Мария Николаева

Фея любви, или Эльфийские каникулы демонов

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

* * *

Часть первая

Знакомство по-эльфийски

Глава 1

О том, почему не стоит связываться с альвами, эльфами и драконами

Вас когда-нибудь доводила до тихого помешательства… зелень? Нет? Тогда вам повезло. Лично меня уже трясло от обилия вокруг травок-муравок, цветочков там всяких, деревьев многовековых и комаров!

Мы третьи сутки ползли по этому треклятому эльфийскому лесу – через непролазные дебри и бурелом! – а вокруг нас летало целое облако жужжащих кровососущих тварей.

Кто это мы? Ну я, Крисса Мария Лиршей, и мои друзья-приятели. Группа последних, кстати, весьма разношерстная: дроу (семь чистокровных особей), демон (один штук), альва (опять-таки, одна учетная единица), дракон (слава всем богам, лишь в единственном экземпляре) и… дочь. Чья дочь? Ну вроде как моя. Почему я вынесла ее в отдельную группу? Да потому что так и не определилась, кем ее считать. Девочка у меня весьма интересная: на вид чистокровная дроу, если глазки не открывает, а вот как откроет, так сразу видно, что лесные в ее генах не просто наследили, а изрядно потоптались. Но это, впрочем, мелочи. Я сама, например, вообще представляю собой взрывной коктейль: на четверть человек, на четверть демон (спасибо любимому па), еще на четверть фея, а последняя четвертушка эльфячья (чтоб драгоценной мамочке за таких предков до конца жизни икалось!).

Как при этом у меня может быть дочь – чистокровный эльф? Ну так я и не говорила, что родная! Я вообще-то пока даже замужем не была. Дочка у меня приемная, но принята она по дровским законам через какой-то дикий магический обряд. В общем, вам любой маг скажет, что ребенок мой, хоть и ни капли не похож на родительницу.

Но это все лирика, а вот комары уже порядочно достали! И ведь что противно, собрались в нашей компании исключительно маги-боевики, а потому знаний бытовых заклинаний у нас кот наплакал. Не фаерболами же гасить гадин кровососущих! Нет, я могла бы и фаерболами, но не в эльфийском же лесу! Нас же потом самих поджарят на медленном огне, если тут хоть деревце опалится!

Что забыла такая разношерстная компания в Арай Эль? О! Это отдельная история. И рассказывать ее надо по порядку. Впрочем, времени у меня сейчас с лихвой.

Итак, началось все чуть больше года назад, когда меня выперли из любимого института с одним лишь дипломом ведьмы и без разрешения на магическую практику. Возвращаться домой после такого позора было жутко боязно, ибо любимая бабуля мало того что придворная магистресса и служит лично у короля, так еще – чистокровный демон… В общем, у такой не забалуешь. Да и стыдно было под юбку к ба бежать, после того как сама дипломную работу завалила. В общем, вот тогда мне и ударила в голову шальная мысль открыть брачное агентство на окраине города. С него-то все и началось.

В результате этого небольшого эксперимента мной было создано несколько не совсем обычных пар, в числе «осчастливленных» совершенно случайно оказался и наследник престола… Вот он-то в благодарность за помощь с поиском невесты (хотя с этим он и без меня прекрасно справился бы) и поспособствовал моему восстановлению в институте. Повезло, в общем.

Так я думала, пока не выяснила парочку интересных деталей. Оказалось, что в новом учебном году по программе обмена должны были учиться еще и представители соседних государств. И, разумеется, по закону подлости самых интересных соучеников засунули именно в нашу небольшую группу – пятерка воинов дроу – это вам не изящные эльфийские танцовщицы. Собственно, так у меня и завелись знакомства среди темных эльфов, причем среди этих прелюбопытных личностей оказались будущая владычица клана (малолетняя дурочка, сбежавшая из дома и обманом проникшая в группу, посланную к нам) и истинный жрец (по поверьям самих ушастых, сын их богини, что не мешало ему быть самым милым и безобидным из числа сородичей).

Впрочем, особо много проблем за время обучения они нам не доставили… ну, почти. Оказавшись вдали от суровых родительских глаз, почти все дровята умудрились влюбиться… и ладно бы друг в друга – ан нет! – их на экзотику потянуло. Так и получилось, что меня попросили о небольшом одолжении: съездить с ними в подземелья и убедить матрон в необходимости некоторых изменений. Но это еще полдела. Мой любимый шеф (дама весьма специфичная, хоть и бесспорно великая), узнав о намечающейся экскурсии к дроу, под шумок решила провернуть еще и парочку дел королевского значения… Так я и оказалась в темноэльфийских пещерах с весьма широкими полномочиями и столь же существенными проблемами.

Что у меня за шеф такой? О-о! Это отдельная тема. Как-то так вышло, что, решая вопросы личные, я случайно оказалась втянута и в политические. Вначале я этому не придала значения, но потом, когда встал вопрос о выборе будущей профессии, оно само вспомнилось… В общем, если не юлить и говорить прямо, то ударило мне в голову податься в разведку – я и подалась. Со всеми бывает, разве нет?

Ладно-ладно, не со всеми. Но со мной что-нибудь подобное должно было случиться непременно – фамильное наследие, так сказать. В нашем роду женщины влипают в неприятности с таким постоянством, что странно, как фамилия Лиршей не прервалась на самой первой дочери…

Но мою дурную наследственность мы лучше обсудим как-нибудь в другой раз, а пока вернемся к первоначальной теме. К лесу. Эльфийскому. С комарами! Ведь я так и не рассказала, как мы из дровских подземелий попали в центр территории их лесных собратьев.

А получилось так всего из-за одного члена нашего отряда, да и то не сильно-то она виновата… Но лучше обо всем по порядку.

Темные владычицы, как только мы оказались на их территории, тут же приставили к нам жрицу из числа доверенных и проверенных. Ею оказалась старшая дочка нашего Мая (того самого жреца, что у дроу имеет почти божественный статус), а с ней в комплекте шел и ее питомец драконьих кровей. Собственно, из-за последнего мы и оказались здесь. Да-да, сцепились две большие крылатые ящерицы, а пострадали в результате всем скопом… Эх, ну подумаешь, подпортила наша Мадлен личико тому невыносимому типу, так нечего было нарываться!.. Впрочем, злопамятность дроу, как и их мстительность, давно вошли во все пословицы и поговорки… Короче, неудивительно, что в результате перемещения мы оказались не у себя дома, а в сердце эльфийских земель. Думаю, имей подземелья отдельный выход к изначальным демонам в Бездну, то нас бы и туда проводили, но за неимением довольствовались малым…

Кстати, лично я считаю, что нам еще несказанно повезло, что ничего страшнее незапланированной прогулки к нашим остроухим соседям темноэльфийской жрице в голову не пришло, а то могли и посерьезнее встрять…

Хотя тут все зависит от того, с какой стороны смотреть. В любом случае за нахождение на территории соседнего государства без предварительного оповещения и согласования всех деталей нас по головке не погладят. Повезет еще, если просто выпроводят из страны, а ведь могут и издали расстрелять из луков без лишних церемоний. Собственно, именно из-за высокой опасности нарваться аккурат на второй вариант мы и пробирались дикими лесными тропами к единственному более-менее разумному представителю ушастого племени. И, да! Не вздумайте когда-либо сообщать Елке о том, что я о нем думала в таком духе!

Кто такой Елка и почему я так на него полагаюсь? Ох, на это у меня тоже найдется отдельная история. Ель, он же Марсельян Элрон, в настоящий момент является послом Арай Эль при дворе Айлетта. А еще он в некотором роде пророк. Ну так говорят. Я, если честно, до недавнего времени не очень в это верила, но последние события меня убедили. Все-таки не каждый день тебя сначала предупреждают об опасности совместного путешествия с золотым драконом в дровские подземелья, а потом дают подробные инструкции по ориентированию на местности в эльфийском лесу… Вот мы теперь и ориентируемся! Елка нас хотя бы не прибьет сразу – он нас худо-бедно ждет… а вот остальным вряд ли понравится группа «темноэльфийских лазутчиков» с друзьями по эту сторону границы… ну есть у меня такие подозрения.

– Крис! Не пыхти так громко! Тебя скоро в эльфийской столице услышат! – прошипели рядом со мной. Я, недовольно сведя брови вместе, повернулась к источнику звука. Констан Орше, чистокровный демон (о капле человечьей крови благоразумней будет умолчать) и мой напарник по большинству неприятностей последних месяцев, вновь решил напомнить о своей персоне. Уж больно мой рыжий друг не любил, когда его лидерство в нашей группе как-то оспаривалось… К сожалению, в последнее время подобное вольно или невольно случалось с заметным постоянством, а потому он шипел, огрызался и всячески демонстрировал свой поистине демонический норов.

– А тебя тогда увидят, – фыркнул Майсиль, подкрадываясь к нам со спины. – На фоне зеленой листвы твоя агрессивно-красная шевелюра больно бросается в глаза. Может, мы тебя перекрасим? Чисто в маскировочных целях.

Я с трудом подавила ехидную усмешку. Наш дровенок почему-то загорелся мыслью сменить окрас Рыжа (как мы между собой для краткости зовем Констана) на что-нибудь менее приметное. Из общей вредности, наверно.

– Май! – раздраженно рыкнул наш приятель, невольно напомнив нам о том, что вообще-то он является полностью инициированным берсеркером, а таковых злить очень-очень не рекомендуется.

– Я уже почти пять веков Май, – незамедлительно откликнулся дровский жрец.

– Вот и я говорю, что ты мелочь пузатая еще, а потому не влезай в разговор взрослых дядь и теть, – с самоуверенной усмешкой припечатал Констан. Майсиль тут же стушевался. Все-таки противиться Рыжу он еще не научился. Впрочем, у него все впереди: он ведь только-только соскочил с крючка темных жриц и владычиц.

– Не смей так разговаривать с папой! В противном случае пеняй на себя! – Мияла, младшая дочка Мая, а по совместительству еще и жрица-наставница для наших несовершеннолетних дровят, тут же нарисовалась рядом. Происходящее в очередной раз угрожало обернуться банальной сварой. Подобное, кстати, давно перестало быть редкостью для этих двоих. Что они делили все это время, для меня оставалось загадкой, но с каждым разом их столкновения становились все напряженнее…

И когда только Мияла поймет, что нет ничего хуже открытого противления демону? Особенно если тот – берсерк.

– Да что ты можешь, мелочь? – смерив взглядом юную жрицу, которой в пересчете на наши годы едва-едва исполнилось лет двенадцать, Рыж усмехнулся. Разумеется, этим он еще сильнее разозлил темную леди.

– Например, я могу взять свое слово обратно. И тогда плакали ваши грандиозные планы на нашу лояльно настроенную общину под боком!

– А смелости хватит? Не маловата ты на себя политические решения брать? – все с тем же насмешливым пренебрежением поинтересовался Констан. Лично мне уже хотелось его стукнуть. Каким чудом сдерживала себя одна из дровских жриц, я не представляла.

– Хватит! Потому что за мной стоит моя богиня!..

– Стоп-стоп-стоп! – сообразив, что пора эту воинствующую парочку растаскивать по разным углам, я тут же влезла между ними. Одно дело, когда кто-то в отряде по-тихому грызется из-за личных проблем, другое, когда это все переходит в плоскость общей политики государства – тогда волей-неволей приходится принимать удар на себя. – Ребят, давайте жить дружно. – Вы думаете, они обратили на меня внимание? Ну-ну. Когда дуростью меряются демоны и дроу, разнять их практически невозможно. Впрочем, кое-кто имеет влияние на обоих… – Май, ну скажи ты им уже! – Я прибегла к последнему методу воздействия на этих двоих.

Вот только Май остался глух к моим мольбам. Зато на них отреагировала Лилея Грейви, темная леди по происхождению и бессменный куратор боевого факультета по призванию. В общем, после Майсиля ее авторитет для всех наших дровят стоял на первом месте.

– Цыц, мелочь! – прикрикнула она, состроив суровую морду лица.

Все сразу же прониклись трепетом и уважением – уж что-что, а все маги-боевики знали, что у Мегеры особо не забалуешь. Да-да, эту прекрасную темную леди многие поколения студиозов звали так и только так. Кстати, весьма заслуженно.

– Ну? Успокоились? Тогда идем дальше. И тихо!

Напоминать о том, что больше всех шума сейчас создала именно Лилея, никто не стал. Оказывается, благоразумие со временем можно воспитать даже в безбашенных боевых магах…

В замочную скважину

Альентина тиэ’Красс

Альента с малых лет ненавидела, когда ее вызывали к верховной жрице. Матушка, как ее называли все темные леди вне зависимости от своего статуса, была женщиной решительной и злопамятной, что делало ее едва ли не самой опасной змеей в их немаленьком гнездышке. Почему Альента воспринимала всех окружающих ее жриц только как рептилий и пресмыкающихся, она не знала, это было нечто сродни инстинкту. Мужчины вокруг – надоедливые насекомые, темные владычицы – громкоголосые жабы, сестры по служению богине – гадюки и ужики, и только отец на этом фоне казался ей безобидным мягколапым котенком. Впрочем, осознание последнего бесило больше всего – ведь получалось, что и в ее жилах текла кровь бессмысленного и беспомощного существа!

Хотя если уж на то пошло, в Матушке текла та же кровь… вот только почему-то при всем этом она казалась заматеревшей королевской коброй, в любой момент готовой к броску. И это было еще одной причиной для ненависти. Альента не понимала, как у этой властной и жесткой женщины мог родиться такой сын, как Майсиль Красс. Да, разумеется, воспитывали его так, как считали правильным и удобным жрицы, но если бы он не был таким слабаком от рождения, то рано или поздно показал бы зубы…

«Он и показал, – все-таки поправила себя Альента, подходя к покоям верховной жрицы. – Только это были молочные зубки беспомощного котенка. Но у этого котенка оказались хозяева посильнее и порешительнее, чем большинство дам в нашем болоте».

Признавать право отца на независимую жизнь она не желала, но невольно все-таки начала проникаться к нему уважением. Нашел же он способ как-то обойти собственные недостатки! Пусть для этого и понадобилось заручиться поддержкой чужаков. Тем более, по мнению самой Альенты, совсем незазорно использовать свои слабости и оборачивать их себе на пользу. В отличие от здешних жаб и змей у котенка было куда больше шансов заручиться чужой поддержкой, а если маленькому зверьку еще и дадут спокойно вырасти и заматереть…

Жрица невольно улыбнулась, представив, каким в итоге может стать ее отец. Если в нем проснется хоть капля материнской жесткости, то у него вполне выйдет изменить весь их маленький подземный мирок. И тогда уж точно у Матушки не будет столько власти, сколько есть сейчас!

К сожалению, до этих пор повиноваться верховной жрице следовало беспрекословно…

Подавив в зародыше искры раздражения, Альента сквозь стену отправила мыслеобраз с сообщением о своем прибытии. Ответ не заставил себя ждать. «Входи!» – последовало уверенное и властное, даже мысленно Матушка звучала именно так.

– Вы чего-то хотели, верховная? – приветственно склонившись, поинтересовалась Альента. Это было не по правилам – начинать разговор первой, но одна из присутствующих время от времени позволяла себе подобную вольность, а вторая благоразумно закрывала на это глаза.

– Да. Я тут услышала краем уха, что наши гости так и не вернулись обратно, хотя прошло уже три дня с момента их ухода…

Альента с трудом удержалась от смешка. Услышала она, как же! За всю свою жизнь верховная жрица ни разу не покидала стен обители. С того момента как сын богини пришел в мир через ее чрево, она была такой же заложницей служения, как и Майсиль. С той лишь разницей, что Матушку это нисколько не тяготило.

– Я довела их до врат хебаса. Они ушли через них, – прекрасно зная, что верховная жрица с легкостью отличит ложь от правды, Альента ответила предельно честно.

– И куда же те врата их вывели, а? – без труда раскусив уловку жрицы, с легкой полуулыбкой поинтересовалась Матушка.

Альента невольно прикусила губу, почувствовав себя под всезнающим взглядом женщины маленькой девочкой… нет, кормовой мышью перед сытой, а потому играющей с добычей коброй.

Ни соврать, ни уйти от ответа она не могла. Одно дело задевать верховную жрицу по мелочам, позволяя себе то там то здесь чуть отступить от правил, другое – не ответить на прямо заданный вопрос…

– В Арай Эль. – Решительно произнесла Альента. Именно так: уверено и прямо. Пусть она вынуждена ответить, но даже в этом она себя не предаст.

– Занятно, – с ничего не значащей улыбкой откликнулась Матушка. – Ты хоть понимаешь, кого послала к деревяшникам?

– Если он хоть чего-то стоит, то выберется. И станет сильнее. Что же касается остальных, то невелика потеря, – фыркнула жрица.

– То есть на жизнь сестры тебе плевать? А что насчет Лилеи Грейви? Или, может, юной наследницы клана Гранор?

– Их можно заменить другими.

– То есть ты считаешь, что Кирину тоже можно заменить? – насмешливо, с легкими покровительственными нотками поинтересовалась верховная жрица. Именно этот ее тон бесил Альенту сильнее всего. Она ненавидела, когда с ней игрались, словно с какой-то неопытной малышкой.

– Я считаю, что если эти деревяшки сами уничтожат свой единственный шанс, то это будет честно.

– Знала, что твой ответ будет достойным. Все правильно, конечно, но не на этот раз, – в один миг забыв о недавней улыбке, серьезно произнесла Матушка. Альента, не привыкшая к подобному отношению со стороны верховной жрицы, чуть нахмурилась. – Мне был сон. Богиня высказалась однозначно. Она полностью поддерживает свое дитя.

– То есть… – окончательно растерялась жрица, – мы сдадимся?..

Матушка, вновь скривив губы в улыбке, с легким осуждением качнула головой.

– То есть ты со своим ручным зверем сейчас же собираешь вещи и отправляешься следом.

Понимать больше от этого пояснения Альента не стала. Верховная жрица, заметив это, вновь качнула головой. На этот раз с недовольством.

– Богиня сказала, что поддерживает свое дитя, а не чужаков. Если ты сумеешь вернуть Майсиля обратно, то все вернется на круги своя.

– Но тот зверь… – вспомнив о новом защитнике своего отца, Альента невольно вздрогнула. Она, укротившая дракона, банально боялась демона. Нет, не демона – берсеркера. Того, чей разум находится только в одних руках. Того, кого так легко натравить на остальных… и он, не задумываясь о последствиях, безжалостно истребит всех.

– Именно поэтому ты и пойдешь. Я тут навела кое-какие справки. Этот зверек очень падок на красивых женщин. Если ты сумеешь его влюбить в себя, то без малейшего труда вернешь обратно всех наших потерянных детей. Даже Кирину.

И только когда верховная жрица озвучила свой план, Альента поняла, насколько опасна эта женщина. Не имея возможности покинуть стены обители, практически не обладая никакой светской властью, она умудрялась с удивительной легкостью собирать и использовать информацию. Не змея, нет, паучиха. Старая паучиха, давно оплетшая своей паутиной всё и вся вокруг.

И от того, что все окрестные змеи и жабы послушно повиновались какому-то паучку, стало по-настоящему страшно.

Глава 2

По дороге к неприятностям

– Ну? А теперь куда? – с нескрываемым раздражением поинтересовался Констан, демонстративно облокотившись на заросший мхом древний верстовой столб. В обе стороны от него уходила неширокая проселочная дорога, на которой не то что два экипажа, два всадника не разминутся.

– Эм… – Я даже как-то смутилась, только сейчас сообразив, что ориентир «а дальше по проселочной дороге» как-то уж слишком зыбок. Хотя бы потому, что у любой дороги имеется как минимум два конца. И мы, остановившись у верстового столба, о котором упоминал Ель, оказались перед выбором.

– То есть этот ваш говорливый приятель забыл уточнить, в какую сторону мы пойдем к нему, а в какую – от него? – все с большим нахальством продолжал Рыж. – Или, может, вы забыли столь значимую деталь? – теперь помимо меня уничижительного взгляда удостоились еще Мадлен и Сабриса, также присутствовавшие при моей последней беседе с Елкой.

– О направлении он ничего не говорил, – не очень уверенно произнесла я.

– Да, не говорил, – гораздо убежденнее откликнулась Сабриса Арвишше. Не знаю, можно ли полагаться на память альвов (крылатые – ожившая иллюстрация к слову «ветреность»), но все равно мне стало чуть полегче. Значит, это не я забыла, а Елка что-то упустил. В принципе, на деле разницы в этом никакой, но так хоть совесть меня не заест.

– Ну и куда мы тогда пойдем? – продолжая упиваться тем, что оказался прав, поинтересовался Рыж. – Как выбирать будете? Монетку подбросите? Или на ромашке погадаем?

Мы все синхронно уставились на цветы, которыми было усыпано буквально все вокруг. Вот только срывать что-либо в эльфийском лесу – стопроцентная глупость. Не знаю, каким образом местные стражи находили браконьеров, но ясно одно – они их находили. И за каждое нарушение воздавали по заслугам. В смысле, если ты сорвал цветочек, то потом сорвут уже тебя. Ну то есть что-нибудь оторвут точно… и повезет, если не голову.

Пока все размышляли о бренности бытия и странностях эльфийского законодательства, наша драконесса без предупреждения побежала по дороге вправо.

– Эй, Мадлен, ты куда?! – Сабриса тут же кинулась за подружкой.

– Туда! – только и бросила она.

– А я хотел идти в другую сторону, – флегматично произнес Майсиль, глядя в небо.

– Почему? – не сдержавшись, спросила я.

– Потому что с той стороны тянет кровью и болью, – ответила вместо отца Мияла.

– Но… – начала было я, но меня тут же прервала Мегера:

– Это значит, Крис, что там могут быть живые эльфы. А мы все последнее время очень пытались избежать с ними встречи. Но чего уж теперь. – Лилея Грейви тяжело вздохнула и побрела следом за излишне добрыми девицами. Даже любопытно, какие же из наших блондиночек боевые маги получатся, а? Обе же на кукольных принцессок похожи, да и воспитание, кажется, получили соответствующее – ничем иным я подобное безрассудство объяснить не могу.

Мысленно обратившись ко всем богам разом (что демонам совсем не свойственно в силу отсутствия веры в кого-либо, кроме себя любимых), чтобы они приглядели за юными воспитанницами герцога Арвишше, я направилась вслед за леди Грейви. Остальные члены нашего маленького, но разношерстного отряда пошли со мной. Вот только у них на лицах большими буквами было написано, насколько они не рады такому стечению обстоятельств.

– Какого?! – Рыж затормозил без предупреждения, из-за чего я едва не влетела в него.

– Что такое? – поинтересовалась, одновременно пытаясь выглянуть из-за широкой спины приятеля.

– Здесь нет магии, – вместо Констана ответил Майсиль.

– Да. Мы, сами того не заметив, влетели в зону действия уже знакомых нам амулетов. К сожалению, без Мика мы совершенно не в состоянии заметить наличие обезмаженных участков заранее, – хмуро произнес Рыж. Мне после этих его слов стало немного не по себе. С рыцарями людского архипелага нам пришлось столкнуться не так давно, в начале лета, а потому воспоминания еще не успели поблекнуть. Хотя с подобной силой в любом случае пришлось бы считаться…

– Значит, впереди нас ждут…

– Рыцари, – кивнул Констан. – И наши девицы, разумеется, уже нарвались на них. Насколько я помню, зона действия блокирующего магию поля не так обширна, чтобы они могли с ними разминуться на одной-единственной дороге.

– Что будем делать? – спросила я, чувствуя, как снова полностью теряю контроль над ситуацией.

– Как что? – Рыж чуть удивленно глянул на меня. Он явно посчитал мой вопрос глупым, а я ведь всего лишь хотела напомнить ему о тех обстоятельствах, в которых мы оказались. – Спасать. Главное, чтобы было кого.

– Но мы же… – Я попыталась снова пояснить свою мысль, но Констан твердо стоял на своем, игнорируя все и вся. Обычная демоническая манера, но кто бы знал, как порой это бесит!

– Я с вами, Крис. Как-нибудь прорвемся.

Да уж, самоуверенности Констану не занимать. А вот с памятью и оценкой ситуации у него сегодня точно что-то не то.

– Рыж, мы в эльфийском лесу!

– Ну так я не думаю, что устранение парочки-другой рыцарей будет расценено как браконьерство. Или ты считаешь иначе? – Рыжа не изменить: ни грамма серьезности в голосе, лишь бесшабашная уверенность в собственных силах.

– Но мы не просто здесь засветимся, мы засияем путеводной звездой для всех эльроу!

– Да забей ты на это! Может, еще все обойдется. Или ты предлагаешь бросить этих твоих глупых подружек?

Вот тут мне добавить было нечего. Конечно, я могу долго читать нотации и напоминать о безопасности отряда, но в действительности меня воспитали так, что своих я не бросаю. А Сабриса и Мадлен уже давно стали неотъемлемой частью моей жизни. В конце концов, кто кроме меня присмотрит за этими стихийными бедствиями в юбках?

– Ладно, сдаюсь. Но если что, перед Тиа ты сам оправдываться будешь! Мне еще помнится последний приказ об отчислении. Бойкотировать работу родного института чаще чем раз в год опасно для здоровья, – пробурчала я, невольно воскрешая в памяти события этого лета. После не слишком удачной летней практики (где мы как раз и встретились впервые с рыцарями людского архипелага и их антимагической защитой) Себастиан Арвишше, лорд-директор Института Маготворчества и Волшебства, а по совместительству еще и участник большинства моих детских проказ, едва не выгнал меня. Вернее, приказ на отчисление он подписал у меня на глазах, но в результате небольших выступлений нашего сплоченного отряда (пострадала только старая Астрологическая башня, да и ту потом заново отстроили, хоть и за наш счет) он все-таки был вынужден меня восстановить. Снова. Да-да, так уж получилось, что раз в год Ти меня отчисляла стабильно. По крайней мере, такая тенденция уже начала проявляться.

– Ну что? Пошли тогда? – вместо ответа на мои слова Рыж уверенно шагнул вперед. Разумеется, все наши темные приятели поступили так же. «Сила есть, в остальном не нуждаемся!» – девиз всех демонов-берсерков и воинов-дроу.

– Погодите, секунду. Пожалуйста, – вцепившись в рукав самого буйного, то есть Рыжа, как можно быстрее проговорила я. Констан смерил меня таким взглядом, что резко захотелось постоянной прописки в Арай Эль. Здесь хотя бы берсеркеров точно не встретишь на узкой тропе. – Ребят, последний вопрос, честно. – Зачастила я и, не давая своему приятелю слова вставить, повернулась к дроу: – Господа телепаты, подскажите, а живые эльроу там еще остались? – Неопределенно махнув рукой в сторону предполагаемой опасной зоны, поинтересовалась я.

– Живые? – переспросила Мияла, после чего стала выглядеть чуть сосредоточеннее… – Угу, парочка-другая найдется, – наконец кивнула юная жрица.

– А кто-нибудь с магией исцеления из вас знаком? – тут же уточнила я, пока мои кровожадные приятели не рванули вперед за новой порцией приключений.

– Вообще-то магические основы лекарского дела входят в общий курс обучения магов боевого профиля, – сухо напомнила Мегера.

Мне на мгновение даже стало стыдно, впрочем, это быстро прошло.

– Не моя специализация, – нагло ответила я. – Исцеление – это надстихийное искусство, а я…

Договорить мне не дали. Хотя оно и понятно: у леди Грейви наглости все-таки побольше, чем у меня когда-либо было.

– А у тебя уровень сельской ведьмы, – закончила за меня Мегера. – И как я только могла об этом забыть? – с притворным сожалением покачав головой, вздохнула Лилея. Я чуть слышно скрипнула зубами, но нарываться еще больше не стала. Дроу злопамятны, мне от этой темной леди еще целый год зависеть, а если повезет, то и всю магистратуру. – Ладно, найдем мы тебе лекаря. Только зачем?

– Ушастых штопать, – без всякой задней мысли откликнулась я. Мне казалось, что это и так понятно.

– Никто из темных в этой стычке не пострадает, – так, словно я посмела усомниться в чем-то поистине неколебимом, сухо произнесла Мегера.

Встретив один из ее «особенных» взглядов, тут же поспешила уточнить:

– А я сейчас и не о вас говорила.

– А эльроу-то тебе зачем? – вполне искренне удивилась леди Грейви. Уж слишком хорошо она знала, что маги боевого профиля особой добротой никогда не страдали.

– Для пользы, – пробурчала я в ответ. – Либо языки, либо щит, либо отмычка… В общем, в хозяйстве пригодится все.

Лилея, не сдержавшись, хмыкнула:

– Добрая ты. Вся в бабку.

И это было лучшим комплиментом для меня.

Как бы я ни готовила себя к тому, что нас ждало впереди, по факту я оказалась не готова. Хотя в принципе все объяснимо. За годы жизни я так привыкла к мысли, что старшие расы практически неуязвимы на территории своих владений, что даже сам факт возникновения сомнений в неоспоримой верности этого постулата казался кощунственным. А тут…

Целый отряд эльфов оказался не просто разбит, а практически уничтожен. И это в центре их собственного государства! В окружении лесов, которые всегда поддерживали и исцеляли своих воинов!..

Но на этот раз все было не так. Амулеты рыцарей давно выпили из окружающего их пространства всю магическую силу, крепкий доспех свел на нет эффективность смертоносных атак легких клинков, а численное превосходство окончательно решило дело… Эх, слишком мы все привыкли полагаться на магию… особенно те из нас, кто рассчитывал на поддержку своей земли.

Из пятерки эльфов на ногах остались лишь трое, они явно из последних сил защищали двух павших товарищей, но было видно, что надолго их не хватит. Серьезных ран видно не было, но иногда пара неглубоких порезов вкупе с интенсивной нагрузкой сбивает с ног эффективнее прямого удара в грудь. Эльфы же с самого начала боя держались исключительно за счет скорости и ловкости. И из упрямства. Думаю, большей частью из последнего. Впрочем, возможно, им придало сил появление двух очаровательных юных леди.

Да, Сабриса с Мадлен обнаружились здесь же. Впрочем, другого я и не ждала. Эти две безголовые дурочки без раздумий бросились в самую гущу боя, на выручку раненым. У меня от вида двух девиц, находящихся буквально в двух шагах от битвы, внутри все аж сжалось. К счастью, мои спутники оказались гораздо решительнее меня: не тратя времени на оценку ситуации, они кинулись на помощь пока еще сопротивляющимся воинам-эльроу. Даже Мияла, воспользовавшись моей заминкой, сунула мне в руки Лиа, а сама бросилась к остальным дровятам.

Светлые, заметив внезапно нарисовавшийся темный отряд в сопровождении демона-берсерка, ничуть не удивились или скорее сделали вид, что не удивились. Самый активный из них, бросив всего один короткий взгляд на внеплановое подкрепление, лишь крикнул:

– Осторожнее! Рядом с ними не действует магия.

– Мы в курсе, – буркнула я скорее для себя, чем желая поставить в известность спасаемых. Да и не до них мне было: я пыталась справиться с дочерью. Несмотря на то, что Лиа инстинктивно испуганно вцепилась меня, она попутно пыталась еще и рассмотреть происходящее. Я же, считая, что ребенку пока рано наблюдать подобные сцены, старательно ее отворачивала, но эта юла все равно каждый раз изворачивалась и заставляла меня начинать все сначала. Эх, неужели я когда-то была такой же? Да как же тогда Тиа со мной справлялся, а?!

Пока я разбиралась с Лиа (победила все-таки я, ибо больше и сильнее), ребята умудрились уложить всех противников. Рыцарей оказалось всего десять тел, хотя в первый миг мне почудилось, что их едва ли не вдвое больше. Что ж, бывает. В любом случае без нашей помощи эльроу не справились бы. И я вовсе не хаю отсутствие воинского таланта у наших ушастых соседей (хотя демоны все равно лучше!), просто они изначально были не готовы к засаде, а потом явно не сразу верно оценили возможности противника… Думаю, эта парочка лежачих пострадала как раз из-за собственной самонадеянности в первые же секунды боя. И в результате стала обузой для остальных.

– Ну и что будем делать с ними? – хмуро обозрев молчавших эльроу, поинтересовалась Лилея.

– Лечить, – бросила я. – Ну а потом можно будет и дорогу спросить.

– Да как скажешь, – безразлично пожала плечами Мегера и, кивком указав двум другим темным леди на легкораненых, сама направилась к наиболее пострадавшим. – Ну что, цветочки, вас штопать или шить? – Со знакомой всем магам-боевикам кровожадной улыбкой поинтересовалась она у едва живых эльроу. Что те ответили, я не расслышала, но ответ явно пришелся нашей леди по душе.

С чужими болячками мы провозились гораздо дольше, чем до того – с нападавшими. Особенно тяжело пришлось Лилее, но помощь других она не приняла. Поняв, что к Мегере лучше не лезть, я подошла к троим уже подлеченным светлым, а так как наглость в моей семье даже не второе, а самое первое счастье, то начала я с главного…

– Кстати, а что вы здесь делали? – без предисловий, не представляясь сама и не спрашивая имен эльфов, потребовала я ответа.

Кажется, спасенные нами представители ушастого племени даже опешили. По крайней мере, ответили они мгновенно:

– Гостей встречали.

– И как? Встретили? – полюбопытствовала я, изучая троих представителей светлоэльфийского племени.

– Видимо, да. Вы же тут. – Ответил тот, что стоял в центре. Я тут же мысленно назвала его главным в группе. Впрочем, выглядел он действительно наиболее опытным.

– А вы разве нас встречали?

– Вероятно. По крайней мере, выбор небольшой: либо вас, либо их, – красноречиво указав на десяток трупов в полных доспехах, произнес он.

– То есть вы сами не знаете, кого должны были встретить? – удивилась я.

– Да. Нам просто сказали, что мимо мы точно не пройдем, – чуть поморщившись, произнес эльфийский воин. Тут-то до меня и дошло…

– Так вы от Елки?! – радостно воскликнула я.

Эльф не спешил отвечать. Он по очереди смерил взглядом каждого члена нашего небольшого отряда, отдельно остановившись на восьми темных. Лилея, заметив повышенное внимание со стороны светлого, гордо вскинула голову и отвернулась. Остальные дровята старшего эльроу демонстративно проигнорировали, одна лишь Лиа с любопытством поглядывала на сурового ушастого дядю.

– От Елки, – со скорбным вздохом подтвердил он. И столько страдания было в его тоне, что я сразу поняла: не только меня порой раздражает Марсельян. Кажется, подобные чувства он вызывал у всех окружающих. Впрочем, оно и понятно, потому что давать необходимую информацию он не умел – его речь изобиловала исключительно косвенными сведениями, да и те не всегда приходились ко времени.

Глава 3

В гости к елке

К сожалению, все оказалось не так просто, как мне виделось вначале. Два наиболее пострадавших эльроу были не готовы продолжить путь немедленно, да и тащить их с собой – только задерживаться. Об этом и поспешила высказаться леди Грейви. Разумеется, сделала она это достаточно громко, ее просто не могли не услышать наши потенциальные проводники. Конечно же светлые тотчас же возмутились… и пошло-поехало.

Я устало наблюдала за перебранкой двух предводителей эльфийских отрядов. С нашей стороны выступала сама Мегера, но и Елкин посланец был не лыком шит, по крайней мере, он неплохо держался против нашей темной леди, а на подобные свершения были способны немногие.

Интересно, как скоро им это наскучит? Судя по всему, нескоро. Печально. К сожалению, среди нас не было самоубийц, способных вклиниться между двумя представителями враждующих народов. Или были?..

Я украдкой посмотрела на Сабрису. Она вместе с Мадлен хлопотала над ранеными. Им уже ничего не угрожало, но они все еще были слабы и весьма измучены. Впрочем, это не мешало эльроу активно строить глазки нашим девушкам. Эх, получат эти добры молодцы по ушам… по полной огребут от наших темных мальчиков, уж больно красноречивые взгляды бросают на них мои дровята. Ладно, вмешаюсь, пока они друг в друга не вцепились. Тем более что я уже придумала, куда перенаправить бурную энергию Сабрисы.

– Эй, Саби, ты не могла бы?.. – и я вместо лишних слов взглядом указала на готовых вот-вот сцепиться разноцветных эльфов. Альва, отвлекшись от раненых, посмотрела на возмутителей всеобщего спокойствия. Несколько мгновений она их изучала, словно только сейчас заметила, а потом кивнула. Сколько бы ни ставили в укор крылатым ветреность и беспечность, но я давно заметила, что в случае необходимости они действуют по-военному четко, не тратя времени на раздумья и колебания.

– Хватит тут достоинствами мериться! – внезапно прикрикнула на высокорожденных Сабриса. Если честно, от ее крика даже я невольно подскочила, что уж говорить про не ожидавших подобного эльфов. Впрочем, сразу скажу, недоумевали ушастые недолго. Почти одновременно повернувшись к нам, они вперили в Саби отнюдь не радужные взгляды. С другой стороны: когда это подобное останавливало альвов, а?.. – Леди, кричите вы громче, – как ни в чем не бывало продолжила заливать она. – А вот по сантиметрам однозначно лидирует ваш оппонент. Ему по закону жизни так положено.

От почти вульгарной прямолинейности длинные уши светлых заалели. Я, надо сказать, тоже оказалась не готова к подобному высказыванию… хотя уж мне пора было бы и привыкнуть!

– Сабриса! – попыталась призвать к порядку альву, но не тут-то было: на защиту нашей маленькой леди мгновенно встал Констан. Он вообще у нас любит защищать девушек – впечатление производит.

– Да ладно, Крис. Девочка же права, – с широкой улыбкой произнес мой приятель.

– Может, и права, но если нечто подобное услышит герцог Нимар, то оторвет ей что-нибудь лишнее. И за неимением прочих достоинств, думаю, этим «что-нибудь» окажется ее дурная голова, – не желая ввязываться в новый спор, философски пожала плечами моя персона.

– Если она не начнет думать, прежде чем говорить, боюсь, это случится раньше, – с угрозой в голосе произнесла Лилея. Вот тут уже я решила влезть сама, тем более что если леди Грейви отвлеклась от «беседы» со своим светлым сородичем, то теперь это вполне безопасно. В теории.

– Дамы, господа, а давайте мы сейчас все успокоимся и просто постараемся услышать доводы друг друга. Уверена, мы сможем прийти к какому-нибудь компромиссному решению, – широко улыбаясь (идиотов, как известно, не бьют), произнесла я. – Как я поняла, леди Грейви не устраивает наша возможная скорость. Но что вы имеете против того, что мы продолжим наш путь сами, сударь?

– Без нас вам нельзя! – категорично заявил командир отряда лесных эльфов.

Разумеется, из-за подобного выбора тона вожжа вновь попала под хвост нашей темной леди:

– Это еще почему?! Что мы, сами не дойдем? Дойдем. Зачем же тогда тащить с собой еще и этих изувеченных?! Направление указали – и спасибо им на этом!

– Не дойдете! – убежденно заявил эльроу. Вероятность возобновления прежнего спора вновь замаячила на горизонте…

Я обреченно вздохнула и все-таки рискнула вклиниться между этими типичными представителями своих народов.

– Не могли бы вы пояснить свою мысль? – намеренно обращаясь именно к лесному эльфу, спросила я. Леди Грейви прошипела мне в спину что-то явно недоброе, но лезть вперед пока не стала, повременила… то есть дала мне секунд так десять на слова, чтобы потом уже, по их истечении… Я взволнованно глянула через плечо на Мегеру. Та явно была не в духе и прямо-таки горела желанием довести все до драки.

Эльф, должно быть, тоже это почувствовал, потому и зачастил:

– У милорда гости. Охрана повышена. Потому он нас и отправил навстречу во избежание возможных недоразумений.

– Подумаешь, охрана! – фыркнула Лилея, уже твердо настроившаяся на баталию. – Если они все такие воины, как вы, цветочек, много времени мы на них не потратим.

– Сказать вам, чем это все закончится? Или сами не дураки? Открытое противостояние армейским силам приведет к разрыву мирного договора и возобновлению боевых действий. Оно вам надо? – как-то уж больно устало поинтересовался эльф. Ветеран, наверное. Такое отношение к войне бывает лишь у тех, кто уже прошел через нее.

– А ваше-то присутствие чем нам поможет? – с вызовом поинтересовалась леди Грейви. Она явно не собиралась сегодня согласовывать свои действия и желания с рассудком. Ей хотелось драки… видимо, десятка рыцарей для нее было слишком мало, чтобы усмирить разгоряченную битвой кровь.

– Пока мы будем рядом, ни у кого и сомнений не возникнет в том, что вы имеете право присутствовать на этой земле.

Веское замечание. Более чем. Ибо никаких разрешающих документов у нас не имелось. Даже моя посольская грамота здесь могла сыграть скорее отрицательную, чем положительную роль, так как в ней черным по белому было написано, что послали меня к дроу… в общем, меня быстрее примут за сверхнаглого шпиона, чем за государственного служащего. Хотя откровенно говоря, я являюсь и тем, и тем – у теней Витории Туманной весьма широкие полномочия.

– Да подумаешь…

– Мы согласны! – решительно произнесла я, жестом приказывая Констану успокоить не на шутку разошедшуюся темную леди.

Мой приятель словно этого и ждал, сделав шаг к Мегере, мягко опустил руку на ее плечо, Лилея, разумеется, тут же обернулась и… оказалась полностью плененной. Уж чему Констан научился, так это умению обезоруживать женщин. Хм, кажется, он уже настолько привык к своим институтским подружкам, что напрочь забыл, с кем имеет дело… По крайней мере, лично я целовать с таким энтузиазмом темную леди поостереглась бы… особенно, когда та почти уже замужем…

– Всегда мечтал это сделать, – с улыбкой кота, облопавшегося сливок, произнес этот самоубийца. Остальные же замерли, не до конца осознав произошедшее…

Я невольно зажмурилась, ожидая ответного хода со стороны Мегеры. Уж леди Грейви точно не оставит последнее слово за Рыжем.

– Мальчик, ты хоть осознаешь, на кого покусился? – медленно, с едва уловимыми шипящими нотками поинтересовалась Лилея. Лично мне в этот момент стало страшно, а это, можете поверить, дорогого стоит: все-таки я всю жизнь провела рядом с Марьясой Лиршей, а нрав у той немногим уступает дровским владычицам.

Мы все замерли, опасаясь хоть чем-то привлечь к себе внимание темной леди. Рыж же улыбался в своей привычной легкомысленной манере. Идиот. Надо было идти на попятный и с виноватой миной лица твердить о своем сожалении. Но он же у нас гордый.

– На женщину. – И клинически глупый!

– Да как ты?!.. – Лилея уже успела извлечь откуда-то пару кривых кинжалов и, судя по ее виду, была близка к тому, чтобы пустить их в дело. Я снова зажмурилась, на этот раз твердо решив не открывать глаза, как бы любопытно мне ни было. Я вообще не любитель кровавых постановок.

– Леди, – тихий шепот буквально ввинтился в пространство. Одно слово, произнесено едва слышно, без каких-либо интонаций, просто напоминание… но гнев темной леди разбился о стену, построенную из этого небрежно кинутого предостережения.

– Да не трону я вашу игрушку, Великий! Больно много ему чести, – фыркнув, надменно пожала плечами Мегера. И отвернулась, словно вычеркивая из своей реальности Рыжа и его выходки.

А я наконец перевела дыхание. Обошлось. К счастью, обошлось. Но если бы эти двое не были связаны так прочно… нет, и думать не желаю о том, что было бы, если бы Майсиль чуть меньше ценил Рыжа.

Дальнейшие сборы в дорогу прошли без проблем. Ну если не считать проблемой то, что Лилея рассерженной кошкой шипела на всех, кто оказывался в зоне ее видимости. Эльроу, кое-как оправившись после сражения, вызвались сопроводить нас к своему милорду. Мы не возражали. В общем, оставшийся участок пути мы преодолели в напряженной тишине, в которой каждый думал о чем-то своем. И лишь неугомонный Рыж таинственно улыбался каким-то явно неуместным мыслям.

Хм, а ведь Елка был прав… мимо мы бы точно не прошли.

Представшее моим глазам поместье рода Элрон было просто невозможно не заметить. Начнем с того, что располагалось оно вокруг дерева прямо-таки исполинских размеров, причем растение было уже настолько древним, что я даже примерно не могла определить его вид – несущие листву ветки терялись в кроне где-то высоко-высоко над головой и отсюда казались однородной шевелящейся зеленой массой. Поймав последнюю мысль за хвост, я невольно передернула плечами. От собственного сравнения было как-то не по себе. Но что поделать, если эльфийская часть моей крови спала беспробудным сном всю мою жизнь и проявлять себя хоть как-нибудь явно не собиралась.

Кстати, когда говорят, что ушастые растят себе дома, – врут. Ну в каком смысле врут? Сильно не договаривают. Дома они себе строят сами, но обычно делают это вплотную к тотемному древу-хранителю, а потому часть стен жилища действительно продолжает жить и развиваться, но это касается лишь внутренних, самых важных для семьи комнат. Внешние же фасады созданы руками эльфов. Да-да, именно руками. При всем своем снобизме и могуществе эльроу по старинке любовно вырезают из древесины все эти украшения и орнаменты. Смотрится это, впрочем, довольно мрачновато – из-за кроны исполинского дерева солнца проникает мало, а все эти объемные декоративные элементы создают какую-то устрашающую тень. Бррр…

– Жутковатое зрелище, не находите? – созвучно с моими мыслями произнес Констан. Я оглянулась на приятеля. Он стоял позади меня и точно так же, как и я пару мгновений назад, запрокинув голову, смотрел на практически полностью скрытое ветками небо. – Прямо мурашки по коже.

Я невольно кивнула. Говорить вслух что-то подобное мне не хотелось – Лес мог и услышать. А мне совсем не светило ссориться с чем-то настолько могущественным. Да-да, я только здесь, стоя в нескольких десятках шагов от поместья Елки, осознала, насколько тут силен эльфийский дух-хранитель.

– Извините, – голос подал тот самый эльроу, что и вел с нами переговоры с самого начала. Обращался он, кстати, почему-то ко мне. Я, решив не заморачиваться лишний раз, посмотрела на ожидавшего моего внимания лесного эльфа. – Леди, здесь мы вас и покинем. Милорд уже знает о вашем прибытии. Он встретит вас у ворот.

Я уж было хотела кивнуть, но ответа от меня явно не ждали. Крикнув что-то своим товарищам, эльф весьма быстро удалился. Я, тяжело вздохнув, оглянулась на своих спутников.

– Ну что? Пойдем? – и сама, подавая пример остальным, направилась к этому жуткому дому. Нет, я понимаю, что для самих эльфов он чудесен и прекрасен, но у меня, как сказал Констан, мурашки по всему телу бегали от одного взгляда на это жилище.

Елка нас действительно встречал. Он стоял во главе небольшой делегации мрачных эльроу и буквально сиял улыбкой, отчего лица сопровождающих его эльфов казались еще угрюмей, чем были на самом деле.

– Крис, принцесса! Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть! Я уже заждался, извелся весь! – Эльфийский лорд в одно мгновение оказался рядом со мной и, кажется, даже руки вытянул с явным намерением меня обнять, но вовремя спохватился и ограничился лишь счастливым щенячьим взглядом. Впрочем, уже мгновение спустя он привычно переключился на что-то не относящееся к делу: – Кстати, у нимф как раз к зиме поспевает удивительное вино. Его ценят буквально на вес золота, но эти вредные создания отказываются его продавать, представляешь! Исключительно – в дар! Так что будешь в их краях, не забудь выпросить для меня бутылочку, хорошо?

Я поспешила уверить буйного эльфа, что непременно и обязательно. Он просиял довольной улыбкой, кивком поприветствовал всех моих спутников… а вот дальше случилось что-то вовсе невозможное: увидев выглядывающую из-за спины Миялы Лиа, Марсельян Элрон, представитель одного из двенадцати старших эльфийских родов, преклонил колено и даже удосужился каким-то волшебным образом приложиться губами к ее маленькой ручке.

– Рад приветствовать Вас в своих землях, маленькая госпожа, – широко улыбаясь девочке, произнес он. – Надеюсь, вы не обойдете своей милостью мой скромный род.

Лиа, испуганно вцепившаяся в руку Миялы, смущенно кивнула. Неуверенно и молча, но с самым серьезным видом.

Вот вам и приехали в гости, называется. Интересно, к чему это все приведет, а?

Глава 4

О пернатых эльфах, цветах и дуэлях

После столь занимательной встречи нас оставили в покое. Нет, Елка, разумеется, время от времени появлялся в отведенном для нас крыле дома, но это были какие-то бестолковые встречи. От приносящих еду слуг и то пользы было больше, чем от нашего гостеприимного хозяина. Впрочем, от этого странного эльфа я многого и не ждала. Приютил, и ладно, а с остальным разберемся со временем.

В общем, так получилось, что мы одну клетку променяли на другую. Что у темных нас настоятельно просили не мелькать за пределами наших покоев, что у лесных… Наверное, это что-то вроде особенности эльфийского гостеприимства. По крайней мере, в какой-то момент я начала думать именно так, и как следствие, в конце концов перестала обращать внимание на просьбы.

Первое время мы вели себя довольно скромно и даже послушно (со скидкой на наше призвание, конечно), а потом нам все это надоело. Оно и понятно: кто же удерживает боевых магов в четырех стенах? Исключительно те, кто хочет от этих самых стен избавиться. Ну деятельны мы от природы – де-я-тель-ны! А уж наша группа в свое время не раз столицу с ног на голову ставила.

В итоге, наплевав на все инструкции Елки, мы начали время от времени выскальзывать из своих комнат. И тому даже было вполне понятное объяснение: надо же было хоть немного осмотреться, верно? Правда, себе в оправдание могу сказать, что делали мы это исключительно в те моменты, когда были уверены, что ни с кем не пересечемся. А что? Внутренний эльфийский садик ночью оказался даже прекраснее, чем днем. А как эффектно в темноте смотрелись бабочки-иллюзорки! Разноцветная пыльца с их крыльев в полумраке начинала светиться и оставляла в воздухе легкие искрящиеся дорожки, казавшиеся продолжением самих летуний. Цветов, правда, видели меньше, это да. Многие соцветия с наступлением темноты закрывались, и лишь маленькие светло-голубые звездочки покрывали все пространство вокруг. Сорняки. Всего лишь сорняки, на присутствие которых в саду легче плюнуть, чем бороться с ними, но ночью в неясном рассеянном свете ламп и бабочек-иллюзорок – волшебно. Другого слова просто не найти. Неудивительно, что Мияла и Лиа влюбились в этот уголок сразу же, как увидели. Так и получилось, что почти все ночи мы стали проводить в эльфийском саду. Чем в это время занимались остальные, не знаю, но думаю, что и они не сидели на одном месте: ведь родовое поместье одного из старших родов эльроу – это так загадочно и интересно… в общем, если бы не необходимость присматривать за двумя неуправляемыми девицами-дроу, я бы сама не отказалась пошарить здесь по темным уголкам.

К сожалению, Миялу и Лиа сразу же по прибытии скинули мне со словами: «Ты мать, ты и следи!» О том, что у юной жрицы вообще-то свой родитель есть, никто, разумеется, вспоминать не пожелал. Я уж было хотела спихнуть всю ответственность на Сабрису с Мадлен, но эти две девицы как-то незаметно затерялись в коридорах поместья Элрон. Когда я спросила о них у Елки, тот лишь отмахнулся и сказал, что у альвы и полукровки проблем в его землях точно не будет. Кстати, о том, что у нашего дракона был папа-эльроу, я вспомнила только после его слов… Ну что поделать, если драконьи гены Мадди бросаются в глаза сильнее? У меня, между прочим, тоже ушки чуть острые, но я же себя эльфом не считаю!

В итоге за неимением других кандидатов именно мне пришлось быть главным смотрителем в этом детском саду.

Устало прикрыв глаза, я откинулась на спинку скамьи. Энергии у меня явно имелось меньше, чем у моих подопечных. Что Мияла, что Лиа были способны носиться по каменным дорожкам бесконечно. Вначале они ловили бабочек (к счастью, те были достаточно шустры и пугливы, чтобы не попасться в руки этим хулиганкам), потом забрались в беседку и некоторое время шушукались, таинственно переглядываясь между собой, и только после всего этого куда-то убежали. Идти их искать не хотелось. Да и что они могут здесь учудить? Сад не настолько большой, чтобы в нем потеряться. Плюс он внутренний, а потому за пределы поместья даже этим разбойницам так просто не выбраться… В общем, пять минут отдыха я вполне могла себе позволить…

Проснулась же я от того, что кто-то теребил меня за рукав. Я открыла глаза, уверенная, что это Лиа. Говорить девочка не любила и внимание в основном привлекала прикосновениями и жестами. Вот и сейчас она стояла рядом со мной и с сияющей ангельской улыбкой протягивала мне цветок.

Постойте! Цветок?! Откуда она его могла взять в эльфийском саду?.. И не говорите мне, что просто сорвала, ибо это наихудший вариант!

– Откуда это?!

– Дядя дал, – с абсолютно невинным видом произнесла Лиа. Прям идеальный ребенок.

– Какой к драконьей бабушке дядя?! И где носит Миялу? – наконец заметив отсутствие младшей дочки Мая, спросила я.

– Она с тем дядей достоинствами меряется, – серьезно ответила малышка.

– Чем-чем меряется? – несколько оторопело переспросила я.

– Достоинствами. Ну помнишь, как леди Ли с тем деревяшником на днях… Их еще тетя Саб разнимала.

В мыслях придумав «тете Саб» тысячу казней, я решительно схватила Лиа за плечи и серьезно посмотрела ей в глаза.

– Во-первых, не называй уша… эльфов деревяшниками. Это некрасиво, – начала свою отповедь я. О том, что сама в половине случаев использовала для именования ушастых их нелицеприятные прозвища, я предпочла на время забыть. Тем более что я это я, а Лиа – ребенок. – Во-вторых, лучше не слушай тетю Саби – хорошему она точно не научит.

– Почему? – со святой верой в свою ненаглядную тетушку Лиа посмотрела на меня.

– Потому что альвы хорошему никого и никогда не учили, – твердо произнесла я. И, не дав возможности хоть что-то возразить, велела: – Ну веди меня к Мияле. И к дяде…

Если честно, в данный момент сильнее всего меня интересовал именно неучтенный мужской персонаж типа «дядя». Вряд ли в эльфийском лесу найдется кто-то неушастой наружности, а потому с определением расовой принадлежности объекта можно было не мучиться, но почему-то предчувствие неизбежной подставы не покидало.

Местонахождение Миялы я определила на звук. По крайней мере, звон сталкивающейся в воздухе стали у меня ассоциировался исключительно с ней. Странно, да? Впрочем, я уже видела дроу в бою, а потому даже кажущаяся юность жрицы не вводила меня в заблуждение относительно ее боевых навыков.

Мне вот что интересно: с кем и по какой причине сцепилась Мияла. Она же спокойная, вся в отца пошла, а Мая довольно сложно вывести из себя. Насколько мне известно, с завидной регулярностью это удается лишь Рыжу. Впрочем, у них вообще странные отношения.

Тяжело вздохнув, я направилась к месту стычки – надо же разогнать дуэлянтов, пока сюда эльфов не набежало. Да и с цветочком тем не мешало бы разобраться… не хотелось бы, чтобы причиной возобновления боевых действий стала сорванная ребенком травинка.

Хм, соперник у Миялы оказался… неоднозначным. Во-первых, он ни в чем не уступал дровской жрице (что само по себе уже удивительно – при их-то жесткой дрессуре!). Во-вторых, он был эльфом (это как раз-таки было ожидаемо, кого еще можно встретить в этом лесу?). Ну и, наконец, он был пернат. Не с крыльями, нет, именно с перьями. В прическе. Но перьев в его волосах было столько, что он больше походил на встрепанную хохлатую птицу, чем на представителя одной из древнейших рас.

Впрочем, после Елки и его украшений для волос в виде живых растений меня уже ничто не пронимало. Эльроу тоже разными бывают. И далеко не все из них отличаются разумностью. Некоторые рассудком идут в альвов… и я искренне соболезную их родным и близким.

Оставив Лиа за спиной, поспешила к двум излишне увлекшимся разноцветным ушастикам, но кто-то меня опередил.

– Что здесь происходит?! – раздался знакомый голос со стороны входа в поместье. – Рас? Мияла?

– О, Ель, эта милая леди пригласила меня на дуэль. По всем старинным правилам. Разве я мог отказать кому-то столь верному традициям? – с улыбкой клинического идиота откликнулось «чудо в перьях». Причем сделало оно это, повернувшись спиной к своей противнице! К счастью, Мияла, едва заслышав голос хозяина поместья, вернула оружие в ножны, а ведь другая темная леди на ее месте могла бы и не сдержаться…

– Дуэль? И в чем причина? – недоуменно переводя взгляд с одного нарушителя спокойствия на другого, поинтересовался Марсельян. Хоть в чем-то повезло: на шум явился сам хозяин, а не десяток-другой стражи. Впрочем, на этом мое везение, чувствую, традиционно закончилось.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – подала голос я, хмуро рассматривая собравшихся. Мне вот сейчас только скандала и не хватало для полного счастья! А ведь эльроу не упустят возможности повернуть произошедшее в свою пользу. По крайней мере, я на их месте такой шанс не упустила бы.

– О, ничего заслуживающего вашего внимания, прекрасная леди, – начал было вещать тип в перьях, но тут в беседу влезла Мияла:

– Крис! Он посмел сделать Лиа нескромное предложение! – возмущенно произнесла она.

Я, прикинув, какое предложение может счесть нескромным дроу, с некоторым удивлением посмотрела на «пернатого». Не знаю, как у кого, а у меня фантазия тут пасовала. Вот что такого может предложить маленькой девочке вполне благообразный (забудем на время про перья) эльф? Ничего приличного в голову не шло, а все неприличное отдавало бредом и слишком длительным общением с альвами. С последними, видимо, надо все-таки заканчивать.

– Она, между прочим, согласилась! – гордо вскинув голову, ответил «пернатый».

Мияла моментально воспламенилась. Никогда не думала, что увижу ее или Мая в таком состоянии, но теперь, узрев, вряд ли уже забуду. Все-таки темноэльфийские владычицы, когда надо, умеют внушать страх и ужас. Даже столь юные.

– Она ребенок! И ты этим нагло воспользовался!.. – подбоченившись и вновь обнажив узкий изогнутый клинок, с вызовом бросила юная дроу. Соперник практически полностью скопировал ее позу. Было очевидно, что кое-кто жаждет вновь продолжить недавний «вальс». Танцевать эта парочка, конечно, умела, и неплохо, но мне почему-то не хотелось видеть их финальное па.

– Подождите-подождите, – прежде чем эти двое успели вернуться к прерванной дуэли, я вклинилась между ними. – Для начала, может, объясните мне, что здесь такое непоправимое случилось?

– Он подарил Лиаль цветок! – Мияла произнесла это так, словно неразумный эльф как минимум покусился на честь ее малолетней воспитанницы, а не сунул в руки жухлую фиалку.

Впрочем, мне уже стало легче. По крайней мере, хотя бы с одним вопросом разобрались: раз растение сорвал сам ушастый, то в браконьерстве никого из нас не обвинят. Нужно было только разобраться, в чем причина криков со стороны темной жрицы. Вряд ли она тут права невинно убиенного цветочка с оружием в руках отстаивала.

– Подумаешь… Я же не заставлял ее его брать, верно? – Пернатый эльф, словно ища поддержки, повернулся к Елке. Тот промолчал, но в этом его молчании было столько удивления… Хм, интересно, чем можно так пронять пророка? Нет, я понимаю, что он едва ли контролировал свой дар, но все-таки вряд ли у него часто появлялось столь забавное выражение лица.

– А Милада в курсе?.. – в конце концов спросил Марсельян. Я заинтересованно навострила ушки. Во-первых, всегда интересно послушать сплетни, особенно о женщине. А если это еще информация «из-за бугра», то любопытно вдвойне!

– Она поймет, – отмахнулся «пернатый».

– А жаль… из нее бы вышла хорошая императрица. Светлая, добрая, правильная… такая, какая и нужна нам сейчас, – все с тем же задумчивым видом произнес Ель, и я интуитивно поняла, что озвучил он часть своего видения. К сожалению, видения, уже рассыпавшегося под грузом реальности.

– Да при чем здесь императрицы?! Дайте мне уже возможность добить этого гада, и пойдем спать! – возмущенно напомнила о себе Мияла.

– Как при чем? А кем, по-твоему, наша маленькая госпожа станет? Именно что эльфийской владычицей, – пояснил Марсельян, а потом нехотя добавил: – Не самой лучшей, но другой уже, видимо, не предвидится.

Юная жрица застыла как статуя самой себе. «Пернатый» как-то подобрался и даже подбоченился для солидности. И только я совершенно не понимала, в чем здесь дело и как себя вести. Бесило!

– Может, мне уже кто-нибудь сподобится объяснить, что здесь происходит?! – теряя остатки терпения, поинтересовалась я. Тон вышел чуть выше и звонче обычного, но на то я и потомственный демон, чтобы иметь право выражать свои эмоции в обществе так, как хочу, а не как положено.

– Если вкратце, Крис, то знакомься: этот невоспитанный тип отзывается на имя Рас. И он является Светочем Жизни Арай Эль, впрочем, гораздо чаще мы его зовем императором или владыкой – оно как-то привычней и не так напыщенно. Ах да, чуть не забыл: отныне он еще и жених Лиаль. Рас, эта прекрасная особа – Крисса Лиршей, о которой я тебе столько рассказывал. И да, именно она является твоей потенциальной тещей. За прекрасное знакомство выпить не предлагаю, ибо ничем хорошим ваше более тесное общение точно не закончится. Исключительно войнами, бедствиями, катастрофами и мором.

Я, выпав в нерастворимый осадок еще в самом начале этой длинной и поучительной речи, услышанной от одного из самых безответственных представителей эльфийского племени, лишь хлопала ресничками. Впрочем, выражение лица владыки, императора и прочее, прочее выражало примерно те же эмоции.

Что, к драконьей бабушке, здесь вообще происходит, а?!

Глава 5

Предложение без права на отказ

– Скажи, что ты пошутил, – потребовала я. Хм, какое тут странное эхо. Я посмотрела на «пернатого», он ответил мне таким же взглядом. Кажется, это было не эхо, просто с этим типом мы думали почти одинаково. Неприятно это сознавать. Мне казалось, что я все же чуть-чуть понормальнее.

– И не собирался, – равнодушно пожал плечами Марсельян. – Это, – эльф невежливо кивнул на своего сородича, – действительно наш правитель. Дурной, конечно, но какой есть. Были бы другие кандидаты – сами не мучились бы. – Выдав это специально для меня, Елка повернулся к своему повелителю: – Рас, она правда та, о ком мы говорили. Эльфийской грации и обходительности ни на грош, но она точно леди Эллей. Тут, как понимаешь, тоже выбирать не из чего.

Н-да, обласкал по полной и обоих. И ладно меня, но своего владыку он за что? Впрочем, тот, кажется, был не в обиде. Даже не поморщился ни разу, словно соглашался с каждым словом.

– Эллей, говоришь? – оценивающий мужской взгляд прошел по телу, словно так и было нужно. Напоминать о вопиющей непристойности подобного в высшем обществе я не стала, вместо этого в точности отзеркалила его.

Хм, а эльфик-то ничего, породистый. Если выпутать из волос перья да причесать, то будет очень даже мило. Личико симпатичное. Носик, конечно, слишком уж задран, да и линии бровей выдают капризный и дурной нрав, но чисто с эстетической точки зрения весьма неплохой экземпляр. Глаза, кстати, у него красивые – в ночной тьме они казались темно-лиловыми с блестками более светлого тона.

– А правитель у вас ничего так. В качестве декорации сойдет. А правит-то кто? – с милой улыбкой девушки-селянки поинтересовалась я, закончив изучать чуть смущенного эльфа (нашел с кем характером мериться – леди рода Лиршей еще ни одному мужчине не проиграли!).

Разумеется, в тот же момент взгляд Расэля потяжелел. Зато Елка как-то подозрительно закашлялся. А вот девочки, сбившись в кучку, смотрели на происходящее опасливо. В смысле, опасливо смотрела лишь Лиа, а вот взгляд Миялы выражал непоколебимую решимость. Эх, понять бы еще, какой именно линии решила придерживаться наша юная жрица.

– Кхм-хм, принцесса, ты неподражаема. Жаль, что не ты станешь нашей императрицей, но тут прогноз однозначен: вы с Расом переубиваете друг друга в первую же неделю совместной жизни, – с сожалением произнес Марсэльян.

– Ель! – возмущенно воскликнула я. Мне неприятна была сама мысль о том, что кто-то рассматривал меня с позиции возможности такого политического союза. Впрочем, возмущена была не только я.

– Елка! – Расэль выглядел еще оскорбленнее, чем пару минут назад. Кажется, мои сомнения в его способностях править оскорбили его меньше, чем вероятность брака со мной. Мило. Очень-очень мило…

– А что так? Из Криски вышла бы неплохая императрица. Похуже, чем из Милады, но все же достойная, – все с тем же непробиваемым выражением лица ответил Марсельян. Кажется, его наши возмущения не трогали вовсе. – Но чего уж теперь… будем расхлебывать то, что имеем. Следующие лет десять. А потом, глядишь, все само образуется…

Опять пророчит? Или просто строит предположения? Если честно, у меня от Елки всегда голова шла кругом. Долго терпеть его манеру смешивать в разговоре настоящее и возможное будущее невозможно.

– Ладно, замяли тему, – фыркнул Расэль, в одно мгновение становясь до безобразия похожим на альвов. Лишь воздушники с такой легкостью соскальзывают с серьезных тем, более того, они их с той же быстротой и забывают. Порой незаменимая в обыденном быту черта характера в жизни правителей явно играла негативную роль.

– Полукровка? – со вздохом поинтересовалась я. Не понять меня было невозможно. Эльфийский правитель лишь безразлично дернул плечом.

– По нашим меркам, чистокровный. Но одним из родителей был альв.

Мило, ничего не скажешь. Впрочем, к тому, что у эльроу зачастую свои взгляды на наш мир, я уже привыкла. Сама грешила двойными стандартами.

– Все с вами, ушастыми, ясно. Сочувствую твоим подданным, – фыркнула я.

– Они в этом не нуждаются, – все с тем же равнодушием ответили мне. На мгновение в ночном саду воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых. Мияла с Лиа, устав от наших взрослых разговоров, уже увлеченно о чем-то шептались в сторонке. Елка отвлекся на созерцание полета бабочек-иллюзорок. И только Расэль смотрел прямо на меня, явно обдумывая что-то важное. – Вот, – наконец придя к какому-то решению, произнес эльфийский правитель. – Чуть не забыл. Возьми, – и протянул мне какую-то вещь. Я, с подозрением поглядывая на это пернатое чудо, дар все-таки приняла.

– Что это? – обнаружив в своих руках короткую, но широкую золотую цепочку плотного плетения, спросила я. На самом деле украшение чем-то напоминало браслет… вот только какого же обхвата для него нужна рука, а? Оно же, будь чуть погибче, влегкую раза три вокруг моего запястья обернулось бы!

– Подарок для Лиаль. Официальное подтверждение помолвки. На эльфийский манер, – с довольной улыбкой ответил Расэль. Начинаю подозревать, что он первостатейный садист. По крайней мере, атрибуты у него соответствующие… и эта святая наивность в темно-лиловых глазах лишь сильнее убеждала меня в верности этого суждения.

– Ошейник?! – с сомнением глядя на предмет, на всякий случай уточнила я.

– Ожерелье, – с возмущением поправили меня.

– А по мне это одно и то же, – для наглядности я даже тряхнула перед носом у эльфа его подарочком. Цепочка тоненько звякнула, протестуя против столь грубого обхождения.

Рас внимательно так изучил украшение, словно про себя действительно пытался его классифицировать. Издевается, гад!

– Да нет, – с задумчивым видом качнув головой, наконец произнес он. – Брюликов здесь точно больше. А потому – ожерелье. Да и в перечне фамильных украшений оно было записано именно так.

Нет, точно издевается!

– Рас!! Я не позволю тебе и близко подойти с этим, – я красноречиво тряхнула золотой побрякушкой перед носом у эльфа, – к моей дочери!

– Но она же не против… – Последовал незамедлительный ответ.

– Она ребенок! Я в детстве тоже на всякие сомнительные предложения отвечала согласием.

– И как? Жалеешь? – заинтересовавшись, эльф чуть подался вперед. И ведь не придуривается, ему это действительно любопытно. Забавно. Я уже почти воспринимала его как альва, а потому и отвечала так, как отвечала бы в сходных обстоятельствах крылатым…

– О чем?

– О том, что откалывала такие вещи в детстве? – с усмешкой пояснил эльфийский владыка.

Я, вспомнив подробности того, как развлекалась в нежном возрасте, невольно покраснела. И как только Тиа меня терпел?.. Я бы на его месте точно прибила воспитанницу. И не один раз.

– Нет. Но мне можно! – твердо заявила я, вызвав очередную усмешку у этого невозможного эльфа.

– Ну-ну, охотно верю. А что будет, если я сейчас сообщу в институт, из которого вы сбежали, о вашем присутствии на моей территории? Или это тебе тоже можно? Вас там, наверное, уже обыскались…

Все настроение спорить сразу куда-то делось. Напротив, в груди появилось неприятное сосущее чувство, чаще всего предвещающее особо крупные неприятности от любимого лорда-директора и ненаглядного шефа, а в том, что эти две не слишком хорошие личности запросто могут объединиться, чтобы напомнить мне, кто есть кто, я нисколько не сомневалась. Сговорились же они один раз за моей спиной, верно? А где один раз – там и дюжина.

– О! Вижу, ты за все это время ни разу не связалась с Себастианом Арвишше. В таком случае не буду портить тебе удовольствие от этой беседы. Удачи, – и с этими словами «пернатый» достал откуда-то магофон и сунул его мне в руки. Я, не успев сориентироваться, в один момент оказалась «на ковре». К счастью, вызываемым абонентом оказался не Тиа, а всего лишь леди Витория Туманная. Откуда у безалаберного на вид владыки эльфов контакты на верхушке внешней разведки Айлетта, я решила не думать, тем более, думать, как и существовать, мне, судя по всему, оставалось недолго, ровно до того момента, как мой драгоценный шеф поймет, кто и с какого кристалла ее вызывает.

– Рас, безответственная ты скотина, найди себе занятие пополез… О, тенька! Как неожиданно лицезреть тебя в целости и сохранности, да еще и в такой компании. Себастиан в курсе, с кем ты прохлаждаешься в учебное время? Или мне самой его осчастливить?

Я сильнее вжала голову в плечи, в мыслях желая лишь одного: провалиться сквозь землю. И лучше поглубже, чтобы даже шеф с Тиа меня не смогли оттуда выковырять.

– Прекрасная, оставьте эти любезности на время, лучше помогите мне в одном маленьком начинании… – решительно подвинув меня, в узкой зоне приема визуального сигнала оказался еще и Рас. Я раздраженно шикнула на эльфийского владыку, но тот обратил на это не больше внимания, чем на весьма вольное приветствие леди Вит.

– И чего же ты хочешь, негодник?

– Оформи мне эту группу в качестве переводной. Все равно они уже здесь, зачем же еще кого-то из ИМВ посылать?

– Ты мне тут ресничками не маши! Я не твои придворные курицы, чтобы тут же бежать исполнять твои монаршие капризы, – фыркнула Витория. – Мне эта группа, может, в Тейризе нужна. Тут эти ходячие бедствия хоть под приглядом будут.

– У меня тоже!

– Это у тебя-то? Да насмешил!

– Хорошо, уломала. В счет старого долга. Сделаешь?

– А вот это уже взрослый разговор, – довольно потирая руки, произнесла леди Вит. О том, что меня только что благополучно сдали со всеми потрохами правителю потенциально недружелюбного государства, мне думать не хотелось, но пришлось. Эх, хотелось верить, что моя ба взбунтуется и вернет любимую внучку, хотя кого я обманываю? У Марьясы Лиршей сейчас и без меня проблем навалом – мелкий же вот-вот должен родиться.

Ой, мама, она ж меня убьет, как увидит, ведь доступ в семейный регистр теперь имею только я как глава рода. И угораздило же меня тогда столкнуться лбами с ба! Уж лучше бы отмолчалась – глядишь, сейчас бы не пыталась придумать, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации. Марьяса Огненная кого угодно из-под земли достанет, недаром же ее сделали главным придворным магом королевства!

– Эм, леди Вит, а не могли бы вы и мне малость помочь? – прослушав большую часть разговора своего шефа и эльфийского правителя, поинтересовалась я. Надо ли говорить, что выражение лица у меня было просительное-просительное. Такой меня видели считаные единицы, и не могу сказать, что я сильно гордилась этим.

– Тебе-то что понадобилось, чудовище? – с тяжелым вздохом спросила глава отдела внешней разведки Айлетта.

Я невольно вздрогнула, услышав, как меня поименовал драгоценный шеф. Вообще-то так меня называл Тиа (и надо сказать, не в самые лучше периоды наших взаимоотношений), но многие, наслушавшись его, перенимали эту манеру, а потому данный эпитет в отношении моей скромной персоны звучал хоть и нечасто, но довольно регулярно.

– Вы не могли бы от моего имени внести в семейный реестр рода Лиршей парочку исправлений? – с прежней просительной мордочкой уточнила я.

– Вообще-то Марьяса еще не родила, но как только…

– Я же сказала: парочку! – выскользнув из образа смиренного просителя, буркнула ей. Разумеется, леди Вит тут же превратилась в «глаза и уши». Эх, нашла, кого попросить!.. Уж лучше бы к подругам обратилась! Неужели Свитти или Элька мне отказали бы?!

– Что же ты решила еще подкорректировать в своем семейном древе? Неужто замуж вышла, пока Себастиан на свой институт отвлекся? – и столько искреннего интереса было в ее глазах, что мне стало страшно. Вот только промолчать гораздо страшнее – она ведь начнет копать… а как накопает, то еще и додумывать примется, проще сразу признаться.

– Замуж не успела, – ответила я, чуть помолчала, собираясь с силами, но, почувствовав, как яркий румянец заливает щеки, скороговоркой произнесла: – Просто-ребенокпоявился.

– Ребенок? Когда? От кого?! Я же, пока ты в Тейризе была, с Себастиана глаз не спускала! Или ты правда загулять успела?..

Вначале этой отповеди я еще чувствовала себя как-то неудобно, но вот когда леди Вит перешла в область неподтвержденных догадок, моментально воспламенилась:

– Я не загуляла! Просто так получилось!

– Все так говорят. А потом в регистре благородных фамилий появляются внезапные записи, – пожала плечами Туманная.

– Леди Вит!

– Да ладно, ладно, я же шучу. Раз даже Себастиану еще не удалось тебя соблазнить, то у остальных шансов и вовсе нет. Выкладывай уже, откуда ребенок, а я сама решу, надо ли об этом сообщать и кому.

В этом вся леди Витория Туманная. Любопытство, возведенное в абсолют, алчность в добыче новой информации… и жадность, совершенная, искренняя, всеподавляющая. Она очень неохотно делилась своими знаниями, зато выпытывала сведения с энтузиазмом фанатика и маньяка.

Тяжело вздохнув и убедившись, что иного выхода у меня все равно нет, я начала рассказывать:

– Когда мы оказались в пещерах дроу, то практически сразу напоролись на руины. Как мне объяснили, крепость была разрушена элитным отрядом жриц в наказание отступникам и назидание остальным. Преступления против чистоты крови в подземельях всегда караются именно так – род нарушителя вырезается под корень. Одному ребенку каким-то чудом удалось выжить, но так как эльфы не могут существовать без связи с родом, малышку все равно ждала гибель. Никто из темных, находящихся в моей группе, не пошел бы против решения жриц и не принял бы малышку в семью… вот и пришлось мне брать ее к себе. К счастью, среди предков у меня и ушастые значатся… Вот так Лиаль стала моей дочерью, – подвела я итог своим словам.

– Ничего не поняла. Ты либо сильно недоговариваешь, либо в чем-то врешь. Эльфы действительно мрут как мухи, если их отрезать от рода или веры, но, насколько мне известно, спасти их в таком случае уже невозможно.

– Ну Майсиль провел какой-то жутко непонятный обряд, но об этом лучше спрашивать его, а не меня. Я эльфийскую магию не вижу, не чувствую и совершенно не воспринимаю. Так что за подробностями не ко мне.

– Ну-ну, – недоверчиво хмыкнула леди Вит. – Если бы это было так, то у тебя бы точно не появилось ребенка-эльфа. Ладно, примерно поняла, что там у тебя случилось, хотя с Майсилем обязательно побеседую, когда вы вернетесь. Кстати, как ребенка-то записывать? Имя у твоего внезапно появившегося чада есть? И, коли уж на то пошло, дай хоть взглянуть на причину шума… – Леди Вит заинтересованно подалась вперед, явно пытаясь углядеть что-то за пределами транслируемого магофоном изображения. Я бы из чистой вредности не дала ей такой возможности, но Лиаль решила за меня. Она внезапно нарисовалась рядом и заинтересованно уставилась на главу разведуправления Айлетта.

– Милое дитя, – спустя несколько секунд, потраченных на изучение моей дочери, произнесла Туманная. – И как же тебя зовут?

– Лиаль. Лиаль Фьюме.

– Эллей, – с необъяснимой гордостью добавил Расэль. Как будто он имел какое-то отношение к появлению этой девочки в этом мире!

– Вообще-то Лиршей, – хмуро поправила я. Но Витория меня даже не услышала, потому что, едва услышав о том, к какому именно эльфийскому роду относится мое дитя, замерла с непередаваемо-идиотским выражением лица.

– Кирина? – наконец выдавила из себя нимфа иллюзий.

– Да.

– Нет.

Это мы произнесли с Расом одновременно. Я в негодовании уставилась на эльфийского владыку.

– Это недоказуемо, – твердо произнесла я.

– Она леди рода Эллей – значит, Кирина.

– В теории я – тоже. Но я же не являюсь вашей святыней.

– Ты полукровка.

– Лиа тоже, – хмыкнула я. – Если ты еще не заметил, то она не эльроу.

– Это не имеет значения, главное, в ней нет чужой крови. И, леди, не советую вам так называть эльфов в Арай Эль – это я терпимый, а вот остальные вначале обнажают клинки, а потом уже интересуются именем того, кто их оскорбил. И зачастую тот уже не в состоянии ответить.

