за спиной. И как-то странно смотрит в нашу сторону. Оценивающе – словно подсчитывает, сколько нас в машине.

Я напрягся и перехватил встревоженный взгляд Кули.

– Опаньки! – оживился Алик. – Еще попутчики.

Сердце тревожно сжалось.

Что-то мне в этих попутчиках не нравилось.

Их лица. Хмурые, совсем не дружелюбные.

И почему один из них все время держит руки за спиной?

Алик положил ладонь на ручку двери, и я тут же его одернул.

– Алик…

– Подожди ты! – отмахнулся тот.

– Может, не надо?

Дверь со стуком распахнулась.

Алик высунул голову наружу, и стал слышен его бодрый дружелюбный голос:

– Ну здорово, мужики! А вы чего здесь де…

В руках у незнакомца, как из воздуха, возникла деревянная дубинка и со свистом рубанула воздух.

Хрястнуло. Алик взвыл, хватаясь за губу, – и чья-то крепкая рука схватила его за грудки и вышвырнула из машины. В ту же секунду к нему кинулись еще двое. Послышалась возня и стук подошв, словно ногами колотили что-то крупное, живое. Тишину прорезал крик.

Петрович в панике заерзал на сиденье. Наклонился, начал шарить под ногами, а когда поднялся, у него в руках сверкнула сталь заряженного АКМ. Перекинув автомат через плечо, старик выскочил из машины и рванул к толпе короткими, но быстрыми шажками.

Щелкнул передернутый затвор. Затарахтела очередь.

Сразу две фигуры в черном повалились на асфальт. Переднее стекло «уазика» забрызгало кровавыми пятнами. Лысый с дубинкой отскочил от обездвиженного Алика и вытаращился на старика. Физиономию залила мертвенная бледность.

Тут произошло невероятное. Со всех сторон, как муравьи, к Петровичу посыпали фигуры в черном. Люди окружили его тесным кольцом, в воздух взметнулись арматурины, дубинки и лопаты. Звякнуло. Послышался надсадный стон. Петрович рухнул, и над его телом вмиг столпились восемь темных силуэтов в куртках и плащах.

Я припал к окну, наблюдая за происходящим. Куля вскинул двустволку и уже направил ее в сторону двери, как вдруг она со скрипом распахнулась.

– Не дури, пацан. Себе же хуже сделаешь.

Перед нами стоял лысый – тот, что появился на дороге первым. Рот растянулся в дьявольском оскале – стало видно, что у парня не хватает парочки зубов. Автомат, отобранный у Петровича, смотрел мне прямо в грудь и словно намекал, что противиться не стоит.

Помедлив, Куля положил ружье на заднее сиденье и покорно вышел из машины. Я последовал за ним.

Как только ноги опустились на асфальт, меня качнуло. А потом будто чья-то крепкая рука толкнула в сторону – и я упал. В ушах натужно дзинькнуло, в затылке вспыхнула острая боль. Небо над головой как будто треснуло по швам, скопление блестящих звезд рассыпалось, а после вновь собралось в цельную молочно-серую россыпь.

Плохо.

Очень плохо.

Изо рта обильной пеной брызнула слюна, запачкав верх футболки.

Сделав над собой усилие, я поднял голову и осмотрелся.

В метре от меня, чуть наклонившись, замер Куля. Взгляд, напуганный и вороватый, приковался к лысому. Похоже, Куля собирался подойти, помочь мне встать, но лысый держал его на мушке, не давая шевельнуться.

Люди, заметив, как я корчусь, с восторгом загалдели. Послышались смешки и перешептывания. В глазах у каждого словно зрел вопрос: какого лешего эти щенки здесь делают и почему они до сих пор живы?

Один из мужиков, горбатый, низкорослый, с рыжей бородой, подошел к лежащему ничком Петровичу, небрежно пнул безжизненное тело.

– Вот жучара старый! Двоих наших положил!

– Плевать, – отмахнулся лысый. – Зато оружие нашли какое-никакое.

Неподалеку от Петровича распластался Алик. Глаза застилала кровавая пленка, рубашка на груди разорвана, и из-под ребер кровавым острием торчала трость с обломанным концом.

– Что это с твоим приятелем? – обратился лысый к Куле.

– Хреново ему малость.

– Вижу, что хреново. В чем причина?

– Тошнота. Недомогание.

– Да ладно?! Может, ты еще точный диагноз мне поставишь? Поконкретнее! Его кусали?

– Нет.

– А почему тогда так крутит?

– Отравился, видимо…

– Чего?! А ну-ка отойди!

Зашуршали спешные шаги, запахло потом. Колючие, словно наждачка, пальцы впились мне в живот, схватились за край влажной от пота майки и дернули.

Секунды три стояла тишина.

– Фига себе! У нас тут подрастающий зомбак! – воскликнул лысый.

Толпа тревожно загудела. На озлобленных чумазых лицах промелькнул испуг. Восемь человек с опаской косились на меня, над головами поднялись лопата и две остро заточенные палки.

Было видно, что ребята только и ждут, чтобы размазать меня по асфальту, но без приказа главного никто и пальцем пошевелить не мог.

– Почему ты до сих пор его не грохнул? – лысый выпрямился, изумленно посмотрел на Кулю.

– Он мой друг. Единственный.

– А ничего, что этот друг – без пяти минут монстр?

Куля замолчал, потупив взор. И так и не нашелся, что ответить.

А ведь лысый прав. С минуты на минуту я перестану быть собой. Так может, Куле правда стоит меня грохнуть? Для своей же безопасности.

– Бугор, что с ними делать? – спросил рыжебородый, пнувший мертвого Петровича.

Лысый, именуемый Бугром, вперил в меня тяжелый взгляд. Добрых две минуты он не мог решиться, пока кто-то из толпы не выкрикнул:

– Да пристрели ты их! Чего зря возиться?

– Убивать мальцов не вижу смысла, – отозвался Бугор. – Нам нужна только машина.

Куля оживился:

– В чем проблема? Забирайте.

– Правда? Разрешаешь? – Бугор громко прыснул, губы искривила гадкая усмешка. – Я уж боялся, что ты будешь против!

Свита дружно загалдела. Ладонь лысого взлетела вверх – и толпа мгновенно стихла. Лица скривились, словно каждый получил пощечину.

Повисло напряженное молчание. Бугор как будто размышлял: убить нас или нет? И чаша весов определенно склонялось к первому.

Через минуту он повернулся к толпе и сказал твердо:

– Все в машину. Мы уходим.

