Не-веста

Лера

Не-веста

Родители многозначительно молчали, и молчание это начало меня тяготить. Излюбленный прием моего папеньки - на вопрос не отвечать, лишь рассматривать вопрошающего с таким выражением на лице, что хочется самостоятельно провалиться под землю, полностью ощущая свою ничтожность. У меня к восемнадцати годам выработался к этому иммунитет, но на нервы действовало, чего уж там. Матушка молчала со стойкостью мраморной колонны, что в изобилии окружали парадный зал, где и изволили принимать меня сиятельные родители.

- Мы подумаем, дочь, - величественно изрек, наконец, папенька, поняв, что взгляды на меня действуют. Я присела в реверансе, и отбыла в свои покои.

И правда, чего мне не живется, как старшим сестрам - веселушки-хохотушки, все время проводят в балах да приемах. Я - белая ворона. Танцевать не люблю, библиотеку всю давно перелопатила, от громкой музыки меня мутит через пару минут, а от столпотворения голова кругом. Уверена, от меня бы отстали, махнули бы рукой, если бы не моя внешность - жизнь она мне осложняла с самого детства - эдакий белокурый ангелочек, с голубыми глазками, розовыми щечками и складной фигуркой. Таким материалом просто грех разбрасываться! Это не мои слова - а дражайшего папеньки. Выдадут замуж, как пить дать. Причем, скоро. Я тяжело вздохнула, отводя взгляд от зеркала, и присела на край кресла. Вскоре я ожидала пополнение в библиотеке, но до долгожданного дня оставалось еще три дня, никак не меньше, и заняться было решительно нечем.

В дверь шмыгнула вездесущая служанка, передала послание от родителей - на сегодняшнем балу я должна предстать во всем блеске. Ну, да. От прочих балов можно было хоть как-то отвертеться, но уж никак не от бала в честь моего совершеннолетия. Остаток дня пришлось изображать куклу - к балу меня готовили с должным рвением и тщанием. В зеркало я на себя смотреть решительно не хотела, и потому прошла мимо. А мне еще гостей встречать! Ох, будь они все неладны.... Соседи, родичи, друзья. Родителей, разумеется, какие у меня друзья?

Вот леди Клара - потрясающая женщина, я ею восхищаюсь, безо всякого сарказма! Пережила пятерых мужей, во владениях ее образцовый порядок, поговаривают, занимается точными науками. Взгляд - холодный, цепкий, спина прямая, фигура - идеальная, детей нет, привязанностей нет.

А вот лорд Шелтон. Старше меня лет на пять, внешность - безукоризненная. Если попытаются выдать за него замуж - отравлюсь в тот же день. Не люблю извращенцев.

Леди Леа. Тихая тень своего громогласного мужа, который любит ее без памяти. Никакая, вообще, полностью подавленная своим заботливым супругом.

Леди и лорд Жевьен. Идеальный образец супружеской пары. Оба красивые, средних лет, он занимается политикой, она - домом.

Вереница лиц, равнодушно проговаривающих дежурные поздравления, горка подарков на столике растет, грозя развалиться. Последним прибыл лорд Марк. Старше меня лет на десять, хромой, молчаливый. Я едва была с ним знакома - лорд Марк, хоть и был частым гостем в нашем доме, честью с ним общаться я была обделена. Сухие губы коснулись моей руки, я присела в осточертевшем реверансе, и, наконец-то спустилась с этих ужасных ступенек, оперевшись на руку любезного лорда.

- Леди Каэта, вы обворожительны, - серьезно проговорил лорд, я так же серьезно кивнула, косясь на трость лорда. Трость была знатная - с инкрустацией, потайными пазами и прочими сюрпризами.

Дальше бал покатился по накатанной колее. Я с тоской принимала комплименты и второй круг поздравлений, постоянно чувствуя на себе чей-то взгляд, и встречаясь глазами с отцом. Это наводило на меня тоску еще хуже, чем бал, еще больше утверждая меня в подозрении, что замуж меня выдадут не просто скоро, а очень скоро. Ничего против я не имела, по большому счету, лишь бы супруг не ограничивал меня в чтении и не питал ко мне любви. Остальное я переживу. За такими нехитрыми размышлениями время летело незаметно - я так и эдак прикидывала - кого же мне в мужья-то прочат? Выходило три кандидатуры, и ко всем трем мужчинам я была равнодушна. Оставалось надеяться, что мои скудные женские чары и великолепие женских прелестей сделают мужчин более сговорчивыми к моим условиям.

К моей тихой радости, гости начали отбывать. Ритуал повторился - теперь я всех провожала. Надо добавить пункт к условиям брака - балы в мою честь не чаще раза в год. А лучше - вовсе их не надо! Расторопные слуги поспешили меня проводить в покои, горничные, жалостливо охая, освободили мои ступни от орудий пытки, в наших кругах именуемыми 'туфли парадные, каблук - локоть'. Кровь капала щедрыми гроздьями, одна из девушек торопливо положила на мои ступни ледяную тряпку. Я закусила губу, сдерживая стон, и полностью отдалась бережным прикосновениям. Девушки меня аккуратно раздевали, разминали закаменевшие плечи, растирали замерзшие руки и вмятины на теле от корсета.

- Бедная наша госпожа. - Тихо прошептала Соня. Она думала, я уже сплю. Я открыла глаза, и успокаивающе улыбнулась испуганной женщине.

Только я приготовилась ко сну - новые новости. Папенька срочно требует к себе. Я сдержала стон, глянула на обувь - на глаза слезы навернулись - опять в них надо влезть! Испуганные служанки заново засуетились, переодевая меня в более простое, но не менее мучительное платье.

- Госпожа... как же вы обуетесь? - растеряно спросила Грета. Я пожала плечами.

- Забинтуем. Кто мне под платье будет заглядывать? - девушки сдавленно прыснули, и быстро сделали, как я сказала.

Идти было все равно больно, но я старалась отвлечь себя от ощущений, строя предположения о цели позднего визита. Либо меня выдают замуж, либо исполняют мою просьбу. Скорее первое, чем второе.

В кабинете отца царил полумрак. Я склонилась в реверансе и присела в предложенное кресло, спрятав ступни под подол.