Я лишь хмыкнула. Я темных в лицо дроу звала – и ничего.

– Ладно, голубки, не ссорьтесь, – с видом абсолютно счастливого человека произнесла леди Вит. Судя по выражению лица моего шефа, она была довольна полученной информацией настолько, что сейчас из нее можно было вытрясти все что угодно и даже чуть больше. Н-да, понимаю ее: не каждый день узнаешь, что эльфийская легенда, канувшая в небытие несколько столетий назад, внезапно возрождается. И мало того – узнаешь об этом в числе первых! Собственно, именно последнее и делало Виторию Туманную столь довольной жизнью. – Тенька моя, я тебе говорила, как сильно тебя люблю?

– Обычно вы говорили мне обратное, – пробурчала я, недовольно косясь на слишком счастливого шефа. Разве можно так радоваться жизни, когда у кого-то все еще длится затянувшаяся сплошная черная полоса. Не будь я демоном, решила бы, что меня проклял какой-то не в меру ретивый бог. Вот только над моим народом ни у какого бога власти нет, а значит, во всем виновата исключительно моя неудачливость.

– Не бери в голову. Ты мое лучшее приобретение за последние два десятка лет. По крайней мере, никого любопытнее я точно не встречала. Ладно, давайте закругляться с этой затянувшейся беседой, а то у меня уже заряд кончается. Рас, что от меня требуется для включения этой группы в программу по обмену?

– Стандартный пакет документов плюс запрос из Института Маготворчества и Волшебства за подписью Себастиана.

– Издеваешься? Думаешь, этот демон поставит визу, если увидит, кого мы у него похищаем?

– Уверен, что тебе удастся его уболтать. Ты же талантливая.

– Лесть в этом деле не поможет, дорогой. Сам связывайся с лордом-директором и убалтывай его. Я же могу взять на себя лишь организационную часть. Как доберетесь до Эшрея – получите в посольстве все необходимые документы. Крис, напомни мне, кого ты там с собой утащила. Желательно с указанием всех особенностей, чтобы никаких сюрпризов по прибытии в эльфийскую столицу обнаружено не было.

Я тут же замялась. И как много мне надо сообщать любимому шефу? Нет, она дама понимающая, но вот кое-какие сведения я бы все же оставила при себе…

– Выкладывай все немедля, иначе я на тебя Себастиана натравлю! – заметив мои колебания, тут же прикрикнула леди Вит.

Тяжело вздохнув, я подчинилась:

– Со мной восемь темных эльфов, демон, альва… и дракон.

Последнее заявление произвело эффект разорвавшегося снаряда. На меня с одинаковым выражением полного шока на лицах уставились два представителя власти…

– Тенька моя любимая, а дракона ты где взяла?.. – поинтересовалась леди Вит тоном врача, наблюдающего за особо буйными больными.

– В столице.

– Э-э-э… Крис, а где ты его прятала?

– У герцога Арвишше. Его воспитанница – золотой дракон.

– Тенька ты моя ненаглядная, обычно такую информацию положено сообщать своему шефу до операции, а не во время нее!

– Ну она же почти незаметная…

– Незаметная? Дракон?! Крис, ты понимаешь, что говоришь?! Впрочем, о чем это я? С тобой же всегда так, – тяжело вздохнув, произнесла леди Вит, а потом вымученно посмотрела на меня: – Ладно, давай колись, кого вы выкрали из подземелий. По моим сведениям, темных в твоей компании должно было быть лишь шестеро.

– Ну Лиа ты уже видела, а еще к ней прилагается темная жрица…

– Кто?! – Кажется, леди Вит утратила остатки самообладания, ибо так она кричала при мне в первый раз.

– Жрица. Но она тихая, почти неприметная …

– Угу, я заметил. Особенно как эта «тихая и неприметная» владеет своими ножичками, – не удержался от комментария Расэль.

Леди Вит как-то сразу вся побледнела. Мне даже жалко ее стало, удар ведь еще заработает и прославится на весь мир тем, что стала первым магом, словившим этот недуг.

– Крисса!!

– Леди Вит, она правда неприметная. Просто этот наглый эльф не умеет общаться с девушками. Но никто не пострадал! Честно!

– Ну-ну, еще скажи, что вы за все время своих приключений не причинили вреда ни одному живому организму.

Под требующим немедленного ответа взглядом главы внешней разведки Айлетта я почти сразу покраснела.

– Ну… мы только рыцарей малость потрепали…

– Рыцарей? Постой, где вы их обна…

Вот только договорить моему шефу не дали. Рас, едва та начала говорить, выхватил у меня из рук магофон и отключил его.

– Милая принцесса, тебе никто не говорил, что выдавать такие сведения без позволения правителя той земли, на которой это случилось, является преступлением и обычно называется шпионажем? – поглаживая отполированный бок кристалла связи кончиком пальца, поинтересовался эльфийский владыка.

– Вообще-то ты сам заставил меня с ней беседовать, – безразлично пожала плечами я.

– И уже об этом жалею. Постарайся больше не говорить об этом происшествии с Туманной. Я ее, конечно, уважаю, но ей незачем знать о том, что происходит на моей земле. Все понятно?

Я, заглянув в холодное темное море чужих глаз, невольно кивнула. Не знаю, сколько в Расэле Эшрей было от альва, но в том, что и его эльфийские гены не дремали, я убедилась на своей шкуре. По крайней мере, тот его взгляд мне запомнился надолго.

Все-таки не следовало забывать, где и как мы очутились. Пусть мы сейчас и не в состоянии войны с эльфами, но слишком многие из них помнили последнюю войну и далеко не все отпустили эту память в прошлое.

Что ж, будет мне уроком.

В замочную скважину

Витория Туманная

У леди Вит с самого утра было прекрасное настроение. Его не портило даже то, что ее любимый магофон почил в лучшем мире, не выдержав перерасхода энергии. Но, право, это такие мелочи! На фоне остальных новостей какой-то там сгоревший кристалл не вызывал эмоций.

Итак, у леди Вит было прекрасное настроение. А когда глава службы внешней разведки пребывала в таком состоянии, она стремилась им всячески поделиться. Правда, немного на свой манер.

– Поздравь меня! – вместо приветствия радостно воскликнула Витория Туманная, появляясь на пороге кабинета лорда-директора Айлеттского института магии.

– С чем? – Себастиан Арвишше с подозрением посмотрел на незваную гостью. Витория Туманная в последнее время слишком часто баловала его своим вниманием. И с непривычки это немного напрягало.

– Я нашла твою пропажу! – беззаботно сообщила она и со свойственной ей наглостью присела на край стола. Бумаги, лежавшие там, смялись в неаккуратную гармошку. Лорд-директор, недовольно поморщившись, тут же положил их в другое место.

– Это которую? – разглаживая складки на месячном отчете в Ассамблею магистров, уточнил он.

– А ты много кого терял в последнее время? – все с той же непробиваемо-счастливой улыбкой вопросом на вопрос ответила она.

Владелец кабинета запоздало вспомнил о том, что именно связывало его с этой женщиной. Ну помимо прошлых приключений, конечно.

– Не может быть… Крис?

– Именно. И обнаружилась она там, где мы ее даже и не думали искать! – Радостный энтузиазм нимфы иллюзий почти пугал. У знаменитой леди Вит были довольно специфические взгляды на жизнь, и зачастую то, что делало счастливой ее, у всех остальных вызывало искренний ужас и в большинстве случаев оказывалось самой настоящей катастрофой.

– Это где? – с подозрением и опаской поинтересовался Себастиан. Об испорченном отчете для Ассамблеи он уже и думать забыл.

– В Арай Эль. И догадайся, кто мне сообщил об этом!

– Не томи уже, выкладывай все, что знаешь.

– Сам Светоч! Представляешь, они с Криссой уже где-то познакомиться успели и даже настолько спелись, что Рас требует предоставить в качестве студентов по обмену с нашей стороны именно присутствующую у него группу.

Поняв, куда клонит Туманная, Себастиан сразу же пожалел, что не выставил ее за дверь в первые же тридцать секунд. А ведь он давно вынес из общения с этой женщиной, что любопытство чаще всего оказывается смертельным пороком.

– Отказано, – категорически ответил лорд-директор на невысказанную просьбу собеседницы.

– Он очень-очень просил, – с молящей интонацией произнесла она, в одно мгновение превращаясь из неумолимой главы «теней» в девочку-подростка с большими карими глазами и недовольно сложенными бантиком губками.

По достоинству оценив умение Витории Туманной пользоваться своими масками и обличьями, Себастиан задумчиво поинтересовался:

– Чем же он тебя купил, а?

– Меня нельзя купить! – оскорбленно вскинулась нимфа.

– Ну-ну, родную тень ты уже продала, при этом не посчитавшись ни с мнением Марьясы, ни с моим.

– Малыш, да не нервничай ты так. – Теперь она казалась умудренной жизнью дамой средних лет. – Там все схвачено. Ну проведут эти детки у эльфов полгода, что такого? Может, хоть научатся чему полезному. Тем более тебя в Тейризе никто насильно не удерживает. Хочешь видеть свое чудовище – поезжай к ней сам.

– И почему мне кажется, что ты сейчас пытаешься мной манипулировать? – устало откинувшись на спинку кресла, полюбопытствовал лорд-директор.

– Не пытаюсь, – состроив честную мордочку, заявила Туманная. – Если бы пыталась, – лукаво улыбнувшись, продолжила она, – то сообщила бы о том, что Крисса тебе приготовила сюрприз… никогда не догадаешься, какой!

– Ну? – Себастиан в нетерпении посмотрел на свою гостью.

– Я же сказала, это сюрприз! – загадочно улыбнувшись, ответила нимфа.

– Витория!

– Нет-нет, о таких вещах нужно узнавать самостоятельно. Подумай об этом, – и иллюзионистка картинно растворилась в сгустившихся тенях. И не поймешь: то ли она действительно задействовала самое сильное из своих умений, то ли удачно провернула новый трюк.

Витория Туманная была самой лучшей своей иллюзией. Всегда.

Глава 6

Внезапные встречи и новые знакомства

Все время до нашего отъезда в эльфийскую столицу, носящую то же имя, что и императорский род, я провела под неусыпным контролем. Лично меня то и дело появляющийся в зоне видимости тип эльровской наружности дико бесил, но так как я была раскрытым шпионом, то приходилось терпеть. Нет, конечно, можно было закатить скандал Елке или сразу Расу, но мне не хотелось истерить раньше времени и привлекать к себе внимание этих персон. Рано или поздно они ослабят бдительность – и вот тогда я отыграюсь за все унижения, а пока пусть наслаждаются тишиной и покоем.

Всевозможные сборы и подготовка к отправлению в Эшрей нашей шайки-лейки в общей сложности заняли пять дней. Что можно было делать столько времени? Сама не знаю, но факт остается фактом. Выросшие в глуши девицы на свой первый бал в столице и то меньше собираются, чем пара эльфийских аристократов. По счастью, из-за своей занятости ни Елка, ни Рас меня не беспокоили, боюсь, если бы кто-нибудь из них выкроил для меня минутку, то от полноценного скандала с битьем посуды об чужие головы я не удержалась бы.

На шестой день с самого утра нас всех собрали у главного въезда в поместье Элрон. Народу оказалось удивительно немного. Особенно если учесть, кто именно собирался в дорогу. Всего какой-то десяток охраны на караван из двух полностью груженных телег, а ведь помимо вещей не мешало бы приставить хоть кого-нибудь к правителю… но эльроу явно не волновала судьба их владыки. Расэль преспокойно стоял в окружении дроу и о чем-то переговаривался с леди Грейви. Я, видя такое безрассудство, лишь покачала головой. После того столкновения с Миялой Рас мог бы и понять, на что способны темные. Настолько уверен в их лояльности? Ну и дурак. Даже я не склонна так безоглядно доверять им, а ведь мы вместе прошли не одно сражение.

– Эй, Крис, они это серьезно, что ли? – негромко поинтересовался Констан, подойдя ко мне.

– Ты сейчас о чем? – недовольно глянув на окончательно обнаглевшего эльфа-наблюдателя (мог бы хоть вид сделать, что случайно здесь встал!), уточнила я.

– Себастиан нас действительно сюда заслал?

– Вероятно, – пожала плечами. Возможности связаться с шефом или с Тиа у меня не было, а потому и все подробности этой сделки прошли мимо. – Наверняка мы все узнаем, как только доберемся до посольства Айлетта.

– То есть тебе тоже ничего не известно?

– Именно. Но, судя по всему, Рас все-таки добился своего. Думаю, именно поэтому он нас и продержал в этой глуши столько времени – улаживал последние вопросы с лордом-директором.

– Рас? Когда же ты успела так сблизиться с этим владыкой, а? – поинтересовался Рыж, явно намереваясь меня поддеть. Я глухо зарычала в ответ. Эльроу уже вызвали у меня нервный зуд всего тела – очень уж хотелось хоть одному вцепиться в глотку зубами. А подобные мысли в большинстве случаев заставляли меня переходить на панибратский и свойский стиль речи. Сложно величать по всем правилам тех, кого с большим удовольствием разорвала бы на кусочки в ближайшей подворотне. – Да не нервничай ты так, я же тебе ничего не сделал. Честно. Если хочешь по делу на кого порычать, иди лучше к этому своему эльфу и ему трепи нервы.

Какое заманчивое предложение… Может, действительно пообщаться с Расом? Убить не убью, но хоть попытаюсь… Интересно, а что в здешних землях полагается за покушение на жизнь монарха?..

– Эй, Крис, без фанатизма! У эльфов всего один правитель. И наследников у него нет, – уловив какое-то изменение на моем лице, затараторил Констан. Таким нервным я своего приятеля давно не видела. С чего бы это? Я же само очарование.

– Посмотрим, как он себя вести будет, – с легкой улыбкой произнесла я и целенаправленно пошла к группе черно-белых эльфов. Разумеется, Рас заметил меня еще издали.

– Милая принцесса, вам что-то нужно от вашего скромного слуги? – широко улыбаясь, спросил эльфийский владыка. Издевается, гад.

– Для начала хватит и разговора, – с самой дружелюбной улыбкой из возможных произнесла я. Да-да, именно дружелюбной! И я не знаю, с чего это Май отступил назад, едва ее увидел!

– А потом? – игриво уточнил Рас, вызвав у меня острое желание устроить в Арай Эль небольшой такой… камерный… переворотик. Думаю, если я на трон посажу Кирину, то никто из ушастых даже не возразит против такой внезапной смены власти.

– А «потом» мы обсудим после, – буркнула я и, бесцеремонно схватив эльфийского правителя за локоть, оттащила его на пару шагов. – Мне бы хотелось поговорить без свидетелей. И без балагана.

– Скучная ты. – Рас тут же по-детски надул губки.

– Уж какая есть.

– Сочувствую твоему избраннику. Он, должно быть, святой, – легкомысленно произнес мой собеседник. Кажется, кое-кто твердо решил довести меня до белого каления.

– Заканчивал бы ты с этим, – посоветовала я. – Мое терпение все-таки не безгранично.

– Хорошо. Что же такого важного хотела обсудить милая принцесса?

– Принцесса очень хотела узнать, к чему же вы с Виторией и Себастианом все-таки в итоге пришли.

– О! Тебя интересуют новости с родины? Так бы сразу и сказала. Лорд-директор любезно согласился на мое предложение.

– Даже интересно, чем ты умудрился купить Себастиана. Он обычно не идет на поводу у подозрительных личностей.

– Это кто тут подозрительная личность?!

– Меня ба учила, что тыкать пальцами в собеседников невежливо, а потому постарайся напрячь свою единственную извилину и догадаться самостоятельно.

– Фи, как грубо… принцесса, я ожидал от вас большего.

– Я тоже ждала от правителя Леса большего, но не кричу же о своем разочаровании на каждом шагу, верно? – философски заметила я и пожала плечами.

– Злая ты. Но прелестные особенности твоего характера, так и быть, обсудим чуть позже. Ты очень удачно подошла, я как раз хотел кое-что у тебя уточнить…

– Да? И что именно? – Я с легким интересом посмотрела на это чудо в перьях. Воспринимать Раса серьезно я не могла.

– Мои ребята тут недавно поймали поблизости кое-кого, думаю, тебе надо посмотреть.

– Зачем?

– Потому что эти личности выглядят подозрительно.

– А я тогда при чем? Твои нарушители – сам с ними и разбирайся.

– Нет, ты не поняла. Слишком подозрительно. – Я лишь пожала плечами, абсолютно не понимая, как с этим могу быть связана. – Просто взгляни на них хорошо.

– Ну если далеко идти не надо…

– Не надо. Вон, видишь группу воинов у самой кромки леса. Нарушители там. Собственно, о них я и хотел узнать. Скажи, они с вами? – уточнил Рас, кивком указывая на окруженную толпой эльроу парочку. Я неопределенно пожала плечами. Во мне, может, и есть эльфийская кровь, но ее явно недостаточно, чтобы опознавать кого-либо на таком расстоянии…

Хм, а ведь что-то знакомое в неизвестных явно проглядывало. Например, светло-фиолетовая челка одного… ну или темноэльфийская сущность другой. Да, определенно, эта пара была мне знакома. Впрочем, сообщать же об этом не обязательно, верно?

– Нет, – с невиннейшей улыбкой ответила я. – В первый раз их вижу.

– Врешь же, по глазам заметил. И не стыдно тебе подставлять безвинных?

– Эти очень даже винные, – буркнула я.

– Другими словами, ты им желаешь долгой и мучительной смерти?

– Долгой и мучительной смерти я желаю тебе, а им хватит быстрой и безболезненной.

– А ты, оказывается, добряшечка, каких свет не видывал.

– Именно такая и есть, но некоторые ушастые гады не понимают своего счастья и портят мне жизнь.

– То есть в итоге мы еще и виноваты?

– А как же? В бедах любой женщины всегда повинен мужчина.

– Рискую повториться, но я действительно соболезную твоему избраннику. Готов даже дать ему орден.

– За храбрость? – с вызовом уточнила я.

– За вредность. Уж вреднее тебя в этом мире точно никого нет. Надеюсь, Лиаль не в тебя характером пойдет…

– Ну это мы еще посмотрим, – с загадочной улыбкой истинной женщины ответила я. В конце концов, в роду Лиршей никогда не было барышень-цветочков.

С присутствием в группе двух посторонних мне все-таки пришлось смириться. Да и как я могла избавиться от Альенты и ее дракона, когда Мияла буквально сияла от счастья. Все-таки младшая из дочерей Мая явно слишком сильно любила свою семью и зачастую закрывала глаза на очевидные недостатки родичей.

В результате всю дорогу до стационарного портала, расположенного где-то в дебрях эльфийских лесов, юная жрица не отлипала от сестры. Разумеется, из-за этого Лиа оказалась полностью на моем попечении… а вместе с ней и Расэль, не отстающий от моей дочери ни на мгновение. Надо ли говорить, что я местного правителя уже на дух не переносила. К сожалению, Лиа с ним было весело. По крайней мере, от него она хотя бы не шарахалась в сторону, как делала в большинстве случаев с незнакомцами.

Что примечательно, охрана в лице десятка воинов эльроу продолжала ехать рядом с гружеными телегами, лишь изредка подъезжая к Елке за указаниями. Как можно было доверить своего ненормального правителя шайке темных эльфов, я просто не представляла. То ли лесные так жаждали избавиться от своего странного монарха с помощью чужих рук, то ли настолько на него полагались… впрочем, не в том суть. Главное, сам факт оставался неизменным: эльроу бросили своего владыку в окружении потенциальных врагов и даже не смотрели в нашу сторону.

Стационарный портал оказался природной аркой, созданной переплетенными ветвями и верхушками двух стоящих на некотором отдалении друг от друга деревьев. Как и прежде, ничего особенного я в этом месте не почувствовала, разве что легкое раздражение и странный зуд между лопатками. Эльфийскую магию я на дух не переносила. Забавно, но даже дроу, и те относились к проявлению способностей своих лесных сородичей спокойнее меня.

– Крис, не задерживай нас. Давай уже в арку, – недовольно бросил Расэль, едва уловимо подталкивая меня. Я, кинув в ответ на него недовольный взгляд, нехотя подчинилась.

Нас встречали. Это было первое, что я поняла, когда выехала из портала. Место, где мы оказались, находилось на небольшом холме на окраине леса, а потому нам открылся замечательный вид на раскинувшийся в отдалении город и скачущих в нашу сторону всадников. До них было еще довольно далеко, но одинаково серые одежды бросались в глаза. Семь всадников держались особым порядком: двое впереди, двое по бокам, двое сзадии один в центре. И, надо сказать, именно последний меня заинтересовал больше всего.

– Кто это? – спросила я, обращая внимание Раса на отряд, спешащий в нашу сторону.

– Кто?.. А! Это Ширей. Ну тот, что в центре и окружен со всех сторон безликими. Остальные так, сопровождение.

– А вот и ответ на мой давний вопрос. Судя по количеству охраны, правит здесь именно он, – задумчиво протянула я, нисколько не волнуясь по поводу присутствия Раса рядом с собой. Ну услышит и услышит – в конце концов, я свою точку зрения от него не скрывала.

– Да нет, правлю я. Он всего лишь отвечает за службу безопасности. А что касается охраны… у него просто характер хуже, а потому и врагов больше. Мне же, милому и обаятельному, столько головорезов рядом ни к чему.

– Головорезов, говоришь? Такие талантливые? – полюбопытствовала я, пытаясь рассмотреть всадников получше. К сожалению, они все еще были слишком далеко.

– Считай их местным аналогом ваших теней.

– А этот твой Ширей – этакая леди Вит, но в брюках?

– Я бы тебе не советовал сравнивать их в его присутствии. Характер у него действительно еще тот.

– Тогда зачем же держишь его при себе?

– Друзей не выбирают, – пожал плечами Рас. – Да и Ширей просто создан для этой должности. Дипломатичности в нем ни капли, но вот улаживать спорные вопросы он умеет.

– Даже знать не хочу, каким именно образом эта твоя цепная псина улаживает упомянутые тобой вопросы.

– Крис, так его тоже называть не стоит. Он крайне обидчив, – с нажимом произнес эльфийский владыка, явно пытаясь донести эти сведения до меня. Но я со свойственным мне пофигизмом отказалась это воспринять. Что я, со сложными личностями не общалась? Да у меня в окружении сплошь такие! Начиная с любимой ба и заканчивая драгоценным лордом-директором. Я, как и все леди рода Лиршей, не ищу простых путей и простых знакомых. За это и вынуждена расплачиваться.

Встречающих в общей сложности мы прождали минут пятнадцать. Но в конце концов они влетели на холм на полном скаку и остановились лишь тогда, когда оказались прямо перед Расэлем. Я стояла совсем рядом, а потому по достоинству оценила и способности членов местной СБ, и слаженность их действий. Ни одного лишнего слова, ни одного лишнего жеста – они действовали так, словно все было давно и четко отработано. Два первых всадника на гарцующем шаге объехали правителя с обеих сторон по дуге и заняли позицию между нами и оставшимися позади эльфами. Пара замыкающих, короткими кивками поприветствовав Раса, так же медленно вернулась к подножию холма следить за дорогой. Лицом к лицу к нам остались стоять лишь трое, причем у двоих из них на лицах были одинаковые матово-серые полумаски. Действительно безликие, в этом Рас был прав. Последний же эльф в этой компании, судя по всему, и являлся тем самым Ширеем, о котором меня так старательно пытались предупредить.

Хм, а он весьма заметная фигура. Во всех смыслах. Для эльфа он казался слишком мощным. Не толстым, нет, именно высоким и мощным. Да уж, такого точно ни с кем в толпе не спутаешь. Но на мордочку он, как и все эльроу, был довольно симпатичным. Не могу сказать, что прям конфетка, но черты лица волевые, взгляд такой, что до костей пробирает… В общем, в том, что я видела цепного пса, сомнений уже не оставалось.

– Во что ты опять влез? Ты ведь всего лишь хотел сбежать из столицы на пару дней! Откуда ты выкопал этот выводок проблем?! – окинув все собрание недовольным взглядом, негодующе произнес глава местной СБ.

– Они у Елки гостили, и я их любезно пригласил проследовать в столицу вместе со мной, – с безмятежной улыбкой откликнулся Рас. Лично я на месте Ширея его прибила бы. В чисто воспитательных целях.

– Шутишь? – подозрительно-спокойным тоном поинтересовался все еще сидящий в седле эльроу. Это его положение над нами меня малость нервировало, но Рас казался воплощенным спокойствием.

– И не думал. Напротив, я уже договорился с Себастианом Арвишше, и этот «выводок проблем» целиком и полностью наш до конца года.

– Ты издеваешься, – убежденно подвел итог Ширей. – Куда нам этих проблемных детишек пихать? Своих, что ли, не хватает?

– Как куда? Разумеется ко мне. Во дворце места много, поживут пока там, глядишь, освоятся чуток, тем более до школы от нас рукой подать, – улыбка Раса стала еще блаженнее, а вот взгляд его собеседника, напротив, потемнел.

– Может, нам сразу и подосланным убийцам у тебя в покоях постелить? – с сарказмом поинтересовался глава СБ, почему-то прожигая недовольным взглядом меня. С чего бы это? Я не по нраву? Или он женщин совсем не любит?

– Ну если ты таких найдешь, то я совсем не против компании. – Рас целенаправленно нарывался на неприятности в лице своего друга и помощника.

– Расэль!

– Что такое, Рей? Еще скажи, что я не прав. Ведь тебе тоже спокойнее будет, если все эти детки окажутся под присмотром, верно? А где еще за ними удобно присматривать, как не у нас во дворце, а? Вот и не вредничай. Я дело говорю.

Ширей лишь раздраженно бросил что-то сквозь зубы да махнул рукой. Кажется, противостоять своему владыке он так и не научился. Что ж, возможно, этот Расэль не так уж и плох, раз умудрился приручить этого зверя.

В замочную скважину

Ширей Элтори

Выказать свое неудовольствие в полной мере Ширей Элтори смог, лишь оказавшись в привычной безопасности за стенами королевского кабинета. Защиту тут ставили еще при основании города, а потому единственным стопроцентно скрытым от глаз шпионов был лишь этот участок дворца в два десятка квадратных метров. Наверно поэтому и допускались сюда лишь самые проверенные лица.

– Опять ты в дом притащил какую-то пакость! – Возмущенно вперив руки в бока, Ширей грозно посмотрел на занявшего свое кресло друга. Они оба временно покинули своих гостей, перепоручив их дворцовому распорядителю, а вернее, отправив на срочно собранный в малой зале обед.

– Это не пакость, это наши студенты по обмену, – с прежней блаженной улыбкой откликнулся Рас. Рей недовольно поморщился, но смолчал. Привычка императора несерьезно говорить о важных вещах была известна всем более-менее приближенным и доверенным лицам. Между тем Расэль, не дождавшись желаемой реакции, продолжил: – Более того, скажу, что среди них есть та, что в скором времени займет место на троне подле меня.

– Шутишь? – подозрительно спокойно для своего взрывного нрава поинтересовался глава службы безопасности.

– И не думал, – улыбка Раса стала шире. Ведь действительно не шутил. К сожалению.

– И кто же из… этих? Смесок? Или кто-то из дроу?

– Никогда не догадаешься! – радостно уверил Ширея его сумасшедший монарх.

– Даже пытаться не хочу. Тем более что, пока я жив, этого не произойдет. – Отрезал глава СБ.

– Не зарекайся, Рей. Ты еще не знаешь того, что знаю я… Впрочем, не буду лишать тебя удовольствия – сам разберешься. Ты же любишь подобные задания. Кстати, будь другом, займись их расселением сам. Уверен, что ты подойдешь к этому делу творчески… – с каверзной улыбкой произнес Расэль. И в этом был весь Светоч.

Глава 7

Дворцовые неурядицы

Угрозу поселить нас во дворце Рас выполнил в полном объеме. А его верный пес лишь добавил кое-что от себя.

В результате расселили нас группами по два человека, причем мальчиков от девочек отделили и разместили чуть ли не в противоположных углах дворца. Лично меня такое вмешательство в нашу жизнь бесило, но спорить с эльфийскими порядками было без толку: у ушастых незамужние женщины всегда жили отдельно. Но это ладно, это бы мы пережили, если бы кое-кому не ударило в голову самому составить пары соседей! Не знаю, по какому принципу Ширей всех расселял (уверена, что не последнюю роль в этом деле играла его вредность!), но недовольных было уйма. Хотя в принципе не так уж он оказался и не прав, просто мы же слишком гордые, чтобы спокойно принять то, что нам так откровенно навязывают.

Но вернемся к расселению. Как я уже сказала, там все прошло не так гладко, как хотелось. Хотя возможно, самозваный распорядитель израдно повеселился. И пусть по кислой мине ничего не было видно, но на то он и Ширей, чтобы развлекаться за чужой счет.

Итак, началось все на женской половине дворца, куда глава СБ решительно загнал всех нас, проигнорировав тот факт, что компания собралась преимущественно мужская.

Первое, что бросилось в глаза, это розовые занавески, рюши, кружева и какая-то слащавая любовная сцена на потолке. Очаровательно. Я краем глаза глянула на своих дровят. Скривились они почти синхронно. А вот Рыж прямо-таки загорелся.

– Эй, Крис, это настоящая женская комната! Поверить не могу, что вижу тебя в этом прекрасном антураже! Осталось лишь платье натянуть – и совсем конфеткой станешь!

– А зубки болеть не начнут? – хмуро поинтересовалась я. Констану в очередной раз попала вожжа под хвост. К сожалению, в последнее время это случалось довольно часто: позднее обретение сущности сказывалось. Обычно берсерки к этому возрасту контролировали себя уже более-менее сносно.

– Наговорились? – хмуро уточнил Ширей. – Вот и отлично. Продолжаем. На этом этаже четыре гостевых апартамента для леди. Так как приличные молодые дамы без сопровождения по гостям не ездят, то каждые апартаменты состоят из двух спален и смежной с ними гостиной. Порядок расселения здесь следующий. Леди Сабриса и леди Мадлен поселятся в этих комнатах. Следующие по коридору апартаменты займет Крисса с дочерью и юной жрицей, далее… – Эльф недовольно посмотрел на дроу. Лилея явно не пробуждала в нем теплых чувств, так же как и Альента. Возраст, – поняла я. Эти две леди достаточно взрослые, чтобы успеть отметиться в землях своих исконных недругов. – Лилея Грейви, думаю, вы не сочтете за труд присмотреть за молодой владычицей. Что же касается тебя, моя дорогая… – взгляд главы СБ остановился на Альенте. – За тобой я буду присматривать сам. И не приведи Создатель, если мне хоть что-то не понравится в твоем поведении или в поведении твоего звереныша. Ты же знаешь, Энтэ, я жуть как не люблю, когда меня пытаются использовать втемную.

Я замерла, непонимающе переводя взгляд с сурового эльроу на весьма вызывающе улыбающуюся жрицу. Определенно, старшая дочка Мая и этот странный эльф были знакомы. И, кажется, близко. Ничем иным я просто не могла объяснить ту искреннюю давнюю злобу, что сейчас заострила черты Ширея Элтори.

– Обещаю, Рей, втемную не буду. В этот раз, так и быть, я поставлю тебя в известность. – И Альента, наслаждаясь произведенным эффектом, победно улыбнулась. – Кстати, я так понимаю, что питомца ты мне оставляешь?

– Считаешь, я буду возиться с твоим зверьем?

– Да нет, просто раньше ты никогда бы не позволил мне остаться в одной комнате с посторонним мужчиной, – кокетливо произнесла Энте. Н-да, еще немного такой откровенности, и я начну думать, что пора пересматривать все наши основные источники знаний об отношениях между черно-белыми эльфами.

– Это было давно, – отрезал Ширей, давая понять, что не желает продолжать тему. Очаровательно. Если из-за неразборчивости этой приблудной жрицы у нас здесь возникнут проблемы, я ее сама прибью. И ее, и ее меченого драконыша. Он, кстати, так старательно прикидывается мебелью, что на него почти никто и не смотрит. Впрочем, эка невидаль – мужик со шрамами на щеке. Ну да, мордашка в прошлом симпатичная была, но ведь сам нарвался, да и Мадди говорила, что пройдет это. Вот как драконом обернется – сразу пройдет. Но Джалада, видимо, нисколько не напрягало новое украшение на лице – ничем иным наличие шрамов я объяснить не могла.

– Вы были знакомы? – со слишком уж раздражающей улыбочкой Констан полез к сопровождающему нас эльроу. Нет, я понимаю, что берсеркеров часто ослепляет их сила, но хотя бы капля чувства самосохранения должна быть! В конце концов, мы же не у себя дома! Кажется, на этот раз придется присматривать не за Маем, а за Рыжем. Прям детский сад какой-то: то с одним нянчусь, то с другим!

– А с чего это я должен перед тобой отчитываться? – сухо полюбопытствовал Ширей. Лично мне хватило бы одного этого тона, чтобы одуматься и заткнуться, но разве нашего Рыжа такое могло остановить?

– Потому что я интересуюсь на правах родственника этой девушки. А по вашим же правилам – это более чем допустимо, – осклабился Констан, явно наслаждаясь возможностью поставить на место главу СБ. Какой же он еще ребенок!

– Родственник? – Эльроу с сомнением посмотрел на Рыжа. Уж на кого он точно не походил, так это на дроу, в нем вообще не было эльфийской крови, лишь незначительная примесь человеческой. Последнее, впрочем, совсем не помешало ему стать истинным берсерком. К сожалению.

– Именно, – с важным видом подтвердил Констан.

– Что-то не вижу сходства. И кем тебе приходится эта особа? – с тенью интереса спросил Ширей.

– Дочерью, – без промедления и колебаний заявил Рыж. Мне отчаянно захотелось его чем-нибудь ударить. Я, конечно, помню, что демоны все трактуют в свою пользу, но порой, честное слово, даже нам не мешает подключать к этому голову.

– А тебя не смущает, что это дите в десять раз постарше тебя будет?

– Моя родительская любовь безгранична, – уверил его Рыж. – Такая мелочь ей не помешает.

Интересно, давно он Мая в семью принял? Сам же отпирался все это время, а как появилась необходимость использовать это гипотетическое родство – так первым делом вспомнил. Истинно демоническое двуличие. Кстати, именно за эту политику двойных стандартов остальные расы нас сильно недолюбливают.

– Я спрашивал не об этом. Меня интересовало, каким образом темная жрица, которая родилась задолго до тебя, может являться твоей дочерью?

– Потому что ее отца присмотрела моя невеста, – пожал плечами Рыж. – А когда леди чего-то очень хочет, она этого добивается. Особенно если эта леди – демон.

– Несмотря ни на что?

– Именно.

– А мне казалось, у вас патриархальное общество.

– Ага, всем нравится так думать. Но связываться с демонессами себе дороже. Особенно когда они уже заручились поддержкой рода.

– Все-таки демонов мне никогда не понять. Так же, как и дроу, – качнул головой Ширей. – Страннее ваших традиций только вы сами.

– У вас обычаи не лучше, – фыркнула я, чтобы прервать обмен любезностями между Рыжем и этим типом.

– У нас, по крайней мере, женщины знают свое место и не влезают в разговоры мужчин.

Я на упрек лишь пожала плечами. Мне было все равно, что обо мне подумает этот эльф. Возможно, у эльроу дамы и изображают этакие оранжерейные цветочки, но я привыкла принимать решения сама.

– Может, все-таки вернемся к первоначальной причине нашего собрания? – сухо поинтересовалась я.

– Разумеется. Дамы, вы можете остаться здесь. А вот вам, господа, я рекомендую последовать за мной, – хмуро глянув на меня, тоном уставшего экскурсовода произнес Ширей.

– Если не возражаешь, я все-таки хотела бы знать, где и в каких условиях разместят моих друзей.

– Да как пожелаешь. – Эльроу равнодушно пожал плечами и, развернувшись, направился к дверям. Я, не теряя времени даром, последовала за ним. Впрочем, остальные также решили поглядеть это шоу до конца. К сожалению, охарактеризовать все последовавшее никак иначе было нельзя.

Для начала идти нам пришлось довольно долго. В какой-то момент я даже начала обеспокоенно хмуриться, ибо поняла, что нас банальнейшим образом разделяют. А контролировать группу, разбив ее на отдельные части, гораздо проще – это даже ребенку известно.

– Далековато… – протянул Рыж, так же как и я, совсем не обрадованный подобным разделением.

– Ну так тут дворец, а не дом терпимости! Не связанные узами брака юноши и девушки живут отдельно друг от друга, пересекаясь лишь на балах и официальных приемах, да и то исключительно под зоркими взглядами опекунов, – довольно резко ответил Ширей. Судя по тону, наш Констан уже порядком успел достать его. Что ж, он далеко не первый – в последнее время Рыж бил все свои рекорды по увеличению числа врагов в единицу времени.

К сожалению, призвать его к ответу здесь некому, вот и приходилось отдуваться мне. Хотя вероятно, никто из присутствующих просто не знал, к чему в итоге может привести, казалось бы, обычный спор с молодым берсом, особенно когда тот не на шутку разойдется.

Ладно, переключим внимание на другую интересную тему, тем более что мне действительно любопытно.

– Лорд Элтори, позвольте узнать, химмери Рисолея случайно находится не на вашем попечении?

– Нет. У нее для этого есть брат. Но у вас-то какой интерес в этом деле?

Я осторожно скосилась на этот самый «интерес». Он был по-прежнему чернокож и ушаст. И если с ушками проблем возникнуть не должно было, то вот цвет кожи явно играл против него. Впрочем, сообщать об этом Ширею мне не хотелось. Уж больно трепетно эльроу относятся к своим женщинам.

– Да так, к слову пришлось. Ведь Рисолея провела у нас почти год, и за все это время я не заметила, чтобы она нуждалась в каком-то особенном присмотре.

– Нахождение знатной эльфийской леди за пределами страны столь долгий срок уже недопустимо, – сухо произнес Ширей. – К сожалению, у ее брата на этот счет были свои мысли.

Хм, уже неплохо. По крайней мере, есть шанс, что с братом нашей эльфиечки получится договориться. Хотя раньше времени допускать до него Дайрана лучше не стоит, а то знаю я их дровские методы – после них обычно все становится резко хуже.

– Все, пришли. Следующие три комнаты по коридору ваши. Апартаменты принципиально не отличаются от тех, что вы видели на женской половине: так же по две спальни, объединенные общей гостиной. Расселение тоже попарно. Крайсол и Мрак – первые апартаменты ваши. Следующая дверь – Орше и Красс. Последняя комната остается за Грейви. – Ширей быстро распихал всех по местам. Вот только эта его оперативность и непреклонность тона ничем не помешала недовольным высказаться. Впрочем, недовольный был только один…

– Но почему я опять с ним?! – едва услышав о решении эльфа, возмутился Констан. – Рисон же один! Не логичнее ли темных в общее лукошко посадить, а меня отдельно?

Я обреченно вздохнула. Сейчас Рыжу вообще все равно, с кем и из-за чего спорить, ему важен сам факт. И ведь сколько его не одергивай, это все равно не прекратится. Кажется, ближайшие полгода станут для меня самыми длинными: когда дуростью и упрямством меряются демоны и эльфы, победителей нет – одни лишь жертвы.

– А кто я такой, чтобы мешать молодоженам? – пожал плечами Ширей, но почему-то, несмотря на то, что ни выражение его лица, ни тон не изменились, всем было ясно – издевается. Главу эльфийской СБ забавляла сложившаяся ситуация.

– Да как вы!..

– Еще скажи, что я не прав, – хмыкнул глава эльфийской СБ. – Иначе демоны в семью не принимают. Или я ошибаюсь?

И ведь не поспоришь! Единственный способ войти в известную демоническую фамилию – брак. Даже усыновление дает меньше прав. Именно поэтому в по-настоящему древних и сильных фамилиях браки допустимы лишь между равными, а чистота крови играет едва ли не важнейшую роль… Переселившиеся в Айлетт демоны, конечно, не так щепетильны, но все равно основные традиции мы стараемся соблюдать.

– Ладно, Рыж, не кипятись. Расселили – и ладно. Тем более ты мне обещал, что во время этой поездки будешь присматривать за Майсилем, – напомнила я о единственной причине, по которой позволила своему приятелю сопровождать нас в земли дроу. Ведь именно это было условием нашей сделки. Причем гораздо более выгодной для него самого: наша командировка для Констана оказалась единственным мирным способом оттянуть свадьбу на неопределенный срок.

Рыж успокоился тут же. Возможно, действительно вспомнил о взятых на себя обязательствах. Я же посмотрела на Мая, надеясь, что жрец дроу без лишних слов поймет то, что так и осталось невысказанным. Ведь в присмотре сейчас нуждался совсем не наш дровенок, а сам Констан. По крайней мере пока у него соображалка не встанет на место. Сейчас она явно потерялась среди невозможно высокого самомнения, удивительного гонора и желания поиграть лишний раз мускулами.

– Успокоились? Вот и ладненько. Дамы, надеюсь, дорогу до своих комнат вы найдете сами? Меня же ждут дела. Завтра утром за вами зайдут и проводят до школы. Кстати, постарайтесь до этого момента не засветиться ни в светской, ни в криминальной хрониках. Энтэ, это и тебя касается. Здесь очень тонкие стены. Ты там постарайся потише, а то ведь я тебя знаю.

– Почему ты это говоришь именно мне?

– Потому что леди Грейви уже почти замужем, и я уверен, она не станет унижать изменами себя и своего избранника. Ее соседка еще слишком юна и идеалистична. Леди Сабриса – альва, а они никогда никого не приводят к себе. Ее подруга также еще недостаточно повзрослела, чтобы влезать в подобные авантюры. А у Криссы слишком много забот с двумя весьма юными леди. Остаешься лишь ты – тебя и предупреждаю.

– Логично. – Кивнула Альента, а потом как-то по особенному посмотрела на главу эльфийской СБ: – А твоя комната находится все в том же месте?

– А ты как думаешь?

– Зная тебя, могу предположить, что ты уже пару десятков раз успел переехать.

– Именно. Только не пару десятков, а раза в три больше.

– О! Вижу, твоя паранойя прогрессирует.

– Твои недостатки, как посмотрю, тоже, – хмуро отбрил жрицу Ширей. Впрочем, та явно была не в обиде, напротив, ее вид выдавал крайнюю степень заинтересованности. – Прошу меня простить, но мне пора, – сухо произнес глава эльфийской СБ и, развернувшись, решительно зашагал в обратном направлении. Мияла словно этого и ждала. Как только эльроу немного отошел, она негромко полюбопытствовала:

– Кстати, почему Энтэ?

Обращалась она, разумеется, к сестре, но ответил Ширей, подтверждая все россказни об остроте эльфийского слуха:

– Потому что – заноза.

Коротко и ясно. А главное о многом говорит. По крайней мере мне.

Глава 8

Шип и прочие колючки

Подняли нас рано. А если судить по звонкому матерку за стеной (стены оказались тонкими – не зря Ширей предупреждал) – преступно рано. Кто именно из темных леди изволил выказать свое недовольство в такой экстравагантной манере, я не поняла, но настроение мне это подняло сразу. Вообще приятно, когда страдаешь не в одиночестве, а если кто-то еще и озвучивает все твои мысли за тебя – вдвойне.

Мияла, внимательно прослушав речь одной из темных, согласно покивала.

– Нас-то с Лиа зачем было будить, а? Изверги. До рассвета еще час! Порядочным дроу сейчас самое время ложиться спать, а нас поднимают особо зверским образом, – пробурчала она. Невыспавшейся и недовольной вечно жизнерадостную Миялу я видела впервые. Хотя у всех нас бывают моменты, когда совершенно нет желания и настроения вести себя как обычно. Впрочем, Лиа выглядела не менее сонной. Такое чувство, будто им дали не восемь часов сна, а втрое меньше…

– Чем же вы ночью занимались, если сейчас такие вялые и раздраженные? – полюбопытствовала я, но скорее просто так, чем с каким-то смыслом. Решила развлечь себя беседой, пока собиралась. К счастью, угрюмая эльфийка, разбудившая нас, ждала в коридоре, а не гипнотизировала недовольным взглядом мою спину.

– А чем можно ночью заниматься? Спали! – пробурчала юная жрица. – И ладно бы нам можно было с вами пойти! Так нет же! «Школа – заведение уважаемое, в нем детям не место», – передразнила она Ширея. Я невольно улыбнулась и ласково потрепала темную по коротким волосам.

– Не обращай внимания. Думаю, вы и здесь найдете чем себя занять, – улыбнулась я, а про себя добавила: – Нашли же чем ночью себя развлечь, значит, и днем не пропадете. И вообще: не пойман – не дроу.

Вслух я этого, разумеется, говорить не стала. Впрочем, Мияла в этом и не нуждалась. Подумала я достаточно громко, а потому уверена, что девочки услышали.

Может, я и безответственная мать, но я действительно считаю, что развлечения жизни не помеха, и тот факт, что эти две разбойницы будут разносить не дом ба и не мое поместье, явно говорил в пользу такого решения.

Да и, в конце концов, – я была ничуть не лучше. О да!..

Невольно улыбнувшись мыслям, растревожившим сладкие воспоминания детства, я махнула девочкам на прощанье и вышла из комнаты. Эльфийка встретила меня все тем же кислым взглядом. Впрочем, теперь ее недовольный вид нисколько меня не тревожил. Задумчиво улыбаясь своим мыслям, я кивком поприветствовала злых и сонных темных леди, после чего царственным жестом велела служанке вести нас в эту их школу.

Что ж, посмотрим, чему тут эльроу учат…

Итак, «Школа изучения природного волшебства». Да-да, именно это название гордо значилось на вывеске. Надо сказать, от улыбки, узрев сие великолепие, никто не удержался. А невоздержанный Рыж – с мужской половиной группы мы столкнулись на выходе из дворца – и вовсе прокомментировал:

– И как же вы сокращенно его зовете? ШИПВ?.. А в чем именно шип?

– Просто – ШИП, – прохладно поправил сопровождавший мальчишек тип эльровской наружности.

– А менее колючее название подобрать было сложно? – продолжил нарываться на неприятности мой приятель.

Мне в очередной раз (уже сбиться со счета успела!) захотелось его чем-нибудь треснуть. К счастью, это сделали за меня. Майсиль, сориентировавшись в ситуации, весьма чувствительно приложил Рыжа локтем под ребра. Тот зашипел рассерженной кошкой, но комментировать этот «подлый удар» не стал. Возможно, тормоза у него еще не отказали окончательно. Обнадеживает.

– Следуйте за нами. И постарайтесь не отстать, потому что школьный парк не место для праздных прогулок.

– Почему? – полюбопытствовала я, чуя какой-то подвох, стоящий за этими словами.

– Потому что именно здесь выращивают свои дипломные работы молодые маги. Да и магистры любят развлечь себя прикладным садоводством и магической селекцией, – пожав плечами, произнесла эльфийка, которая будила нас. Кажется, я все-таки неверно определила занимаемые ими должности, не слуги они, нет, скорее всего студенты или молодые маги на практике. Н-да, зарекомендовали мы себя явно не самым лучшим образом. – В общем, не думаю, что вы захотите познакомиться с их поделками.

В этот момент как раз что-то затрещало и заскрипело неподалеку. Звук, надо сказать, был еще тот, а если учесть, что восток только-только начинал алеть и свет еще не успел разогнать туман да сумеречные тени. Кажется, я поняла, с какой целью нас так рано подняли. И почему мы идем не через главные врата, а через парк! И не надо мне говорить, что из дворца так ближе! Уверена, это они все из вредности! Запугать пытаются.

Надо сказать, после этого нервно озираться по сторонам начала не я одна. Сабриса даже побледнела, отчего черты ее лица обозначились резче. Да уж, теплый прием. А ведь это только начало.

Спокойно вздохнуть мы смогли, лишь оказавшись под защитой крепких деревянных стен этой их школы. Вот уж действительно – ШИП. Не знаю, как остальных, но меня это обилие живых растений вокруг малость раздражало и настораживало. Вдоль стен, куда ни глянь, стояли в ряд многочисленные кадки с зелеными насаждениями. Многие из них, кстати, при нашем появлении заинтересованно повернули листики в нашу сторону…

В общем, знаменитому светящемуся в темноте окололабораторному фикусу до этих монстряшек было явно далеко. Тот всего лишь нерегулярно поливался неудачными образцами студенческих зелий, а вот все эти кустики выращивались явно со знанием дела…

Мать моя муза! Я домой хочу! Вот прямо сейчас и поняла, что я очень-очень хочу домой. Туда, где самым опасным растением будет тот самый светящийся фикус!

Кажется, эти мои мысли сейчас разделяли решительно все. Нет, поправлюсь: почти все. Ибо нашелся один самоубийца.

– О! Прелесть какая! – Сабриса, широко улыбнувшись, подскочила к ближайшему кусту, отличавшемуся от всех не только повышенной колючестью, но и пышными яркими голубоватыми соцветиями. Остановить ее никто не успел, а потому нам оставалось лишь с ужасом наблюдать, как безголовая альва протянула руку и погладила этого монстра по одному из соцветий, словно какого-то котенка! Но окончательно нас добил раскатистый мурчащий ответ. – О, лапочка, ты и так умеешь? – удивившись, защебетала Саби, при этом обращалась она не к кому-то там, а к кусту! Впрочем, в следующий миг эта странность вылетела у меня из головы, так как все остальные зеленые насаждения, находящиеся в зале, потянулись к нашей альве – мол, и нас погладь. – Ой, так вас тут много? Прелесть какая! Даже не знала, что так можно. Всегда думала, что наделять жизнью можно лишь… мм… – Внезапно оглянувшись на нас, Сабриса пристыжено замолчала. Впрочем, уже в следующее мгновение она поспешно затараторила: – А чего мы стоим здесь? Кого ждем? У нас же вроде, вводное занятие по плану. – И альва, не дожидаясь наших провожатых, направилась в сторону дальних дверей. Откуда она знала, куда идти, я не имела ни малейшего понятия… С другой стороны, сейчас меня это и не интересовало, гораздо больше меня зацепили ее недавние слова. Что-то в них явно было важным. Но я никак не могла понять, что именно. Раздражающее чувство.

Некоторое время нам пришлось побродить по коридорам, что совсем не улучшило моего настроения. Наконец мы оказались перед здоровенной резной дверью в самом конце очередного длинного коридора. Как здесь ориентировались сами эльроу, я не знаю, но более путаной планировки еще не встречала. Хотя нет, у дроу тоже с этим были проблемы… очередное свойство расы, видимо. Очаровательно. Интересно, почему тогда об этом не писали наши магистры? Или это так же, как и с демонами – все знания чисто теоретические и умозаключительные?!

– Господин директор вас пригласит, – хмуро произнесла сопровождавшая нас эльфийка, после чего удалилась вместе со вторым провожатым. Впрочем, никто из нас особого значения этому не придал. Нужно ждать – мы подождем. Тем более что эта передышка мне совсем не мешала, надо было немного осмотреться. Вернее – присмотреться.

Я внимательным взглядом обвела нашу разношерстную компанию. Странное, надо сказать, зрелище. Демоны, драконы, дроу и альва. Впрочем, во мне демона угадать сложно, но девчонка человеческих кровей в такой компании смотрится еще страннее. Впрочем, некоторая напряженность все-таки чувствовалась. Но и для нее имелась причина. Альента и ее дракон разрушили сплоченность нашего маленького отряда. Если без этой жрицы наши темные мальчики-зайчики чувствовали себя свободно, то сейчас один лишь Майсиль вел себя как обычно, остальные строили из себя идеально-исполнительных воинов дроу. Даже Иола казалась холодной и замкнутой, хотя в другое время давно бы уже беседовала с Саби и Мадди – все-таки по возрасту эти два бедствия в юбках гораздо ближе ей, чем мы. Кстати, поведение леди Грейви тоже сложно было назвать обычным. Она, конечно, никогда особо не сближалась с учениками, держа всем понятную дистанцию, но сейчас, казалось, пропасть между нами увеличилась в сотню раз. Нет, я знаю, что она здесь в качестве официального посланника института и его лорда-директора, и все равно непривычно. Ведь она для дровят почти то же самое, что Тиа – для меня. И тут вдруг такое отстраненное отношение…

В общем, неприятненько. Особенно осознание того, что так изменило нас не какое-то глобальное событие, а всего лишь появление темной жрицы с питомцем.

Надо было принять какое-то решение и избрать подходящую тактику для дальнейших действий, но времени на это мне не дали. Из-за дверей раздалось безликое: «Входите!»

Лилея Грейви, как старшая в группе, первой пересекла порог кабинета. Мы последовали за ней. В первый миг яркий свет, бьющий прямо в глаза, ослепил. Я зажмурилась, недоуменно нахмурившись. Откуда он мог взяться? Для солнца как-то рановато.

Часто моргая, чтобы смахнуть непроизвольно навернувшиеся слезы, я все-таки нашла хозяина кабинета взглядом. Седой эльф неопределенного возраста и чудовищной силы сидел в кресле прямо напротив дверей. А за его спиной нестерпимо сияло золотыми листьями вышитое на небесно-голубом шелке великолепное дерево…

Почему-то при взгляде на это странное полотно у меня защемило в груди… а еще появилось необъяснимое… невозможное чувство…

– Ну что, девочка? Добро пожаловать домой, – между тем произнес с легкой улыбкой эльроу. От его взгляда – подозрительно знакомого, льдисто-голубого, привычно кажущегося отстраненно-холодным – у меня мороз прошел по коже. Точно такие же глаза с абсолютно таким же выражением в их глубине я изо дня в день видела в зеркале… Вот и доказывай после этого, что вся связь с лесными эльфами у меня – лишь чуть более острые ушки!..

– Мой дом находится в другом месте, лорд, – взяв себя в руки, прохладно сообщила я. – И там меня ждут.

– А вот артефакт за моей спиной посчитал иначе, – махнул рукой себе за спину эльф. – Давно он так никого не приветствовал. Я уже и забывать стал… Что ж, давай знакомиться, дитя. Мое имя Иссаил Эллей. Я тут в некотором роде архимаг и директор. Ну а если верить висящему за моей спиной деревцу, то еще и твой прадед. Н-да… набедокурил сынок… был бы жив – сам пристукнул бы. Но ты не бойся. Клан Эллей вымирающий, а потому и родственников у тебя прибавится немного… примерно с полсотни. Сорок шесть, если быть точным.

Очаровательно. Мне вот только полсотни остроухих родичей и не хватало для полного счастья! Боюсь представить, как на подобное пополнение семейства отреагирует моя ба… ну или герцог Арвишше… Демоны обычно крайне недолюбливают ушастых – и тому есть свои причины. Две полноценные войны и неизвестно сколько сотен приграничных стычек, например. А что скажет Тиа на подобное «приданое», мне и представить страшно. Хотя он-то как раз эльроу не сильно ненавидит… кажется…

– Ладно, захочешь познакомиться с семьей – милости просим в поместье Эллей. Думаю, мальчики будут рады встретиться с единственной урожденной леди нашей семьи.

– Не единственной, – буркнула я. И почему он меня тут крайней считает, а? Если говорить откровенно, то на роль леди клана больше бы подошла моя ма – в ней и крови эльроу больше, и вид она имеет более соответствующий этому званию. Если же их по каким-то причинам не устраивает моя дражайшая родительница, то есть еще и Лиа… А я демон – и хватит об этом!

– Ну… древу лучше знать, – пожал плечами эльф. – Кстати, может, представишься?

– Крисса.

– А если не упрямиться? – все с той же полуулыбкой спросил Иссаил Эллей.

– Крисса Мария Лиршей – мое имя. Вам это подтвердит любой в этой комнате, – недовольно буркнула я, отчего-то чувствуя себя капризным ребенком. Ну да, поведение у меня не самое рассудительное, но я как-то не думала, что столкнусь с кем-то из рода Эллей так скоро. Вообще-то меня всячески убеждали, что при дворе их сильно недолюбливают!

– Эх, девочка, ну вот кого ты обмануть пытаешься, а? Древо не может ошибаться. И имя на твоем листке стоит другое.

Угу, я даже догадалась какое. Но если уж на то пошло, то имен у меня три – по числу магических линий, коим я наследую. Крисса – классическое фейское имя. Его перевести можно как «свобода», хотя мне больше нравится трактовка «вольная птичка». Мария – в честь ба правда немного изменили на людской манер, но основа осталась чисто демонической. «Повелительница», «госпожа». Для наследницы Короля-Демона имечко самое то. И наконец, самое нелюбимое мной – Алиалли. «Рассветная». Для демона, коим я себя и считаю, – почти насмешка, издевательство… но семейные традиции надо чтить, а потому вместе с чуть острыми ушками и, как оказалось, блекло-голубыми глазками мне в наследство досталось дурное имя. И в бездну его значение! Вслушайтесь, как звучит: Крисса Мария Алиалли Лиршей. Да меня от сочетания двух последних именований аж передергивает!

– Ну что? Может, прекратишь упрямиться и представишься главе своего рода как полагается? – все с той же раздражающей доброй усмешкой поинтересовался эльроу.

– Извините, архимаг, но вы меня явно с кем-то путаете. Я сама являюсь главой древнего демонического рода, а потому подчиненное положение по отношению ни к кому занимать не могу. Собственно, именем этого рода я и представилась. Все прочие именования изначально ошибочны и основаны на неверных сведениях, – довольно резко ответила я. Да-да, это было невежливо и крайне недипломатично. Но в бездну дипломатию! Уж Тиа как-нибудь поймет. А леди Вит и сама не терпит, когда кто-то пытается набиться в родственники к ее сотрудникам. У меня и без эльроу в семье такой бедлам!..

В общем, к драконьей бабушке лишних родичей. Жили без них раньше – и еще проживем!

– Ох, вижу, упрямство у тебя действительно демоническое. Ладно, я дам тебе время: успокоишься, подумаешь, смиришься, тогда и поговорим. Солан, у тебя ведь сейчас с первым курсом занятия? Получай новичков!

Осознав, что обращаются к кому-то, находящемуся в кабинете, я невольно заозиралась по сторонам. К моему удивлению, в комнате действительно оказался еще один эльроу. Он сидел за столом, который стоял у стены, в непосредственной близости от двери, через которую мы вошли, но так как оглядываться назад никто из нас не стал… в общем, этого ушастого типа мы банально проглядели. Ну что я могу сказать? Эльф как эльф. Привлекательный. Глаза, например, красивые – сиреневые. У лесных ушастиков нечасто можно встретить такой цвет, им свойственны зеленые или синие оттенки, ну и их производные.

– Новички? Из Айлетта? Да еще и с леди Эллей в составе? Занимательное пополнение, – откликнулся эльроу, впрочем, особого интереса я в его голосе не услышала. Его явно оставила равнодушным произошедшая здесь недавно беседа. – Что ж, дети, следуйте за мной. А то мы уже опаздываем, если честно. – И этот эльф, не прощаясь со своим начальством (даже не взглянув на него!), вышел из комнаты. Нам ничего не оставалось, только последовать за ним. Темп он задал приличный, а потому мы едва не бежали следом… к счастью, далеко идти не пришлось. Поднявшись по лестнице на этаж выше, практически сразу уткнулись носом в невыразительные белесые двери.

Убедившись, что наш проводник заскочил именно сюда (других дверей на этом уровне я просто не нашла), я скользнула внутрь и замерла. Насколько не люблю лесную магию, но это было красиво. Не знаю, как у эльроу это получилось, но создавалось полное впечатление нахождения под открытым небом: первые лучи солнца красили шелестящие над нашими головами листья в пурпурный и золотой цвет, приятная прохлада наполняла большой лекционный зал… Красиво. Даже парты, вырастающие прямо из пола, не портили впечатления.

Его испортил наш провожатый. Заметив, что мы набились в зал, но так и застыли в дверях, он поспешил нас представить немногочисленным собравшимся ученикам.

– Знакомьтесь, это ваши новые однокурсники, – учитель (Солан, кажется) кивнул в нашу сторону. – Теперь вы будете учиться вместе.

Мы посмотрели на молодых эльроу, те в свою очередь уставились на нас… добродушия и благожелательности не было ни в тех, ни в других.

– А это, собственно, кто? – поинтересовался эльфеныш с длиннющей косой. Даже у Мая космы были покороче, а он все-таки дровский жрец и почти божество.

– Ученики, – односложно ответил наш потенциальный преподаватель.

– Какие еще ученики?! – и не понять, чего в его голосе больше – презрения, недовольства или непонимания. Очаровательный малыш. А главное, гонору-то сколько…

Н-да, веселые нам предстоят денечки. И пусть лесных ушастиков не так много – всего шесть голов – но проблем они доставят немало. По крайней мере, они сейчас именно в том возрасте, когда идеализм гуляет в голове, а мир упрямо делится на своих и врагов. Надо ли говорить, куда нас тут же записали? Вот и я думаю, что не стоит.

– По обмену, – равнодушно пожав плечами, сообщил Солан. И у юных дарований почему-то не возникло желания развивать тему. – Рассаживайтесь на свободные места. Более детально познакомитесь после. Не маленькие уже – сами разберетесь, что к чему.

Кстати, последнее являлось явной ложью. Эльфийскому молодняку было никак не больше ста – ста пяти лет… в общем, подростки. Идеалистичные, бесшабашные, заранее настроенные против нас подростки.

Как я уже говорила ранее, нас ждут веселые денечки. Пережить бы еще их без потерь.

Глава 9

Зоолог и драконовед

– Ладно, хватит стоять в дверях – рассаживайтесь. Места всем хватит. Так как вы малость припозднились и семестр начался без вас, то все вводные лекции вы благополучно пропустили. Что ж, для начала представлюсь: Солан Элтори. Магистр. Зоолог. Драконовед, – отрекомендовал он себя. Джалад приглушенно хмыкнул. Мадлен с любопытством высунула мордочку из-за плеча своей более смелой и бойкой подруги. В общем, драконы им заинтересовались, он ими – нет. Что-то я начала сомневаться в его компетентности. По крайней мере, тот факт, что он не узнал двух зловредных рептилий (не в обиду Мадлен будь сказано) в своих новых учениках, – уже говорил о многом.

Мы стали рассаживаться за приглянувшиеся парты. Лилея Грейви отсеялась еще где-то в кабинете местного начальства, так что единственное, что меня малость удивляло и сбивало с толку – присутствие Саби и Мадди на наших занятиях. Они же только на первый курс поступили! Что им делать с нами в одной аудитории?

Кстати, подумала так не только я.

– А что здесь первогодки забыли? – возмутился Рыж, как только мы все расселись по свободным местам. К сожалению, Майсиль в этот раз оказался далековато от нашего демона, а потому вовремя затыкать его не мог… надо, кстати, не забыть сказать ему, чтобы Констана одного не оставлял, даже так, как сейчас. Особенно как сейчас. Во время занятий призвать демона к порядку во много раз сложнее, особенно когда он устраивается обособленно от остальных.

– Вы все здесь первогодки, – никак не отреагировав на недовольство Рыжа, ответил Солан. – Никто из вас не знает о магии леса достаточно, чтобы суметь освоить более углубленные курсы, поэтому разделять вас по каким бы то ни было признакам смысла нет. Ладно, раз уж возникли вопросы, быстренько пробегусь по общей информации. В школе принято чередовать дни лекций с днями практических занятий. Занятия начинаются с первым лучом солнца – и это не прихоть, а необходимость: растения лучше идут на контакт именно в ранние часы, пока не сошла роса. Кстати, для справки: стандартный курс обучения в ШИП длится два десятилетия. После каждого семестра студенты обязаны пройти промежуточный контроль знаний – практику по распределению. Так как обучение довольно растянуто во времени, то такой нагрузки, как в вашем институте у нас нет, но курс каждой дисциплины проходится в течение полугодия полностью. У первокурсников и у вас в этом семестре читаются следующие дисциплины: травоведение, магическая зоология, основы селекции и теория ядов.

Я заинтересованно подняла брови – разумеется, на последнем пункте списка. Очаровательно. Никогда не думала, что эльфят с младых ногтей учат, как получше друг друга травануть. В принципе основы этого дела (если уж это так необходимо) могли бы дать и в курсе травоведения, а потому выделение этой дисциплины как самостоятельной уже на первом курсе говорило о многом. Пугающие перспективы – ничего не скажешь.

– Экзамены, кстати, вы сдаете по всем указанным дисциплинам. А по травоведению и теории ядов – еще и курсовые работы. Магическую зоологию веду я. Также прошу обратить внимание, что теорию ядов неизменно читает наш директор. С остальными, думаю, вы познакомитесь сами. На этом можно и закончить пока, в общих чертах я рассказал обо всем… Ах да, чуть не забыл – в этом году первогодок курирую я, поэтому можете смело обращаться со всеми проблемами. Вопросы?

Я подняла руку. Эльроу недоуменно глянул на меня, я сочла это за разрешение и поинтересовалась:

– А не вы ли случайно являетесь братом Рисолеи Элтори?

– Неслучайно являюсь, – окончательно растерявшись, подтвердил он. – А это имеет какое-то значение?

– К теме сегодняшнего занятия – никакого, – чуть улыбаясь, пожала плечами я. В конце концов, ба меня учила никогда не выдавать своих планов заранее. – Потому об этом мы поговорим как-нибудь после.

– Да, вы правы, леди… – Эльроу вопросительно посмотрел на меня своими странными глазами цвета первой сирени.

– Леди Лиршей, – представилась я, радуясь, что этот хотя бы с ходу не обозвал принцессой.

– Вот и чу́дно. С остальными познакомлюсь во время перерыва, а сейчас вернемся к теме занятия. Итак, сегодня мы изучим повадки самых таинственных созданий нашего мира – драконов. Кстати, я являюсь лучшим специалистом в этой области, а потому вам всем крупно повезло… – Именно с этих слов и началась лекция. Ну что я могу сказать? Это было очень познавательно… а еще крайне весело. Давно так не смеялась, особенно меня порадовала та часть, где утверждалось, что драконы существа неразумные и дикие, потому что постоянные пары не создают, потомство воспитывают лишь до откладки следующего яйца… в общем, «животные обыкновенные – но красивые». Кстати, последнее – его слова. Причем сказаны они были так, что я сразу поняла: драконами он восхищается, но видел он их исключительно на гравюрах или далеко в небесах.

Впрочем, это не помешало ему кое-кого поразить…

– Учитель, а вы правда видели драконов? – с восторгом в синих очах поинтересовался самый шумный из ушастых подростков. Именно этот остроухий мальчик больше всех возмущался по поводу нашего появления.

– Видел, Аой. Поэтому и говорю, что это прекраснейшие животные в нашем мире.

– А с чего вы взяли, что они животные неразумные? – сухо спросил Джалад, внимательно рассматривая нашего преподавателя.

– Это же очевидно! – так, словно кто-то покусился на непреложную истину, воскликнул Солан. – Если бы драконы обладали хотя бы зачатками разума, то непременно связались бы с остальными расами и обменялись посольствами и дружественными грамотами. Да и их повадки говорят о недостаточной разумности. Нет, они бесспорно очень умные животные, но, к сожалению, до звания полноценной расы не дотягивают.

– С чего вы взяли, что обмен посольствами с вами является показателем разумности? На мой взгляд, тот факт, что драконы не стали с вами связываться, говорит именно в их пользу, – между тем продолжил Джалад, явно не на шутку распаляясь. Впрочем, сейчас я его даже понимала: не каждый день тебе в лицо заявляют, что ты являешься чем-то средним между птичкой и ящеркой, просто размерами чуток побольше.

– Лесные эльфы – величайшая раса! Находиться в нашем Лесу посторонним – честь! Это даже драконы знали бы, если бы обладали разумом! – с апломбом заявил ушастый парнишка, названный нашим лектором Аойем. Так, берем на заметку: этот мальчик обладает прямо неземным самолюбием, раздутой гордостью и святой верой в верность любых своих слов.

– Эй, ребята, не ссорьтесь. Тем более что скоро нам представится удивительная возможность все выяснить самим! На днях где-то неподалеку видели золотого дракона, представляете! Так что уже завтра вместо практики мы отправимся его ловить! Правда, замечательно?

Все посвященные в наши внутренние тайны повернулись к сидящей рядом с альвой Мадлен. Та тут же залилась ярким румянцем. По крайней мере, что за дракона видели неподалеку, можно было не сомневаться.

– А как ловить будете? – полюбопытствовала я, чтобы хоть как-то отвлечь недоуменно наблюдавшего за нашими перемигиваниями Солана.

– На живца! – все тверже убеждая меня в своей полной ненормальности, радостно сообщил эльроу.

– Это на какого? – подозрительно уточнила я. Мало ли, может, ему меня или кого-то из дроу в жертву принести вздумается. Тем более по моим данным, ловить дракона таким способом как раз верно… половозрелую особь, по крайней мере. Впрочем, все мелкие драконыши из материнских пещер ни ногой, а потому метод являлся бы верным… если бы золотым драконом был кто-то другой, а не Мадди. Наше зубастое бедствие, к счастью, сейчас изучало любовь по книжкам, а не тыря зазевавшихся мужей на пустынных дорогах. И я надеюсь, что до подобного никогда не дойдет. Главное ведь что? Главное – правильно дракона воспитать, а остальное само получится!

– Завтра увидите, сейчас объяснять долго, но поверьте, манок был разработан давно и уже доказал свою эффективность.

Я чуть удивленно дернула бровью. Если уже доказал, то почему он так преступно мало знает о драконах? Все-таки глупо рассуждать о них, не сумев обнаружить в аудитории двоих представителей расы!

Эх, чувствую, что еще не раз пожалею о том, что связалась с крылатыми рептилиями… ведь Джалад точно не оставит все так как есть. Да и Мадди, чуть привыкнув и освоившись, наделает дел…

Остаток дня прошел в том же духе. До обеда нас мучил своими сомнительными знаниями и любовью к большим рептилиям Солан Элтори. Потом нашу группу отконвоировали (по-другому просто не скажешь) в столовую, где две сотни ушастиков смотрели на нас как на неведомое чудо. Кусок в горло под этими их взглядами не лез, да и не особо мы доверяли местным деликатесам… особенно при учете особенностей их учебной программы.

– Ну что скажете? – полюбопытствовала я, когда мы наконец выбрались из школы.

– Из рук эльроу я не приму даже при мне сорванного яблока, – ответил Рыж. – И это при моем иммунитете к большинству известных ядов. Остальным и вовсе совершать такую глупость не советую.

– А питаться чем? Воздухом? – полюбопытствовал Майсиль.

– Думаешь, ядами лучше? – хмуро оглянувшись на жреца дроу, в лоб спросил берсерк.

– Ну пока же не отравили, – равнодушно пожав плечами, высказался Май.

В принципе не так уж он и не прав… но питаться лучше во дворце, а не в школе, потому что Расу наша смерть точно невыгодна, а вот юные дарования могут и увлечься… тем более что соблазн испробовать новоприобретенные знания на практике весьма велик – по себе знаю.

– А что вы думаете о нашем кураторе? – спросила я, переводя разговор на интересующую меня тему.

– Об этой эльфийской блондинке? – чуть раздраженно уточнил Констан. Судя по всему, эльфик ему не понравился. – В драконах он полный ноль.

– Но методы у него, говорят, интересные, – влезла со своим комментарием Сабриса.

– Кто говорил? – полюбопытствовала я, пытаясь тем самым выяснить, где же проводили последние дни воспитанницы герцога Арвишше. Судя по всему, от скуки они точно не умирали.

– Не важно. – Отмахнулась альва.

– А что хоть за методы? – продолжила допытываться я.

– Завтра увидим. Но это должно быть нечто! – с вызывающим опасение энтузиазмом сообщила Саби.

Чувствую, завтра действительно будет «нечто». Остается лишь верить, что удастся обойтись без жертв.

Глава 10

Лесная прогулка

– Вместе весело шагать по болотам… по болотам… И, конечно, помирать лучше скопом… сразу скопом, – напевала я себе под нос, прекрасно зная, что меня слышат абсолютно все. У эльфов вне зависимости от цвета шкурки и так слух хороший, а все остальные находились достаточно близко, чтобы оценить этот шедевр чьей-то гениальной мысли. Впрочем, не будем обвинять автора в том, в чем он не виноват: песню я переделывала сама, под настроение и ситуацию. И если быть совсем честной, то понятия не имела ни о том, что за бард написал исходник, ни о том, что за слова там были в оригинале. – Раз эльфенок, два эльфенок – будет месиво, три ушастик… пять ушастик – это весело!..

Эх, хорошо выходит, от души. А главное, большинство островерхих ушек уже стали нервно дергаться при наиболее удачных нотах.

И по новой:

– Вместе весело шагать по бо-ло-о-там!..

– Крис, угомонись уже, что ли? – с каким-то слишком обреченным вздохом попросил Рыж. Я лишь раздраженно глянула в ответ и запела еще громче и фальшивее. А что? У меня сегодня непростой день, да и утро было крайне насыщенным – так что я заслужила право развлечь себя миленькой песенкой. Тем более когда столько благодатных слушателей. Не одной же мне страдать, верно?

– Леди Лиршей, не могли бы вы вести себя чуть потише – вы же все зверье в лесу распугаете, – мягко попросил наш лектор. Эта его манера раздражала, он словно не хотел нас тревожить, но и промолчать не мог… Меня это бесило, если честно.

– Ну так мы не на зверье охотимся, а на дракона. А здоровенной огнедышащей рептилии должны быть безразличны мои вокальные упражнения. Вероятней даже, что мы так привлечем ее внимание, а не спугнем, – с абсолютно серьезной миной лица ответила я. И, что самое интересное, Солан так и не нашелся с ответом! Действительно, а как можно возразить? Дракон – не кролик, из-за лишнего шороха в кусты не убежит.

– Просто немного потише… прошу… – как-то совсем уж жалко попросил наш временный куратор. Эх, не подними они меня сегодня в такую рань, я бы, может, и сжалилась… но сейчас явно не тот случай!

Эх, продолжаем!

– Вместе весело шагать по боло-о-о-отам!..

Не знаю, сколько времени я изводила своими вокальными талантами собравшихся (в горле пересохло так, что последние десять – двадцать раз я не пела, а хрипела… кстати, очень интересно получилось. Не забыть бы повторить, но в какой-то момент они даже смирились с этим и перестали обращать внимание. Сразу стало на порядок скучнее, но я упрямо продолжала изводить всех своим волшебным голоском.

Впрочем, вскоре появился повод закончить на сегодня вокально-сочинительные упражнения. Рыж, ставший почему-то слишком собранным и серьезным, жестом отозвал меня в сторонку. Надо сказать, что мы и до этого не слишком придерживались классического походного построения, а потому на наше исчезновение особого внимания никто не обратил, а ведь в Айлетте за нарушение строя мы могли бы и по шее схлопотать… странные все-таки эльфы существа, безалаберные какие-то, совсем не такие, как пишут в умных книжках.

– Крис, всего на минуту, – заметив недовольное выражение моего лица, зачем-то начал оправдываться Констан. На него это было не похоже. Даже интересно, что его могло настолько выбить из колеи.

– Да? – не спеша посвящать приятеля в истинные причины своего недовольства, вопросительно глянула я.

– Видишь это? – и Констан зачем-то указал на какую-то буро-зеленую плесень, весьма напоминавшую выброшенную на берег мертвую медузу.

– Труп какой-то лесной склизкой крокозябры? Вижу. И что? Нам ей могилку вырыть нужно?

Рыж посмотрел на меня как на неразумную. С чего бы это?

– Это же мажник обыкновенный! – так, словно это объясняло абсолютно все, произнес он.

– И? Шибко редкая зверюшка? Дорогая?

Во взгляде Констана появилось что-то новое, прежде мной не замечавшееся… кажется, меня только что записали в круглые дуры.

– Нет, она обычная. В местах, богатых на магию, заводится. Почти как плесень во влажных помещениях, только магическая. А главное, ничем ее после этого не вытравить.

– Очаровательно. И чего ты хочешь от меня?

– Чтобы ты мозги включила! – потеряв остатки терпения, практически проревел мой приятель. – Крис, эта пакость считается бессмертной!

– Ну эльфы тоже считаются образцом ответственности, порядочности и чувства собственного достоинства… – пробурчала я, хотя соображалку все-таки включила. Не стал бы Констан паниковать на пустом месте.

– В отличие от эльфов эту живность изучили вдоль и поперек! Не дохнет она!

– Видимо, все-таки дохнет, – подняв с земли прутик, я для верности потыкала палкой в эту непонятную слизь. Кем бы оно раньше ни было, но сейчас оно мертво – и это факт.

– Догадайся с трех раз, при каких обстоятельствах мажник теряет силу и скукоживается? Не умирает – нет, случай его смерти мы зафиксировали первыми в мире, а именно уменьшает популяцию, собираясь в одной точке.

– Уменьшение плотности магического поля? Думаю, плесень выбирает самую насыщенную точку, такую, где проходят энергетические жилы, и пережидает неблагоприятные условия там.

– Именно! Собственно, так с мажником и борются в лабораториях: прекращают опыты, изолируют помещение от магии, оставляя где-нибудь одноразовый амулет-накопитель, а когда эта плесень собирается в одном месте, убирают. Кстати, в курсе организации рабочего места нам и рассказывали об этой пакости.

Я благоразумно покраснела, мысленно пытаясь вспомнить, по какой причине и когда прогуляла этот «сверхважный» предмет. В итоге даже не смогла понять, когда же нам эту дурь читали. Ладно, в вопросах учебы Рыжу можно верить, он в этом деле в отличие от меня сама ответственность.

– А что потом с ней делают?

– Сдают в лаборатории по магической переработке. Мажник питается остатками магической энергии, а потому идеально подходит для уничтожения неудачных амулетов и артефактов, а в последнее время, говорят, его еще и на секретных армейских полигонах приноровились использовать… Но речь не о том. Крис, мажник нельзя убить!

– Уже можно, – поправила я друга, снова ткнув в плесень палкой. Оживать она явно не собиралась. – И если ты не ошибаешься в своих суждениях, то я могу предположить лишь одну возможность.

– Я тоже, Крис. Поэтому и позвал тебя. Судя по всему, где-то здесь останавливались рыцари. Только они могут так качественно вытягивать из пространства всю магию.

Эх, и ведь не поспоришь, я пришла к тем же выводам. Неутешительно. Не думала, что они забрались так далеко в эльфийские земли. Видимо, придется мне все-таки леди Вит тревожить вопреки всем желаниям местного монарха.