– Но… – пробасил кто-то из толпы.

– В машину, я сказал! Это приказ!

Люди опустили головы, на лица наползло разочарование.

Когда вся банда погрузилась в «уазик», на улице остался один Бугор. Все это время он внимательно смотрел на Кулю, и в глазах его я разглядел сочувствие.

– Может, передумаешь? Хочешь, я сам его убью? – предложил лысый.

– Не надо. Я знаю, как его спасти.

– И как же? – Бугор издал тихий смешок и покачал головой. – Единственное, что ты можешь сделать, это пустить ему пулю в лоб. Поверь, для него это будет спасение.

Он залез в «уазик», и через минуту тачка покатилась по шоссе, оставив нас одних в безлюдном городе.

Куля поднял меня на ноги и отряхнул. Я кое-как держался, но с каждой секундой приходило понимание, что это ненадолго. Мир вокруг подрагивал, рябил, словно помехи на экране телевизора. Веснушчатая морда Кули расплывалась, превращаясь в белый, с огненными крапинками блин.

– Кто это был? – слабо спросил я.

– Мародеры местные. Ты никогда о них не слышал?

– Нет. А кто они?

– Да сволочи проклятые, вот кто! – Куля осмотрел меня, потрогал лоб и осторожно отпустил, позволив мне стоять самостоятельно. – Во время катастроф грабят дома, потом вывозят все, что удалось стащить. Вообще они людей не трогают, но если встанешь на пути, башку свернут в два счета. Как сегодня Алику с Петровичем.

Он замолчал и кинул взгляд на мертвые тела, которые лежали метрах в десяти от нас. Асфальт вокруг Петровича и Алика окрасился в кроваво-черный.

Целая минута протянулась в траурном молчании. Потом я тихо произнес:

– Я думал, самые опасные здесь – зомби.

– Хрена с два, – покачал головой Куля. – Как показывает практика, бояться нужно именно людей. В который раз в этом убеждаюсь.

– Почему?

Куля посмотрел на меня так, будто я был маленьким ребенком, задающим глупые вопросы.

– Понимаешь, зомбаки хоть и опасные, но в целом предсказуемые и тупые, – брови друга сдвинулись, а лоб прорезала морщинка. – С человеком все сложнее. Это самая продуманная и расчетливая тварь. Он сперва в доверие к тебе вотрется, вычислит все твои слабости и лишь потом ударит так, что мало не покажется.

Куля потоптался, чиркнул кончиком подошвы по асфальту.

– Или как эти, например! – он зыркнул в сторону дороги, по которой только что на угнанном «уазике» слиняли мародеры. – Обчистят и оставят без машины и оружия! Уроды!

Куля выматерился сквозь зубы и махнул рукой.

– Но если так и будет продолжаться, – заговорил я, – мы все вымрем раньше, чем нас уничтожит вирус.

– Именно! А почему? Да потому что чтобы побороть заразу, надо побороть сперва в себе животные инстинкты. И научиться помогать друг другу, а не палки в колеса вставлять. А у нас даже во время эпидемии все думают, как бы урвать себе кусок побольше и свалить, сказав – мол, я не при делах, меня не касается!

Куля встряхнулся, напряжение с лица словно рукой смахнули.

– Поэтому, братуха, мне и хочется сбежать из города. Второй встречи с местными мы точно не переживем.

Я поднял голову и посмотрел наверх.

Дорога убегала вдаль и упиралась в кромку леса, начинавшегося на окраине. Пучки мохнатой зелени и ряд щетинистых стволов пересекало металлическое ограждение – по высоте как двухэтажный дом.

За стальными черными решетками мелькали человеческие силуэты. Люди выстраивались в плотный ряд, в руках у каждого виднелись автоматы и винтовки. В темноте угадывалась пятнистая камуфляжная форма и прозрачные пластиковые маски, закрывающие пол-лица.

От военного поста нас отделяло метров двести.

– Ладно. Мы почти дошли, – сказал Куля. – Идти-то сможешь?

Я сделал шаг вперед и тут же чуть не рухнул – но подо мной возникли сцепленные руки Кули.

Он тяжело вздохнул:

– Понятно. Ладно, подожди…

В следующий миг я ощутил, как те же руки обхватили меня за живот и приподняли. Полоса асфальта под ногами резко отдалилась. Я уперся солнечным сплетением в плечо лучшего друга. Куля покачнулся и поплелся прямиком к военному посту.

Добрых пять минут прошло в молчании. Куля пыхтел, тащить меня наверх было все тяжелее, но он продолжал идти, стискивая зубы. Через несколько минут ходьбы вся его шея взмокла, по щекам густыми нитями струился пот.

Когда до ограждения оставалось метров двадцать, движущаяся асфальтовая лента подо мной остановилась. Куля поставил меня на ноги.

– Теперь послушай… Нам придется притвориться, будто ты здоров. Ни в коем случае нельзя, чтоб они поняли, что ты укушен! Понял?

Я кивнул.

– И дальше топать будешь сам. Только постарайся сделать это так, как будто с тобой все нормально.

– Хорошо.

– Пообещай, что очень постараешься!

– Да обещаю, обещаю!

Куля кивнул. С трудом переставляя ноги, я пошел к ограждению. Меня бросало в стороны, тянуло вниз, к земле. Во рту скопилась липкая зловонная слюна, я то и дело сплевывал. Куля специально сбавил шаг, чтобы я мог за ним успеть. Через минуту с горем пополам мы добрели до места назначения.

Дойдя до ограждения, мы наткнулись на высокий, почти с мой рост проход. Проем перекрывал рослый мужик лет сорока пяти, одетый по-военному, с автоматом и в круглых очках. Из-под носа разбегались пышные усы, слегка закрученные, словно у гусара. На плечах поблескивали лычки.

Нас он заметил сразу. В глазах за стеклами очков мелькнуло напряжение. К «гусару» подошли двое других солдат. Лица молодые, светлые, беззлобные. Все трое с подозрением уставились на нас.

– Ну и дела! А вы откуда здесь нарисовались? – оживленно выпалил военный. – Вторые сутки здесь стою – и хоть бы кто прошел! А тут сразу двое, да еще и малолетки.

– Везучие малолетки, – подчеркнул Куля и поднял указательный палец. – Нам бы в зону безопасности попасть.

– Ну, это вы пришли по адресу. А документы у вас есть?