- Леди Каэта, сегодня вы стали взрослой, - вдохновенно начала матушка. Папенька скривился, и матушка под его взглядом стушевалась. Я внимала с соответствующим выражением лица.

- Дочь. Твоя матушка права - ты стала взрослой. А потому - тебе пора замуж.

Я не дрогнула. Все равно, сделают по-своему, замужества не избежать.

- Вернее, познакомиться со своим мужем, - снова выступила матушка, по всей видимости, не вовремя, потому что папенькиным взглядом можно было испепелить. Я изогнула бровь и продолжила внимать, хотя мысли крутились хороводом. Последние невзаимные браки заключались как раз восемнадцать лет назад. Значит, меня тоже выдали замуж, когда я была маленькой, точнее - совсем маленькой. Занимательно то, что удавалось этот факт скрывать от меня целых восемнадцать лет.

Дверь резко распахнулась, и я с некоторым удивлением увидела лорда Марка. Он довольно стремительно подошел ко мне, и снова коснулся губами моей руки. На этот раз я была без перчаток, и прикосновение вышло совсем интимным и я невольно вздрогнула.

- Леди Каэта. Счастлив снова лицезреть вас.

- Взаимно, - выдавила я. То, что это и есть мой супруг, я сообразила, теперь пыталась понять, чем мне это грозит. По всему выходило - даже если чем и грозит, ничего я сделать не смогу. Муж он мне, и все тут.

- Лорд Джозеф, леди Сана, - поклон в сторону родителей, - вы уже сообщили леди Каэте новости?

- Да, лорд Марк, - с удовольствием ответил папенька. Почему-то мне показалось, что отец его боится. Я сильнее подтянула ступни под подол, расправила складки на юбке. Молчание в комнате затягивалось. Лорд Марк присел возле меня на соседнее кресло, оперся сложенными ладонями на ручку, поставил на руки подбородок.

- И где же обморок, причитания, протесты? - немного ехидно осведомился лорд. Я перевела на него взгляд, заломила бровь и спросила:

- Это все имеет смысл?

- Полагаю, нет, - кивнул лорд Марк.

- Тогда зачем утомлять присутствующих неумелой истерикой? - бровь опустилась на место, в голосе едва заметна улыбка.

- Я готов подтвердить свою подпись на бумагах, - лорд тяжело поднялся, и папенька тут же засуетился. Я, кажется, поняла, почему нам не доводилось часто общаться с лордом - папенька однозначно его боялся, и это становилось видно с каждой минутой все больше. Наедине же оставаться нам было неприлично.

- Леди Каэта, у вас есть личные вещи, с которыми вам невозможно расстаться?

- Разумеется, - согласилась я.

- В таком случае отдайте соответствующие распоряжения, чтобы ваши вещи паковали.

Через полчаса, выдав все распоряжения, я вернулась в кабинет. Мужчины уже попивали что-то спиртное, маменька стояла у окна.

- Леди Каэта, вы готовы?

- Вполне, - ответила я. Поджилки начали дрожать, и я усилием воли подавила панику. Лорд Марк подошел, аккуратно взял меня за локоть. Я проглотила комок в горле, вопросительно глянула на родителей. Папенька лучился довольством, матушка ничем не лучилась. Прощальные объятия не состоялись. Подавив в себе привычное раздражение, сделала шаг назад, за мужа.

- Леди Каэта, сделайте одолжение, возьмите меня за руку.

Я исполнила пожелание, крепко ухватившись за предложенную ладонь. Сухая, горячая.

- А теперь закройте глаза, - велел муж. Перед закрытыми веками мелькнула вспышка разноцветных всполохов, откуда-то повеяло теплым воздухом, мир наполнился незнакомыми звуками.

- С прибытием, леди Каэта. Можете открыть глаза.

Я осторожно открыла глаза, и тут же на меня обрушилось пиршество цветов, запахов, звуков. Подавив желание вновь зажмуриться, я осторожно огляделась. Теперь мне стало понятно отношение отца - лорд Марк был магом не из последних, а перед такими трепещут все, даже и правители.

- Позвольте вас занять небольшой экскурсией по вашему дому, - на лице лорда мелькнула легкая улыбка. Я, не отпуская надежной руки, пошла следом за мужем, невольно вспоминая старую сказку - идти мне было больно, но не невыносимо, а так, как будто боль застарелая. Где-то на середине пути лорд Марк спохватился:

- Леди Каэта, я и забыл, что сейчас по вашему времени ночь, и вы, должно быть, устали и хотите спать?

- Вы чрезвычайно внимательны, - я вымучила из себя улыбку. Лорд пристально глянул на меня, потом обернулся и нахмурился.

- Леди Каэта, ответьте честно, как вы себя чувствуете?

- Немного неважно, - созналась я, с интересом ожидая продолжения. Продолжение не заставило себя ждать. Меня усадили на низкий мягкий диванчик, лорд присел передо мной на корточки, и без предупреждения задрал мне подол. Я охнула и вцепилась в край пальцами.

- Что у вас с ногами? - сердито спросил лорд. Я пожала плечами:

- Небольшое недоразумение.

- Это теперь так называется? - еще более сердито спросил лорд. Я замолкла. Он поднялся, опираясь на трость, и потом как-то неожиданно легко подхватил меня на руки. Я пискнула, цепляясь за широкую шею, пытаясь понять - как мы идти-то будем? Он же на трость опирается, когда идет, хотя хромота мало заметна, идти, видимо, ему тяжело. Ничего подобного заметно не было. Мы как-то подозрительно быстро оказались в просторной комнате, занавешенной прозрачными тканями тут и там. Лорд сгрузил меня на кровать, и дернул за шнурок. Тут же набежала толпа слуг, лорд незаметно растворился за их спинами, а меня принялись приводить в порядок. Ноги размотали, поохали, смазали какой-то мазью, предложили ванну, переодели и уложили на кровать. Помотав головой от переизбытка впечатлений, я села, подтянув под себя больше подушек, и стала ждать. Брачная ночь-то не за горами! Не проспать бы, а то обидно будет. За этими мыслями я и заснула.

Проснулась, когда было уже совсем темно. Села, огляделась. Кресло возле кровати тонуло в темноте, но там угадывался знакомый силуэт. Я осторожно кашлянула.