– Надо сказать остальным. Да и сообщать об этом тебе следовало не мне, а нашему куратору.

– Нет! – Констан возмущенно уставился на меня, словно я предложила ему что-то совсем уж неприличное. – К этой остроухой блондинке мы не пойдем. От него будет больше проблем, чем пользы.

– Почему? – удивилась я такой предвзятости друга.

– Потому что это всего лишь дохлый мажник, а не мифический дракон!

И ведь не поспоришь.

– А почему дракон-то мифический? – полюбопытствовала, убедившись, что спорить с Рыжем бесперспективно.

– Потому что такие драконы, которых он ищет, существуют исключительно в его воображении!

Н-да, кажется, Констану наш временный куратор пришелся не по душе… Впрочем, я его понимаю: после Лилеи Грейви кто угодно покажется воспитателем детского сада. А этот, к сожалению, им еще является и по факту.

– Ладно, эльфят посвящать в наши взрослые проблемы не станем, – согласилась с другом. – А сами что делать будем?

– А ты как думаешь?

– Я бы предпочла осмотреться. Возможно, рыцари уже покинули эти места, но все равно рисковать неохота.

– Согласен. Не мешало бы исследовать местность с воздуха, благо у нас в наличии целых два дракона.

– Я бы на второго не рассчитывала. Джалад вряд ли согласится, – поправила Рыжа. В добровольную помощь вредного драконыша я не верила. Он, так же как и его хозяйка, меня нервировал, особенно в свете того, что мы не знали причин их появления в Арай Эль.

– Главное, чтобы Альента согласилась, а мне еще ни одна женщина не отказывала, – самодовольно произнес Рыж.

– Вот дождешься – и я стану первой, – откликнулась тут же.

– Крис, я достаточно умен и осторожен, чтобы ничего тебе не предлагать, – с легкой усмешкой сообщил Констан.

– А как же предложение руки и сердца? Ты же утверждал, что если и женишься, то только на мне. – Я с улыбкой посмотрела на друга. Этой шутке было столько же лет, сколько мы друг друга знали.

– Извини, но у меня уже есть невеста.

– Даже полторы, – со смехом напомнила я.

– Угу, – кисло подтвердил он. – В общем, для тебя места нет. Но помни, в любом случае ты останешься главной женщиной моей жизни! – последнее он произнес явно паясничая. И все это в условиях возможной близости к врагу! В общем, мы безответственные лоботрясы, но с этим уже поздно бороться.

– Ладно, пошел убалтывать «любимую дочурку». На тебе твои проблемные девицы.

– Угу, – невнятно подтвердила я, а потом, спохватившись, вцепилась в рукав Рыжа. – Погодь. Надо попросить Мая перебросить наших дракош подальше, а то эльровский детский сад может заметить их взлет.

– Не думаю, что это хорошая идея…

– Рыж, не будь букой. Я знаю, как тебя все это напрягает, но Майсиль стоит потраченных на него усилий. И тебя он точно послушает.

– Тебе он тоже не возражает.

Я лишь пожала плечами. Майсиль со мной соглашался – с этим невозможно спорить, но чем больше времени проходило с нашего выхода из дровских подземелий, тем независимее и увереннее он казался. И если раньше я могла рассчитывать на свой авторитет, то теперь предсказать итог переговоров не сумел бы даже Елка.

– Хорошо, – с самым недовольным видом кивнул Констан. – Я поговорю с нашим дровенком. Но на тебе тогда отвлечение внимания ушастого детского сада.

Теперь настала моя очередь кривиться. Общаться с эльроу мне вовсе не хотелось, особенно с этими, но Рыж же не отстанет… да и занять эльфят чем-то надо…

– Согласна. Возьму их на себя. На тебе тогда координация перемещений.

– Как и всегда. Твоих мальчиков-зайчиков привлекать будем? – уточнил Констан, имея в виду дровят. Я пожала плечами. С одной стороны – они станут неплохим подспорьем, но с другой – слишком непредсказуемы.

– Только в том случае, если понадобится силовая поддержка.

– Как скажешь. Ладно, я к Альенте. Ты сообщи Мадлен и Сабрисе, что нам нужна их помощь. И постарайся убедить их не делать глупостей. Хотя бы до сегодняшнего вечера.

В ответ на это заявление мне было нечего сказать. Саби и Мадди вполне в состоянии за полчаса ввергнуть в хаос все сущее, а если чуть поднапрягутся, то и вдвое быстрее.

– Постараюсь. Что ж, удачи. Нам обоим.

Констан, кивнув на прощанье, отправился догонять Майсиля. Я же, в последний раз ткнув палкой в труп теоретически бессмертной тварюшки, поплелась в ту сторону, куда направились Сабриса с Мадлен. Предстояло еще убедить этих двух вредительниц действовать так, как нужно, а не так, как захотела их левая пятка.

Глава 11

Охота на дракона

Эльфы – народ увлекающийся.

Нет, не так. Они не просто чем-то увлекаются, в какой-то момент они начинают жить этим, наплевав на все и вся вокруг.

И если нам сказали, что будем ловить дракона – то будем всенепременно. И плевать на все враждебные армии и прочие катастрофы. Впрочем, в оправдание ушастых детишек могу сказать, что о потенциальной опасности они не имели ни малейшего понятия. Благодаря моим усилиям, кстати. Колоссальным усилиям! Потому что улыбаться и поддакивать эльроу мне было неимоверно трудно. Особенно под презрительно-недовольными взглядами остроухого молодняка.

Мысленно представив себя к награде за проявленное мужество и терпение, я выдавила очередную улыбку. Скулы на лице уже сводило от этих моих дружелюбных гримас. Солан мне верил. Его ученики не очень. Хотя возможно, они были изначально предвзято настроены.

– Леди Лиршей, ну вы представляете, взрослый дракон производит столько магической энергии, что ее хватит на освещение целого района! Мы просто обязаны научиться их приручать! Это же огромные возможностей для науки! Ну и для простых жителей, разумеется.

– Да не может быть! – восхитилась я. Мысленно поставив зарубку в памяти – развести Мадлен на полноценное исследование. Это же такая тема для магистерской диссертации! Да что там магистерской? Так и архимага получить можно! Конечно, это будет диплом теоретика, а не практика, но с моими, сразу скажу, не особо выдающимися способностями только на это и можно рассчитывать.

– Истину вам говорю! Мои предшественники провели исследования мест драконьих стоянок – так там магический фон оказался вдвое выше!

Я представила, что станет с полигоном, если я случайно запамятую и не донесу эту информацию до Тиа. Ужаснулась. Потом прикинула все последствия – и мысленно махнула рукой. Катастрофичнее нашего явления на большой полигон вряд ли что произойдет: отстроенную заново астрологическую башню укрепили специально против излишне деятельных боевых магов, обремененных силой в большей степени, чем мозгами. И последнее, кстати, не моя фраза, а весьма отредактированная версия слов, произнесенных самим лордом-директором.

Но мне лично ничто не мешало опробовать возможности Мадлен в разных сферах. Например, ее взаимодействие с магией леса в совокупности с предполагаемыми талантами к усилению магического фона могли оказаться весьма интересной темой исследований. В конце концов, должна же и я получить какую-то пользу от единственной в своем роде драконо-эльфийки? И вообще, моя персона от этих двух леди уже столько натерпелась, что они просто обязаны мне помочь, чисто по-дружески.

– Леди Лиршей, а куда подевались остальные ваши соотечественники? – внезапно остановился Солан и принялся удивленно вертеть головой по сторонам, словно только-только заметил отсутствие шести дроу, демона, альвы и двух условно человеческих особей.

Я в тот же миг начала обеспокоенно озираться по сторонам. Из ребят рядом действительно никого не оказалось, лишь мелкие эльроу подозрительно поглядывали на меня с занятых чуть поодаль позиций. Хм, а ведь они вполне могут сыграть в мою пользу. Не сами эльфята, конечно, а их присутствие здесь и сейчас.

– Магистр Элтори… – Да, это чудо ушастое уже магистр. И не спрашивайте меня, как это у него получилось – для самой загадка! – Не могли бы вы меня представить моим новым сокурсникам… а то они, видимо, робеют перед нами, незнакомыми и чужими… к сожалению, этикет велит прежде дождаться внимания хозяев, а принимающей стороной сейчас выступаете именно вы… боюсь, нам долго придется ждать, если сейчас пустить все на самотек.

Наш препод перевел озадаченный взгляд с меня на эльфят. Судя по всему, в его глазах они были милейшими созданиями, поладить с которыми не составляло труда. Ну-ну. Знаем мы таких «милейших», сами часто такие невинные мордахи на лицах изображаем, что любой поверит!

– Так вы еще не познакомились? – Солан с искренним удивлением вновь посмотрел на меня. Мне стало как-то неуютно в обществе этого совершенно непонятного мне эльфа. Начала думать, что даже Елка со всеми своими закидонами роднее и ближе.

– Именно, – с прискорбием сообщила я. Тоску в голосе даже не пришлось изображать, она была самой настоящей… все-таки эльроу – это не мое, вот совсем-совсем не мое.

– Странно. Они добрые отзывчивые ребята…

Я с трудом удержалась от смешка. Как же все-таки это наивнейшее из созданий получило магистерскую степень? И что важнее: как Ширей может быть его родственником? В них точно одна кровь?!

Ладно, спокойно. Все равно придется работать с тем, что имеем.

– Раз уж так вышло, то я сам вас представлю друг другу. Время пока есть… – и Солан, не дожидаясь моего согласия, направился к держащемуся чуть в стороне от нас ушастому молодняку.

Если честно, меня чуть насторожила эта его фраза про время, ибо непонятно было, сколько и до чего оно «есть», но сбивать нашего куратора я не стала: он и так довольно странно реагировал на вопросы и велся на малейшие провокации, как дитя… в общем, мне же хуже будет, когда он в очередной раз начнет пространно вещать о чем-то, о чем знает лишь с чужих слов и по книгам. Нет уж, пусть лучше с этими остроухими детишками меня познакомит – хоть какая-то польза от прогулки будет!

– Итак, леди Лиршей, позвольте представить вам ваших новых одноклассников, – весьма официально начал Солан, и только задумчиво-безразличный тон говорил о том, что мыслями наш новый куратор где-то далеко. – Старшим в группе является Аой. – Препод изящным жестом указал на мальчишку с длинной светлой косой. Из всех эльфят у него были самые длинные волосы, что свидетельствовало об особом статусе правда среди младших домов: окажись он выходцем из старших фамилий, уж имя рода Солан не запамятовал бы сообщить. Да уж, умеют эльроу всего парой слов расставить все по местам. Только что лорд Элтори выделил мою персону, в некотором роде даже превознес, а потом четко показал ушастому молодняку, что я им не ровня и им до меня еще ой как далеко… И все это без каких-либо объяснений или без сомнений. Разумеется, не посвященные в хитросплетения моего генеалогического древа мальчишки тут же начали смотреть на меня, недостойную, соответствующе случаю. Замечательно! Мало того что они кидали на меня презрительные взгляды, теперь они еще и пыхтеть начнут, как дракон на пробежке! – Далее… близнецы откликаются на имена Сайри и Рисай. Кто из них кто, сказать сложно, но думаю, ты разберешься. Они тут при Аойе. – Я посмотрела на указанных эльфят. Близнецы? Все может быть. Если честно, то ушастые в большинстве своем для меня и так все на одно лицо, особенно при схожих прическах. А что такого? Локоны у всех сплошь светлые, золотистые (редко кто в рыжину отливает, русых еще меньше), глазки преимущественно сине-зеленой гаммы, миндалевидные, носики у всех заостренные, чуть вздернутые, овалы лиц несколько треугольные… в общем, причеши всех на один манер, поставь в ряд – и я даже близких знакомых не найду! У указанных эльфят, кстати, прически были одинаковыми: височные пряди хитро переплетались и составляли десяток тонких косиц, оставшиеся пряди свободно падали на плечи и спину. Миленько, в общем. Но мне не пойдет. – Оставшаяся троица поступила на общих началах, – произнес Солан. Я кинула быстрый взгляд на упомянутых эльфят, одновременно про себя перефразируя последние слова нашего куратора. Раз эти ушастики поступили на общих началах, то предыдущие трое – нет. В общем, очередная околополитическая пакость. Впрочем, иначе со мной и не бывает. – Итак, знакомься: Тьери, Мирри и Эрнэ. – Я послушно кивнула трем оставшимся остроухим подросткам, про себя отмечая очередной интересный факт: у представителей младших домов имена были гораздо проще, обычные такие… привычные. И чего это мамулю моей ма угораздило связаться с эльроу старшей крови? Сейчас бы всем было гораздо легче… Эх, не везет мне все-таки на родичей – скелетов и скелетищ в фамильных шкафах у нас явный переизбыток. – Вот в общем-то и все. Потом познакомитесь ближе. Сейчас же, думаю, нам следует вернуться к первоначальной цели этого нашего небольшого путешествия. – И сразу же после этих слов Солан извлек из ворота серо-зеленой рубашки маленькую детскую свистульку (такие часто продаются на ярмарках) и, приложив ее к губам, с силой дунул…

– Эм… что это? – пораженно спросила я спустя пару минут. В полной мере слух ко мне пока не вернулся, да и в голове что-то еще продолжало гудеть, правда, теперь уже на порядок тише… не думала, что такие маленькие свистульки способны рождать такие грандиозные звуки, например этот больше всего напоминал рев раненого морского монстра.

– Это драконья песня любви, – с гордостью демонстрируя мне свистульку в виде кривоватого и довольно страшненького дракончика, произнес Солан.

– Чего-чего? – Я уставилась во все глаза на этого… драконоведа!

– Ну когда они спариваются, издают такие звуки… – сообщил наш куратор, полностью уверенный в своей правоте. Странно, у меня имелась другая информация. И я была склонна верить своему источнику.

– А они спариваются?! – удивилась я, картинно хлопнув ресничками. Солан глянул на меня, как на неразумную девицу, только что выползшую из деревенских болот. Ну-ну. Уж я-то точно знаю, что друг с другом драконы не связываются, предпочитая «любовь-на-ночь» искать среди одиноких путников и неудачливых рыцарей. Это все, конечно, исключительно со слов Мадлен, но нашей золотой ящерке я в этом вопросе уж точно доверяю больше, чем эльфу, не способному разглядеть рядом с собой двух огнедышащих крылатых рептилий!

– Разумеется! Откуда-то же берутся новые драконы? Они такой же биологический вид, как и прочие звери, а потому их способы размножения не должны принципиально отличаться.

– А видел ли кто-то сам… хм… процесс? – полюбопытствовала я на всякий случай. Мало ли, может, у Мадлен информация малость устаревшая или неполная, она же все-таки еще ребенок, хоть и драконий.

– Нет. Драконы очень скрытные существа. Но это не помешало нам вычислить их брачную песню! – с фанатичным блеском в глазах и гордостью ответил Солан. – И если поблизости есть хоть один дракон, то он непременно откликнется!

Я напряженно уставилась на небо. Драконы здесь были. И даже в количестве двух штук…

Ничего. Тишина. Кажется, пронесло. Не хотелось бы, чтобы этот «зоолог» узнал о природе Мадди или Джалада – добром это точно не кончится.

Я уже перевела было дыхание, но именно в этот момент над головой пронесся яростный клекот, словно, испуганно сорвавшись с места, заголосила целая стая птиц. Вскинув голову, я увидела огромную сизую тень, накрывшую нас… вот она сделала круг, а потом упала…

Дракон. Великолепный аметистовый дракон приземлился совсем рядом. Я невольно залюбовалась влажным блеском отполированных чешуек. Если тело Мадлен покрывали тысячи маленьких золотых щитков, то Джалад, казалось, был высечен из единого куска аметиста… высечен и отполирован до зеркальных отсветов, до таинственных отблесков, до загадочных более темных «глазков», застывших внутри прозрачной фиолетовой глубины… И если Мадди я считала красивой в ее истинной форме, то этот вредный тип был совершенен настолько, что захватывало дыхание и сердце начинало стучать с перерывами.

Проклятье!

Резко выдохнув, я отвернула голову в сторону и по-детски зажмурилась, без конца повторяя про себя, что приворотная магия на фей любви не действует. Получалось плохо. Перед глазами продолжал стоять аметистовый дракон с серебристыми глазами, обладавшими прямо-таки невозможной гипнотической силой.

Интересно, чем это он нас? Я даже не уверена, что это магия… Просто я считаю себя слишком здравомыслящей для того, чтобы влюбиться в кого-то с первого взгляда, а потому мне гораздо проще поверить в приворот, чем в искренность внезапно вспыхнувшей страсти. Тем более к огромной крылатой змеюке!

Так, спокойно, если у меня крыша попыталась отправиться в бессрочный полет, то у других и вовсе сейчас слюни по колено. Нет, ну вот как чувствовала, что не стоит связываться с Альентой и ее зверенышем!

Ладно, медленно открываем глаза и пытаемся разрулить ситуацию, пока соображалка не отказала вовсе.

Ну дракон. Ну красивый. Ну загадочный. И что дальше? Польза от него какая? Скотина в хозяйстве? Так не прокормишь же! Чешуйки отколупывать и продавать? Ну дык этот в отличие от Мадлен цельнокроеный, от него не отломаешь. Так еще и характер премерзкий имеет… В общем, страшнее и вреднее зверя нет!

Свято уверившись, что все так и есть, я все-таки осторожно посмотрела на наглую зверюгу. Джалад каким-то образом умудрялся вызывающе скалиться и раздражать даже в этой фантастической форме. И пусть за мягкое тягучее серебро его глаз можно было продать душу демонам, а свободу альвам…

Бррр! Все-таки страшная вещь этот его взгляд! Не удивительно, что эльфики на него вытаращились, как детишки на страстно желаемую конфетку. А этот гад хладнокровный наслаждается! То так крылышко повернет, то боком встанет, чтобы солнечный свет удачнее на шкуру лег. Уууу! Совершенство аметистовое! Будешь так буркалами буркать – на бусики пущу!

– О, какой замечательный образец, какой экстерьер, какой удивительный цвет… хм, и крылья… как они такую массу в воздухе держат?.. Они ж ажурные, почти прозрачные… неужели не рвутся? Интересно… – услышав это восторженное бормотание, я удивленно замотала головой. Неужели у кого-то еще хватило силы воли вырваться из-под давящего очарования этой крылатой твари?

К моему величайшему удивлению – хватило. Хотя думаю, тут вернее будет вспомнить, что конкретно этот эльроу просто не воспринимал драконов как нечто достойное преклонения, для него они были просто редкими зверюшками, ящерами-переростками и магическими батарейками в одном флаконе. В общем, на Солана подавляющая волю магия Джалада особого влияния не оказала. Он и так был бесконечно предан своему делу… но именно делу, а не дракону. И кое-кого самовлюбленного это, кажется, разозлило…

Аметистовый дракон, смешно выгнув длинную шею, приблизил свою морду к нашему куратору и посмотрел на него с легким интересом, так, должно быть, смотрят на десерт уже переевшие дети: и хочется, и понимаешь, что не влезет.

Но некоторые эльфы от природы непробиваемы! А уж среди старших семей – и вовсе все в детстве на голову уроненные! Вместо того чтобы проникнуться и отойти (ну, или хотя бы изобразить на лице то же благоговейное восхищение, что отражалось на лицах остальных ушастиков), Солан вытянул руку вперед и потрогал выступающий белый клык, но и этого ему показалось мало, а потому мгновением позже он попытался подцепить пальцем одну из тонких, почти прозрачных чешуек на носу…

Дракон был в шоке. Я тоже. И ведь все это время лорд Элтори не только ощупывал морду рептилии, но и что-то задумчиво бормотал себе под нос.

Спасать или не спасать? Ну откусит Джалад ему руку – так прав будет, ибо нечего в пасть здоровенным зверюгам конечности совать, если они не лишние, конечно.

К счастью, решать этот животрепещущий вопрос мне не пришлось: где-то неподалеку раздался взрыв – дракон дернулся, Солан инстинктивно отскочил от напрягшегося зверя… а в следующее же мгновение сизая тень уже снова была в небе.

У меня же появился более насущный вопрос: это что такое рвануло? И откуда у них взрывчатка? Вопрос «кто виноват?» я отставила сразу, ибо и так было ясно, кроме студентов пятого (уже шестого, но будем считать лишь покоренные вершины) курса боевого отделения Айлеттского Института Маготворчества и Волшебства взрывать лес некому…

Хм, надеюсь, они додумаются оставить хоть пару трупов, чтобы было на кого свалить погром? А то ведь эльроу их потом самих на запчасти разберут…

Глава 12

Золотое зарево, фиалковый отблеск

Пока я предавалась подобным мыслям, равнодушно взирая на столб дыма, поднявшийся над кронами деревьев, эльфята отмерли, оживились и, разумеется, не сговариваясь, кинулись к месту взрыва.

Ну вот почему, когда нужно бежать в другую сторону, самые неподготовленные бросаются в гущу событий?

Негромко прорычав какое-то ругательство, я бесцеремонно дернула за плечо Солана. Наш куратор озадаченно обернулся на меня. С этим все ясно, еще не отошел от общения с драконом. Еще раз резко дернув эльфа за плечо, я поспешила за своими новыми однокурсниками, оставалось лишь надеяться, что данный лорд Элтори сообразит последовать за нами.

К сожалению, далеко бежать не пришлось. Почему «к сожалению»? Ответ, как и всегда, предельно прост: эльфята за краткие секунды моего промедления не только успели вырваться вперед, но и влезли в гущу событий. И если за воинов дроу я не волновалась совершенно (у них подготовка даже получше, чем у нас будет, а ведь нас наставники по боевым искусствам ой как гоняют), то эльроу были явно не готовы к подобным ситуациям.

А лес тем временем полыхал все жарче. Ярко-золотое пламя вилось по стволам деревьев, ползло по земле, пожирая траву и кустарники, танцевало… Да, оно танцевало вместе с драконом, который его создал. И эти малолетние остроухие идиоты, совершенно не оценив ситуацию, пытались как-то воспрепятствовать огню. Недоумки!

– Уйдите оттуда! – что было силы прокричала я. – Это не простое пламя, вам его не потушить!

Но разве меня стали слушать? Я ж не авторитет для этой ушастой малышни! А единственный эльроу, способный их вразумить, все еще тормозил со страшной силой и сейчас явно не был готов принимать участие в воспитании молодежи. Если говорить совсем уж честно, то он сейчас вообще не был способен на какие-либо адекватные действия. Не считать же таковыми его восхищенный вздох:

– Ой, самка. И какая молодая… совсем драконенок еще… – и столько благоговения в голосе, что даже не по себе стало.

– Не время для восхищения! Она сейчас вам пол-леса спалит! – раздраженно бросила я, всячески пытаясь обратить внимание этого драконоведа (ха!) на золотистое зарево, все увереннее охватывающее подлесок и деревья.

Проклятье! И где, спрашивается, прохлаждается Рыж, когда так нужен?! Ну или хотя бы Сабриса! В конце концов, хоть кто-то же из них здесь должен быть!

К сожалению, мои однокурсники явно находились где-то в другом месте, неблагоразумно позволив Мадлен творить все, что той вздумается. Впрочем, уже пару мгновений спустя я поняла, что для действий нашей драконессы имелись свои причины. Например, наличие нескольких рыцарей в зоне видимости. Я невольно поморщилась, увидев, во что они превратились после атаки драконьим пламенем. Магический огонь сжег их практически полностью, оставив лишь более темные человеческие силуэты на общем сером фоне пепла.

Вот интересно, если Мадди жарила здесь рыцарей, то где остальные? Или на их долю тоже кое-что выпало?

Кстати, а что там она сейчас творит? Вроде бы ей уже хватит буянить: всех, кого надо, она уже положила, остальные жертвы – излишни.

– Ой, моя хорошая, дай лорд Элтори тебя погладит… – и Солан с необъяснимым для эльроу безрассудством бросился к Мадлен, пробежал по направлению к ней несколько шагов, а потом, не дойдя всего ничего, замер и… закурлыкал? Не знаю. Сложно описать этот странный звук, который, как я раньше думала, не способно издать обычное горло.

Но что удивило меня гораздо сильнее: Мадди прислушалась! Она, словно зачарованная, медленно склонила голову набок, посмотрела Солану прямо в глаза и вытянула шею к нему, давая право прикоснуться к сияющей золотом в лучах солнца чешуе.

Я растерялась. Казалось, еще мгновение-другое, и Мадлен начнет ластиться к эльфу уже в человеческой форме, раскрыв этому драконоведу (три раза «ха»!) свою маленькую тайну. Ладно-ладно, не такая уж это и тайна. Раз уж в нашем посольстве выпишут документы с указанием ее расы (не забыть бы их еще забрать!), то рано или поздно Солан все равно окажется посвящен в этот небольшой секрет. С другой стороны, возможно, Рас не станет много болтать… или станет? Этот «драконовед» все-таки наш куратор, а значит, ему положено знать о своей группе все и даже чуть-чуть больше… Сложный вопрос. Насколько мне известно, все эльфы вне зависимости от колера жуткие эгоисты и собственники, особенно когда дело касается доверенной им информации. Этакие шкатулочки для хранения секретов и секретиков, все записывающие, все помнящие, но никого не допускающие внутрь, по крайней мере, без крайне веского повода.

Ладно, по ходу дела разберемся. Сейчас важнее спасти Мадди от влияния нашего временного куратора, чем волноваться о вероятном раскрытии ее тайны.

Вот только вмешаться мне не дали. Вернее, я банально не успела: с неба упал дракон, потоком воздуха оттолкнув эльфа от Мадлен. В глотке Джалада родилось низкое вибрирующее рычание. Он явно был недоволен поведением Солана. Впрочем, когда Мадди попыталась выйти вперед, он не позволил, накрыв сравнительно небольшое тело золотой драконессы крылом. И снова рычание, но на этот раз оно было адресовано уже обоим – и зарвавшемуся эльроу, и увлекшемуся чешуйчатому ребенку.

Занятное зрелище. Никогда не думала, что увижу, как один дракон воспитывает другого. Впрочем, судя по выражению морды Мадди, та и сама подобного не ожидала.

Вот интересно, чем же таким Солан попытался приложить нашу Золотинку (а что? В этом Джалад абсолютно прав, хоть Мадлен и не нравится прозвище, но что есть то есть), раз вмешался звереныш Альенты?

Впрочем, сейчас меня должно было волновать не это, а возможность спровадить поскорее дракона номер два. Зачем спроваживать? Так под его чары вновь попали все присутствующие (даже я, что печально правда на этот раз эффект воздействия на меня был послабее, но все же!). В общем, Джалад – проблема в обоих своих обличьях: и в человечьем, и в чешуйчатом.

– Кыш! Кыш! Нелюди крылатые! – замахав руками, я двинулась на драконов. Комплекцией я, конечно, не вышла, особенно это было заметно на фоне большущих монстров, но бояться тех, кого уже знаю, я никогда не умела. Да и что их бояться? Мадлен – добрейшее существо, а Джалад хоть и вредина, но уже привычный.

Драконы, забыв про эльфов, дружно повернулись ко мне. Замечательно, внимание к себе я уже привлекла, осталось лишь убедить их исчезнуть.

Вот только мне снова помешали! Нет, скажите, какой нормальный эльф полезет к драконам, когда как минимум один из них уже продемонстрировал свое недовольство во всеуслышание? Считаете, таких самоубийц среди ушастиков нет? Вот и я думала так же. До этого момента…

Солан, убедившись, что большущие зверюшки отвлеклись на меня, решил повторить попытку контакта. Мадлен, видимо, его заинтересовала больше, хотя Джалад, бесспорно, выглядел эффектнее. Впрочем, кто знает, что творится в голове фанатика? А уж Солан Элтори явно помешался на крылатых ящерицах давно и прочно. В общем, наш недальновидный куратор попытался сунуться к золотой драконессе в обход ее защитника…

Джалад тут же раскрыл пасть и заревел. Какой-то частью сознания я отметила, что звук подозрительно походил на недавнее выступление Солана со свистулькой. Что ж, признаю, в чем-то наш «драконовед» оказался прав: звук действительно имел отношение к его любимым крылатым зверюшкам, вот только сомневаюсь, что он был как-то связан с брачной песней.

Лорд Элтори замер напротив здоровенной и злющей твари. Не знаю, как он выдерживал прямой взгляд Джалада, у меня внутри все замирало от нахождения рядом с этими двумя.

И именно этот момент выбрали мои однокурсники для возвращения в общий строй…

Н-да, умеем мы все-таки выбирать моменты для появлений… и как только до своих лет дожили? Сама удивляюсь.

Они появились прямо между опущенной к земле оскаленной пастью дракона и нашим куратором. Впрочем, никого из прибывших это даже не смутило. Майсиль, столь неудачно открывший портал, лишь головой закрутил, с детским интересом рассматривая окружающих. Остальные дровята даже не шелохнулись, всем своим видом показывая, что злая здоровенная зверюга – для них, что пыль под ногами – внимания не заслуживает. Сабриса же вообще незаметно юркнула под крыло Джалада, поближе к своей чешуйчатой подружке. А вот Рыж… Рыж остался верен себе и, стоило им только появиться, тут же попытался переключить все внимание окружающих на себя. И да, что удивительно, ни один из них влюбленными глазами на аметистового дракона смотреть не стал… понять бы еще почему.

Но вернемся к моему не совсем адекватному приятелю. Рыж, заметив, что находится не в центре всеобщего внимания, быстро осмотрелся, оценил ситуацию и с веселой бесшабашностью бросил:

– Ой, драконы! Все-таки нашли? А что у вас здесь за побоище было? Почему без нас?

К моему удивлению, привлечь к себе внимание эльроу Констану удалось. Не знаю, какое средство против природной магии Джалада использовали мои приятели, но оно явно работало. По крайней мере, смотрели теперь большей частью не на аметистового дракона, а на развлекающегося демона. О том, что моя раса в основном развлекается за чужой счет, мне думать не хотелось. Уповала лишь на то, что с веселящимся Рыжем справиться проще, чем с разъяренной ящерицей размером с немаленький амбар.

– Так что за погром? И где трупы несчастных, которые устроили это пожарище? – Констан продолжал сыпать вопросами, всячески отвлекая внимание лесных эльфов от двух драконов. Мне же оставалось надеяться, что эти две чешуйчатые проблемы осознают-таки, что их присутствие нежелательно, и уберутся восвояси.

К счастью, соображалки у них еще работали. По крайней мере, Джалад, издав предупреждающий рев, вскоре поднялся в воздух. А Мадлен, как и полагается хорошей девочке, последовала за ним.

Вот и замечательно. Без них объясняться с эльроу будет точно проще. Правда, в голову никак не приходило, чего бы такого поправдоподобнее соврать… Ведь оправдываться наверняка мне придется!

– А хорошо драконы здесь погуляли… – проводив взглядом две удаляющиеся тени, произнес Рыж. – Что отмечали?

– Вероятно, драконью свадьбу, – пожал плечами Солан, как и мой приятель продолжая смотреть в небо.

Я же, едва услышав слова нашего куратора, чуть на месте не упала. Эх, слышала бы его сейчас Мадлен… она бы много чего хорошего ему сказать могла…

– А это всегда… э-э… столь масштабно? – имя в виду выжженный и хорошенько вытоптанный участок леса, поинтересовался Констан. Я же была готова его расцеловать! Нет, правда! Он так удачно перевел внимание Солана на его любимых зверят, что тот уже и думать забыл о подозрительных пятнах на золе и давешних взрывах!

– Не знаю, так близко их давно никто не наблюдал… но вполне вероятно… – последние слова лорд Элтори произнес уже задумчиво, явно погрузившись в какие-то свои мысли. Все, готов. Теперь он, полностью сконцентрировавшись на двух драконах, и не вспомнит о том, что у нас тут случилось небольшое побоище.

Констан, заметив мой благодарный взгляд, весело подмигнул – мол, мы и так умеем, а ты все сомневаешься. Я обреченно подняла взгляд к небу. Рыж в последнее время становился все самоувереннее и неуправляемее. Нарвется же.

Ладно, оставим проблемы будущего и вернемся к настоящему. Жестом показав приятелю, что хотела бы с ним переговорить наедине, я зашагала к краю выжженной полянки. Если Констан еще не совсем заигрался в героя, то через пару-тройку минут он ко мне присоединится. А если нет? Что ж, сдам его обратно графу Орше – пусть его отец сам справляется с закидонами поздно взрослеющего сыночка. Мое терпение тоже небезгранично.

К счастью для моего приятеля, он появился вовремя. Правда, далеко не в рабочем настроении: Рыж по-прежнему продолжал лыбиться и блаженно щурить бесстыжие глаза. Интересно, сколько человек он отправил на тот свет, чтобы прийти в такое благодушное состояние?

– Хорошо погуляли? – сухо поинтересовалась я.

– Ага. С пользой. Прошлись по лесу, собрали урожай… – по-прежнему демонстрируя благодушный настрой, протянул Рыж.

– Трупы?

– Ни одного не оставили, – с гордостью заявили мне.

Я не сдержала тяжелого вздоха. Нет, в принципе Констан прав, сейчас нам только тел не хватало для полного счастья. Тем более что пожар и погром нам удалось свалить на драконов – а чего с «бессловесных животин» взять? По крайней мере, на некоторое время отбрехались, а там, глядишь, остроухие и сами забудут.

– Ладно, отобьемся как-нибудь, – наконец произнесла я, имея в виду эльфов и их вероятную реакцию на вскрывшуюся правду. – Кстати, что можешь сказать по поводу решенной проблемы? – Не желая забивать голову вопросами взаимоотношения двух государств, я решила вернуться к более нейтральной теме. К рыцарям.

– Что сказать? Она решена! – самодовольно фыркнув, Рыж приосанился. Его самомнение росло день ото дня. Надо будет как-нибудь приятеля осадить, а то заиграется деточка во взрослые игры и лишится головы.

– Констан, – с мягким укором произнесла я.

– А что сразу Констан? Проблема была небольшая, можно сказать, крошечная. Всего один десяток латников с амулетами. Скорее всего, разведывательный отряд. Сколько они здесь пробыли, сказать сложно, но, судя по невинно убиенным магозависимым тварюшкам, не меньше двух-трех дней. Да и Мадлен не смогла бы с такой легкостью спалить лес, если бы в нем оставалось хоть немного силы, так как эльфийские земли во все времена были и остаются этаким живым организмом, способным самостоятельно защищать как себя, так и своих детей.

– Ясно. Спасибо за обстоятельный ответ.

– Кстати, а тебе зачем? Шефа занимательными историями развлекать будешь?

– И шефа тоже. Но прежде всего мне бы самой хотелось убедиться, что мне и детям здесь ничего не угрожает.

– Детям? А у тебя их много?

– Поменьше, чем у тебя, – хмыкнула я, припомнив приятелю его слова относительно дровских жриц.

– Уверена? А как же Сабриса и Мадлен? Разве две несовершеннолетние проблемки не под твоей опекой?

Я неопределенно пожала плечами. Вообще-то это было не так: ответственность за внеплановое прибавление должен был взять старший в группе, а это не я, но имелись моменты, по которым спорить с Рыжем было бесполезно. Тем более если с девочками что случится, голову Тиа открутит именно мне. В общем, теория с практикой традиционно расходились на деле и совсем не совпадали.

Кстати, а куда они запропастились? Опыт показывает, что надолго оставлять двух этих леди без присмотра – чревато крупными проблемами.

Я завертела головой, пытаясь обнаружить обеих воспитанниц герцога Арвишше. Далеко улететь Мадлен не могла и уже должна была вернуться в своей человеческой форме, а в том, что альва вместе со своей подружкой, я не сомневалась – их вообще сложно разделить.

– Что-то потеряла? – с ехидной усмешкой полюбопытствовал Рыж.

– Кого-то. Впрочем, не только я. Где Майсиль и ваша дочка? – не сдержавшись, я кольнула его в ответ. Теперь настала очередь Констана обеспокоенно крутить головой, ибо оставлять Альенту наедине с нашим дровенком – последнее дело.

– Не волнуйтесь, леди, мы никого не похищали и силой не уводили. Великий просто помог нам вернуться обратно быстро и незаметно, – раздался за моей спиной чарующий, мягкий голос. Я, вздрогнув, резко обернулась. Джалад поглядывал на меня с той самой улыбкой, которая в мужчинах меня бесила с детства. Он знал себе цену. И то, что раньше мне казалось наглостью и излишней самоуверенностью, теперь выглядело не более чем констатацией факта. Этот дракон умел приковывать к себе внимание, кого-то соблазняя, кого-то подчиняя. И он точно знал, на кого какое впечатление производил.

Впрочем, на меня он долго тратить свое внимание не стал, уже в следующий момент устремив свой взор туда, где в просвете между деревьями виднелись эльроу.

Я вздрогнула, поймав этот расчетливо-оценивающий взгляд Джалада. Нет, направлен он был не на меня, но тем хуже, ибо своей целью этот вспыльчивый дракон избрал Солана. Вот только…

– Что это было? – спросила я, ни к кому особо не обращаясь. Но мне ответили.

– Это? Это был вызов. И один безумный дракон сначала его принял. А потом во всеуслышание подтвердил. – Сухо прозвучало у меня за спиной. Я оглянулась. В двух шагах от меня, обеспокоенно хмурясь, стояла Мадлен. За ее плечом маячила не менее взволнованная Сабриса. Кажется, эти две ходячие проблемки поняли, что произошло, гораздо лучше, чем я. Не забыть бы их расспросить, как появится свободная минутка.

В замочную скважину

Солан Элтори

Потайной ход был темен и грязен. Солан уже и отвык от таких условий – все-таки маску безликих он уже где-то столетие точно не надевал, предпочитая должность преподавателя ШИПа приключениям бурной молодости. Но когда кузен просит – кузен рассчитывает получить не только положительный ответ, но и необходимую информацию не позднее вечера следующего дня.

– Ну что скажешь?

– Скажу, что пополнение у нас очень интересное. Это точно студенты, а не диверсионная группа? – с легкой усмешкой поинтересовался Солан.

Ширей чуть заметно поморщился. У него самого было такое предположение, но он уже убедился в его необоснованности: детишки действительно оказались теми, за кого себя выдавали. Просто курс им попался неудачный. И чего это Рас так за них зацепился? Выпроводил бы их домой, а потом более спокойных дождался… они хоть леса не взрывали бы!

– Нет, к сожалению. Было бы проще, коли так.

– Считаешь, что наш общий знакомый начал свою игру?

– Убежден. По крайней мере, все выглядит именно так. И, насколько я могу судить, мэтры Ассамблеи еще не видели всех талантов этой группы, иначе бы ее давным-давно расформировали. Логично предположить, что именно лорд-директор препятствует этому.

– Он может, – понятливо кивнул Солан.

– Даже сомнений нет, – фыркнул Ширей. – Кровь такая. Беспокойнее него из крылатой братии лишь Нил. Но тот хотя бы редко сюда суется.

– А как же Ладка?

Ширей невольно поморщился. Вспоминать о крылатом биче эльфийской столицы он не желал. Милада во многом пошла в отца, в том числе и в склонности к полному безрассудству. В какой-то мере она являлась даже большей проблемой, чем Себастиан и Нил вместе взятые, хотя бы по той причине, что те были далеко и без особой надобности о себе не напоминали, а эта едва не стала их императрицей. К счастью, Рас вовремя одумался. Осталось только убедить его жениться на какой-нибудь благовоспитанной чистокровной эльфийке, на той же Рисолее, например.

Представив кузину супругой правителя, Ширей невольно хмыкнул. Почему-то они совершенно не желали формироваться в единый образ и оставались каждый сам по себе: Расэль – по-прежнему независимым и не поддающимся контролю ни с какой стороны, а Рисолея – маленькой Солькой, столь незаменимой в некоторых вопросах и столь безрассудно-храброй, что невозможно было сдержать улыбку. Да, они слишком разные, чтобы ужиться вместе. Из Сольки вышла бы неплохая безликая, незаметная и тихая при выполнении деликатных поручений, но яркая, приковывающая внимание в случае такой необходимости. К сожалению, супруга для Раса из нее была бы никакая.

– О чем задумался? – заметив состояние кузена, поинтересовался Солан.

– Да вот, пытаюсь мысленно примерить на твою сестру корону.

– И как? Получается?

– Весьма условно, – хмыкнув, качнул головой Ширей. – Она слишком вздорна для этой роли.

– И из-за кого это?

– А из-за кого?

– Мм… тебя? – с улыбкой предположил Солан.

– Да нет, это в ней точно от тебя.

– А кто мне из сестры безликую растил?

– Не больно-то ты сопротивлялся.

– Молодым был, глупым.

– Вот-вот. Ко мне-то какие вопросы?

– Ладно, забыли. Из Сольки правительницы не выйдет, а потому ищи другие варианты.

– А они есть?

– О, да, – с улыбкой гораздо более осведомленного существа ответил преподаватель ШИПа.

– Например?.. – Глава эльфийской службы безопасности заинтересованно подался вперед.

– Например? Леди Эллей – чем не вариант?

– Миф. И провокация. Те, кто разносят эти слухи, явно хотят подорвать авторитет правящей династии и окончательно ввергнуть все в хаос.

– Да нет, Рей. Она – не миф и не провокация. Уж скорее она большущая неприятность замедленного действия.

– Она?!

– Именно. Странно, что ты не понял: лишь появление Кирины могло сорвать грядущую свадьбу Раса и Лады.

Ширей невольно вздрогнул, услышав убежденный в своей правоте голос главы рода. Почему-то с этой стороны он ситуацию не рассматривал, хоть и видел, насколько их глупый монарх был увлечен Миладой. И вот теперь пришла пора задуматься над словами, брошенными Расэлем во время их последней серьезной беседы. Тот не шутил. Определенно не шутил.

Глава 13

Дворцовый переполох

Время – это такая удивительная штука, порой кажется, что его у тебя навалом, а потом оказывается, что часов и минут в сутках значительно меньше, чем дел в твоем списке на день. У вас такое бывает? А вот у меня – постоянно.

Первый полноценный учебный день мы закончили чуть ли не в допросной. Ширей зверствовал и требовал нормальных ответов на свои вопросы. Мы упрямились. Отчасти мы молчали от нежелания говорить о случившемся, отчасти – просто хотелось его позлить. Глава эльфийской СБ свято верил, что вторая причина – единственная. Он вообще нас чуть ли не за террористов держал правда до применения особых форм допроса дело не дошло – вмешался Расэль и мягко напомнил своему цепному псу, что уместно делать с гостями Арай Эль, а что лучше оставить на случай визита врагов.

В общем, мы незабываемо провели время. Вероятно поэтому из головы напрочь вылетело все: и драконы, и намеченное на вечер посещение Айлеттского посольства, и дети…

Впрочем, последние напомнили о себе сами. Ночью.

Но лучше все рассказать по порядку. Во дворец мы вернулись ближе к вечеру, злые и страшно измотанные, а потому сразу разбрелись по своим углам – спать. Вот только долго нам отдыхать не позволили: практически сразу после полуночи пространство взорвалось воем защитной сирены. Я, подскочив, спросонья запалила пульсар над головой и бросилась в коридор в чем была (благо, ночная сорочка у меня довольно целомудренная – никого из эльроу не шокировала).

За пределами наших апартаментов уже творилось форменное безобразие. Я даже не думала, что в этом крыле столько народу водится – днем здесь хоть «ау!» в голос кричи, чес-слово.

Суетливо как-то у эльфов ночью. Или случилось чего? Нет, понятное дело, что сигнализацию никто без причин включать не будет, но паниковать-то зачем? Неужели сокровищницу обчистили и ушастикам теперь жить не на что? Впрочем, стали бы они поднимать такую панику из-за нескольких монеток и десятка-другого фамильных ценностей? Сомневаюсь. У них вообще золото не в почете – Лес обеспечивает их всем необходимым, а потому деньги они печатают и держат исключительно для внешней торговой политики. Ну еще украшения делают – но это совсем иное, большинство эльроу так помешано на своей уникальности и значимости, что просто не могут не подчеркнуть это эксклюзивной цацкой с яркими драгоценными камушками.

К сожалению, эльфы на присутствие моей персоны в коридоре никак не реагировали, более того, словно зная, что я их при случае остановлю, умудрялись обойти меня по дуге. Вот ведь нелюди ушастые! Как будто мне не интересно, что у них тут происходит! Вдруг на нас напали, а я не в курсе!

К счастью, долго страдать неведением мне не пришлось: рядом появились воспитанницы герцога Арвишше. Сабриса обеспокоенно хмурилась и по-детски кусала уголки губ. Мадлен же выглядела более спокойной, впрочем, она редко демонстрировала эмоции, придерживаясь позиции стороннего наблюдателя. И так как обе они появились не из своих комнат, то передо мной замаячил реальный шанс узнать, с чего тут такой переполох.

Смерив девочек взглядом «лучше вам во всем признаться сразу», я спросила прямо:

– Ну и что за безобразие тут творится?

Две проблемные девицы переглянулись, словно ища поддержки друг у друга. Н-да, ситуация вырисовывалась явно не радужная, раз они не восторженно щебетали, рассказывая об очередной каверзе, а настороженно обменивались взглядами и с опаской посматривали на меня. Вроде раньше они меня такой страшной не считали… хм, или дело каким-то образом касается и меня?

– Девочки? – Теперь настала пора паниковать и мне. В мыслях я начала перебирать все свои прегрешения. Их оказалось прискорбно много. Интересно даже, что «рвануло» на этот раз? И насколько серьезными могут быть последствия?

К счастью, долго томить меня не стали. Сабриса, глянув на Мадлен в поисках поддержки, тяжело вздохнула и наконец произнесла:

– Защита от дроу сработала. Древняя. Ее от убийц на спальню Светоча ставили еще при прадеде нынешнего монарха.

– Мм… А что забыли наши мальчики-зайчики в спальне Раса? Я за ними наклонности лазить по мужским апартаментам прежде не замечала, – несколько озадаченно откликнулась я. Не убивать же эльровского правителя они полезли, чес-слово!

– А это и не мальчики, – с горестным вздохом произнесла Мадлен.

– А кто? Лилея Грейви не стала бы, она уже почти замужняя дама. Иола – мала, да и не из тех, кто лезет знакомиться первой. А за Альентой присматривает сам Ширей – он ее к своему правителю и близко не подпустит. – Высказала я вслух свои соображения по этому поводу. В какого-то левого дроу верилось слабо, но и из моих знакомых никто не вязался с этой историей. Эх, недоговаривают чего-то эти два несчастья! К сожалению, слова из них буквально щипцами вытягивать надо!

Сабриса от моих слов (и под непреклонным требовательным взглядом) смешалась еще сильнее, хотя мне казалось, что альвам такие эмоции не свойственны в принципе.

– Это и не они, – практически прошептала она.

– А кто тогда? – устав от их игр, прямо спросила я.

Саби вновь тяжело вздохнула, зажмурилась, словно перед прыжком в воду, и скороговоркой выдала:

– Твоя-дочь-и-ее-жрица.

– Ну жрица все же не ее, а дровской богини… Стоп! Какого демона Лиа забыла в спальне Раса?! Да еще и с Миялой вместе?!

Ответов на эти вопросы у моих собеседниц явно не было. Вероятно, поэтому вид у них стал более покаенным… или не поэтому?

– А вы-то здесь каким боком? – обреченно поинтересовалась я, поняв, что в любом случае разгребать всю эту заварившуюся кашу именно мне. Надеюсь, до дипломатического скандала дело все-таки не дойдет – дети же… Да и Расу вроде бы Лиа нужна… Эх, мало мне драконов, эльроу и рыцарей – теперь еще и за дровским детским садом следить придется.

– Просто это мы им показали, как потайные ходы находить… им же скучно в комнате все время сидеть, а так и приключение, и на глаза никому не попадаются… – едва слышно пробормотала Сабриса. Судя по тому, что Мадлен стояла в сторонке и помалкивала, заводилой опять выступала альва… хотя когда это было иначе? Драконы по сравнению с воздушниками – чисто дети, послушные и невинные.

– Ясно, – сухо ответила я. Теперь мне было понятно, куда периодически исчезали Мияла и Лиа.

– Крис, они же не специально!.. – Саби попыталась вступиться за этих хулиганок, но я лишь качнула головой, прерывая все дальнейшие излияния. Я и сама все понимала. Было дело, и я ползала по пещерам, потайным ходам и лазам… да что говорить, я даже как-то в государственную сокровищницу проползла! Но это было в родной стране! Жизнь я портила своему монарху, а не чужому!

– Ведите к месту действия. Уверена, что уж вы-то точно в курсе, где тут обитает здешний правитель.

– Да, конечно. Следуй за нами, доведем в кратчайшие сроки! – тут же уверили меня.

Угу, я даже не сомневалась. Что-то мне подсказывало, что разведывать местность мои девицы начинали вместе… просто мелкие слишком увлеклись процессом, а эти две, удовлетворив любопытство, утихомирились и переключились на что-то еще.

К покоям Расэля мы добрались действительно быстро. Народу сюда набежало уже порядочно, а главное, все были при оружии и крайне злые. Даже соваться к ним как-то расхотелось… впрочем, едва завидев меня, эльроу подались в разные стороны. Пропускают? Любопытненько.

Картинка в спальне мне открылась не менее интересная: в центре комнаты стоял Ширей с оружием на изготовку, а чуть дальше, ближе к стене, Рас, за спиной которого затаились две чернокожие остроухие малолетки. Глава СБ явно был готов убивать, причем ему было явно все равно, сколько годков исполнилось его жертвам. А вот Светоч, очевидно, слишком дорожил внезапно приобретенной Кириной, чтобы отдавать ее своему псу.

– О, Крис! – заметив меня, радостно прокричал эльфийский правитель, – Хорошо, что пришла! Может, хоть ты растолкуешь Ширею, что девочки просто соскучились по мне, а не задумали зверское убийство. Кто ж знал, что эта древняя древность еще работает?! Вопит она и правда знатно…

– А он считает иначе? – удивилась я. Обвинять двух девчонок, еще не вышедших из детского возраста, в покушении на убийство может лишь полный параноик.

– Работа у него такая, – со вздохом сообщил эльфийский монарх.

– И как, он думает, они это сделают? Что-то не похож ты на того, кого запросто убьют две малолетние хулиганки, – смерив Расэля оценивающим взглядом, произнесла я.

– Вот и я убеждаю его в этом же. Но он не слушает! – последнее было произнесено возмущенно и с явным расчетом на публику. Все-таки от альвов в эльфийском правителе слишком много.

– А я тут при чем? Это ваши внутренние проблемы – разбирайтесь сами, – устало махнула рукой. Влезать между злющим Ширеем и развлекающимся за чужой счет Расом мне совершенно не хотелось.

– Ну твои же девицы! – веско заявили мне в ответ.

– Только одна. У второй отец есть. И сестра. Вот они пусть и проводят воспитательные беседы. Хотя к Маю сейчас лучше не соваться – у него под боком демон, уставший и крайне злой. В общем, пусть Альенту к этому делу привлекает и разбирается с ней – Мияла все равно несовершеннолетняя, а потому по вашим же законам всю ответственность за ее действия несут родичи.

– Вот! Слышал, Рей! Так что к девочкам не может быть никаких претензий.

– Уверен? Лично я убежден, что если найти ту леди, что выскочила под звуки сирены из твоей комнаты в одном белье, то претензии обнаружатся – и много. И я не уверен, что все из них будут произнесены на классическом эльфийском.

Рас безразлично пожал плечами. А вот у меня в голове стала вырисовываться совсем иная картина… н-да, не завидую я той даме, что решила скрасить вечер своему монарху…

– Ну вот ее тогда и разыскивай! А у меня никаких вопросов к этим юным леди нет. Хотя… есть: как они нашли этот проход? Но это уж точно не по твоему профилю.

Ширей скрипнул зубами, но смолчал. Вероятно, он уже устал выступать в этом затянувшемся шоу, тем более что эльроу, уверившись, что их правителю ничего не грозит, расходиться не спешили, несмотря на многообещающие взгляды главы СБ.

– Ладно, твоя взяла, – вздохнув, сдался Рей. – Но с завтрашнего же утра я приставлю к этим девицам по два лица в сопровождение – и пусть где хотят лазают, но под присмотром! – Произнеся это, Ширей уткнулся взглядом в меня, словно я собиралась возражать и отстаивать права двух малолетних остроухих хулиганок. Ну-ну. Мне же будет спокойнее, если за ними присмотрят. Да и от меня это, может быть, отвлечет внимание здешних деятелей разведки, а то и вздохнуть не могу без лишних глаз и ушей!

– Вот и хорошо. Подбери им в сопровождение кого-нибудь понадежнее, – велел Расэль, тоже нисколько не обидевшись на ущемление в правах своей потенциальной невесты. А вот Мияла за его спиной нахмурилась – ей эта идея явно пришлась не по душе. Ничего, привыкнет. В Айлетте пусть творят что хотят, но пока мы на территории соседнего государства, пусть лучше будут под присмотром – это в Тейризе я их смогу от всего отмазать (связи позволяют), а вот здесь любой их промах имеет шанс закончиться либо официальной нотой протеста, либо возобновлением войны. В общем, пусть цепной пес Раса присматривает за ними – всем спокойнее будет.

Пока размышляла, Ширей успел быстренько выпроводить всех посторонних, а заодно и сам куда-то исчез. Заметив это, я приготовилась последовать за ним. Девочки, кажется, тоже не особо горели желанием задерживаться здесь дольше необходимого, но уходить без меня не спешили. Жестом указав им на дверь, я подняла глаза на Расэля и уже открыла рот, чтобы попрощаться, но меня остановили:

– Крис, раз уж ты здесь, – начал Рас таким тоном, будто не мы виделись всего несколько часов назад, – то я хочу тебе кое-что сообщить. Званый вечер в честь вашего прибытия в Эшрей состоится через пять дней. Если столица к тому времени все еще будет стоять, – чуть тише, но так чтобы я имела возможность это расслышать, закончил он. И смотрел он при этом столь выразительно… А я что? Вот сейчас-то я точно ни при чем!

– А от меня-то что требуется?

– Собрать всех и сделать все возможное, чтобы, во-первых, все твои приятели посетили это мероприятие, а не разбежались, и, во-вторых, не мешало бы проследить, чтобы они вели себя в рамках приличий. – Рас сурово глянул на меня. Неужели и здесь уже наслышаны? Вроде ничего особенного и не происходило, но парочка довольно громких скандалов за нами числилась… – И да, – словно что-то вспомнив, он снова посмотрел на меня: – Прибегал мальчишка из вашего посольства. Вас там потеряли. Ты бы хоть сама сходила отметиться, а то ведь решат еще, что мы вас тут против воли удерживаем.

Я покраснела, самую капельку и скорее от злости, чем от смущения. Да уж, забыть о подобном могла только я. Хотя все объяснимо: когда вам несколько часов подряд задают одни и те же вопросы, а потом еще и провожают до самых дверей комнаты, составленные накануне планы как-то сами собой забываются.

– Забегу туда. Завтра.

– Угу. Верю. Но на всякий случай все-таки пришлю к вечеру слугу – напомнить.

Я безразлично пожала плечами. На этом разговор и завял. Впрочем, мне все равно было о чем подумать. Об открывшихся возможностях, например.

Глава 14

Ночные разговоры

– В комнату, мигом! И чтобы я до утра не слышала ни вас, ни о вас. Поняли?

Лиа поспешно закивала, испуганно вцепившись в Миялу. От этого зрелища мне даже стало как-то стыдно – все-таки малышка и так через многое прошла, но, с другой стороны, она – дроу, а темные вряд ли когда-то щадили чувства окружающих.

– Как скажешь, – спокойно откликнулась дочка Мая. Ее мои указания, как и мое далеко не радужное настроение, нисколько не потревожили. Взяв Лиа за руку, юная жрица увела ее в комнату. Я же осталась в общей гостиной, чувствуя себя довольно неоднозначно. Мияла ничем не выказала своего неудовольствия, но вот реакция моей дочери… Эх, ладно, утром извинюсь. В конце концов, надо налаживать отношения с этими детьми, так как рядом сосуществовать нам еще долго.

Но это завтра, а сейчас следует проверить одну свою догадку… должно же и мне хоть изредка везти!

Вернувшись в свою комнату, я с ногами забралась на кровать и уставилась на два своих кольца. Я уже так привыкла к ним, что даже на ночь перестала снимать. Средний палец украшал перстень с бело-розовым опалом – камень и металл были простенькими, работа тоже не отличалась особым изяществом, но в это изделие было вбухано столько силы. В общем, не каждый архимаг может похвастаться, что имеет возможность напрямую связаться с главой разведывательного управления Айлетта. Кстати, как я недавно узнала, подобное даже не у всех теней имелось – по какой-то причине я с самого начала была у леди Витории Туманной на особом счету.

Второе же кольцо замерло на безымянном пальце. Тоже ничего особенного на первый взгляд. Но если присмотреться, то можно различить клеймо в виде бабочки прямо под центральным камнем из трех имеющихся. Подобная метка повышала стоимость изделия в десятки раз, потому что его наличие не только обещало владельцу перстня активную магическую защиту уровня магистра, но также выполняло функцию этакого оберега в обычной жизни. Что намудрили основатели фирмы с пассивной защитой, доподлинно не известно, но совершенно точно: с владельцами подобных артефактов не случалось несчастных случаев, да и просто неприятности зачастую обходили их стороной. Помимо этих обязательных функций, объясняющих баснословную стоимость подобных украшений, при желании можно было добавить что-то и от себя. Мое колечко, например, еще работало и как магофон. По крайней мере, Тиа меня уверил в этом, но возможности проверить у меня пока не было.

Итак, два кольца… и какое выбрать? Леди Вит выслушает меня в любое время суток без лишних слов и возражений. Себастиан? Хм, он тоже выслушает. Вот только попутно и я узнаю о себе много новой, но излишней информации.

Ладно, решено, связываемся с шефом. Это и полезнее, и безопаснее. А Тиа я пока даже не знаю, что сказать, вот совсем-совсем не знаю.

Тяжело вздохнув и поняв, что ничего простого в моей жизни не было и не будет, я перевернула первое колечко камнем вниз и сжала в ладони. Мгновение звенящей тишины в голове, когда нет не только звуков извне, но даже мыслей – этакая абсолютная пустота, а потом внезапное понимание: ты больше не один.

– Давненько тебя не было слышно, – вместо приветствия с легким укором произнесла леди Вит.

– Я под колпаком, – призналась, невольно поморщившись. От того, что я только что расписалась в своей полной профнепригодности, было неуютно. – Рас после моих слов о рыцарях приставил ко мне такой караул, что я скоро начну убивать.

– И что? Каждую секунду следят? – полюбопытствовала Витория. Кажется, это действительно не давало ей покоя. Интересно, с чего бы? Ну замучили меня безликие Ширея и вездесущие лакеи Расэля – ей-то что?

Впрочем, следует признать, с навязчивым вниманием они закончили. Перешли на кое-что другое.

– Нет, хуже. Они каким-то образом сигналы наших магофонов глушат. Я словно и не покидала пещеры дроу! – возмущенно закончила объяснения. Леди Вит понимающе усмехнулась. Кажется, они с Расом знали друг друга достаточно хорошо, чтобы примерно представлять, какие козни один другому может состроить. О том, каково тем, кто оказывается между ними, они явно не задумывались.

– А сейчас чего? Неужто не углядели, а ты воспользовалась случаем?

– Я воспользовалась случаем, потому что им сейчас точно не до меня и моих контактов.

– Да? – Я словно воочию увидела, как Витория Туманная заинтересованно подалась вперед, в нетерпении облизывая губы. – И что там? Чтобы Ширей кого-то проглядел, нужна как минимум локальная катастрофа.

– Примерно так и есть, – невольно смутилась я.

– О! Так ты имеешь к этому отношение?! Уважаю!

– Ну не совсем я… – замялась, не зная, стоит ли сообщать шефу о выходках недавно приобретенной дочурки и ее воспитательницы.

– Колись давай. Что вы там еще учудили?

– Ну как вам сказать… просто кое-кто на практике выяснил, что на спальне эльфийского монарха все еще стоит защита от вторжения темных сородичей. Очень громкая защита…

– Оу, – протянула леди Вит. – И какой самоубийца сунулся?

– Моя дочка вместе со жрицей. Осматриваясь во дворце, они обнаружили новый секретный проход и решили его испытать, даже представления не имея, куда тот выведет. Вот и ввалились в спальню Раса, аккурат когда тот соблазнял очередное нежное создание…

Витория засмеялась, причем так весело и заразительно, что даже я, не находя в этой ситуации ничего смешного, невольно улыбнулась.

– Крис, а Лиа точно тебе не родная, а? Признавайся! Такое умение влипать в истории по магическим каналам не передается – исключительно с кровью, проклятой или благословенной богами. В твоем же случае явно объединилось и то, и то. По крайней мере, определить, любят тебя высшие сущности или пытаются избавиться – мне так и не удалось.

Я промолчала, решив не напоминать, что с богами у демонов весьма напряженно. Нет их у нас! Да и о каких богах может идти речь, когда в этом мире моя раса – лишь прижившиеся гости. А тот, кого в какой-то степени можно было считать властителем наших дум и сердец, когда-то давно кинул наших предков на этой земле.

– Ладно, ты по делу? – мигом отбросив всю веселость, поинтересовалась леди Вит. – Или просто соскучилась и решила поболтать с драгоценным шефом на ночь глядя?

– Первое. Хотя я соскучилась и даже очень. Но, если честно, сейчас даже хорошо, что я нахожусь здесь, а не под крылом Тиа в институте.

– Так, выкладывай, что там у вас случилось. Я хочу знать все, – заявила Витория и замолчала, приготовившись внимательно слушать.

– Помимо рыцарей, что мы встретили тогда на окраинах эльфийских земель, сегодня нами был обнаружен еще один отряд практически у самой столицы. Кстати, Констан Орше понял, как можно обнаружить их антимагические амулеты, не используя сложных поисковых сетей. – Я остановилась на секунду, чтобы перевести дыхание, но леди Вит это пришлось не по нраву.

– Я тебя внимательно слушаю, тенька. Не томи, – чуть раздраженно поторопила она меня.

– Да, сейчас, извините. Это мажник. Обыкновенный мажник погибает в тех местах, где хоть ненадолго задерживаются носители амулетов. То есть если пройти вдоль природных магических жил, которые давно нанесены на все карты, и найти места отмирания мажника, можно с высокой степенью вероятности установить вектор перемещения рыцарей и с определенной точностью попытаться спрогнозировать конечную цель.

– Как скоро восстанавливается магический фон и популяция мажника?

– У нас не было возможности это определить. В течение пары-тройки дней популяция точно не восстанавливается. Потом в какой-то момент жила должна восстановить общий фон местности, а значит, и мажник появится, но, думаю, это достаточно длительный период.

– От одной до трех недель, если ты не ошибаешься в своих предположениях. Это действительно может помочь. Передай от меня своему приятелю пламенный поцелуй и предложение сотрудничать дальше.

Я настороженно замерла, опасаясь даже вздохнуть лишний раз. Неужели Рыж привлек к себе внимание леди Вит? Нет, он талантливый парень, но связываться с разведкой… да его за это отец убьет! А меня Майсиль, если прознает, что я тут его демоном раскидываюсь. Дроу, они такие, жуткие собственники, а еще ужас как злопамятны.

– Не по нраву моя идея? Или считаешь, что он не справится?

– Честно? Раньше бы сразу сказала, что он подходит, но с недавних пор он ведет себя, словно неуправляемый подросток, то поступает в пику всем, то действует, как сказано, и ждет похвалы.

– Так демон же, – пожала плечами леди Вит. Возникло чувство, будто это все объясняет! Я же не такая! А полукровки всегда себя хуже контролировали! Так почему Констан, хотя и старше меня, позволяет себе ребяческие выходки, а я прежде пытаюсь думать?! – Ладно, Крис, не кипятись, а то у меня от твоих эмоций сейчас голова разболится. Лучше вот что мне скажи: это все новости? Или есть еще что-нибудь столь же интересное?

– По мне, так и этого достаточно, – пробурчала я. – У нас рыцари практически на пороге, а эльроу об этом ни сном ни духом.

– Ну так сообщи!

– И как я свою осведомленность буду объяснять, а? И где я после этого окажусь? Ширей и так нас сегодня запытал чуть ли не до смерти своими вопросами, а у нас всего-то на прогулке небольшой участок леса сгорел.

– Крисса! – возмущенный вопль шефа прервал мое бурчание. Ах да, это не то, что следовало сообщать. Сейчас еще и от леди Вит прилетит по шее.

– А что я? Это дракон изволил бесчинствовать, а что мы против дракона? – философски пожала я плечами, хоть и знала, что мой шеф в отличие от Ширея на эту отговорку не купится.

– Так ты же говорила, что она тихая! – раздался возмущенный выкрик в ответ. Ну да, была тихая… но тогда она была одна! А теперь на моей шее две здоровенные крылатые твари, плюющиеся огнем и плюющие на правила. Что мне с ними делать, а? Солану на опыты сдать? Так самой пригодятся!

– Там рыцари были, а она против них только при дистанционных атаках может держаться. К тому же драконье пламя напитывает местность магией быстрее, чем если ждать восстановления фона естественным путем!

– Ладно-ладно, верю, хватит оправдываться. Пока ноты протеста в нашу сторону нет, я закрою глаза на ваши выходки. Но, тенька, постарайся сильно не следить. Ширей – не тот эльф, что способен простить самодеятельность на его территории, – тяжело вздохнула леди Вит.

– Я это уже и сама поняла. Но радужнее от этого ситуация не становится.

– Думаешь, рыцари сунутся в Эшрей? Маловероятно. Но на всякий случай вышлю тебе подкрепление. Вернее, оно уже само выслалось, без моего ведома, но крайне удачно.

– Подкрепление?

– Ага. Один не в меру древний и столь же глупый, в общем, узнаешь, как увидишь. В крайнем случае можешь сообщить все, что знаешь, Миладе. Она девочка умная, справится. Вы уже знакомы?

Я отрицательно качнула головой. О несостоявшейся императрице Арай Эля я лишь слышала, да и то как-то мельком. Из того, что мне удалось узнать, убедилась лишь в одном: Ширей ее недолюбливает. И теперь стало понятно почему – конкурент. Не официальный, конечно, но достаточно сведущий, чтобы раздражать одним своим присутствием.

– Что ж, тогда, как прибудет твое подкрепление – познакомит. Знаю я его, никогда не умел держаться в стороне, да и привязался он к тебе не на шутку.

– Вы сейчас о ком?

– О моем сюрпризе в бегах. Кстати, будет возможность, вправь ему мозги – и верни домой. И так, чувствую, сейчас здесь паника поднимется.

Я насторожилась, про себя в мыслях перебирая все возможные варианты. Но как назло в голову ничего путного не приходило. Усталость сказывалась. Слишком насыщенные дни еще никого до ума не доводили. Эх, отдохнуть бы недельку где-нибудь на побережье, под крики птиц и шум прибоя, и так, чтобы никто-никто не лез с проблемами и глупостями!

– Кстати, насколько я помню, у твоего приятеля скоро праздник?

Я неопределенно пожала плечами. Не так уж и скоро. Время еще есть.

– Крис, я не просто так интересуюсь. Я напоминаю, что у него тут невеста завелась, а она девочка крайне деятельная… В общем, думаю, скоро к вам в гости запросится – благо, повод подходящий будет.

– Мм… – протянула я, от ужаса лишившись дара речи. Мне только Фэй здесь не хватает! Может, вообще всех проблемных и неуправляемых учеников ИМВа сюда переправим?!

– Короче, подготовься заранее. Я же со своей стороны постараюсь удержать ее в Тейризе столько, сколько смогу. В любом случае одну ее из страны никто не выпустит, но вот если подходящая группа сопровождения подберется…

Я насторожилась всерьез. Если леди Вит о чем-то упоминает, она явно знает больше, чем говорит. Судя по всему, к назначенному сроку группа будет. И мне просто следует с этим смириться, как с восходом солнца, например, или с разрушительным ураганом. На природные бедствия ведь не обижаются. К ним просто готовятся.

– Учту, – сухо ответила я. В любом случае Витория Туманная в курсе большинства моих мыслей – пусть и не подробно, а лишь в качестве общего эмоционального фона, но видит она меня всю. Эх, вот и мне бы так научиться, а то ведь удается поймать лишь самые сильные настроения, да и то далеко не всегда! Впрочем, я и подобными средствами связи пользуюсь нечасто… да что говорить? У меня ни один магофон дольше трех месяцев не продержался! Я их то теряю, то бью, то топлю, то разряжаю, то оказываюсь в зоне, где блокируются все сигналы. В общем не везет мне с ними. Лишь перстеньки и держатся. Правда, колечко от леди Вит – вещица штучная, настроена лишь на один крайне защищенный аппарат. А подаренным Тиа – я еще и не пользовалась. И на фига он мне тогда нужен, а?

– Кстати, поздравляю тебя с рождением дяди. Как раз сегодня ходила вносить в реестр фамилий твоего нового родственничка. В Марьясу пошел – алый. Впрочем, никто и не сомневался – кровь Лиршей всегда себя проявит.

Я даже растерялась от внезапной новости. Нет, умом я понимала, что это событие скоро должно случиться, но, заигравшись с эльфами в кошки-мышки, словно потерялась во времени. Да и леди Вит как-то неожиданно это ввернула. Ведь только что беседа шла совершенно о другом!

– Как назвали? – поинтересовалась, не зная, что еще можно спросить в такой ситуации. У меня даже братьев-сестер никогда не было, а тут – дядя. Странное чувство.

– Алианом. – Услышав это, я невольно хмыкнула – иначе прокомментировать такое имя просто не могла. – Нравится? – с усмешкой поинтересовалась леди Вит.

– Очень. Всегда знала, что моя ба – сама скромность. Назвать сына Избранником могла лишь она. Высоко метит.

– А ты как думала? Он ведь чистокровный, да еще и из рода Лиршей… Ей теперь гордость не позволит упустить венец Димиании – такой шанс!..

– Хм… – задумчиво протянула я, впрочем, долго удерживать свои мысли при себе не стала, ибо такими подозрениями с любимым шефом поделиться просто необходимо! – А там, рядом с Марьясой, леди Нэш не появлялась, а то ведь этим двоим действительно может взбрести в голову вырастить нового правителя для демонов?

– Лично я ее пока не видела. Но все вполне реально. Буду иметь в виду, что на Тейриз возможно нашествие неконтролируемых демонов.

Я вновь хмыкнула. Это когда же демоны были контролируемыми? Моя раса себе на уме. Слишком эгоистичная, чтобы принимать во внимание нужды остальных. И слишком эмоциональная для того, чтобы действовать обдуманно и трезво. В общем, предсказать действия демонов, особенно молодняка и подделывающихся под молодежь развлекающихся старших, невозможно. От этого все проблемы.

– Ладно, тенька моя, было приятно с тобой поболтать. Надеюсь повторить это в ближайшее время, – отвлекшись на мгновение, произнесла леди Вит. Кажется, ей пора заканчивать. Любопытно, муж отвлек или дела? Хотя кто мне скажет-то? – Первое, – усмехнулась она. – А потому мне действительно пора бежать. В общем, не теряйся больше. И не стесняйся обращаться за помощью! Милада никогда не откажет! – И тишина. Связь оборвалась. Что ж, мне в любом случае нужно было время, чтобы отдохнуть. И подумать.

Глава 15

Родное гостеприимство

Несмотря на события ночи, слухи о которых разнеслись по эльфийской столице весьма споро, нас подняли с кроватей в назначенное время. Я так понимаю, на то, чем мы занимались в ночное время, всем плевать, но режим дня мы соблюдать обязаны. Ну или Расу просто удовольствие доставляет гонять слуг и будить нас ни свет ни заря.

Кстати, как и было обещано, утром появились две девушки, отрекомендовавшие себя гувернантками. Ну да, ну да, верю. А военная выправка и стелящийся шаг – тоже от детишек? Да и цепкие взгляды, прошедшиеся вначале по комнате, потом по мне, как-то не оставляли сомнений в настоящей профессии этих девиц. Впрочем, ладно, если Ширей считает, что я должна сыграть дурочку и не заметить всего этого, то я так и сделаю. В конце концов, хотя бы есть шанс, что от таких воспитательниц не убегут.

Зевая и отчаянно борясь с сонливостью, я плелась за провожающей меня ушастой девицей. Остальные мои сокурсницы (правда, в большинстве – временные) шли где-то позади. С мальчиками мы столкнулись почти у выхода из дворца. Видок сегодня у всех был малость помятый – сказывались события вчерашнего дня и внезапная ночная побудка.

Эх, и ведь не прогуляешь! Стараниями Раса нас насильно поднимут с кроватей и отконвоируют в эту их школу, словно преступников на какие-нибудь исправительные работы!

– Привет, Крис! Что ты с утра такая недобрая? Аль случилось вчера чего? – с раздражающей улыбкой поинтересовался Констан, поравнявшись со мной. Если учесть тот факт, что ко мне с утра даже Сабриса с Мадлен приблизиться не рискнули, то он сейчас бесспорно рисковал.

– Встречный вопрос: чем и где ты занимался, раз пропустил то светопреставление? – раздраженно откликнулась я, переключая все внимание на Рыжа. С него стало бы и девок местных пойти портить. Да нет, я не против, лишь бы мне потом оскорбленные родственнички счета не выставляли. Почему мне? Ну так из нашей шайки-лейки демон лишь я, да еще и старше Кона по статусу – глава рода как-никак! В общем, с какой стороны ни подойди, шишки в любом случае свалятся на меня. Вот такая я невезучая.

– О! Так, стало быть, что-то случилось! Выкладывай давай! – проигнорировав мой вопрос, принялся допытываться Рыж. Вот ведь настырное создание.

– Прежде расскажи, как ты смог сбежать от бдительного ока Мая. И не надо говорить, что он тебя отпустил – темным несвойственно делиться. Даже таким невинно-наивным, как он.

– Крис, ты меня сейчас обидеть хочешь? Или вывести из себя? – с легкой тенью угрозы в голосе поинтересовался мой приятель. Я безразлично пожала плечами. Если честно, то сейчас я даже свое извечное любопытство проявлять не хотела – за вчерашний день произошло слишком много всего, чтобы я могла спокойно спать этой ночью.

– Не хочешь говорить – и не надо. Я просто думала, что тебе в обычной манере похвастаться захочется, а не перед кем. Что же касается вчерашнего вечера, то событий было много, а слухов о них, думаю, породят еще больше, – внезапно вспомнив о сопровождающих нас лицах, я посмотрела по сторонам. Как и ожидалась, лишние остроконечные ушки обнаружились достаточно близко, чтобы суметь расслышать каждое слово. К счастью, Констан мою настороженность истолковал верно и с расспросами на время завязал. Жестом показав, что этот разговор мы продолжим после, я вновь устремила взгляд вперед. Интересно, куда нас приведут на этот раз? Что-то сомневаюсь, что лаборатория по ядам будет напоминать яркий и солнечный лекторий Солана.

Все оказалось не так уж и плохо. По крайней мере ожидаемого мрака и паутины в углах мною обнаружено не было. Обыкновенная светлая комната с лабораторными столами вдоль стен и лекционными партами в центре – в принципе, в нашем институте примерно так же оформлено треть практориев. Правда, наши магистры темных искусств обставили бы все с юморком: черепа для декора, колбы с трупиками невинно убиенных тварей… в общем с фантазией да выдумкой, а здесь… эх, одним словом, эльфы!

Кстати, нас уже ждали. У преподавательского стола стоял мой предположительный родственник. Заметив нас в дверях, он доброжелательно улыбнулся и жестом попросил рассаживаться по местам.

– Добро пожаловать в мой класс. Сегодня у нас, как вам уже должно быть известно, занятие по теории ядов. Так как к нам прибыло пополнение, то практикум мы вновь отложим на пару занятий. Сейчас же я прочту вводную лекцию, а так же все прослушают инструкции по технике безопасности… Аой, не надо так возмущенно подскакивать. Я в курсе, что вы это уже знаете, но это как раз тот случай, когда повторение известного материала крайне полезно – меньше ошибок возникнет на практике, – именно так началось одно из скучнейших в моей жизни занятий.

Вот зачем боевому магу знать все эти тонкости использования ядов, а? На нежить и нечисть они все равно не действуют! Коллег по цеху травить? Так безопаснее и выгоднее их использовать втемную, а не избавляться. Себя любимого защищать? Так и тут бессмысленно: маги и представители магических рас отравляющие вещества чувствуют загодя. Те же демоны, например, еще и определить могут, кого, чем и с какой целью травят. Наглядной демонстрацией этого, кстати, уже стал Констан – в дровских пещерах он не одну матрону вывел из себя скоростью реакции. Кстати, тогда же он доказал, что против ускоренного метаболизма берсеркеров ни один яд не поможет, разве что раздражительность повысится.

Что же касается меня, то со мной все не так гладко. Чутье у меня есть, конечно, но оно заметно хуже – смешанная кровь сказывается. Впрочем, предвидя мои возможные трудности на этом поприще, ба с Тиа в свое время неплохо меня натаскали на выявление большинства токсинов и ядов, а к особенно сильным еще и привили сопротивляемость. В общем даже от садизма любимых и родственников порой бывает польза – просто заметна она становится далеко не сразу.

Кое-как высидев все отпущенное на наше просвещение время, я засобиралась домой. Да-да, я существо крайне неприхотливое: выделили мне место – и я буду считать его домом. Такая уж судьба у нас, лягушек-путешественниц. Даже при том, что с ма и па я не жила, а потому тяготы по-настоящему походной жизни мне были неведомы, бесконечные переезды с ба то в одну монаршую резиденцию, то в другую, сказываются.

Вот только помечтать о верно ждущей меня с самого утра постельке (ведь насильно же вырвали из объятий одеяла, нелюди ушастые!) мне не дали. Стоило только доковылять до дверей аудитории, как меня тут же перехватило очередное остроухое создание женского полу. И откуда их Рас только берет, а? Нет, у меня память на эльровские лица плохая, но не настолько, чтобы одну мадаму от другой не отличить. Женщины, они, знаете ли, индивидуализм возводят в ранг искусства, даже когда носят одинаковую форму и имеют военную выправку.