– Дядь, ну какие документы? – возмутился Куля. – Мы всю ночь от мертвяков ходячих бегали, а вы от нас какие-то бумажки требуете. Нам бы пожрать чего-нибудь и выспаться. Еще я бы от девочек не отказался.

Куля выпалил это с такой серьезной миной, что я сам едва сдержал смешок.

Секунды две стояла тишина. Потом по губам военного скользнула легкая улыбка. Двое, что стояли за его спиной, тихонько прыснули.

А Куля молодец. Умеет зубы заговаривать. Минуты не прошло, а этот напыщенный «гусар» уже лыбится во все тридцать два. У меня бы так не получилось.

– Рановато тебе еще о бабах думать, мелкий, – хмыкнул он. – Ладно, пропущу я вас. Только придется вам раздеться.

– Это еще на фига? – удивился Куля.

– Я должен убедиться, что вас не кусали зомби.

С минуту мы стояли, точно оглушенные.

Куля украдкой поглядывал на меня, и ничего хорошего в его глазах я не увидел. Только страх – беспомощный и непреодолимый. Страх перед грядущим.

Ну конечно же! Какой дурак пропустит в безопасную зону тех, кто вернулся из логова зараженных?! Я заранее был обречен! Идти сюда было бессмысленно. Единственный выход для меня – вернуться в город и покорно ждать, когда вирус возьмет свое, и я превращусь в ходячего покойника.

– Чего стоите? – проворчал «гусар». – Шмотки сами снимете или помочь?

– А это… обязательно? – промямлил Куля.

– А ты как думал, мелкий? Мы с вами не в игры тут играем. В приказе четко сказано: зараженных не впускать. На то она и зона безопасности.

– А что вы делаете с зараженными? – осторожно спросил я.

– Как что? Отстреливаем, чтобы обезопасить остальных. Давайте, блин, уже быстрее! Думаете, мне в кайф на вас голых пялиться?

Мы с Кулей вновь переглянулись. Друг пожал плечами – мол, а что я сделаю? Придется раздеваться.

Куля стянул рубашку, начал стаптывать на землю джинсы. Оставшись в одних трусах, прикрыл рукой дряблый живот и с недовольством глянул на военного. «Гусар» скользнул по нему беглым взглядом и кивнул. Потом воззрился на меня.

– А ты чего, особенный? Давай живее!

По спине холодной моросью рассыпались мурашки.

Трясущиеся пальцы взялись за подол футболки, начали приподнимать, – и вдруг со стороны «гусара» донеслось шипение. Отчетливое, шелестящее.

Военный выматерился сквозь зубы, правая рука скользнула к поясу. Через секунду у него в ладони появилась рация.

– Павленко на связи!

Шипение и треск взорвал рассерженный басистый голос:

– Срочно в южный сектор! Нужно подкрепление! Возьми с собой человек пятнадцать. Хотя нет… Давай-ка лучше двадцать!

«Гусар» аж подскочил на месте, щеки побледнели.

– Но товарищ майор, мы здесь осматриваем новичков. А по приказу…

– В задницу себе засунь этот приказ! Бросай все к черту и бегом ко мне! У нас тут больше сотни мертвяков! Если прорвутся через укрепление, всем хана! Ты понял, мля?!

– Так точно!!!

Его голос дрогнул, лицо сделалось белее снега.

Краем уха я услышал, как злорадно захихикал Куля.

Военный зыркнул в нашу сторону, помялся и махнул рукой:

– Фиг с вами, проходите. А вы, – он обернулся к остальным и зацепил взглядом еще десятка полтора солдат. – За мной!

За несколько секунд толпа заметно поредела. Группа солдат послушно кинулась за главным, и через секунду их не стало видно за кустарником. Поблизости осталось только пять скучающих солдат, но они даже не смотрели в нашу сторону.

Сердце радостно затрепетало. Неужели пронесло?!

Куля что-то пробурчал под нос и начал одеваться.

Через минуту мы уже стояли за воротами. Впереди пыльно-зеленой полосой стлалась широкая тропа. Дорожка убегала по прямой, теряясь в клочковатых зарослях.

Не помня себя от радости, я резвым шагом кинулся вперед. И тут же пожалел об этом. Мир вокруг перевернулся, завертелся, и земля метнулась мне навстречу. Грохнуло. Тихонько хлюпнула раскисшая земля, затылок обожгла тупая боль.

– Ванек!!

Я попытался встать, но все конечности как будто атрофировались. Руки слабо шевельнулись в слизкой грязной каше и застыли без движения. В глазах стоял туман – густой и непроглядный. Слышалось лишь, как колотится в груди взбесившееся сердце.

Туман рассеялся, перед глазами появилась раскрасневшаяся морда Кули.

– Братуха, потерпи… Щас подниму.

– Не надо! Уходи!

– Офонарел? – Кулю перекосило. – Ты что такое говоришь?!

– Мы нашли этот чертов пост, теперь самое время сделать ноги! Только без меня… Я все равно уже мертвец!

– А ну заткнись! Я отнесу тебя в этот чертов медицинский центр, даже если придется спину надорвать. Ты, главное, держись! И ерунды не говори.

Ко мне потянулась пухлая рука, пальцы вцепились в кисть и резко дернули. На несколько секунд я оторвался от земли, потом вспотевшая рука скользнула по запястью, и раскисшая земля опять ударила мне в спину. Раздался всплеск, взметнулись комья грязи, заплескав мне все лицо.

– Твою мать!!

От крика Кули в голове протяжно тренькнуло и отозвалось в висках резкой болью.

А потом повисла тишина. Успокаивающая, легкая.

В один момент мне сделалось так хорошо, спокойно, будто я готов был провалиться в дрему. Может, люди так и умирают? Быстро, безо всякой боли, словно в сладком сне?

– Куля… Знаешь, что намного хуже смерти?

Физиономия друга вытянулась, глаза приобрели форму бильярдных шаров.

– Что?

– Бессмысленная смерть. Вот ты живешь, к примеру, учишься, растешь, работаешь, стареешь… А потом однажды тебя настигает смерть, и ты в последнюю секунду понимаешь, что никакой пользы миру не принес. Даже потомства не оставил. Какой смысл?

Куля потупился, на лице отпечаталось непонимание. В другой раз он бы засмеялся или перевел все в шутку, но сейчас мои слова его явно озадачили.

– На философию пробило? Очень вовремя! Ты можешь шевельнуться?

Я пропустил его вопрос мимо ушей.

– Еще скажи, что я неправ. Хреново, что умру вот так… без смысла.