- Вы уже проснулись, леди Каэта? - знакомый голос.

- Да, милорд. Прошу прощения за....

- Бросьте, это я должен извиняться. Утащил молодую жену в свое логово, не поинтересовавшись ее здоровьем, мнением и самочувствием, - в голосе смешинка, едва заметная. Я пожала плечами и ответила:

- Особым вниманием меня никто не баловал, так что, я не в обиде.

- Вот как, - замешательство в голосе мне послышалось, не иначе. Кресло заскрипело - лорд встал рядом с кроватью, и в горле у меня пересохло. С его руки сорвался маленький светляк, повис над кроватью. Потом еще один, другого цвета. Замер над моей головой. Я улыбнулась и протянула руку, на которую светляк послушно сел. Через пару минут над нами водили хороводу десятки разноцветных светляков, я только любовалась ими. Как-то незаметно муж прилег рядом, и выяснилось, что если положить голову ему на плечо - за светляками смотреть еще интереснее.

- Леди Каэта, вы немного отдохнули?

- Да, лорд Марк. - Усталость и вправду прошла. Я снова насторожилась, не зная, чего ждать от новоиспеченного мужа.

- Я думаю, нам стоит поговорить сейчас, дабы избежать недоразумений в будущем, - начал лорд, а я машинально подхватила:

- И прожить долго и счастливо и умереть в один день....

- Увлекаетесь романтическими историями? - заинтересовался лорд, приподнимаясь на локте. Я переложила голову на подушку и подумав, ответила:

- Нет, милорд.

- Это хорошо. Так вернемся к теме нашего разговора, леди Каэта. Начнем с того, что по законам этой страны вы несовершеннолетняя.

- О! - озадаченно отозвалась я. - Простите, милорд, а о какой стране идет речь?

- О Лирии. Хотя мы с вами считаемся мужем и женой, до дня вашего второго совершеннолетия я вас не коснусь. Надеюсь, не требуется уточнять сейчас, как именно?

- Не требуется. Боюсь показаться нескромной, но когда этот день наступит?

- Через три года, - в голосе сдерживаемый смех. Творец, как же хорошо, что мой муж не похож на замороженную рыбу и у него есть чувство юмора!

- Итак. Вы являетесь полноправной хозяйкой дома, поэтому дом в полном вашем распоряжении. Если вы намереваетесь сменить обстановку, и что еще там женщины обожают менять, меняйте.

- Но?

- Что?

- В вашем голосе отчетливо слышится 'но'.

- Верно. Я просто подбираю слова. - Голос и вправду, задумчивый. Я замолчала.

- Я думаю, вы все поймете, когда я проведу вас по всему дому.

- Хорошо, милорд.

- Запретных комнат нет, но прошу вас, в мои лаборатории без меня и шагу не ступать. Я завтра вам покажу все, вы поймете, что туда не стоит ходить одной.

- Я поняла вас, милорд. - Сама покладистость я. Но пока меня и вправду, все устраивает.

- Насколько я понял, вы не очень-то любите балы и приемы? - в полумраке комнаты лорд казался совсем молодым, даже красивым.

- Я их ненавижу всей душой, - честно созналась я, впервые в жизни. Лорд откинул голову назад и хохотнул:

- Мы с вами точно уживемся, леди Каэта! Итак, основные моменты я изложил. Есть ли у вас, что мне сказать, о чем следует узнать мне прямо сейчас?

- Пожалуй, нет, милорд.

- Вопросы?

- Когда прибудут мои вещи, лорд Марк?

- Через неделю. Все необходимое в доме есть.

- У меня только одна просьба, милорд, - осмелела я. Лорд махнул рукой, что я расценила как предложение излагать.

- Не настаивайте на моих встречах с родителями. А если они сами попросят о встрече со мной - откажите.

- Могу я узнать о причинах такой вопиющей дочерней неблагодарности? - с иронией спросил лорд. Я помолчала, собираясь с мыслями.

- Это трудно сформулировать вот так, сразу. И я не хочу обидеть вас, милорд.

- Не бойтесь меня обидеть, леди Каэта! Я чересчур толстокож для этого.

- Люди, которые никогда не считались с моими желаниями, потребностями и возможностями не вызывают у меня... горячей дочерней благодарности.

- Вы не слишком строги к ним? В конце концов, у вас всегда было все, что пожелаешь?

- Да. Вы правы. А так же все то, чего я не желала совершенно. Взять к примеру, туфли.

- О да, я видел, в каком виде ваши ножки после этой обуви, - хмыкнул лорд.

- Мозоли и содранная кожа - ерунда, мой лорд. Гораздо хуже вывихнутый сустав и больная спина.

- Это и вправду, хуже, - согласился лорд. - Я понял вашу мысль. Постараюсь, чтобы ваше общение свелось к минимуму.

- Благодарю вас, милорд. - Я с трудом подавила зевок.

- Думаю, вам стоит отдохнуть еще, - слегка улыбнулся лорд. Я послушно закрыла глаза, прислушиваясь - мне было интересно, куда денется лорд Марк. А он, между тем, зашуршал тканью, потом кровать снова прогнулась под весом большого тела, и лорд вытянулся рядом. Я рискнула открыть один глаз. Лорд лежал рядом. Глаз я закрыла, мысленно пожала плечами и ... уснула. Не иначе, лорд Марк помог.

Мне снился камин. Кто-то так растопил его, что невозможно было сидеть рядом, и я попыталась было отодвинуться, но камин держал крепко. Я еще раз дернулась, и открыла глаза. В окно заглядывало утро, причудливо раскрашивая комнату. Какой-то странный, непривычный запах витал вокруг меня, и было жарко. Я приподняла голову, и встретилась взглядом с мужем.

- Доброе утро, - хриплым ото сна голосом сказал он. Я от души потянулась и ответила:

- Доброе, милорд.

- Марк.

- Доброе утро, Марк, - с улыбкой исправилась я и села на кровати.

- Сейчас пришлю слуг, приводите себя в порядок, и спускайтесь завтракать. После я покажу вам... дом.

- Хорошо, - покладисто согласилась я. Лорд как-то бочком встал с кровати, зачем-то подошел к открытому окну, потом к полке. Я с нарастающим недоумением смотрела на него.