– Светоч просил вам напомнить о назначенной встрече. Вас ожидают в посольстве Айлетта. Я провожу. – Ни тебе здравствуйте, ни «не соблаговолите ли вы»… даже моим здоровьем и эмоциональным состоянием не поинтересовалась! А вдруг я изволю хворать?! Угу, и даже весьма популярным заболеванием: лень внезапно пробудилась и грызет, грызет, грызет… Почти как совесть, только к ней прислушиваться приятнее. Эх, прощай, моя подушечка… нашему свиданию вновь помешали проклятые супостаты.

И ведь даже не поноешь! Это мужские особи женские стенания, скрипя зубами и сердцами, терпят, а вот нахальные представительницы слабого пола их ни в грош не ставят. Опять же – по себе все знают.

Эх, ладно, раз придется страдать, то хотя бы надо делать это не в одиночестве, а в обществе того, кто оценит. Благо, кандидат в мученики как раз проходит мимо…

– Констан, – вцепившись в руку так неосторожно нарисовавшегося на пороге Рыжа, я быстро-быстро запричитала: – Нас тут в посольство на экскурсию зовут. Представь себе, столица, праздно прогуливающиеся эльфиечки, прелести местной архитектуры, шедевры искусства, рассованные по углам. В общем культурный досуг нам тут организовали. Надо только за грамотами в посольство сгонять и получить цэу от тех, кто нам их должен выдать. Ну ты как? Со мной? Подумай, какая замечательная возможность… – и по второму кругу о прелестях предстоящей прогулки. А я что? Мне просто в одиночестве страдать лень. Вот и приходится прибегать к не всегда честным методам. Тут ведь что важно? Ошеломить, сбить с толку, заставить дать согласие, а потом уже можно просто стоять на своем до победного. В общем, эта методика за века отработана женщинами до автоматизма. От того, собственно, и молчать мы долго не можем – надо же навыки оттачивать, а молча ничего не добьешься.

– Да пойду я с тобой, пойду. Только успокойся, – устало откликнулся мой приятель, напомнив о том, что вообще-то акцию по выведению нас из строя мыслящих существ начал еще наш препод. Взять, что ли, на вооружение этот метод? А что? Тот же Милион лекции читает так же нудно. Если перехватывать народ после его занятий, то можно многого добиться, не прикладывая к тому особых усилий.

– Что ж, раз делегация утверждена, пойдем. А то ведь действительно решат, что нас тут ельфы на обед схарчили, и войной пойдут, а мне потом за потери перед ба отчитываться… – Про леди Вит я благоразумно умолчала. Мало ли кем на досуге подрабатывает провожающая нас девица. Ведь ясно же, что либо лично на Раса, либо на его цепного пса работает, а то и на обоих вместе… в общем, осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Лучше поздно, чем никогда.

Девица, кстати, страсть как обиделась на мое пренебрежительное отношение к ее расе, но, что удивительно, практически ничем этого не выказала. Напротив, после моих слов вела себя подчеркнуто вежливо, словно не желала дать мне повода вновь к чему-то прицепиться. Эх, скучная она. Предыдущие хоть и отмалчивались, но реагировали ярче, за ними порой было забавно наблюдать.

До посольства Айлетта нам, к счастью, долго ехать не пришлось. Оно находилось всего через несколько строений от дворца Раса. Узрев привычную архитектуру, я даже как-то собралась, в голове посвежело, и больше не приходилось бороться с собой и с зевками, так и рвущимися наружу. Нет, точно, приду домой – и спать. Главное не забыть поставить заглушку на двери, а лучше вообще полный щит тишины вокруг кровати соорудить!

Встретили нас, кстати… по-родственному. По крайней мере, я имею наглость так встречать лишь самых близких и родных. Впрочем, лучше описать все в подробностях.

Назначенная Расом эльфийка довела нас лишь до ворот Айлеттского посольства, после чего махнула рукой на двери: дальше, мол, вы сами справитесь. Я, пожав плечами, потопала в указанном направлении. Констан, видать, тоже устал, ибо спорить и настаивать на дальнейшем сопровождении симпатичного существа женского пола не стал.

У ворот встретили два стража в облачениях цвета внешней службы защиты – сине-серо-зеленые одеяния здесь оправдывали себя как никогда. Лично я бы этих двоих и не заметила, если бы они первыми не поздоровались. Тут же выяснилось, что нас действительно ждали. По крайней мере, уже дней десять наши имена неизменно появлялись в списке возможных посетителей.

Выяснив, кто пришел и за каким надом, стражи высвистали двоих своих коллег и, сунув нас им в руки, велели проводить. Не поняла. Такое чувство, будто они опасались, что мы удерем – вот конвой и приставили. Хотя какой вред от двух вооруженных провожатых? Никакого, одна польза. Может, у них тут убийцы по кустам лазят, вот поэтому наша доблестная армия нас и блюдет.

Идти, кстати, далеко не пришлось. Всего каких-то два длинных холла да пара лестниц – для студентов с опытом бега от одного многоэтажного корпуса до другого за десять – пятнадцать минут перерыва это сущая малость. Даже кабинет Тиа и то находился дальше от ворот, про эльфийские лабиринты я вообще молчу!

В небольшой уютной приемной нас встретил секретарь. Весьма приятный молодой человек с каплей фейской крови. Если честно, внешне его принадлежность к нимфам никак не выражалась, но я почему-то твердо была уверена в этом. Возможно, просто еще одно свойство активного фейского наследия, а может, и очередной выверт сознания – со мной не угадаешь.

Кстати, вот мы и приблизились к самому интересному моменту сего действа. Секретарь, напоив нас каким-то приятным кислым морсиком, отправился докладывать начальству о прибытии ожидавшихся гостей…

– Кого там еще принесло?! – В ответ на осторожный стук секретаря из недр кабинета раздался звонкий голос. Женщина. И, судя по всему, весьма недовольная. Вот ведь как знала, что сегодня лучше сюда не соваться! Ответная реплика секретаря была настолько тихой, что я ее не уловила, зато из помещения вновь прозвучало: – Пропажа? Сама явилась? Ну хоть их не надо среди всех этих травок-муравок выискивать! А то меня уже тошнит от зелени. И принеси мне уже что-нибудь выпить, наконец! И не надо так коситься! Рабочий день почти завершен, а студенты, поверь мне, существа знающие, а потому понимающие!..

Н-да, вот ведь действительно – посол, чувствую, из Тейриза эту даму именно послали, хотя эльроу нам тоже не самые лучшие образцы шлют. Нет, Елку я люблю, но он не менее эксцентричен, чем ожидающая нас леди. Что ж, пойдем познакомимся. Тем более что глазки у Рыжа уж больно подозрительно заблестели.

Секретарь открыл дверь и жестом показал – проходите, мол, вас уже заждались, гости дорогие. Мы с некоторой опаской вошли в кабинет местного начальства.

– Мисса?! – я удивленно уставилась на сидящую в кресле посла однокурсницу. Я ничего о ней не слышала с самого нашего выпуска, который случился год назад. Ее, как и меня, тогда отсеяли и выставили за порог любимой альма-матер. Вот только мне даже разрешения на практику не нацарапали на прощанье, а ей дали полноценное направление куда-то к границам. Как оказалось, даже за границы. Эх, а какая боевая магиня из нее могла бы выйти!..

Впрочем, Тиа своего не упустит. Если заслал ее в такую даль, то исключительно для того, чтобы спрятать от бдительного ока Ассамблеи магов, а значит, есть шанс, что по окончании срока ее службы здесь он предложит ей поступить на старшие курсы. А что? Он это действительно практикует! Особенно если у потенциальных учеников не хватает средств на продолжение образования. Это ведь лишь базовая четырехлетка бесплатная и оплачивается из бюджета государства, а за дальнейшее, будь добр, сам плати. Вот Тиа и находит способы все-таки протащить талантливых магов в науку – посылает их на самые хлебные места, но так, чтобы подальше от нашей столицы и соблазнов. Вроде бы и государству служишь, и доход имеешь, да еще и в казну любимой альма-матер что-то незаметно падает – так, глядишь, и соберешь монетку на образование.

Но мне бы могли и сказать! Что это я в неведении целый год отходила, а?

– Именно, что я, Крис, – между тем начала Мисса, с напускной суровостью глядя на меня. – А ты, нелюдь неблагодарная, судя по реакции, за минувший год даже не удосужилась поинтересоваться, куда твою подругу засунули по распределению. Если бы это была Свитти, ты бы точно сначала весь ИМВ и его директора на уши поставила, а потом бы и до бабули с королем добралась! – фыркнула моя бывшая однокурсница. А она изменилась. Нет, взрывной нрав и деревенская прямота из нее не ушли, но чуть обтесались. И как только это светло-рыжее веснушчатое чудо здесь прижилось, а? Ведь эльфы как раз таких «человеков» больше всего и не любят. Она ведь сиятельнейшему из сиятельнейших в лицо скажет, что он козел, потому что много блеет, а потом развернется и уйдет. Как ее вообще можно было в послы засунуть?!

Впрочем, вероятно, все не так уж и плохо – жива же она еще, а значит, хоть немного научилась держать язык за зубами…

– Извини, – пристыженно пробормотала я в ответ, пытаясь понять, как Тиа вообще мог послать ее к эльфам, – у тех же демонов с ее характером было бы проще. А в Ниэйе и своих чудиков хватает – ведь среди нимф и фей встречаются разные способности. И музячьи среди них еще не самые странные.

– Ну вот я же говорю, неблагодарная! – хмыкнула Мисса, а потом, решительно отложив эту тему на более благоприятное время, поинтересовалась: – Ладно, колитесь, что вы тут натворили, пока были без пригляда?

– Ничего! – Я посмотрела прямо как святая невинность. Эх, если бы мне еще и поверили…

– Да? А пожар кто устроил? – Сурово насупив брови, сокурсница постучала пальцем по лежащим перед ней бумагам. Эх, кажется, эльфы нас успели заложить… или это просто общая сводка новостей по региону?

– Дракон! – ни секунды не колеблясь, я сдала Мадлен со всеми потрохами.

– Крис, а дракон чей был? Ты мне тут лапшу на уши не вешай, я-то знаю, что в ваших рядах завелось такое чудо. Кстати, это амулет для него – скроет сущность от лишних взглядов. А то эльфы существа хозяйственные – все, что плохо лежит, к рукам быстро прибирают, а нам такая скотина в хозяйстве и самим пригодится, – и Мисса протянула мне простой золотой кулончик – в таких еще портреты любимых и родственников хранят… в общем, маскировка – лучше не придумаешь.

– А второго такого нет? – сунув магическую вещицу в карман, поинтересовалась я.

– А тебе зачем? – тут же подозрительно уточнила приятельница.

– Понимаешь, к нам в дороге еще один прибился, а я забыла об этом наверх сообщить, – смущенно ковыряя ладошку пальцем, произнесла я. Разумеется, мне вновь не поверили. Ну и на кого я тратила свои актерские таланты, спрашивается?! Эх, не ценят они меня совсем.

– В документах был указан только один дракон! А ты хоть понимаешь, сколько эта побрякушка стоит?! Да за нее можно десять лет в институте учиться! И не в одиночку, а с напарником!

– Ну ты же сама сказала: в хозяйстве эта скотина дюже полезна. Два же лучше, чем один! – принялась торговаться я. Но вот ведь что забавно: Джалад мне был абсолютно не нужен, единственное, что меня заставляло печься о сохранении его тайны, – тот факт, что он за собой может утянуть Мадлен. Хотя в чем-то Мисса права – драконы лишними не бывают.

– А на основании чего я тебе второй выдам, а?

– О! То есть амулет у тебя имеется?! – по-своему истолковала я ее слова.

– У меня как в государственной сокровищнице – есть все. Но это не значит, что я должна делиться.

– Мисс, ну что тебе стоит, а? – Я состроила самую просительную мордочку из своего запаса. Она даже против ба и Тиа иногда срабатывала!

– А что взамен? – откинувшись на спинку удобного кресла, по-деловому поинтересовалась моя бывшая однокурсница.

– Моя вечная любовь и преданность?

– Это очень быстро портящийся товар. Мне нужно что-то посолиднее и понадежнее.

– Например? – Теперь настала моя очередь подозрительно коситься на нее.

– Протекция Себастиана или твоей ба. Я не собираюсь здесь сидеть всю жизнь, но и возвращаться в никуда желания нет.

Эх, а ведь была такой милой, когда к нам в институт пришла. Я же говорю, ИМВ портит людей. Особенно боевой факультет.

Впрочем, иначе нам и не выжить. Уж поверьте, робкие маги долго не живут – их съедают, пока они политес разводят.

– Хорошо. У меня есть на примете даже третий вариант помимо двух тобой озвученных, – вспомнив о леди Вит и ее вечном дефиците кадров с магическим даром, произнесла я.

Рыж, все это время изображавший собой этакое изваяние, дернулся. Уж он-то сразу понял, о ком речь.

– Крис, а может, не надо. Так ты всех нормальных магов перевербуешь! А в армии кто останется?! – с долей возмущения, присущего потомственному военному, воскликнул он.

– Тебя, счастье мое огненное, тоже приглашали, кстати, – вспомнив о последней беседе с шефом, с улыбкой заявила я. Мой приятель вздрогнул. Он не мог не понимать, что внимание такой особы, как Витория Туманная, дешево не обходится.

– О ком речь? – полюбопытствовала Мисса, но как-то вяло. В общем, я решила, что не нужно портить сюрприз, а потому ответила уклончиво:

– Да так… Рыж просто как всегда пытается сбежать от слишком уж пристального женского внимания.

– А-а-а… значит, хоть что-то в этом мире неизменно, – сообщать Миссе о том, что наш приятель обручен, я не стала. В конце концов, зачем нам тут злой берсеркер, верно? А Констан терпеть не может, когда ему начинают напоминать о неизбежности его свадьбы… – Ладно, господа студиозы, раз уж вы явились, то надо быстрее заканчивать с официальной частью и переходить к отдыхательной. Вы же не откажетесь выпить с бывшей однокурсницей, верно? Посидим, поностальгируем…

– Мисса, запасной амулет, – напомнила я, пока наша встреча действительно не переросла в пьянку.

– У, нелюдь ушастая! От души отрываю. Бери, – и Мисса извлекла из своего стола копию первого кулона. Н-да, если кто их увидит на наших дракончиках – точно за парочку примут. Парными такие кулончики носят лишь возлюбленные. Впрочем, это уже точно не мои проблемы. – Так, последнее на сегодня… – едва слышно пробормотала Мисса и полезла теперь уже не в стол, а в высокий шкаф, стоящий за ее правым плечом. Резная деревянная шкатулка перекочевала с одной из полок на стол. – Вот, – возвращаясь на свое место, заявила она. – Это разрешительные грамоты на ваше пребывание в Арай Эль. В них указано, кто вы, откуда и за каким надом сюда приперлись. Носить с собой обязательно. Всегда! Фраза «ой, я забыл!» мной воспринимается как попытка сменить гражданство и родину. Все понятно?

– Ну ты крута… – протянула я, безрадостно поглядывая на шкатулку. Если ничего не изменилось, то таскать нам с собой придется широченный пергамент, свернутый в трубочку. Неудобно жуть как, но переделывать маги Ассамблеи его отказываются – традиции, чтоб их! Эх, вот бы сами они потаскались с подобными документами! Нет, ну почему так, а? Вот как амулеты мощности «скроем дракона» – все мило и миниатюрно, а как магически заверенное удостоверение личности – так убьешься придумывать, куда его приладить, чтобы не забыть случайно.

– А то ж! Ладно, забирайте свою макулатуру. Пора переходить ко второй части нашей сегодняшней встречи… Огуст! – внезапно взревела Мисса. – Когда ты там донесешь наконец наше выпить!

За дверью что-то подозрительно шмякнулось… Бедный секретарь… а ведь такой милый молодой человек – и так попал…

В замочную скважину

Себастиан Арвишше

Все-таки по каким-то немыслимым законам этого мира с начала и до конца ничто хорошо идти не может! Вот, казалось, только все наладилось и есть шансы заняться упущенными по глупости делами, но нет же! Тут же нарисовались еще большие проблемы и трудности!

Я, тяжело вздохнув, устремил свой взгляд на сухой доклад Милиона. Конечно, он и раньше не отличался словоохотливостью и красивостью слога, но в этот раз даже совершенно незнакомый с ним человек почувствовал бы за его посланием что-то неладное.

Проклятье! Вот почему тому престарелому ребенку именно сейчас взбрело в голову поиграть в оскорбленную невинность?! Столько времени вел себя образцово-идеально, а тут на тебе – сорвался! Все-таки насколько старые привычки неискоренимы.

Да уж, аль-сол Нилрем в очередной раз решил поставить все с ног на голову. И как ему только не надоело вертеть нашим миром то так, то эдак?! Но чего только не простишь ему, последнему из последних?

Возможно, все это время мы слишком оберегали его. Поколения альвов сменяли друг друга, но мы продолжали бережно хранить последнего аль-сола… и, кажется, слишком увлеклись: оберегая его все это время словно несмышленое дитя, мы, сами того не заметив, слепили из него капризного ребенка. Весьма жестокого капризного ребенка.

Аль-сол Нилрем… бесшабашный вечно юный Нил, любимое проклятие всего альвийского народа.

Н-да. Заварили кашу наши предки и предшественники. А кому теперь расхлебывать? Валю? Ну-ну, так он и бросит жену с новорожденным ребенком! Леди Олеф? Даже не смешно! У нее причина воздержаться та же самая – крикливая и пачкающая пеленки. А больше я никому и не доверил бы безопасность Нила! Ведь для лишенных родины и дома альвов наш аль-сол – единственное пристанище в целом мире!

– О чем ты так задумался, что даже не заметил моего появления, дорогой? – Насмешливый голос, раздавшийся рядом с ухом, заставил меня вздрогнуть. Разумеется, она не могла не заметить этой моей реакции, а потому веселый смех стал мне наградой.

– Витория? И чем же я обязан твоему приходу на этот раз?

– Да так, зашла проведать своего любимого мальчика. Ну что, уже пакуешь чемоданы? – насмешливо поинтересовалась она, пальцем подцепив донесение Милиона, лежащее поверх всех документов. Ее поведение говорило само за себя.

– Уже в курсе? – сухо спросил я.

– Что ваш божественный вновь начал истерить? Разумеется. Ведь если он увлечется, то Тейриз мне потом по камушку по всему материку собирать придется. Лучше уж до такого не доводить, не находишь?

– Он не настолько силен, – хмыкнул я.

– Другим лапшу на уши развешивай! А я и сама прекрасно могу оценить, на что способно последнее божество этого мира!

– Он не бог.

– Да-да, я помню. Мы это уже проходили. Он не бог для вас. Для вас он – аль-сол. Светозарный. Избранный. Священный. В общем, не то правитель, не то идол для преклонения. Но менее опасным от этого он не становится.

– Для нас он живая история – и только. Он последний, кто не только знает, что у альвов когда-то была своя родина, но и помнит, как та выглядела.

– Многие из ваших называют его живым ключом, – недоверчиво хмыкнув, напомнила леди Вит.

Я неопределенно пожал плечами. Тут сложно что-то добавить или убавить. Среди альвов много разных течений. Кто-то действительно верит, что если приложить немного усилий и убедить аль-сола, то удастся отыскать упавший город и поднять его обратно в небеса. Вот только вряд ли это возможно. Если бы хоть один шанс был, неужели Нил упустил бы его? Сомневаюсь.

Впрочем, все это внутренние проблемы альвов. И Витории Туманной, как бы ей там ни было любопытно, об этом знать не положено.

– Ну так что? Едешь за ним? Или уже отрядил какого крылатого?

– Разумеется еду, – раздраженно проворчал я. Признаваться в том, что волей-неволей являюсь нянькой древнейшему представителю народа, к коему я себя даже и не отношу, жутко не хотелось, но я слишком хорошо знал Вит, чтобы сомневаться в ее упорстве на поприще добычи новой информации.

– О как! Значит, за Криссой – ни в какую, а стоило сбежать дурнейшему из древнейших, так сразу в путь, – насмешливо протянула Витория. Она вообще любила надо мной издеваться. Хотя нет – издеваться она любит над всеми, кому не посчастливилось попасть в зону ее пристального внимания.

– Именно так. Крис, несмотря на все свои закидоны, вполне вменяема и умеет, когда надо, держать себя в рамках. Нил этим не страдает. Дипломатичность и он – диаметрально противоположные вещи. И кстати, драгоценная, если я узнаю, что ты каким-то образом спровоцировала очередной виток проблем в лице Нила…

– То что, дорогой? Считаешь, что можешь угрожать мне? А силенок хватит?

– Хватит. Альвы не тот народ, который можно иметь во врагах и спать спокойно по ночам, Витория. Мне казалось, что это мы уже выясняли.

– Ладно-ладно, остынь. Не трогала я твоего Нила. У меня других проблем целый воз и еще тележка. Ты мне лучше скажи, кого тут за главного оставишь? Принца? Отца? Или магистра Милиона? Или, может, ты еще какими-то доверенными лицами обзавелся, пока мы тесно не общались?

Я вновь вздохнул, на сей раз обреченно. Вот что за женщина, а? Ведь до тех пор, пока не добьется своего – не отстанет! А главное, дожимать будет постепенно, так, чтобы это сразу в глаза не бросалось.

– Может, сама ответишь на свой вопрос? Ведь наверняка же и явилась лишь для того, чтобы поиздеваться над очередным поверженным врагом.

– Ты не враг мне, Себастиан. Ты же знаешь, мои враги долго не живут.

– Друзья тоже надолго на этом свете не задерживаются, – пробурчал я чуть слышно. Разумеется, меня услышали и попытались прожечь гневным взглядом. Как будто на демонов это когда-то действовало!

– Ладно, все с тобой ясно. Злишься из-за того, что любимое детище необходимо оставить на злую и вредную меня?

– На коварную и непредсказуемую! – поправил я. – Но не рассчитывай, что тебе удастся покопаться в тайнах института.

– Даже не думала! – состроив подозрительно честное лицо, возмутилась моя гостья.

Ну-ну. А то я тебя не знаю!

– Вот и не думай – все равно ничего не выйдет. И все-таки я предпочел бы оставить институт в других руках, но выбора совсем нет.

– А как же Милион?

– Боюсь, мне ему нужно молоко за вредность давать, ибо после общения с Нилом он нервный и злой, а ты представляешь, что такое злой Разрушитель на этом месте? – Я пальцем ткнул в подлокотник своего кресла. – У меня очень нервная должность, Вит, и совершенно непуганые студенты. В общем, если я хочу, чтобы и мой кабинет, и мои детки были целы, безопаснее их с Милионом сейчас держать как можно дальше друг от друга.

– Что хоть на этот раз учудил ваш божественный?

Я неопределенно пожал плечами. Пытаться как-то разобраться в мотивах и действиях аль-сола пустое дело, просчитать его также невозможно. А магистр Милион не тот человек, который станет делиться проблемами. Такой дар, как у него, очень быстро учит держать все в себе и держаться как можно дальше от окружающих. По хорошему, я его и до преподавания-то допускать права не имел. Впрочем, это наши с ним дела.

– То есть почему ваш божественный сбежал на этот раз, ты не знаешь? – Витория сделала из моего молчания свои выводы.

– Знаю, – поправил я. – Заигрался он. А когда дети где-то набедокурят, они очень любят прятаться. И обычно в знакомых местах, чтобы мудрые взрослые их нашли, утешили – и вернули.

– То есть куда он направился, мне можно тебе не говорить? – накручивая на палец тугой локон, насмешливо поинтересовалась женщина, привыкшая держать в своих нежных ручках всю внешнюю и внутреннюю разведку Айлетта.

– Именно. Во-первых, все, в ком есть альвийская кровь, его худо-бедно чуют. А во-вторых, кроме как в Арай Эль ему и спрятаться негде, – тяжело вздохнув, признал я.

– Вот-вот. Кстати, окажешься в эльфийской столице, не забудь повидаться со своими студентами. Уверена, Крис будет крайне счастлива. Впрочем, думаю, ты тоже возможно.

– Вит?

– Не моя тайна! И вообще сами разбирайтесь! А я умываю руки! – Витория вскинула ладони, посмотрела на них, покрутила, словно впервые увидела, а потом воззрилась на меня. – Ладно, показывай, где тут что и как. Должна же я знать, как мне тут править, кого казнить, кого миловать.

Я снова вздохнул. Некоторых не переделать. Сколько бы лет ни прошло.

Часть вторая

Почти как дома

Глава 1

Детские игры

Дни до обещанного Расом приема тянулись лениво, медленно и без происшествий. В какой-то момент у меня даже возникли подозрения, что они там нас всех решили порешить самым худшим способом – заморить скукой. А как иначе, если даже подготовку костюмов к предстоящему мероприятию эльфы взяли на себя? Единственный раз, когда я видела мастера, которому предстояло создать очередной шедевр местной моды, он скупо мне кивнул, быстро снял мерки – и удалился. С тех пор ни выбора ткани, ни примерок – ни-че-го!

В общем, режим «кровать – ранний подъем – ШИП – кровать» не нарушался больше ни разу. Можно, конечно, было бы наведаться к Миссе в посольство, но после нашей пьянки, закончившейся традиционным разносом тел, мне туда соваться было стыдно – до сих пор помню осуждающий взгляд молчаливого секретаря. И ведь он слова против не сказал, но как посмотрел! Жуть. И как только Мисска может при нем пить – в меня бы и капля спиртного не полезла при таком помощнике.

Но я отвлеклась. Речь сейчас не о моей бывшей однокурснице и даже не о ее миленьком секретаре, а о скуке. Так вот, во дворце Раса было скучно! В принципе оно и понятно: все, что нас хоть сколько-нибудь могло развлечь, было заранее запрещено, а несколько незримых наблюдателей гарантировали, что обойти эти запреты не удастся.

Собственно, поэтому я так и удивилась, по возвращении из школы обнаружив на своей кровати шикарное изумрудное платье. Материал был гладким и тягучим даже на первый взгляд. Я потрясенно выдохнула. Но почти сразу взяла себя в руки. Вообще-то зеленый цвет у меня с некоторых пор ассоциируется исключительно с трауром – все-таки моя любимая ба щеголяла в тряпках именно такого цвета, обосновывая это верностью вкусу умершего супруга. Супруг уже, к счастью, сменился. Выбор цвета – нет. А если вспомнить, что моя любимая бабуля принадлежит к клану алых демонов и обладает всеми их внешними особенностями… В общем, на зеленый цвет у меня уже аллергия. А на его сочетания с красным и того хуже: начинаются острые приступы паники, переходящие в неконтролируемые попытки куда-нибудь смыться.

К сожалению, эльфы явно были не в курсе моих взаимоотношений с травяными оттенками, но это их нисколько не извиняло! Так что я этот шедевр портняжьей мысли надеть не могла! Пусть даже насильно запихнуть попытаются! В роду Лиршей хватит и одной женщины, придерживающейся этого цвета в гардеробе!

Вот только как бы мне отказаться так, чтобы никого особо не обидеть? Что-то мне подсказывало, что если я сейчас подпалю пульсаром это платьице, то в случайность произошедшего никто не поверит. И как же мне быть? В идеале следовало бы свалить вину на кого-нибудь другого, а если этого «кого-то» еще и ценить будут выше среднего.

Мм… не хочется признаваться, но я тут же подумала о Лиа. А что? Эльроу свою Кирину не тронут, даже если она тут Лес на веточки разбирать начнет и гербарии засушивать! Да, я знаю, что из меня плохая мать. Зато демон хороший.

Прикинув, как бы мне это все обставить покрасивше, я решила, что лучше сразу идти советоваться с девочками. Уж темные точно знают, как подобное обставить – их изворотливости можно лишь завидовать.

Лиа с Миялой ожидаемо обнаружились в своей комнате. С тех пор как их поймали в покоях Расэля, глаз с них не спускали. Не знаю, как подобное внимание терпели девочки, а я бы этих шпионов уже давно пристукнула. Впрочем, за мной парочка тоже ходила – просто они меньше мозолили глаза и лучше скрывались.

– Вас можно прервать на минутку? – поинтересовалась я у детей, расположившихся на одной из двух стоящих в комнате кроватей. Они сидели в самом центре ложа, опустив сетку от насекомых, склонившись друг к другу и явно что-то обсуждая. Приставленные Расом личности находились здесь же… ну как здесь? В ближайшем углу спеленутые магической паутиной и способные шевелить лишь веками. Кстати, при моем появлении они попытались что-то промычать. Нервные какие.

– А мы тут играем, – высунув мордочку из-за завесы, Мияла состроила честный-пречестный взгляд. Я снова посмотрела на двух соглядатаев, которые, отчаянно мыча, теперь пытались еще и подползти ко мне ближе.

– В бабочек и гусениц? – предположила я, ничего не предпринимая.

– Угу. И этим гусеничкам до бабочек еще далеко.

– А я думала, что они уже окуклились, – протянула, все с большим интересом рассматривая эльфов, которыми играли мои детишки. Нет, конечно, я помню, что Миялка дочка Мая, а значит, у жреца дроу (да даже у Рыжа!) прав на нее больше, но кто сказал, что я намерена с ними делиться?

Парочка эльроу, кстати, дергаться уже перестала, только смотрела теперь так, словно в полку психов прибыло.

– То есть ты не возражаешь? – аккуратно поинтересовалась Мияла, время от времени косясь на вновь притихших «гусеничек».

– Ну… пока они согласны играть с вами – играйтесь. Кстати, если хотите, могу подкинуть парочку… игр. Например, мне в детстве очень нравилось играть в аптечку. Можно, конечно, и в больничку, но жер… в смысле пациентов должно быть больше. Два, – я кивнула на испуганно вытаращивших глаза эльфиков, – это аптечка. Впрочем, смысл игры от этого не меняется.

– Да? А интересно будет? Если не очень, то мы и на больничку насобираем – их по тайным ходам еще много бегает, – задумчиво произнесла Мияла, явно прикидывая, два пациента это мало или не очень.

– А они согласятся с вами поиграть? – тщательно скрывая улыбку за озабоченностью, поинтересовалась я. «Гусенички» отчаянно мычали и пытались мотать головами. К сожалению, паутиной они были опутаны так, что подобной возможности у них не было. Я невольно усмехнулась и взглядом указала на жертв детской фантазии и жажды деятельности: – Ну по крайней мере эти согласны. Помню, мои пациенты точно так же выражали свое согласие немного поиграть.

– Правда?! – Мияла с любопытством посмотрела на меня, даже Лиа заинтересованно высунула мордашку, прислушиваясь.

– Ага. Кстати, на бинты возьмите что-нибудь из моих вещей. То, что не убрано в сундуки, можете смело использовать. Все, что валяется, – ваше, – отчаянно надеясь, что первым делом их взгляд упадет именно на шедевр эльфийского портняжного искусства, произнесла я. Девочки заинтересованно подобрались:

– А как играть в аптечку? Бинты очень нужны?

– Пригодятся! – уверила их. – Из угла «гусеничек» донесся отчаянный стон, а одна из них даже попыталась уползти. Пришлось ловить и возвращать на место. Смотрели на меня оба эльроу с таким ужасом, словно увидели Короля-Демона во плоти. Я встретила их взгляды невиннейшей из улыбок. Я, конечно, рангом пониже (вышеупомянутый полумифический правитель лишь мой далекий предок), но стараюсь соответствовать вышеуказанным стандартам. – Ладно, объясняю суть игры. Во-первых, необходимо разжиться жер… в смысле пациентами. С этим у вас проблем уже нет, а это, кстати, самая сложная часть подготовки к игре. Почему-то добровольцы разбегаются прежде, чем ты их успеваешь пойма… в смысле убедить составить компанию. Ну да ладно, вас ими сам эльфийский правитель снабжает, так что проблем в этом нет. Идем дальше. Во-вторых, не мешало бы обследовать близлежащие территории и отыскать хранилище зелий, мазей, порошков и притирок – в общем, будущих лекарств. Так как в магическую лабораторию вы еще не играли, то самостоятельно произвести их не успели. Но! Всегда можно позаимствовать немного у взрослых. Думаю, эта часть так же условно выполнена. Вы ведь знаете, где ушастые хранят подобное?

Девочки, которые слушали меня как зачарованные, тут же закивали. Из угла донесся слаженный стон, довольно быстро смолкший. Интересно, они там еще живы? Кинув быстрый взгляд, я убедилась, что жертвы подлежат дальнейшему использованию, и успокоилась.

– Ну а дальше действуете по своему усмотрению. Можно смешать пару составов и напоить пациентов, можно изобразить им раны и замотать бинтами. В общем вас ограничивает только ваша фантазия, – подвела итог я. На будущих пациентов старалась не смотреть – вдруг еще жалко станет. Хотя какое жалко? Они дали себя поймать двум малолеткам! Короче, сами виноваты! Решив так, я вновь поглядела на притихших и внимательно слушающих меня девочек. – В общем, как эта игра надоест, я вам еще несколько подкину. Мне, например, еще нравилось в тюряжку играть. Но для той игры двоих точно мало будет, а потому придется вам еще пригласить тройку-другую эльфят. Еще можно в семью, но это почему-то мало кто любит – быстро разбегаются и игра перерастает в прятки. Впрочем, прятки тоже игра интересная – главное правильно искать. Ну и, напоследок, – магическая лаборатория. На мой взгляд, это самая интересная из всех игр. Вот только почему-то после нее все добровольные подопытные сразу выказывали желание играть в больничку.

При этих моих словах «гусенички» окончательно замолкли и затаились. Теперь они сами стали цвета опутывающей их паутины – с паническими нотками во взглядах, потерявшие способность издавать какие-либо звуки. В общем, они пришли к тому состоянию, в котором обычно оказывались мои жертвы. Да-да, я в детстве была очень деятельным ребенком. А Тиа далеко не всегда эту мою деятельность успевал направить в нужное русло. Что же касается моей ба, то она искренне верила, что раз кто-то не способен отбиться от ребенка, то сам виноват. О том, что ребенок во дворце выстраивал целые комплексы ловушек, вынуждая слуг и стражей ходить по коридорам исключительно крупными группами (как раз на игру в больничку или тюряжку хватало), она старалась не думать, да и вообще не замечала этого. Впрочем, демонов только так и воспитывают. Мы должны самостоятельно развиваться, охотиться и играть. А в идеале совмещать все это. Видимо, у дроу воспитание детей строится по тому же принципу.

– Ладно, мелкие, развлекайтесь. А я пойду пока по местным лавкам пройдусь. Может, что интересное найду. Кстати, чуть не забыла! Прежде чем приступать к лечению своих пациентов, нужно еще узнать, где поблизости находится старший лекарь … на всякий случай.

Судя по еще больше вытаращившимся глазам эльроу, они отчаялись выбраться отсюда живыми. Я успокаивающе им улыбнулась фирменной демонической улыбкой – ничего, мол, откачаем. Какие-то эльфики в здешней разведке слабенькие, чего сразу глаза-то закатывать, а?

Взглядом указав девочкам на пациентов, окончательно пришедших в кондицию «надо лечить», я отправилась за покупками. Думаю, что-нибудь бледно-голубое с золотыми вставками мне пойдет больше.

Глава 2

Еще один гость из Тейриза

С приобретением нового платья возник ряд проблем, но в итоге я все-таки нашла подходящее. Правда, его пришлось спешно подгонять по фигуре (ба за покупку готового меня на мелкие ленточки порвала бы, ибо «леди не полагается»), а также вносить парочку изменений. Мастер-портной, думала, в обморок шмякнется, когда я сказала, что большую часть украшений надобно спороть. Какие-то эти эльфы не стрессоустойчивые – чуть что, сразу пытаются улететь в неведомые дали.

Но несмотря на все препоны со стороны эльфийской моды и ее служителей, я стала обладательницей довольно миленького платьица цвета летнего неба. После удаления с него всех ажурных кружев (которые на тяжелой осенней ткани и так смотрелись как на корове седло) оно стало выглядеть на порядок симпатичнее. Единственные украшения, что я согласилась оставить, это шитье жемчугом на наглухо закрытом лифе. Как поняла, среди высокородных эльфиек обнажать зону декольте было не принято, впрочем, как и руки, – свободные длинные рукава были даже у летних моделей. В общем, местные девицы оказались давно и прочно порабощены и даже слово боялись сказать против своих отцов-мужей. Даже жалко их немного стало.

Впрочем, все это не мое дело. Главное, что нарядом я разжилась как нельзя вовремя.

На бал, устроенный Расом в нашу честь, нас конвоировали точно так же, как и на учебу. Еще немного, и я начну себя чувствовать заключенной! Ну вот сколько можно так с нами обращаться, а? И ведь не возразишь особо! Сразу начинаются лекции на тему «ну ты ведь понимаешь, что это для вашей же безопасности»! Зла на них не хватает!

Ладно, надо успокоиться, не дело заводиться перед выходом в свет – большинство местных аристократов только и будут что наблюдать, оценивать и высматривать малейшие промахи с нашей стороны.

К дверям зала церемоний мы приблизились одной большой группой. Нас ожидал лишь один ушастый самого сурового вида. Смерив неодобрительным взглядом (особенно много внимания он уделил мне и темным леди – и увиденное ему явно не понравилось), эльроу не спеша, с чувством собственного достоинства, повернулся к дверям и ударил в молоточек, который я сначала приняла за декоративное украшение. Высокие створки тотчас же распахнулись, а остроухий сделал ровно три шага вперед, откашлялся и проорал:

– Прибыли ученики по обмену из Айлеттского королевства! Встречайте! Леди Сабриса Арвишше, альва, и леди Мадлен Арвишше, воспитанницы герцога Нимара Арвишше. – В зал послушно проследовали наши белокурые красавицы. Если честно, то издалека от эльроу они не сильно отличались, а если учесть еще и легкую остроухость нашей драконессы… в общем, эльфы, видимо, начали представлять нашу группу с тех, кого больше были рады видеть. Не удивлюсь, если Лилея Грейви, являющаяся в нашей банде старшей, окажется в самом конце списка – она ведь успела повоевать против лесных сородичей, а память у тех долгая и злая. – Леди Крисса Мария Лиршей, глава демонического рода Лиршей, принадлежащего к алой ветви народа! Лорд Констан Орше, демон, наследник графа Антуана Орше! И сопровождающие их темные: леди Альента тиэ’Красс, леди Лилея Грейви, лорды Майсиль Красс, Дейран Крайсол, Авьер Мрак, Рисон Грейви и Йолас Гранор.

Я невольно хмыкнула. Очаровательно. За такое пренебрежение к титулам приглашенных гостей в Айлетте ему бы тут же всыпали плетей. Но здесь не Тейриз, к сожалению. Кстати, того же Джалада вообще не упомянули! Нет, я понимаю, что он нечто среднее между личным слугой и любимой зверюшкой, но элементарные правила вежливости должны же хоть как-то работать?! Все-таки странный народ эти эльфы, что белые, что черные, что красные в горошек. Никогда мне их не продать.

Ладно, у меня еще будет время подумать об этом. А пока нужно улыбаться, улыбаться и улыбаться. Надеюсь, леди Вит учтет эти мои усилия в дальнейшем и выплатит мне премию – иначе зачем я здесь из себя балаганного шута изображаю?

– Леди Лиршей, чудесно выглядите, – с легкой издевкой сообщил мне Расэль, когда официально-показательная часть подошла к концу. Я кинула на него быстрый взгляд. Надо сказать, что выглядел он сейчас не в пример лучше: длинные волосы собраны в какую-то сложную прическу, к счастью, без перьев или цветов – на голове лишь усыпанный мелкими драгоценными камнями золотой венок, темно-изумрудное одеяние, явно из той же ткани, что и предложенное мне платье, напоминало длинный, расшитый золотом халат, из-под подола которого при ходьбе проглядывали плотно обтягивающие ноги брюки кремового цвета.

– Я старалась.

– А что же случилось с тем прекрасным платьем, которое прислал дворцовый портной? – полюбопытствовал Рас. По глазам видела, что он не поверит ни единому моему слову, но правила игры требовали.

– Да девочки заигрались… – с виноватой улыбкой ответила я.

– Кстати, раз уж зашла о них речь, то скажи, пожалуйста, чем они там занимаются, если мои подчиненные второй раз идти к ним отказываются категорически?

– Как чем? Играют.

– Во что? – подозрительно уточнил Расэль. Кажется, у него лишних иллюзий на наш счет уже не осталось, а таким наивным эльфиком казался по началу!

– Во что они играют сейчас? – чуть переиначила я его вопрос, после чего сама же на него ответила. Надо сказать, что ответила абсолютно честно: – Понятия не имею. – Я ведь действительно не могу знать, чем там занимаются мои девочки, верно? – Я же не с ними, Рас. Но раз уж мы их пока не видим и не слышим, то значит, им интересно.

– Да, и это хорошо, – рассеянно кивнул эльфийский монарх. Взгляд его был устремлен куда-то в сторону, а мысли и вовсе витали где-то в другом месте. И на что же он мог отвлечься от беседы с моей блистательной особой, а?

Я попыталась проследить за взглядом Раса. Хм, ничего интересного вроде бы. По крайней мере, не видела в том углу ничего примечательного. Ну девушка, ну миленькая, она мне даже кого-то смутно напоминала… Впрочем, ее собеседник напоминал больше – в конце концов, я сейчас разговаривала с его почти точной копией!

– Родственник? – поинтересовалась я, имея в виду собеседника платиновой блондинки (хотя кого в эльфийском лесу можно удивить блондинкой, а?).

– Кто? Кайл? Да, племянник. Но я смотрел не на него, – механически ответил Расэль.

– А на кого? – Мне снова стало любопытно.

– На Ладку. Она сегодня ослепительна. Впрочем, как и всегда.

– На Ладку? – уже имея кое-какие подозрения насчет личности той миленькой блондинки, переспросила я.

– Да. На Миладу. Впрочем, речь сейчас не о ней, – спохватившись, эльфийский правитель ответил немного резковато. Я лишь пожала плечами: если так нравится эта миленькая альвочка (ведь я правильно помню, девица была из крылатых, а то издали, да еще и при спрятанных крыльях воздушников, от эльроу мне ее точно не отличить), то и женился бы на ней, а не на мою дочурку косился! – Крис, не пыхти. Я хотел о другом поговорить. Вернее даже… сообщить.

– Сообщить? – Я заинтересованно уставилась на своего собеседника. Все-таки общение с леди Вит сказывалось – рано или поздно все ее теньки становились жутко любопытными существами. Привораживала она нас всех, что ли? Но факт оставался фактом: без новых доз интересных сведений или просто новостей мы переставали себя комфортно чувствовать.

– Именно – сообщить. К нам сегодня еще один гость из Тейриза прибыл.

– Гость? Из нашей столицы? Кто? – потребовала ответа я. Из головы в тот же момент вылетело все лишнее: и неудавшаяся императрица, и окружавшие ее императорские родственники, и неясная пока обида за собственную дочь.

– Сама увидишь. Он должен с секунды на секунду появиться… Кстати, а вот и он. – Рас через мою голову посмотрел куда-то в сторону. Так как к центральным воротам зала я стояла лицом, да и тот самодовольный эльф глотку не драл и новых гостей не объявлял, то появилось это новое действующее лицо явно из какого-то бокового коридора. Не хотело привлекать излишнего внимания? Как я его понимаю!

Медленно повернувшись, я посмотрела на еще одного посланца родины, на того, кого, судя по всему, и прислала леди Вит мне в помощь.

Посмотрела… потом закрыла глаза, открыла их, посмотрела еще раз… и еще…

К сожалению, картина меняться не желала. Прямо к нам с сияющей улыбкой, которая всегда оборачивалась для меня новыми неприятностями, шел древнейший из альвов. И дурнейший из них же.

– Нил?! – Горло перехватило от неприятного предчувствия, а потому вместо возгласа у меня получился лишь приглушенный стон.

– Привет, красавица, соскучилась? Или еще не успела?

Я тяжело вздохнула. Общаться с дурнейшим из древнейших (кстати, после меня его многие так стали называть – можно собой гордиться) еще то удовольствие. Нил – особенное существо. Даже среди альвов – особенное. Циничный, злой, давно разочаровавшийся в жизни, он умудрялся все это прятать за веселой и искренней мальчишечьей улыбкой. Да-да, словно в насмешку судьба подкинула этому не в меру древнему созданию внешность пацаненка, только-только приблизившегося к границе взрослости. И многие покупались на его невинную мордаху и удивительно яркую улыбку от уха до уха. Впрочем, они не видели того, что видела я. Они не знали, что эти яркие синие глаза способны заледенеть за долю секунды, а губы – искривиться в сардонической усмешке. Возможно, в чем-то этот альв в искусстве маскироваться превзошел Виторию Туманную – по крайней мере, без всякой магии он создавал вокруг себя очень качественные иллюзии.

– Когда тут успеешь? – недовольно пробурчала я. – То черные, то белые, то крылатые… некогда нам было скучать.

– Эх, стало быть – не ждала? А я-то думал, соберемся, погуляем… – с притворным сожалением вздохнул альв. В синих глазах мелькали насмешливые искорки. Удивительно, но, судя по всему, Нил пребывал в отличном настроении – давненько я его таким не видела. Хорошо, что ему стало полегче.

– Ладно, вижу, что вам не терпится пообщаться, а вот мне уже пора вернуться к делам, я и так слишком много внимания уделил одной тебе, Крис. Что ж, оставляю вас друг на друга. Надеюсь, вы тут не заскучаете. – С этими словами Рас удалился. Я же осталась один на один (если, конечно, можно так выразиться, находясь в центре толпы на организованном в твою честь приеме) с Нилом. Мы настороженно посмотрели друг на друга.

Эх, кажется, обрадовалась я преждевременно – все тот же серый пепел безнадеги запорашивал его взгляд.

– Ну и что ты здесь забыл? Или будет вернее поинтересоваться, что же ты такого натворил? – Зная, что от неприятностей мне никуда не деться, я решила встретить их лицом к лицу. В конце концов, это всего лишь альв в растрепанных чувствах, а не обезумевший от жажды крови берсеркер!

Глава 3

Интересные знакомства

– Почему сразу – натворил?! – с напускным возмущением откликнулся Нил. – Я что, не могу навестить собственного ребенка?!

Я смерила его взглядом, полным сомнения:

– Что-то раньше я не замечала за тобой особых отцовских чувств. Ты из-за Саби, что ли, здесь?!

– Нет, не из-за нее.

– А из-за кого? Из-за этого чудика, что ли? – Я взглядом указала на спину удаляющегося от нас Расэля, запоздало припомнив, что одним из родителей у здешнего монарха значился крылатый.

– Напоминаю, это не чудик – это верховный правитель эльфов. И, Крис, я, конечно, особенный и все такое, но рожать пока не научился, – хмыкнул этот невыносимый альв.

– Эм… – я опешила, – а это здесь при чем?

– При том, что власть у эльроу передается по прямой мужской линии. И я, как понимаешь, быть его родителем не могу. Биологически. – Нил явно издевался. Ничем иным я все это объяснить не могла.

– И что, это ни разу не нарушалось? – удивленно спросила я и, только увидев ухмылку Нила, поняла, что мой вопрос можно истолковать двояко. Тьфу! Пакость древняя! И о чем он только думает? – Я про линию наследования!

– Нет, ни разу. Эльфам вполне хватает их долгой жизни, чтобы заполучить наследника-другого нужного пола. У Раса, например, и брат есть.

Мм… в принципе логично – раз есть племянник, то должен быть и брат (ну на крайний случай – сестра).

– И где этот сорванец? – Почему-то мне стойко представлялась копия Светоча, только еще более деятельная, ибо в раннем возрасте эльфы редко заводят деток, а этот вот умудрился.

– Да демоны его знают! – махнул рукой Нил.

– Мы не знаем, – авторитетно заявила я.

– Ой, извини, забылся. В общем, братца этого уже пару столетий никто не видел. В любом случае правитель из Раса получился лучше.

– То есть этот брат… старший? – чуть удивленно произнесла я. Странно, но вот теперь мое воображение застопорилось. Каким вообще должен быть эльф, чтобы не только отказаться от трона, но еще и скрыться в неизвестном направлении?

– Разумеется. Расэль поздний ребенок, он едва полное совершеннолетие справил, когда его отец умер. Вот только его брат, никогда не желавший трона, каким-то образом умудрился предвидеть смерть отца и буквально за несколько недель до этого жениться на нимфе. А так как трон наследовать могут лишь чистокровные… – В этом месте я не сдержалась и хмыкнула. Ну-ну. В каждом третьем высокородном альвийская кровь играет, но все – чистокро-овные. Слов нет! – То его сдвинули в списке наследования на следующую строку.

– Значит, племянник Раса – полукровка? – поинтересовалась я, вновь находя так заинтересовавшую меня парочку глазами. Нил, проследив за моим взглядом, понимающе улыбнулся:

– Что? Не похож? Мне тоже всегда казалось, что Кайл чистокровнее многих в этом зале. Ну что? Пойдем, познакомимся? – предложил альв, кивнув в сторону продолжавшей общение парочки. Если честно, мне казалось, что эти двое вообще никого не видят вокруг, настолько они были поглощены беседой.

– Зачем? – настороженно спросила я, доподлинно зная, что просто так этот тип ничего не делает. Нил же безразлично пожал плечами в ответ и произнес:

– Ну я же вижу, что они тебя заинтересовали. Кстати, познакомиться с Ладкой тебе было бы полезно.

– В каком смысле?

– Просто она не обычная альва. Ты поймешь, если хоть немного пообщаешься с ней. Она оседлая. С самого рождения живет в Арай Эль и покидает его крайне редко. Подобное постоянство для столь молодой альвы даже не редко – невозможно. И еще она та, из-за кого я здесь. Моя дочь.

– Ты все еще хочешь убедить меня, что вы не такие, какими вас все видят? – решив не заострять внимания на второй части его речи, спросила я.

– Нет, я просто хочу показать тебе их настоящих. Они ведь совсем не плохи, Крис. Не их вина, что они мечутся по этому миру, сами не зная, что ищут.

– Их? Не нас? – невольно нахмурилась я, интуитивно чувствуя, что эта оговорка многого стоит.

– Ну как мы уже установили, я далеко не типичный представитель племени. Поэтому меня из выборки лучше заранее исключить, – хмыкнул Нил. И не понять: он так шутит или опять издевается над собой. Н-да, все-таки с психическим здоровьем у него все было далеко не радужно… впрочем, посмотрела бы я на себя при таком жизненном опыте и багаже ошибок. Все же настолько долго жить вредно – для душевного спокойствия.

– Ладно, пойдем знакомиться, – сдалась, решив, что, может, отвлекшись на дочь, наш дурнейший из древнейших малость придет в себя. Все-таки терять такой источник достоверных исторических сведений мне не хотелось. Да и жаль его, чисто по-человечески жаль.

Нил, ни секунды не колеблясь, схватил меня за руку и потащил сквозь толпу эльроу к своей дочке и ее собеседнику. Пока мы пробирались к ним, я наконец смогла их немного рассмотреть. Племянник Раса при более внимательном рассмотрении оказался не так уж и похож на дядюшку. Нет, фамильное сходство было очевидным, но отнюдь не таким сильным вблизи, как мне казалось ранее. Да и чувствовалось в этом эльфике что-то странное и притягательное одновременно. Фейская кровь? Думаю, это вполне вероятно – как-никак Ниэйя официально входит в состав Великого Леса.

Что же касается дочери Нила, то чем-то она действительно напоминала отца, но это сходство вряд ли было внешним. Пусть я еще и не успела с ней пообщаться, но в своих предчувствиях я ошибаюсь редко. Кстати, по манере одеваться, стилю прически и, кажется, даже жестам несостоявшаяся императрица весьма напоминала эльфийку. Думаю, многие, не знающие ее в лицо, издалека принимали ее за химмери одного из старших семейств. Вела она себя правда чуть свободнее, чем остальные девушки, пришедшие на прием в сопровождении отцов-братьев. Но вот те же матери семейств и просто эльфийки в возрасте чувствовали себя здесь не менее уверенно. На личико она, кстати, тоже оказалась довольно мила (хотя с таким отцом это и неудивительно – Нил тоже всегда умел быть лапушкой), фигурка также загляденье… в общем, понятно, на что тут Рас пускал слюни. Впрочем, сам виноват, что упустил такую девушку. Что вырастет из Лиа – еще большой вопрос. Как, собственно, и другое – позволю ли я им эти отношения?

Наконец мы добрались до беседующей парочки. К моему удивлению, нашего появления они даже не заметили. Неужели так увлеклись друг другом?

– Ладка, совсем зазналась! Родного отца не узнала! – возмущенно проорал Нил, подкравшись к дочери со спины. Разумеется, все взгляды находившихся рядом эльроу тут же устремились на этот балаган. Кое-кто из ушастых (вероятно, те, кто не был знаком с этой крылатой семейкой) даже стал ухмыляться и перешучиваться: все-таки на отца взрослой дочери дурнейший из древнейших точно не тянул. Скорее на придуривающегося подростка, в лучшем случае – младшего брата.

– Ой, папка! – А может, дочка не такая уж и взрослая… видеть, как солидно выглядящая девица в одно мгновение превращается в малолетнее недоразумение, было странно. Нет-нет, физически возраст альвы менять не могут (по крайней мере, мне о таком неизвестно), но вот психологический у большинства, видимо, так и остается на уровне пяти-семи лет. И сейчас я в этом снова убедилась. Блондиночка повисла на Ниле, словно маленький ребенок, дождавшийся любимого родителя из дальнего путешествия. – Когда ты успел вернуться? Я же тебя уже пару десятилетий не видела!

– Как видишь – вернулся. Можно сказать, только что. – Нил тепло улыбнулся дочери. До этого он так улыбался лишь паре моих знакомых. Ну вот, а говорил, что любить не умеет. Все он умеет, только не хочет напрягаться.

– По делу? Или просто так? – чуть отстранившись, тут же поинтересовалась альва. У меня создалось впечатление, что руки она не разжимает, чтобы блудный папаша опять куда-нибудь не убежал. А что? Это вполне в духе дурнейшего из древнейших – уж мне ли этого не знать?

– Всего помаленьку, – явно смутившись от такого внимания, Нил попытался переключить внимание дочери со своей персоны на мою: – Кстати, знакомьтесь. Милада, это…

– Еще одна твоя дочь? – предположила девушка, не сводя с меня пристального взгляда.

– Нет! – в один голос воскликнули мы. Мне даже показалось, что ужас в наших интонациях получился тоже весьма синхронным. Кстати, ему-то чего бояться? Я существо мирное, в неприятности почти не влипаю… а вот он – ходячая катастрофа!

– Да? – задумчиво протянула Милада. – А мне казалось, что я чувствовала нечто похожее…

– А! Это Сабриса, наверное, – предположила я, отметив про себя, что альвы, оказывается, чувствуют своих родичей. Кажется, мне кто-то уже говорил о чем-то таком, но много сведений все равно не бывает. Тем более об альвах! Этот беспутный народец умудрился так всех сбить с толку, что даже в моей семейной библиотеке (а моя ба всегда к знаниям относилась очень трепетно и нежно!) про их способности не имелось достоверной информации. – Она тоже где-то здесь.

– Да? Значит, познакомимся. А то я тут оторвана от семьи, даже не знаю, сколько у меня уже братишек-сестренок нарисовалось, – специально для меня пояснила Милада.

– Двое точно, – заложила я Нила. – Как раз братишка и сестренка. И даже одна племяшка уже должна быть.

– Да? А я ведь привыкла быть единственным ребенком, – с притворной жалостью вздохнула Милада. При этом смотрела она на меня с такой хитринкой, что я поняла – издевается. Не надо мной, нет, – отца воспитывает. Она теперь с Нила не слезет, пока он ее не просветит обо всех новых ветвях их семейного деревца.

– Единственным? – озадаченно переспросила я.

– Ну последние две сотни лет – точно. До недавнего времени.

Я недоверчиво уставилась на Нила. Неужели он за свои тысячелетия не нагулял две-три сотни детишек? Да быть того не может!

– Может, все-таки вернемся к знакомству? – предложил Нил, явно не желая поднимать тему о детях. Ах да, он же что-то говорил мне о своем проклятии. Что ж, запомним на будущее, наступит время, когда мне представится возможность вытрясти из этого крылатого все, что он знает.

– Крисса Мария Лиршей, – пожав плечами, представилась я.

– А эльфийское имя? – это влез в нашу беседу молчавший до того племянник Раса. Эх, что ж они в правящей семье все такие невоспитанные, а?

– Кайл! Прежде чем допросы устраивать, в приличном обществе принято представляться! – наступив собеседнику на ногу (кто-то здесь заикнулся о приличном обществе?), шикнула альва, после чего повернулась ко мне: – Милада. Можешь звать Ладкой, как и все тут. А этот невоспитанный ушастик – племянник Светоча, отзывается на имя Кайл.

– Кайлайл Эшрей, – внес небольшое уточнение родственник Раса. – Но прелестным леди можно меня звать и Кайлом, – с легкой улыбкой разрешил он, за что тут же получил подзатыльник от Ладки.

– Смотри мне тут! Все Наталь расскажу – пусть знает, что ее муж посторонним дамам глазки строит.

Я невольно удивилась. Он женат? В какой-то момент времени я даже забыла, что Милада до недавнего времени была невестой Раса, и начала воспринимать этих двоих как пару… Странно. Раньше я таких ошибок не совершала.

Пока озадаченно переводила взгляд с Кайла на Ладку и обратно, в зале как-то незаметно стихли шепотки.

– Прошу минуточку внимания! – Голос Раса, усиленный магией, пронесся по всему залу, а может, и по всему дворцу. Я невольно начала озираться по сторонам, пытаясь понять, где же находится эльфийский монарх, а главное, что он тут задумал. Искать его долго не пришлось, обнаружился монарх там, где и полагалось находиться Светочу, – на возвышении, у сплетенного из каких-то корней и веток (эльроу – что с них взять?) трона. Вид у него, кстати, был весьма царственный: он стоял, небрежно облокотившись на свой стульчик, и взирал на всех сверху вниз, как и подобает грамотному правителю. – Я хочу сделать важное заявление.

– О, он все-таки решился на это. – Чуть повернув голову, Ладка тоже посмотрела на Расэля.

– Итак, все вы уже, должно быть, знаете, что я отменил помолвку с присутствующей здесь альвой Миладой.

Я, как и большая часть собравшихся, украдкой посмотрела на девушку. Она держалась удивительно хорошо. Ни сожалений, ни грусти я в ее глазах не заметила, но все равно отчего-то было неприятно внутри. Кстати, разве альвы не любят своих избранников? Или дочка нашего дурнейшего пошла по стопам папочки?

Впрочем, кто их, крылатых, знает? Более непредсказуемых существ в нашем мире точно нет!

– Вас, должно быть, интересуют причины этого, – между тем продолжил Расэль. Неприятное предчувствие заскреблось внутри грудной клетки. Только попробуй, Рас. Только рискни приплести к этому концерту мою дочь – и я ни одного саженца в эльфийском лесу не оставлю! – Дело в том, что я… нет, мы!.. наконец обрели нашу Кирину. – Пораженная тишина в ответ. И лишь я с трудом сдерживалась, чтобы не высказать этому остроухому выскочке все, что я о нем думаю! – К сожалению, она пока слишком юна, чтобы возложить на себя определенные обязанности. Но я уже сейчас обещаю, что, как только она войдет в нужный возраст, я сделаю ее нашей императрицей. – И зал взорвался радостными аплодисментами. Впервые за все время моего пребывания здесь эльфы смеялись по-настоящему искренне. Кажется, мне действительно не понять, что для них значит эта их Кирина. Уж такого прямо сбивающего с ног счастья я не ждала.

Глава 4

О мире и его дарах

– Растерялась? – понимающе поинтересовался Нил, когда я перестала удивленно оглядываться по сторонам. Первая радость прошла, эльфы чуть угомонились, но витающая в воздухе эйфория продолжала ощущаться кожей, и время от времени прорывалась наружу взрывами веселого смеха.

– Не понимаю.

– И не поймешь. Для них это все равно, что вам, демонам, узнать о возвращении Короля.

– Мы бы не радовались. Мы бы готовились к войне, – хмуро произнесла я.

– Ах да, вечно забываю об особенностях вашего менталитета! Ладно, думаю, тебе можно рассказать об этом. Вреда не будет. Пойдем, отойдем в сторонку, – и Нил, взяв меня под руку, направился куда-то в сторону балкончиков, выходящих в оранжерею.

– Но Милада…

– Ты, конечно, не заметила, но она уже сбежала. Придет в себя – вернется. Ладка действительно увлеклась Расэлем, но она сильная девочка.

– Откуда столько равнодушия?! Она же твоя дочь!

– Он ей все равно не подходил, – пожал плечами Нил. – Уж я-то знаю.

– Знаешь?

– Об этом мы поговорим потом. Сейчас же я постараюсь тебе объяснить, почему эльфы так восторженно восприняли известие о возвращении Кирины. И, заметь, никто из них не стал требовать доказательств и встречи с ней – поверили на слово. Ибо такими вещами не шутят.

– Нил, хватит говорить загадками! Если решил все рассказать, то рассказывай!

– Расскажу я, куда от тебя денешься? – чуть слышно хмыкнул древнейший из альвов. – Только доберемся до Ладкиной беседки – там нас точно никто не рискнет подслушивать.

– До Ладкиной беседки? – озадаченно переспросила я, внимательно поглядывая по сторонам. Обмениваясь неторопливыми репликами, мы с Нилом уже вошли в оранжерею и теперь удалялись от входа в зал по боковой тропинке, ведущей вглубь искусственного сада.

– О! Так ты еще не была здесь? Милада, окончив ШИП, малость увлеклась лесной магией и создала экспериментальный образец лесных стражей.

– Хм… – протянула я, не зная, как еще отреагировать на эту информацию. – И что оно такое, эти лесные стражи?

– Да кто его знает? Это ж Ладкины творения, – фыркнул Нил. – У альвов дар весьма специфический, с другими особо не сочетается… в общем, ее детища – нечто совершенно особенное. Не то ожившие деревья, не то кусок разума Леса, перенесенный в отдельно взятое растение.

После этой характеристики мне вспомнились холл ШИПа и реакция Сабрисы на всякие хищные кактусы и фикусы…

– А в здании школы ее творений случайно нет? – полюбопытствовала я.

– Вполне возможно, – пожал плечами Нил. – Ведь там ей и привили любовь ко всем этим травкам-муравкам. Кстати, а вот и беседка! – Альв махнул рукой в сторону особо непроходимых зарослей. Я озадаченно посмотрела на устрашающего вида группу деревьев. В наступивших сумерках на беседку это было похоже менее всего.

При нашем приближении вся эта растительность зашелестела листвой и даже потянулась в нашу сторону нижними ветками. У меня на мгновение дыхание замерло от этого зрелища, а Нил просто шлепнул ладонью по наиболее наглой ветке – и деревья сразу угомонились.

– У нас важный разговор – никого не пускать, – велел он этому кошмару любого садовника и протащил внутрь. Хм, действительно беседка. Но в окружении этих древесных мутантов я себя спокойно чувствовать точно не смогу! Мало ли что им в их деревянные мозги взбредет! Вдруг они решат себе где-нибудь пару пастей отрастить и мною закусить!

– Да не нервничай ты так, Крис. Присаживайся. Они абсолютно безопасны.

– Угу, вы их еще в качестве домашних любимцев разводить начните!

– А многие и разводят. Это, кстати, неплохая статья дохода для бюджета. Такие большие правда берут редко – лишь для охраны, но всякие фикусы-цветочки расходятся на ура. Думаю, за последнюю сотню лет подобных растений уже немало появилось в Эшрее и окрестностях.

– Давай не будем об этом. Мне эти ужасы еще в кошмарах являться начнут!

– Да уж, – улыбнулся Нил. – Эльф из тебя получился какой-то убогий, деревьев боящийся.

– А я никогда и не говорила, что являюсь эльфом. Я только не отрицаю, что второй дед у меня мог быть остроухим. Но это не значит, что я сама – такая же.

– Крис, ты в зеркало давно в последний раз смотрелась? Ушки-то у тебя как раз заостренные. Не такие лопухи, конечно, как у чистокровных, но все-таки заметно.

А то я не знаю! Но наличие ушей неправильной формы эльфом меня не делает!

– Ладно, вернемся к первоначальной теме. Я хотел тебе рассказать про эльфов. Ну и про драконов, наверное. И про демонов, вероятно, можно будет упомянуть… В общем, посмотрим, как пойдет рассказ. Итак, ты, вероятно, в курсе, что демоны пришли в этот мир извне. – Я кивнула. Это было не такой далекой историей, а потому еще не успело стереться из памяти. – Так вот, – между тем продолжил Нил, – остальные расы пришли к нам точно так же, просто раньше. Эльфы были первыми. Они спасались от какой-то катастрофы, бежали налегке, в дороге потеряли все свои ценные деревья. В общем, в наш мир они пришли умирать. Лишенные подпитки своего Леса, без возможности восстановить его здесь. Им ничего иного не оставалось. Видя страдания этих странных существ, мир сжалился над ними и подарил два дара – Разум и Сердце. Думаю, он подарил бы и больше, но лишь два ребенка должны были вот-вот родиться на этой земле, поэтому и даров оказалось так мало. Ну в масштабах целого народа – мало. Если раньше эльфов питал целый Лес, то теперь это оказались два младенца. Разумеется, развитие молодняка сильно замедлилось, на то, на что раньше уходили годы, стали уходить десятилетия, но зато они выжили и кое-как приспособились. Даже свой Лес в какой-то мере восстановили. До их прежнего уровня развития далеко, конечно, но даже без Кирины вон сколько времени продержались. Теперь понимаешь? Для них Кирина – сама жизнь. Сама раса не могла развиваться нормально, лишившись одного из двух источников.

Я задумчиво кивнула.

– Май мне пытался что-то такое объяснить, когда рассказывал об особенностях наследования и плетения энергетических каналов у эльфов. Но, если честно, ничего я не поняла. Да и оперировал он другими терминами: богиня, Лес, семья…

– Ну сейчас где-то так и есть, думаю. Для жизни и правильного развития эльфам действительно требуется наличие связи с Источником. Они ведь более чем наполовину энергетические существа. Раньше, когда эльфы только пришли в наш мир, у них не было ничего, что связывало бы их с новой землей, а потом появились два дара, и стало чуть проще, мир принял их, дав возможность постепенно вжиться в новое пространство. Теперь вот к первоначальному якорю добавились еще Лес и семейные узы.

– А богиня?

– Я не знаю, кого или что темные зовут своей богиней. Но если предположить, что Майсиль действительно ее сын… Возможно, у жриц есть связь с тем, что альвы давным-давно утратили по своей глупости, – задумчиво произнес Нил, откинувшись на скамейку. Застывший взгляд устремился куда-то в небо. И мне совсем не хотелось его в этот момент тревожить. Чем больше я общалась с ним, тем больше понимала, почему большинство альвов так трепетно к нему относится.

– Нил…

– Да?

– Ты сказал, что мир подарил эльфам Сердце и Разум.

– Угу.

– Под Разумом ты имел в виду Майсиля?

– Ну конкретно в данный момент – это он, – подтвердил мои подозрения древнейший из альвов. – Кирина же является Сердцем. Кстати, в первом воплощении это были брат и сестра. Двойняшки. Вполне вероятно, что сие обстоятельство и стало одной из причин проклятия. На своих избранников мир всегда накладывает ограничения, множество ограничений… Не забывай об этом, Крис, никто из отмеченных небесными дарами не может распоряжаться ими и собой как вздумается.

– А что тогда случилось-то?

– Ты не знаешь этой легенды? – удивился Нил. – А я думал, у твоей ба хорошая библиотека.

– Я не особо любила сказки. Просто слышала когда-то, что Кирина была проклята, и после этого среди эльфов никого, отмеченного этим даром, не рождалось.

– Ну и зря. Будучи молодым, я перевел в легенды немало правдивых историй. Мне поначалу вообще нравилось менестрельствовать, потом приелось, да и хорошие истории кончились, а рассказывать плохие я не умею.

– А упомянутая тобой легенда какая? Хорошая? Или плохая?

– Она грустная. И все еще без конца. Но я очень надеюсь узнать ее финал в ближайшее время.

– А бывают и такие?

– Конечно. Не бывает историй, рассказанных до конца, бывают лишь истории, чьи финалы все еще пишутся. И эта как раз из таких. Эта история началась давно, тогда, когда эльфы только-только закрепились в нашем мире и научились в нем жить. Уже тогда у эльфийского народа имелось два светоча, два символа их новой жизни. Это не были первые рожденные в этом мире дети, те уже давно ушли на новый круг перерождений, но эти эльфы наследовали первым, а значит, являлись Разумом и Сердцем народа. Вот только, как и у всех удостоившихся дара мира, у этих двоих были свои ограничения и запреты. Разум не умел чувствовать и не понимал эмоций, он был полностью лишен чувственной стороны жизни, но не жалел об этом. Сердце же на то и было Сердцем, чтобы жить иначе, в хороводе страстей и желаний, выбирая и предсказывая, полагаясь не на трезвый расчет и логику, а на случайное озарение и интуицию. Они были совсем разными, эти светочи эльфийской жизни, но они умели договариваться. И правитель всегда опирался на них в своих решениях. И так было достаточно долго, но однажды перед Разумом и Сердцем встала дилемма: как поступить с альвийским народом? Крылатые братья и сестры всегда помогали им, но вот они остались без родного дома – как им помочь? Логичный Разум предложил найти пропавший дом и восстановить его. Ему казалось правильным вернуть былой порядок. Но эмоциональное Сердце внесло свое предложение. Кирине казалось безумием искать то, что не ищут даже сами альвы. Да и зачем? Ведь гораздо проще пригласить воздушных братьев и сестер к ним в Лес, места всем хватит, да и браки между альвами и эльфами способствовали бы дальнейшему развитию расы. – Нил вздохнул. Он явно не хотел мне рассказывать так много, ведь невольно из-за его слов в моей голове рождались все новые вопросы. Он не мог этого не понимать. – В общем, спорили они долго, до хрипоты, да так и не пришли ни к какому решению. Тогда ветреное Сердце решило использовать свой дар и доказать, что сильнее, а значит, и решение приняло более правильное. Недолго думая разожгла Кирина огонь страсти в душе Разума, и он попался в ее ловушку. Вот только, поддавшись эмоциям, в слепоте своей Сердце забыло об ограничениях, лежащих на Разуме. А ведь еще первому из них было сказано, что любовь свою он сможет вручить лишь достойнейшему, а всех прочих и взгляд его не должен коснуться. Вспомнили об этом завете, лишь когда спал приворот с Разума. Понял он, что натворил, осознал и, ужаснувшись, в сердцах проклял коварную соблазнительницу. Собственно, так и произошел раскол эльфов на два лагеря. Разум увел всех, кто понял и поверил ему, в пещеры и подземелья. Там он, теряя остатки сил и вкладывая в последние заклинания свою жизнь, изменил последовавших за ним, чтобы ни у кого и сомнений не возникло, кто из их расы кого выбрал – кто праведник, а кто предатель. Кирина вскоре тоже умерла, а запятнанная проклятием сущность вновь не родилась, так как волей Разума перестали в роду Сердца рождаться дочери, а значит, и божественному дару было не зацепиться за земную плоть. С тех пор не в ладах две ветви когда-то единого народа. Но каждый из них пытается искупить ошибки своих светочей. И все они верят, что когда-нибудь наступит момент, когда Разум обретет свое истинное пристанище, а Сердце вновь наполнит счастьем Великий Лес. Может, мы увидим конец этой истории, а, Крис? Счастливый конец – и всеобщее воссоединение?

– Ты сам недавно сказал, что финалов не бывает, – задумчиво глядя перед собой в пространство, напомнила я. Пока Нил рассказывал мне эту историю, успело стемнеть, а в беседку свет фонарей с аллей не проникал.

– Не бывает, – согласился со мной альв. – Но некоторые истории любят делать вид, что они подошли к концу. Думаю, наша – как раз из таких. Мы еще не знаем, кого выбрал Разум и какое место на этот раз займет Сердце, но они уже здесь. А значит, хотя бы первая часть этой бесконечной истории подошла к логическому завершению.

Я молчала. Мне понравилось слушать Нила. Менестрель из него, думаю, был замечательный, умеющий зачаровать и увести с собой в историю…

Странное чувство, будто снова разговаривала с миром, как тогда, в Димиании, когда земля по непонятной причине вдруг разоткровенничалась и засыпала меня своими воспоминаниями.

– Нил, а остальные расы, приходя в этот мир, тоже получали дары?

– Конечно. Я же как-то говорил об этом. Для фей – это три их властителя. И пусть обладающих схожим даром рождается чуть больше, но каждый из них несет в себе осколок особых способностей. Как ты, например. Как твоя подруга Свитти. Или как Мил. Из вас, кстати, можно было бы составить полноценную триаду.

– Магистр Милион обладает одним из даров?! – удивленно воскликнула я. О Свит и о себе я если не знала, то подозревала, но вот представить, что наш Лимон владеет какими-то выдающимися способностями… да он же теоретик до мозга костей!

– Угу, и я тебе уже неоднократно на это намекал. Да какое там? Я прямо говорил! Но разве ты меня слушала? Я же альв, а альвы – существа ветреные, беспечные, а главное – абсолютно не приспособленные к жизни. Действительно, зачем нас слушать, – саркастически произнес Нил. Мне даже стало чуть стыдно. Он ведь действительно мне что-то такое говорил, но я не придавала значения.

– А остальные?

– Ну про демонов я тебе говорил совсем недавно. С ними… с вами, – я прямо кожей почувствовала взгляд Нила, когда он на секунду повернулся ко мне, – еще не все так ясно. Ты ведь уже и сама должна понимать: дары – они разные. Окончательно принимая кого-то под свое крыло, мир дарит что-то такое, без чего раса не могла бы выжить. Например, когда к нам забрела небольшая община драконов, им всем без разбора подарили возможность иметь общее потомство с любыми местными народами, причем любой зачатый ими ребенок будет драконом. Это было обусловлено крайне низким числом самих драконов – их едва ли насчитывалось три десятка, сама понимаешь, если бы не такая корректировка, ни о каком выживании вида тогда и речи не шло бы – выродились бы за пару-тройку поколений.

– А люди? Какой дар достался им?

– С людьми все сложно, Крис. Наш мир их еще не принял до конца, – тяжело вздохнув, произнес Нил. – Они принесли вместе с собой из прежнего мира своего старого бога. Они верят в него, они поклоняются ему, они жертвуют ему силу этой земли. Пока это так – их не примут.

– Но в Айлетте…

– Люди в Айлетте – другие. Они свои, да, но не от того, что их приняли, а через ту смешанную кровь, что течет в их жилах. Так что с человеческим племенем все не так-то просто… Но и эта история уже близится к финалу очередного акта.

– Хочешь схлестнуться с богом? – хмыкнула я, желая хоть немного разрядить обстановку.

– О нет, для этого я подготавливаю тебя, – в том же тоне откликнулся альв. Вот только что-то мне подсказывало, что вид у него самый что ни на есть серьезный. Может, мне уже пора начинать бояться?

– Вряд ли фея любви чем-то поможет в войне против целого бога! – все еще через силу посмеиваясь, заявила я.

– Ну так ты не только фея любви, не прибедняйся. Вон какую команду небесных даров вокруг себя собрала!

Угу. Кстати, о дарах, а что это наш крылатый ни слова об альвах-то не сказал? Или… минутку!..

– Ладно, пойдем обратно в зал, Крис. Ведь если твои приятели тебя потеряют – они весь эльфийский дворец на щепки разнесут, – с этими словами Нил встал со скамьи и даже сделал шаг к выходу, но я успела схватить его за рукав. – Хочешь что-то спросить?

– Да. Нил, последний вопрос: когда ты говорил «наш мир», ты имел в виду себя и меня? Или альвов? – напряженно спросила я, чувствуя, что от ответа на этот вопрос зависит очень многое.

Нил же рассмеялся, невеселым таким, каркающим смехом – у меня аж мороз по коже прошел.

– Какая сообразительная девочка. Может, тогда сама и ответишь на свой вопрос?

Я лишь разжала пальцы, выпуская из плена рубашку альва. Забавно, но, кажется, ответ я знала всегда – просто нужный вопрос все не попадался. Вот уж что действительно занятно.

Глава 5

От сердца к сердцу

– Ты слишком много думаешь, – с веселостью, даже следа от которой не было в синих альвийских глазах, сообщил мне Нил, как только мы вновь вошли в зал. Всю дорогу от беседки мы шли в молчании. Я пыталась как-то смириться с новой картиной мира, а Нил, кажется, только сейчас осознал, что рассказал мне слишком много. Я ведь не глупенькая девочка – я и разрозненные факты в единую картину собрать смогу.

– Слишком много думать нельзя, – буркнула я, усилием воли возвращая себя в это время и к этим проблемам. Альвами можно заняться и после, а вот эльроу за это время много чего нехорошего нам могут сделать. – Думается всегда в меру, – наставительно произнесла я.

– Только не в твоем случае, – извернувшись каким-то образом, Нил умудрился щелкнуть меня по носу, словно малое дитя. Я недовольно поморщилась, чем вызвала ранее невиданную улыбку на лице этого странного альва. А ведь он очень симпатичный. Когда того хочет. – О чем задумалась с таким видом?

– Да вот думаю, что вполне могла бы в тебя влюбиться, если бы не Тиа, – по глупости я ляпнула первое, что пришло в голову, – то есть правду. Надо было видеть, как Нил поменялся в лице. Сначала удивление, потом недоверие и напускная обида, как венец всему.

– То есть я не могу соперничать с каким-то полукровкой? Я проигрываю ему?! В чем?!

– В количестве мозгов, – брякнула я и только потом поняла, что беседую не с милым мальчиком, каким он сейчас казался, а с существом, от которого в большинстве случаев у меня мороз по коже.

– Ладно, разрешаю меня не любить, – махнул рукой Нил спустя мгновение. – Но восхищаться и преклоняться – обязательно. – В этом месте я не удержалась и хмыкнула. Как я уже говорила, с богами и им подобными у демонов напряженно. – А если серьезно, то я немного завидую Себастиану. Ему не пришлось тратить вечность, чтобы найти свою красную нить. Это редкость.

– Красную нить? – Я, совершенно не понимая, о чем речь, чуть нахмурилась. Порой Нил менял темы так же беспорядочно, как и Елка, но тот хоть пророк с опилками вместо мозгов, а этот… хм, все одно – альвийская кровь.