– Братуха, соберись! – Куля раздраженно дернул головой, отчего волосы на затылке вздыбились и растрепались. – Мы почти у цели! Даже думать забудь о смерти. Я еще планирую нажраться у тебя на свадьбе!

Я издал нервный смешок, почувствовал, как губы расползаются в улыбке.

Слева зашуршали заросли, послышались неторопливые шаги. Я скосил глаза – и увидел чьи-то ноги в кирзовых ботинках. Белобрысая голова Кули повернулась влево. Секундой позже я услышал молодой сочувствующий голос:

– Что это с ним?

– А ты не видишь? Помирает, блин. Как тебя зовут?

– Леша, – к Куле потянулась тощая рука в перчатке.

– Слушай, Леша, – тот махнул рукой, проигнорировав рукопожатие. – Ты не знаешь, где у вас тут медицинский центр «Форкс»? Если такой, конечно, существует.

– Это в десяти минутах ходьбы отсюда, – помолчав, ответил тот. – В самом центре зоны безопасности.

– А может, ты еще и с Кригером знаком? – без особой надежды поинтересовался Куля.

На этот раз невидимый собеседник среагировал быстро:

– Кто ж его не знает! На него сейчас все выжившие молятся. Приехал, мол, талантливый ученый из Москвы и говорит, что знает, как победить вирус.

Куля от радости чуть не подпрыгнул, а в глазах плеснуло ликование. Потом он вмиг посерьезнел, внимательно взглянул на парня.

– Отвести нас к нему сможешь?

Следующие несколько минут прошли как в тумане.

Над ухом спешно топотало, и меня трясло, как поролоновую куклу. Волосы топорщились от ветра, по щекам колючими пощечинами били проносящиеся мимо ветки. Куля, тащивший меня на себе, с трудом дышал, но все же продолжал идти без остановки. Рядом слышалось пыхтение парня, что показывал дорогу.

Вскоре зазвенели чьи-то голоса. Похоже, рядом появились люди.

А потом весь мир как будто бы застыл.

Куля, остановился. Рубашка его стала влажной и липкой от пота. Слышалось, как тяжело вздымается грудь друга и колотится взбесившееся сердце.

Тонко скрипнула открывшаяся дверь.

Ударил яркий свет.

Я приоткрыл глаза. Вгляделся.

Комната. Просторная, большая, светлая. Вокруг – голые стены, в центре белого потолка сияет, расплываясь, яркое пятно.

Раздался топот. Секундой позже к нему добавились густые голоса: мужские, женские. Кто-то кричал, кто-то носился, как ужаленный, но было ясно: вся это возня сейчас из-за меня.

Через минуту чьи-то руки обхватили меня за лодыжки и легонько потянули на себя. Сзади кто-то взял меня за руки – и я ощутил, как отрываюсь от плеча лучшего друга. Спину обдало прохладой.

В тот же миг в спину уперлось что-то твердое и жесткое, похожее на больничную кушетку. Руки, словно плети, опали на пол. Пальцы обожгла холодная поверхность кафеля.

– Японский бог… А его точно таким никто не видел?!

– Нет, – знакомый голос Кули. – Только один солдат.

– Да ты совсем больной, пацан?! Если военные узнают, кого ты сюда притащил, они нас обоих к стенке поставят!

Шорох. Лязг упавшего железа. Крепкий мат.

Рядом что-то быстро прошуршало. Тишину взорвал скрипучий неприятный голос:

– В операционную его!

– А если… – робкий женский голосок.

– Быстро, я сказал! Не знаю, что из этого получится, но я попробую!

Меня снова взяли за ноги и за руки. Кушетка оторвалась от спины, и мир пришел в движение.

Лязгнули створки металлических дверей, и меня вышвырнуло из сознания.

…Куля добрых пять минут смотрел на Кригера; он представлял его совсем другим. По крайней мере, думал, что профессору должно быть минимум лет пятьдесят.

А этот выглядел моложе сорока.

Сутулый, остролицый, с русыми приглаженными волосами, аккуратно выбритой бородкой и тяжелым, как у змеи, взглядом. Единственное, что делало его похожим на врача, – белый халат, да и тот походил на неудачно подобранную деталь гардероба. Какой он, к черту, профессор?

Куля с Кригером стояли в светлой комнате, похожей на просторную гостиную. Она была заставлена стеклянными шкафами, полными пробирок и шприцов.

Кригер размахивал руками и бродил туда-сюда, словно о чем-то скрупулезно думал. На модельно-безупречном лице отпечатался страх вперемешку с яростью. И страха было явно больше.

– Даже слышать не хочу, как вы сюда попали! И куда только охрана смотрит? Зараженного приперли в медицинский центр!

– Но как? – опешил Куля. – Вы же профессор, врач. Единственный, кто может нам помочь!

Кригер замер, точно вкопанный. Лицо стало бумажно-белым.

– Врач, но не волшебник. Или ты думаешь, что я умею мертвых воскрешать?

– Но у вас же есть вакцина!

Кригер рассмеялся дребезжащим мерзким смехом.

– Идиот? Не существует никакой вакцины! И вряд ли она будет создана в ближайшие лет десять! Все это вранье!

– Но как? По радио я слышал…

– Мало ли что ты там слышал! – огрызнулся «профессор». – Мне приказали так сказать, чтобы народ немного успокоить. Мол, пускай эти бараны верят, что добрый дядя их спасет, лишь бы панику не разводили. А на самом деле ни я, ни кто-либо другой еще не создал никакой вакцины.

Куля оцепенел. В горле встал твердый комок, возникло ощущение, словно его ударили в кадык.

– Т-то есть как?

– Мордой об косяк, дружок. Вы зря сюда пришли.

– Но как тогда вы будете его лечить?

– Это я у тебя хотел спросить! – Кригер развел руками. – Ты сам себе устроил геморрой, сам и выкручивайся.

Куля окончательно опешил. И этот человек вселил в него надежду? Этот бессердечный циник?! Неужели он вот так позволит Ване умереть?!

– Но тогда он не выживет…

– Это было ясно с самого начала. После укуса зомбака никто не выживает, – четко, словно заклинание, процитировал Кригер. – Никогда.

– Зачем тогда вы приказали отнести его в операционную?

– Чтоб ты не видел, как мучительно и долго твой приятель склеивает ласты. Когда, говоришь, его укусили?

Куля сник и опустился на кушетку, на которой только что лежал Ваня. Слезы градом покатились по щекам. Какое-то время он не отвечал, потом, поймав на себе пристальный взгляд Кригера, ответил, словно вспомнил о его существовании:

– Часа четыре-пять назад.