Ноги немилосердно чесались и зудели, и я со сдавленным шипением попыталась снять повязки.

- Не трогайте, - лорд неслышно подошел и сам начал разбинтовывать мои ступни. Я залилась краской по самые уши - ночная рубашка была на мне чисто символическая.

- Ну, вот, другое дело, - с удовлетворением сказал лорд. Я с изумлением созерцала совершенно ровную кожу - даже следа от вчерашних травм не осталось. Пошевелила пальцами, подрыгала ступнями, и честно созналась:

- Здорово.

- Да, - отвлеченно отозвался лорд, потом резко тряхнул головой и как-то испарился. Маг жеж.

Снова набежали слуги, чуть ли не выкупали меня, одели в какие-то легкие воздушные тряпки, поставили передо мной зеркало. Я уставилась туда с неподдельным интересом. Ну, что ж.... Не все так плохо. Цвет, правда, мне не идет, а в остальном - неплохо. Грудь закрыта, ноги закрыты, волосы собраны в высокую гладкую прическу.

- Ну, все? Можно выйти в люди? - весело спросила я. Служанки переглянулись, и отпустили меня на волю.

Лорд нашелся в столовой, за небольшим столом, перед ним стояла чашка с напитком, тарелками вообще весь стол заставлен.

- Вы обворожительны, - кажется, вполне искренне, сказал мой супруг. Я улыбнулась в ответ и устроилась напротив него. - Итак, сразу после завтрака я покажу вам дом.

- Хорошо, милорд, - я осторожно пробовала незнакомые блюда, постепенно находя их вполне недурными на вкус.

Завтрак кончился довольно быстро - по утрам есть я не очень хочу, и лорд повел меня по дому. Сначала он показал свои лаборатории, и я признала - сюда лучше не соваться. Оранжерея привела меня в восторг, а библиотека - в состояние, близкое к экстазу. Я благоговейно провела кончиком пальца по корешкам книг, и затаив дыхание спросила:

- Милорд, вы не будете возражать, если я буду проводить здесь какое-то время?

- Не буду, миледи, - лорд затаенно улыбался. - Осталось показать вам еще одно место. Идемте?

Я неохотно оторвалась от дивного зрелища стройных рядов книжных полок, и последовала за мужем. Мы куда-то спускались. Света становилось меньше, в воздухе запахло сыростью, а в голову мне полезли совершенно страшные мысли.

- Милорд?

- Да, Каэта? - голос его звучал как-то напряженно.

- А куда мы идем?

- Вы сейчас все увидите, леди. Вашу руку, тут достаточно темно. - Я с радостью ухватилась за его ладонь, и немного успокоилась. Свет окончательно померк, и теперь лорд почти обнимал меня за талию. Не знаю, почему он не зажег светляк. - Ну, вот, мы и пришли, - с облегчением сказал Марк. Я вежливо протянула 'Ммм', потому как не видела ровным счетом ничего. На плечи мне легли горячие ладони, Марк немного придвинулся ко мне, и теперь прижимал меня спиной к своему животу. Странно приятное ощущение взбудоражило кровь, и я моментально покраснела от собственных мыслей. Внезапно темнота расступилась, и я увидела, что мы стоим у стенки большого зала, а по центру... алтарь. Я сглотнула и вывернула шею, заглядывая мужу в лицо.

- Милорд, вы понимаете, что я начинаю бояться? - сухо спросила я. Его руки с плеч соскользнули на талию и прижали еще крепче.

- Не стоит, Каэта. Пока я с вами, бояться вам нечего.

- Это отрадно. - Так же сухо ответила я и попыталась успокоиться.

- Это сердце Дома. Дом - живое существо, и ему нужно, что бы в нем жили люди, бегали дети и звучал смех. Чтобы в нем любили и занимались любовью.

Я молча внимала.

- Нашему Дому уже более трех тысяч лет. Он стар. Ему нужна свежая кровь.

- Моя? - проблеяла я. Марк рассмеялся.

- Наших детей.

- Милорд?!

- Сам факт их существования, Каэта, ну за кого вы меня принимаете? Я последний потомок древнего рода. И абы от кого детей иметь мне нельзя. Вы подходите идеально.

- Как приятно, - пробормотала я. Оскорбленное самолюбие верещало, что меня выбрали просто как племенную кобылу. Усилием воли я подавила это чувство, напомнив себе, что прочие аристократы мало отличаются, а надеяться на то, что лорд от них отличается - глупо. Древний род, древний дом, три тысячи лет....

- Как называется наш род?

- Зу Нагим, - после короткой паузы ответил лорд. Я кивнула, молча принимая эту информацию к сведению. - Осталось последнее. - Мы плавно сдвинулись с места, подходя к алтарю.

- Надеюсь, вы не боитесь крови, леди.

- Не особо, - согласилась я, переставляя ватные ноги.

- И не надо. Это просто жидкость тела. - Продолжая что-то негромко говорить, лорд скинул рубашку, и, странно поблескивая глазами, прочертил угольком три линии над левым соском. Я напомнила себе, что смотреть на полуголого мужчину нельзя, пусть даже это и твой муж. Потом все мысли у меня из головы вылетели - из отметин щедрыми каплями потекла кровь.

- Вашу руку, леди, - я торопливо сунула ему ладонь, догадываясь, что последует дальше. Легкое касание шуршащего уголька, легкое покалывание, и ладонь заполняется кровью. Марк переворачивает мою руку, и кровь капает на шершавый камень. Потом неожиданно тянет меня на себя, я спотыкаюсь, и почти падаю ему на грудь. Он так же молча приложил мою ладонь с царапинами к своей груди, и медленно стал наклонять свое лицо к моему. Каюсь, я малодушно закрыла глаза, когда он накрыл мои губы своими. Ощущения были приятными. Я осторожно переступила ногами ближе к Марку, нерешительно обнимая его за шею второй рукой. Его язык щекотно скользнул по моим губам, и я невольно хихикнула.

- Что такое? - непривычно низким голосом спросил он.