– Ах да, ты же не видишь. Впрочем, наверное, никто, кроме меня, не видит. Думаю, это можно назвать моим божественным даром… в какой-то мере, – задумчиво скользя взглядом по залу, произнес он.

– Даром? Но разве у альвов есть нечто подобное?

– Разумеется нет. Или, напротив, есть. Все зависит от точки зрения, Крис. Говоря откровенно, альвы во многом превосходят все пришлые расы. Да, мы не особо кичимся своей силой, но по факту мы превосходим всех вас. Так что можно считать, что в некотором роде даром мира наделены все альвы… или – никто, ведь ни один из нас ни в чем не превосходит других.

– Даже ты? – не сдержавшись, уточнила я. Нил удивленно посмотрел на меня, он явно не понимал, как мне такой вопрос вообще мог прийти в голову.

– Я тем более. У них еще есть шанс найти себя, свое место в мире. В этом я проигрываю всем им.

– Думаю, все не совсем так, Нил. Я уверена, что и ты найдешь…

– Это невозможно! – прервал меня Нил. Он буквально пылал негодованием.

– Нет ничего невозможного. Уверена, даже ты понимаешь, что это так, – упрямо продолжила стоять на своем я.

Нил чуть слышно хмыкнул. Его явно забавляло мое поведение, правда помимо этого я его еще и раздражала… К счастью, пока первое перевешивало второе.

– С тобой невозможно спорить, Крис. Ты так и норовишь перетащить все факты на свою сторону, абсолютно с ними не считаясь. Ладно, тебе проще один раз показать, чем тысячу раз объяснить. – И абсолютно внезапно: – Потанцуем?

Я, окончательно растерявшись, приняла его руку. Нил встретил этот жест с улыбкой, не настоящей, но и не такой фальшивой, как прежде. Он словно балансировал на грани, решая, как далеко меня можно допустить, прежде чем одернуть и окончательно поставить на место.

– Закрой глаза и позволь мне тебя вести, – между тем напутствовал он. – Не открывай их, пока я не скажу. И не вздумай подглядывать – иначе ничего не получится.

– Почему ты так уверен во мне? Откуда столько доверия к моей персоне? – полюбопытствовала я, рассматривая своего удивительного собеседника. Нил, бросив на меня очередной непроницаемый взгляд, пояснил:

– Это не доверие, Крис, это любопытство. А что же касается обещанной демонстрации… по сути своей твой дар несильно отличается от того, что я продемонстрирую. Более того, вероятно, что наступит момент, когда ты начнешь видеть мир именно так, как его вижу я. Время и опыт в некоторых случаях имеют первоочередное значение. Думаю, этот случай как раз из таких.

– Нил?.. – Количество вопросов в моей голове уменьшаться не желало. Вот только отвечать на них древнейший из альвов не хотел.

– Просто молчи и слушайся! – резко приказали мне. – Хотя бы исключения ради.

Я вместо ответа закрыла глаза, полностью доверяясь ведущему в танце. К моему удивлению, Нил великолепно танцевал. Он чувствовал не только мелодию, но и партнершу, предугадывая малейшие изменения как в музыке, так и во мне. Даже когда я случайно оступилась, он легко превратил неловкое движение в очередное легкое па этого странного танца.

– Открой глаза. Медленно. Иначе может замутить, – послышался чуть слышный шепот рядом. Я даже вздрогнула от неожиданности. Впрочем, это не помешало мне послушно выполнить его просьбу.

Я осторожно приоткрыла глаза, внутренне готовясь к любым изменениям. Вот только реальность все равно превзошла все мои домыслы и догадки. На первый взгляд все осталось как было. Все те же гости, все так же свет струился по залу, к кому-то ластясь, словно ласковый зверь, кого-то сжимая в страстных объятиях, а кого-то обходя стороной… Их я заметила не сразу. Сначала мимо прошел какой-то высокомерный эльроу, опутанный плотной черной нитью. Потом я увидела еще двоих с едва заметными темными волосками, словно растущими из их груди. Далее я уже целенаправленно искала тех, кто был отмечен этой странностью. В зале находилось несколько таких эльфов. Большинство ниточек были короткими, не более десяти-пятнадцати сантиметров, но они не обрывались, а как будто смазывались и исчезали в определенной отдаленности от тела. Но также я видела двух или трех эльроу, практически полностью опутанных черными нитями. Кстати! Нити были разных цветов. Хотя нет, всего двух: красные и черные, все прочее – лишь их оттенки.

– Что это? – убедившись, что больше никаких изменений в зале не произошло, полюбопытствовала я.

– Это мой мир, – произнес Нил так, словно это все объясняло. А потом немного нараспев сказал: – От сердца к сердцу тонкие нити. От сердца к сердцу алая прядь. От сердца к сердцу… и никуда не деться от веры, надежды и любви.

– Это песня?

– Что-то вроде того. Думаю, ты еще услышишь эти слова.

– Услышу? Почему?

– Вот поэтому, – и он с улыбкой подцепил что-то в районе моей груди. Я механически опустила взгляд и увидела, что из меня тоже выходит алая ниточка.

– Это?..

– Та нить, что связывает тебя с Себастианом. Так что можешь не волноваться, что он тебя когда-нибудь покинет. Скорее уж ты от него устанешь и сбежишь, мы ведь, словно цепные псы, навеки принадлежим тем, с кем нас связал этот мир.

– И часто он так связывает?

– Один раз и на всю жизнь, Крис. Наверное это глупо прозвучит, но нет никого вернее альвов. Правда, до тех пор, пока они не почувствуют натяжение нити, жизнь ведут довольно беспорядочную, но иначе им и не найти то, что они ищут.

– А черные путы что означают?

– Сама не догадаешься?

Я отрицательно качнула головой. Домыслов было много, но ни к какому варианту я не склонялась.

– Просто те альвы, что должны были быть с ними, уже мертвы. Не у каждого из нас хватает сил провести в поиске вечность, многие сдаются на полпути, теряют надежду, себя – и в конце концов умирают. А те черные нити, что ты видела, постепенно убивают их неудавшиеся половинки.

– И ничего нельзя сделать?

– За дары мира надо платить, Крис. Кто-то, как ты, платит ограничениями, а кто-то, упустив какую-то возможность, обречен медленно умирать.

Я невольно нашла глазами каждого из обреченных. Они не знали о своей незавидной судьбе, а одна из девушек даже счастливо улыбалась кому-то знакомому и явно нисколько не жалела о том, что ее альв ей так и не встретился. Не в силах равнодушно смотреть на это, я зажмурилась и отвернула голову в сторону. Нил по-прежнему вел меня в танце, нисколько не сбиваясь с ритма, несмотря на мою растерянность и некоторую заторможенность. Мир кружился перед глазами в этом странном вальсе. Вот мне на глаза попалась Милада, вот какой-то эльроу из дома Эллей (их я уже вычислила по лазурно-голубому цвету одежды с розовато-алым кантом по краям), вот Рас, Кайл, Ширей, Са…

Ой.

Разумеется, Нил заметил. Я же не просто сбилась с шага, я едва не замерла посреди танцующих пар. Но меня это не трогало, я продолжала недоуменно переводить взгляд с одного заинтересовавшего меня персонажа на другого. Надо же, а я ведь не ошиблась… Значит, чувства феи любви еще чего-то стоят. Да и Сабрисе избранника, видимо, долго искать не придется – ниточка хоть и едва видима, но есть.

– Не вмешивайся! – внезапно приказал Нил. От резкости его тона я невольно вздрогнула и посмотрела ему в глаза. Беспощадный синий взгляд прожигал насквозь. Почему-то у меня и сомнений не возникло в том, что, если понадобится, этот альв убьет без малейших колебаний.

– Но они… – растерянно начала я, еще не совсем понимая, кого точно имела в виду.

– Не вмешивайся, Крис! Это не твое дело! Никогда не смей влезать в жизнь альвов! – снова последовал приказ, не дающий мне ни малейшего простора для маневра, а потом чуть тише, извиняющимся тоном: – У тебя просто силенок не хватит, чтобы вытянуть их судьбы. Не надо. Лишь переломаешь все, что есть, а нового ничего не построишь.

– Нил, но ты же сам говорил, что мой дар… да и я же вижу… – по-прежнему не понимая, почему внезапно столкнулась с таким сопротивлением с его стороны, попыталась обосновать свою точку зрения.

– Это не обсуждается, Крис! Никогда не смей вмешиваться в судьбы альвов. В чем бы малом ни проявлялось твое воздействие – к добру оно не приведет.

– Но Валь… – напомнила я. Впрочем, мне и сейчас договорить не дали.

– Валь – отдельный случай, нелепое везение – как раз в духе рода Лиршей. Но второй раз все так просто и хорошо не завершится.

– Хорошо, не буду, – чувствуя себя провинившейся маленькой девочкой, оказавшейся перед строгим родителем, произнесла я. Странно, но даже ба мне не внушала такого трепета, как этот альв.

– Поклянись, что никогда и ни при каких условиях не влезешь в судьбу альва. – Моих слов Нилу было явно недостаточно, ему требовалось большее чем спонтанное обещание. И это даже чуточку пугало – ведь демоны никогда не бросают своих слов на ветер.

– Клянусь силой, что такого не случится, – негромко произнесла я и, поняв, какие обязательства чуть на себя не взвалила, почти сразу внесла кое-какое дополнение: – По крайней мере, намеренно я не буду использовать свой дар на крылатых.

– Вот и хорошо. Постарайся не нарушить эту клятву, Крис. Иначе вовек не расплатишься. Что же касается увиденного тобой… у них достаточно времени, чтобы исправить свои ошибки и наделать новые. Альвы могут долго бегать от своей судьбы, но они неизбежно возвращаются. Уж пример Олеф должен был тебе это продемонстрировать.

Да уж, это точно. Леди Олеф действительно показательный случай. Уходить и возвращаться – не в альвийском духе. Обычно если кто-то из крылатых исчезает без объяснения причины – значит, ты больше не нужен. Как только гаснут их чувства – они уходят дальше. Впрочем, как я поняла, не только это гонит их вперед. Очень редко они убегают от страха. Альвы боятся любить и дарить свою любовь кому-то, особенно детям. Это их пунктик. Они настолько не желают своим малышам собственной судьбы, что бросают их сразу после рождения – надеются, что без их примера перед глазами те выберут иной путь… Глупость, если честно. Большинство альвийских подростков срываются именно из-за отсутствия понимания их близких. Миром правят клише, а раз все альвы ведут себя беспутно, то в глазах общественности их дети уже заклеймены…

Но я отвлеклась от Олеф. Она за последние полвека умудрилась уйти от герцога Нимара дважды и даже собиралась сбежать в третий раз, но я ее остановила. Тогда же я и узнала про все эти глупости типа «без меня им будет лучше». И после этого кто-то еще удивляется трудностям взаимоотношений с крылатыми? Да у них тараканов в голове побольше, чем у многих!

Стоп-стоп. Мне тут кое-что в голову пришло…

– Нил, но если ты все это видишь, – я взглядом обвела зал, имея в виду ниточки связей, – то почему не помогаешь им найти правильный путь?

Он вздохнул, обреченно так, болезненно, словно совсем не желал отвечать на этот вопрос. Но все-таки ответил:

– Нас мало, Крис. Как ты думаешь, сколько осталось чистокровных? Мизер. А мир, приняв пришельцев, начал все чаще привязывать нас к своим новым детям. Способствуй я быстрейшему воссоединению пар – мы бы уже давно растворились в пришлой крови.

– Это жестоко.

– Это правильно. Твои сородичи проводят ту же политику. Еще скажи, что ты не понимаешь, насколько верно поступил граф Орше, выбрав для твоего приятеля невесту.

– Это другое, – я попыталась оправдать демонов. Но, разумеется, мне не дали этого сделать.

– Абсолютно то же самое. Еще скажи, что ты не понимаешь, о чем я говорю.

Я опустила глаза, не в силах выдержать давления его взгляда. Невозможно быть мной и совсем ничего не видеть – для этого надо оглохнуть и ослепнуть, но даже тогда…

– Это просто иллюзия, мираж, рожденный связью иного рода, – почему-то начала оправдываться я. Странно, ведь ко мне-то это вообще никакого отношения не имело, но вот сдержаться не вышло. Нет во мне этой сдержанности.

– Ты меня не перестаешь удивлять. Не путай понятия и не подменяй их. Я говорю о любви, о чувстве, а не о страсти. Уж поверь, разменяв пару-тройку тысячелетий, на многое начинаешь смотреть иначе. И физическая сторона близости отходит на второй план. Это молодости свойственен максимализм и желание все свести к известным понятиям, а со временем на многое начинаешь смотреть по-другому. Ты и Тиа, ты и Констан, ты и Свитти… Природа твоих чувств к ним – одна, и именно ты расставила акценты так, как есть сейчас. Но пожелай ты иного – и Тиа окажется просто верным и преданным другом, а Рыж предметом твоих мечтаний. Что же касается той ниточки, что ты видела, – она ничего не значит. Это не приговор. Она лишь связывает две души, которым хорошо и комфортно рядом. Дом, Крис, это не только страстный любовник, это и родители, и дети, и друзья – это все те, без кого ты не мыслишь свою жизнь. Глупо замыкаться на ком-то одном. Уж поверь существу, обреченному на бессмысленный поиск собственной клетки.

От его слов веяло такой тоской, что я невольно почувствовала себя лишней. Да и танец как-то незаметно подошел к концу. Мы остановились на границе отведенной для танцующих пар части зала. Нил, осознавший, что слишком разоткровенничался, явно чувствовал себя не лучшим образом. Он как-то неловко отступил на шаг, я механически подняла глаза и… Это было странно. Волшебно и странно. Иллюзия танца уже покинула меня, я уже почти не видела нитей связей, но возможно именно поэтому я и узрела нечто, находящееся на стыке той и этой реальности.

Она была прекрасна. Вся словно сотканная из наполнявшего зал света. Длинные золотистые волосы мягкими волнами струились за ее спиной и растворялись где-то в пространстве, полупрозрачный стан был едва виден, а руки… руками она одновременно обнимала свое любимейшее дитя и медленно свивала тонкую ниточку. Ниточка была еще тоньше волоска, но уже насыщенно-алая, цвета только что пролитой крови.

Заметив мое внимание, она нежно улыбнулась мне и поднесла палец к губам. Молчи, – эта невысказанная вслух просьба была понятна как никогда. Молчи, ибо он снова разрушит все сам. Он ведь совершенно себя не любит, это глупое драгоценное дитя.

Я только опустила ресницы в знак того, что не нарушу этой тайны. Иллюзия истаяла, стоило мне вновь открыть глаза. Вот только ощущение причастности к чему-то поистине волшебному осталось. Как и мысль о том, что где-то я уже видела лицо этой… богини?

Глава 6

Веселые посиделки

Нил сбежал, воспользовавшись моим замешательством. Я же продолжала думать над тем, что видела. Богиня так трепетно и нежно обнимала его… и эта только-только начавшая протягиваться нить… Что он чувствует? От чего прячется здесь?

Да, Нил в скором времени превратится в главную загадку моей жизни, ибо основной причиной головной боли для меня он уже стал.

– Тебя еще мой отец не замучил своими глупостями? – поинтересовалась Милада, подкравшись ко мне со спины так же, как недавно к ней ее блудный родитель. Я постаралась выжать из себя улыбку понатуральнее, повернулась к ней и отрицательно качнула головой:

– Он сегодня на диво серьезен. У меня от него даже голова болеть начала.

– Редко, но бывает, – понимающе кивнула Ладка. – Что ж, в таком случае мое предложение можно воспринять как спасительное. Мы тут с Кайлом и Натой сбежать собрались и продолжить праздник уже в большем уединении. Разумеется, ты в числе приглашенных, так же, как и моя неуловимая сестренка.

– За ней еще одна девица хвостиком таскается, – посчитала своим долгом сообщить я. Милада лишь пожала плечами, не видя в этом особой проблемы:

– Не важно, так даже веселее. Ну что? Присоединишься?

Если честно, мне просто необходимо было сейчас выпить, чтобы разные картины мира прекратили сталкиваться друг с другом и наконец-таки наложились одна на другую. Порой общение с некоторыми сущностями проще пережить в нетрезвом состоянии. И чем более нетрезв рассудок – тем лучше.

– С радостью.

– Тогда отлавливай мою родственницу и постарайся не попасться Нилу – он любит портить все веселье, – сообщила Ладка, после чего, махнув мне рукой, побежала к Кайлу и стоявшей рядом с ним эльфиечке.

Сабрису долго искать не пришлось, на уговоры же я и вовсе не потратила ни минуты – девочки моментально согласились отправиться с нами, стоило лишь передать им слова Милады. В общем, с вечеринки мы сбежали вшестером: Милада, Кайл и Наталь выступали приглашающей стороной, а я с Саби и Мадди играли роль гостей.

Пока мы добирались до дома Кайла, все успели перезнакомиться друг с другом. Впрочем, долго нам идти не пришлось – здание располагалось недалеко от дворцовой площади. Наталь, жена Кайла, оказалась веселой и милой эльфийкой. Она вела себя очень располагающе и искренне. По дороге она не переставая говорила о муже, Ладке и о дочери. Странно, но порядок был именно таким: вначале Кайл, потом Милада и лишь после них – Талина. С другой стороны, что я знаю о высокородных эльфах? Может, они своих детей и не видят-то до их первого совершеннолетия! А что? Говорят, у нас во многих благородных семействах так и происходит. Это маги трясутся над каждым своим ребенком, так как знают, насколько сложно зачать им, находящимся в водовороте чуждых смертному телу энергий, а для остальных все не столь критично.

– Таля, должно быть, уже спит – поэтому до кухни пробираемся быстро и тихо, – громким шепотом велел Кайл, распутывая охранные заклинания на входной двери. Мы повиновались молча, полностью доверившись хозяину дома.

До кухни добрались без каких-либо проблем. Ночное освещение в коридоре было достаточным, чтобы не опасаться каждую секунду на что-нибудь налететь и что-нибудь разнести. А в кухне нас встретил эльф солидных лет в ночной рубахе до пят и длинном ночном колпаке. Выглядел он до того забавно, что я даже улыбнулась.

– Разбудили мы тебя, Стан? Извини, видимо, слишком медленно сигналку снимал – вот она тебя и подняла, – с теплой улыбкой произнес Кайл, давая понять, что этот старый слуга уже давно стал членом семьи.

– Все нормально, милорд. Что-нибудь изволите? – смерив всех пришедших неодобрительным взглядом, поинтересовался он.

– Нет, можешь спать, – разрешающе махнул рукой хозяин дома. – С баром мы и сами разберемся.

– Приятного вечера, – пожелал нам слуга и удалился к себе. Впрочем, по его лицу и без этого было ясно, что нашего присутствия в столь поздний час он не одобряет.

Как только где-то в коридоре хлопнула дверь, Кайл повернулся к нам и с улыбкой произнес:

– Располагайтесь где больше нравится. Я же пока сгоняю в погребок. Есть какие-либо особые пожелания?

– Есть! – наглая часть меня тут же решила вспомнить о своих алкогольных пристрастиях, и пусть бабулиной настоечки здесь не будет, но нечто похожее всенепременно должно найтись. – Клюквенная настойка есть?

Кайл задумчиво поправил манжеты, наверно, в мыслях он в этот момент перебирал все имеющиеся в погребе бутылки и соотносил их с моим запросом.

– Для столь очаровательной леди найдем! – уверил меня, после чего вопросительным взглядом обвел остальных присутствующих. Больше ни у кого особых пожеланий не возникло, а потому, выждав еще минутку, хозяин дома отправился за напитками для гостей.

Кайл появился на пороге как раз в тот момент, когда мы все расположились за широким столом. Наталь уже извлекла откуда-то набор хрустальных бокалов и теперь деловито расставляла их по местам. Милада же тем временем хозяйничала на кухне, что-то нарезая. В скором времени на столе появились блюдо с сырной нарезкой, аппетитно пахнущий ягодный пирог, какие-то колбаски и хлеб.

– Ну что? За знакомство? – когда все что нужно уже было разлито, взял слово Кайл. – За внезапно обретенных родственников и прекрасных дам, в чьем коллективе я оказался совершенно один!

Этот тост мы охотно поддержали. Действительно, почему бы и не выпить за себя любимых? Тем более когда так охотно наливают.

– Что ж, а теперь можно и поближе познакомиться, – произнес Кайл, когда первый бокал был осушен. Надо сказать, на него спиртное подействовало самым благоприятным образом: оживив черты лица и придав ему особое очарование. Впрочем, любопытный блеск в глазах улавливался и до этого, но теперь он точно решился задать так мучавший его вопрос: – Ты отца-то давно видела?

Что интересно, этот вопрос адресовался не кому-то там, а нашей драконессе. Мадлен, не ожидавшая, что первый же вопрос будет задан именно ей, недоуменно пожала плечами и только потом произнесла:

– Никогда я его не видела.

– Н-да, вполне в его духе. Раньше он хотя бы интересовался судьбой своих отпрысков.

– А таковых много? – осознав, что Кайл каким-то образом с первого взгляда установил личность ушастого родителя нашей дракоши, полюбопытствовала я.

– Да нет, до недавнего времени я считал себя единственным. Но, как оказалось, мои сведения носят явно устаревший характер.

Я присвистнула. А Мадди-то у нас императорских кровей!

– О, так у нас сегодня день воссоединения родственников! – радостно воскликнула Ладка, по новой разливая по бокалам вино. Думаю, под аккомпанемент подобных новостей спиртное пойдет на ура. Я ведь еще после встречи с той энергетической сущностью не оклемалась, а они уже новые поводы находят.

– Вот к чему приводят альвийские корни, – проворчала я, припомнив, что Расэль у нас полукровка, а значит, и в Мадлен минимум четверть этой беспокойной крови.

– Согласен, в отце эта кровь явно играет. По крайней мере, по поведению заметно. Так когда же мой блудный родитель облагодетельствовал своим присутствием твою матушку? А то больно интересно знать, когда и где его видели в последний раз.

– А это давно было, три с половиной сотни лет назад, – и не думая скрывать свой истинный возраст, ответила Мадди. Кайл удивленно вытаращился на нее:

– А сестренка-то, оказывается, старшенькая, а я уже на себя роль брата-тирана примерял. Значит, с поисками блудного родителя ты мне помочь не можешь. Жаль. А я думал, что напал на след.

– А когда ты его в последний раз видел? – полюбопытствовала я.

– Лет сто пятьдесят назад. Еще до смерти матери.

Да уж, альвийские корни очевидны. Столько шляться неизвестно где способны только крылатые.

– И сильно он тебе нужен?

– Пока некритично. Но если вспомнить, что свадьба Расэля опять откладывается, то появление в столице первого претендента на престол пришлось бы кстати.

– А как же ты? – без обиняков спросила я.

– А я – не в счет, у меня мать нимфой была. В принципе, у моих сыновей был бы шанс пробраться в список наследников, так как Наталь – химмери рода Элрон, но у нас дочь. В общем, в данный момент возможных кандидатов на трон маловато, а под рукой и вовсе никого нет – непорядок.

Н-да, для волнений обычно хватает и меньшего. А если учесть, что у нас тут война под боком ходит. В общем, запасных наследников много не бывает. Даже странно, что никто не озаботился появлением еще одного. Из того, что я слышала, легко было понять, что Талии где-то лет пятьдесят, а значит, время и возможность завести еще пару малышей имелись. В Айлетте непременно кто-нибудь из придворных сначала намекнул бы, а потом и настоял бы на скорейшем продолжении славного рода.

– Ладно, раз ситуацию с наследованием у эльфов мы прояснили, то теперь можно поговорить о чем-то менее политическом, – с веселой улыбкой предложила Милада. – Например, мне хотелось бы поинтересоваться у внезапно обретенной сестренки, как там себя ведет наш шальной родитель. И где он пропадал последние два десятка лет.

– Да кто его знает? Где-то в Айлетте, думаю. Он за Валем присматривал. Лично ко мне он за все пятнадцать лет моей жизни в деревне не приближался, – безразлично пожала плечами Саби. Я уже давно заметила, что особо теплых чувств между ней и Нилом нет. В принципе это и понятно: если герцог Нимар был всегда рядом с ней и не стыдясь называл дочерью, то наш дурнейший из древнейших просто бегал где-то по своим делам. Впрочем, это не мешало ей относиться к нему если не по-дружески, то крайне уважительно.

– Оу… то есть братик у нас чистокровный?

– Так и есть, – подтвердила я, помня, насколько щепетильным становился Нил, стоило заговорить о его сыне. – Разве я этого не говорила? – поинтересовалась недоуменно.

– Видимо, забыла. После общения с моим папулей такое иногда случается, – поспешила успокоить меня Ладка. Я, вспомнив все подробности своей сегодняшней беседы с Нилом, потянулась за бокалом. Перед глазами вновь как живая встала та энергетическая сущность… В общем, повод напиться у меня был серьезный.

Что там обсуждали за нашим столом дальше, я не знаю. Увиденное за сегодняшний вечер просто не желало выходить из головы, да еще и мысль засела какая-то странная. Я была убеждена, что прежде где-то встречала эту подозрительную сверкающую полупрозрачную сущность! Но где? Обычно я таких подозрительных знакомств не завожу, а если и завожу, то твердо запоминаю, когда и кого видела.

К сожалению, я так увлеклась подобными мыслями, что совершенно не следила за происходящим вокруг меня, в то время как Милада, словно радушная хозяйка, раз за разом наполняла мой бокал… в общем, конец вечера был предсказуем и неизбежен.

В отличие от утра…

В замочную скважину

Нилрем Альсолар

За свою долгую жизнь Нил уже настолько привык ходить где ему заблагорассудится и никого при этом не тревожить, что еще один взлом не был бы достоин даже упоминания, если бы не нежданно-негаданно свалившийся на него напарник. Впрочем, какой напарник? Инициатор!

Без каких-либо трудностей вскрыв защиту давно знакомого дома, Нил отступил назад и жестом указал на дверь – только, мол, после вас. Нетерпеливый мальчишка, разумеется, тут же рванул вперед. И откуда только такие порывистые берутся? А ведь как спокоен, пока дело не касается сей юной особы. Эх, все-таки все беды от женщин, они – главный корень зла. Уж ему ли этого не знать?

Хорошо хоть этот напарник дальше холла не ушел, а то лови его потом по всему имению. В отличие от него Нил порядки этого дома давно изучил, а потому прекрасно знал, кого и где стоит искать.

Чуть тронув рукав сообщника, он указал на едва заметный боковой коридор.

Через пару минут пришельцы стали свидетелями довольно сомнительного зрелища: на большой полутемной кухне как попало лежали тела. Нет, все было не совсем ужасно: кое-кто по пьяни, видимо, все-таки попытался наколдовать себе и другим побольше комфорта, но, вероятно, не очень удачно. По крайней мере, вряд ли пух, перья и лепестки роз находились тут по воле кухарки. Впрочем, кое-что у этого неведомого мага все-таки получилось: стулья превратились в огромные бесформенные мешки, набитые всем подряд… собственно, их «начинка» и валялась повсюду в связи с наличием огромного числа дыр в обивке этих «кресел» и излишней подвижностью развалившихся на них тел.

– Ну вот, а ты опасался. Как я и сказал, спят аки невинные младенцы, – не сводя глаз с открывшейся перед ним картины, произнес Нил. Он изо всех сил пытался придать голосу серьезности и солидности, но их совершенно не было внутри. Не ясно как, но девочка раз за разом его удивляла, попеременно доводя то до слепой ярости, то до безудержного смеха.

– Еще скажи, что спят они в своих кроватках, – недовольно прошептал в ответ напарник.

– Пока нет, но это можно устроить, – хмыкнул Нил, прикидывая, заклинание в какой сфере удобнее и выгоднее будет использовать. По всему выходило, что проще эту кухню превратить в спальню общежития, чем разнести все тела по местам.

– Что у вас там? Ну-ка освободите мне место. – Нил удивленно посмотрел на напарника – этот ворчливый голос шел откуда-то из его куртки. Но уже спустя минуту выяснилось, что объектом, издававшим эти звуки, был декоративный кролик, мохнатый и очень злой. По крайней мере, обозрев окружающее пространство, ругался он вдохновенно и с огоньком. – Вот так оставишь на пару недель, а она уже с ушастыми спуталась… напилась… дебош устроила… или еще не устроила? Эй, Тиа, перья – ее работа? Нет? Ну тогда все впереди. Уж без дебоша это точно не Крис будет – она без этого не может, моя школа.

– Ш-ш-ш! Не шуми, а то наших гуляк разбудишь, а мы еще не определились даже, что с ними делать, – легко щелкнув зверька по носу, велел Себастиан. Кролик послушно замолчал. Нил вновь чуть приподнял брови в немом удивлении – все его чувства настаивали на том, что животинка явно с секретом, а потому так спокойно повиноваться не должна. Впрочем, эти вопросы можно было на время оставить и заняться более насущным.

– Логичнее оставить все как есть, – произнес Нил.

– Может, это и логично, но также неприлично! И к тому же в данной комнате как минимум трем юным леди делать нечего!

– Тогда проще Кайла куда-то оттащить, а здесь устроить временную женскую спальню.

– Нил! – укоризненно воскликнул Себастиан. Да уж, с таким сообщником много дел не провернешь. На первом же правилами засыплет!

– Ладно-ладно, – благоразумно уступив прямо-таки демоническому напору напарника, произнес Нил. – Но во дворец я девиц не потащу – устроим их где-нибудь в доме. Думаю, Ладка не обидится, если мы воспользуемся ее комнатой – все равно она ей сейчас не нужна, – кивнув на дочь, вполне сносно устроившуюся в объятиях Наталь и ее супруга, решил он.

– Эй, я против того, чтобы Крис провела ночь под одной крышей с этими подозрительными личностями! – тут же возмутился шумный кролик.

– Согласен, ей тут делать нечего, – кивнул Себастиан.

Нил же просто пожал плечами:

– Да как пожелаете – не мне же предстоит тащить на себе ее тельце.

Себастиан раздраженно дернул головой, вновь демонстрируя далеко не легкий нрав. Но Нил уже успел привыкнуть к подобным особенностям временного напарника. Вместо того чтобы тратить время на препирательства, он поднял с импровизированного лежака Сабрису и аккуратно понес ее в сторону Ладкиной комнаты – благо далеко идти не пришлось. Сгрузив свою ношу на не разобранную кровать, альв повернулся к дверям. Себастиан, как он и думал, вместе с Мадлен последовал за ним. Взглядом указав на вторую половину поистине королевского ложа, Нил вышел.

– И почему ты позволил этому случиться, а? – вновь оказавшись на кухне, Себастиан все-таки задал вопрос, который его волновал все это время.

– Я ей не нянька, – напомнил Нил, наблюдая за тем, как его сообщник с необъяснимым трепетом и осторожностью поднимает Криссу. Наблюдать за этим было отчего-то раздражающе тошно.

– Что ты ей рассказал, если она решила напиться? Обычно к стрессам Крис более устойчива, – продолжал допытываться Себастиан, правда смотрел он при этом исключительно на свою ношу.

Нил в раздражении сощурил глаза. Хотелось нахамить и сказать, что его жизнь никого не касается. Но он взял себя в руки.

– Я просто показал ей, что значит быть моей преемницей.

Себастиан застыл в дверях, судорожно прижимая к груди драгоценную ношу. Крис завозилась у него на руках, но так и не проснулась, только глубже зарылась носом в его рубашку.

– Это еще что за новость? Думаешь, тебя так просто отпустят?

Нил неопределенно пожал плечами:

– Думаю, что мое время уже прошло.

– Не тебе принимать это решение, – хмуро напомнил Себастиан.

– И не тебе. Время покажет, чья точка зрения вернее.

Глава 7

Бойтесь альвов, дары приносящих…

– Ну и долго ты спать собираешься? Алкоголичка!

Какое знакомое пробуждение. Если бы не адская головная боль, возможно, я бы даже поддалась этому ностальгическому чувству.

– Чуть потише, пожалуйста, – простонала из-под одеяла и даже попыталась закопаться в него поглубже, чтобы сбежать от яркого утреннего солнца. Кажется, осень к эльфам не торопится – в Айлетте в это время уже все деревья меняют окрас и начинают постепенно облетать, да и небо тяжелеет, наливаясь дождевой влагой. Здесь ничего подобного заметно пока не было. И сейчас это оказалось очень некстати!

– Тише? Ты мне говоришь – тише?! А не обнаглела ли ты за время моего отсутствия?! Ты к кому собиралась? К темным! А куда попала? К лесным эльфам! Почему без меня-то, ведьма ты бессовестная! – продолжили воспитывать меня. Занятие это абсолютно бесперспективное, но упорству некоторых можно было позавидовать.

– Я уже колдунья, – недовольно проворчала, напоминая своему фамильяру о том, что очередная образовательная планка мной с успехом взята.

– А это имеет какое-то отношение к тому, что я вынужден был киснуть от скуки, пока ты тут коронованных эльфов соблазняла?!

– Бубль, ну пожалуйста… у меня сейчас голова взорвется…

– Нефиг было пить! – Он ткнул меня носом в мою оплошность.

– Я в лечебных целях…

– Это что, интересно, теперь лечат столь экзотически, а? Глупость? Хотя нет, это она себя тут так проявляет. Судя по твоему состоянию, ты решила избавиться от головы, а так как простых путей не ищешь, то обычный топор тебе показался способом слишком банальным и скучным, а потому ты пошла на эксперимент. Или, скажешь, я не прав?!

Спорить с Бублем и на трезвую-то голову невозможно, а уж с перепою… Н-да, а ведь было время, когда я зарекалась пить… Ух, как голова-то болит! Вероятно, топор сейчас не такое уж и радикальное средство.

– Молчишь?!

– Тебя слушаю, – простонала я, еще плотнее закутываясь в кокон из одеяла – так хотя бы крик моего фамильяра выходил более приглушенным, да и глаза не слезились от солнца.

– Я требую ответа! С чего это ты нажралась вина, как какая-то пьянчужка?! – Судя по интонациям, Бублик еще не выдохся, а потому меня ожидало повторение лекции о вреде пьянства. Нет, лекция, бесспорно, полезная, но не на больную же голову!

– Я же сказала – в лечебных целях! От галлюцинаций лечилась…

– Это от каких таких галлюцинаций?! Неужели ты тут без меня уже до фиолетовых дракончиков допилась?!

Перед глазами тут же, как живой, встал Джалад в истинной форме, и я, не сдержавшись, засмеялась. Охала от боли в голове, но смеялась. Бубль пораженно молчал – в таком невменяемом виде он меня прежде не заставал. Но не объяснять же ему, что фиолетовые дракончики – это не глюки, а суровая реальность.

– Крис… Криська, ручку из одеяльца вытяни, на тумбочке рядом с тобой лекарство в пузырьке… выпей, а, – с несвойственной ему в обычной жизни заботой велел мне Бублик. Я, все еще хихикая и охая время от времени, послушно вытянула конечность в указанном направлении. К моему удивлению, пузырек действительно обнаружился. Интересно, это кто такой предусмотрительный и добрый тут был?..

Залпом проглотив освежающую жидкость, выждала пару мгновений…

Голова включилась внезапно и, надо сказать, в ней сразу стало тесно от мыслей. Неувязочки, которые на грани пробуждения меня нисколько не интересовали, теперь встали в полный рост. Вопрос первый: где я и как тут очутилась. Насколько помню, мы довеселились до того, что дружно решили не расползаться по дому, чтобы никого случайно не напугать. Но в кухне Кайла точно не имелось полноценной кровати и здоровенных окон, а Бубля и вовсе в стране быть не должно!

– Ты как здесь оказался?! – Откинув одеяло, я во все глаза уставилась на подозрительно реального фамильяра. Мой кроль сидел на прикроватной тумбе и укоризненно взирал на меня своими голубыми глазами. Причем в моей же комнате! В императорской резиденции!

– О, пришла в себя наконец! Поздравляю!

Я, решив не обращать внимания на обычную язвительность своего зверька, опасливо ткнула в мягкий рыжий мех пальцем. После видения подозрительных энергетических сущностей я уже не столь полно доверяла своим глазам, чтобы сразу поверить во внезапную телепортацию своего фамильяра.

– Эй, Крис, ты как? Ничего не болит? Голова не кружится? – Бубль вновь включил режим заботливой зверушки, а главное, смотрел так жалостливо… слово маг-менталист на любимого пациента с прогрессирующим расстройством психики.

– Настоящий, – подвела итог своим наблюдениям я. – Ты как здесь оказался?

– Приехал. Вернее – меня доставили. Чтобы присматривал тут за одной безрассудной колдуньей. Знаешь таких?

– Слышала, – чуть смущенно кивнула я. Неужели это и есть поддержка, которую обещала леди Вит? Но почему тогда Нил вчера не сказал, что у него для меня подарок? Хотя вчера ему могло быть и не до этого, да и сбежали мы из дворца Раса едва ли не самыми первыми – возможно, он просто не успел.

Кстати, а как я оказалась у себя в комнате? Одно дело – проснуться в гостевой спальне в доме Кайла и совсем другое – непонятным образом вновь оказаться во дворце!

– А как мы оказались тут? Нил постарался?

– Угу, он поучаствовал в твоей транспортировке, – подозрительно быстро согласился со мной Бубль, впрочем, его последующие слова напрочь выбили из моей головы все лишние мысли: – Кстати, он обещал зайти, как только ты проснешься, даже сигналку поставил. Да и еще один гость тебя в гостиной уже полчаса дожидается.

Представив, как Нил бесцеремонно вламывается в мою спальню и застает весьма помятую меня, я подскочила с кровати и опрометью бросилась в ванную комнату. Терпеть новые издевательства с его стороны мне не хотелось, а в том, что древнейший из альвов редко упускает возможность поиздеваться, у меня уже была возможность убедиться лично.

В порядок себя привела в рекордные сроки. Даже приход любимой ба не развил бы во мне такой скорости, как визит одного-единственного крылатого.

– Вот это другое дело, – одобрительно кивнул мой кроль, узрев посвежевшую и похорошевшую меня в дверях ванной. – Теперь можно и к гостю выйти… пока он там от нетерпения всю гостиную не разнес.

Интересно, кого это ко мне с утра принесло, если Бубль так за сохранность обстановки переживает?

Ведомая любопытством, я заглянула в соседнюю комнату. По пушистому ковру туда-сюда ходил и протаптывал дорожку известный мне дровенок. Уж его-то я точно ожидала здесь увидеть в последнюю очередь, да еще и находился он явно на взводе, чего прежде точно не случалось.

– Майсиль?! – Я удивленно уставилась на своего раннего гостя.

– Крис, ты Констана не видела? – Он явно начал с самого интересующего его вопроса – без приветствий и предисловий.

– Нет, – отрицательно мотнула головой я. – А он потерялся?

– Он вчера исчез из дворца следом за тобой. Я думал, вы вместе…

– Май, Рыж – большой мальчик, не думаю, что он заблудится в трех соснах. Нагуляется – сам вернется. – Лично я поводов для волнения здесь не видела. Вот только Май явно считал иначе. Мне только внезапно пробудившегося собственнического инстинкта в исполнении жреца дроу и не хватало! Вот что мне тогда делать, а?

– Но…

Я жестом попросила его не продолжать. Несмотря на принятое зелье и ванну, мыслительный процесс все еще был немного заторможен. Итак, Констан вернулся к своему обычному поведению. Не катастрофично, но все-таки нехорошо. В последнее время я неоднократно подмечала, что ведет он себя словно подросток во время гормональной перестройки организма. В общем, рвануть может в любой момент и из-за любого пустяка, а берсеркер в боевой форме – это не то, что на улицах эльфийской столицы хотелось бы видеть. Эльроу у нас личности трепетные и душевно ранимые, могут вначале ударить, а потом разбираться. К сожалению, после «ударить» вряд ли от них много останется. А Рас едва ли обрадуется появлению десятка-другого трупов своих подданных у стен дворца.

Н-да, надо как-то брать под контроль моего гулящего друга, пока он нам тут локальную катастрофу не устроил.

Я как раз принялась всесторонне обдумывать способы удержания Рыжа от глупостей, когда входная дверь распахнулась и в гостиную ввалился дурнейший из древнейших. Выглядел он при этом до того бодро и радостно, что мне отчаянно захотелось запустить в него ближайшим горшком с растительностью – благо этого добра в комнате было навалом.

– Нил, ты не вовремя, – хмуро пробурчала я, все еще пытаясь придумать, чем бы таким занять Констана, чтобы он всегда был на виду, причем не только у меня, но и у Мая. Все-таки отнимать у дроу его любимую игрушку чревато, и еще вопрос, что хуже: неконтролирующий себя берсеркер в боевой форме или мальчик-зайчик, оказывающий определенное влияние на всю общину темных эльфов.

– Эх, недобрые вы, а я вам гостинцы привез, – с широкой улыбкой произнес он.

Надо сказать, что доверия эта его ухмылка не вызывала.

– Гостинцы? Это какие же? – подозрительно осведомилась я. От данного альва рекомендовалось ожидать всего: от страшных пакостей до королевских даров. К сожалению, первое для него точно было ближе… Он вообще являлся большим любителем гадостей и творил их не со зла, а исключительно из любви к искусству и от широты души.

– Тебе – конфеты, – с этими словами пакостный альв протянул мне бумажный кулек… очень знакомый бумажный кулек. Да я за эти конфеты душу Королю Демону продала бы без сожалений!

– Нил, ты мой бог! – уверила я, подскочив к опешившему от такой реакции мужчине и, вырвав кулек у него из рук (а то вдруг еще передумает), удалилась в уголок. Надо же оценить содержимое и прикинуть, на сколько дней мне хватит этого шоколадного удовольствия.

– Ну не твой, конечно, но бог, без сомнений, – важно кивнул он, с хитринкой поглядывая на меня, впрочем, это продолжалось недолго, уже в следующий миг его взгляд остановился на Майсиле. И надо сказать, пакостных огоньков в его глазах стало больше. С чего бы это? – Кстати, тебе я привез познавательную литературу, – сообщил Нил и жестом заправского фокусника достал откуда-то толстенький томик, на алом переплете которого вместо названия и имени автора стояла лишь пара символов… Минутку! Это случайно не?!..

– Познавательная литература? – заинтересованно посмотрел на предложенный дар наш дровенок.

– Именно. Это тебе посылка от Фэйри, Май. Она надеется, что ты внимательно все просмотришь и во всем разберешься…

– Нил… м… это ж… ты о чем думал?.. Ты хоть понимаешь?! – невнятно, постоянно заикаясь и путаясь в словах, начала я. Но не тут-то было. Вместо того чтобы устыдиться и забрать эту пакость у Мая, этот наглый альв лишь шире улыбнулся и заговорщицким тоном осведомился:

– Заинтересовалась? Тоже себе такую хочешь?

– Предпочту во всем разобраться на практике, не засоряя свою голову излишними теоретическими сведениями.

– Мм… – задумчиво протянул альв, – тебе подсобить?

– Обойдешься! – поняв, к чему он клонит, я вспыхнула, но разве Нила могла остановить такая мелочь, как мои гнев или смущение?

– А что так? Не нравлюсь?

– Отчего ж? Ты миленький, но совершенно не мой тип, – пожала плечами я.

– Разве? А мне казалось, что тип как раз твой. Себастиан все же больше альв, чем демон.

Я чуть слышно хмыкнула. Распространенное заблуждение. Впрочем, во мне все тоже видят исключительно ведьму человеческих кровей, а не демона, коим я являюсь на самом деле. И Тиа, несмотря на свою миленькую мордашку и наличие пары крыльев, все равно остается одним из немногих демонов, в истинности природы которого я не сомневаюсь.

– Крис, ты тут не видела… – Констан влетел в комнату, не удосужившись даже постучаться. Заметив устроившегося в кресле Мая и шатающегося неподалеку Нила, он перевел взгляд на меня: – А чем это вы тут все занимаетесь?

– Просвещением, – хитро улыбнулся пакостный альв. Не удивлюсь, если выяснится, что Майсиля искать у меня в комнате Рыж отправился именно с его подачи.

– Каким таким просвещением? – подозрительно переводя взгляд с одного из нас на другого, уточнил Рыж.

– Всесторонним, – приблизившись к устроившемуся в кресле Маю, Нил положил руки на плечи дровенка, причем с таким видом… Проклятье! Да меня в жар бросило от одной улыбки этого крылатого самоубийцы! Нашел себе развлечение – берсерка дразнить!

На актерскую игру Нила Рыж, кстати, обратил мало внимания, а вот книжка ему явно была знакома. Ничем другим поднявшийся крик я объяснить не могла.

– Что за пакость?!

– Образовательное чтиво, – улыбаясь прежней улыбкой, пояснил Нил. Не знаю, как сдержался Рыж (возможно, не так уж и плохо он себя в руках держит – я бы точно уже на его месте чем-нибудь запустила в пакостного альва), но кое-кто сегодня точно поставил своей целью нарваться на неприятности.

– Образовательное?! Да я лучше его в бордель свожу, чем такое вот просвещение!

– Ну попробуй. – Майсиль остудил пыл Рыжа всего парой слов. Нет, не остудил – заморозил. Н-да, умеет наш мальчик себя вести, когда хочет.

По крайней мере, даже улыбка Нила поблекла в один миг, а руки он отдернул так, словно действительно опасался их приморозить.

Я смерила весь этот балаган недовольным взглядом и решительно произнесла:

– Знаете что, братцы-кролики, а идите-ка вы к себе и там разбирайтесь, кто кого насколько оскорбил. А мне моя гостиная и без запаха въевшейся в ковер крови нравится.

Нил, словно того и ждал, тут же испарился. Видать, злить жрецов дроу в его планы на день не входило. Вот так всегда: насвинячит – и свалит в туман. Чувствую, из Тейриза он тоже слинял не без причины…

– Мальчики, хватит друг другу глазки строить. На выход. Дама изволит отдыхать. Одна. То есть без вас!

Майсиль раздраженно фыркнул и отвел взгляд от Констана, после чего быстренько собрал свои вещи (книжку от Фей в том числе) и удалился. Я, решив, что Рыж рано или поздно оттает сам, направилась в свою комнату. Интересно, а настойка валерьяны и пустырника у меня в аптечке случайно не завалялась?

Глава 8

Яды и ядоделы

Надо ли говорить, что к началу новой учебной недели мы так и не удосужились разрешить свои маленькие разногласия. Рыж по-прежнему рычал на всех, кто имел несчастье его случайно задеть. Майсиль внезапно превратился в ледяную статую самому себе и начал держать определенную дистанцию со всеми окружающими. А Нил и вовсе предпочел не показываться нам на глаза. В общем, остатки выходных я провела практически в одиночестве, развлекая себя лишь непродолжительными беседами с девочками и очередной познавательной книжкой. В отличие от присланной Маю исключительно приличного содержания – о ядах и травах.

Новая учебная неделя традиционно началась с весьма ранней побудки, но кое-что было и новым – недовольное ворчание Бубля, например. Мой кроль обычно вставал раньше меня, но свой сон ценил не меньше, чем я свой, и когда его будили – нудил целый день. К счастью, у меня в ближайших планах общения с фамильяром не было, лишь учеба, учеба и еще раз учеба.

Уже привычно нацепив первое попавшееся под руку платье, я вышла в коридор. Сабриса и Мадлен оказались здесь же, а вот темные леди немного задерживались. Наша провожатая недовольно поморщилась и вновь пошла в комнаты опаздывающих, чтобы их немного поторопить. Йола появилась сразу же после этого, а вот Альента явно не желала куда-либо спешить – вышла спустя насколько минут, величественная и непокоренная. Раздраженно-презрительный взгляд нашей провожатой она царственно проигнорировала.

В результате этой небольшой задержки с мужской половиной нашей группы на выходе из дворца мы не столкнулись, да и на само занятие успели впритык. А опаздывать сегодня не стоило – как-никак первая практическая по ядам. Да и директор – не тот эльф, чтобы с ним безопасно было ссориться, тем более при такой-то специализации!

– Все в сборе? – полюбопытствовал мой предполагаемый родственник, едва за нашими спинами закрылась дверь. – Вот и замечательно. Рассаживайтесь группами по трое – сегодня мы будем варить яд. – Едва наш преподаватель это произнес, как все мои приятели испарились. Поблизости остались лишь Альента с Джаладом да эльровский молодняк. Н-да, кажется, меня тут опасаются, хотя с моими-то талантами в зельеварении это неудивительно. Думаю, большинство моих знакомых с меньшим опасением выпьют предложенный им лордом Эллеем яд, чем какой-либо из моих эликсиров. Возгордиться, что ли? Ведь меня явно опасаются больше, чем мастера-ядодела!

Надо сказать, что на группы ребята разбились довольно быстро. Рыж прибился к нашим дровятам (правда, тройку выбрал без Мая), а эльроу, должно быть, заранее решили, кто с кем будет выполнять задание практикума. Ну и наконец Сабриса и Мадлен явно не собирались допускать кого-то третьего в свою сработанную пару. В результате я оказалась в обществе аметистового дракона и старшей дочки Майсиля. Интересные перспективы – ничего не скажешь.

Заметив, с каким любопытством на наш стол косятся знающие о моих талантах личности, решила все-таки задать столь интересующий меня вопрос:

– Простите, а леди Грейви случайно не оставляла особых рекомендаций на мой счет? – осторожно полюбопытствовала я. Не хотелось бы здесь повторить то, что по моей вине случилось в Димиании.

– Были какие-то глупые указания, но какой в них смысл? Ты же не зелья делать будешь, а яды! – отмахнулся от моего обеспокоенного вопроса наш преподаватель.

Ну, раз он в курсе и сам решил забыть про рекомендации, то кто я такая, чтобы спорить? Эльфолюбия во мне мало, а уж дураков и вовсе никогда не жалела.

– Итак, приступайте. Все необходимые ингредиенты перед вами. У вас есть два часа на создание состава, – бросив это, Иссаил Эллей удалился за свой стол.

Я же смерила подозрительным взглядом сначала лабораторный стол, а потом своих помощников. Альента усиленно делала вид, что мы с ней друг другу не представлены, а Джалад лишь весело скалился в ответ. Кажется, мне предстояли не самые простые два часа жизни…

Все-таки сварить многосоставный яд сложнее, чем зелье. Приходится доверять только своему зрению – это не состав от насморка, чтобы можно по запаху попытаться определить, концентрация какого компонента недостаточна. Здесь попытка понюхать содержимое в лучшем случае грозит несильным отравлением, а в худшем поспешным захоронением неудачника в фамильном склепе.

А тут еще и компания подобралась такая, что в первую очередь итог лабораторного практикума на них испытать хотелось!

К счастью, дружеского отношения от партнеров для выполнения первого не очень сложного (по словам нашего наставника) задания не требовалось. Не переругались за подготовкой ингредиентов – и ладно.

Вот только где-то к середине пары что-то пошло не так: вначале состав из прозрачного (коим и должен быть по рецептуре) стал ярко-розовым, а потом оно начало вонять розами, как сильнейшее из приворотных. Собственно, именно из-за стойкого аромата оно и не прижилось – кто будет принимать в пищу то, от чего за метр несет любовной магией? Дураков нет.

– Это у вас тут что?! – почувствовав неладное, рядом с нашим столом тут же появился лорд Эллей.

– Судя по цвету и аромату, «Роковой поцелуй», – пожала плечами я. Кстати, название это возникло не просто так: заметив, что в пищу такое зелье не подмешаешь, одна смекалистая ведьма добавила состав в помаду… в общем, с тех пор розовый оттенок губ и ярко выраженный цветочный аромат духов многих мужчин отваживают от общения с прекрасными дамами.

– Но на столе не было ни единого ингредиента для этого зелья! Более того, оно готовится минимум неделю! – воскликнул ядодел, явно не понимая, каким именно способом мы саботировали лабораторную работу. Я тяжело вдохнула. Рыж где-то на заднем фоне не сдержал смешка. Ну да, ему весело, не ему же теперь оправдываться перед директором за сорванное занятие. – В каком именно месте вы отступили от рецептуры? – потребовал ответа Иссаил Эллей. Я недоуменно пожала плечами, ибо точно знала, что сделано все было безукоризненно.

– Мы не отходили от инструкций, – прохладно сообщила Альента. Почему-то желания спорить с темной не возникало ни у кого – на редкость сильная женщина. И опасная. Эх, не забыть бы поинтересоваться, какого лешего она забыла у эльроу.

– Что ж, тогда остается лишь испытать ваше детище. Пока не на вас, а лишь на милых грызунах, что живут в этой комнате. Они в клетках, Крис, не бледней!

А что сразу я? И цвет лица у меня такой не от известий о местной живности, а от осознания того факта, что когда-нибудь мне придется самой попробовать собственноручно изготовленный яд. Лично мне подобное даже представить страшно! С моими талантами я сначала заставлю себя воспылать страстью к ближайшему фикусу, а потом в муках сдохну от безответности этих чувств. А что? Вполне в духе моего дара изобрести подобный выверт. А так как эффекты от созданных мною эликсиров случайны, то и подобрать противоядие будет невозможно. Оптимистическая картина, не правда ли?

Пару минут спустя на наш лабораторный стол водрузили две клетки с самыми обычными белыми мышами. По какому принципу они были поделены, я так с ходу не поняла – может, по половому признаку, а может, еще по какому. Важно другое – извлек Иссаил по мышке из каждой клетки и каждой аккуратно из пипетки (инструмент был одноразовый, стерильный – для чистоты эксперимента, наверно) дал по капле нашего совместного творчества.

Несколько мгновений мы потратили на ожидание. Как-то незаметно все ученики сгрудились у нашего стола и теперь с любопытством следили за экспериментом.

– Ой, сдохла… – жалостливо вздохнула Сабриса, указав на переставшего дышать зверька.

– Крис, смотри, твоими приворотами убивать можно! А ты все «Роковой поцелуй» да «Роковой поцелуй». Я тебе точно говорю, от него-то никто не сдох! – Констан вновь нашел повод для веселья там, где его не было.

– Смотрите-смотрите, а эта оклемалась, только активная какая-то слишком, все норовит в соседнюю клетку перебраться. – Подала голос Йола. Все тут же уставились на вторую хвостатую участницу эксперимента.

– Хм, а у этой выжившей мышки случайно пары нет? – осторожно полюбопытствовала я, отчаянно цепляясь за мысль, что фейский дар изначально имеет светлую природу.

– Есть, а это разве имеет какое-то принципиальное значение? – спросил Иссаил, с самым задумчивым видом продолжая рассматривать итоги нашего маленького опыта.

– Поздравляю! Вы только что доказали, что мышам свойственны эмоции! – вместо ответа на заданный вопрос воскликнул Рыж. – А также то, что Криськины яды действуют весьма избирательно, и личностям, не нашедшим любви и счастья, из ее рук лучше ничего не принимать. Иначе их ждет ее судьба, – и Констан, полностью довольный произведенным эффектом, ткнул пальцем в мышиный трупик.

– Да что ж я за зверек такой? – вздохнула с самым обреченным видом. – Вместо стандартных зелий – привороты, которые выглядят как обычные составы, а вместо ядов – привороты с избирательным летальным эффектом.

– Любопытно. И часто у тебя так? – Иссаил Эллей поспешил воспользоваться случаем и узнать про меня что-то новое.

– Да у нее всегда так! Ей даже зелья варить у нас в институте указом лорда-директора запретили, – хмыкнул Рыж. Его, видимо, задевало, что все внимание вновь сконцентрировалось на мне, а не на его благородной персоне.

– Очень интересный эффект. Надо будет провести еще пару опытов…

– А может, не надо? – подала голос я. Почему-то рисковать и повторять подобное снова мне совсем не хотелось.

– Надо! Представь только, какое это поле деятельности для создания новых, никому не известных ядов! – с энтузиазмом первооткрывателя произнес лорд Эллей. Я посмотрела на него и поняла, в кого получилась такая увлекающаяся. К сожалению, сейчас это играло против меня, ну и против всех, кто окажется слишком близко к зоне эксперимента. Может, посоветовать знакомым на время слинять из города? А то мало ли что…

Глава 9

Практическое травоведение

К счастью, срочные дела отвлекли моего предположительного родича от экспериментов с моим участием, а потом уже и мы забыли о той его угрозе. Как оказалось – зря. Но кто ж знал, что он на практикум по травоведению припрется?! «Ядов» у нас до следующей недели и быть-то не должно было! Вот только лорд Эллей, покончив со всеми делами, первым же делом примчался проверить нас.

Рисолея, читавшая нам курс травоведения, и слова против сказать не успела, как оказалась втянута в эксперимент.

К счастью, никаких опасных ингредиентов в лаборатории по травам не имелось, а потому можно было не опасаться, что директор ШИПа излишне увлечется и создаст условия для чего-то совсем уж катастрофичного. С другой стороны, до его комнат и склада с реактивами не так уж и далеко, а значит, если он увлечется вопросом всерьез… Представлять последствия столь масштабной катастрофы моя фантазия решительно отказывалась. Странно, а я раньше считала, что воображение у меня богатое.

Ладно, по ходу дела разберемся.

Для чистоты эксперимента варить «эльфийский почесунчик» заставили всех. Ну в смысле разбили на прежние тройки и велели следовать рецептуре. Зелье это, кстати, по составу и действию ближе всех подходило к ядам из тех, что можно было сварганить из имеющихся здесь материалов. И обладало оно крайне пакостными свойствами. Впрочем, это и так ясно из названия: чесаться оно заставляло всех, кого коснулись испарения состава. Причем этим оно и было страшно – для действия не требовалось мазаться им или пить, достаточно было немного распылить или вылить на горячие камни, чтобы все в радиусе двух-трех метров начинали отчаянно счесывать с себя кожу. И да, в зависимости от концентрации эта прелесть могла привести к довольно мучительной смерти. Нормальный составчик для исполнения группой первокурсников?! А ведь по программе эльроу его проходили лишь на пятом году обучения, ибо оно слишком опасно на всех этапах производства – специально потом интересовалась!

Как мы все там не самоубились особо зверским способом, для меня так и осталось загадкой. Наверно, все-таки сказалось то, что большей частью личности здесь были опытные, бывшие свидетелями не одного взрыва в учебных практориях, а потому весьма вдумчивые и осторожные. Причем приглядывать приходилось не только за собой, но и за соседом, чтобы случайно не стать жертвой чужой ошибки.

Рисолея, взволнованно кусая губы, ходила от одного лабораторного стола к другому. По опыту она знала, что рвануть может в самый неожиданный момент. Ее подобная «взрывчатка» в руках неопытного молодняка явно нервировала. Впрочем, это не мешало химмери рода Элтори с каждым разом уменьшать диаметр круга, а в конечном итоге и вовсе зависнуть над Деем. Н-да, личные пристрастия в действии. Одного только она не учла: за тем же лабораторным столом расположился и Рыж, а когда это он упускал возможность отвлечься от дел и смутить подошедшую слишком близко даму, а? Не знаю, на что рассчитывал мой приятель, но Дея он определенно разозлил. Что он там сказал Рисолее, я не слышала, но фингал под глазом, уверена, заслужил. Как и ударивший его дроу – благодарный взгляд не только юной эльфийки, но уставшего от выходок моего приятеля Майсиля.

К счастью, за исключением этой небольшой разборки все прошло без эксцессов. Никаких взрывов, случайно выпущенных из колб испарений или разбитых емкостей с составом. В общем, с заданием справились все. Бросив быстрый взгляд на голубоватую с фиолетовой искрой жидкость, я тут же поправилась: ну почти все. На обещанный по рецепту грязно-желтый цвет оно походило мало. Ладно-ладно, не походило вовсе! Зато я, кажется, знала, что у нас вышло на этот раз. «Полет мечты» – очень дорогое, очень редкое из-за невозможности достать единовременно все ингредиенты и очень коварное зелье. Достаточно лишь вдохнуть его пары, как сознание уносится в мир мечты и весьма смелых… хм, эротических фантазий. В большинстве стран оно, кстати, считается запрещенным. Что, впрочем, не мешает его использовать в крайне дорогих борделях, ибо в комнатах с подобными благовониями клиент быстрее расслабляется, а главное, вместо работницы заведения видит того, кого жаждет видеть.

И не спрашивайте, откуда у меня такие познания! Детство у меня было весьма насыщенным, особенно в той его части, где я выслеживала Себастиана… а тот в юности очень даже любил погулять ночью по не самым благонадежным кварталам города.

– Это то, что я думаю?! – Иссаил с непередаваемой смесью ужаса и восхищения наблюдал за перемещением яркой фиолетовой искры внутри полностью запечатанной колбы.

– «Полет мечты», – подтвердила я. – Но вот насколько он соответствует по своим свойствам обыкновенной версии, я бы проверять не рискнула. Да и не при детях же! – воскликнула, запоздало вспомнив об ушастых подростках. Седой эльф смерил меня задумчивым взглядом. Ему, видимо, очень захотелось узнать, где и когда я подцепила знания об этом сомнительном составе. Уж его-то в базовом образовательном курсе точно нет – даже упоминания! – дабы не смущать неокрепшие умы и не вводить их в искус найти рецепт.

– Какие у вас познания, леди! – наигранно удивился мой предполагаемый родственник. Судя по выражению лица, сейчас ему явно хотелось узнать, как часто меня пороли в детстве и не поздно ли это дело повторить.

Я лишь безразлично пожала плечами и честно призналась:

– Мне дали всестороннее образование.

Угу, а там, где не дали, вырвала с боем сама. Зато на практические эксперименты в институте меня уже не тянуло – хватило теоретически-умозрительных знаний, полученных в более юные годы.

– Хотелось бы пообщаться с вашим воспитателем, – недовольно пробурчал лорд Эллей, но, осознав, что сейчас не время и не место для воспоминаний о родственных связях (и о недостойных юной леди знаниях оной родственницы), перевел разговор в другое русло: – Что ж, тут я с вами солидарен – проводить эксперименты слишком опасно, да и неуместно. В таком случае предлагаю взять иной состав и проверить вас в деле вновь – интересно же понять, каким образом вы превращаете вполне заурядные зелья в весьма сложные для приготовления и специфические в использовании продукты.

Я лишь пожала плечами. Меня этот вопрос уже не волновал. Мне сказали – «дар», значит, это он и есть, а насколько он там божественный и какого рыжего дракона у меня получается нечто совершенно другое – это уже частности. Ведь если пытаться разобраться во всем, то никакого времени на личную жизнь не останется!

– Что ж, раз возражений нет, то я схожу за реактивами. Чувствую, мы с вами на грани открытия!

Я чуть слышно хмыкнула. Главное, чтобы эта грань, которую он чувствует, не оказалась краем пропасти. Потому что относительно спокойная жизнь в эльфийском лесу мне чем-то даже нравилась.

На следующие два часа нам дали прежнее задание, в смысле, сделать тот же яд, что и на первом практикуме, – Иссаил хотел проверить, что у меня выйдет в результате. То есть хотел удостовериться, что у меня из одних и тех же ингредиентов получается то же зелье, а не что-то новое, к примеру. Кстати, в итоге действительно получился «Роковой поцелуй». Лорд Эллей не на шутку обрадовался, ибо это значило, что я могу при желании воспроизвести любую свою «ошибку». Я же была так измотана, что лишь махнула рукой и даже на испытания зелья смотреть не стала. Что я там не видела? Ну и что, что сегодня мышкам сразу после зелья дали еще и универсальное противоядие (дорогущий, кстати, состав – дедуля явно для науки ничего не жалел!) – предсказать результат я и так могла. Ну не окажется его, этого результата! Каким-то образом я в процессе влияю на сами свойства ингредиентов, а значит, и противоядие должно быть каким-нибудь особенным… но об этом я говорить не стала. Иначе работой в лаборатории меня засыпали бы по самые острые ушки, а я жить хотела нормально, а не в роли подопытной крысы!

Внезапно рядом со мной с тихим хлопком возник маленький конвертик. Я с удивлением посмотрела на письмо. Мы в институте таким образом шпаргалки передавали на экзаменах по теоретическим наукам. Кстати, главным плюсом этого вида связи было то, что придумали мы это заклинание по телепортации мелких предметов на незначительные расстояния чисто случайно, а потому кроме членов нашей маленькой учебной группы о нем никто не знал, а значит, и отследить не мог. К сожалению, минусов у него было больше. Начиная с того, что расстояние переноса оказалось весьма ограниченным, и кончая довольно большим объемом затрачиваемой на его создание энергии.

Любопытно, и кто же тут решил вспомнить студенческую юность? Вряд ли это Рыж, ему сейчас явно не до меня. Дроу мы в секрет этого плетения не посвящали, так как минувший год был наполнен большей частью практическими занятиями, а значит, и повода поделиться разработкой не имелось. Что же касается остальных… ну они находились настолько далеко, что для переноса такого конвертика пришлось бы выжать досуха всю Магическую Ассамблею в полном составе, включая наблюдателей. Значит, методом банального исключения можно предположить, что это Мисса.

Решив не оттягивать дальше момент прочтения, я одним движением большого пальца сорвала печать.

«Не желаешь встретиться? Надо поговорить. То же место, то же время. Лиса».

Коротко, ничего не скажешь. Интересно с чего это Миссе захотелось лицезреть мою персону? И по какой причине подписалась давним прозвищем? На что-то намекает? Понять бы еще, на что…

Ладно, прогуляемся после занятий – узнаем, а пока лучше сконцентрироваться на действиях и словах Иссаила, а то подпишет меня на какие-нибудь добровольные испытания, а я и знать не буду!

Глава 10

А мы не знали, что вы с нами…

Иссаил из нас выпил все силы. Мне кажется, не рыкни на него Рисолея (да-да, у девочки внезапно прорезались зубки), мы бы до сих пор варили для него яды разной степени сложности. В общем, мужик он увлекающийся.

В результате такого насыщенного учебного дня мне совершенно не хотелось тащиться к Мисске в посольство. Сомневаюсь, что там у нее нечто важное, скорее всего ей просто выпить не с кем, но вот беда – я еще от предыдущей попойки не отошла, а потому собутыльник из меня сейчас никакой.

Вот только отказываться от визита уже было поздно, а потому я, решительно задвинув усталость в дальний уголок мозга, из ШИПа повернула не к дворцу, а к посольству. Хорошо еще, что идти недолго и недалеко.

– Вы к кому? – поинтересовался воин у ворот, как только я оказалась у посольства. Залюбовавшись знакомой серо-сине-зеленой формой, я чуть не брякнула, что к Лисе. К счастью, вовремя спохватилась – не думаю, что эти серьезные вооруженные личности в курсе того, как именовали Миссу в институтское время.

– К послу.

– Имя? – по-прежнему хмуро потребовал ответа страж.

– Крисса Мария Лиршей. Меня ожидают.

– Проходите, – сверившись с каким-то списком, разрешающе махнул рукой воин. Вот интересно, сколько имен у него в бумагах? Как-то я раньше не задавалась вопросом, сколько подданных нашего королевства разъезжают по заграницам. И вот еще: любопытно, а Нил-то у нас чей? В том смысле, что вряд ли он связан клятвами с каким-то одним государством.

Ладно, про трудности альвийской жизни я подумаю как-нибудь потом. А сейчас надобно разобраться, зачем я так срочно потребовалась Миссе.

– Привет, Огуст. Госпожа у себя? – заметив секретаря своей однокашницы, я тепло ему улыбнулась. Мне нравился этот парень, вежливый, предупредительный, он совсем не походил на прямолинейную Мисску. Если честно, я вообще не понимала, как они уживаются друг с другом под одной крышей.

– У себя, – подтвердил он. – Только она сегодня в хорошем настроении, – счел себя обязанным предупредить Огуст. Я чуть слышно хмыкнула. Мисса в хорошем настроении – это катастрофа, весьма деятельная катастрофа. Если в печали моя подружка просто пьет и немного буянит, то в приподнятом состоянии духа она изволит творить. Но так как к традиционным видам искусства совсем не предрасположена, то она возвела в этот ранг умение создавать неприятности. Чаще всего – для других. В общем, втянет во что-нибудь и отойдет в сторону. Лиса – что с нее взять?

– Она одна? – поинтересовалась я.

– Лорд Орше еще не приходил, – так, словно Констан был единственным посетителем Миссы в последнее время, произнес секретарь. Мне показалось или его всегда безучастное выражение лица на секунду дало трещину? Кстати, а что здесь вообще забыл мой приятель?!

Сопоставив все известные мне данные, я пришла к весьма любопытному выводу. Впрочем, прежде чем кого-либо начинать обвинять, не мешало бы еще кое-что уточнить.

– И как часто лорд Орше навещает госпожу посла?

– Каждый вечер, – с едва заметным недовольством произнес Огуст. Вот как. Что ж, теперь хотя бы можно не волноваться за честь местных девиц, Констан решил тряхнуть стариной. Эх, а ведь я бы и не вспомнила о кратком, но весьма бурном романе двух наших рыжиков. И закончился он тогда так же внезапно, как и начался – наши темпераментные друзья просто переключились на другие объекты, из чего можно сделать вывод, что они скорее приятели по совместному досугу, чем возлюбленные.

– Ладно, пойду поприветствую госпожу посла, – вздохнула я, пытаясь хоть как-то соотнести новую информацию с имеющейся. – Не скучай тут, – велела секретарю и направилась к дверям Мисскиного кабинета.

Госпожа посол изволила отдыхать – это стало ясно сразу. Ничем иным закинутые на тяжелый письменный стол ноги в форменных сапожках я объяснить не могла. Да и увлеченно читала она не папку с документами, а, судя по яркой обложке, очередной эльфийский приключенческий романчик из тех, что не так давно вошли в моду.

Я с легким стуком закрыла дверь за спиной. Мисска, на секунду оторвав взгляд от книги, мне приветливо кивнула и жестом пригласила присесть. Хм… что-то это мало похоже на обещанное «хорошее настроение».

Ладно, разберемся по ходу дела, а пока можно немного и поиздеваться над подругой – не думала же она, что я ей так легко прощу мою разлуку с любимой подушкой.

– Ты зачем секретаря мучаешь? – в лоб спросила я. Мисса вновь оторвалась от книги и вопросительно глянула на меня – «чем, мол, мучаю-то? Сегодня вроде не трогала». Я, чуть улыбаясь, пояснила свою мысль специально для медленно соображающей подруги: – Хоть бы немного скрывала свои похождения! Мальчик увлекся не той дамой, а ты!..

– У этого, как ты говоришь, мальчика главным критерием отбора девочек является длина и острота ушей. Так что я его в этом смысле точно не интересую, – пожала плечами Мисса и вновь уткнулась в книгу. И зачем же, спрашивается, я сюда тащилась, если госпожа посол уже решила скоротать вечерок за чтивом?

– Для мальчика, увлекающегося только эльфиечками, он слишком остро реагирует на твои встречи с нашим рыжим другом.

– Он просто поборник нравственности, и мое поведение оскорбляет его чувства. Кстати, тебя-то чем не устраивают мои свидания с Рыжем? Мне казалось, отношения у вас чисто дружеские.

– Так и есть, – кивнула я. – Но наш приятель уже несвободен, а зная желание нашего институтского начальства всех собак спускать на меня, скажу: за ненужные слухи опять достанется Криське.

– Мы будем все отрицать, – свято уверила меня Мисса и улыбнулась: – Кстати, насчет институтского начальства. Не желаешь его поприветствовать?

– Кого? – не поняла я.

– Вышеупомянутое начальство. Проще говоря, лорда-директора Айлеттского института.

– Себастиан здесь?! – Не сдержав эмоции, я аж подскочила с места.

– Угу, прибыл на днях. Вообще-то он просил не распространяться о его присутствии, но я ведь никому кроме тебя эту тайну и не выдала, верно? – Мисска заговорщицки мне подмигнула. Кажется, я начинала понимать, что имел в виду Огуст, говоря о хорошем настроении госпожи посла. – Ну что? Пойдешь его приветствовать?

Я, не зная, что ответить, начала шагами мерить комнату. С одной стороны, я страсть как хотела увидеть Тиа, но вот с другой… Вспомнила все, что случилось за последнее время (особенно внезапное появление у меня ребенка эльфийских кровей), и мне стало как-то боязно с ним пересекаться. Неготовая я! Ни морально, ни физически – никак!

– Неужели струсила? – без труда угадав все мои мысли, насмешливо хмыкнула Мисса.

– А ты бы на моем месте не струсила? – остановившись на мгновение, поинтересовалась я. Если честно, то меня даже начало чуть потряхивать. Уж мне ли не знать, как болезненно Тиа реагирует на всякие пустяки.

– Я бы до такого не довела. Я искренне считаю, что, раз мужик нравится, его надо брать, пока он не передумал, – пожала плечами Лиса.

– Значит, Огуст тебе не нравится?

– Это значит, что говорим мы сейчас о другом! – вспылила Мисса. – В основном о тебе! А я со своим секретарем разберусь сама!

Как тут все запутанно. А еще и Рыж со своими проблемами влез.

– Ладно, пойдем, испортим настроение лорду-директору, – сдалась я.

В конце концов, я слишком сильно хотела его увидеть, чтобы поступать опрометчиво и трусливо. Да и не убьет он меня, только из института в очередной раз выкинет и попытается посадить на поводок покороче. Ну лично я на его месте так бы и поступила.

– Рискнешь предстать пред его светлы очи? – Мисска удивленно воззрилась на меня. Кажется, подруга была уверенна, что я сбегу, поджав хвост. Как будто она не знает, что я всегда поступала безрассудно и глупо! А соваться сейчас к Тиа (особенно если он заранее обговорил условия пребывания в Арай Эль и вычеркнул из своих планов общение со студентами) будет именно безрассудно глупо.

Но я правда соскучилась. Да и оттягивать разборки бессмысленно – он только успеет надумать больше проблем.

Интересно, он сильно разозлится, если я приду? Да и в курсе ли он всех последних моих приключений? Леди Вит, конечно, не болтушка, но и на нее, бывает, находит.

– Хорошо, сейчас узнаем, в какой угол посольства твой лорд-директор забился на этот раз, – произнесла Мисса и набрала в грудь побольше воздуха. Я в тот же миг поднесла ладони к ушам, ибо интересовалась моя подружка всегда громко – даже странно, как в таком небольшом тельце мог зародиться такой громоподобный звук. – Огуст! Где там наш гость засел?!

За дверью что-то упало и даже, кажется, разбилось (по крайней мере, я совершенно точно слышала какой-то подозрительный звон). Бедняга-секретарь появился на пороге мгновение спустя. Я ободряюще ему улыбнулась.

– Лорд Арвишше в дальней гостиной. Не так давно он попросил горничную принести ему чай, – отрапортовал Огуст.

– Вот и отлично, проводи леди Лиршей к нему, – возвращаясь к отложенному на время чтиву, велела госпожа посол. Странно, я думала, что она не упустит возможности поучаствовать в грядущем представлении в роли главного зрителя. Хотя может, она тут Рыжа ждет? Ладно, не мое дело.

Выйдя в коридор вслед за Огустом, я перехватила его, прежде чем он убежал вперед:

– Давай сначала на кухню завернем.

– Зачем? – Парень не понял всей глубины моей задумки.

– За чаем, – хмыкнула я.

Сказано – сделано. Пока я крутилась на кухне, подбирая все необходимые приправки, и даже напевала себе что-то под нос, присутствующие смотрели на это действо с легко читаемым сомнением в моем рассудке.

А что такого? Неужели я не могу сделать чай для любимого мужчины? Впрочем, сделать в моем случае невозможно, только – давать указания. Чем я и занялась, как только все ингредиенты заняли свои места на столе.

Надеюсь, что подбор приправок актом маготворчества не является и чаёк выйдет без приворотного эффекта. Второй раз подобной оплошности Тиа мне точно не простит. Он мне еще предыдущий состав от насморка припоминает, а ведь уже столько времени прошло!

– Вот теперь можно идти, – вдохнув пряный аромат корично-имбирного чая, произнесла я. На самом деле в заварке содержалась дюжина разных травок, но отчетливо чувствовались лишь эти две яркие нотки. Вкусняшка. Думаю, Тиа не обидится, если я выпью половинку. Но прежде надо ему этот чай принести, а то как-то некрасиво будет…

– Кхм… – приглушенно кашлянул Огуст, как-то странно смотря на мою персону. – Леди Лиршей, а в каких вы состоите отношениях с лордом Арвишше?

– В самых теплых, – пожала плечами я. Секретарь Мисски почему-то покраснел. С чего бы это? Приготовление любимого напитка твоей дражайшей половинки – дело, конечно, интимное, но не настолько, чтобы соревноваться в яркости окраса со свеклой. Надо сказать, что больше Огуст не произнес ни слова, молча вел по коридорам посольства в одном ему известном направлении.

Наконец достигнув цели, он остановился, поправил свой костюм и лишь потом постучал. Отклик последовал незамедлительно:

– Входите.

Я судорожно втянула в грудь воздух. Чашка с чаем на подносе негодующе звякнула, напоминая, что стоит чуть лучше держать себя в руках. Мисскин секретарь открыл и чуть придержал для меня дверь.

Ну что, Тиа? Давно не виделись.

Себастиан сидел на кресле (забрался с ногами, между прочим!) вполоборота к нам и перебирал какие-то документы. В нашу сторону он даже не глянул.

– Лорд Арвишше, ваш чай! – объявил Огуст, стоило мне ткнуть в него локтем. Смотрел он на меня правда при этом, как моя ба – укоризненно-укоризненно.

– Спасибо. Поставьте сюда, пожалуйста, – Себастиан указал на столик рядом с собой, – и можете быть свободны.

Хм, а Тиа-то все трудогольничает. Даже находясь в другой стране, он умудряется копаться в своих бумажках и совершенно ничего не замечать вокруг. Не самая безопасная привычка.

Я, усиленно качая бедрами (и для кого только стараюсь? Для Огуста, наверно), не спеша приблизилась, обошла столик так, чтобы оказаться прямо напротив Тиа (реакции по-прежнему – ноль), и аккуратно поставила ароматный напиток перед ним. Декольте у меня, конечно, оставляло желать лучшего – эльфы еще те поборники нравственности – но мог бы хоть взглядом мазнуть! У, вредный тип! Я для кого тут стараюсь?!

– Можете быть свободны, – повторил он, заметив, что я чуть замешкалась.

Огуст чуть слышно хмыкнул. Издевается. А я-то его еще защищала! Вот дождется сейчас: я от безрассудства и из вредности устрою тут бесплатное эротическое шоу с его участием. А что? Любопытно же, в какой момент Себастиан изволит-таки обратить на меня свое внимание.