– Чего? – глаза «профессора» округлились. – Ты ничего не перепутал?

Куля покачал головой.

– Приятель, это невозможно. Обращение длится полчаса, максимум час. Поверь, я постоянно с этим сталкиваюсь. Никогда еще не было дольше. Может, его просто не кусали?

– Сам я этого не видел, но… Бывают же, наверное, исключения?

– Японский бог! – Кригер всплеснул руками. – Какие исключения?! У него явное заражение. Если он сейчас там не откинулся, это большое чудо.

Кригер развернулся и потопал к металлическим дверям, за которые унесли Ваню. Куля подскочил с кушетки.

– Вы куда?

– Возьму анализ крови, – бросил тот, не оборачиваясь. – Меня смущает, что твоего друга укусили так давно, а он еще живой. Такого просто не бывает.

– Вы ему поможете?

– Ты просишь невозможного. Я просто проведу обследование, а там посмотрим. Никуда не уходи.

Двери распахнулись и захлопнулись со звонким лязгом.

Куля опустился на кушетку, уронив голову на грудь.

Комната оформилась перед глазами, как внезапно всплывшая картинка на экране монитора. Четкая и ослепительная.

Лампа покачивается над головой, как маятник, и будто бы гипнотизирует. Подо мной – больничная кровать. Руки лежат, словно прикованные, по телу разливается приятное тепло. Веки слипаются, и хочется уже захлопнуть их, но какая-то часть сознания не желает, чтобы я снова отключался.

В воздухе витает запах химии и больничных препаратов. Над ухом шаркают шаги, доносятся глухие голоса. Кто-то ходит рядом – человека три-четыре.

Я ловлю себя на мысли, что совсем их не боюсь. Не знаю, может, мне вкололи что-то, но на душе удивительно спокойно. Напрашивается только один вопрос: где Куля?

Последнее, что помню, – как он тащил меня в медицинский центр. И что? Он его нашел? Или военные все-таки поняли, что я укушен, и перехватили Кулю до того, как он дошел?

В кисть вонзается игла, и на секунду руку обжигает боль. Шприц наполовину заполняется бордово-черной кровью, и игла выскакивает из запястья.

Боль. И легкое покалывание в кончиках пальцев.

Надо мной склоняется чье-то лицо. Впервые его вижу.

Мужчина средних лет с маленькой бородкой и прилизанными волосами смотрит на меня непонимающе и хмурится – лоб покрывается морщинками, губы изгибаются кончиками вниз.

Мимо проплывает девичья фигура в белом халате, волосы заплетены в косу до самой поясницы. В руках звенит поднос с какими-то пробирками и медицинскими приборами.

Губы бородатого шевелятся:

– Наташ, скажи, что у меня галлюцинации. – Недоумевающий скрипучий голос. – Какого лешего он до сих пор живой?

– Борис Иванович, пульс очень слабый, – механический женский голос. – На лицо все признаки заражения, но он не обращается. Не знаю, почему, но с этим парнем что-то не так.

Бородатое лицо пропадает из поля зрения.

Что со мной не так? И где я? Кто все эти люди?

Прежде чем догадка прыгает в сознание, мир начинает угасать. Чернота сгущается и пожирает свет, что льется из горящей лампы.

Тьма.

Густая, беспросветная.

Я в ней тону, как муха в клейкой массе. Барахтаюсь, беспомощно размахивая руками, а потом меня засасывает еще глубже.

…Вот так, согнувшись на кушетке, Куля просидел сорок минут. Очнулся, лишь когда услышал оглушительный хлопок двери. Мальчишка вскинул голову, поморщился и огляделся.

Кригер вышел мрачный и сосредоточенный. Лицо его заметно почернело и за это время будто бы состарилось на десять лет. Глаза заплыли, щеки похудели, лоб покрылся сеточкой морщин.

– Тебя как зовут? – обронил «профессор» сухо.

– Куля.

– Что за имя идиотское такое? – Кригер недовольно дернул подбородком. – Родители так пошутили?

– Сирота я, – сказал тот, ни капли не обидевшись. – А вообще меня Никитой звать. Кулемин Никита. Куля – это прозвище. С детства привязалось.

– А его? – он кинул взгляд в сторону двери, за которой находился Ваня. – Твоего друга?

– Ваня… Иван Лихницкий.

– Уже лучше, – кивнул Кригер. – А лет ему было сколько?

– Семнадцать, как и мне. А почему вы спрашиваете?

Куля попытался перехватить напряженный взгляд «профессора», но тот ловко отвел глаза в сторону. Потом прошел в середину комнаты и сел за стол.

– Умер твой Ваня. Пять минут назад.

Куле словно кипятком в лицо плеснули. Он подпрыгнул на кушетке, выпрямился и едва не рухнул. Сердце от натужного удара чуть не прорвало грудную клетку и заколотилось, точно заведенное.

– Да успокойся ты! Присядь.

– Не верю я! Вы лжете!!

– А с чего бы это вдруг? – брови «профессора» взметнулись вверх. – Сядь, говорю! Не все так просто.

Куля глубоко вздохнул, но так и не заставил себя сесть.

Кригер впервые посмотрел ему в глаза – на его лице отчетливо просматривалось сожаление. Похоже, не такой уж он и циник. Есть в нем что-то человеческое.

Куля стиснул зубы и смахнул нахлынувшие слезы.

– Есть и хорошая новость, Никита.

– Какая? – Куля встрепенулся, но в груди колоть не перестало. – Какая может быть хорошая новость, если Ваня мертв?!

– В его крови я обнаружил удивительный фермент, который помогал ему бороться с вирусом. Не знаю, как, но это вещество за несколько часов уничтожило заразу и не дало ей рассосаться в организме.

Куля косо глянул на «профессора». Все это звучало не столько абсурдно, сколько малоутешительно.

– А отчего тогда он умер?

– Банально, но у твоего приятеля остановилось сердце. – Кригер опустил глаза. – Видно, организм перенес тяжелую нагрузку и в конце концов не выдержал. Даже дефибриллятор не помог.

Куля почувствовал, что цепенеет. По щеке скользнула жаркая слеза и капнула на воротник рубашки.

Постояв в молчании минуту, он опустился на кушетку и поджал колени.

– А что это за фермент такой, вы разузнали?

Кригер покачал головой.

– Если бы. Твой друг был уникальным случаем. В моей врачебной практике это впервые.