- Щекотно, - созналась я, чувствуя себя дурой. Он хмыкнул, и снова приложился к моим губам, на этот раз втягивая нижнюю губу, покусывая ее. Я охнула от необычных ощущений и невольно подалась еще ближе, бессознательно поглаживая гладкую кожу под пальцами.

Все прервал чей-то ехидный голос:

- Дети, дети, не увлекайтесь!

Я пискнула и чуть не взлетела Марку на шею.

- Явился, как всегда в самый неподходящий момент, - в голосе мужа было и досада, и радость.

- А как же. Значит, это и есть моя надежда. Да отпусти ты девочку, что ты как дурак-то?

Я на всякий случай уцепилась за мужа покрепче.

- Не бойся, деточка, я тебя не обижу.

- Хом, перестань ее пугать.

- Да ты ее сам запугал! Тайна, подземелье, темень! Не мог в кабинете алтарь позвать?

- Не мог, - буркнул Марк, разворачивая меня к себе спиной. Я, наконец, увидела его собеседника, и охнула. Пожилой мужчина, с благородной сединой в волосах и черными омутами глаз. Я невольно сглотнула.

- Благословляю, - прошептал он, сдувая серебристую пыль с ладони нам в лицо, - Нас накрыла вспышка, и я потеряла сознание.

Пришла в себя от мерзкого запаха.

- Уберите, - попросила я. Или не я? Голос какой-то не такой.

- Каэта, как вы себя чувствуете?

- Как с похмелья, - созналась я.

- Это пройдет. Выпейте, - перед носом очутилась чашка с питьем. - И спите.

Я послушно закрыла глаза и заснула.

Проснулась вечером. Открыла глаза, потянулась, вспомнила, что было, и села, с четким намерением вытрясти из супруга всю правду. Идти далеко не пришлось - Марк сидел в кресле возле кровати. Под глазами залегли тени, общий вид - вымотанный.

- Марк, - тихо позвала я. Он резко открыл глаза. - Ложитесь на кровать.

- Это чревато последствиями, - хмыкнул он, рассматривая меня.

- Какими?

- Приятными.

- Мне кажется, или вы решили говорить загадками?

- Это я спросонья.

- Ложитесь, Марк. Вы выглядите уставшим.

- Ну, хорошо, - он скинул халат и вытянулся на кровати. Я подумала, и легла рядом, решив отложить выяснение отношений. Прошел, наверное, час. Неожиданно, Марк заговорил. Я вздрогнула.

- У меня для вас две новости.

- Я вас слушаю.

- Первая новость - вы отправляетесь учиться в Академию. Вы же об этом просили отца?

- Марк, - охнула я, и кинулась ему на шею.

- Милая, еще немного, и вы никуда не поедете, - серьезно сказал Марк. Я смутилась, и отсела на приличное расстояние.

- А вторая новость?

- Вторая новость.... Я еду с вами.

- Здорово, - искренне сказала я. - А когда отправляемся?

- Это все, что вас интересует? - в голосе отчетливо слышится легкое ехидство и смех.

- А что еще меня должно интересовать? - я слетела с кровати и принялась заматываться в тряпки. - Вы едете со мной, значит, все заботы на вас.

- О, то есть, вы не стремитесь к хваленому равенству полов, дабы делить с мужчинами тяготы и радости жизни? - Марк тоже встал с кровати и принялся разматывать лишние тряпки с меня.

- Милорд, боюсь, тягот куда больше, чем радостей, - хмыкнула я, старательно расправляя лишние складки.

- Вы даже не представляете, насколько вы правы, Каэта, - засмеялся муж. - Но я знаю множество женщин, которые хотели бы сами принимать все решения.

- И не хотели бы за них отвечать, - подхватила я, улыбаясь. Лорд смотрел на меня с удивлением, потом снова засмеялся.

- Леди, вы не перестаете меня приятно поражать. Так, значит, вы не желаете принимать самостоятельные решения только потому, что боитесь ответственности?

- Пожалуй, так, - с заминкой ответила я. - Иногда приходится нести ответственность, и я не могу сказать, что мне это в радость. Наверное, я эгоистка. Ленивая. И честная.

- Так, а почему ленивая? - лорд немного не успел за моей мыслью.

- Просто, ленивая, - я виновато развела руками. - Но не стыжусь вам в этом признаться.

- Вы еще и отважная, - лорд взял мои ладони в свои и переплел наши пальцы.

- Я просто сокровище, - засмеялась я.

- Вы даже не представляете себе, насколько вы правы. Могу я узнать, куда вы собрались?

- Я бы не отказалась от ужина, - призналась я.

- Буду рад составить вам компанию. - Лорд дернул за шнурок, и открыл передо мной дверь.

- Милорд?

- Да, леди?

- Так, когда мы отправляемся?

- На следующей неделе. Успеете собраться?

- Пожалуй, я просто не буду распаковывать вещи, - я принялась за еду, и беседа прервалась.

****

- Дипломом с отличием награждается леди Каэта Зу Нагим, - торжественно выкрикнул герольд, и я грациозно (так мне хотелось думать) выпорхнула на середину зала. Под рукоплескания и ядовитые шепотки получила диплом, пытаясь отыскать в толпе лицо мужа. Нашла. Он стоял, улыбаясь, зажав трость под мышкой, размеренно хлопал в ладоши. Я послала ему счастливую улыбку, присела в реверансе перед королевским посланником, и только собралась упорхнуть, как мне преподнесли сюрприз.

- Миледи, это не все. Решением Королевской Академии вам выдается лицензия на практику, - посланник жестом фокусника выудил красивую разноцветную бумагу, и протянул мне. Я осторожно взяла его, выслушала все фальшивые поздравления от однокашников. Марк совершенно не торопился меня спасать. Закономерный результат не заставил себя ждать, и я начала отвечать на подначки по достоинству. Собственно, за это меня все пять лет, и называли Ехидной.

- Леди Каэта, вы остаетесь на бал? - жеманно прикрываясь веером спросила леди Фелисия.

- Ни за какие блага мира, леди Фелисия. - Ласково улыбнулась я. - Не хочу заставлять мужа ждать.

- О, вы на редкость заботливая жена, - хлыщ Малле ужом ввернулся между нами и попытался положить руку мне на спину. - Мне остается только мечтать о такой супруге.