Ладно, зайдем с другой стороны. Обойдя кресло с Тиа, я осторожно подкралась к нему со спины. Пару секунд просто любовалась его блондинистой вредностью. Со спины лорд-директор казался мальчишкой-альвом, а в этой позе совпадение и вовсе было стопроцентным. Хм, а он себя запустил… раньше стригся чуть ли не каждую неделю, оставляя у шеи лишь несколько более длинных прядей, а сейчас окончательно оброс – еще немного, и будет с Нилом соревноваться в лохматости.

Чуть склонившись над ним, я легонечко дунула. Почти белесые волоски на затылке смешно дернулись. Огуст позади как-то сдавленно кашлянул. Я лишь улыбнулась: если б хотел уйти – давно бы это сделал, а раз хочет понаблюдать, то пусть наслаждается.

Кстати, к моему удивлению, реакции от Тиа я так и не дождалась. Может, действительно ему тут бесплатное шоу устроить? Огуст все равно без дела стоит, а так хоть какая-то польза будет. Вот интересно, как долго мне придется целоваться с Мисскиным секретарем, прежде чем лорд-директор отвлечется от бумаг и попытается нас выставить?

Но оставим это решение на самый крайний случай, а пока…

Я опустила ладони на плечи Тиа и чуть надавила, разминая напряженные мышцы. Уж теперь-то он меня должен заметить!

– Отстань, чудовище, не до тебя, – бросил Себастиан, все-таки мазнув по мне недовольным взглядом. – У меня баланс не сходится. Наши старые маразматики за медяшку удавятся, а у меня тут бюджет побольше будет. Займи себя пока чем-нибудь. А своего излишне веселого приятеля выстави за дверь, а то прокляну. Обоих. – Кажется, мои мысли о небольшом шоу не остались незамеченными. – А за чай спасибо, – и он, взяв кружку, чуть приложился к ароматному напитку.

– Чем занять-то? – обиженно поинтересовалась я, поняв, что все это время меня не замечали намеренно, а не случайно. Обидно же. Мог бы хоть поздороваться ради приличий.

– Почитай что-нибудь. Здесь неплохая библиотека, – отмахнулся от меня Тиа. Вот так всегда: он занят, а мне себя развлекать приходится. Ладно, посмотрим, что у нас тут за книжки имеются, может, действительно что интересненькое есть?

Глава 11

О недолговечности тайн

– Я закончил, – прозвучало где-то неподалеку.

– Угумс, – механически откликнулась я, переворачивая страницу. Давненько мне настолько любопытные книги не попадались – в бабулиной библиотеке отродясь ничего альвийского не было. Да и тема уж больно интригующая – любопытно же узнать о том, о чем Нил упоминал, лишь забывшись. Сложно, конечно, сказать, насколько эти сведения достоверны, но даже если доля правды здесь небольшая, оно стоит затраченного времени.

– Крис, я сказал, что закончил, – повторил Тиа, а в следующий миг губами коснулся моей шеи. Я, заложив пальцем место, на котором остановилась, несильно дала ему книгой в лоб. – Эй! Не хулигань!

– Из нас двоих недопустимо себя ведешь именно ты, – со светской улыбкой на лице сообщила я, подняв глаза на устроившегося на подлокотнике моего кресла мужчину.

– То есть тебе приставать ко мне можно, а мне нет?

– Ну из нас двоих трудоголик, которого ничем больше не расшевелить, именно ты. Так что да – мне можно, – с улыбкой ответила я и с неохотой отложила книгу в сторону.

– Вообще-то сейчас именно мне пришлось идти на отчаянные меры, чтобы привлечь твое внимание, – напомнил он.

– Ты сам предложил мне почитать, – пожала плечами я, невольно поглаживая кончиками пальцев простенькую обложку. – Кто ж знал, что здесь такие интересности водятся.

Тиа, бросив быстрый взгляд на переплет, понимающе кивнул:

– Да, книжка неплоха. Но не думал, что тебя альвийские сказки интересуют, ты раньше никогда этой теме внимания не уделяла.

– Да вот, нашелся тут один… просветил, как много я потеряла. Теперь наверстываю.

– Это кто ж успел тебя сбить с пути истинного?

– Нил конечно же. Рассказчик из него, кстати, очень хороший получился бы.

– А он и есть рассказчик. Причем с таким опытом, что мы с тобой и представить не можем. Вот только, Крис, альвы делятся своими историями лишь с теми, с кем готовы разделить жизнь. – Тиа произнес это таким тоном, будто Нил теперь просто обязан был на мне жениться. В то время как я сама ничего особого во всей той ситуации не видела. Ну посидели, ну поговорили. Не преступление же!

– Мм… не думала, что у вас столько ограничений, – протянула я, не зная, как еще можно прокомментировать эти слова.

– Традиции есть у всех. Впрочем, Нил – отдельный случай, поэтому устраивать сцен ревности не буду.

– А ты умеешь ревновать? – наигранно удивилась я.

– А ты хочешь это проверить? – в том же тоне ответили мне.

Уставились мы друг на друга с одинаковыми недоверчиво-скептическими лицами. Заметив это, я невольно улыбнулась. Ответная улыбка Тиа тут же согрела мне душу. Все-таки хорошо, что он отказался от права наследования титула – в общении стал проще, не пытался выстроить образ, которого нет.

– Кстати, ты правда читаешь мысли? – вспомнив о своих сорвавшихся планах по проверке кое-кого на реакцию и ревность, поинтересовалась я.

– Не совсем. Я считываю лишь общий фон. А тебя я знаю слишком хорошо, чтобы не понять, к чему могут привести в данном случае раздражение и решимость. Плюс вектор внимания у тебя постоянно смещался к этому парнишке. Просчитать тебя оказалось несложно.

– Никогда прежде не слышала, чтобы демоны были на такое способны, – с невольным восхищением произнесла я. Все-таки Тиа действительно удивительный.

– А демоны и неспособны, – отмахнулся он. Я же застыла, внезапно получив еще одну крупицу информации к моим весьма скудным знаниям об альвах.

– Это конкретно твоя особенность? Или свойство всей расы? – решив воспользоваться моментом и вытянуть побольше сведений, пока меня не одернули, поинтересовалась я.

– Крис! – сказал Тиа укоризненно.

– Дальше меня эти знания не пойдут! – заверила я, глядя на него честными-пречестными глазами.

– Второе, – сдался он.

– А у тебя много таких вот особенностей? – Наглеть так наглеть.

Тиа, театрально закатив глаза, вздохнул:

– Все.

Вот это для меня уже было новостью. Я с удивлением посмотрела на своего крылатого-красноглазого.

– То есть ты…

– Именно – я. Насколько эльфийская кровь подавляет альвийскую, настолько демоническая растворяется в генах крылатых.

– Очередная тайна, – понимающе кивнула своим мыслям я.

– Хотелось бы, чтобы ею и осталась, – твердо произнес он в ответ.

– Обещаю, от меня никто ничего не услышит.

– Да верю я тебе. Если уж даже Нил решил тебе довериться, то я просто обязан подчиниться.

Опять Нил. Если честно, меня уже малость начало раздражать присутствие одного древнего альва между нами. Даже сейчас, когда его не было в комнате, незримо он довлел над всем.

– Мне уже пора начинать ревновать? – сухо поинтересовалась я, с легким прищуром рассматривая беспечно сидящего рядом со мной Тиа. – Я ведь не ошибусь, если предположу, что в Арай Эль ты появился исключительно по вине нашего общего знакомого?

Себастиан, бросив на меня короткий взгляд, чуть слышно хмыкнул. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не понять: мое раздражение было неподдельным.

– Он не в моем вкусе, – легко улыбаясь, уверил меня лорд-директор. – Я предпочитаю вредных брюнеток, постоянно влипающих в неприятности. Но если вдруг что-то изменится, я тебе непременно сообщу.

Не в силах стерпеть все эти издевательские интонации, снова замахнулась на него книгой. Если честно, я сама не знала, насколько моя ревность была надуманной, а насколько реальной. Я привыкла весьма настороженно относиться ко всем новым личностям в нашем с Тиа окружении, но Нил играючи сносил все барьеры. Я просто физически не могла относиться к древнейшему из альвов с подозрением или настороженностью. И осознание этого бесило – ведь этот беспутный воздушник моего доверия ничем не заслужил! А значит, все мои эмоции вполне могли быть умело срежиссированы…

Тиа, воспользовавшись моей задумчивостью, мгновенно лишил меня моего грозного оружия.

– Эй, я это еще не дочитала! – возмутилась я и потянулась, чтобы отобрать книгу обратно. Вот только теперь переплетом по рукам досталось уже мне. Тиа же, явно наслаждаясь ситуацией, заявил:

– У Милиона попросишь – у него в библиотеке, должно быть, есть все известные альвийские тексты.

Я удивленно вытаращилась на мужчину. В голове подобная информация отказывалась укладываться. Магистр Милион, прозванный студентами за вечно недовольное выражение лица Лимоном, – и сказки?! Да более неподходящие друг другу вещи представить сложно! Он даже лекции читал сухим канцелярским языком! Да разве могло быть так, что он в своей жизни держал в руках что-то занимательнее отчета о проделанном эксперименте?!

– Ты шутишь? – на всякий случай уточнила я, ибо от Тиа можно было ожидать всего.

– И не думал. Мил весь мир с ног на уши поставил, по крупицам собирая эту свою сокровищницу альвийских знаний. В общем, безопаснее думать, что он собрал все, ибо любые слухи о неизвестном ему образце могут превратиться в очередной его поход за неприятностями.

Нет, мы точно говорим о двух разных магистрах! Лимон же на Нила рычит, если тот занятия на пару минут задерживает! Какие к Демону-Королю у него могут быть неприятности? А приключения?!

– Крис, не делай такого лица, я не вру. Сама потом сможешь в этом убедиться. Единственная страсть в жизни вашего «магистра Лимона» – альвийские сказки.

– Так вот почему он не выставил Нила за порог в первые пять минут знакомства… – осознала я. Эта загадка не давала мне покоя с тех пор, как я увидела взбалмошного альва рядом с нашим скучным до смерти преподавателем.

– Вполне возможно, – кивнул Тиа в ответ на данное предположение. – Кстати, что это мы все об альвах и их поклонниках. Неужели другой темы для разговора не найдем? Может, расскажешь, как вы тут устроились? Да и нагоняй тебе за длительное отсутствие каких-либо новостей устроить не мешало бы.

Я обреченно вздохнула. Вспомнил-таки. А ведь был шанс его заболтать…

– Да нормально мы устроились. Разве что ручные зверята Ширея раздражают, да и Расовые лакеи достают, но в остальном терпимо. А что касается новостей… эльроу глушат практически все сигналы, а я до сих пор так и не поняла: это они нас лишают связи с внешним миром или дворец у них изначально в экранируемой зоне, чтобы никто лишнего за стены императорской резиденции не вынес.

– Чем же вы вообще этих двоих заинтересовали, а? Они обычно не особо жалуют чужаков и крайне редко тратят на них свое драгоценное время.

Я недоуменно пожала плечами. Сообщать Тиа о моих трудностях в общении с Расом не хотела. Это неизбежно спровоцировало бы новую волну вопросов, а значит, рано или поздно в разговоре мелькнула бы Лиа, а как рассказать любимому мужчине, что за его спиной обзавелась ребенком, я так и не придумала.

Это ведь только кажется, что принятие ребенка в семью – мелочь, абсолютно не касающаяся посторонних, а на деле появление бастарда в столь известном роду поднимет такую волну. В общем, большой вопрос: переживу я встречу с Марьясой Огненной или она меня пристукнет при первой возможности за подобные последствия моих приключений. Впрочем, если Тиа узнает раньше, у меня есть вполне реальный шанс и не дожить до встречи с ба.

– Эх, все с тобой ясно, чудовище, – вздохнув, Тиа с улыбкой потрепал меня по макушке. Была бы я лет на десять младше – оценила бы, а так создалось впечатление, что надо мной издеваются. – Уже поздно. Тебя проводить? Или на ночь здесь останешься?

Я зависла. И вовсе не потому, что надо было придумать, как отделаться от нежелательного провожатого (вдруг он еще Лиа увидит!), гораздо больше меня шокировала заключительная часть его речи.

– Здесь? – недоуменно повторила я, невольно скользя взглядом по гостиной. Нет, ясное дело, что не конкретно в этой комнате, но и не в его же!.. Ну я надеюсь, а то ведь здравомыслия мне может и не хватить.

– Вот даже знать не желаю, о чем ты сейчас подумала, – хмыкнул Тиа, а потом негромко рассмеялся: – Впрочем, вряд ли твои мысли сильно отличались от моих.

Мне просто нечего было сказать – я слишком была поражена: и довольно развязным предложением, и абсолютно несвойственной Тиа манере общения. Вернее, я слишком давно его не видела в таком игривом настроении, обычно подобное предшествовало самым безумным вечеринкам с его участием в далеко не благополучных районах Тейриза. Но это случалось давно, еще до того, как он окончил институт и занял нынешнюю должность.

Мм… и как мне на это реагировать?

К счастью, отвечать не пришлось, потому что именно этот момент для своего появления избрала Сабриса.

– О, это ты! А я все думала, кто это такой молчаливый здесь появился. Мог бы и сообщить, что приехал, – вместо приветствия бросила альва и упала в кресло напротив.

– Я не люблю пускать к себе в голову посторонних, – пожал плечами Тиа, словно это что-то объясняло. Впрочем, Саби явно поняла больше моего. Опять какие-то внутриальвийские секреты?

– Так фильтруй лишних. Мы все, конечно, родственники друг другу, но не настолько близкие, чтобы совсем невозможно было закрыться. Лично я на постоянной основе слушаю лишь маму и с недавних пор Валя, иногда Нила ловлю. Ну а с тем, что к тебе не пробиться, давно смирилась.

– Тебя, пожалуй, отфильтруешь, – проворчал Себастиан.

– Ребят, а вы о чем? – воспользовавшись тем, что с их стороны беседа малость угасла, влезла я.

Тиа пожал плечами, явно не желая отвечать, а вот Саби возможности поговорить не упустила:

– Просто мы чувствуем друг друга на любом расстоянии. В принципе так даже короткие сообщения передавать можно, но надо хорошо знать адресата, а еще лучше состоять с ним в родстве. Ту же Миладу я вчера чувствовала весь вечер, но так как раньше мы с ней не встречались, наладить полноценную связь не могла. – Я кивнула, припомнив, что и Ладка говорила что-то подобное. – Что же касается моего вредного братишки… Он закрыт. Полностью. То есть я почувствовала в этих краях появление нового сородича, но определить, кто это и знакомы ли мы, не смогла. Обычно мы так поступаем, когда не хотим, чтобы нас нашли. Тиа же практикует это на постоянной основе.

– Не люблю, когда у меня в голове посторонние шастают.

– А я и не посторонняя, – оскорбилась Сабриса.

– А я и не про тебя, – откликнулся Себастиан, откидываясь на спинку моего кресла.

– А про кого? Про маму? Зря ты так. Тем более что это умение весьма полезно, да и работает оно не только с альвами, конечно, при наличии длительной и прочной связи. Я вот, например, папу чувствую. Не так, как маму, конечно, но точно знаю, где он и что с ним. Представь, как хорошо было бы, если бы ты мог отслеживать перемещения своей извечной проблемки.

– Эй! – Я решила напомнить о своем присутствии, пока они не зашли в своих размышлениях слишком далеко.

– Да-а… – протянул Тиа, – это было бы неплохо.

– Вот и я о том же. Да и ребенка было бы проще контролировать, а то ведь малышка вся в мамочку – такая же безрассудная, – хмыкнула Сабриса, в одно мгновение выложив море ненужной информации.

– Саби! – поспешила одернуть ее я.

– Это ты о чем? – практически одновременно со мной настороженно спросил Себастиан. При этом на меня он глянул так, что мне захотелось экстренно эмигрировать к драконам.

– Оу, ты еще не слышал, а я думала, что уж папа-то тебе расскажет. Он так радовался, что ты продолжаешь глупую семейную традицию и первым делом любимую женщину привязываешь к себе детьми. Впрочем, так же он сказал, что и со свадьбой затягивать не надо. Кстати, па настаивает, чтобы ему как можно скорее представили внучку. Если Сейран будет расти в окружении детей – это лучше всего. Тем более вместе с Лиа к нам в дом и Алиана отпускать станут, а это не только компания для ребенка, но и будущие связи. – Сабриса как ни в чем не бывало продолжала щебетать, заваливая брата все новой и новой информацией… Эх, а ведь я была уверена, что они тогда шутили, когда говорили, что признают Лиаль членом своей семьи. И когда только эти две прохвостки успели с герцогом Нимаром сговориться? Ведь стандартную магическую связь эльроу глушат хорошо – не обойдешь.

Впрочем, это меньшее, что меня сейчас должно волновать.

Я украдкой глянула на Тиа. Он уже успел взять себя в руки, так что сейчас по его лицу ничего прочесть было невозможно.

Саби, чес-слово, если я выживу, я тебя прибью. Собственноручно!

Глава 12

Одна семья

Напряженное молчание раздражало. Тиа не спешил начинать разговор и лишь рассеянно крутил в руках прозрачный камушек магофона. Говорит с кем-то? Или просто пытается занять чем-то руки? Эта тишина давила.

– Тиа… понимаешь… ну я не думала… это же несерьезно… две девчонки же… – Путаясь и сбиваясь, я попыталась хоть как-то снять повисшее в воздухе напряжение. Если честно, в тот момент я сама не контролировала, что несу, просто скакала с одной мысли на другую, чувствуя, как погружаюсь все глубже в болото эмоционального раздрая. Еще чуть-чуть, и впаду в истерику. Никогда не любила нервных барышень, но такими темпами вскоре пополню их ряды.

– Ты сейчас вообще о чем, а? Каешься в своем излишнем милосердии? Или обвиняешь в общей дурости моих сестер? – устало и как-то обреченно поинтересовался Тиа. Для человека, которого только что поставили перед фактом, что у него есть ребенок, он вел себя слишком спокойно.

– Вероятно, и то и то, – кое-как взяв себя в руки, произнесла я.

– Успокойся. Если мой отец не имеет ничего против, то мне и вовсе возражать бессмысленно – против вас двоих все равно не выстоять. Да и поздно мне уже за собственную репутацию волноваться. Ладно, чудовище, пойдем знакомиться. Должен же я знать, кого ты совместно с моим родителем повесила на мою шею.

– Вообще-то это все Сабриса. – Чувствуя себя нашкодившим котенком, я попыталась переложить хотя бы часть вины на присутствующую поблизости девушку. Тем более что это действительно была ее идея!

– Не заморачивайся. Поверь, безотцовщину в семейном древе Марьяса тебе точно не простила бы. Кстати, об этом стоило подумать самой, не полагаясь на интуитивные прозрения Саби. И честно, Крис, такие решения я предпочитаю принимать сам, а не оказываться перед фактом.

– Извини, – пристыженно опустив взор, пробормотала я.

– Забыли, – махнул рукой он. – Тем более что ничего ужасного пока не произошло. Отец вкратце рассказал мне обо всем. – Ага, значит, магофон он крутил в руках не от растерянности, а проверяя полученную информацию. Впрочем, я на его месте поступила бы так же: доверять беспутным и безрассудным альвам можно, но лучше все-таки подстраховаться. – Кстати, есть еще что-нибудь, что мне необходимо знать?

Я рассеянно ковырнула пальцем едва заметную зацепку на обивке дивана. Вываливать сразу все не хотелось, но стоит сейчас утаить хоть что-то, и в дальнейшем это обернется гораздо более крупными неприятностями. Ладно, была не была.

– Мм… понимаешь, вероятно, Лиаль является Кириной. По крайней мере, так думает Расэль. И он уже нацелился ее заполучить, – выдохнула я и с удивлением поймала себя на том, что невольно прячу взгляд.

– Всегда знал, что рядом с тобой меня ждут исключительно неприятности, но думал, что они будут брать количеством, а не качеством, – рассеяно пробормотал Тиа, явно в мыслях уже прикидывая, чем нам подобное может угрожать. – Ладно, на Раса я натравлю Туманную, уж Витория от подобного удовольствия точно не откажется. Но это все временные меры, Крис. Рано или поздно с эльфами придется что-то решать.

Я лишь неловко пожала плечами, чувствуя острый и неконтролируемый приступ благодарности. Не бросил, не сказал, что все это исключительно мои проблемы. Я и раньше знала, что он у меня особенный, но теперь окончательно в этом убедилась. И ба может сколько угодно твердить, что он ненадежен! Я-то лучше знаю, как обстоят дела на самом деле!

– Ну что застыли? – глянув по очереди на меня и Сабрису, чуть раздраженно бросил Себастиан и поднялся на ноги. – Пошли смотреть на прибавление в семействе. Очень надеюсь, что Марьяса не оторвет мне голову, когда узнает… – Последняя фраза явно не предназначалась для чужих ушей, но, переглянувшись с Саби, я поняла, что не только эльфы отличаются повышенным слухом. Девчонка чуть удовлетворенно улыбалась и по-хитрому щурила глаза, словно все шло так, как и должно было. Думаю, в тот момент я впервые разглядела в этой альве не только воспитание герцога Нимара, но и Нилову кровь – она такая же безумная интриганка, как и наш древнейший.

До дворца Раса было недалеко, а потому, как бы мне ни хотелось оттянуть момент знакомства Тиа с моей (нашей?) дочуркой, момент встречи все-таки настал. Мияла, едва углядев на пороге комнаты незнакомого мужчину, настороженно замерла на своей кровати. Почему-то ни я, ни Тиа не вспомнили о довольно позднем времени для визита. К счастью, девочки еще не спали. И пока Мияла опасливо изучала чужака, Лиа из-под одеяла с любопытством поглядывала на происходящее.

– Так вот ты какое, чудо-юдо заморское, – со знакомой мне с детства улыбкой произнес Себастиан, приблизившись к кровати Лиаль. Мияла бросила на него ревнивый взгляд, но, видя, что мы с Сабрисой не спешим вмешиваться, тоже смолчала.

– Я не заморская, – прямо глядя на незнакомца, убежденно произнесла девочка. Сабриса, услышав это, невольно хмыкнула. Я же была слишком напряжена, чтобы хоть как-то отреагировать.

– Ладно, согласен, ты местное чудо-юдо, – с чуть уловимой доброй насмешкой согласился с девочкой Себастиан. Сабриса уже откровенно посмеивалась, наблюдая за поведением своего брата в непосредственной близости от ребенка. Ах да, она же впервые видела его в такой ситуации. Это я привыкла к подобному взгляду и ощутимой теплоте в алых глазах.

– А почему чудо-юдо? – непонимающе поинтересовалась Лиаль.

– А кто еще мог появиться от чудовища? – философски пожал плечами Тиа. Сабриса, не сдержавшись, засмеялась в голос. Одновременно с этим возмущенно вскинулась я.

– Ты чему ребенка учишь?!

– Думаю, тому же, чему учил тебя. Глупостям, – чуть повернув голову в мою сторону, обезоруживающе улыбнулся Тиа. – Ну что, чудо-юдо, знакомиться будем?

– Можно и познакомиться, – задумчиво сообщила девочка.

– Ну выбирайся тогда из своего кокона, а то кроме очаровательного личика и белесой макушки ничего не видать – должен же я оценить, так сказать, товар лицом.

– А надо оценивать? – Малышка явно заинтересовалась, ее заинтриговала странная манера позднего гостя строить разговор. Забавно, помнится, меня он поймал на этот же крючок – любопытство.

– Не помешает, – со всей серьезностью кивнул Тиа, и только озорные смешинки в алой глубине глаз выдавали его настроение.

– Хорошо. Только жених у меня уже есть, а потому стать твоей невестой я не смогу, – с недетской серьезностью произнесла Лиа.

– Ну на это место я и не претендовал, – растерянно отозвался Себастиан. – Хотя с удовольствием побеседую с твоим женихом на кое-какие темы, – едва различимо пробормотал он, но практически сразу же вновь улыбнулся Лиаль: – Но вернемся к нашему знакомству. Раз роль твоего избранника мне все равно не светит, то как насчет того, чтобы стать моей дочкой? Должен же за вами, чудо-чудовищами, кто-то приглядывать, верно? Уж больно быстро вы неприятности собираете на свои очаровательные тылы.

Лиа неуверенно посмотрела на меня, словно ожидая подтверждения или опровержения. Я лишь пожала плечами, позволяя девочке самой сделать этот выбор. Хотя можно ли не поддаться на обаяние этого красноглазого монстра? Он ведь тонко чувствует собеседника и разговор поворачивает так, как ему выгодно… альвийская кровь. Вот теперь я точно все его странности буду валить на это!

И Лиаль приняла решение. Она неуверенно выбралась из своего убежища, неловко одернула длинную ночную рубашку и подошла к Тиа на пару шагов ближе. Тот терпеливо выждал несколько секунд, давая малышке возможность привыкнуть к своему присутствию, а потом присел перед ней на корточки. Лиа улыбнулась абсолютно бесстрашно и счастливо.

Вот и все. Теперь все правильно. И даже кажется, что внутри словно бы распрямилась туго сжатая до этого пружина. Отпустило. Окончательно. Совсем недавно что-то держало меня в напряжении, не давало расслабиться и признать очевидное, но прошло. Вот именно в этот момент, наблюдая за первым неловким общением приемной дочери и любимого мужчины, я окончательно осознала – мы семья.

Пусть и такая странная. И Тиа, как бы я ни боялась, просто не мог от меня отвернуться в такой момент. Да, он был растерян и смущен (хотя по нему этого и не видно – меня-то он не обманет!), но не было злости на меня. И для меня это оказалось самым главным, потому что, кажется, меня действительно любили. Странное чувство, непривычно-теплое… неужели альвы любят именно так? Не опаляя жаром страстей, а согревая теплом собственных душ достойнейших?..

Как там сказал Нил?.. «От сердца к сердцу…»? Теперь понимаю. Теперь – верю. Никогда не признаюсь ему в этом, но теперь я действительно осознала, насколько скудны знания остальных рас о крылатых… насколько они ошибочны.

И словно в ответ на эти мысли я услышала тихий голос, больше похожий на шелест ветра в листве, чем на звуки, способные родиться в человеческом горле. Мне пели. Негромко, в самое ухо нашептывали слова песни, которую я никогда не слышала, но сейчас отчего-то знала:

От сердца к сердцу —

тонкие нити.

От сердца к сердцу —

алая прядь.

От сердца к сердцу…

И никуда не деться

от веры, надежды и любви.

Мы связаны сердцами —

это наша клетка.

Мы связаны сердцами —

отныне и всегда.

Мы связаны сердцами…

И нам не отвертеться

от веры, надежды и любви.

Но слепы мы —

не слышим голос сердца.

Но слепы мы —

нам не дано найти

ту самую божественную дверцу,

что приведет нас

к вере, надежде и любви.

Но вот забавно:

нам никуда не деться —

от сердца к сердцу

проложены пути…

И мы идем

по тонкой алой леске

к надежде, вере и любви.

К слепой надежде,

упрямой вере

и покоряющей любви…

Нелепо улыбнулась, и мне отчего-то подумалось, что Нил прав… нет ничего прекраснее дара, преподнесенного альвам. Такая верность, такая преданность чувствам действительно нечто особенное.

Пока я думала о своем, Лиа полностью взяла ситуацию в свои руки. Смерив лорда-директора до забавного серьезным взглядом, она произнесла:

– Хорошо. Мы о тебе позаботимся. С нами не пропадешь. Обещаю.

Сабриса, услышав это, буквально сложилась от хохота. Мияла недоуменно нахмурилась, но одергивать воспитанницу не стала. Я же нервно кусала губы, с трудом сдерживая идиотскую улыбку. Тиа офигевал.

Я же говорила – мы на редкость странная семейка. Зато весело.

Глава 13

Гости столицы

Тиа уехал практически на следующий день после знакомства с Лиаль. Вот так просто, без лишних слов и сожалений. Перекинулся несколькими фразами с Нилом (для чего пришлось сначала нашего древнейшего и дурнейшего отловить), от души отвесил подзатыльник причине всех своих бед (на этот раз, в порядке исключения, ею была не я, а все тот же заигравшийся в юность альв) и, попрощавшись, отбыл обратно в Тейриз. К студентам и работе, работе и снова работе.

Странно, но на этот раз я даже не обиделась, хотя раньше частенько ревновала своего крылатого-красноглазого к этой стороне его жизни. Переросла? Или просто окончательно доверилась? Не знаю, но обиды не было вовсе, только легкая благодарность за этот незапланированный, но такой удачный визит.

После столь внезапного появления, а потом и исчезновения Тиа события словно замерли, дни потянулись медленно, лениво, наполненные все теми же событиями, что и раньше. Даже с недостатками Иссаила Эллей мы худо-бедно смирились. К странностям Солана тоже притерпелись, без драконов под носом он был даже почти вменяем, только говорил и говорил о своих крылатых рептилиях (обычно в этот момент Джалад и Мадлен быстро обижались, после чего происходила какая-нибудь мелкая неприятность с нашим куратором). А сильные мира сего – Ширей и Рас – явно увлеклись чем-то новым, ибо в нашей жизни их было подозрительно мало. В общем, все шло своим чередом. Незаметно подкрались холода, а вместе с ними на горизонте замаячил и день рождения Констана…

Собственно, именно из-за этого события сонное спокойствие наших учебных будней и было нарушено.

– А вы знаете, что к вам гости едут? – поинтересовалась Мисса в одну из наших встреч. Я появлялась у нее, конечно, не так часто, как мой рыжий приятель, но все равно с определенной периодичностью возникала на пороге кабинета – мы же подруги как-никак.

– Да? И какие? – полюбопытствовала, пролистывая очередную книжку. Да-да, я взяла за обыкновение изучать во время таких визитов местную библиотеку на предмет наличия редкостей и интересностей. – Мы вон до сих пор от одного такого отделаться не можем. И чего, спрашивается, Нил забыл у эльроу? Ведь явно очередную пакость задумал – вот и не возвращается в Тейриз.

– Считай, что тот альв был меньшим из зол, – хмыкнула Мисска, подозрительно широко улыбаясь. Хорошее настроение моей подруги – плохой знак.

– Это Нил-то меньшее из зол?! – Я настолько удивилась, что даже книжку откинула в сторону.

– О, поверь мне, когда ты узнаешь, кто направляется в нашу сторону, тут же захочешь сбежать как можно дальше.

– Неужели едет моя ба? – внутренне приготовившись к наихудшему сценарию, спросила я. Мисса лишь сверкнула насмешливой улыбкой.

– Я разве сказала, что уже пора заказывать погребальную церемонию? О нет, Крис, проблемы у тебя, конечно, ощутимые, но не настолько катастрофичные.

Уже лучше. Визит Марьясы Лиршей мог бы действительно закончиться чьими-то похоронами. Все остальные гости на ее фоне совсем-совсем не страшны.

– Глянь, вот список прибывающих, – и Мисска протянула мне одну из своих бумаг. Я механически пробежала глазами по строчкам.

Хм, а может, я и не права: кое-кто весьма вероятно еще станет моим ожившим кошмаром… не только моим, кстати.

Я тяжело вздохнула. А ведь была надежда дотянуть до практики без проблем. А там, глядишь, и до возвращения домой без лишних приключений продержались бы. Эх, мечты-мечты.

– И чем эта делегация обосновала свое появление? Вряд ли их тут ждали с распростертыми объятиями? – кончиком пальца отодвигая от себя исписанный аккуратным почерком лист бумаги, спросила я.

– Кто чем. Кое-кто желает воссоединиться со сбежавшей невестой, другие жаждут лицезреть своих потерявшихся друзей, а одна особа не желает пропускать праздник своей второй половинки. – Мисса явно наслаждалась ситуацией. И моей растерянностью. Несмотря на то что их с Рыжем связывали какие-то отношения, ее нисколько не тревожило внезапное появление его невесты – скорее забавляло. Впрочем, я и раньше знала, что между Констаном и ней нет ничего серьезного. Просто их дружба в какой-то момент приобрела такую странную форму.

Я снова скосила глаза на список имен. Миклай Сияющий. Карнелиа Снежная. Виори Кандас. И Фэйри Фирен. Замечательная компания подобралась! Два недостающих звена нашего разномастного боевого отряда – нимфы по происхождению (с некоторыми оговорками, разумеется, как и большинство жителей смешанного Айлетта). И два демона: один – ветеран, прошедший через последнюю войну и каким-то чудом завоевавший сердце нашей неприступной Мегеры, а вторая – юная наследница одного из кланов берсерков… и невеста Рыжа по совместительству. В общем, компания – хоть сейчас закапывайся!

– И когда это счастье свалится на наши головы? – полюбопытствовала я.

– Уже сегодня вечером. Думаю, Расэль даже расщедрится на какой-нибудь небольшой прием, персон так на пару сотен, – по-прежнему наслаждаясь ситуацией, произнесла Мисса. Издевается, Лиса рыжая! Знает, что достанется в основном мне, потому и веселится! Ни грамма сочувствия! Вот же вредное создание! Ничего, будут время и возможность, я ей тоже что-нибудь столь же приятное сделаю! – Да ладно, Крис, не сверкай на меня глазами – справитесь. Мик со Снежей повозникают, конечно, припомнят вам все грехи – и успокоятся. А с демонами тебе и возиться не надо – одного сразу перенаправляй на Лилею, а вторую посылай к Рыжу прямым посылом. А то наш общий друг совсем от рук отбился! Приходит ко мне как к себе домой! – негодующе фыркнула Мисска.

– А нечего было его приглашать. Он у нас склонен быстро привыкать к хорошим условиям.

– Угу, я помню. К счастью, в прошлый раз ему предложили более хорошие условия до того, как он меня окончательно достал. Сейчас это не сработало – как видно, среди остроухих девушек Рыжа привлекает только одна. Ты.

Я неопределенно пожала плечами. Никогда не присматривалась к новым увлечениям своего приятеля, так как надолго они все равно не задерживались. Были ли среди объектов его страсти эльфийки? Вполне вероятно, так как он просто не мог пройти мимо чего-то нового и экзотичного…

– Даже отпираться не будешь? – удивилась Мисска.

– Эта тема уже давно не актуальна, – бросила я, выбираясь из кресла. Здесь, конечно, хорошо, но о подобных гостях оповестить остальных лучше пораньше. Желательно сейчас. – Нас с Констаном связывает крепкая многолетняя дружба – и только. И более того, я тебе скажу, что нас обоих это устраивает.

– Уверена, что – обоих?

– На все сто. Мисс, если бы он этого хотел, у него была уйма возможностей. И хватит уже об этом. Почему-то большинство наших с Рыжем общих знакомых свято верят, что между нами что-то может быть. Не понимаю… – Вздохнув, я растерянно мотнула головой. При всех достоинствах Констана Орше, в роли своего избранника я его не видела. Он был для меня другом, братом, порой даже отцом, но только не возлюбленным. – Ладно, побегу осчастливлю ребят. Должны же они морально приготовиться к этой западне.

– Беги-беги, – махнула рукой Мисса. – Не забудь потом привести наших сюда. Хоть пообщаюсь с остатками когда-то сплоченной группы.

– Обязательно, – заверила я, уже стоя одной ногой в коридоре.

Ребята отреагировали на мои новости по-разному. Мрак сверкнул радостной улыбой (видимо, увлеченность нашей Снежной еще не прошла – что ж, будем знать). Йола чуть заметно благодарно склонила голову (и как только она продержалась без Мика столько времени – они ж неразлучными были!). Дей безразлично пожал плечами (с ним все ясно – Рисолея-то здесь, а до остальных ему и дела нет). Рисон хмуро рыкнул что-то явно недоброе. Ах да, он же не одобряет выбор своей тетушки, а потому появление Виори на горизонте для него словно кость в горле. Что же касается последнего темного члена нашей группы… Май посмотрел на меня с таким счастьем в туманно-серых глазах, что я тут же поняла, что для него Фей – лучший подарок. Эх, а ведь Рыж на известие о прибытии невесты отреагирует полностью наоборот. А главное, рычать на вестника он будет куда сильнее того же Грея. И не факт, что многолетняя дружба мне зачтется…

Я, смалодушничав, повернулась к Маю. Все равно у них отношения с Констаном не ладятся, а прибить свой якорь ни один берсерк не сможет – вконец с катушек слетит, в общем, от подобного чувство самосохранения сбережет.

– Майсиль, а может, ты сам сообщишь своему соседу о наших потенциальных гостях?

Дровский жрец лишь пожал плечами. Он в подобной просьбе с моей стороны ничего особенного не видел, а потому уже через секунду кивнул. Эх, а ведь я сейчас коварно подставила ребенка… и плевать, что этот ребенок по самым скромным прикидкам в два десятка раз старше меня!

Вечером, на приеме в честь прибытия новых гостей, Констан был мрачен. Видеть моего обычно жизнерадостного приятеля в таком состоянии было больно. Но подойти к нему я так и не решилась – впрочем, не я одна: Рыж умудрялся одним взглядом отваживать даже самых назойливых и любопытных.

Майсиль держался от него в стороне и всячески отвлекал Фей на себя. Девушка, ничего не замечая, счастливо щебетала что-то на ухо нашему дровенку и о женихе не вспоминала. Я и раньше знала, что ей гораздо больше требовался друг, чем возлюбленный, но теперь увидела подтверждение этому. А еще они красиво смотрелись вместе: чернокожий, беловолосый Май и светлокожая, с темными волосами, отливающими синим, Фэйри… И, надо сказать, думала так не только я. Многие эльроу оборачивались на них и смотрели с удовольствием – как на красивую картинку. Вот только искры между ними не было. Мне ли этого не знать? Они связаны, да, но не теми узами, что приводят к брачному ложу. Вероятно, так выглядим со стороны мы с Рыжем – гармонично, правильно, но не больше.

Отчего-то чувствуя себя виноватой, я отвела взгляд. Благо сегодня имелось на что посмотреть. Воссоединение Лилеи Грейви и ее демона было достойно всяческого внимания. Не часто увидишь институтскую Мегеру смущенной и почти по-домашнему ласковой (кому скажи – не поверят!). Рядом с ними крутился Нил. Беспокойный альв явно задумал что-то новенькое – ничем другим столь навязчивое внимание к воссоединившейся паре объяснить было нельзя. И пусть иногда он исчезал, но всегда возвращался и сиял при этом такой пакостной улыбкой. В общем, будь я в настроении – насторожилась бы. Но я чувствовала себя досуха выжатым лимоном. Тем более что рядом с этим альвийским бедствием находились Расэль и Ширей, и если первый вполне мог пойти на поводу у Нила, то второй точно зарубил бы все безумные планы на корню.

Эх, что-то совсем настроения нет. Пойти спать, что ли? Рыж-то, пока я отвлеклась, уже успел смыться, а значит, и мне можно.

В замочную скважину

Констан Орше

Рыж сбежал с ужина сразу же, как только появилась возможность. Наблюдать за тем, как Фей флиртует с мальчишкой-дроу, было противно. В конце концов, не на людях же! Хочется крутить хвостом – крути, но так, чтобы об этом никто не знал! А еще и Май!..

Резко выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, Констан откинулся на спинку садовой скамьи. В оранжерее оказалось далеко не тепло, и деревянные перекладины практически обжигали холодом, но сейчас это было именно то, что нужно. Требовалось прийти в себя и полностью взять под контроль рвущегося наружу зверя.

Сквозь стеклянный потолок были видны звезды. В кромешной темноте яркие огоньки, казалось, могли ослепить, особенно если зрение сделать чуть острее… это ведь так легко: пойти на поводу зверя и чуть-чуть ослабить контроль…

Но сразу вспоминалось лето, какая-то полянка в смешанном лесу – и кровь. Мелкая алая пыль в воздухе, на траве, на коже, на зубах, под языком… Если бы не врезавшееся в мозг воспоминание, он бы поддался, ослабил бы поводок. Но повторяться не хотелось. Да и во второй раз может так не повезти. Ведь точно – не повезет.

– Что-то ты совсем не весел… – Альента вынырнула из темноты еще одной тенью. Рыжу даже не надо было отрывать глаза от звезд, чтобы это увидеть. Он уже давно привык мысленно дорисовывать необходимое: легкую походку хищницы, мягкую грацию движений, сдержанную улыбку, осторожный взгляд… Алька была настолько не похожа на отца, что стала отдушиной во всем этом безумии.

– Повода для веселья нет. Достало меня уже все это. Игры эти… – Констан неопределенно махнул рукой, надеясь, что его собеседница дойдет до всего своим умом.

– Понимаю. Вот только они ведь не играют. Они так живут.

– Тем хуже.

– Считаешь? А мне сейчас кажется, что я не отказалась бы вновь вернуться в то время, когда вела и чувствовала себя так же.

– А что мешает? – хмыкнул Рыж, краем глаза кося на «дочурку». Вполне вероятно, что такой потерянной, такой домашней ее видел лишь он. Все-таки странные их связали отношения. Возможно, в Констане Альента увидела то, чего точно не было в ее настоящем отце – надежность и понимание.

– А то не знаешь, как он на меня посмотрит! – хмыкнула темная леди и уселась рядом, рука к руке, так, чтобы чувствовать чужое тепло рядом и делиться своим. Действительно – странные отношения. – Кон, знаешь, а я ведь уже совсем не против того, чтобы ты вошел в нашу семью.

– Только не так, – чуть резковато откликнулся демон и весь подобрался, ушел от контакта, от поддержки. Альента чуть слышно хмыкнула.

– Не завидую я твоим близким. Ты такой же, как и я, постоянно держишь себя в узде, не позволяешь себе приблизиться самому и не даешь возможности им сделать шаг навстречу. Обрубаешь все возможности загодя…

– Ты сейчас обо мне? Или снова о себе?

– Думаю, всего понемногу, Кон. И кстати, Фэй – чудесная девушка. Она действительно любит тебя и отца. По-своему, конечно, еще совсем по-детски… но ты бы смог из нее слепить именно то, что нужно тебе самому. Тебе не приходило это в голову?

– Думаешь, он позволит? – с необъяснимой горечью откликнулся Рыж. Спросил – и сам же ответил на свой вопрос: – Сомневаюсь. Ты не хуже меня знаешь, насколько сильны собственнические инстинкты у темных. Вы ведь всех окружающих делите исключительно на «вещи полезные и вещи бесполезные».

– Ошибаешься. Есть еще одна группа: «мое!» И, поверь, семья – это то немногое, что туда допускается. Никаких привязанностей. Никаких чувств. Никаких страстей. Лишь долг. Перед собой. Перед семьей. Перед кланом. Это наше спасение от одиночества. Эгоизм – вообще крайне уютное чувство. Завернувшись в него как в теплую шаль, не замечаешь несовершенств этого мира! – Темная вскочила с места, всплеснув в раздражении руками.

– Аль… – заметив, что жрица собралась уходить, Констан ее остановил. Она замерла на самой границе видимости. Напряженные плечи, кажется, чуть дрожали. Сильные женщины – они такие, ломаются тогда, когда уже и думать забыли о собственной уязвимости. – Если все настолько серьезно, что при одном взгляде сбивается пульс, а пальцы ног невольно поджимаются… если тебя бросает из крайности в крайность… если ты с трудом сдерживаешь дрожь… если тебе еще не все равно… Сражайся! Не важно, кого ты изберешь соперником – саму себя или этот мир, просто продолжай идти вперед.

– Что ж, я последую твоему совету. Но и сам – следуй ему. Ты ведь не хуже меня понимаешь, что раздражает нас лишь то, что по-настоящему задевает за живое. Уж поверь женщине, растратившей всю жизнь на других мужчин, по-настоящему бывает лишь однажды. Все остальное – либо попытки найти, либо попытки забыть.

– Аль, а может?..

Альента обернулась через плечо. Посмотрела на расслабленного, откинувшегося на спинку садовой скамейки мужчину. Был ли он привлекателен в ее глазах? Без сомнений. Сильный, волевой, способный, если потребуется, обуздать и заставить повиноваться. И все-таки, несмотря на все его достоинства. Вернее, именно из-за них…

– Нет, – с чуть грустной улыбкой качнула головой жрица, но голос ее звучал твердо. – Зализывая раны друг другу, мы лишь сильнее погрузимся в это болото. Должен быть иной выход.

– Вероятно, ты права. Что ж, удачной охоты, прекрасная леди.

– Смотри не стань жертвой, мой кошмарный демон. У слабости есть свой запах. – Кончиком пальца коснувшись собственного носа, произнесла она и вышла. Последняя ее фраза явной недосказанностью повисла в воздухе: – На него обычно сбегаются самые матерые хищники.

В тот момент Констан сам не знал, чего желал больше: стать чьей-нибудь жертвой и окончательно утонуть в этом, как выразилась его недавняя собеседница, болоте, или подобно вышедшей мгновение назад женщине забыться в очередном витке бессмысленной охоты. Только одно из двух, верно? Либо ты. Либо тебя. Какая-то жуткая арифметика. Особенно когда сам не знаешь, чего хочешь.

Глава 14

О свадьбе, экзаменах и домашних любимцах

И все-таки оставлять Нила без присмотра нельзя!

Вот почему эта крайне полезная мысль с определенной периодичностью меня покидает, а? Ведь знала же, что наш дурнейший весьма споро все проворачивает, не тратя времени на долгое планирование!.

Вот куда, спрашивается, Ширей смотрел, а?! Я даже подумать не могла, что он пойдет на поводу у этих двух авантюристов! Нет, ну что придумали! Свадьба демона и дроу! В эльфийском лесу!

– Крис, да что ты кипятишься? Ничего серьезного же. Подумаешь, свадьба – не похороны же, – фыркнул мой кроль, устав наблюдать за моей пылающей злостью персоной. С того момента как мне стало известно о вчерашней договоренности Раса и Лилеи (при посредничестве Нила, разумеется – куда же без него?), я без устали мерила шагами свою спальню.

– Я сама кого-нибудь похороню. Кого-нибудь блондинистого и древнего.

– Ага, – поддакнул Бубль. – А потом сама будешь рвать на себе волосы и рыдать, что собственноручно угробила такой шанс узнать море всего интересного.

Я замерла. С этим спорить было сложно. Нил – вечно раздражающий фактор, это неоспоримый факт, но он же бывает бесценным источником информации. Да и альвы, если честно, мне его убийство не простят. А у меня избранник – почти альв. В общем, от радикальных способов решения проблем пока лучше воздержаться. Хотя с Нилом все равно надо что-то делать. И где, спрашивается, носит магистра Лимона, когда его ручной альвик нам здесь дополнительные приключения создает, а? Непорядок. Надо будет не забыть напомнить кое-кому про ответственность за своих домашних любимцев…

Последняя мысль, спонтанно появившись в моей голове, заставила чуть подвиснуть. Почему-то Нил в моем воображении нарисовался здоровенным золотисто-рыжим котом с самой пакостной мордой и сквернейшим характером. А магистр Милион виделся несчастным хозяином этого шебутного зверя, причем все шишки за проделки питомца сыпались именно на него. Странная фантазия. Нет, не спорю, она не так уж и далека от действительности, но все же возникла как-то внезапно. Раньше мое воображение вело себя более последовательно.

Раздраженно тряхнув головой, чтобы прогнать слишком уж четко вставшую перед глазами картинку, я растерянно посмотрела на Бубля. Хм, а так ли я сильно отличаюсь от магистра Лимона? Впрочем, мой питомец хотя бы действительно является милым зверьком, а не прикидывается оным время от времени.

– Крис, мне не нравится выражение твоего лица. Может, ты подумаешь о чем-нибудь другом? О скорых экзаменах, например.

– До экзаменов еще уйма времени, – чуть раздраженно отмахнулась я от своего фамильяра. Вообще-то к окончанию шестого года обучения от этих зверьков большая часть студентов избавляется, потому что оставлять связанными часть способностей попросту глупо, но лично я не представляю ситуации, в которой смогла бы отказаться от своего вредного напарника. Конечно, небольшой процент учеников все-таки оставлял фамильяров, но так поступали лишь самые сильные из студентов или наиболее слабые – в общем те, на чей уровень сил магический зверек особо не влиял. Я была в середничках. Но упрямо поступать по-своему вопреки здравому смыслу – это основная фамильная черта моего рода. Справимся как-нибудь.

– В твоих мечтах, – фыркнул этот рыжий меховой комок. – Не путай график учебы Айлетта и Арай Эль. Ушастые учатся два десятилетия, а не каких-то шесть лет, им нет смысла растягивать семестры и впихивать в ваши головы сразу большие куски информации. Экзамены через неделю. Потом месячная выездная практика. И наконец вам ставят оценочный балл. В общем, Крис, берись за учебники, пока не стало слишком поздно.

– Сам ты ушастый, – механически огрызнулась я.

– А я и не спорю: благородные существа все ушастые. Но мы сейчас говорим не обо мне, а о тебе.

– Да знаю я, знаю: ты самое лучшее, что могло случиться в моей жизни, – послушно польстила я своему зверенышу, чтобы не выслушивать много лишних слов. А то знаю я этого «благородного», как начнет говорить о себе любимом – не остановишь. – А насчет экзаменов ты сейчас серьезно? Или не очень?

– Я в отличие от тебя всегда говорю серьезно, – проворчал Бубль в ответ. Я с улыбкой взлохматила рыжеватый мех между его ушами, получился весьма забавный хохолок – так что теперь воспринимать его брюзжание всерьез стало гораздо сложнее.

– Ладно-ладно, поняла. И что ты предлагаешь мне делать? – полюбопытствовала я.

– Так как звание старосты с тебя никто не снимал, одевайся-собирайся – и в школу! Надо вытрясти из начальства все необходимые сведения. Не думаю, что твои друзья-приятели озаботились добычей этих важных сведений – у них головы не менее дырявые, – фыркнул Бубль, сворачиваясь в компактный рыжий комочек.

Я вздохнула. Идти к директору ШИПа не хотелось вовсе, а с Соланом обсуждать что-либо, кроме драконов, без толку. И почему страдать «за Родину и Отечество» в лице моих одноклассников всегда приходится мне, а?

Ладно, будем верить, что когда-нибудь и где-нибудь мне все зачтется.

Эльфийская школа встретила меня мрачными стенами, зловеще-шелестящей листвой и пустотой в бесконечных коридорах. Без сопровождения я здесь оказалась впервые. Запоздало вспомнив, что сегодня вроде как выходной день и застать всех на рабочих местах у меня может не получиться, я все равно решила попытаться. Нет, я прекрасно понимаю, что просиживать на работе все праздники способен исключительно Тиа, но вдруг у местного директора тоже бывают приступы трудолюбия? С этими мыслями я и поплелась по коридору, выискивая знакомые интерьеры. Может, не стоило входить через парадную дверь? Через сад, конечно, идти было опасно, но ту дорогу я хоть запомнить успела.

Вздыхая и пеняя на собственное неумение ориентироваться в незнакомых пространствах, я уныло брела по коридору первого этажа. Рано или поздно, надеюсь, удастся добраться до того холла, через который мы ходили, если он в этом корпусе, конечно. О том, что территория у эльфийской школы немногим меньше, чем у нас в Айлетте, я вспомнила лишь сейчас. Невольно остановившись посреди очередного длинного коридора, попыталась вспомнить, сколько черных лестниц мне встречалось по дороге и имелись ли там двери, ведущие наружу.

Хм, кажется, через парк идти было безопаснее. Подумаешь, какие-то монстряшные растения! Вот заблудиться в трех елках и сдохнуть с голоду посреди эльфийской столицы – это ужас, а все остальное – незначительные неприятности. Правда, так я стала думать только сейчас, когда предо мной действительно замаячили все шансы застрять в этих стенах как минимум до завтра.

– Лю-у-уди!.. – решив испробовать для начала самый простой вариант, прокричала я. Хм, что-то не так. Задумалась. Спохватилась. Поправилась: – Э-эльфы-ы! А-а-ау-у! У-уша-асти-ки-и! Есть кто живой?! – И чуть тише: – Вот ведь лентяи, никто сверхурочно работать не хочет! Нет на вас Тиа! – буркнула и продолжила идти дальше, время от времени нарушая тишину этого склепа науки своим криком.

Сколько бы я так бродила, не знаю. В любом случае у меня оставалась надежда когда-нибудь набрести на парадный вход и просто убраться отсюда. Конечно, уходить, не исполнив взятых на себя обязательств, не хотелось, но выбирая между этим вариантом и судьбой неприкаянного привидения, я однозначно останавливалась на варианте с позорным возвращением домой.

Но возвращаться мне не пришлось. На очередной мой крик «Эльфы, ау!» за одной из дверей что-то зашуршало и, кажется, откликнулось…

– О, Крисса? Ты чего это здесь? От Нила прячешься? – полюбопытствовала выглянувшая из ближайшей аудитории Милада. Я удивленно уставилась на дочку Нила. Разве она должна быть здесь? Тем более в выходной день? Да и при чем здесь наш дурнейший из древнейших?

– А есть от чего прятаться? – на время решив отложить вопрос ориентирования на местности, полюбопытствовала я. А что? В компании уже не так страшно. Да и Ладку я не видела с тех самых посиделок.

– Да от него сейчас все прячутся. В нем жажда деятельности проснулась, как, впрочем, и всегда, когда он что-нибудь натворит, а думать об этом не хочет. Он так со стрессами справляется. Ну и от проблем своих бегает. Так что ты здесь делаешь?

– Да вот, проверяю, как местное начальство по выходным работает. А ты что забыла в этих стенах? – снова умолчав о своих трудностях в поиске этого самого начальства, я спросила о другом.

– Питомцев своих проверяю. Я по возможности стараюсь почаще в ШИП наведываться, потому что растяши от одиночества очень страдают. Народу здесь, конечно, много, но у студентов времени маловато, а у преподавателей и лаборантов и без несчастных малышей проблем хватает.

– Растяши? – переспросила я, безуспешно пытаясь понять, о ком глаголет альва. Этот термин мне абсолютно ни о чем не говорил. Странно, я считала свое образование вполне достойным. Хотя альвы – это отдельная тема. Думаю, крылатые меня никогда не перестанут удивлять.

– Ну да, мои разумные растения, мы их тут ласково растяшами прозвали. Кстати, у меня одна милая розочка дала череночек, не хочешь завести себе неприхотливую живность? – Эх, видели бы вы, как загорелись глаза у Ладки, когда она посмотрела на меня! У меня же мурашки по спине побежали, ибо одна лишь мысль о более близком знакомстве с зелеными монстряшками приводила в ужас. Да-да, я не боюсь рыцарей, обезумевших берсеркеров и драконов! Но от этой ненормальной разумной растительности у меня внутри все неприятно замирает! И мне не стыдно это признать! Вот только, боюсь, Ладка обидеться может. В общем, опять юлить придется.

– Да у меня уже есть вроде как «неприхотливая живность», боюсь, он конкуренту не обрадуется, – убежденно ответила я, одновременно с этим чувствуя, как по спине расползается холодок: в воображении отчетливо нарисовалась картинка нежной дружбы моего кроля и какого-нибудь монстряшного цветочка… Такого ни одна колдунья точно не переживет, даже моя живучесть подкачает.

– Эх… ясно. А их уже рассаживать пора. Поинтересуйся там у своих, может, кому захочется завести новый вид живности? Растяши очень неприхотливы! – Милада расстроенно вздохнула, но продолжила нахваливать своих любимцев.

– Угу, поинтересуюсь, обязательно, – произнесла я, не желая обижать девушку. Да и отношения с альвами все-таки лучше не портить – уж больно опасными они могут оказаться врагами. – Кстати, ты мне не поможешь? Я тут заплутала немного… как к кабинету директора выбраться?

Милада моргнула, явно озадаченная столь быстрой сменой темы, но ответила:

– Тебе надо вернуться назад и подняться по черной лестнице на второй этаж, потом пройти до конца коридора, там будет переход в соседний корпус. Переходишь во второе здание, потом спускаешься по первой же лестнице вниз, попадаешь в холл, а далее по главной лестнице поднимаешься прямо к кабинету.

Эм… Все-таки архитектурные нагромождения и лабиринты у ушастых в крови.

Заметив мои колебания, Ладка обреченно вздохнула:

– Ладно, подожди минутку, я тебя провожу. Все равно собиралась после лаборатории пройтись до холла малого корпуса и проверить старые образцы.

Ага! Стало быть, через сад мы все-таки попадали в другое здание. Уже лучше, теперь я хотя бы понимала, что бродить здесь в поисках директора я могла до собственной смерти.

– Буду очень признательна, – вымученно улыбнулась я.

– Кстати, а зачем тебе директор Эллей?

– Да про экзамены поинтересоваться.

– А! Я-то думала, что вы уже распределением озадачились.

– Распределением? – переспросила ее.

– Угу. У нас принято после окончания каждого семестра выездную практику для студентов проводить, чтобы они привыкали понемногу, да и навыки оттачивали. У первокурсников, конечно, ничего сложного не запланировано, но по дальним селам и поместьям их распределяют исправно. Не знала?

– Ну я думала, что нас просто рассуют по разным практикующим магам в столице…

– Нет-нет, за теплые местечки в Эшрее идет такая борьба среди старшекурсников, что вам можно и не надеяться. В общем, готовься сразу, что тебя пошлют с маловразумительным поручением в какую-нибудь глушь.

Я обреченно вздохнула. На горизонте замаячили новые приключения. Хотя когда это мы обходились без них?

Глава 15

Сезонное распределение

К директору я тогда все-таки попала, но разговор прошел как-то скомканно и не по делу. В конце концов Иссаил просто сунул мне в руки листок с расписанием экзаменов и велел его пока не беспокоить – у него очередной эксперимент шел полным ходом, а тут я. В общем, расстановка приоритетов понятна.

Изучив расписание на ближайшие дни, я сначала ужаснулась, а потом прониклась духом науки – по крайней мере, так много и долго я уже давно ничего не зубрила. Остальные, узнав о своем ближайшем будущем, поступили почти так же. Все-таки перспектива пробовать собственноручно сваренный яд и заедать его приготовленным соседом противоядием вдохновляет сразу. А ведь рабочие пары еще и жеребьевкой составляться будут.

В общем, все боялись – и в основном меня. Ведь какой бы жребий ни вытянул мой напарник – яд или противоядие – а угадать, чем все закончится, было практически невозможно.

Вероятно, именно из-за напряженности наших учебных будней свадьба Лилеи Грейви и Виори Кандаса словно бы прошла мимо нас. Нет, нас пригласили, конечно, и мы даже поприсутствовали, но это было не настолько важно, чтобы акцентировать свое внимание на очередном, пусть и весьма необычном, бракосочетании.

Хотя наверное, для самих эльроу шоу получилось неплохое. Они-то не привыкли к подобным мезальянсам. Это в Айлетте можно запросто погулять на свадьбе нимфы и тролля, а вот здесь… В общем, думаю, для местных не было ничего более странного, чем бракосочетание дроу и демона, особенно если оное происходило в Великом Лесу и в присутствии самого Светоча!

Что же касается экзаменов, то их мы сдали. Кто-то лучше, кто-то хуже. Наибольшую опасность представлял экзамен по ядам, но и его мы худо-бедно пережили, ибо Иссаил соизволил сжалиться над нами, и моя ушастая персона оказалась освобождена от практической составляющей теста. Правда, этот вредный эльроу все равно отыгрался – поставил мне оценку на балл ниже, обосновав это отсутствием важнейшей составляющей в работе, а именно: практики. Ну да Демон-Завоеватель с ним! Меня низким баллом не удивишь! Проходной – и ладно.

По завершении всего этого кошмара длиной в две недели нам дали парочку дней для того, чтобы мы могли прийти в себя, а затем вызвали на ковер, к директору. Для меня это был уже третий визит в святая святых ШИПа, и его единственным отличием от предыдущих было то, в каком составе мы явились: сейчас помимо приключенцев из Айлеттского института в комнате также находились остроухие первогодки. И Милада. Присутствие дочки Нила немного нервировало, но пока объективных причин считать ее таким же бедствием, как и отца, у меня не было.

Иссаил Эллей встретил нас широкой улыбкой. Почему-то у меня такое выражение радости на лице у местного директора спокойствия не вызвало. А присутствие Ладки лишь добавило остроты происходящему. Ну не верю я, что таким составом нам будут сообщать радостные вести – скорее напротив, сейчас пакости вещать начнут.

– Вот и окончили вы первый свой семестр в Школе изучения природного волшебства, – торжественно начал свою речь лорд Эллей. – С чем я вас и поздравляю! Вы сейчас в самом начале тяжелого, но нужного пути. Вам еще предстоит узнать очень много всего, некоторые знания вас изменят, какие-то постулаты вы измените сами, подстроив их под себя и свои способности. Магия, я не побоюсь этого слова, живая. Она растет и развивается с каждым из нас, вероятно, поэтому каждого своего служителя она принимает по-своему. Найти в себе талант и огранить его – это ваша главная задача. Ну а наша основная миссия вам в этом помочь и по возможности дать шанс пережить весь процесс в добром здравии.

Очаровательная речь. Особенно та ее часть, где говорится о «пережить». Хотя с этими их замашками превратить магическую школу в алхимическую лабораторию по разработке и изготовлению новых ядов… Н-да, не завидую я ушастым. Хорошо хоть у нас Тиа не настолько увлекающийся. Да уж, наш лорд-директор – канцелярская крыса, а здешний – лабораторный хомяк. И неясно, что из этого хуже, потому что и так фигово, и эдак не особо здорово.

– Что ж, теперь, думаю, пора перейти к тому, ради чего вы все сюда и явились. Я говорю о распределении на практику для вашего курса. Думали мы над этим вопросом долго, потому что в такой ситуации оказались впервые. – Льдисто-голубой взгляд Иссаила уперся в меня, потом скользнул на моих друзей. Он по нескольку мгновений останавливался на каждом, словно вспоминая все наши плюсы и минусы, заново оценивая нас и пытаясь как-то полученные сведения использовать. Неприятное ощущение, надо сказать. Чувствуешь себя лабораторной мышью на стенде исследователя. – Обычно мы разделяем класс на несколько самостоятельных групп, назначая каждой своего куратора, но в этом году вас, во-первых, больше, а во-вторых, разделять приехавших к нам по обмену из Айлетта учеников будет излишним и даже опасным. Не надо возмущения! Я ничего не говорю про вашу подготовку, я имею в виду то, что вы недостаточно посвящены в наши реалии. – Заметив возмущенно вскинувшегося Констана, директор поспешил внести кое-какие уточнения в свою речь.

Если честно, сейчас я была полностью согласна со своим предполагаемым родственником. Одно дело лазить по родным болотам и обмениваться любезностями с русалками, и совсем другое дергать эльфов за уши в их же лесу. К сожалению, я слишком хорошо знаю своих друзей-приятелей: держать себя в узде они не приучены.

– И к какому же решению вы пришли? – поинтересовался нетерпеливый Аой. Если честно, к эльровским деткам мы так и не привыкли, вернее – привыкнуть-то привыкли, а вот подружиться с ними у нас не вышло. Впрочем, уже сам факт, что этот эльфеныш посмел влезть в речь директора, говорил о том, насколько плохое влияние мы оказываем на свое окружение. Да-да, достаточно одного нашего присутствия, чтобы правила и многовековые традиции летели в бездну! Еще бы! Ведь постоянно такой пример перед глазами!

В общем, нас можно смело использовать в качестве диверсионного отряда. Вероятно, именно по этой причине леди Вит и заинтересована так в моих однокурсниках: сработанные группы удобнее и проще использовать, да и длительной притирки друг к другу им не требуется. И пусть в последнее время особым единством мы не отличались, но основы, заложенные за время обучения, просто так не исчезают. Да и доверяю я друзьям гораздо больше – чего уж здесь скрывать!

– Мы решили, что целесообразней будет не разбивать ваш курс на группы, а отправить всех разом в одно место. Однако вы должны сами понимать, что мест, способных принять сразу больше дюжины стажеров, мало. – Я нахмурилась. Интересно, почему мне уже сейчас не нравятся его слова? Впрочем, при таких обстоятельствах судьба мне всегда подкидывала исключительные подлянки. И я сомневалась, что на этот раз она расщедрится на исключение. – В общем, после тщательного поиска места, где всем вам могли бы обеспечить достойные условия практики, мы нашли лишь один подходящий город. Собственно, ему и предстоит стать вашим домом на ближайший месяц. Не беспокойтесь, все вопросы, связанные с проживанием, школа взяла на себя и уже разрешила. Теперь, наверно, следует сказать пару слов о вашем кураторе. К сожалению, магистр Солан Элтори будет занят в ближайшие дни, а потому отправиться с вами не сможет. Вместо него группу будет сопровождать присутствующая здесь леди Милада. Она – одна из лучших наших выпускниц, более того, является внештатным сотрудником кафедры селекции, кроме того, именно ее труды послужили основой для создания разумной формы растительной жизни. Уверен, многие знакомы с ее работами – только в наших стенах вы могли видеть около трех сотен ее творений. – Иссаил явно оседлал любимую лошадку «эксперименты и их плоды». Если прежде я считала, что его интересуют лишь яды, то потом поняла, что его привлекало все новое вообще. Он как маленький ребенок ко всему тянулся, чтобы потрогать, попробовать, если можно, разобрать, чтобы потом понять, а как оно работает. Беспокойный здесь директор в общем-то. Сосуществовать с таким в одном пространстве – сплошная головная боль.

– Директор, – одернула эльфа Ладка. – Вы малость отклонились от темы.

– Да-да, прости, но я не мог тебя не представить, – тут же откликнулся Иссаил. – Итак, как вы поняли, со всеми вопросами, возникающими по ходу практики, вам предстоит обращаться к Миладе. Советую не откладывать знакомство с ней и основные вопросы обсудить еще в столице, чтобы потом не возникло непредвиденных ситуаций. По окончании этой встречи у вас будет такая возможность. А сейчас я бы хотел узнать, есть ли у вас какие-либо вопросы по теме нашей сегодняшней встречи?

Вопросы? Уйма. Так пудрить мозги – надо еще уметь. Впрочем, опыт – не пропьешь. А Иссаил в такой же витиеватой манере умудрялся еще и лекции читать. Слов много – смысла мало. И пока вычленишь основное из этого нагромождения слов… Бррр!.. Жуть и кошмар, особенно когда начинаешь перечитывать конспект накануне экзамена.

Кстати! А ведь один вопрос у меня точно имелся! Ведь названия конечного пункта нашего путешествия так никто и не произнес. Вот как так можно, а? Выдать столько наставлений – и ни слова о главном?! Определенно, на это особый талант нужен.

– И все-таки, куда мы едем? – в лоб спросила я, чувствуя, что эти виляния вокруг да около способны свести с ума даже кого-то более нормального. Да и настораживало подобное поведение директора, если честно. От него ведь можно всего ожидать! От какой-нибудь подставы вроде «самой опасной деревни Леса» до чего-нибудь типа «глушь обыкновенная, непроходимая, комариная»!

Но все оказалось во много раз проще. И ужаснее.

– В Ниэйю, разумеется. Других крупных поселений в Арай Эль нет – лишь столица и град фей.

Я приглушенно выругалась. С другой стороны, с моей удачей было странно ожидать чего-то другого. Значит, феи. К ним я пока не наведывалась…

Часть третья

Ниэйская практика

Глава 1

Куратор и группа

– Крис, у тебя будет минутка? – Едва мы вышли из кабинета директора, как меня остановили. – Я бы хотела с тобой поговорить.

Я, обернувшись через плечо, чуть озадаченно посмотрела на Миладу. Непривычно видеть столь серьезное выражение лица у альвы. Нет, я понимаю, что воздушники далеко не всегда предаются веселью и радости, но обычно они так глубоко прячут все отличные от этих эмоции, что наступает момент, когда перестаешь их воспринимать иначе, нежели как шутников и балагуров.

– Да, конечно, – недоуменно дернув плечом, ответила я.

– Тогда отойдем на минутку. Не хочу, чтобы нас кто-нибудь случайно услышал и неверно истолковал.

Я заинтригованно глянула на Ладку. Но та ничем не выдала будущей темы нашего разговора. Да уж, чем дальше – тем таинственнее. Из чего она здесь собирается делать тайну? И есть ли вообще смысл что-либо скрывать от группы, с которой проведешь в тесном контакте ближайший месяц?

Поплутав немного по коридорам и переходам ШИПа, в конце концов мы пришли к той комнате, у которой не так давно столкнулись в выходной. Ну я так думала. Сказать точно, та эта комната или просто похожая, я не могла. Хотя если судить по лопухам, тут же повернувшим к нам свои листья, помещение именно то самое. Хм, или здесь в каждой зале по растительной монстряшке припрятано?

– Так по какому вопросу ты хотела со мной переговорить? – не дожидаясь того момента, когда Ладка соберется с мыслями, спросила я.

– Отправь детей и молодняк в Тейриз вместе с Лилеей. – Это не было предложением, это было приказом. Впрочем, она все-таки чуть смягчила свои слова кое-какими пояснениями: – Думаю, ты уже в курсе, что ваш институтский куратор вместе с мужем собирается вернуться в Айлетт. Младшим лучше уехать с ней. Лиаль, Мияла, Сабриса, Мадлен, Фэйри… Будет лучше, если они уедут.

– Для этого есть какая-то объективная причина? – чуть нахмурившись, спросила я. В том, что причина имелась, я не сомневалась. Вопрос был в том: а сообщат ли мне о ней?

– Да. Изначально в Ниэйю собирались отправить выпускной класс, в связи с предстоящим визитом Светоча в те края. К сожалению, от этой идеи было решено отказаться. Такое внезапное нарушение всех традиций ШИПа слишком уж бросалось в глаза и настораживало.

– Вы ожидаете проблем от этой поездки?

– Мы на них рассчитываем. Было решено воспользоваться этим визитом Раса к нимфам, чтобы выманить наших врагов. Все-таки в отличие от остальных поселений, расположенных в Арай Эль, Ниэйя – место, где в основном главенствуют феи, а им на эльфийского монарха плевать. А так как мы считаемся единым государством, то охрану будут выбирать из местных… В общем, лучшей возможности для покушения на Расэля и быть не может.

Красота! Вот мне только в политические дрязги соседней державы осталось влезть!

– И чего вы хотите от нас? – сухо поинтересовалась, уже не предчувствуя – зная! – о скорой подставе.

– Вы будете страховочным вариантом, – без обиняков ответила Милада. Что ж, чего-то подобного я и ждала. Правда, не думала, что у эльфов хватит наглости послать на передовую детей.

– Мы все? Ваш эльровский молодняк тоже? – удивилась я. Одно дело – посылать на подобное дело магов-боевиков с шестого, выпускного, курса и совсем другое – включать в их группу только-только поступивших эльфят.

– Наш молодняк, – Милада особо выделила голосом первое слово, окончательно стирая границы между собой и местным населением. Ну да, Нил же говорил, что она в Арай Эль с детства… вероятно, она действительно себя за альву и не держит – все-таки воспитание играет далеко не последнюю роль, – будет в безопасности. Мы его определим в расположенные неподалеку от Ниэйи деревушки. Полномасштабных боевых действий не ждем, наиболее вероятны диверсия и покушение, а потому им ничего не должно грозить.

Я осторожно кивнула. Кажется, здесь все продумано и взвешено. По крайней мере, это не похоже на операцию, состряпанную впопыхах и на коленках. Впрочем, от осознания этого вопросов в моей голове становилось больше.

Ладно, пойдем по степени важности: от главного к второстепенному. Правда, опять с оговоркой – по моей шкале, личной. А для меня, как и для любого разумного демона, на первом месте всегда стоит собственная персона.

– Почему вы решили сообщить об этом именно мне? Только не говори, что из нашей группы я наиболее подхожу на роль лидера – в это никто не поверит, – хмыкнула я. Милада же посмотрела на меня так, словно я только что сморозила величайшую глупость.

– Может, догадаешься сама? Стала бы я обсуждать такие вещи со студентом! – в том же тоне откликнулась Ладка. Вот теперь ее сходство с отцом было полным. Хотя… что еще могло родиться от неправильного альва? Исключительно что-нибудь с тем же дефектом. Даже странно, что Валь и Саби получились такими каноническими воздушниками. Впрочем, возможно, все дело в возрасте?

Эх, опять отвлеклась. А эта милая леди сейчас не в том настроении, чтобы часами ожидать моих ответных реплик. Она же все-таки занимает явно не последнее место при эльфийском дворе.

Хм, кстати, а ведь об этой необычной для альва стороне Милады мне уже говорили. И не абы кто – леди Вит! Мой драгоценный шеф неоднократно упоминала, что к Миладе в эльфийском лесу можно обращаться по любому рабочему вопросу, а значит, эти две дамы имеют связи и вероятнее всего по линии разведки.

– Ладно, хорошо, я все поняла. Однако вряд ли смогу чем-то помочь. Я имею в виду по первому вопросу. Заставить этих упрямых девиц куда-либо сдвинуться с места, если они того не хотят сами, невозможно. А они не захотят – это я точно знаю. Фэйри, если уж приехала, то не уедет, пока своего не добьется. Так что, пока она не разберется с Рыжем, избавиться от нее не получится. Сабриса и Мадлен, коли уж поставили перед собой задачу, будут упрямо двигаться к ее исполнению. И сейчас их целью является эта эльфийская практика, причем для них это скорее развлечение и приключение, чем унылая учеба. Мияла же и с места не сдвинется, пока ее отец находится в окружении таких подозрительных типов, как лесные. Ну а Лиа… Отсылать Лиаль одну я не стану по многим причинам.

– Боишься, что Марьяса Огненная встретит правнучку залповым огнем? – понимающе хмыкнула Ладка. Определенно неправильные альвы приносят неправильных детей.

– Не только, – качнула головой я, хотя обсуждать эту тему с малознакомой альвой не хотелось. Милада в общем-то была неплохой, она даже нравилась мне в какой-то степени, но она в отличие от отца не прорастала сразу сквозь кожу в плоть, а словно бы оставалась на самой границе восприятия. Это было необычно. Все знакомые мне альвы стремились быть в центре внимания, приковывать к себе взгляды и покорять. Ладка же открывалась лишь немногим избранным. Иными словами, в ней, как и в Ниле, словно бы уживались две совершенно разные личности: веселая, милая альва и весьма жесткий оперативник. Неудивительно, что с Ширеем они на ножах – верный пес Раса, вероятно, просто не может просчитать ее, потому и злится.

– То есть причина не в том, что ты не хочешь знакомить внезапно приобретенную дочь со своими близкими? – с каким-то уж слишком подозрительным упорством продолжила допытываться Милада.

– Именно, – чуть раздраженно откликнулась я.

– В таком случае проблем быть не должно, – словно подводя чему-то итог, произнесла она. Я недоуменно глянула на альву. Та, поймав мой взгляд, пояснила: – Дело в том, что я видела в списке членов рабочей группы в Ниэйе фамилию Лиршей. Дважды.

О как… Значит, мои блудные родители на сей раз остановились в фейском городе. Даже любопытно: что боевые маги Айлетта забыли в землях эльроу? Или?..

– Эта совместная операция?

– А ты еще не догадалась? – Ладка посмотрела на меня как на круглую дуру. – Крис, как ты думаешь, стала бы я тебя посвящать в это дело, если бы все давно не было бы десять раз обдумано и взвешено? Такая наивность не идет агенту – запомни это.

Грубо, конечно, но истинно. Я настолько привыкла, что все со мной носятся, что невольно забываюсь. Здесь не Айлетт. И Милада, будь она хоть трижды дочкой Нила, не обязана посвящать меня в свои дела. Да, у нас сложились довольно близкие приятельские отношения, но разделять личные дела и профессиональные вполне естественно, более того – это правильно! А потому следует сразу засунуть невольную обиду куда подальше и взять пример с этой женщины.

– Значит, вы с леди Вит давно планировали эту операцию… – Ладка кивнула. – Ширей в курсе?

Альва качнула головой:

– Лишь в общих чертах. Он считает, что эту операцию Рас полностью взял на себя.

Я понятливо кивнула. Так и думала, потому что глава местной СБ не был похож на эльфа, способного довериться двум женщинам, и уж тем более он не стал бы их допускать к работе на собственной территории.

– Кто еще посвящен в подробности этого дела?

– Никто. Слишком вероятна утечка. Так что, Крис, постарайся не распространяться на эту тему. Я, Рас, Витория да и ты – вот и весь круг посвященных.

– А по какому тогда поводу в Ниэйю вызвали отряд айлеттских боевых магов?

– Сложно ли придумать повод? Витория просто сообщила, что в этих краях видели рыцарей в антимагической экипировке. Вот в качестве помощи дружественной стране в их поиске ваш король и отправил сюда боевиков.

Н-да, глупо с моей стороны сомневаться в способностях леди Вит придумывать оправдания своим действиям. Если уж я с мягко говоря минимальным опытом во всех этих делах могу с ходу выдать одну-две идеи, более-менее подходящие к ситуации, то ее легенды и вовсе должны быть продуманы от начала и до конца. Все-таки до этих женщин мне еще расти и расти.

– Ладно, я все поняла. Можете рассчитывать на меня и мою группу. Констан, конечно, станет ворчать, постоянно поминать, что я его втянула в очередную шпионскую авантюру, но выполнит необходимое. Что касается остальных, то они пойдут за нами на любое дело.

Милада удовлетворенно кивнула:

– Все так, как и сказала Туманная. Умеет она все-таки подбирать кадры. Кстати, Крис, сразу предупреждаю, есть вероятность, что Нил увяжется следом. Постарайся удержать его от слишком очевидных глупостей. – Вот это снова была знакомая мне Ладка, а не вторая длань эльфийского повелителя.

– Я постараюсь, – пообещала ей. Альва блекло улыбнулась. Кажется, она не хуже меня понимала, что удержать дурнейшего из древнейших от чего бы то ни было невозможно.

– Будем надеяться, что нам повезет. Ладно, Крис, возвращайся к себе и собирайся в дорогу. Рас обещал к утру приготовить портал, а зная его, можно предположить, что это утро начнется задолго до рассвета.

Вот с этим было сложно спорить. Судя по всему, поднимать подданных и гостей как можно раньше – любимое развлечение местного монарха. Что ж, подыграем ему еще разочек.

Глава 2

На новом месте

Из портала мы выходили почти боевым строем. Все-таки навещать нимф изначально мы как-то не планировали, а я, если честно, и вовсе всячески собиралась держаться от фейских владений как можно дальше. Не повезло. Впрочем, когда это мне везло, а? Если неприятность со мной могла произойти, то она случалась непременно. Если не могла? Все равно случалась, просто позже и при более странных обстоятельствах. Семейная особенность. Или проклятие. Все как всегда зависит от обстоятельств и точки зрения. Лично мне умение находить приключения даже там, где их вроде и быть не должно, нисколько не мешало. Остальным? Ну это у них надо спрашивать. Но, думаю, все давно смирились с этим.