Куля только отмахнулся:

– Уникален, бла-бла-бла… а толку-то? Какая, на фиг, разница, если Вани больше нет? Какой толк от этого фермента?!

Куля не заметил, как сорвался. Внутри все закипало от обиды, боли и отчаяния. Зачем они сюда так долго шли, терпели чокнутого батюшку и отбивались от ублюдков-мародеров? Чтобы все старания пошли коту под хвост?!

– Перед смертью я взял у Вани двадцать миллилитров крови, – сказал Кригер. – Значит, образец фермента у меня. Из него получится изготовить вакцину, которая могла бы излечивать зараженных.

На миг Куля подумал, что ослышался. Он посмотрел на Кригера сквозь пелену, застлавшую глаза, поморщился и вскинул голову.

– Вы шутите?

– Нисколько, – тот посерьезнел. – Если фермент ужился в организме Вани да еще и уничтожил вирус, он подействует и на других укушенных, если вводить его искусственно.

– И зомбаки смогут превращаться обратно в людей?

– Не факт, но тех, которых только укусили, можно будет вылечить, – уверенно сказал «профессор». – Если правильно подобрать компоненты, через месяц-другой я смогу разработать формулу идеальной вакцины.

Куля с недоверием воззрился на «профессора».

– С чего вы взяли, что она будет работать?

– Будет еще как, поверь моему опыту! – на губах Кригера расцвела самодовольная улыбка. – Хочу назвать эту вакцину «препарат Лихницкого». В честь твоего приятеля. Ты же не против?

Куля покачал головой. Он до сих пор не мог поверить в то, что все, что говорит профессор, правда. Получается, они не зря проделали такой тяжелый путь? Не зря Ваня так долго мучился, не зря Куля привел его к «профессору», не зря оттягивал его мучительную неминуемую смерть!

– Не напрасно, – еле слышно шепнул Куля.

– Что? – Кригер вскинул брови и взглянул на мальчика.

– Он умер не напрасно. Перед смертью Ваня что-то говорил о смысле жизни. Что не хочет умереть бессмысленно… А теперь, выходит, смысл есть. Еще какой!

– Вот именно! – Кригер всплеснул руками и поставил локти на стол. – Представляешь, сколько зараженных можно будет вылечить? Эта вакцина станет мировым открытием!

Куля тяжело вздохнул. Казалось, нужно было радоваться, но мысль о создании вакцины не укладывалась в голове. До сих пор это казалось чем-то нереальным, неосуществимым. А теперь профессор в шаге от успеха, остается только поработать над ферментом и с умом его использовать.

– Препарат Лихницкого. – Куля попробовал слово на вкус. – А что? Звучит.

– А я тебе о чем? – кивнул Кригер. – Вот увидишь, эта вакцина спасет миллионы жизней. Осталось только запустить ее в производство, чем сейчас я, кстати, и займусь.

Кригер встал из-за стола и, не прощаясь, вышел в операционную.

Филипп Ли

Три солнечных дня

«Здравствуй, человек. Надеюсь ты знаешь это наречие и сможешь прочитать мое письмо.

Меня зовут Мясо Баранина Хабаровск. Я знаком с вашей культурой и знаю, что такое имя звучит для тебя странно. “Мертвяк” с мясным именем пишет письмо состоящему из мяса существу. Ирония. И просто совпадение. Наверно, стоит немного рассказать об этом. Мы не получаем имена. По установившейся традиции, зомби, в случае необходимости, называет себя первыми тремя словами, которые увидел после перерождения.

Я очнулся на полу в супермаркете. Передо мной лежала корзина с продуктами, из которой вывалился кусок мяса с ценником. И на нем было мое будущее имя – Мясо Баранина Хабаровск. Там еще были цифры, но я не стал брать цифры. Они стирают индивидуальность. Шутка. Я просто не стал их брать, не знаю почему.

Ты еще помнишь, как все началось? Хотя, даже если твои воспоминания ободряюще свежи, вряд ли мы можем рассказать друг другу одну и ту же историю. В этом цель моего письма. Я должен изложить тебе нашу историю, нашу правду. Я хочу, чтобы хоть один живой понял нас.

Это был не вирус, как вы думаете. Это была бактерия. Обычная безвредная бактерия, которая живет в телах живых вместе с сотнями других видов бактерий. Она отвечает за что-то там в пищеварении, за расщепление чего-нибудь питательного в однозначно полезное. От нее даже не было лекарств, потому что это добрая и нужная бактерия, с которой не надо бороться.

А потом произошла та уникальная вспышка на Солнце. Гигантское облако плазмы обрушилось на нашу планету и пробило озоновый слой. Он защищает нас от вредных излучений. Озон поглотил бо́льшую часть солнечной радиации, но не справился с каким-то небольшим частотным диапазоном, и радиация в этом узком диапазоне прожгла Землю насквозь. Мы все попали под нее. Северное сияние тогда длилось три дня, и об этом успели написать газеты. Три солнечных дня, которые изменили мир.

Радиация вызывает мутацию. Сложная радиация вызывает сложную мутацию. Солнечный поток не тронул людей. Но та самая бактерия в человеческих желудках необратимо переродилась и начала вырабатывать уникальный мутагенный белок. Белок стал накапливаться в организмах, и, когда его содержание достигло критического значения, случилось Это. Миллиарды людей почти одновременно впали в кому, которая тоже длилась три дня.

Три дня облучения, три дня инкубации, три дня перерождения.

Были те, кто не отключился. Те, чей организм по каким-то сложным причинам устоял. Такие, как ты. Выжившие.

Вы ходили по мертвым городам, объединялись в группы, привыкали к новому порядку. Вы стали планировать свою дальнейшую жизнь на прополотой планете.

А нас стали хоронить. Закапывать по одному у подъездов, десятками стаскивать в ямы и засыпать грунтом посреди улиц, сотнями сжигать вместе с домами. Так было в моем городе. Так было везде. И при этом вы, живые, считали, что поступаете благородно и правильно.

А через три дня мы проснулись, и вы стали нас убивать.

Возможно, и ты начал нас убивать с самого первого дня пробуждения. Сколько на твоем счету? Десятки, сотни? Или за эти годы счет пошел на тысячи?

Впрочем, не будем останавливаться на этом. Все сделанное принадлежит прошлому.

О настоящем. Мы не стремимся уничтожить все живое, пить теплую кровь, разрушить цивилизацию, служить сатане. Ничего из этого. Ничего из того, что вы считаете злом.