- Мечтайте, лорд, только это вам и остается, - еще более ласково пожелала я и целеустремленно направилась спасать мужа от Клодии. Леди Клодия отличалась бесцеремонностью и назойливостью.

- Милорд. - Я присела перед мужем в реверансе и с беспокойством заглянула ему в лицо.

- Миледи, я вами горжусь, - муж тяжело оперся на трость и протянул мне руку. Я быстро подошла и постаралась незаметно подпереть его плечом. - Леди Клодия. Благодарю вас за внимание, мы вынуждены вас покинуть.

Раскланявшись, мы потихоньку продефилировали на выход. Усевшись в карету, я снова заглянула мужу в лицо. Бледный, в испарине. Дышит тяжело. Достала из сумки флакон, откупорила, дала Марку подышать.

- Сию секунду домой, - сурово сказала я. - Потом к телепортисту. Нет. Телепортиста к нам. - Я сосредоточенно считала пульс.

- Командирша моя, - Марк с нежностью на меня смотрел.

- Покомандуешь с тобой, - проворчала я. - Знала бы, что так будет, плюнула бы на эту Академию с башни.

- Не нравится, что муж превратился в старую развалину?

- Конечно, не нравится, - возмутилась я. - Главное, что это все поправимо.

***

- Здравствуйте, Хана, - поздоровалась я с нашей домоправительницей. - Вы определились?

- Да, миледи. Я еду с вами, - женщина отчаянно блеснула глазами.

- Прекрасно. Пакуй вещи, завтра отправляемся. Лорду ванну.

- Да, миледи, - Хана испарилась. Мы дошли до спальни, где я усадила Марка в кресло.

- Мне уже лучше, - заверил Марк.

- Это радует. Завтра будет просто замечательно. Марк, наконец-то мы едем домой, - я привычно положила голову мужу на колени, а он так же привычно начал перебирать мои волосы.

Стукнула дверь - принесли воду. Я легко поднялась на ноги и поцеловала мужа.

- Пойду, проконтролирую сборы.

- Я дождусь тебя.

- Хорошо.

Я вышла за дверь и прижалась спиной к стене, закрыв глаза. Знала бы, во что выльется мой эгоизм и детское стремление к запретному - откусила бы себе язык еще в отрочестве. Увы. Вдали от родового дома, Марк должен был подпитывать его своей энергией, магией и силами. Когда я поняла, чем ему грозит долгое отсутствие от дома, попыталась уговорить Марка вернуться, но.... Как он мне тогда сказал: 'Если начала что-то делать, доводи до конца, иначе перестанешь уважать себя'.

'Главное, что бы ты меня не перестал уважать'. Это я сейчас поумнела. И то, не слишком.

Я резко оттолкнулась от стены, и понеслась руководить слугами.

****

- Слава богу, мы дома, - выдохнула я. Мы стояли посередине большого зала. Слуги немо таращились на нас. Их предупредить забыли. - Добрый день.

Суета, хлопоты, причитания. Спешный обед, спешная уборка, спешная подготовка. К ритуалу. Марк, посмеиваясь, шагал по комнате, радуясь вернувшейся легкости.

- Милая, ты помнишь, что три дня мы не должны видеться?

- Помню. Но это будет сложно, - серьезно ответила я.

- Я тоже привык, что ты все время рядом. - Марк погладил меня по голове. Как маленькую. Как всегда. Я только вздохнула и вышла.

Через три часа оказалось, что я совершенно не знаю, чем себя занять. Вещи разбирали без меня, все прекрасно делалось без меня. Я сгребла покрывало с кровати и вышла в сад, сердито хлопнув дверью. Расположившись в тенечке, принялась кидать в пруд камешки. Один, другой, третий, пригоршня.

Да, упрямее моего мужа нет никого на свете. Как только мы прибыли в Академию, Марк резко изменил свое ко мне отношение. Наверное, так ведут себя заботливые отцы, или старшие братья. Боги, как я бесилась.... До исторического момента осталось двое суток с лишним.

****

Быстро время пролетело, - вот какая мысль мелькнула у меня, когда Марк посреди ночи залез в мое окошко, с самым хулиганским видом. Я села в кровати и подтянула колени к груди, затаенно улыбаясь.

- Дорогая, я вас разбудил?

- А вы хотели провернуть все без моего участия? - слегка удивилась я. Марк хмыкнул:

- Иногда я с тоской вспоминаю ту робкую и покладистую девушку, которую я взял в жены. Годы Академии закалили ваш характер, дорогая.

- Вернуть, как было? - не без иронии спросила я. - Буду снова робкой, покладистой, застенчивой дурочкой....

- Все-все, сдаюсь, - муж шутливо поднял руки и нырнул за окошко почти по пояс. Я сначала охнула, потом вспомнила, что мы дома, и силы к моему мужу вернулись. Выудив из-за окошка корзинку, Марк повернулся к маленькому столику и начал там чем-то шуршать и звенеть. Я заинтересованно вытянула шею. - Ты никогда не была дурочкой, Каэта.

- Марк, сегодня вечер комплиментов, - я откинула голову назад и вопросительно глянула на мужа. Тот понял меня верно, и под пологом закружились разноцветные светляки.

- Ты все так же их любишь, - Марк покачал головой.

- Что поделать, я лишена магического дара....

- У тебя масса других талантов.

- Как то? - я заинтересованно села, скрестив ноги.

- Ты милая, добрая, умная, красивая....

- Фи, Марк.

- Понял. Ты самая ехидная и непосредственная Алхимик из всех известных мне.

- Уже лучше.

- Да. Придется достраивать еще одну лабораторию, - сокрушенно сказал Марк.

- Ты думаешь так легко отделаться?

- Не думаю, - Марк ловко развернул ко мне столик, и я ахнула.

- Здорово. - Совершенно искренне сказала я. На столике были аккуратно расставлены бокалы, маленькие тарелочки, какие-то горшочки, коробочки. Между всем этим красиво переливались огоньки.

- Сегодня особенная ночь, - Мрачным басом сказал Марк, а я фыркнула в бокал. - Ночь теории. - Я не выдержала, и захихикала. - Что ты смеешься?

- Ты думаешь, в теорию меня не посветили?