Обреченно вздохнув, я посмотрела на встречающую нас делегацию. В принципе, ничего особенного: какой-то невзрачный тип, чиновник, молоденький мальчишка симпатичной наружности и явно при секретарской должности и улыбчивая миловидная девушка. Вот как раз род деятельности последней в глаза не бросался. Она могла быть как представителем власти, так и вооруженных структур. Впрочем, уже через пару минут выяснилось, что все намного проще: девица оказалась представителем какой-то деревни, приехавшей забрать обещанных ей магов леса. Итак, значит, нам с ребятами предстояло общаться с двумя нимфами мужского пола.

Я поочередно смерила их взглядами. Ничего так. В смысле – ничего особенного. Обычные нимфы. Я даже принадлежность к той или иной ветви дара вот так с ходу определить не могла, особенно у того, что постарше, – слишком невзрачный. Что касается мальчишки, то он вероятнее всего законник или что-то близкое к тому. Хотя у фей же иначе и не бывает: занимаемое в обществе положение полностью обусловлено способностями. Если ребенок родился с даром чувствовать истину, то ему прямая дорога в правопорядок. Если он с малых лет способен чувствовать и раздувать конфликты – в армию или в закон. Если ощущает тонкие материи и способен творить, то тут уж не отделаешься от должности актера или менестреля. В общем, скучно у них тут. Все заранее предопределено и расписано.

Милада, вошедшая в портал самой последней, подошла к встречающим. Завязался разговор, на первых порах явно состоявший из обмена любезностями и взаимных расшаркиваний. Я не вслушивалась особо, так, ловила лишь отдельные куски брошенных фраз. Спустя какое-то время Ладка махнула рукой эльровскому молодняку, и те послушно последовали за встречавшей их феечкой. В голове почему-то возникла стойкая ассоциация: пастух и стадо. Н-да, в последнее время меня что-то клинило на животные ассоциации.

– Что ж, раз одних мы уже проводили, то пора заняться другими, – с веселой улыбкой произнесла Милада, кивком указав на невыспавшихся и унылых нас.

– Разумеется, – важно кивнул старший нимф. – Мы вас проводим до дома, в котором вас разместили.

– Дома? Нас разместят не в общежитии? – поинтересовался Рыж. Впрочем, у меня в голове крутился тот же вопрос. Обычно в таких случаях студентов селят либо в лагере (если практика выездная и боевая), либо в общежитии той организации, на которую предстоит пахать.

Нимф, поджав губы, недовольно глянул на Констана. Он явно был не рад вмешательству моего приятеля. Но все-таки ответил:

– Да. Школа изучения природного волшебства через канцелярию самого Светоча приобрела специально для вашего проживания дом, расположенный неподалеку от места прохождения вами практики. – Все это было произнесено таким тоном, словно нам делали величайшее одолжение, а неблагодарные мы еще и возникали. Н-да, чувствую, весело у нас пройдет эта практика. А если учесть, что нас стало малость больше…

Н-да, и как только Тиа отпустил Мика со Снежей? Ведь теперь, когда наш бедовый отряд в полном составе, неприятностей мы можем доставить намного больше. Это вдвоем с Рыжем мы всего лишь два представителя демонской диаспоры, а вот вместе с нашими старыми однокурсниками мы оружие массового уничтожения. И это не хвастовство – это констатация факта. Свитти, конечно, не хватает, но она истинница, а потому скорее исполняла роль разума, чем особой силовой поддержки. В общем я уже нас боюсь. А ведь к этому составу уже давно приписались пять дроу. А теперь еще и пара драконов с альвой появились. Это не считая двух Маевых дочек и Лиаль. Ах да, еще и Фэй забыла! Кошмар, одним словом. Даже хорошо, что Нил решил в столице задержаться, потому что в противном случае присутствие беспутного воздушника, жаждущего поразвлечься за чужой счет, стопроцентно привело бы к детонации этой взрывоопасной смеси.

Впрочем, приезд древнейшего из альвов – вопрос времени. Как заскучает в Эшрее, так сразу и появится. На подъем он, как все крылатые, весьма легок, долго собираться не будет, едва мысль о том, что пора в дорогу, промелькнет в его сознании, тотчас же и отправится.

Ладно, хватит, а то что я все об альвах? Теперь меня должны беспокоить нимфы. Ну и эльфы, но это чуть позже.

С портальной площади, находившейся почему-то на самой окраине города, нас повели не по направлению к центру Ниэйи, а едва ли не в противоположную сторону. Я с удивлением вертела головой, то и дело оглядываясь назад, на видневшиеся в просветах между кронами деревьев дома. Если эльфы всегда строили свои дома из древесины, то здесь проглядывали и каменные здания, но их было мало. Хотя это неудивительно – каменоломен поблизости не имелось, а потому наиболее доступным материалом было дерево. Единственное, что так и оставалось для меня загадкой: по какому принципу эльроу разрешают вырубку тех или иных деревьев. Этот вопрос меня мучил еще со времен нашего прибытия в Эшрей. Ведь если родовые поместья большей частью являлись частью гигантского тотемного древа, то в городе все здания были именно построены, а не выращены. Впрочем, кто этих ушастых знает? Может, они уже и обструганные доски как огурцы выращивать научились?

– Позвольте узнать, а почему мы идем не в город? – В конце концов, устав просто следовать за нашими провожатыми, я нагнала идущих во главе стихийно образовавшейся колонны нимфов. Милада, оказавшаяся буквально в двух шагах от меня, чуть недовольно оглянулась. Я сделала вид, что этот взгляд остался мною незамеченным. Разумеется, прекрасно понимала, что лезть к представителям местной администрации с вопросами не в моей компетенции, но если придется, всегда можно сыграть в дурочку.

– Мы идем к вашему новому дому, – с прежним кислым выражением лица недовольно ответил старший нимф. – А он, как и место вашей будущей практики, находится на окраине Ниэйи. И если вы проявите немного терпения, то вскоре не только сможете увидеть все своими глазами, но и получите все необходимые инструкции.

И чего его, такого недовольного, послали нам навстречу? Нет, я понимаю, что большинство чиновников примерно такие и есть. Да и кому хочется нести ответственность за группу учеников, тем более если те носят нашивки боевого факультета? Это же гарантированная головная боль!

– А где мы хоть практику будем проходить? – полюбопытствовала я.

Этот вопрос в большей степени адресовала Миладе как куратору нашей группы, но ответил все тот же недовольный тип:

– Я же сказал, что на месте вам все объяснят. Имейте же терпение!

Я вздохнула. Судя по всему, нам здесь не рады. Что ж, к этому нам не привыкать. Боевых магов вообще редко где любят – не бытовики же, ежедневной помощи никакой, одни разрушения да беды… Впрочем, так считают до первой кикиморы или вылупившегося мертвяка, потом мы исключительно полезные личности, коих нужно всячески ублажать… правда, недолго, аккурат до уничтожения всех опасных элементов в округе.

Н-да, неблагодарная работа – других спасать. Вот поэтому-то я в отличие от своих родителей и взяла уклон не в атакующую магию, как тот же Рыж, а в политику и управление.

Пока размышляла о плюсах и минусах обучения на боевом факультете, мы как-то незаметно свернули с основной дороги и углубились в березовую рощицу. На самом деле в Арай Эль росли преимущественно хвойные деревья, лишь изредка переходящие в смешанный лес. Здесь же мы увидели именно рощу берез – яркую и светлую. Мне сразу же стало как-то спокойнее и легче на душе. Если в окрестностях Эшрея окружающая растительность словно давила со всех сторон, то здесь этого не чувствовалось вовсе. Невольно улыбнувшись, подняла глаза к проглядывающему сквозь ажурное кружево золотой листвы небу. Зима не спешила приходить в земли эльроу, но уже чувствовалось, что скоро эта затяжная теплая осень уйдет, сменившись туманами, утренней изморозью и проливными дождями. Хм, или у них тут сразу же снег выпадает? В Айлетте-то уже точно лошадей вместо колесниц давно в сани впрягли.

– Ну вот мы и пришли. Смотрите, это ваш дом. Вы не беспокойтесь, что он малость неказист, вы же маги – с такими вещами быстренько управитесь. А место хорошее – лечебница всего в получасе ходьбы, да и строили раньше добротно – доски до сих пор не сгнили. – Эта речь внезапно выдернула меня из собственных мыслей. Остановившись, я завертела головой, пытаясь понять, о чем же идет речь и насколько мы попали.

Хм, попали мы крупно. Если, конечно, здесь не спрятался где-нибудь еще какой-нибудь дом. Но это вряд ли. Н-да…

– В нем жить-то безопасно? – обозревая деревянный остов (иначе просто не скажешь!) дома, уточнила я. Остальные же пораженно молчали. Думаю, они просто не могли выразить словами все то, что в тот момент заполняло их мысли.

Но вернемся к дому. Он стоял. И уже это для него было подвигом. Судя по тому как выглядели наружные стены, зданию насчитывалось не меньше пары сотен лет! И как минимум последний век оно простояло без хозяйского пригляда. Двухэтажное строение, когда-то выглядевшее более чем достойно, сейчас смотрелось декорацией к какому-нибудь особо отвратительному ночному кошмару. Именно про такие дома обычно ходят по окрестностям самые жуткие слухи, а детишки всех окружающих селений раз в месяц устраивают себе тест на храбрость.

Вот прямо всю жизнь мечтала остановиться в подобном месте! И да, это был сарказм.

– Ну так что? Находиться в нем безопасно? Там потолок на головы не падает? – поняв, что отвечать на мой первый вопрос никто не собирается, продолжила допытываться я.

– Крепкий дом, я же сказал, – недовольно морщась, произнес нимф. – Он три столетия простоял – и еще столько же простоит! Выглядит не очень – это да. Но на то вы и маги, чтобы привести свое жилище в порядок.

– Вообще-то мы боевые… – попыталась внести ясность, но на меня так посмотрели, что я сочла за лучшее заткнуться. Крепкий так крепкий. В конце концов, нас обучали выживать в любых условиях, правда, делали это летом, но, думаю, как-нибудь мы справимся.

Я оглянулась на кислые мины ребят.

Ну, надеюсь, что справимся…

Глава 3

Дом… милый дом?

Встречавшие нас нимфы исчезли, едва мы отвлеклись на дом. И, надо сказать, это они вовремя сделали – в противном случае мы бы, используя их в качестве заложников, стали добиваться выделения более подходящего жилища. Начнем с того, что мебели внутри почти не было – вся развалилась от времени. Тряпки, когда-то служившие занавесками, коврами, гобеленами и прочими украшениями, давно сгнили и теперь наполняли помещения особым ароматом плесени. Кстати, о воздухе внутри дома нужно говорить отдельно: спертый, удушливый, пропахший пылью – таким невозможно дышать! Плюс к этому брошенное здание давно облюбовала местная живность. И если от более-менее крупных представителей местной фауны избавились мы быстро, то насекомые и грызуны наотрез отказались покидать родные пенаты.

Милада, понаблюдав с полчаса нашу возню, повернулась к Сабрисе:

– Хватит дурью маяться, выпускай Розушку на охоту. Насекомых она быстро изведет, мыши для нее, конечно, пока крупноваты, но кого не съест – отпугнет. Живность вообще не любит рядом с собой хищников, так что, сбежавшие вряд ли вернутся.

Я недоуменно посмотрела сначала на одну альву, потом на другую. В сознании запоздало заскреблась мысль о том, что своих монстряшек Ладка скорее всего предлагала не мне одной, а помня о внезапной неземной любви Саби ко всем этим зеленым насаждениям… У меня не просто мороз прошел по спине – у меня там целые табуны мурашек пробежали, причем, судя по ощущениям, во все стороны сразу!

– Эмм… девочки, а людей эти ваши растишки случайно не кушают? – осторожно поинтересовалась я, ибо слова «пока крупноваты» мне особого спокойствия не внушали. Я ведь тоже могу оказаться лишь пока крупноватой.

– Крис, для того, чтобы съесть кого-то размером с человека, Розушке надо лет сто на специальном удобрении сидеть! Разумеется, она их не ест! – тут же вступилась за свое детище Ладка.

Я лишь нервно усмехнулась. Успокоила, называется!

– Крис, да не нервничай ты так, – это уже Саби. Все-таки две альвы на один дом – это много. А две альвы-сестрички – это уже синоним конца света. – Ты только глянь, какая она миленькая! – И Сабриса жестом заправского фокусника извлекла откуда-то маленький горшочек с тоненькой светло-зеленой лозой. На стебелечке красовалось пока лишь четыре листика – два нижних были традиционно овальной формы и более светлого оттенка, а два верхних – резные, насыщенные, с тонкими салатовыми линиями прожилок. В общем, милая рассада. Была. Пока корни из горшка не высунула.

– Мама!.. – пискнула я, в один момент забираясь на остов софы. Обивка давно сгнила, но деревянный каркас пока держался – этим я и поспешила воспользоваться.

А этот оживший кошмар и ужас тем временем выпрыгнул из горшка и на своих тонких корешках засеменил в мою сторону. Более того у него прорезались… хм, наверное, все-таки зубки… или голова? В общем, не знаю, как это можно обозвать! У нормальных существ это было бы головой, но для растительной монстряшки более подходило слово «цветок». Да-да, у этого младенца от семян проклюнулось первое соцветие, красивое такое, насыщенно-алое, с нежно-розовой окантовкой и ярко-желтой сердцевиной. Если бы оно еще и не чавкало всем этим, то я бы даже восхитилась! А так – не дождутся!

– Ой, смотри, ты ей понравилась, – умилились эти два крылатых бедствия. – Обычно она чужим не показывается, а тут сразу знакомиться рванулась.

– А может, она просто голодная? Вы ее давно кормили? А то она как-то плотоядно щелкает зубами? – уточнила я, наблюдая за перемещениями растительного монстра по комнате. Как назло, разгребать гостиную на первом этаже остались лишь мы трое, а потому даже на помощь позвать было некого. Нет, разумеется, если закричать погромче, все сбегутся, но какой это позор будет! Леди рода Лиршей испугалась цветочка! Нет, такого стыда я не переживу.

– Да они особо не прихотливы в еде. Если сильно хотят – сами на охоту выбираются. Да, моя прелесть? – Ладка улыбнулась своей монстряшке, мне же от этого стало не по себе. Ведь как с любимым ребенком сюсюкает! А этот растительный кошмар преданно заглядывает ей в глаза и радостно машет корнями! И с кем я связалась?!..

– Ладно, Рози, заканчивай приставать к Криссе, потом познакомитесь. У нас для тебя есть работа. – В беседу с растением теперь вступила и Сабриса. Что удивительно, цветочек в тот же миг обратился в слух и выказал готовность в любой момент броситься исполнять поручение. Дурдом какой-то. – Насекомые и грызуны в доме. Избавься от них.

Монстряшка затрясла листьями и довольно бойко уковыляла куда-то на своих корнях. Вероятно, согласилась с заданием и отправилась его выполнять. Н-да, чувствую, я теперь в этом доме не засну. Вряд ли этому цветочку под силу всю местную живность извести за один день, да и сажать на цепь на ночь ее тоже не станут… Хочу домой. Вот прямо сейчас! Уж лучше родная ба в не самом лучшем расположении духа, чем эти их лесные научные разработки!

– Все, Крис, слезай. Розушка ушла. Она теперь до утра не объявится. А если найдет где более-менее чистую лужу, то и еще дольше, – успокоила меня Сабриса. Ну-ну. По дому разгуливает монстр неизвестной породы, а я должна быть спокойна?! А если этот их цветочек где-нибудь подходящую подкормку обнаружит?! Кто знает, что в этом доме раньше было? Может, какая-нибудь алхимическая лаборатория! И эта монстряшка сейчас уже хлебает во все свое соцветие какое-нибудь удобрение для быстрого роста и полного озверения!

– Крис, да что ты паникуешь? Они же абсолютно безобидны! А уж хозяев и вовсе защищать до смерти будут! – это уж Милада. Кажется, до старшей дочки Нила наконец дошло, что я эту их монстроживность не перевариваю.

– До чьей смерти, а? Что-то мне подсказывает, что не до своей, – пробурчала я в ответ, но с софы все-таки слезла. Впрочем, не потому, что хотела, а потому что та слишком уж натужно скрипела и шаталась под моим весом.

– Крисса, чуть-чуть больше доверия. Прошу. Я лично гарантирую каждому владельцу растяши их полную безопасность не только для людей, но и для детей, и для домашних животных! – Не сказать что меня эта речь Ладки в чем-то переубедила. И альва это без труда поняла и махнула рукой – ладно, мол, твоя взяла. – В общем, забудь о Рози и приступай к уничтожению мебели. Надо избавиться от этой рухляди, а то от нее пыли больше, чем пользы.

За очисткой комнаты от всякой лишней фигни мы провели следующую пару часов. Впрочем, в других комнатах ребята занимались тем же. Время от времени сверху или откуда-то из-за стены доносился звук голосов, чаще всего это была ругань. Поминали фей, нимфов и их гостеприимство, изредка присоединяя к ним еще и эльроу в лице Раса и его канцелярии. В общем, каждый отводил душу как мог и умел – благо объектов для практики боевых заклинаний здесь было предостаточно.

В итоге к тому моменту, как мы все добрались до холла, чистой осталась лишь наша совесть, да и та – не у всех. По крайней мере, ехидно-довольную рожу Рыжа можно было списать исключительно на отлынивание от работы. Тем более что из всех нас он был самым незапыленным, что вызывало лишь большие подозрения.

– Констан, кончай сверкать довольной улыбкой и выкладывай, что удалось узнать в городе, – бросив на моего приятеля недовольный взгляд, приказала Ладка.

Она его куда-то посылала? А почему я не в курсе? И когда только познакомиться успели? Впрочем, бросив взгляд по сторонам, я поняла, что удивляюсь не я одна. Хотя чему тут удивляться? Рыж всегда быстро сходился с женщинами. Он вообще умеет очаровывать.

– Да ничего особенного, – пожал плечами мой друг. – Мебель заказал, самое необходимое доставят к вечеру, остальное обещали подвезти в течение двух-трех дней.

– А с магами что? – довольно кивнув, Милада тут же задала новый вопрос.

– С бытовиками везде напряжно, а тут особенно – мало фей с такими способностями рождается. Так что у них все расписано на месяц вперед, – развел руками Рыж.

Итак, делаем вывод: Констана послали разведать обстановку, а заодно и закупиться всем необходимым в хозяйстве. С покупками проблем особых не возникло, а вот с реставрацией нашего жилища трудности предвиделись, и немалые.

– Ладно, с магами я вопрос решу. Что по остальным вопросам? Про этот дом что-нибудь выяснил?

– Ничего особенного. Дом как дом. Как и все заброшенные постройки, он окружен определенным таинственным ореолом, но не более того, – отмахнулся мой приятель.

Аккурат в этот момент что-то зашебуршало в углу. Я невольно дернулась, но практически сразу себя успокоила – наверняка же это растительная монстряшка живность гоняет. Впрочем, шорох услышала не только я.

– А здесь привидения точно не водятся? – полюбопытствовала Лиаль, осторожно выглядывая из-за Миялы. Вообще-то ей такая смелость в окружении посторонних была не свойственна. Она тяжело привыкала к новым людям.

– Нет, не водятся. Просто дом. Самый обычный проклятый дом. – Успокоил, называется, ребенка!

– Проклятый? – это уже я. Не сдержалась – вот и полюбопытствовала.

– Ну говорят, последний хозяин этих хором как-то рано утром вышел на крылечко да и повесился, – безразлично пожал плечами Рыж.

– И после этого ты заявляешь, что здесь нет призраков? – хмыкнула я, на секунду забыв о том, что Лиа вообще-то все еще тут.

– Призраков – нет, – спокойно ответили мне. – Жмурики – были. Причем, поговаривают, что тел так десять. Но все умерли по естественным причинам.

– Это каким? – спросила, ощущая странный азарт. Любопытно же!

– Самоубийство.

– Да, ты прав, это самая естественная причина, – усмехнулась я, – особенно, когда принимает размах эпидемии.

– Крис, не ерничай, это было драконову тучу лет назад. Тем более что к соседству с трупами мы привычные. А призраков здесь нет.

– Уверен?

– Да! Мне Милада сказала. А Сабриса это подтвердила. Неупокоенных душ здесь нет, напротив, они уверяют, что место спокойно и благостно настолько, что хоть завтра храм открывай.

Я оглянулась на упомянутых девиц. Почему именно альвов он посчитал главными специалистами в этой области, я не знаю, но на мой немой вопрос обе тут же кивнули, подтверждая слова рыжего приятеля.

– Ясно. Что ж, тогда давайте решать, как дальше жить будем. Итак, нам выделили целый дом… – протянула я, обозревая голые стены, сохранившиеся в более-менее приемлемом состоянии исключительно за счет старых заклинаний прочности. На гордое звание жилища магов-боевиков это точно уж совсем не тянуло. Но, как говорится, что есть – тем и пользуемся.

– Ага. Кстати, чуть не забыл. Мне сказали, что обслуживать мы себя должны сами. Из наемной прислуги никто в этот дом не сунется. Так что стирка, готовка, уборка – все на нас. Как, кстати, и добыча средств к существованию. Насколько я понял, на нашу стипендию тут особо не разгуляешься.

– Но мы же боевые маги, а не бытовики какие-то! – возмутилась я.

– Таковы правила, – как-то уж слишком равнодушно для демона, поставленного в такие жесткие условия, произнес Констан. – Думаешь, оно мне нравится? Кстати, Крис, что ты приготовишь на ужин?

– Я?! – Я вытаращилась на друга так, словно он сморозил величайшую глупость. Впрочем, так оно и было.

– А кто же еще? Из всех женщин в нашем отряде ты одна не обладаешь чернильно-черным загаром, а потому есть надежда, что хотя бы яичница у тебя будет без экзотических, трудно перевариваемых приправ.

Про двух альв и одну драконессу кое-кто явно забыл. Хотя доверять приготовление пищи им я бы тоже не стала: вряд ли их кулинарные навыки лучше моих – кстати, абсолютно отсутствующих. О чем я и поспешила сообщить:

– Но… я не умею!

– А это, Крис, уже не мои проблемы, – вот и весь сказ.

Глава 4

Утро добрым не бывает

Проснулись мы рано, крайне злыми. А еще очень голодными. Не знаю, на что рассчитывал Констан, объявляя меня главной по кухне, но на творение рук моих достаточно было бросить всего один взгляд, чтобы понять, насколько оно не съедобно. В итоге спать мы легли без ужина, благо хоть кровати к ночи доставили.

– Итак, кто на сей раз химичить будет? – широко зевая, поинтересовался Констан, как только в холле, прямо перед главной лестницей на второй этаж, собрались все живущие в доме. За неимением мебели расположились мы все кто на чем – кто на подушках, кто на вещевых мешках, кто на горе какого-то тряпья. Впрочем, сейчас вопрос питания являлся первоочередным.

– А у нас вообще у кого-нибудь элементарные навыки приготовления пищи есть? – поинтересовалась Саби.

Н-да, десять секунд взаимных переглядываний показали, что – нет. Печально. Ладно, учтем на будущее и во все походы будем брать с собой личного повара. В идеале – королевского кондитера, уж больно хороший шоколад он готовит.

– Ладно, так и быть. Сегодня завтрак на мне, – обреченно вздохнула Милада. Мы в ту же секунду с надеждой уставились на нашего куратора. – Но на такую толпу одна я не наготовлю, – тут же обломала она нам крылья в полете. – Поэтому, Саби, Мадди, Крис, идете со мной. Остальные – за уборку. И чтобы к завтраку в доме ни соринки лишней не было!

Все-таки прав был Елка, императрица из Ладки получилась бы прекрасная! За пять минут так построить команду боевых магов и заставить их чистить дом – для этого особый талант нужен.

На кухне мне сразу же поручили нарезку овощей и велели ни в коем случае не приближаться к готовящейся пище. Я, не особо обижаясь, устроилась в самом углу, аккурат рядом с окном, выходящим во внутренний дворик. Саби крутилась рядом с колдующей над огнем Миладой, а Мадлен методично отбивала мясо. В общем, все чем-то занимались – не до разговоров было.

Внезапно краем глаза я увидела какой-то яркий отблеск за окном и заинтересованно приникла к стеклу. Странно, там, где я только что видела этот странный свет, ничего не оказалось – лишь березы стояли всего в пяти метрах от дома, да что-то шебуршило в изрядно разросшихся сорняках. Я попыталась понять, что там такое бойкое завелось.

– Лад, а у твоих монстряшек когда брачный сезон наступает? – поинтересовалась у альвы, краем глаза продолжая наблюдать за происходящим снаружи.

– Никогда. Они же растения, а не животные.

– Уверена? – напряженным голосом уточнила я. Ладка лишь отмахнулась от моего вопроса, посчитав его слишком глупым.

– Абсолютно.

– Странно, потому что ваш цветочек на заднем дворе… хм… опыляется с сорняками. – И я пальцем ткнула в стекло.

– Не может быть! – воскликнула альва и, забыв про поставленную на огонь сковороду, бросилась к окну. Несколько секунд она задумчиво наблюдала за общением своего творения с местной флорой, после чего повернулась ко мне: – Это что ж ты вчера такое приготовила, что даже растяшу проняло, а?

– А я тут при чем? – удивилась я.

– При том, что Рози вчера решила попробовать твою стряпню! Хорошо хоть никто из ребят не рискнул!

Я чуть истерично хихикнула. С уверенностью говорить пока рано, но, вероятно, мои таланты феи любви распространяются не только на напитки, но и на стряпню вообще.

– И не жалко тебе бедную растишку? Она ведь здесь ни от одного растения взаимности не добьется, – тяжело вздохнула Милада, искренне переживая за свое создание.

– Ну так сделай ей пару. Из того сорняка, например, – кивнула я на окно. – Ей он явно понравился.

– Чтобы моя Розушка – и какой-то дикорос?! Никогда! – Кажется, Ладка воспринимала все слишком близко к сердцу. Я еще понимаю, когда охотники переживают за своих собак – там хоть причина для тщательного контроля над родословными есть, а тут-то она за какой врожденный признак переживает? За яркость соцветия? Или наличие резных треугольных листьев?

– Тогда нечего и волноваться, – пожала плечами я. – Все равно твое творение вряд ли самостоятельно размножаться начнет. Или они и на это способны?

– Я же сказала, что нет! Рози – растение, а не какая-то зверушка.

– Значит, все, как я и говорю, – проблем не имеется. Набегается ваш цветочек – и успокоится. – Сказав это, я вернулась к нарезке овощей. Все равно происходящее за окном уже потеряло свою новизну, так что смотреть там было не на что.

Ладка же все еще следила за своим растительным монстром, напрочь позабыв про готовящийся завтрак. Саби пристроилась у нее за плечом и тоже пыталась что-то рассмотреть. Так бы они и простояли до самого обеда, если бы на пороге не появился Джалад.

– Эй, девчат, у вас тут ничего не горит? – повел он носом. Альвы испуганно дернулись и синхронно повернулись к плите. Сковорода давно раскалилась и теперь брызгала во все стороны маслом, в то время как яйца с мясом стремительно превращались в угольки.

– Пока лишь подгорает, – философски вздохнула я, чем заслужила два недовольных сапфировых взгляда. А я тут при чем? Сами отвлеклись на своего растительного монстра, а меня теперь обвиняют?

– Кыш! – шикнула Ладка на фиолетового дракона, после чего повернулась ко мне: – А ты шинкуй свои овощи и не отвлекайся. Иначе завтрака лишу. Обоих!

– Так точно, – козырнула я, не поднимаясь со скамьи.

Завтрак мы в итоге все-таки приготовили. Не скажу, что все было идеально, но, по крайней мере, все оказалось вполне съедобно, а большего изголодавшимся магам и не надо. А благодаря отсутствию нормального ужина накануне ели мы быстро и молча. Даже Лиа с Миялой вели себя образцово-показательно, чего за девочками обычно не водилось.

Впрочем, удивительным было совсем не это. Обещанный нимфами проводник не появился ни утром, ни к обеду. И если поначалу мы не придали этому значения, не спеша занимаясь своими делами и постепенно обживая полуразрушенный дом, то потом чем больше времени проходило, тем чаще наши взгляды невольно останавливались на входной двери или ближайших окнах.

– Никому не кажется, что о нас забыли? – поинтересовался за скудным обеденным столом Рыж. На миску с кашей, стоявшей перед ним, он смотрел с таким подозрением, словно боялся, что сейчас оттуда что-нибудь выползет. – И, кстати, что у нас с припасами? Эта крупа, наверно, ровесницей дому приходится!

– Ничего подобного! – тут же возмутилась Милада. – Нам в дорогу собирали все самое лучше!

– Из того, что завалялось на дальнем складе? – предположил Констан, зачерпывая ложкой серовато-бурую массу и придирчиво наблюдая, как она комками падает обратно.

– Ну никто же не думал, что нам в густонаселенном городе понадобятся взятые про запас армейские пайки, – пожала плечами альва, подтверждая слова Рыжа. Н-да, экономить эльфы любили всегда, а уж на чужих студентах пару монеток сберечь – это же святое дело!

– Если бы вы еще и готовить умели… – тяжело вздохнул мой приятель. Кто-то из темных поддержал его не менее горестным вздохом.

– А что тебе мешает занять кухню самому? – разозлившись, поинтересовалась я. Меня всегда бесило, когда кто-то начинал принижать чужой труд. А мы с девочками полдня убили, чтобы хоть что-то съестное сообразить!

– Не мужское это дело над котелками чахнуть, – отмахнулся Констан. Я чуть слышно скрипнула зубами. Кажется, кое-кто здесь хочет остаться без ужина.

– Тогда молчи и жуй! – приказала другу.

– Да было бы что жевать, каша – не мясо, есть в ней нечего, – пробурчал мой приятель. Сейчас он очень походил на обиженного маленького ребенка, которого злые родители ни за что лишили сладкого.

– Прекрати ныть, это недостойно мужчины., – Милада задумчиво махнула ложкой с кашей. – Все равно денег на мясо у нас сейчас нет. Как и на прочие продукты. Вы приехали на практику, а не на базу отдыха! И зарплату будете получать исключительно после выполнения работы, а значит, пока не начнете работать по распределению, питаться придется тем, что есть.

– Ну и где эти работодатели? – хмуро глядя на нашего куратора, спросил Рыж. – С утра не явились. Время обеда, а их все еще нет! А боевым магам кушать три раза в день хочется! И не салатик с заднего двора, а что-нибудь попитательнее!

– А кто из нас вчера в город бегал? Неужто было сложно узнать и про место работы? – не менее недовольно откликнулась Милада. Все-таки странная она альва. Нил хотя бы показывал эту свою сторону лишь избранным, а вот Ладка выражала свои чувства, не оглядываясь ни на кого, даже негативные.

Пока наш куратор и Рыж мерили друг друга гневными взглядами, остальные молча ковырялись в тарелках. Вставать между берсеркером и девушкой, воспитанной в Арай Эль, мало кому хотелось. Даже Фей не вмешивалась, хотя считала своим долгом всегда быть на стороне будущего мужа. Впрочем, юная демонесса с женихом практически не общалась и львиную долю внимания уделяла Маю. Эх, чувствую, с этим веселым трио мне еще придется разбираться, но сейчас совершенно точно не до этого.

Вот в такой безрадостной атмосфере и прошел обед. Если честно, я уже и не надеялась, что к ужину что-то изменится, но наш наниматель все-таки объявился.

– Эй, в проклятом доме! Есть кто живой? – жизнерадостно осведомился кто-то от самой дороги. Кажется, подходить ближе наш неведомый гость не собирался, а всю беседу решил провести именно так, крича свои реплики издалека.

– Это смотря кто спрашивает! – не вставая с места, откликнулся Констан. Голос у него был громкий, командный, самое то, чтобы вести беседы через стены. В общем, уровень развития у него оказался примерно одинаковый с гостем, то есть никакой. Милада, видимо, подумала о том же, по крайней мере, взгляд у нее был ну очень красноречивым.

– Кто надо – тот и спрашивает. Или вы кого-то еще ждете? – через пару секунд с легким недоумением отозвался наш неведомый гость.

– Да мы и тебя не ждем.

– Как не ждете?!

– А вот так. Вежливые гости с утра приходят и по приглашению.

Очаровательный диалог. Так, должно быть, мальчишки-задиры перекрикиваются в младшей школе, когда не желают уступать и подходить первыми. Впрочем, Рыж от них недалеко ушел.

– Но я вовремя пришел! – возмутились с той стороны стены. Мой приятель на это лишь безразлично пожал плечами, как будто наш гость мог увидеть! – Вас же ждут! – через какое-то время, убедившись, что на контакт мы по-прежнему не идем, добавил пришедший. Что забавно, входить в дом он явно не собирался – двери стояли открытыми нараспашку, а он даже на шаг не приблизился. Мы же пошли на принцип. Да-да, боевые маги обижаются очень быстро. – Так! Если вы сейчас же не выйдете, то я скажу, что в доме живых нет! А мертвецам практику точно не зачтут!

А вот это уже запрещенный прием, даже – шантаж.

Я переглянулась с Констаном. Все-таки переговоры с нашим гостем вел именно он. Рыж в ответ на мой взгляд лишь пожал плечами. Зачет по практике нам действительно был необходим. Как, впрочем, и повод задержаться в Ниэйе на кое-какой срок.

Я тяжело вздохнула и первой выбралась из-за стола. В конце концов, кто-то должен показать пример, а то ведь Констан, увлекшись, может забыть о нашей главной задаче. Рыж оспаривать это мое решение не стал, лишь скорчил обиженную мордочку и отвернулся. Интересно, это уже регрессия? Или он просто дурачится?

Глава 5

«Эльфийская здравница для отдохновения души и тела»

У дороги обнаружился вчерашний нимф. Парень явно нервничал и не мог чувствовать себя уверенно. Вероятно, всему виной был старый дом, в который нас поселили. По крайней мере, другой причины для этой паники я не видела – вчера нимф не казался таким уж нервным.

– Что так долго? – глянув на меня исподлобья, обвиняюще спросил парень. Я безразлично пожала плечами. Лично мне спешить было некуда. А если нас уже заждались, то могли бы и пораньше прислать провожающего. В общем, раз я ни в чем не виновата, то незачем и беспокоиться.

Парень, кажется, тоже это понял. Вернее, оценил отношение к ситуации и сообразил, что изменить мое мнение у него не выйдет. Сообразительный малый.

– Ладно, раз уж вы все выбрались из своей берлоги, то пойдем. Нас действительно заждались, – пробурчал нимф, после чего повернулся и зашагал по едва-едва угадывавшейся между деревьями тропинке. Нам ничего не оставалось, кроме как идти следом. Что ж, надеюсь, что на месте объяснят больше.

К счастью, далеко идти не пришлось. Едва мы вышли из березовой рощи, как уперлись в деревянный забор. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: к созданию этого места приложили руки эльфы. Тонкая резьба словно струилась по светло-коричневой поверхности, перетекая то в ажурные виньетки, то в разнообразные цветы, то в причудливых зверей. Кто-то изрядно потрудился, чтобы создать все это.

Спустя еще пару минут мы нашли ворота. Вот уж где неведомые мастера постарались на славу. Здесь узор сплетался в целое полотно со своим сюжетом. Нижняя часть – трава и цветы, чуть выше виднелись вырезанные животные, а на самом верху парили сказочные птицы с длинными красивыми хвостами. Я так засмотрелась на это великолепие, что далеко не сразу заметила простую неброскую вывеску. «Эльфийская здравница для отдохновения души и тела» – вот что значилось на ней.

Смею предположить, что это и было нашим новым местом работы. Что ж, осталось понять, что от нас будет требоваться, ибо особых целительских талантов ни у кого замечено не было.

Эх, знала бы я, куда мы попали!..

Для того, чтобы насторожиться, мне хватило нескольких взглядов по сторонам. Вокруг творилось форменное безумие. Неподалеку на поляне какой-то простоволосый эльроу носился и махал руками, словно пытаясь подняться в воздух. Рядом с ним на солнце замерли еще пятеро эльфов, но они не двигались, а стояли, подставив под уже не греющие лучи осеннего светила лица и руки. Еще кто-то прыгал по деревьям в парке. Ну и в довершение всего группа из трех ушастых, по-тролльи накрутив на головы цветастые платки, сидела у костра и вдыхала розоватый дым.

Чувствую, в веселое место мы попали. Главное, не довеселиться до такого же состояния, что и местные жители.

– А у вас тут занятненько, – не преминул подметить Рыж. Парнишка-провожатый промолчал, лишь раздраженно глянул на моего приятеля. Констана это никогда не останавливало, поэтому я уже мысленно подготовилась к бессмысленному переругиванию, но в этот момент мы добрались до крыльца трехэтажного дома и сразу стало как-то не до развлечений.

Едва мы приблизились к входной двери, как оттуда выскочило прекрасное создание в медицинском халате и чепце. Девушка буквально лучилась жизнерадостностью и энергией. От такого энтузиазма в работе у меня всегда начиналась мигрень, ибо подобные экземпляры не только всячески стремились нести доброе-прекрасное-вечное сами, но и других на это агитировали.

– Здрасти-здрасти, – прощебетала феечка. – А мы вас уже заждались тут. Сейчас самый сезон для отдохновения, поэтому работы у нашего центра много, а вот с сотрудниками возникают кое-какие проблемы. Поэтому-то нам так важна ваша помощь!

– Мы вообще-то не лекари, – произнесла я, чувствуя, что этот момент надо прояснить с самого начала.

– А нам лекари и не нужны. Нашим гостям особый подход нужен. Они же к нам отдыхать приезжают, расслабиться, забыть о житейских проблемах и невзгодах. И у нас для этого лучшее заведение! – уверенно произнесла фея и даже чуть подбоченилась. Кажется, она действительно любила это место. Что ж, ей повезло – немногим удается найти работу по душе.

– А что же от нас тогда будет требоваться? – поинтересовался Констан, почувствовав, что я отвлеклась от главного.

– О! Задача у вас очень простая, – с сияющей улыбкой заверила девушка. – Вам необходимо будет заботиться о наших отдыхающих. Они у нас, знаете ли, не всегда сами способны на это. Например, бабочкам, – и она указала на машущего руками эльфа на полянке, – необходимо вовремя подавать нектар, белочкам, – ее взгляд устремился дальше, к деревьям и прыгающим по веткам остроухим существам условно антропоморфной природы, – орешки, шаманам, – в заключение она кивнула на устроившихся неподалеку подозрительных курильщиков, – грибы.

– Знаете, мне кажется, что вот с грибочками им стоило бы заканчивать, особенно со степными, – кривя губы в нервной улыбке, произнес Рыж. Если честно, я с ним была целиком и полностью согласна. У меня просто в голове не укладывалось, как взрослые, полностью сформировавшиеся личности могли дойти до такой жизни. И ладно бы эльфам были свойственны психические отклонения! Так нет же! – Столько шаманить для здоровья вредно.

Нимфа на эту реплику недовольно сверкнула глазами и явно записала моего приятеля в список своих личных врагов. Уж больно она серьезно относилась к своей работе.

Я же, снова обведя взглядом представшую нашим глазам картину, с трудом сдержала обреченный вздох. Чувствую, эта практика для нас станет незабываемой. Особенно на фоне привычных вылазок в приграничные земли и непролазные дебри. Тамошние жители хоть и буйные, но с ними ясно, что делать. А с этими?

Я посмотрела на ушастые колонны, выстроившиеся лицом к светилу и тянущие к нему руки. Хорошо хоть молчат, если бы они что-нибудь заунывное затянули – вообще бы оживший кошмар получился.

– Это наши цветочки, – встретившая нас феечка все-таки заметила направление моего взгляда и решила пояснить, что там за идолы такие на полянке стоят. – Им необходимо давать подслащенную воду и при необходимости уводить из тени на солнце.

– О! Крис, это дело как раз по тебе! – широко ухмыльнувшись, произнес Констан. – У тебя подобные составчики чудо как хороши! А главное, какие впечатления у этого ушастого леса будут – они потом еще лет сто не решатся отдыхать!

Девушка недовольно зыркнула на него. Но Рыжу хоть бы хны. Впрочем, от одной феечки он отобьется, думаю. Не зря же просиживал штаны в институте на боевом факультете целых пять лет!

Что же касается его предложения, он ведь не всерьез. Да и светить мне своими талантами в Ниэйе нельзя. От слова «совсем».

Ладно, как-нибудь справимся. Нам не привыкать сначала влезать в неприятности, а потом от них усиленно отбиваться.

– Обязанности между вами мы разделим позже. А пока с вами кое-кто хочет поговорить, – прохладно сообщила феечка, после чего развернулась и направилась в дом. Я, пожав плечами, отправилась следом. Сомневаюсь, что нам здесь подготовили зверскую ловушку. Почему бы и не прогуляться по здешним территориям? Все равно в ближайший месяц нам здесь горбатиться, не разгибая спины.

Холл оказался каким-то безликим. Впрочем, в большинстве лечебных заведений он такой. Как и коридоры. Личные кабинеты лекарей и палаты пациентов еще как-то обживаются и приобретают отличительные черты, а вот комнаты общего пользования так и остаются никакими. Из-за этого, кстати, я не люблю и всякие чиновничьи структуры – сами стены давят на нервы, вынуждая мысленно искать скорейшие пути к отходу.

Нимфа провела нас практически по всему левому крылу. По дороге нам встречались как персонал, так и странные эльфы. Но теперь желания крутить головой и смотреть по сторонам не возникало, а потому я просто шла за нашей провожатой. Наконец она остановилась напротив очередных дверей.

– Это кухня. Вас там ждут, – сообщила феечка и, словно на этом ее миссия закончилась, направилась в обратную сторону.

Ладно, пусть идет. Думаю, у нас еще будет много возможностей наговориться. Сейчас же важнее выяснить, кому мы столь внезапно понадобились. Да еще и в столь странном месте!

Решительно нажав на ручку двери, я вошла в светлое и просторное помещение. Несмотря на то, что обеденное время было в самом разгаре, в комнате персонала не обнаружилось. Не считать же таковым двух магов боевого профиля! Очень-очень знакомых мне магов.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на своих родителей. Отец расположился за столом лицом к дверям, он явно не желал пропустить наш приход. Что же касается моей прекрасной ма, то она колдовала над чем-то у разделочного столика. Впрочем, стоило мне появиться на пороге, как на меня устремились их взгляды.

– Ну здравствуй, дочь. И как ты дошла до жизни такой? – улыбаясь своей обычной, чуть рассеянной улыбкой, спросил мой отец. За его плечом встала мама, сегодня, как и всегда, выглядевшая преступно юной. Вероятно, именно из-за этой особенности моей ма я лет с шестнадцати ненавидела появляться с ней в свете. Когда все окружающие считают твою родительницу твоей же младшей сестрой – это напрягает. А уж навязчивая забота папы… н-да, мне всегда казалось, что нас троих принимают за кого угодно, только не за семью. Мамочка у меня застыла в облике малолетки, еще по-детски угловатой и не до конца оформившейся, но уже весьма привлекательной. Па с годами не молодел, человечья кровь в нем довольно сильна, а потому выглядел он лет на тридцать – тридцать пять Думаю, еще столетие, а то и полтора, он в таком виде и просуществует. Как, кстати, и ма – нимфы искусств, или, как их еще называют, музы, никогда не превращаются в зрелых красавиц, так навеки и остаются миниатюрными подростками.

В общем мне рядом с ними неуютно. Особенно когда они, нисколько не смущаясь, демонстрируют свои чувства в людных местах. Моему па все равно, как на него смотрят окружающие, мне становится не по себе от постоянных шепотков и взглядов. И ладно бы я сама была их причиной! Но ведь достается мне чисто за компанию!..

Короче, своих родителей я люблю. Но – на расстоянии. В гомеопатических дозах их терпеть можно, но вот при более длительном и тесном контакте у меня, как и у моей бабули, начинается реакция отторжения. Да-да, Марьяса Огненная не в ладах с сыном. Вернее, у них затяжной конфликт из-за его неосмотрительного выбора профессии. Впрочем, раньше Ристан Лиршей был ее единственным ребенком. Может быть, сейчас моя ба чуть смягчится – кто знает?

– Какой такой? – осторожно поинтересовалась я, про себя отчаянно пытаясь просчитать, какая информация уже могла дойти до ушей моих драгоценных родителей. По всему выходило, что слишком много они знать не могли.

В такие моменты и начинаешь радоваться маленьким жизненным удачам. Как же хорошо, что Ладка с Миялой и Лиа остались в доме заканчивать уборку и ждать бытовых магов-реставраторов, обещавших заглянуть к вечеру. Боюсь, знакомить родителей с моими девочками я пока не готова…

– А что? Сама ты за собой никаких особых грехов не видишь? – Это уже ма. Они с отцом вообще всегда находились на одной волне, а потому и расспрашивали любимую дочуру в моем лице именно так, по очереди задавая вопросы, а порой и дополняя фразы друг друга.

Я неопределенно пожала плечами. Прилюдно каяться я не умею. Если честно, я вообще редко признаю свою вину – издержки демонского воспитания.

А для семейных откровений здесь слишком много лишних ушей. Вот доберемся до какого-нибудь более уединенного местечка – тогда и поговорим. Тем более что мне действительно есть о чем спросить и о чем с ними посоветоваться.

– Тетушка! Я счастлив видеть вас вновь. Вы как всегда ослепительны. – Констан оттолкнул меня с дороги. Готова поклясться, что сейчас у него самое чарующее выражение лица из возможных. У него вообще слабость к моим родителям. Правда, это уже давненько не проявлялось… по крайней мере, в столь открытой форме. Я уж было начала надеяться, что он это перерос.

– Констан, а ты, как всегда, мне льстишь, – кокетливо зарделась моя ма. Папуля, разумеется, тут же нахмурился.

– Ну вы же знаете, что это не так. Тетушка, вы прекраснее звезд на небе, а ваше сияние затмевает сияние нашего светила. Ваша улыбка подобна яркой радуге после дождя, а глаза пленительней морских глубин, – и ведь все эти сладкие речи он выдает на полном серьезе! Я удивленно качнула головой. Я, конечно, и раньше бывала свидетелем при их встречах, но обычно Констан сдавался раньше.

– Кхм-кхм, – прокашлялся мой па. – Рыжий, не забывай, с кем ты сейчас разговариваешь. Своим девицам словеса на ушки развешивай, а мою жену не трожь!

– О! Значит, дочку уже можно? Крис! Твой отец наконец-таки дал свое благословение! Теперь-то ты не откажешь своему любимому другу?

У па всегда замечательно получались огненные шары – это он, наверное, в свою матушку пошел. Не зря же Марьясу Лиршей обыватели знали исключительно по прозвищу – Огненная.

– Ладно-ладно, я все понял. Крисса – твое сокровище, как и Рисса. – Констан поднял руки в знак того, что сдается без боя. Впрочем, привычной улыбки-усмешки с его лица это не стерло. Все-таки странная у них дружба. – Кстати, я тут вспомнил, что вы двое неплохо готовите. Тетушка, не дай несчастным бедным студиозам сгинуть в этом голодном крае! – Рыж тут же переключился на мою мать, состроив самую просительную мордаху из всех, что я видела в его исполнении. Уж женщин-то обаять он умеет. – Переселяйся к нам!

– Констан! – Мой возмущенный оклик был нагло проигнорирован всеми сторонами.

Эх, чувствую, дома меня ждет непростой разговор с семьей. Интересно, как отреагируют мои драгоценные родители на известие о том, что давно стали бабушкой и дедушкой? Представить страшно.

Глава 6

Родители и дети

До дома мы добрались лишь к ночи. После разговора с родителями нас всех тут же весьма профессионально разделили и взяли в оборот, приставив по одному-два тела к какой-либо группе «отдыхающих». Мне достался худший из вариантов – шаманы. К счастью, помимо меня к этим обкуренным ушастикам также приставили еще и Рисона с Джаладом. Не могу сказать, что эти два мальчика были мне особо симпатичны, но хотя бы имелось на кого сбросить часть обязанностей.

Вот только если мы думали, что, когда доберемся до своего нового жилища, нам дадут наконец отдохнуть, то сильно ошибались. Милада за этот день, казалось, лишь поднабралась сил и энтузиазма, а потому встретила нас с радушием истинной хозяйки. Дом к нашему приходу худо-бедно подлатали, выглядел он, по крайней мере, гораздо лучше. Ветер правда еще где-то завывал под крышей, рождая неповторимую атмосферу полуночного кошмара, но это уже хоть как-то можно было терпеть.

К сожалению, после бытовиков прибыла доставка из мебельной лавки, а так как две с четвертью девицы внести и расставить все это по местам не могли, то богатство дожидалось нас. Кстати, четвертью девицы Ладка мою дочку обозвала. У нее вообще с определениями просто. Раз Лиаль малышка, то до полноценной особи не дотягивает, а раз мы посланы в Ниэйю в качестве рабочей силы, то и работать нам за всех.

Впрочем, девушек она сильно загружать не стала, а вот на парнях оторвалась по полной. Будь ее воля, думаю, она даже Джалада как вьючного дракона использовала бы – просто повода не имелось. Правда, послабление одному из наших мальчиков все-таки было сделано. По какой-то неведомой причине Майсиля Ладка отправила вместе с нами, девочками, командовать расстановкой мебели на места и прибираться после этого пыльного дела. Зато излишне языкастому Констану досталось за двоих. Ну да сам виноват!

За окном уже стояла густая ночная темень, когда я наконец устало опустилась на новехонький диван. Ноги, руки и голова гудели страшно. Представлять же, во что это все выльется к утру, мне и вовсе не хотелось. Рядом присела не менее обессиленная Фей. Майсиль остался стоять, он лишь прислонился плечом к стене, да так и замер, словно не был уверен, что сможет сделать хоть шаг. Мне его тут же стало жалко. Не знаю почему, но дровский жрец материнский инстинкт во мне пробуждал быстрее, чем Лиаль.

– Крис, а что ты планируешь делать с родителями? – устало откинувшись на спинку дивана, поинтересовалась юная демонесса. В комнате мы остались втроем. Эх, не трудно угадать, что сейчас начнут допрашивать. Не зря же эта парочка меня подстерегла.

Я неопределенно пожала плечами в ответ. А что можно сделать со своими родителями? Ничего. Раз они обещались заглянуть к нам завтра прямо с утра, то так и сделают. Они у меня на редкость обязательные, когда того не нужно. Эх, а ведь родители планируют заодно и вопрос с проживанием решить.

Да-да, эта наглая рыжая морда (думаю, не нужно уточнять, кто именно, – и так все ясно) пригласила моих ма и па пожить с нами! Он, видите ли, по нормальной еде соскучился! А как оно мне будет, он подумал?! Разумеется нет! Убить его мало! И за что только я его терплю столько лет?

– Раз Констан что-то решил насчет них, то проще и безопаснее покориться, – обреченно смирившись со своей незавидной долей, произнесла я.

Несложно было догадаться, что теперь, когда прозвучало имя моего рыжего друга, на меня посыплются вопросы.

– Крис, а что связывает твоих родителей и Констана? – Фей не заставила себя долго ждать. Впрочем, тот факт, что Рыж и мои родители были хорошо знакомы, был очевиден. – Мне показалось, что они очень близки.

Интересно, это уже ревность? Или пока лишь обывательский интерес?

– Да, очень близки, наверно, – безразлично пожав плечами, откликнулась я. К сожалению, интерес Фей и Мая буквально ощущался кожей. Тут парой дежурных фраз не отделаешься. От любопытствующих не отбиться. – Рыж старше меня на десять лет. У берсов домашнее обучение детей длится дольше, – так, словно это все объясняло, произнесла я. К сожалению, мало кто смог бы понять, что стояло за этими словами. Необходимо всю жизнь провести в Айлетте, в замкнутом мирке демонической диаспоры Тейриза, чтобы сразу прийти к нужным ответам.

– И как это связано с твоими родителями? Какие-то десять лет точно не могут сделать их друзьями детства! – чуть возмущенно вскинулась Фэйри. Говорить совершенно не хотелось, но, видимо, придется. Я, откинувшись на спинку дивана, устало устремила взгляд в потолок.

– Все очень просто: мой па был тем, кто воспитывал Рыжа. У демонов принято отдавать подростков в другие семьи, чтобы они набирались опыта, – глянув на недовольно засопевшую Фей, я тут же поспешила внести уточнение: – У демонов-лордов. Берсеркеры своих детей из зоны видимости не выпускают до самой их зрелости. Что же касается лордов, то, думается мне, что на самом деле ушлые родители просто избавляются таким нехитрым образом от своих подросших малюток. По крайней мере, насколько я помню историю, в то время на границах было неспокойно, поэтому удивляться тому, что Марьяса передала сына в надежные руки и укатила развлекаться, бессмысленно.

– Ты отвлеклась, – хмуро сообщили мне.

– Ага. Я помню, что вас интересует только Констан, – легко отмахнулась от недовольства юной демонессы, про себя радуясь, что девочки у берсерков наследуют лишь спящий ген боевого бешенства. – В общем, все детские годы наш рыжий друг провел, держась за полу плаща Ристана Лиршей.

– Ясно. Тогда понятно, почему он так свободно себя с ними ведет.

– Угу, он, когда узнал о женитьбе любимого воспитателя, даже взревновал чуток… истерику устроил, отец это до сих пор ему припоминает при случае. Впрочем, как только Констан немного подрос, стал напропалую флиртовать с моей ма в отместку папуле. Кстати, Рыжем его мой па сначала обозвал, а потом это и у нас прижилось.

– Странно, что в конце концов ты его женой не стала, – с легким раздражением пробормотала Фей.

– Папуля не позволил бы, – хмыкнула я. – Он слишком хорошо знает Констана, чтобы желать единственной дочери такую судьбу. Да и род Лиршей никогда не пересекался с кланами берсерков, а значит, с позиции сохранения вида наш брак не имеет никакого смысла, – пожала плечами я. Что поделать, такую возможность мне никогда не приходило в голову рассматривать всерьез, кто бы на нее ни указывал. Да хоть я и знаю Рыжа давно, но достаточно близко мы сошлись лишь после того, как оказались на одном курсе. До того он предпочитал общество моих родителей. – Ладно, ребят, я спать. Мне утром еще личный локальный конец света грозит, – с этими словами я выбралась из объятий нового дивана и устало заковыляла по направлению к своей комнате.

Ночь прошла как одно мгновение. Казалось, только-только голову опустила на подушку, а вот уже Лиа с Миялой меня пришли тормошить. К сожалению, спать тогда, когда эти две разбойницы жаждут пообщаться, невозможно в принципе. В результате целый час, который я могла бы посвятить сну, мне пришлось развлекать девочек историями из своей жизни.

А потом на пороге дома появились мои родители…

Я слышала, как их радостно поприветствовал Рыж и тут же препроводил на кухню. В принципе до завтрака я могла чувствовать себя свободной, но нависшую надо мной угрозу игнорировать было попросту невозможно.

– Так, девочки, сегодня на этом закончим. К нам гости. И их еще только предстоит предупредить о вас.

– А зачем их предупреждать? Они что, нас сами не рассмотрят? – чуть недовольно спросила Мияла.

– Боюсь, что если они сами вас рассмотрят, то в первую очередь пожалею об этом я.

– Почему?

– Потому что внизу сейчас находятся мои родители.

Лиа заинтересованно навострила ушки. Обретя меня, любимых тетушек, Миялу и отца, малышка явно вошла во вкус. Я не знаю, как формируются семейные узы у дроу, но в том, что все остроухие придают особое значение родственным связям, я уже успела убедиться. Не зря же у них чем многочисленнее клан, тем сильнее. Возможно, поэтому Лиа так стремилась расширить границы своего маленького личного клана.

– А ты нас познакомишь? – Девочка заинтересованно склонила голову к плечу. Обычно Лиаль предпочитала все свои вопросы передавать через Миялу, темноэльфийские детки вообще до подросткового возраста общаются исключительно телепатически, поэтому то, что она заговорила сама, первой, говорило о весьма существенном интересе с ее стороны.

– Обязательно, – заверила я. – Только их прежде не мешало бы малость подготовить к этому счастливому известию.

– Ладно, – важно кивнула Лиа, после чего разрешительно махнула рукой: – Можешь идти.

Мне осталось лишь удивленно захлопать ресницами. И в кого это она таким маленьким тираном растет? И разве совсем недавно она не робела в моем присутствии? Ладно, потом разберемся. Думаю, некоторая самостоятельность ей совсем не повредит.

Едва зайдя в кухню, я первым делом произнесла фразу, с которой начинается где-то процентов восемьдесят всех семейных конфликтов:

– Мам, пап, мне надо с вами поговорить.

Констан, развлекавший моих родителей до сих пор, тут же притих, но удаляться не стал – ждал продолжения, морда рыжая. Желал поразвлечься за чужой счет? Да пожалуйста! Я сегодня вообще добрая. Но вот как только – к вечеру – пройдет, так я сразу же с ним за все рассчитаюсь. Оптом, так сказать.

Отец, так же заметив, что Констан не спешит уходить, нахмурился и сразу же выдал:

– Если ты собираешься сообщить, что решила выйти замуж за этого рыжего оболтуса, как он мне тут угрожал, то папуля против. На его фоне даже Себастиан Арвишше выглядит образцом идеального зятя.

Я мысленно отметила последние слова своего па светящейся галочкой. Если он вдруг пойдет на попятный, то я ему их обязательно припомню. Но пока Тиа был связан с темой предполагаемой беседы лишь опосредованно.

– Нет, обсудить я хотела другое. Мое возможное замужество пока отложим. До лета, думаю.

– Да куда тебе спешить? Доучись, взвесь все хорошенько.

– С таким подходом, Ристан, у тебя внучка раньше дочери замуж выскочит, – хмыкнул Рыж. Мне же внезапно неимоверно сильно захотелось его успокоить. Желательно – раз и навсегда.

Вот именно поэтому я и мечтала поговорить с родителями наедине! Всякие доброхоты и помощники в таких делах лишь мешают – это факт.

– Невозможно, – убежденно произнес мой па. А вот взгляд ма окрасился теми оттенками понимания, что обычно пугали. Да уж, мамочка у меня дама незаурядного ума. Не зря же ба злится больше на па, чем на невестку. Думаю, Марьяса Огненная готова простить Ариссе Лиршей гораздо больше, чем собственному сыну.

– Почему? – продолжал стоять на своем Рыж. – У внучки-то и жених имеется, и дата свадьбы, можно сказать, обговорена. Это только Крис у нас колеблется. Малышка у нее не в пример решительнее получилась.

– Потому что внучки у меня как раз и не имеется! – отрезал па.

Эх, как же он в меня верит! Даже не хочется эту его веру разрушать.

– Ну вообще-то это не совсем так, – робко напомнила я о своем присутствии.

Все взгляды тут же устремились на меня. Рыж смотрел чуть насмешливо, явно забавляясь ситуацией. Па выглядел сбитым с толку и недоуменным. Ма… ну ма смотрела именно так, как смотрят все матери, когда узнают о внезапном появлении детей у своих дочерей.

– Может, тогда познакомишь нас? С внучкой? – не дав отцу собраться с мыслями и вновь начать всех убеждать в невозможности подобного события, в беседу вступила Арисса Лиршей.

– Ну… если вы хотите, – растерянно отозвалась я.

– Хотим-хотим, – уверила ма, предупреждающе опустив ладони на плечи мужа. Папуля же выглядел так, что мне отчаянно хотелось сбежать и как можно дальше. – А заодно не мешало бы выяснить, когда ты успела и кто отец, – и все это с той особой улыбкой, которая может обернуться и радостью, и гневом в один момент.

– Кстати, очень интересный вопрос, – поддакнул Рыж. – На кого хоть это счастье свалилось?

У меня руки уже не чесались его придушить, а искрились. И это при моих более чем скромных способностях к атакующей магии! Эх, дождется у меня тут один рыжий!

– Радуйся, что не на тебя, – раздраженно ответила я. – И если хочешь, чтобы все в дальнейшем так и оставалось, будь добр, сгинь отсюда. Сходи за девочками, например!

– Девочками? – в один голос произнесли мои родители.

Н-да, даже страшно представить, о чем они сейчас думают. Да уж, падать ниже в их глазах мне уже больше некуда.

Глава 7

Кухонные посиделки

Несколько минут до прихода девочек я провела в самой напряженной атмосфере из возможных. О нет, мои родители в отличие от ба не спешили читать мне многочасовые лекции и морали, но вот смотрели они так красноречиво, что я места себе не находила. Эх, если так реагируют они, то что же скажет Марьяса Огненная? Что-то мне подсказывало, что после беседы с любимой ба я так же, как мои родители, когда-то решу удалиться в бессрочную командировку куда-нибудь к границе с тролльими степями. Хотя в моем случае это вряд ли возможно: во-первых, учеба, а во-вторых, Лиа, я же не могу ее бросить! К тому же к ней прилагается еще и дровская жрица весьма юного возраста!

Кстати, к вопросу о юных жрицах. Детей же в общем-то двое. И этот факт мне тоже придется объяснять.

Тяжело вздохнув, я повернулась к дверям. Судя по шуму приближающихся шагов, Констан привел не только Лиаль, но и группу поддержки. Что ж, глянем, кого там принесло помимо двух малолетних темных леди.

Через несколько секунд на кухню зашла целая делегация. Помимо двух девочек и посланного за ними Рыжа на огонек заглянули Милада, Сабриса и Мадлен. Что ж, присутствию двух воспитанниц герцога Арвишше я не удивляюсь – для них Лиа словно любимая кукла. Впрочем, появление Ладки также вполне объяснимо – она за нас всех как-никак отвечает, а потому семейные разборки с последующим смертоубийством ей совсем не выгодны.

Оценив группу поддержки, я посмотрела на дочь. Лиа, держась за полу удлиненного пиджака Миялы, любопытно выглядывала из-за своей наперсницы. Впрочем, вцепилась она в свою жрицу так, что посветлели костяшки пальцев. Нервничает.

Младшая дочка Мая успокаивающе гладила малышку по светлым волосам, явно мысленно еще и убеждая ее в том, что все будет хорошо. Что ж, я с ней согласна. Против такой делегации мало кто пойдет. Дракон, две альвы, темная жрица и демон. Хотя Рыж здесь скорее зритель, чем защитник, а потому его из свиты Лиаль лучше сразу исключить. Однако и оставшихся хватит, чтобы устроить парочку локальных концов света. Начинаю думать, что дочка у меня весьма талантливая получилась – так собирать вокруг себя нужных людей надо уметь.

К сожалению, напряжения появление этой группы не сняло, скорее подлило масла в огонь. Тишина уже буквально давила на уши, но нарушать молчание никто не спешил, пока обменивались любопытно-настороженными взглядами. Кажется, так могло продолжаться долго.

– Итак, будем знакомиться, – устав от этих бесконечных гляделок друг на друга, с показной веселостью начала я. – Это мои родители, Ристан и Арисса Лиршей, – по очереди указала на па и ма. Невежливо? Ну так все же свои! – А в этом углу ри… комнаты, – с нервным смешком поправилась я, – уже известные всем две юные леди Арвишше – Сабриса и Мадлен, вероятно, знакомая вам альва Милада… – Я на секунду замешкалась, спохватившись, что не знаю имени ее рода. Впрочем, не только ее – Нил также никогда не называл при мне полного имени. Н-да, сколько ни узнаю о дурнейшем из древнейших, а вопросов меньше не становится. – А эти две юные леди, собственно, причины собрания. Та, что помладше – моя дочь, Лиаль Фьюме Лиршей. С ней рядом ее подруга, компаньонка и наставница – Мияла Красс.

– Мияла тиэ’Красс, – поправила меня дочка Мая. – У нас дочери обычно входят в род матери, но так как мы с сестрами не являемся обычными темными леди и матерей у нас вроде как нет, то для нас сделано исключение. Тиэ’Красс означает, что мы принятые в род дочери мужчины из клана Красс.

Если учесть, что Майсиль для дроу что-то вроде сына их богини, то странно, что у него вообще имеется какая-то нормальная семья! По сути, он не должен принадлежать ни к одному из кланов. Впрочем, я же не знаю геральдики темных – может, род Красс – это и есть род сыновей богини и их потомков.

– Значит, тебя зовут Лиаль? – с нежной материнской улыбкой поинтересовалась моя ма, подходя ближе. Малышка еще отчаяннее вцепилась в Миялу, но все-таки ответила:

– Да. Можно – Лиа, – а потом, чуть осмелев, сделала шаг навстречу моей родительнице. – А вы со мной поиграете? – спросила уже чуть заинтересованнее, да и во взгляде этого юного дарования проснулись озорные огоньки. – Со мной здесь никто не играет, – убедившись, что ее внимательно слушают, Лиаль состроила обиженное личико, – одна лишь Рози составляет мне компанию, но и она быстро убегает.

– Эм… дитя, а во что ты обычно играешь? – видимо, вспомнив увлечения любимой дочуры, осторожно поинтересовался мой па. Супругу он на всякий случай перехватил, чтобы не давала слишком поспешных обещаний маленьким разбойницам.

Лиаль лишь пожала плечами. Страха и волнения в ней не осталось вовсе, зато проснулись любопытство и жажда деятельности.

– По-разному. Раньше, когда было много желающих, – я на этом месте нервно хмыкнула: особого желания у жертв этих малюток как-то не припомню, – мы играли в больничку и тюряжку. Теперь все больше в «сад и огород», – со вздохом ответила Лиаль.

– Сад и огород? Это что-то новенькое, – с улыбкой глянув на меня, произнесла ма. Ну да, про больничку и тюряжку они наслышаны, а вот особой тяги к зеленым насаждениям у меня замечено не было. Впрочем, в моем детстве не было и таких растительных монстров.

– Это интересно! Я потом покажу! Как только Рози найдется – сразу покажу, – уверила Лиа.

– Договорились, – со всей возможной в этот момент серьезностью кивнул мой па. – Кстати, а у тебя папа есть?

– Разумеется! – гордо подбоченившись, сообщила малышка. Мне же захотелось сбежать куда-нибудь подальше.

– И ты его видела? – продолжил допрашивать невинное создание мой отец. Все-таки совести у него нет! К ребенку полез! Не мог у меня спросить?

– Ага, он как-то заходил. Я пообещала о нем хорошо заботиться, – серьезно ответила Лиа, вызвав невольные улыбки на лицах присутствующих. Пару мгновений девочка молчала, явно о чем-то раздумывая, а потом с самым решительным видом сообщила: – Не волнуйся, я и о тебе позабочусь. Хочешь?

Мой па застыл, не найдясь с ответом. К счастью, ма вовремя перехватила эстафету:

– Разумеется, он хочет. Верно, дорогой? – и локтем приласкала мужа под ребра.

Па запоздало кивнул.

Н-да, вот такая у меня семья.

– Так, а теперь, когда все познакомились, давайте сядем за стол и попытаемся разобраться в ситуации, – подбоченясь, приказала моя ма. В исполнении нимфы искусств смотрелось это более чем странно. Впрочем, смеяться никто не спешил, инстинктивно чувствуя, что сейчас за это вполне можно получить по лбу поварешкой.

Следующие полчаса я пересказывала родителям все основные события последнего времени. Оказалось, что произошло столько всего, что, даже когда опустила большинство подробностей, рассказ получился длинным. Ма слушала все очень внимательно. Па большей частью присматривался к Лиа. Так уж повелось, что Ристан Лиршей считал своей задачей защищать своих «девочек», к коим причислял не только меня и маму, но даже Марьясу. Думаю, в тот момент он как раз прикидывал, какое место в его картине мира должна занять маленькая чернокожая эльфийка, не способная долго сидеть спокойно.

Вот и сейчас, извернувшись ужом, Лиа соскользнула со своего стула и бросилась в угол. Все разговоры тут же стихли, а взгляды устремились вслед за девочкой. Интересно же, что она там углядела, если кинулась с такой скоростью навстречу.

Когда Лиаль обернулась, мы заметили сияющую счастьем улыбку. Она бережно прижимала что-то к груди, словно маленькая девочка любимого котенка.

– Я нашла, – радостно сообщила, глядя на нас.

– Что именно? – не поняла я.

– Кого, – поправила меня Лиа и отвела руки от груди, позволяя рассмотреть существо, которое бережно держала в своих ладонях: – Рози.

На сложенных лодочкой ладошках действительно оказалась знакомая мне монстряшная растительность. Правда, с того момента, как я видела ее в последний раз, это чудо эльфийского садоводства успело обзавестись еще парой резных листиков. Да и соцветие, кажется, стало чуть больше. Пока я пыталась прикинуть, чем могут грозить подобные темпы роста Ладкиных растишек, не видавшие ранее эту зеленую живность попытались рассмотреть ее поближе.

– Что это? Выглядит как обычный цветочек, – заинтересовалась моя ма, присев перед Лиа.

– Рози. Мы именно с ней играем в «сад и огород», – и малышка с гордостью протянула растительного монстра, давая возможность рассмотреть его поближе. – Правда, она красивая?

– Очень, – подтвердила моя ма, после чего повернулась ко мне. Объясняй, мол, доча, как ты дошла до такой жизни. Я лишь пожала плечами. Лиа же, заметив, что внимание сконцентрировалось на моей персоне, тут же подбежала ко мне:

– Смотри, у нее новые листики растут! Видишь? А вот тут еще лепесточки новые режутся. Она поэтому нервная очень, – практически сунув мне под нос этот монстряшный шедевр Ладкиной мысли, защебетала Лиаль. Я рефлекторно отшатнулась, но малышка этого словно не заметила, лишь ближе подобралась со своим ручным чудовищем.

– Да выкинь ты уже этого уродца! – утратив остатки терпения, прикрикнула я. Лиаль рефлекторно развела ладошки, и Ладкина тварюшка хлопнулась на землю. Высота была небольшая, но звук получился довольно громким. Несколько мгновений растяша приходила в себя под перекрестным огнем взглядов собравшихся, а потом засеменила корешками и рванула по направлению к входной двери… к открытой входной двери.

Метнувшаяся к окну Ладка только и смогла что проводить взглядом беглянку. Пару минут альва стояла там, напряженно вглядываясь и пытаясь различить движение среди травы и деревьев. Вот только ее Розушка явно решила обидеться на весь свет и сбежать на вольные хлеба – в лес.

Убедившись, что любимая монстряшка возвращаться обратно не спешит, Милада повернулась ко мне. Ее взглядом вполне успешно можно было бы морозить воду.

– Ты обидела Рози – ты за ней и иди! – указала мне на дверь она, давая понять, что это решение окончательное и пересмотру не подлежит.

– Да вернется твоя монстряшка!.. – попыталась убедить я, но лишь заработала еще один убийственный взгляд в исполнении старшей альвы. Рядом с ней тут же нарисовалась Саби со слезами на глазах. Плюс к этому Лиа тоже выглядела донельзя расстроенной. Эх, чувствую себя каким-то чудовищем… – Ладно-ладно, иду я уже за вашей тварюшкой.

– Рози не тварюшка! – на три голоса заявили эти защитники прав новых растительных видов.

Тяжело вздохнув, я направилась к дверям. Ничего не поделаешь: против двух разгневанных альв и одной малолетней темной эльфийки мне не выстоять. Уж свои силы я оцениваю трезво.

Глава 8

Святилище на задворках

Загребая ногами опавшие желтые березовые листья, я невесело шагала по роще. Направление, в котором скрылась эта обидевшаяся на весь мир монстряшка, мне было известно лишь примерно. Но возвращаться с пустыми руками в дом, в котором сейчас находилась крайне злая Милада, а также пораженные внезапным прибавлением в семье родители, мне не хотелось вовсе. Сейчас одной искры хватит, чтобы все разом вспыхнуло и рвануло. И мне совсем не улыбалось стать той самой искрой.

И чего они так всполошились из-за какой-то излишне резвой травки? Как будто новую вырастить не смогут! Вот поймаю я этого растительного монстра как-нибудь вечерком и скормлю Бублю! Тут главное это преступление обставить так, чтобы никто из сердобольных защитничков зеленых насаждений ничего не заметил.

Внезапно впереди мелькнуло что-то яркое и довольно быстро двигающееся. Решив, что для бабочек уже не сезон, я рванула вперед.

Сколько бежала, прежде чем остановилась? Не знаю, но не думаю, что очень долго – у меня даже дыхание еще не сбилось, а я уже как вкопанная стояла на границе между березовой рощей и усыпанной поздними цветами поляной.

Мысли о сбежавшей растительной твари вылетели из моей головы в тот же миг, когда я увидела, где очутилась. Все-таки все последнее время меня кое-что мучило… всего лишь смутное чувство, словно когда-то где-то я уже видела то лицо, что явилось мне на грани между реальностью и тонкими материями чужого восприятия…

И вот он, ответ на так мучившие меня вопросы.

На усыпанной белыми цветами поляне (а ведь давно не лето!) стояло небольшое святилище. Всего-то четыре столба-колонны, держащие крышу, да ростовая статуя.

Вот только застывшая в белом камне женщина была мне знакома. Именно ее изображение стояло в храме в принадлежащей мне деревне. И именно ее я видела на том злополучном приеме за спиной у Нила. Я ведь в свое время почти целый день провела за изучением деревенской статуи, все пыталась понять, что такое особенное побудило обычных крестьян взять в покровители непостоянную богиню-странницу.

– Медея, стало быть… – чуть слышно произнесла я, рассматривая застывшие в камне черты. А ведь действительно одно лицо. И откуда скульпторы знали? Неужели и им она являлась? Что-то мне это кажется маловероятным. Гораздо проще поверить в галлюцинации и общий бред.

– Пришла-таки. – Свет, до этого ведший себя как положено, внезапно сгустился и затрепетал. Это не было, как в прошлый раз, похоже на женский силуэт, но сейчас я и находилась в реальном мире, а не на сломе альвийского восприятия!

Да как вообще такое возможно?! Я же нормальная, а не какой-нибудь обкурившийся жрец-пророк!

– Пыльца, – ответили на так мучивший меня вопрос. – Пыльца этих цветов влияет на восприятие, помогая войти в нужное состояние. Правда, большинству живущих на поляне нужно провести несколько недель, прежде чем они начнут меня видеть. А таких упорных уже давненько не бывало… – тяжело вздохнула Медея. Кажется, ей действительно не с кем было побеседовать – ничем иным я такую внезапную откровенность объяснить не могла.

– А мне с чего такая честь? – недовольно пробурчала я. Как мною уже было неоднократно подмечено, с богами у демонов отношения не сложились. Мы не верим в них. Они не трогают нас. Вроде бы все правильно, но вот эта энергетическая сущность перед глазами… она меня малость сбивала с истинного пути.

– А у меня был выбор? Есть вопросы, в которых никогда не угадаешь, какая карта сыграет. Просто сейчас это ты.

– А раньше? – полюбопытствовала я. Ведь если есть это «сейчас», то и прежде кто-то должен был ее видеть.

– Предыдущий аль-сол, – пожала плечами богиня. Я не знаю, как я это поняла, если учесть, что видела лишь колеблющийся сгусток света, но впечатление у меня осталось именно такое.

– Аль-сол? – недоуменно переспросила. Это понятие мне встречалось впервые. А ведь я получила весьма и весьма неплохое образование!

– Эм… как бы тебе объяснить? О! То был отец Нила! Так тебе понятнее?

Намного. А главное, мне было страшно представить, что меня ждет теперь, когда у нее появилась возможность поболтать после того, как она отмалчивалась пять с лишним тысячелетий.

– И как мне к тебе обращаться?

– Да как хочешь, – отмахнулась от меня богиня. – Я ведь не бог, скорее душа мира. Проявление коллективного бессознательного. Осколок чувств и эмоций, привносимых живущими, информационный поток, обогащающийся с каждым новым открытием или свершением… В общем, я не являюсь живой сущностью, а потому и имени как такового у меня нет. Впрочем, когда-то очень давно меня действительно звали Медеей. Можешь меня звать так же или придумать что-то свое.

Я лишь дернула плечом, пытаясь отмахнуться от обязанности давать имя новому божеству. Пусть уж лучше под старой личиной существует, а то обзовешь так по недомыслию, а потом из этого целый новый культ родится. Нет уж, знакомое зло всяко лучше!

– Так что тебе нужно?

– Наверное, все-таки помощь. Но в то же время – ничего особенного. Я всего лишь предлагаю тебе свою защиту. В обмен на исполнение одного моего желания.

– Желания? Это какого такого желания?

– Не знаю, – с веселым смехом пожала плечами богиня. – Я еще не придумала.

– И надеешься, я соглашусь на таких туманных условиях?

– А у тебя выбора нет. Ты уже моя, – сообщили мне, как будто так и надо.

– Не припомню за собой никаких обязательств перед богами, – хмуро произнесла я.

– Ты вытащила меченую карту. А значит, нам либо по пути, либо ты весьма быстро погибнешь. Твоя судьба все это время вела тебя ко мне, поэтому и защищала от случайной смерти. Но стоит тебе отказаться, как очередная неприятность обернется твоей гибелью. Лично меня устроит и такой вариант: ведь на смену тебе когда-нибудь родится кто-то еще. Но придется ли такой финал по нраву тебе, а?

– Почему я? Почему не Нил? – со стоном спросила ее. Если честно, я не рассчитывала получить ответ, мне просто нужно было хоть как-то излить это обреченное недовольство собой и миром. Вот только мне ответили:

– Потому что он проклят, не забыла? Его отец нарушил наш договор, за что и поплатился своей жизнью и судьбой своего народа. И мне пришлось ждать почти шестьдесят веков, чтобы родился кто-то, способный сделать шаг мне навстречу.

– А не боишься, что следующий после меня придет еще через столько же? – хмуро спросила, не отрывая взгляда от колеблющегося золотого сгустка. Глаза от напряжения и света уже начали слезиться, но я упрямо смотрела.

– Не думаю. До этого дар искал возможности зацепиться за кого-то и прийти в мир в смертном теле, но все никак не находил нужного смешения крови. Все-таки альвы изначально были созданы со способностью чувствовать мое присутствие, а вот остальным… пришлым… чужим… это сложно объяснить, но поверь, теперь, когда лазейка найдена, слишком много времени не понадобится. Итак, каким будет твое решение?