Ты должен знать, что мы не едим людей. Никогда. Вся жестокость и кровожадность, из-за которой вы нас уничтожали, существует только у вас в головах. Почему?

Факт первый. Нам не нужна еда. Благодаря мутировавшей бактерии, создавшей нас и нашу зеленую кожу, мы получаем энергию из солнечного света. Как растения. Мы – истинные дети солнца. Полдня на открытом воздухе – и ты полон энергии восемь-десять дней, а то и дольше. А еще мы можем эту энергию накапливать. Мне рассказывали, что далеко на севере перерожденные спокойно сохраняют бодрость в течение всей полярной ночи.

В свое время вы тратили очень много времени, чтобы научить свои машины работать на энергии солнца. Теперь на ней работают наши собственные тела. И поэтому мы не нуждаемся в большинстве ваших машин, они же так или иначе связаны с производством пищи или производством машин для производства пищи.

Факт второй. Мы не помним прошлую жизнь. Ничего, что касается личности, имен, семьи, знакомых лиц. Я очнулся на полу супермаркета рядом с корзиной с продуктами. Наверняка, за три дня до этого я наполнял эту корзину, чтобы купить еду в свой дом, принести ее другим, с которыми был связан. Кем я был: отцом, сыном, большим начальником, подлым человеком, добрым соседом? Когда у меня день рождения? Какую профессию я получил в институте? Есть ли у меня недруги? Ничего этого я не помню. Я абсолютно свободен!

Я знаю, как водить автомобиль, как пользоваться лифтом, что такое “экзистенциализм” и как исчисляется НДС. А еще 2 × 2 = 4, Е = мс^2, и самое важное – *100#. Кладезь знаний, бо́льшая часть из которых столь же бесполезна, как и личные воспоминания. Я даже знаю, что это состояние называется амнезия, но не смогу назвать тебе свое старое имя.

Вот такими чистыми и бессмертными мы вошли в этот мир.

В мир, где нам угрожала только одна опасность – Вы. К счастью, бо́льшая часть выживших в страхе покинула города. Я знаю, что первые месяцы множество групп перемещались от города к городу в поисках Оплота. Того места, которого не коснулась мутация, и где правительство обеспечит всех пищей и безопасностью. Иногда я натыкаюсь на ваши покинутые стоянки, читаю дневники, смотрю и слушаю послания к другим выжившим. Каждый раз происходило одно и то же: голод, борьба за власть в группе, принуждение побежденных к труду, уничтожение старых и больных, а потом – раскол. Группа разделяется, и выжившие расходятся, кто в поисках Оплота, кто – в поисках нового места для возрождения человечества. И процесс начинается сначала. Когда все сильные погибают, слабые умирают от голода, болезней или кончают с собой. И всегда оставляют послания выжившим потомкам, всегда. Вы так хотите оставить память о себе, о своей борьбе, о том, как несправедлива была к вам судьба. О том, как вы храбро уничтожали нас лишь потому, что мы другие.

Некоторые из переродившихся считают, что проблема вашей агрессии к нам кроется в физиологических трансформациях, которые мы претерпели. Зеленая кожа и небьющееся сердце еще куда ни шло – как будто вы открыли другой континент, и человечество встретило новую расу. Но мы утратили возможность говорить. Некоторые думают, что если бы мы могли общаться, то смогли бы договориться. Убедили бы вас в том, что мы не опасны и способны сосуществовать вместе, ведь нам не нужно ничего из того, что вы считаете ценным. Еда, топливо, машины, города, знания, власть – берите все. Любому зомби нужен только солнечный свет и покой.

Я долго изучаю живых. Я уверен, что язык тут ни при чем. Живые могут терпеть рядом с собой только тех, кто готов дать отпор. Все остальные быстро превращаются в рабов. Нам повезло, нас было слишком много, а вас слишком мало. Иначе мы бы сейчас ходили в ошейниках и крутили какие-нибудь гигантские жернова для переработки физического унижения в минимальный доход. С завидным упорством вы пытались бы подчинить своей воле “проклятых мертвяков”. Нас спасло то, что вы слишком сильно нас боялись.

Мы не так социальны, как вы. С потерей возможности говорить мы расстались и с потребностью в собеседнике. Нет больше закадычных друзей, интересных незнакомцев, благодарных читателей. Из-за особенностей метаболизма мы не испытываем многих человеческих эмоций: любви, страха, одиночества, потребности доминировать. Только чистый разум. Только рациональность. Солнечный свет ласкает нас всех с одинаковой любовью, никто не обделен, поэтому нет причин объединяться в борьбе за ресурсы. Остается только вопрос безопасности.

Переродившийся может погибнуть под упавшим деревом или из-за обрушившегося здания, в лесном пожаре и под лавиной. Бо́льшая часть “наших” ушла из привычных мест в пустыни и тундру. Только свет и никаких природных источников опасности. Там они, вечноживые, проводят свои дни в безмятежном сосредоточении. Как святые отшельники прошлого.

Но есть немногие, к которым принадлежу и я, кто не совсем утратил интерес к внешнему миру. Возможно, перерождение прошло не полностью, и в нас осталось слишком много человеческого. Мы – те самые, кто берет себе имена.

Мы странствуем, познаем мир, изучаем прошлое. Некоторые любознательны настолько, что начинают заниматься наукой. Благо вы оставили нам неплохой задел. Конечно, вряд ли мы совершим научные прорывы в фармакологии или животноводстве. Не будет новых автомобилей, новых баллистических ракет или храбрых космических экспедиций. Бо́льшую часть ваших дерзаний сотрет забвение.

Но является ли наше бессмертие безусловным? Или срок жизни зомби просто необычайно долог для того, чтобы мы могли почувствовать его течение? Сможем ли мы сконструировать источник света, способный заменить солнце? Что может нам угрожать в будущем? У не утративших интерес к внешнему миру будет, куда обратить свое любопытство.

Лично мне нравится путешествовать. Обычно я разыскиваю научные лаборатории и хранилища данных, о которых просят меня другие любопытствующие. Это и научные институты в больших городах, и затерянные в глуши военные объекты на территории бывшего Китая и России. Приходится учить языки, изучать карты, неделями подбирать коды и пароли. И много-много ходить.

Кстати, мы научились общаться между собой с помощью жестов. Постепенно от одного интересующегося к другому язык жестов распространяется по континенту. Я уже встречал пару чело… перерожденных, которых обучили ученики моих учеников. Может, мне издать учебник о всеобщем языке жестов для зомби?