- Кто посмел? - нехорошо прищурился Марк. Я вздохнула и отставила бокал.

- Марк, я пять лет училась с самыми высокородными... дамами. Замужними, замечу. И так как официально я тоже замужем, леди не стеснялись в моем присутствии обсуждать некоторые интимные вопросы.

- Дааааааааа. Этот момент я упустил, - обескуражено протянул Марк и взъерошил волосы.

- Не расстраивайся. Не все потеряно. Я выслушаю твой курс теории, проведу сравнительный анализ, сделаю выводы....

- Мы к тому моменту будем жить уже в руинах, - подхватил Марк.

- Да. Этот момент упустила я. - Серьезно ответила. Марк вздохнул и отобрал у меня вино. Я замолчала, уставившись взглядом в простыни. Дурацкая пауза - я решительно не знала, что сейчас делать, и вообще, как все это делается - теория отличается от практики, как описание картины с самой картиной. У каждого свой взгляд на вещи. Я совершенно не боялась - что-что, а доверять мужу я научилась. Пожалуй, он был единственным человеком, к которому я испытывала теплые чувства. Это было логичным - при добром его ко мне отношении. Единственное, чего я опасалась - это то, что ему этого мало. Просто теплого отношения. Как мне казалось, мужчинам нужно все и сразу. Марк в эту теорию пока не вписывался.

-Верь мне, - попросил Марк и дернул за шнурок, опуская балдахин. Я глубоко вздохнула, как перед ледяным обливанием и закрыла глаза.

Теплые губы на виске. Близкое горячее дыхание. Осторожные руки, мягко стягивающие рубашку с плеч. Тяжесть матерого мужского тела, головокружительные поцелуи, тягучая истома внизу живота. Короткая острая боль.

Я осторожно обняла Марка, погладила широкие плечи. Он внимательно на меня смотрел, не двигаясь. Я улыбнулась, провела рукой по его волосам. Движение возобновилось, унося неприятные ощущения. Я сердито нахмурилось - запахло магией.

- Не сердись, - шепнул он, прихватывая мою губу. - Так будет лучше.

Оставалось только вздохнуть.

Ну, что сказать.... Глупости все это, дамские разговоры - глупости и вранье через слово. Я потягивалась у мужа на руках и улыбалась. В доме стало как-то прохладнее, свежее.

- Ванну?

- Пожалуй, - согласилась я. Марк лениво пошевелил пальцами, и в комнату забежала ванна. Вода заблагоухала, над ней поднимался пар. Хорошо, когда муж - маг, что уж там. В воду меня опустили бережно, как стеклянную. И вымыли, как маленькую. Я не протестовала - только сонно хлопала глазами - спать хотелось неимоверно. И толком не заметила, как уснула....

Утро ворвалось в сон щебетом птиц, запахами фруктов, цветов, жужжанием пчел. Кто вытащил меня в лес? Никто, муж решил разбудить меня приятными звуками. Я прижмурилась, потягиваясь, и повернулась на бок, рассматривая мужа.

- Доброе утро?

- Доброе, - согласился Марк. - Завтрак.

- Пожалуй, - я продолжала улыбаться.

- Ты улыбаешься.

- Да, - не стала я спорить с очевидным.

- Тебе хорошо?

- Мне замечательно.

- Я рад, - сказал муж серьезно и погладил меня по щеке. Я потерлась об его ладонь и прикрыла глаза. - Вставай, соня. Уже обед.

- Так поздно, - удивилась я и с подозрением глянула на супруга.

- Обряд, - пояснил он. - Я решил его провести пока ты спишь.

- Все прошло успешно? - сон мигом с меня слетел.

- Более, чем.

- Как Хом?

- Помолодел раза в два, заливается соловьем и ждет, что ты начнешь руководить перепланировкой и ремонтом.

- Нужен ремонт? - Я одевала домашнее плате, вернее, заматываясь в домашние одежды.

- Нужен.

- Я не хочу перепланировку. А ты?

- Я тоже не очень хочу.

- Только лабораторию мне отрастить, - мечтательно протянула я. - Скоро все мои зелья прибудут, вот где начнется веселье.

- Да, - с легкой грустью сказал Марк. Я резко обернулась.

- Что такое?

- Ничего.

- А все же?

- Некоторые зелья могут быть вредными для ребенка....

Расческа выпала у меня из рук.

- Уже? - выдавила я, машинально накрывая ладонями живот.

- Ты не рада? - спокойно спросил Марк, отворачиваясь.

- Я рада. Просто не ожидала. Тогда про зелья пока забудем, займусь научной работой. - Я подняла расческу.

- Ты не рада. - Марк спокойно смотрел на меня тяжелым взглядом. Я жалобно на него глянула.

- Я не знаю, что теперь с этим делать.

- От тебя требуется только бережно относиться к своему здоровью. Остальное сделаю я.

- Как всегда, - я положила голову ему на плечо, руку себе на голову. Тяжелая ладонь прошлась по волосам. Пальцы, чуть дрогнув, взяли меня за подбородок. Я с беспокойством заглянула в серые глаза. - Мне просто страшно, Марк. Чуть-чуть.

- Все будет хорошо. Я же с тобой.

- Это главное, - согласилась я.

- Тебе надо поесть.

- Обязательно.

Началось всеобщее сумасшествие. Каким-то образом, всем стало известно о моем интересном положении, и теперь все старались радовать меня - начиная от домоправительницы и заканчивая мальчишкой-конюхом. Я от такой заботы потихоньку зверела. К тому же, обычные недомогания беременных не заставили себя ждать, и я маялось то тошнотой, то изжогой, то головокружениями. Марк мрачнел с каждым днем все больше и больше, отнекиваясь от моих вопросов. Спокойствия мне это не добавляло, само собой.

Живот рос, ребенок пинался от души. На ягодицах - живого места нет. Растяжки, ярко бордовые. Не болят, и то радость. Последние два месяца пришлось лежать, не вставая. Ребенка потерять я не хотела. В доме прочно поселились три лучшие повитухи, и лица их тоже были не радостные. Я только вздыхала.

****

- Ой!

- Что такое, Каэта? - Марк подскочил на кровати и зажег светляк.

- Кажется, воды отошли, - жалобно пробормотала я.

Суета, суматоха, беготня. Горячая вода, чистые полотнища, уверенные голоса повитух. И боль, боль, боль, боль. Непрекращающаяся. Изматывающая. Отнимающая разум. Наверное, я бы кричала, если бы от этого было легче. Но от крика было только хуже. Тошнее, что ли....

- Девочка должна справиться, - неуверенный голос одной из повитух. Я с трудом приоткрыла воспаленные веки. Перед взглядом все плыло, размывалось.

- Пить, - шепотом попросила я. Губы тут же обтерла мокрая тряпочка. Я кое-как облизнулась.

- Леди Каэта. Вам нужно выбрать - или вы погибнете, или дети, - передо мной присела вторая повитуха - самая опытная и старшая. Я моргнула, давая понять, что услышала.

- Дети? - просипела я.

- Их двое.

- Дети должны жить, - вытолкнула я свое мнение, и потеряла сознание. Дальше - туман, боль, всполохи огня, какие-то тени.

-Пить, - попросила я жалобно. Во рту была просто пустыня.

- Очнулась! - А сколько удивления в голосе.... Влага, стекающая в рот восхитительна. Губы потрескались - больно.

- Каэта! - Марк совсем близко, прижался лбом к моему лбу.

- Я тут.

- Девочка моя, только не спи, - попросил он.

- Говори со мной. - Как-то понемногу, силы возвращались. По крайне мере, говорить я могла.

- Дети, двое, оба мальчики. Сорванцы чуть тебя не убили, - Марк растирал мои пальцы, целуя каждый. - Оба здоровы.

- Молоко?

- У тебя пока нет молока, мы нашли кормилицу.

- Спать хочу.

- Нельзя, любимая, не спи, - в голосе настоящее отчаяние. Веки закрылись сами. Я не спала, но и держать глаза открытыми сил не было. Поэтому просто слушала Марка. Он говорил, захлебываясь, что я ему нужна. Что он без меня пропадет. Что дети без меня вырастут совершенными сорвиголовами. Что без меня все тусклое и серое, и только я могу придать краски этой серости.

- Уговорил, - четко сказала я, когда тихий голос затих.

***

- Дети готовят для тебя сюрприз, - трагическим голосом сообщил Марк. У меня выпали из рук щипцы, которыми я перекладывала реактивы.

- Боги, за что! - простонала я, вжимая голову в плечи.

- Что поделать, родная. Таков родительский крест, - с пафосом оповестил мой муж.

- Я себе это как-то по-другому представляла, - пробурчала я, поднимая щипцы.

- Переживем, - оптимистично предположил Марк. Я хмыкнула и покачала головой. - Хому я внушение сделал, так что в этот раз грандиозных последствий не будет.

- Будем на это надеяться.

- Я говорил тебе сегодня, что я тебя люблю? - серьезно спросил Марк, подбираясь сзади и укладывая руки на мой живот.

- Не помню, - улыбнулась я.

- Я тебя люблю.

- И я тебя.

***

- Леди Каэта Зу Нагим награждается премией Королевской Академии Наук за заслуги, отмеченные Его Величеством и простым народом. - Звенящий от восторга голос герольда серебристым шаром прокатился по битком набитому залу. Да, мое лекарство, убивающее любую заразу в человеке, спасло жизнь наследнику его величества, а так же сотням людей. Я застенчиво улыбнулась и сделала шаг вперед. Заранее приготовленная речь вызвала бурные и продолжительные аплодисменты.

- Салют в честь леди Каэты Зу Нагим, - звонкий голос сыновей вызвал у нас с Марком нервную дрожь и легкое удивление в зале.

Увы, Королевская Академия Наук салют не пережила. Марк строго выговаривал сыновьям, параллельно дирижируя досками, стропилами и камнями. Четверо статных парней ковыряли землю носками сапог, боясь поднять глаза на отца. Я объяснялась с членами Академии, уверяя, что случившееся - нелепая случайность. Окончательно взопрев от усилий, убедила почтенных лордов в невиновности своих сыновей.

- Сюрприз, значит. Для мамы. - Я крепко взяла за ухо старших - Ленца и Локка.

- Мама, мы правда, хотели как лучше, - взвыли дети. Младшие тренировано отступали назад. Там их ухватил Марк.

- А получилось - как всегда, - ласково ответил муж. - В общем, так. Ваши нелепые объяснения, что там была ветхая крыша и вы ее хотели аккуратно поставить обратно, а она взяла и развалилась - не пройдут. Вы наказаны. Домой сию секунду.

- Отец, - слаженным хором взвыли дети.

- Цыц! - рявкнул муж. - Маму чуть удар не хватил от радости. Доконаете ее!

- Наверное, это я виновата, - робкий тонкий голосок из-за спины заставил меня подпрыгнуть.

- Чем? - поинтересовалась я, рассматривая девушку. Высокая, нескладная, лицо милое, но тоже какое-то нескладное. Ленц, между тем, смотрел на нее с обожанием. Теперь понятно, почему он отказался ехать на каникулы домой.

- Я не смогла их переубедить....

- Деточка, этот фокус за восемнадцать лет пока никому не удавался, - вздохнула я. - Когда уже они доучатся....

- Нам всего-то два года осталось, - проворчал Канн.

- Два года, - передразнила я. - Домой, всем, живо. Кончились ваши каникулы. Милая девушка, не желаете ли посетить наш скромный дом? - Девушка зарделась.

- Клари, пожалуйста, - шепотом попросил Ленц.

Девушка нерешительно кивнула. Марк махнул рукой, и мы очутились дома.

Близнецы заговорщически переглянулись. Клари что-то строгим шепотом выговаривала Ленцу. Тот бледнел и умоляюще на нее смотрел. Всеобщую суматоху усугубил Хом, появившись из ниоткуда. Старый пройдоха усадил Клари в кресло и крутился вокруг нее ужом, вызывая скрип зубов у Ленца.

Мы с Марком весело переглянулись.

- Кажется, Хом скоро еще помолодеет, - прошептал мне на ухо Марк.

- Внуки - это замечательно, - согласилась я и увела лишних людей из комнаты, оставив Ленца объясняться с Клари. - А девочка славная...

Content

Не-веста