Именно расположенность к путешествиям привела меня к тебе. Тут недалеко есть большой город, где я искал необходимое оборудование. Мой приятель Билайн Живи На просил меня достать одно устройство для связи со спутником. Он уверен, что спутники до сих пор функционируют, и мы сможем наладить глобальную связь. А принимать сигнал будем на старые мобильные телефоны в виде SMS.

Еще он придумал способ заставить работать эти устройства от электрического заряда, вырабатываемого кожей. Бактерия и здесь на нашей стороне. Я уверен, что новшество приживется, и нам станет проще общаться друг с другом. Придется дольше сидеть на солнце, но произведенных вами аппаратов хватит на десятилетия.

Когда, отыскав необходимое, я возвращался назад к приятелю, я заметил твои следы. Со времени массового исхода в пустоши наши столкновения с людьми прекратились. Уже пять лет никто не видел живых. Я думал, что вы уже принадлежите прошлому. Хотя так оно и есть на самом деле. Уверен, мне просто повезло встретить последнего живого на этой планете.

Я наблюдаю за тобой несколько дней и понял, что ты задумал. Ты хочешь отремонтировать ту большую яхту на пирсе и отправиться на другой континент. Не стоит этого делать, последний человек.

Через пару лет после перерождения в сотне километров отсюда, глубоко в тайге, я нашел военную ракетную базу. Там еще сохранялось автономное электроснабжение, я смог воспользоваться их компьютерами и нашел записи боевого журнала. Это важно, и ты должен это знать. В первые дни после нашего пробуждения какая-то группа выживших в Америке попыталась запустить баллистическую ракету. Возможно, они хотели остановить “нашествие зомби”, возможно, они хотели сами сгореть в пламени очищения. Но ракета полетела по заранее заданному курсу, на Россию. Это то место, в котором мы находимся. Я не знаю, долетела ли она до нашей территории, или ее сбила противоракетная оборона, но, в отсутствие живого командования, военная ракетная система нанесла ответный удар в автоматическом режиме. Невозмутимые компьютерные программы запустили сотни ракет в сторону Северной Америки. В том числе и с той базы, которую я обследовал. Потом я лично проверил пусковые шахты – они пусты. Думаю, наши ракеты достигли цели, и сейчас за океаном – радиоактивная пустыня, в которой ты не сможешь выжить.

Я знаю, что ты надеешься найти на том берегу Оплот. Пойми, последний, это не так. Оплота не существует. Все, что осталось от прежнего мира, – это ты один. Ты сам – Оплот.

Вот что я предлагаю. В сорока километрах на юг по побережью есть большой торговый порт. Я уверен, что там по-прежнему сохранилось много упакованной еды. Возможно, ты даже найдешь там топливо и добудешь электричество. Это хорошее место, чтобы дожить свой срок. Там тихо, красиво и безопасно. Это будет твой Оплот. Я передам всем, кого встречу, чтобы не тревожили тебя и не приближались к этому месту.

И если когда-нибудь ты будешь готов принять случившееся и поймешь, что мы больше, чем ходячие мертвецы, что мы разумные существа, достойные жить, я с удовольствием познакомлюсь с тобой лично. Как человек с человеком».

«15:30 11 августа 32 года от Апокалипсиса.

Яхта – ништяк! Удивительно, что она сохранилась в таком идеальном состоянии. Подготовка к отплытию почти закончена. Вчера окончательно разобрался с такелажем и парусами. Спасибо папаше-мореману и совгаванскому яхт-клубу, кто б знал, что мне пригодится эта байда из детства. Осталось натаскать воды и навялить мяса для путешествия. Зверья здесь полно, возможно, даже оленя добуду.

До сих не определился с япошками. Стоит ли заплывать на их вонючие острова? Или лучше сразу к америкосам. С одной стороны, не умею я базарить на их узкоглазом языке, а с другой – вдруг у них там ситуация в норме. У них же там наука была, электроника всякая, микроскопы. Могли бы и отбиться от этой заразы. Живут себе припеваючи и кладут на всех остальных, гады хитрожопые.

Или лучше сразу к амерам. У них тоже наука была на уровне, да и договориться с ними проще. Мертвяки всех нигеров сожрали, теперь тишь и благодать. Сидят, как пингвины, телевизоры смотрят, газировку пьют. И тут я такой, из-за моря-океана. Опа, опа, Америка – Европа. Покажу им, что русские могут. Они же там тупые как пробки. Язык выучу и быстро продвинусь. Русскую смекалку еще никому победить не удалось. Решено, через океан прямо в Калифорнию.

Кстати, вчера завалил мертвяка. Эта тварь трусливая несколько дней кружила вокруг лагеря, все примерялась. Давненько этих гадов не видно было, думал, уже все сгинули, мрази вонючие. Хотя этот был странный – башмаки на ногах новые, сумка через плечо. Как подумаешь, что они эволюционировать могут, аж жутко становится. Спаси и сохрани, Господи! Всё за грехи наши от Отца Небесного. Терплю, Господи, терплю покорно и принимаю смиренно. Во славу твою все дела мои и мысли. Да не угаснет небесный свод над рабом твоим, Ясный Господи. Истинно, во славу! Истинно, во славу! В добрый путь!»

Примечания

1

Те, кто желает побольше узнать о Центральном мире, в котором происходят события данного рассказа, могут прочитать роман Дмитрия Силлова «Закон дракона» из серии «Роза миров».

2

Мои милые детишки (нем.).

3

Первый армейский самозарядный пистолет СССР, разработанный конструктором Фёдором Васильевичем Токаревым.

Content

Под знаком Z (сборник)
Составители Андрей Яблоков, Сергей Грушко

Антон Текшин У Немезиды сегодня выходной

Дмитрий Силлов Z – значит зомби

Павел Корнев Зомби не летают

1

2

Григорий Дондин Шутка старого Ван Тага

Динара Касмаcова Старики тут не живут

Милослав Князев Чужая могила

Дмитрий Козлов Перформанс

Алексей Бобл Зомби-машина

Александр Юсупов Прокляты и забыты

Серафима Орлова Осенний пересчёт

Денис Лукашевич Смертоносный

Дмитрий Рус Три медведя и легион зомби

Сергей Фомичев Живым или мёртвым, или зомби

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

Андрей Левицкий, Виктор Глумов Смертельные игры (Из цикла «SECTOR»)

Олег Гайдук Препарат Лихницкого

Филипп Ли Три солнечных дня

Примечания