Я все-таки опустила голову. Невольно пересчитывая количество лепестков на цветах, обдумывала сложившуюся ситуацию. Странно, но я точно знала, что мне не врали. Медея говорила исключительно правду, не пытаясь меня убедить или склонить к сотрудничеству обманом.

– Что подразумевает собой твоя защита? Это только защита от неприятных случайностей во время опасных мероприятий?

– Разумеется нет. Я позволю твоему потенциалу раскрыться полностью, устранив естественные барьеры, возникшие из-за смешения различных даров. Из-за раннего пробуждения фейских способностей все остальное ушло на дно. Но если ты примешь наш договор, то со временем мы сможем снять все эти печати.

Я невольно хмыкнула. Соблазнять меня будущей силой бессмысленно. Я не из тех, кто готов поставить жизнь на кон ради призрачного могущества.

– Не хочешь? Что ж, тогда можно ограничиться прежней защитой. К сожалению, мои избранники всегда находятся в центре событий, а потому капелька божественной удачи для них – едва ли не единственная возможность выжить.

Она сообщила так, словно это было чем-то естественным и обыденным – всего лишь еще один вселенский закон. Минутку, закон? Так вот почему! А мы все на семейное проклятие грешили!

Если присутствие в жизни сущностей такого порядка чуть сдвигает вектор событий, тогда понятно, почему женщинам моей семьи так отчаянно не везло! Все-таки тот факт, что мы ведем свой род от Демона-Завоевателя, который, по слухам, даже превосходил некоторых богов по силе, следовало учитывать. И если все так, то глупо удивляться нашей повышенной влипчивости в неприятности.

В моем же случае это семейное умение и вовсе вышло за все возможные границы! Но и тут все понятно: мало того, что прямая наследница Короля-Демона, так еще и внимание местной богини всецело сконцентрировано на мне.

Н-да, при таких условиях не удивлюсь, если в случае отказа на меня в тот же миг упадет небесный огонь. С моей-то удачей, да без божественной защиты – все так и будет.

– А какого рода задания ты обычно даешь?

– Ничего такого, что было бы сверх сил моего избранника. По-разному случалось. Пару раз этот долг даже остался невостребованным, – в очередной раз пожала плечами Медея. Вернее, мне снова так показалось – по колыханию золотистой субстанции судить было сложно.

– Ладно. Я согласна. Что я должна сделать? Спеть? Станцевать с бубном? Принести жертву под заунывные завывания? – с нервным смешком поинтересовалась у нее.

– Что за глупости? Ты ничего не должна делать. Твоего согласия более чем достаточно. Я же тебе сразу сказала: ты моя с рождения. Просто теперь это добровольно.

Н-да, и зачем тогда столько различных обрядов устраивают? Любят смертные все усложнять, а божественные сущности сидят там на своих облачках, наблюдают и посмеиваются.

– Ладно, будем считать, что со сделкой мы покончили. Лучше скажи, ты тут растительной монстряшки не встречала? Она куда-то сюда убежала и запропастилась.

– Эта? – Золотистое облако, заколебавшись, выстроилось в одну линию, явно указывая куда-то в сторону святилища и статуи. На сложенных у груди лодочкой каменных ладонях явно что-то было. Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть святотатца. Разумеется, это оказалась Ладкина тварюшка. На редкость наглая монстряшка! – Интересное, кстати, создание. Мне понравилось. Та девочка, что это придумала, далеко пойдет. С моей помощью.

Я чуть слышно хмыкнула. Ну вот Ладка и доигралась. Ведь все знают, что от божественных проклятий и божественных благословений стоит держаться как можно дальше для собственного же спокойствия. Впрочем, то, что страдать я буду не одна, грело душу. Я ведь демон как-никак!

– Заканчивай со злорадством и забирай свою монстряшку, – со скрытым весельем в голосе велела Медея. – Наговориться мы еще успеем. Кстати, присматривай за своей бандой получше, а то они тут такого наворотят.

Я лишь неопределенно пожала плечами. И так ясно, что с моих друзей-приятелей глаз спускать нельзя. Подобное тянется к подобному, верно? А раз их притянуло ко мне, значит, личности они все крайне интересные, занимательные, склонные к созданию катастроф и катастрофок. В общем, пока мы вместе – нам скучать не придется.

Медея, видимо посчитав, что на этом общение закончено, исчезла. От золотистого тумана не осталось и следа. И если бы не лежавшая на ладонях статуи растишка, я бы решила, что все это было галлюцинацией и бредом.

Ладно, пойдем домой. А о богах и прочих энергетических сущностях подумаем как-нибудь в другой раз. Например, в следующей жизни.

Глава 9

Сказ о живой воде

После того случая в святилище ничего особенного больше не происходило, словно все самое странное уже случилось. Нет, я не жалуюсь, я просто говорю, что обычно после таких вот затиший происходят самые неожиданные вещи. Так вышло и на этот раз.

За неделю, прошедшую с нашего прибытия, мы уже привыкли к жизни в Ниэйе и к той практике, на которую нас всем скопом подписали. Все шло своим чередом. После сытного завтрака мы тащились на место работы, там развлекали чудаковатых эльфов, после чего к ужину возвращались обратно. К счастью, благодаря моей ма вечером нас всегда ждала вкусная еда. Даже Милада со своей жаждой обустройства временного жилища как-то успокоилась и занялась делами иного рода. Не знаю, где наша альва пропадала целыми днями, но в том, что она подготавливала почву к скорому прибытию Расэля, я не сомневалась.

В общем, все шло настолько обыденно, что мы расслабились. Вернее, как оказалось, лишь некоторые из нас. Иные от скуки и безделья ударились во все тяжкие. А ведь меня предупреждали!

Впрочем, лучше рассказывать по порядку.

Новый рабочий день совершенно ничем не должен был отличаться от остальных. Завтрак прошел в привычной полусонной атмосфере. Даже Лиа не спешила доставать всех окружающих, а лишь дергала Ладкину монстряшку за недавно отросшие завивающиеся, как у клубничных кустов, усики. Растительный монстр экзекуцию принимал спокойно, чем вызывал у меня определенные опасения: обычно так ведут себя прикормленные звери, сытые и довольные. Не забыть бы поинтересоваться, чем этот кошмар садовода-любителя кормила моя дочурка – иначе дело и до беды дойти может.

Впрочем, эта умная мысль, мелькнув, тут же ушла на самое дно сознания. Я все еще пребывала в полусонной неге, а потому волноваться о рационе питания всяких монстрях мне не хотелось. Остальных же и вовсе мало интересовало Ладкино создание. Дровята, сидевшие отдельной группой, о чем-то негромко переговаривались между собой. Майсиль уже традиционно нашелся рядом с Фей, темный жрец преимущественно молчал, позволяя юной демонессе говорить обо всем на свете. Мияла устроилась напротив сестры, которая явно делала ей очередное внушение, как себя надо вести. Джалад слушал это с легкой улыбкой существа, всегда поступающего по-своему. Саби и Мадди зачем-то окружили мою ма, стоящую рядом с плитой. Что они там выпытывают? Новый рецепт оладий? Впрочем, раз па позволяет – значит, их интерес действительно носит чисто бытовой характер. Рядом с моим родителем, кстати, расположился Констан. Они негромко переругивались в своей обычной манере. Снежа, сидевшая неподалеку, кривила губы в невольной улыбке всякий раз, когда кто-то из них чуть повышал голос. Ну а Мик и Йола традиционно существовали в каком-то своем мире.

Странно, но я только сейчас заметила, как быстро наша группа разбилась на отдельные части. Прежде мы никогда не позволяли внутренним раздорам довести до такого, но сейчас, лишенные возможности помириться сразу же после ссоры, подвергли отношения внутри нашей группы действительно серьезному испытанию. Не будь здесь посторонних, все давно уладилось бы само собой, но чужаки вносили определенный разлад и невольно вбивали клинья между нами.

С другой стороны, возможно, я так и не обратила бы на этот факт особого внимания, если бы не последовавшие за этим события.

Итак, после завтрака мы уже ставшим привычным маршрутом отправились в здравницу. Шли неторопливо, практически теми же группами. Я тащилась где-то в хвосте, лениво скользя взглядом по практически полностью осыпавшейся листве. Если честно, все вокруг больше напоминало позднюю осень, чем начало зимы, но даже к странностям погоды я почти привыкла и теперь отмечала все эти мелочи лишь краем сознания.

В самом лечебном учреждении все было по-прежнему. «Бабочки» порхали, «белочки» прыгали, «цветочки» нежились в блеклых лучах зимнего солнца, «шаманы» мучили костер очередными странными составами… В общем, этот филиал дурдома жил в своем привычном режиме и ничто не сулило беды.

Мы же исполняли роль сторонних наблюдателей, зрителей и иногда реквизиторов. В наши обязанности входило присматривать за отдыхающими эльфами, кормить их по расписанию и в строгом соответствии с меню избранного образа, а также следить, чтобы они случайно не навредили себе или соседу. Скучнейшее мероприятие, я вам скажу. Если бы не угроза завалить практику и отсутствие денег, мне бы здесь и дня не продержаться.

Ладно, осталось немного. Если повезет, практику зачтут чуть раньше. Ну а если нет… Что ж, к счастью, даже скучная практика когда-нибудь кончается.

Тяжело вздохнув, я со своего места на крылечке посмотрела на шаманящих эльфов. Как они выдерживали целый день у чадящего разноцветным дымом, разъедающего глаза костра, я не знаю. Лично мне было тяжело находиться даже здесь, а ведь крыльцо меня надежно защищало от пронизывающего ветра, да и запах гари практически не долетал.

Прикрыв глаза, откинулась на высокую спинку стула. Хотелось дождя. Просто ради какого-то разнообразия. Да и надежда была, что в грязь никто этих чудаковатых эльфов сажать не будет, а значит, и нам выходной денечек выдастся. К сожалению, погода здесь была распланирована на месяц вперед – обилие стихийных магов в стенах города сказывалось. Да и сами эльроу никогда не упускали возможности договориться с природой.

А в Тейризе уже, наверно, снегом все замело по самые окна домов, а на улицах зажгли зимние фонари. Никогда не думала, что буду так скучать по дому.

Спокойное течение моих ностальгических мыслей внезапно прервали. Услышав женский вскрик, я подскочила со своего места и завертела головой по сторонам, пытаясь понять, что случилось. Да так и замерла: обычно стоявшие на поляне «цветочки» довольно прытко кинулись врассыпную, причем двигались они преимущественно к забору, а кое-кто из них на моих глазах довольно ловко перемахнул через этот шедевр эльфийского прикладного творчества.

Заслышав звук возни неподалеку, я отвлеклась от наблюдения за эльфийскими упражнениями «прыжки через забор» и перевела взгляд на ухоженные клумбы с поздними цветами. Благодаря несвойственной этому времени года погоде они еще радовали здешний персонал и пациентов яркими бутонами. Впрочем, больше не порадуют. Парочка обезумевших «цветочков» вместо физических упражнений решила расправиться со здешней растительностью особо зверским способом – вырвать красоту с корнем.

– Какой знакомый эффект… – Я задумчиво проследила за эльфом, навязчиво сующим какой-то феечке сорванные с клумбы цветы. Эльроу явно побеждал – девушка отбивалась из последних сил. Забавно, не так давно этот губитель местной флоры сам изображал из себя такое вот растеньице, а теперь совал невинно убиенных собратьев под нос испуганной нимфе.

Осознание происходящего пришло рывком, мой мозг словно переключился из режима созерцания в режим оценки ситуации.

– Мое зелье! Откуда?!

Прикрыв глаза, чтобы на пару секунд отключиться от окончательно свихнувшейся реальности, я попыталась вспомнить, кого из нашей группы приставили к «цветочкам». Лица двух темных мальчиков-зайчиков тут же всплыли в памяти. Дей и Мрак. Ну держитесь, мои ушастые друзья!

Я, забыв про шаманящих эльфов, бросилась на поиски группы дроу-диверсантов. Те нашлись в тени деревьев у той самой полянки, где не так давно грелись в скупых лучах разбежавшиеся «цветочки». Расслабились, дорогие? Пошалить решили? Ну-ну, посмотрим, как вы запоете, когда я вам ваши острые ушки-то пообрываю!

Но прежде надо было решить более насущный вопрос.

– Зелье! Откуда у вас оно?! – взлохмаченная, нервная, с горящими от нетерпения глазами, я сейчас, наверное, напоминала ведьму из детских страшилок. Впрочем, воинов дроу этим не впечатлишь. Мрак рассеянно глянул на меня:

– Забыла уже? Сама же давала.

– А я разве не забирала обратно? – уточнила не очень уверенно. В сознании твердо засела мысль, что я собиралась изъять у друзей все свои зелья. После того как выяснилось, какие возможны после применения моих зелий последствия, я взяла за правило все обдумывать и взвешивать, прежде чем идти на крайние меры. Уж больно побочный эффект был серьезным, кричащий и пачкающий пеленки побочный эффект.

Мрак неопределенно пожал плечами. Это можно было трактовать и как «сама виновата, что голова дырявая», и как «я что, дурак отдавать тебе такую вещь?». Н-да, менталитет темных эльфов – это нечто особенное.

– Но зачем? – растерянно спросила, пытаясь понять, какая с этого безобразия могла быть польза для двух дроу.

– А почему нет? Они же все равно здесь без дела стояли, а так и отдохнут и развлекутся – душе и телу польза, – с гордостью произнес дроу. Он бы еще принялся доказывать, что об этих бедных «цветочках» беспокоился!

Я, нисколько не таясь, хмыкнула:

– Мог бы прямо сказать, что они тебя достали.

– Достали – это не то слово. Я тут чуть со скуки не сдох, – честно ответили мне. А главное – в глазах ни капли вины и раскаяния! Вот что с таких возьмешь?

– Ладно, скажи хоть, что вы здесь устроили? – попыталась вытянуть я хоть какие-то сведения. Надо же оценить ситуацию, пока местный персонал не спохватился. Это сейчас они все пребывают в легком шоке от массового побега отдыхающих, а чуть придут в себя и…

Вот что будет после «и», я придумать не смогла. Впрочем, пусть об этом беспокоятся виновники безобразия – им полезно. Может, хоть потом у них вначале включится мозг, а потом уже проснется жажда приключений.

Мрак сделал честнейшие глаза и произнес:

– Да мы всего лишь водой цветочки напоили. Как и надо было! А то, что в водичку попала буквально пара капель какого-то зелья – сущая мелочь. Ведь не могло же все это произойти из-за подобного, верно? В общем, мой вердикт: во всем виновата вода. Наверняка поставщики что-то перепутали и вместо обычной подсунули живую!

Я чуть слышно хмыкнула. Версия не хуже прочих. Нет, разумеется, в нее не поверят, но и доказать иное вряд ли смогут – в остатках питьевой воды для «цветочков» не найдут ничего странного. Уж сколько раз пробовали, а эффект один: мои творения не обнаруживаются!

Заметив на пороге дома хмурую делегацию из нимф в белых халатах, я поспешила отойти от ребят подальше. Не хватало еще, чтобы и меня за компанию прихватили!

Мрака и Дея разозленные феечки увели довольно быстро. Судя по выражениям их лиц, нашим дровятам не повезло – им придется много чего выслушать про ответственность и чувство долга. Ладно, этим мальчикам-зайчикам нотации не повредят, скорее на пользу пойдут.

Мне же пора было вернуться к моим подопечным. Я, конечно, не одна за ними присматривала, но мало ли еще какой шутник заведется. А у меня там «шаманы» – группа изначально проблемная, им подсыпать в костерок новую приправку – раз плюнуть.

Тяжело вздохнув, я отправилась обратно к своему посту.

Вот чем больше нахожусь здесь, тем сильнее скучаю по практикам среди родных упырей и вурдалаков. Им хотя бы сразу в темечко серебряным мечиком дать можно или фаербольчик в штанишки подкинуть, а с нынешними «клиентами» такой фокус не пройдет. К сожалению.

– Дурдом какой-то, – негромко произнесла я себе под нос. Вот только эти мои слова не просто услышали, но и прокомментировали:

– Ты не права. Это не дурдом. Это здравница. Для эльфов, – с ехидцей в голосе произнес мой рыжий приятель. Откуда он взялся, я не поняла – его место практики было в другом конце сада. Впрочем, вероятно, он, как и я, явился на поднявшийся шум.

– А есть разница? – тут же заинтересованно глянула на Констана. Вдруг что умное скажет. Маловероятно, конечно, но вдруг?

Рыж еще раз обвел взглядом серьезно пострадавший в результате подрывной деятельности эльфов сад и, криво улыбаясь, хмыкнул:

– Непринципиальная, – и ведь не поспоришь. – Кстати, а еще есть? – Через пару секунд спросил он.

– Еще? – Я недоуменно посмотрела на друга.

– Да. Зелье. Уж больно хорошо оно их в тонус приводит… – задумчиво произнес Констан, кивнув на чуть покосившийся забор. Кажется, эстафету с прыжками через препятствия в исполнении гордых лесных эльфов видела не только я.

– И не мечтай, – поставила точку. Мне только внимания со стороны фей не хватает! Надеюсь, этим двум оболтусам достанет ума не расколоться. Иначе я с ними точно что-нибудь запрещенное сотворю, вот честное слово!

Глава 10

И снова рас

Нам повезло – о шалости двух дроу забыли довольно быстро. Впрочем, можно ли подобное назвать везением, если мы обязаны этим чудом вполне конкретной персоне? Из-за появления на горизонте кортежа Светоча о нас просто позабыли, как о чем-то мелком и незначительном.

Вот только тех из нас, кто надеялся переждать визит Раса в Ниэйю в тени, ждало разочарование. Не прошло и суток с того момента, как глашатаи и сплетницы разнесли по городу весть о прибытии эльфийского владыки, а нас уже сдернули с места.

Эх, а ведь изначально планировалось, что мы во всей этой затее с высочайшим визитом в Ниэйю не участвуем, а лишь страхуем на случай серьезной беды.

Но это же Рас! Я уже давно поняла, что этот эльроу с чужими планами считается редко, предпочитая всегда и везде действовать по-своему. Вот и на этот раз, не успел он пересечь границы города и как-то обустроиться, как послал за нами гонца – желаю, мол, видеть студентов стольного града и самолично убедиться, что те справляются с порученными им обязанностями.

Но высокопарность слога, призванная замаскировать приказ прибыть немедля, – это еще полбеды, а вот то, что за нами съездить вызвался Нил… В общем, не знаю, что в голове у Расэля происходило на тот момент, но явно думал он каким-то другим местом. Нил – это бедствие. Держать таких в гонцах – лишь беду кликать да врагов наживать.

Впрочем, обижаться на дурнейшего из древнейших – глупость. Поэтому все его подколки и насмешки я благоразумно пропустила мимо ушей. В отличие от меня Рыж поддавался на провокации, чем лишь сильнее разжигал в беспокойном альве азарт. Так что развлекался Нил по полной и как всегда за чужой счет. Я особо не прислушивалась, решив позволить мальчикам развлекаться без меня.

Расэля вместе со свитой поселили в пригородный домик средних размеров, обнесенный высоким забором. Пройдя через резные ворота, мы оказались в миленьком саду. Весной и летом здесь должно быть красиво. Сейчас же эта красота казалась словно припорошенной, поблекшей, но от этого не менее очевидной.

Я завистливо вздохнула: везет же некоторым. Кого-то селят в нормальных условиях, а кого-то в разваливающийся «проклятый» дом. Ладно, на то он и император, чтобы ему полагалось чуть больше комфорта, чем всем остальным.

Впрочем, долго наслаждаться видами нам не дали. Едва заслышав, что прибыли студенты, о которых изволил волноваться сам Светоч, нас сразу же направили в сторону малого церемониального зала.

Официальный визит и обставлен был официально. Как только мы подошли к дверям, их сразу же распахнули и какой-то нимф хмурой наружности зачитал с листа имена всех членов нашей группы. И только после этого нам позволили приблизиться к Расу на пару десятков шагов. Однако несмотря на это нас разделяла едва ли не треть зала. Такие вот они, официальные сборища.

Я, с трудом сдержав горестный вздох, посмотрела на восседающего в кресле Расэля. По правую руку от него стоял Ширей, внимательный и собранный, как всегда готовый к любым неожиданностям. По левую – два безликих, мужчина и женщина. Собственно, вот и вся свита, если, конечно, исключить из их числа Миладу и Нила. Небогато. Хотя если вспомнить, что в гости к Елке он вообще заявился в одиночку, то это прямо верх осторожности.

Украдкой рассматривая безликих, я кивком поприветствовала эльфийского монарха. Рас ответил мне усталой улыбкой. Ширей же в мою сторону даже не посмотрел – как всегда, когда в комнате появлялась Альента, все внимание главы службы безопасности Арай Эль было приковано к ней. Впрочем, особой радости старшей дочке Мая это не приносило – уж больно въедливым был этот эльф, а еще ужасно упрямым.

– Рад видеть вас вновь, – церемонно приветствовал нас Расэль.

Ширей, наконец отвлекшись от непрестанного наблюдения за Альентой, скользнул взглядом по всей нашей группе. Выражение легкой брезгливости, обозначившееся на его лице еще в тот момент, когда мы появились в зале, стало явственнее.

Рас тем временем продолжил:

– Я надеюсь, что в более приватной обстановке вы поделитесь со мной своими впечатлениями. Пока же я счастлив приветствовать вас здесь и сейчас. Ваши светлости, позвольте представить вам лучших студентов первого года обучения из когда-либо виденных мной.

– Будет интересно поближе взглянуть на тех, кто заслужил у вас столь лестную оценку, владыка, – со стороны дальней от окон стены, откуда-то из-за колонн, раздался приятный женский голос. Странно, но я была уверена, что кроме нас и Раса со свитой в зале никого не было.

Отступив на шаг, я попыталась рассмотреть говорившую, но колонна и тени не позволили этого сделать. Чувствовалось, не так все просто с этим залом. И с присутствующими.

С трудом сдержав горестный вздох, я вновь прислушалась к беседе, тем более что обмены взаимными любезностями подошли к концу и в разговоре снова вернулись к нам.

– Смотрите, – приглашающе махнул рукой Расэль. – Они – лучшие из лучших.

Засмущаться, что ль? С чего это вдруг он нас так нахваливает? Вроде бы спихивать на ближних нас уже поздновато – отучились это полугодие, только практика и осталась. Или Тиа нас совсем продал? Да нет, вряд ли. Лорд-директор побоялся бы оставлять нас без должного присмотра на такой длительный срок.

– Вижу. Но ведь ваших подданных среди них нет, – с легкой насмешкой, но совсем беззлобно поддела Раса его собеседница. Наконец я смогла ее рассмотреть. Очень приятная нимфа, невысокая, полноватая, с густыми каштановыми волосами и орехово-карими глазами. Она уже приближалась к тому возрасту, который принято считать солидным, но назвать ее старой или дряхлой у меня не повернулся бы язык. Она казалась добродушной и веселой, этакая любимая тетушка, к коей в любой момент можно прийти за советом или помощью.

– Это не значит, что я ими не горжусь, – повел плечами Расэль, показывая, что слова нимфы его нисколько не задели.

– Что делает вам честь, – кивнула она. – В таком случае, может, представите нас друг другу? Не только мне, но и моим спутникам, думаю, будет интересно пообщаться с личностями, заслужившими столь высокие оценки из ваших уст.

– Разумеется, ваша светлость. С кого бы вы предпочли начать? Все они крайне интересные личности.

– Вот с этой любопытной девочки, – все с той же добродушной улыбкой произнесла нимфа, вот только во взгляде, устремленном на меня, теплоты не было ни капли.

У меня неприятно засосало внутри. Вот я и влипла. Кто-то сомневался, что будет иначе? Лично я – нет. Как уже неоднократно было доказано, если неприятность с Криськой может случиться, то она случится; если не может – то все равно случится, просто это будет неожиданностью.

– Я знал, что вы умеете выбирать. Крисса Мария Лиршей – истинная жемчужина. Она умеет удивлять, – со светской улыбкой сообщил Рас.

Столько комплиментов разом? Да еще и от эльровского монарха? Мне уже даже любопытно стало, чего он этим хочет добиться.

– Крис, подойди, пожалуйста. С тобой тут хотят пообщаться. – Расэль мило улыбнулся, однако если он надеялся купить меня этим, то не на ту напал. Впрочем, ерепениться пока было преждевременно. Посмотрим, что задумал этот ушастый манипулятор.

– Леди Прэшнс, это та, которая вас так заинтересовала, – как только я приблизилась на достаточное расстояние, Расэль тут же представил меня. Я механически кивнула в ответ. – Крисса Лиршей, – между тем продолжил он, – происходит из старинного демонического рода.

– Милочка, а вам есть что к этому добавить? Мне кажется, что информацию, предоставленную нашим Светочем, лишь с огромным трудом можно назвать достаточной.

Я неопределенно пожала плечами. По какой-то причине внимание этой женщины меня угнетало. Я просто не могла собраться с силами, чтобы вступить с ней в полноценный диалог.

– Скромность украшает, – с явным удовольствием покивала своим мыслям нимфа. – Что ж, в таком случае на этом я вас покину. Милочка, мы с вами еще поговорим. К тому моменту постарайтесь забыть где-нибудь эту свою скромность, хе-хе, – посмеялась она над собственной шуткой. Это окончательно загнало меня в тупик. Слишком неоднозначным было впечатление, произведенное этой женщиной.

– Странная… – невольно пробормотала я, глядя вслед новой знакомой.

– Очень опасная – будет вернее, – с серьезным выражением лица поправил меня Рас.

Я вопросительно выгнула бровь. О чем это он?

Эльф, словно прочитав мои мысли, едва заметно усмехнулся:

– Как думаешь, сколько фей сейчас было рядом с нами?

– Одна, – без колебаний ответила я, вот только вид Раса… – Разве нет? – уже не столь уверенно спросила я.

– Пятеро. Она акцентировала все внимание на себе, скрыв присутствие остальных. Уж это леди Прэшнс умеет – не зря же она здесь возглавляет службу безопасности.

– Но как… – Я растерянно обвела взглядом зал. Здесь и спрятаться-то особо негде! Нет, кто-то один еще мог укрыться от слишком пристального внимания, но… пятеро?!

– Иллюзии, Крис. Она, как и Витория, принадлежит к этой ветви силы. Вот только Прэшнс – чистокровная. Почувствовала разницу?

Я оторопело кивнула. Разница действительно была колоссальной. А ведь я всегда считала, что полукровки у нимф и фей не сильно проигрывают своим чистокровным родственничкам. Кажется, мне пора пересматривать свои взгляды на этот мир. По крайней мере, в последнее время удивительных открытий стало уж слишком много.

– Ладно, пойдем к остальным. О местных достопримечательностях поговорим позже. Если, конечно, оные достопримечательности все-таки пожелают продолжить знакомство. А если нет… ну это будет лучшим вариантом для всех.

И ведь не поспоришь. К сожалению, в свою возможную удачу я давно не верила, а значит, пора было готовиться к новой встрече. Понять бы еще, что стояло за этими ее туманными фразами!

– Ну что скажете? Повеселились здесь без меня? – вновь оказавшись в кольце темных (и куда только его охрана смотрит?!), уже совсем другим тоном поинтересовался Рас. На императора он вновь был похож не больше остальных.

– А что, на нас уже успели пожаловаться? – удивился Констан, каким-то образом затесавшийся в компанию дроу. Эх, кое-кто явно не умеет держать язык за зубами.

– А есть за что? – без особого удивления поинтересовался Рас.

– Не припоминаю такого, – вклинилась в разговор я, пока на нас не повесили ответственность за полтора десятка пациентов-беглецов. – Думаю, о возможных претензиях следует узнавать у персонала.

Рас изогнул губы во всепонимающей улыбке. Кажется, я только что окончательно убедила его в том, что мы здесь без него занимались исключительно безобразиями.

Ну и ладно, мысленно махнула на них рукой. Неисправимы. Если им так не терпится пообщаться на отвлеченные темы, то флаг им в руки! Мне же сейчас хотелось просто отдохнуть хотя бы пять минут. Уж больно тяжело далось внимание леди Прэшнс.

Глянув напоследок на увлеченных беседой приятелей, я с чистой совестью направилась к выходу. Они этого, кажется, даже не заметили. Все-таки иногда мужчины любят потрепаться не меньше дам.

Глава 11

В тени тройного трона

Объявившись в нашей жизни столь внезапно, Расэль явно не собирался ее снова покидать. По крайней мере, не в ближайшее время.

К сожалению, помимо внимания уже известного монарха мы удостоились также и внимания фейской триады. Впрочем, можно ли было ожидать иного, когда Светоч Арай Эль едва ли не ночевал у нас? В общем, следовало ждать приглашения на очередной прием. Я даже не удивилась, когда на пороге (в смысле, на тропинке у развилки – к дому местные по-прежнему не приближались) появился очередной посыльный. Как и все прочие до него, он и шагу с дороги не ступил, лишь кричал издали, всячески пытаясь привлечь к себе внимание. Дурь полная. Проклятия на этих стенах никогда не было. Какое проклятие может быть, когда дом практически стоит у святилища? Ну да ладно, хочется им тут верить в сказку – пусть верят. Нам же лучше: посторонние не шастают.

Но это я отвлеклась. А речь шла не о суеверных страхах местных жителей, а о внимании местных правителей. Что не есть хорошо.

Короче говоря, нас пригласили на очередной прием правящей триады. А так как от таких приглашений не откажешься, нам пришлось собираться. Если учесть, что практику с нас никто не снимал, да и Рас явно жаждал общения, то времени на подготовку к мероприятию подобного уровня не было совсем.

Однако каким-то чудом к назначенному часу мы оказались готовы. Поэтому, когда подали наш транспорт, нам оставалось лишь загрузиться и отправиться на встречу с неизбежным.

Истинную Ниэйю я увидела впервые именно в окна неспешно катящейся по улицам кареты. Город фей не сильно отличался от прочих городов, расположенных за границами Великого Леса. Единственное, что сразу бросалось в глаза, это деление города на районы по роду деятельности живущих в них нимф: яркая и красочная театральная часть, где жили и работали музы, серая и какая-то неинтересная область законников, многоликая и непонятная – стихийников. В общем, самый обычный странный город. Таких великое множество разбросано по этому миру.

Резиденция князей также ничем не выделялась на фоне прочих зданий, выполняющих те же функции. Порой мне думается, что все церемониальные палаты строятся по типовому проекту, чтобы оказавшиеся в новом месте гости не терялись и чувствовали себя как дома. Да, планировка везде схожа, зато на внутренней отделке и убранстве комнат каждый отрывается как может.

– Не хмурься, Крис. Это все-таки праздник, – с улыбкой произнес Рас, распахивая передо мной дверь кареты и помогая спуститься. С чего это мне такая честь, я спрашивать не стала – все равно же или не ответит вовсе, или отшутится. Поэтому я лишь раздраженно глянула на него исподлобья, всем своим видом показывая, как я отношусь и к этому приему, и к праздникам вообще. Лично для меня это мероприятие скорее будет игрой на выживание, чем обычным светским развлечением. – Не демонстрируй свое настроение столь явственно, – шикнул на меня Расэль. Его взгляд из приветливого тут же стал предупреждающе-строгим.

Меня словно холодной водой окатили. Я моментально взяла себя в руки.

Действительно, что-то слишком расслабилась в последнее время. В моем круге лицо нужно держать несмотря ни на что. В конце концов, род Лиршей достаточно силен, чтобы с ним не пожелали связываться в открытую. На открытое противостояние с демонами нимфы не пойдут даже ради заполучения на трон очередной куклы.

– Вот так уже лучше. Хорошая девочка. А то я уж было подумал, что перехвалил тебя тогда, – с ничего не значащей улыбкой произнес Рас. Меня он от себя пока явно отпускать не планировал. Вот так я, сама того не ожидая, стала спутницей эльфийского монарха на этот вечер. Все страньше и страньше.

– Что ты задумал? – оценив ситуацию и не придя к какому-либо определенному выводу, прямо спросила его.

Но Рас лишь отшутился:

– Мне здесь думать не положено. Я здесь исключительно с декоративной целью. А думать назначены Милада и Ширей – вот с них и спрашивай.

– Не прибедняйся, Рас. Ты, как и все альвы, скучать не умеешь: стоит скуке лишь нарисоваться на горизонте, как ты тут же начинаешь чинить ей всякие препоны.

– Ты меня переоцениваешь. Или явно с кем-то путаешь, – все с той же пустой улыбкой ответил Расэль и галантно открыл передо мной входную дверь, тем самым завершая разговор.

Умеет же этот хитрюга ставить точки! Продолжать разговор внутри стен резиденции возможности не было – стоило лишь пересечь порог, как мы оказались в окружении фей, нимф и прочих муз. А вести сколько-нибудь серьезные беседы, когда вокруг полно посторонних ушей, я остерегалась. В общем пришлось отложить допрос эльфийского монарха до лучших времен.

– О! Милочка! Вы все-таки пришли! – Леди Прэшнс возникла внезапно и почему-то сразу в двух шагах от нас. У меня сразу же появилось чувство, что именно меня она здесь и поджидала, тщательно замаскировавшись от чужих глаз.

Я, с трудом сдержав обреченный вздох, выдавила из себя подобающую случаю улыбку.

– Разумеется. Рада видеть вас вновь, леди Прэшнс.

Нимфа довольно кивнула. Ей явно польстило, что я запомнила ее имя. О такой, пожалуй, забудешь!

– Владыка, приветствую. – Меж тем она, нарушая все возможные протоколы, обратилась к Расу не просто после меня, а еще и так небрежно, словно делала ему одолжение. – Вы же не будете возражать, если я похищу у вас ненадолго вашу прекрасную спутницу?

Я так понимаю, вариант ответа «нет» здесь не рассматривался вовсе, причем ни одной из сторон.

– Если вы так желаете, то я не вправе вам препятствовать, ваша светлость, – все с той же застывшей улыбкой уверил нимфу Рас.

Вот же остроухий предатель! Хотя иного ждать от этого ушастика было глупо.

Вот только вместо того, чтобы возмущаться и орать на бессовестного эльроу, мне пришлось улыбаться страшно раздражающей меня фее преклонных лет. Ничего, Рас, я еще отыграюсь. Когда-нибудь и мне повезет. Именно эти мысли я и вложила в последний взгляд, посланный эльфийскому владыке.

– Пойдемте, милочка. Я вас хочу кое с кем познакомить. – И бесцеремонно схватив за руку, она потащила меня сквозь толпу в лишь ей известном направлении.

От ее «милочка» меня аж передергивало, а от бросаемых на меня взглядов мороз шел по коже. Только противопоставить ей мне объективно было нечего, поэтому приходилось терпеть и подчиняться.

– А вот и мы! – подтащив меня к небольшой группе, радостно сообщила леди Прэшнс. – Лорд, леди, это именно о ней я вам рассказывала. Знакомьтесь, Крисса Мария Лиршей. Как уверяет Светоч, жемчужина из жемчужин. Дитя, а это столпы Ниэйи. На них весь этот город и держится!

Я с куда большим интересом посмотрела на фей, к которым мы подошли. Леди Прэшнс подвела меня к группе из трех женщин и мужчины. Все четверо были далеко не молоды, но в них еще чувствовались азарт и огонь жизни.

Я попыталась прикинуть, кто из них какую роль играет в городе, но не смогла выделить даже тех, кто своим седалищем греет местный трон. Н-да, а ведь я казалась себе весьма способной. Но либо эти феи слишком хорошо скрывали свои умения, либо давно привыкли работать в таком составе, а потому и воспринимались как единый организм.

– Итак, знакомься, князь благоденствия Равиль Счастливый, княгиня мира Лилена Справедливая и княгиня войны Дейдара Разящая, – по очереди мне представили троих из группы. Мужчину, внешне очень похожего на муза – такой же вечно юный и нелепый. И двух женщин: старую леди, полностью седую, с лицом, испещренным морщинами, и сурового вида черноволосую женщину. Последняя же, пока не представленная леди оказалась типичной феей стихий – синеволосая, голубоглазая, она точно родилась под знаком воды. – И наконец леди Катриона Речная, можно сказать, придворный маг, – завершила знакомство леди Прэшнс. Какое прозвище носила она, известно не было, но меня это особо и не беспокоило – благодаря Расу я и так знала, каким даром обладала эта неприметная женщина.

– Рада знакомству, – только и смогла произнести я под изучающими взглядами правящей триады.

– Мы тоже, – кивнул князь благоденствия. – Я слышал, у тебя наши корни. И наш дар, не так ли? – Он вопросительно посмотрел на меня.

Вот и настал тот момент, который меня волновал больше всего. И что мне сказать? Заявить во всеуслышание, что я фея любви? Глупость. А отшутиться или увильнуть от ответа у меня нет права – я всего лишь студентка, прибывшая по обмену, а не официальное лицо. Наши статусы слишком различны, чтобы я могла дерзить открыто.

– Милочка, не нужно так смущаться. Здесь все свои. Вы можете говорить свободно.

– Я не смущаюсь, я просто решаю, что сказать, – наплевав на правила приличия, ответила я.

– Правду, – последовал незамедлительный ответ.

– В таком случае… мой дар очень узконаправлен, – честно призналась я.

– Да? И в какой сфере он применим? – продолжила допытываться леди Прэшнс. Меня это ее давящее внимание уже начало раздражать. Я, конечно, терпеливая и все такое, но долго не продержусь.

К счастью, в тот момент, когда я уже была готова сорваться, на мое плечо мягко легла чья-то рука. Я, невольно вздрогнув, обернулась, чтобы повстречаться с теплой улыбкой женщины, которая всегда любила меня только за то, что я есть на этом свете. Мама.

– Леди Прэшнс, хватит, – с неколебимым спокойствием произнесла она. Маму здесь не ждали, она прекрасно знала об этом, но была выше этого знания. Все-таки у меня чудесная мама, лучшая. – Заканчивайте с допросом. На этот вопрос могу ответить и я. Моя дочь унаследовала способности моей матери. Ничего существенного.

– Арисса, ты как всегда скромничаешь. Такое дитя, а ты его скрывала от нас, – леди Прэшнс с укором посмотрела на мою родительницу. К счастью, у той после общения с моей бабулей на подобные взгляды уже выработался иммунитет.

– Позвольте мне защищать свое дитя так, как я сочту нужным, ваши светлости, – припечатала мама, давая понять, что не отступит ни на шаг. В этом вся суть женщин рода Лиршей – они не умеют пасовать перед опасностями, кто бы перед ними ни стоял, все равно упрямо рвутся к цели.

– Дерзкая и дикая. Совсем не изменилась, – качнула головой леди Прэшнс, после чего повернулась к остальным: – Пойдемте, друзья мои. Нам здесь делать нечего. Упрямство в этом семействе фамильная черта, не нам с ними тягаться.

После этих слов они действительно развернулись и ушли. Странно, я думала, что с моей удачей на неприятности все так просто не закончится. Неужто повезло? Или это благословение Медеи сказывается?

Глава 12

Рыцари на заднем дворе

И все-таки рано я начала думать, что фамильная влипчивость во все сторонние приключения у меня прошла. Так не бывает. К сожалению, мне как всегда пришлось убедиться в этом опытным путем.

Мама, отбив меня от излишне приставучих созданий в лице правящей триады со товарищи, довольно быстро исчезла в неизвестном направлении. И чего ради она, спрашивается, приходила? Ясно, что не ради единственной дочки. Впрочем, у боевых магов работа, как и у теней, часто сложная, но главное – разнообразная. Мало, что ли, здесь тех, к кому ее могли отправить неофициально? До фига!

Ладно, постою у стеночки в сторонке, попытаюсь выловить в толпе кого-нибудь из знакомых, иначе здесь со скуки можно сдохнуть. Однако уже через десять минут я поняла, что зря решила остаться, а не сбежать, пока никто не видит, обратно в родной и привычный проклятый домик. В помещении было душно до головной боли, плюс к этому прибавлялись прилипчивые навязчивые танцевальные мелодии и монотонный гул голосов, что превращало одно лишь присутствие в зале в новый вид пытки.

Помучив себя так еще немного и убедившись, что найти приятелей мне уже не судьба, я решила выйти во двор. Выбравшись за пределы стен, первым делом вдохнула полной грудью холодный воздух. Отчетливо пахло прелой листвой и скорым дождем. Для начала зимы погода далеко не типичная, но я уже привыкла к местным особенностям, да и свое очарование в этой затянувшейся осени было.

Спустившись в сад, не спеша прошлась по освещенным лишь светом фонарей аллейкам. Вот сумерки здесь были не осенние, а именно зимние, густые, туманные, такие, какие и должны быть в первых числах зимы.

Остановившись у почти опавшей осинки, подцепила одну из нижних веток и дернула. Редкие оставшиеся листочки тут же посыпались на меня. На секунду я вновь почувствовала себя маленькой девочкой. Странно, эльфийский лес будоражил кровь, постоянно давил и действовал на нервы, а здесь мне спокойно. Кажется, Ниэйя действительно не является частью Арай Эль. Этот город – проплешина в полотне сознания Великого Леса…

– Сбежала? – насмешливо поинтересовался знакомый голос у меня за спиной. Я через плечо глянула на Нила. Он улыбался так понимающе-издевательски, что его дальнейшие слова нисколько меня не удивили, они были ожидаемым продолжением и этого тона, и этого взгляда: – А я думал, ты сильнее. Эх, Расу проиграл желание. Он теперь всю душу из меня вытрясет, а все из-за тебя.

Я лишь пожала плечами. Теперь прежде так нервировавшее меня поведение Расэля казалось логичным. Ради того, чтобы заполучить такого должника, и я бы пошла на многое. Но речь сейчас не о спорах и выигрышах, а обо мне. И о Ниле.

– Не сильнее тебя. Ты же сбежал из Тейриза, – ровно произнесла я. Мне уже давно стоило начать этот разговор, но упрямый альв всячески избегал неприятной ему темы. Только сейчас я ему не позволю уйти от ответа.

И Нил это понял. Он раздраженно и даже как-то зло глянул на меня.

– Да что ты понимаешь?! – сказал до безобразия тихо, но как-то болезненно. Именно таким этот альв пугал меня больше всего, слишком неестественным такое поведение казалось, слишком неправильным.

– Не все, конечно, – легко согласилась я. – Но увиденного мне обычно хватает для приблизительной оценки ситуации. Ты – бежишь. От этого мира, от друзей и знакомых, от себя. Не устал еще?

– А ты? Крис, поверь, я могу с полным на то правом задать тебе те же вопросы!

– Устала, – честно ответила я. – Поэтому постараюсь найти в себе силы и встретить всё лицом к лицу. Но советовать тебе того же не стану. Это желание должно идти изнутри, Нил, а не быть навязанным кем-то против воли. Пока ты сам не захочешь что-то изменить – ничего не изменится.

– Прописные истины, – хмыкнул он, отворачиваясь. Нил вновь решил уйти от темы, закрывшись в своей раковине и спрятавшись там от всего мира.

– Именно, – кивнула соглашаясь. – И я рада, что хотя бы это ты осознаешь.

– Да уж, ты меняешься. Тебя все сложнее сбить с толку, – усмехнулся крылатый. Я смотрела ему в спину и думала о том, что он намного беззащитнее любого из нас. – Я все сильнее завидую Себастиану. И одновременно все больше ему сочувствую. Он не представляет, во что ввязывается.

Я невольно улыбнулась, как и всегда, когда при мне упоминали о Тиа. Он был в моей жизни всегда, этакий островок вселенского спокойствия и теплоты… почти как якорь разума для теряющихся в боевом безумии берсерков.

И когда-нибудь Нил почувствует то же самое. Если его удастся спасти от него самого.

Воспользовавшись паузой в разговоре, альв сделал несколько шагов в сторону дома. Он явно не желал более оставаться со мной наедине, опасаясь, что я вновь попытаюсь либо что-то доказать ему, либо выудить еще немного интересующих меня сведений. Нил по-прежнему оставался для меня запертой шкатулкой без ключа…

Кстати! Ведь совсем недавно я обнаружила огромный пробел в своих знаниях об этом древнем создании.

– Нил, а каково твое полное имя? – спросила прежде, чем альв успел уйти.

– Полное? – Крылатый остановился и с непонятным чувством посмотрел на меня. Это не было удивлением в полной мере, скорее каким-то сплавом различных эмоций, где не последнюю роль играли непонимание, удовлетворение и любопытство.

– Да. У тебя же оно есть? – на всякий случай уточнила я, осознав, что о традициях именования у альвов знаю прискорбно мало.

Нил как-то неопределенно пожал плечами:

– Меня уже много тысячелетий все зовут просто Нилом.

– Но все же?

– Нилрем Альсолар. Недохранитель. И недоальв, – бросив это, он ушел. А я не стала его останавливать.

Нилрем, стало быть… Странное имя. Странное – как и он сам.

Оставшись в одиночестве, я еще некоторое время постояла под опавшей осинкой. Как и всегда, после ухода Нила остались странные чувства принадлежности к чему-то особенному и – пустоты. Как подобное могло сочетаться? Не знаю, но эта двойственность разрывала на части и совершенно сбивала с толку.

Опустив взгляд вниз, к усыпанной щебнем тропинке, я увидела на подоле платья приставший листочек. Наклонилась, чтобы сбить его, и вот тут заметила нечто странное. Забыв о прилипшем листке, я присела на корточки и попыталась рассмотреть, что же так влажно блеснуло в свете фонарей. Слизь? Странно… Я, обломав ветку все с той же многострадальной осины, ткнула в неопознанное нечто. Оно дернулось, но как-то несвоевременно, с задержкой.

Запалив светляк над головой, я попыталась наклониться пониже и получше рассмотреть странное создание. В платье это делать было неудобно, тем более что оно было сшито для приема. Решив, что удобство для меня важнее какой-то тряпки, пусть и красивой, я опустилась коленями прямо на тропинку – в таком положении было гораздо легче разобраться с моей находкой.

Под скинувшим большую часть листвы кустом шиповника действительно обнаружилось нечто. Впрочем, при ближайшем рассмотрении это оказалось колонией обыкновенного мажника, просто по какой-то причине растения сбились в клубок. Обычно эти твари растягиваются вдоль магических каналов, но эти, видимо, так соскучились друг по другу, что образовали целое гнездо слизи.

Светляк над моей головой мигнул. Я недовольно шикнула на своенравное заклинание. Вот так всегда: то работает без проблем, то начинает сбоить на пустом месте! Собственно, из стихий только с огнем у меня не возникало проблем – все остальное так или иначе капризничало. Про надстихийные практики лучше и не упоминать!

Светляк, померцав пару мгновений, все-таки пришел в более-менее стабильное состояние. Вот и хорошо. Теперь можно вернуться к рассмотрению предыдущего вопроса. Итак, мажник…

Я снова ткнула в сердцевину бесцветного комка. И почему он собрался в один клубок? Да и вяловат, обычно эти тварюжки куда активнее.

Стоп! А теперь те же мысли, но медленнее и с учетом современных реалий!

Меня аж подбросило. Как там говорил Рыж: они сбиваются вокруг магических жил, если энергия из окружающего пространства исчезает? Что ж, странностям этой тварюшки нашлись оправдания. И моими выводами точно нужно поделиться!

Я нервно замотала головой, пытаясь понять, в какой стороне дом. Именно этот момент и выбрал предательский светляк, чтобы окончательно погаснуть. Я, выругавшись сквозь зубы, решительно направилась в ту сторону, где были видны отблески света из окон.

Вот только далеко уйти мне не было суждено. Не сделав и трех шагов, я на кого-то наткнулась в полумраке. Зимние сумерки незаметно, но стремительно сменились ночью. И, как оказалось, света фонарей не хватало, чтобы разогнать мрак полностью.

– Добрый вечер, помните меня? – прозвучал смутно знакомый голос. Впрочем, на память я редко жалуюсь, поэтому мне не понадобилось много времени, чтобы узнать говорившего.

Поняв, с кем меня лицом к лицу столкнула судьба, я оторопело кивнула. Есть люди, о которых крайне вредно забывать.

– Может, поговорим? – спросил он, нисколько не сомневаясь в положительности моего ответа. И я не стала спорить – лишь склонила голову в знак согласия, не сводя с мужчины настороженного взгляда.

…и есть предложения, от которых не отказываются. Тем более сейчас, рядом с этим человеком, я была абсолютно беспомощна.

– Тогда, миледи, позвольте пригласить вас в мою скромную обитель. Следуйте за мной, прошу.

И я послушно пошла с ним. Это было странное, какое-то нереальное чувство, будто все сон или видение, будто все происходит с кем-то другим… Впрочем, в одном я была уверена твердо – мне не навредят. И от этого становилось еще страньше.

Вот и вышла подышать свежим воздухом, называется.

Глава 13

Разговор о богах за чашкой чая

Изон дю Мар. Человек. Рыцарь. Враг. Но сейчас он сидел напротив меня и как ни в чем не бывало неторопливо потягивал чай из походной кружки.

Прежде у меня не было возможности рассмотреть его столь внимательно и точно. Теперь же я помимо своей воли подметила его необычность и некоторую привлекательность.

Темные с проседью волосы небрежно схвачены на затылке черной лентой. Черты лица довольно приятные: волевой подбородок, узкие губы, нос с аристократической горбинкой, глаза – в прошлом, видимо, карие – выцвели до неопределенного желто-зеленого цвета. Как завершающий штрих – можно назвать два шрама: один спрятался в щетине у самого уголка губ справа, а второй решительно пересек левую скулу.

Одет он был в самую обычную одежду из плотной шерстяной ткани темно-синего оттенка – в подобных одеяниях осенью ходит половина горожан. Единственное, что привлекало внимание, – серебряная брошь, приколотая на груди со стороны сердца. Амулет. Тот самый, что мне как-то показывала леди Вит. И тот самый, что является символом весьма кровавого божества. Круглый щит с изображенной на нем перечеркнутой литерой «алеф».

Если бы не этот предмет, возможно, я бы даже сумела заставить себя поверить в мирные намерения сидящего передо мной мужчины.

К сожалению, особого выбора у меня в любом случае не было, поэтому мне оставалось лишь напряженно сидеть на краешке походного табурета и настороженно наблюдать за действиями дю Мара. И что я здесь забыла? Нет, я понимаю, что меня сюда буквально за ручку привели, но зачем?

Ладно, это не самый животрепещущий вопрос – на него рано или поздно ответят. Гораздо больше меня интересовало, как нимфы могли не заметить присутствия рыцарей на своих землях? Тем более в такой близости от городских стен в общем, и резиденции правящей триады в частности! Всего-то полчаса пешего хода, и мы оказались в довольно глухом месте, не то в лесу, не то в одичавшем парке. Почти десяток маскпалаток местность не красили, но делали ее интереснее.

Вот в одной из тех палаток я сейчас и сидела. В грязном платье, не предназначенном для длительных пеших прогулок, в тонкой шали вместо шерстяного плаща и при полном отсутствии магии. Замечательнейшее приключение! Начинала подозревать, что одна полупрозрачная светящаяся сущность позабыла обновить на мне свое благословение. Хотя… меня ведь пока не убивают, а это уже немыслимая удача.

– Думаю, вы уже достаточно привыкли к обстановке, чтобы мы могли поговорить, – отставив чашку в сторону, произнес мужчина. Я неуверенно кивнула. – Для начала я хотел бы кое в чем убедиться. Не возражаете? – Я все так же молча качнула головой – нет, мол, не возражаю. – Вот и хорошо. Меня интересует всего один момент: это правда, что ваш дед был выходцем из рода алефинов?

Я удивленно дернулась. Это была не та информация, которая могла просочиться вовне. Помимо меня, родителей и ба об этом достоверно было известно лишь Витории Туманной, но я сильно сомневаюсь, что мой шеф стала бы обсуждать такие вопросы с потенциальными врагами.

– Можете не отвечать, у вас и так все на лице написано, – великодушно разрешил рыцарь. – Что ж, раз так, тогда, возможно, вы сумеете нас понять.

– Если вы собираетесь завести со мной разговор о богах, то это бессмысленно, – собрав все свое спокойствие в кулак, произнесла я. – У меня уже есть во что верить.

– Тот, о ком вы говорите – не ваш бог. Вам самой кровью предписано быть на нашей стороне, – в тот же миг запальчиво произнес Изон дю Мар.

Перед глазами встала та сцена у старого святилища. Являлась ли Медея моим богом? Однозначно нет. Я не воспринимала ее как существо, которому когда-либо буду поклоняться. Для меня она просто сущность этого мира, загадочная и непознаваемая.

– Я – демон. У нас с богами как-то не сложилось, – пожала плечами, ни в чем не погрешив против истины. Я действительно верила в существование Медеи, признавала за ней право на какой-то ограниченный круг чудес, но никем кроме как подругой она для меня не могла стать. Хотя даже это место ей еще придется заслужить.

– Демон? Не смешите меня, леди. Уж больно внешность у вас человечья. Для той, в ком течет кровь эльфов и демонов, вы слишком на них не похожи. Да и отец ваш выглядит как чистокровный человек. Разве вы сами не находите это странным?

Я пожала плечами:

– Всякое бывает.

– А вот и нет. Полукровки дьявольских рас всегда больше похожи на своих нечистых предков. – Это да. Кровь, пропитанная искрами магических источников, всегда сильнее, она доминирует. Впрочем, исключения есть везде, поэтому удивляться своей нетипичной внешности мне казалось излишним. – Вот! Видите, вы со мной согласны! А раз нечистая кровь не смогла взять верх над наследием ваших предков-людей, значит, она в вас наиболее сильна.

Угу! Именно поэтому любой изготовленный мною напиток превращается в любовное зелье!

– Не верите? Ваше право. Но я уверяю вас, что все так и есть.

– А для вас это имеет какое-то значение?

– Конкретно для меня – нет. Но я здесь представляю нечто большее. А для Шалонии в целом – бесспорно. Возможно, вы – тот кусочек мозаики, что закроет брешь в общем полотне.

Я, опустив глаза, задумчиво уставилась в пол. Под ногами у меня валялись обычные камышовые циновки. Сухие тростниковые стебли были плотно подогнаны друг к другу. Ответов на мои вопросы, к сожалению, у них тоже не было.

– Не понимаете? В таком случае я постараюсь объяснить. Дело в том, что мы умираем. На материке столько неиспользуемых плодородных земель, а мы тем временем погибаем от голода. Урожай на наших полях пропадает от засух или ливней, от нашествия вредителей или несчастных случаев. Скот на пастбищах мрет если не от эпидемий, то от голода. Дошло до того, что в селах женщины стали давить в колыбелях маленьких детей, потому что вырастить их нет никакой возможности.

Я с трудом удержалась от желчного комментария: если все так плохо, то почему остатки продуктов вы пытаетесь выменять у дроу на серебро и оружие?

– Не верите? Вижу, мне не удастся вас ни в чем убедить, пока вы своими глазами не увидите это. Может, в таком случае заключим соглашение? – внезапно предложил он. Я непонимающе посмотрела на рыцаря. Что стояло за этими его словами, я разобраться не могла. Ловушка? Или все-таки хотя бы минимально ему можно доверять?

– Соглашение? Какое? – сухо поинтересовалась, все еще не приняв окончательного решения, как мне себя вести.

– Мы – я и мои воины – сейчас же покинем не только земли остроухой нелюди, но и вообще материк. А вы взамен за этот наш жест доброй воли сделаете две вещи. Во-первых, попытаетесь не только обдумать мои слова, но и понять их. Понять нас.

– А во-вторых? – хмуро спросила я, чувствуя, что внутренне уже согласна – уж больно пустяковым было первое требование, если и второе условие будет таким же, то я просто не найду адекватных причин для отказа.

– А во-вторых, миледи, вы сами приедете к нам, чтобы озвучить свое решение. Впрочем, возможно увидев наш мир, вы его снова пересмотрите. У вас будет и такая возможность.

– Я не смогу… я учусь еще… – отчаянно желая найти хоть какой-то повод для отказа, сбивчиво пробормотала я.

– Мы говорим не о сегодняшнем дне. И не о завтрашнем. Я дам вам срок в полгода. Доучитесь, подумайте о мои словах – и приходите. К середине лета мы будем ждать вас в Лон-граде, стольной крепости Шалонии.

– А если я не появлюсь?

– Я немало хаживал по вашим землям и неоднократно слышал, что единственное, в чем можно верить демонам, – их слово. Так что, миледи, мы покинем материк и более не придем сюда, по крайней мере до тех пор, пока вы не исполните взятые обязательства. Ни массированных акций. Ни партизанских отрядов. Даже разведчиков без нужды дергать не станем. Полгода полного перемирия. И все, чего я жду – вашего слова. Разве это не достойная цена?

– Только подумать? – все еще пытаясь найти скрытый подвох, спросила я.

– Да. Я не требую, чтобы вы заняли нашу сторону в грядущей войне. Я просто хочу, чтобы вы убедились, что для нас сейчас иного выхода нет. Сумеете найти иной выход? Приходите – и обоснуйте. Но вряд ли у вас выйдет – лучшие ученые мужи архипелага не один год ломали над этим голову.

– А у вас есть право отдавать такие приказы? – Я, наверно, слишком наивна, раз верю врагу… раз собираюсь доверить ему собственную жизнь.

– Да. Я один из трех приоров Ордена. Мне подчинятся, – как-то сразу приосанившись, твердо произнес Изон дю Мар.

– Приоров? – уточнила, услышав незнакомое слово.

– Владетелей, герцогов – называй как хочешь. Шалония делится на три территории. Я стою во главе одной из них.

Вот теперь я удивилась. В первую нашу встречу я приняла его за обыкновенного странствующего рыцаря, этакого шута, сбежавшего из скучного поместья в поисках приключений. В действительности же все оказалось намного сложнее.

– Хорошо. Я согласна.

– Рад, – коротко ответил он. После чего прислушался к чему-то. Я попыталась понять, что его насторожило. К моему удивлению, звуконепроницаемость палатки была полной. Как такого добились, не используя известных мне заклинаний, я не представляла, но что было – то было.

Внезапно внутрь скользнул один из пажей, состоящих при рыцарях. Не обращая на меня никакого внимания, юноша приблизился к Изону и что-то зашептал тому на ухо.

Кивком поблагодарив вестника, он жестом отпустил его и повернулся ко мне:

– Кажется, наше с вами время вышло. За вами пришли.

– За мной? – удивилась я, пытаясь понять, кого же так могло насторожить мое исчезновение, что меня не только принялись искать, но и нашли всего за какой-то час.

– Думаю, маловероятно, что целых два дракона внезапно решили выбрать эту площадку местом своего ночлега. Тем более что самки с самцами не ладят – это всем известно, а значит, здесь они не по своей воле, а подчиняясь приказу или общей цели. А единственная возможная их цель – это вы, миледи, – пожал плечами рыцарь, словно каждый день ему заявляли о появлении двух драконов непосредственно рядом с лагерем.

Что ж, пойдем, посмотрим на этих внезапных гостей.

Я встала с табурета, отряхнула, насколько это было возможно, юбку, и только потом подняла глаза на мужчину. Изон уже стоял у выхода, откинув полог, и ожидал меня. Я, решив не действовать ему на нервы слишком долго, поспешно засеменила к выходу. О том, что от моих туфель мало что осталось после прогулки по лесу, я старалась не думать – тут бы хоть ноги унести.

Неподалеку от лагеря прямо на елки, лишь слегка их подпалив, действительно сели два дракона. Мадлен и Джалад. Что могло расшевелить первую, я примерно представляла, но какими судьбами вместе с ней принесло еще и фиолетовую вреднюгу, мне было неведомо. Впрочем, объяснение всему нашлось быстро: на спинах двух здоровенных крылатых ящериц обнаружились всадники, и если Сабриса была чем-то ожидаемым и понятным, то присутствие Констана меня слегка удивило.

Спустившись на землю, они тут же бросились ко мне. Одномоментно сияющая радостной улыбкой Саби оказалась на моей шее, отпускать меня она в ближайшее время точно не собиралась. Что же касается Рыжа… Он был зол. Настолько зол, что я пожалела, что здесь нет Майсиля: ведь если сейчас моему неуправляемому приятелю окончательно сорвет крышу, вернуть его в прежнее относительно вменяемое состояние будет просто некому.

– Уходим, – резко приказала я, надеясь, что еще некоторое время Констан продержится. А рядом с Маем оставался шанс, что в боевое безумие он не впадет – инстинкты удержат.

– Что ты вообще здесь делала? – вместо того, чтобы молча подчиниться, стал допытываться Рыж. Я недовольно глянула в его сторону. Это, впрочем, не мешало мне тащить Сабрису за собой по направлению к драконам. Надо делать крылья, пока все не закончилось локальной катастрофой.

– Говорила, – просто ответила я, а потом, подумав, добавила: – Но это я собираюсь обсудить в другом месте. И не с тобой.

– Что-то ты темнишь, Крис, – уже спокойнее откликнулся мой приятель.

Я лишь пожала плечами, надеясь, что на этом мы с допросом и покончим:

– Работа такая.

Глава 14

Завершение операции

Доставили меня обратно к резиденции правящей триады. Вернее, не только к дому, но и внутрь проводили, и даже в какое-то помещение затолкали – тебя, мол, там уже заждались.

Я, всем своим существом ощущая какую-то подставу, несмело зашла в помещение. Народу здесь набилось немало, впрочем, брали они не столько количеством, сколько качеством: Расэль с Ширеем и безликими, леди Прэшнс, ниэйские правители, Нил… и леди Вит. Хотя последняя не во плоти, а в качестве проекции с чьего-то магофона.

– Ну вот и нашлась пропажа, а вы сразу панику разводить… – с улыбкой поприветствовав меня, произнесла шефиня.

Все сразу же уставились на меня. Под перекрестным огнем стольких взглядов чувствовала я себя более чем неуютно.

– Ты где была?! – заметив меня, Рас буквально подлетел ближе. С чего это столько нервов? Не мог же он ко мне так привязаться за полгода! Опять что-то замышляет, манипулятор ушастый! Но додумать эту мысль не дали, убедившись, что я жива, здорова и пребываю тут во плоти, эльфийский император продолжил: – Нил тут уже всех на уши поднял, что ты пропала! С драконами разыскивать стали! Не стыдно?

– Нил? – Я удивленно уставилась на смущенного альва. Не то что бы я верила в это показное смущение, но все равно забота с его стороны оказалась немного неожиданной.

– А что Нил? Я вернулся за тобой, а тебя и след простыл. В саду нет, в зале нет, попытался тебя найти другими методами – и снова нет!

Это какими такими методами? К сожалению, вокруг слишком много посторонних, чтобы можно было задавать свои вопросы открыто. Ладно, у меня еще найдется возможность зажать этого крылатого в каком-нибудь углу.

– Выкладывай уже, где и с кем была, – воспользовавшись паузой в разговоре, вновь напомнила о себе леди Туманная, – и почему тебя не смог сразу почувствовать даже наш божественный? Он обычно без причин панику не разводит.

– Витория! – Нил возмущенно уставился на главу айлеттских теней. Разумеется, она обратила на это не больше внимания, чем обычно. Я уже говорила, что шеф у меня замечательный? Так вот, она действительно лучшая!

– Что сразу – Витория? Я всего лишь озвучила вопрос, который мучает всех нас. И если у вас есть время дожидаться, пока она сама все расскажет, то у меня возможностей гораздо меньше. Мне и так пришлось заходить через рабочий магофон Карла!

– Боишься, что муж поймает? – тут же заинтересовался Нил. Он вообще любил менять темы и пакостить окружающим по мелочам.

– Боюсь, что и этот магофон издохнет из-за длительного международного разговора. А он как-никак собственность МП и стоит как треть Тейриза! – К моему удивлению, леди Вит повелась. Я, сообразив, что собравшиеся здесь могут разговаривать бесконечно на совершенно отвлеченные темы, негромко произнесла:

– А я тут у рыцарей посидела, чай попила, ситуацию обсудили…

Что ж, слушать они умеют. Внимание собравшихся моментально сконцентрировалось на мне.

– Рассказывай, – коротко приказала леди Вит, забыв и о стоимости магофона, и о том, что муж может поймать ее в процессе использования государственной собственности в личных целях.

– Да рассказывать, собственно и нечего, – пожала плечами, чувствуя, что малость перестаралась. Я действительно хотела привлечь к себе внимание, но явно не столько – сейчас под этими требовательными и любопытными взглядами я чувствовала себя лягушкой на столе у биолога-любителя.

– Ты не скромничай, милочка. Рассказывай все, как было. Мы уже сами разберемся, что – важно, а что – незначительная деталь, – нетерпеливо поторопила меня леди Прэшнс.

– Все началось с того, что я случайно заметила нечто странное на земле, – обреченно вздохнув, начала рассказ. Все равно же не отстанут, пока не выжмут из меня всю возможную информацию. – При ближайшем рассмотрении «нечто» оказалось обыкновенным мажником, вот только вел он себя необычно – сбился в кучу и реагировал на раздражители не сразу. Сообразив, что дело скорее всего в том, что поблизости появились противомагические амулеты, а вместе с ними, что ожидаемо, еще и рыцари, я собралась вернуться в зал и рассказать о своей находке. Вот только в темноте налетела на причину столь странного поведения магической твари. Ею оказался уже знакомый мне по некоторым событиям рыцарь Изон дю Мар. – Я бросила на леди Вит многозначительный взгляд. Кроме моего шефа в историю моего знакомства с этим типом никто посвящен не был – хотелось бы, чтобы все так оставалось и в дальнейшем.

– Это все, конечно, очень интересно, Крис, но нельзя ли чуть ближе к теме, – поторопила меня Витория. Впрочем, я была ей благодарна, потому что этим она не позволила засыпать меня вопросами о прошлых моих встречах с сэром дю Маром.

– Да-да, я уже подхожу к главному. Собственно, именно рыцарь и пригласил меня на беседу. Противопоставить этому настоятельному приглашению мне было нечего, поэтому пришлось согласиться.

– А безделушки ты свои, конечно, лишь для красоты носишь? – ехидно поинтересовалась леди Вит, взглядом указав на мои кольца.

Щеки тут же опалило румянцем. Я настолько привыкла не прибегать к помощи своих амулетов, что забыла даже про эту парочку дареных. А ведь помимо колечек у меня на шее еще слабенький накопитель висел (на пару огненных шаров как раз хватило бы) и что-то боевое (вот так с ходу не вспомню, что за начинка в кулоне, но что-то весьма неслабое – это точно). Вот так и начинаешь чувствовать себя маленькой глупенькой девочкой перед мудрейшим из собраний.

– Ясно. Вопрос исчерпан, – горестно вздохнула леди Вит. – Продолжай, горюшко.

– Ну вот мы и попили чай, – весьма сократив все последующие за моей встречей с Изоном события, закончила я.

– Крис! – Мой шеф тут же недовольно прикрикнула на меня, никому не уступив сию обязанность.

– Но это правда почти все, – попыталась оправдаться я, увы – безуспешно.

– Вот именно – почти. Выкладывай остальное. О чем вы беседовали? Вы ведь не молчали все это время, верно?

– Да ничего особенного. Он просто попытался убедить меня в том, что единственное спасение Шалонии – материковые земли.

– Поясни, – негромко велел Расэль. До этого он не вмешивался в беседу, предоставляя другим возможность расспрашивать, но, видимо, что-то изменилось.

– Изон сказал, у них что ни год – то засуха или мор. В общем, мир словно ополчился против них.

Расэль, услышав мои слова, сразу же повернулся к единственному присутствующему на нашем собрании альву:

– Нил?

– Это вполне вероятно, – задумчиво подтвердил крылатый. – Как я уже говорил некоторым из вас, мир не приемлет тех, кто настроен против него.

– Но демоны… – попыталась возразить я. Нил лишь глянул на меня, как на нечто, недостойное его внимания.

– У демонов был их Король, который, напоив землю своей кровью, вынудил мир принять своих подданных. Это абсолютно разные вещи.

Хм… а ведь действительно выходит, что все это время один дар у демонов все-таки имелся, хоть Завоеватель и взял его силой, пусть он и не чаял его случайно оставить, однако род Лиршей был связан с землей Димиании, а через него – все остальные. Так что все столетия, прошедшие с прибытия демонов в этот мир, у них был якорь. Поэтому их невозможно оказалось просто взять и отторгнуть, прежде необходимо было разорвать эту пуповину.

Разорвать? Хм, а не из этого ли родилось наше семейное невезение? Ведь вполне логично предположить, что мир действительно пытался в первую очередь избавиться от настоящей помехи – от рода Лиршей.

Вот и разобрались. Славненько. С одной стороны – мощь Короля оставила на нас отпечаток его благословения, но с другой – на него наложилось проклятие мира. Неудивительно, что женщины моего рода редко жили долго и счастливо. Если честно, никогда не жили. Что такое для чистокровного демона продолжительность жизни в среднем около трех столетий? Мизер!

– Мы отвлеклись, – хмуро напомнила леди Вит. – Что было дальше, Крис?

– Он сказал, что я нужна им. Нужна настолько, что они готовы отступить, если я кое-что пообещаю, – честно призналась, заранее зная, что ничем хорошим эта моя откровенность не обернется. Сейчас меня все дружно обвинят в глупости и начнут учить уму-разуму.

– Нужна? Зачем? – Леди Прэшнс недоверчиво посмотрела на меня. Я пожала плечами, не желая посвящать всех присутствующих в свои семейные тайны.

– Это закрытая информация, – холодно произнесла Витория Туманная, давая всем понять, что излишнего любопытства не потерпит. Действительно, я все еще ее сотрудник – и сейчас она позволяет всем слушать мою историю исключительно по собственному желанию.

– Это не столь уж и важно, – отмахнулся от повисшего в воздухе напряженного молчания Нил. – Гораздо интереснее сейчас услышать ответ на другой вопрос. Ну и какое ты им обещание дала?

Я тяжело вздохнула и произнесла, как в прорубь кинулась:

– Я обещала летом посетить острова и своими глазами оценить их положение.

– Крис, – с усталым вздохом произнес альв, – ты хоть понимаешь, что им все равно пришлось бы отступить? Латники не пережили бы здешние холода. Доспех не рассчитан на отрицательные температуры. Да и партизанские атаки затруднительны – в лесу слишком снежно, а в городах они будут слишком заметны из-за своих амулетов, вернее, их действия.

Я кивнула. Я думала об этом.

На зиму они все равно отступили бы – это бесспорно. Но помимо прочего мне обещали спокойную весну. Что не только мне подарит возможность закончить обучение, но и остальным боевым магам, а также позволит выпуститься младшему офицерскому составу, обучающемуся в военных школах. Такая передышка нам совсем не повредит.

Я не стала произносить это вслух – Нил знал меня достаточно хорошо, чтобы по взгляду определить, что я ни в чем не сомневаюсь и ни о чем не жалею.

– Эх, упрямая… есть в кого правда, но все равно неприятностей ты доставляешь окружающим уйму!

Я лишь пожала плечами. Меня подобные слова никогда не трогали. Уж Тиа давно привык к моим причудам, а остальным просто придется смириться с особенностями моего характера, коли уж так жаждут моего внимания. Все-таки людей, ради которых я готова себя переломить и измениться, очень мало, а главное, все они любят меня такой, какая я есть.

– Что ж, ситуация ясна, – выждав несколько мгновений, произнес Расэль. – И что нам делать?

– А что мы можем? – вздохнув, поинтересовалась леди Вит. Изображение ее фигуры уже чуть подрагивало, показывая, что магофон работает на пределе своей мощности. Н-да, беседа явно затянулась. – Нам остается лишь объявить о завершении операции, – наконец произнесла она.

– Не о завершении, – тут же поправила леди Прэшнс, – о приостановлении.

– Конкретно этот этап завершен, – не согласилась Витория. – Дальше у нас есть лишь два варианта развития событий: либо война, либо мир. Точечных атак больше не будет. Чего бы рыцари ни хотели достичь, они нам только что продемонстрировали, что все свои задачи выполнили.

– Я тоже так думаю, – негромко произнес Ширей. Я удивленно посмотрела на главу эльфийской СБ. Он умеет с кем-то соглашаться? Кстати, удивилась не я одна. Кажется, подобного даже Рас не ожидал.

– Значит – решено. На этом этапе мы больше ничего предпринять не сможем, – подвел итог всему сказанному эльфийский монарх. – Думаю, на этом наше собрание можно считать оконченным?

– Подожди минутку, – попросила Витория. Расэль коротко кивнул, давая возможность моему шефу высказаться: – Есть еще кое-что, что я хотела бы прояснить. Раз мы закончили с этими тайными операциями – значит, я могу получить своих подопечных обратно?

– Разумеется, более их никто задерживать не будет. Прошедший семестр им, разумеется, зачтен в полном объеме. – Подтвердил он.

– Нил? – Леди Вит повернулась к альву.

– Я возвращаюсь, – кивнул крылатый на невысказанный вопрос Туманной.

– Хорошо. – И я поняла, что она действительно рада этому событию. Пока я пыталась представить, какие отношения могут связывать бесшабашного Нила и главу разведывательного управления Айлетта, внимание к себе привлек один из безликих.

– Я думаю, мы с сестрой тоже отправимся с группой в Айлетт. Ширей, ты же не возражаешь? – Он заговорил хорошо знакомым мне голосом. Неужто Солан Элтори? Не думала, что его интересует что-то, кроме драконов. Впрочем, после того, как Мадлен и Джалад так ярко высветили свои особенности, – неудивительно, что кое-кто не хочет их выпускать из поля зрения.

– Не против, – отмахнулся от него Ширей. Его голову явно занимали сейчас мысли, далекие от родственных. Впрочем, он все-таки не забыл уточнить: – Рисолея, не передумаешь?

– Нет. – Второй… вторая безликая качнула головой.

– Значит, решено. В посольстве по-прежнему сидит Марсэльян – при возникновении каких-либо проблем можете смело к нему обращаться. – Это уже Расэль. Он как самое титулованное лицо руководил сегодня этим балаганом. Что забавно, правящая троица даже не пыталась этого оспорить. У меня лишь два варианта причин, объясняющих это: либо независимость Ниэйи от центра сильно преувеличивают, либо этот состав князей хорошо вышколен и знает, когда и что уместно.

Впрочем, зная леди Прэшнс, ставлю на второе. Тем более что ситуация сейчас далеко не рядовая, а в такие моменты окраинные территории всячески пытаются быть ближе к центральным.

Но это все проблемы Раса, а не мои. Не стоит забивать голову лишней информацией, тем более теперь, когда мы собрались домой.

Да, домой… наконец-то.

В замочную скважину

Констан Орше

Констан собирал скопившиеся за последние полгода вещи. Их было немного, но он не хотел оставлять повод для возвращения обратно. Все-таки эльфы для демонов всегда были врагами, с самого первого мига их жизни в этом мире. Конечно, с войнами покончено, но некоторая неловкость и настороженность еще не скоро уйдут из взаимоотношений этих рас.

Он как раз возился с упаковкой последних мелочей, когда в комнату без стука вошли.

– Альента? – не оборачиваясь к дверям, предположил он. Почему-то кроме темной уже давно никто не захаживал к нему просто так.

– Да, – подтвердила жрица. – Слышала, вы возвращаетесь в Тейриз. Поздравляю.

– А ты разве не с нами? – Вот теперь Рыж повернулся и почти сразу обеспокоенно нахмурился. Аля выглядела усталой, словно больной. Демону это совсем не понравилось, и он попытался чуть разрядить атмосферу: – У тебя же какая-то сверхсекретная миссия от этой вашей старшей жрицы.

– Угу. Миссия по возвращению Майсиля домой, причем желательно еще и твою темность с собой прихватить, – хмыкнула Аля, не позволяя другу поймать ее взгляд. Не то чтобы она когда-то это скрывала, да и Констан никогда дураком не был, но на эту тему они прежде не разговаривали.

– Настроение у тебя не очень, – подметил мужчина. – Опять с Ширеем поругалась?

– Нет, – качнула головой жрица. – Мы вообще не разговаривали. Бессмысленно все это. Помнишь, о чем говорили когда-то?

Рыж задумчиво прокрутил в памяти все свои разговоры с этой темной леди. Их было немало. Но имелся один-единственный, который случился внезапно и о котором оба предпочли забыть. Разговор о судьбе и безысходности. А также о радикальных методах борьбы с ними.

– Все-таки уходишь? – с печальным вздохом поинтересовался Констан. И когда только эта всеми покинутая, одинокая девочка успела для него стать чем-то средним между младшей сестренкой и любимой дочерью, как бы глупо это ни звучало?

– Да. Надо же кому-то вернуться домой и объяснить, что все идет, как и должно.

– Сдаешься…

– Напротив. Все это время, Кон, я сражалась против целого мира. Шла вразрез с его желаниями, с его правилами и законами. Теперь я брошу вызов самой себе. Кто знает, может, мне удастся побороть эту глупую привязанность, – легко улыбаясь, пожала плечами она. Фальшивая легкость, как и улыбка. – Тебе тоже не мешало бы сменить тактику. Ты всегда сражался с самим собой, не пора ли бросить вызов миру? Вполне возможно, что к тебе он будет благосклоннее. – И Альента легким поцелуем коснулась уголка чужих губ. Без страсти, без желаний – по-родственному. – На счастье, – с легким румянцем смущения пояснила она.

– Ты, главное, возвращайся, – легко потрепав жрицу по неровно обрезанным коротким прядям, попросил демон.

– Эй-эй, Кон, я не собираюсь умирать! Я только доставлю известие домой, отловлю сестру, расскажу об одном чудесном демоне и намекну, что ей не мешало бы с ним познакомиться. Странно, я впервые хочу поделиться чем-то своим. Какой магией ты пользуешься, обольщая дроу, а, демонюга ты бессовестная?

– Аль, вот это сейчас прозвучало ну очень двусмысленно, – невесело улыбнулся он, внезапно испытав сильное желание найти Майсиля и хорошенько ему врезать за загубленные жизни дочерей и их вынужденное одиночество. Лишь Мияла еще как-то держалась, но она младше, наивнее и чище сестер – и теперь не одна. Возможно, ее не постигнет участь Альенты.

А вот Алю спасать уже поздно. Не позволит она себя спасти. По крайней мере, не ему.

– Тебя это смущает? – Темная леди тут же включилась в игру. Флирт – это нечто понятное и знакомое обоим, любимая маска.

– Нисколько. Ты же моя прекрасная леди, – с притворным восхищением произнес Констан и отвесил поклон.

Альента рассмеялась:

– Именно! А ты мой кошмарный демон.

– Какие же вы, темные, собственники.

– Тебе именно это в нас и нравится, разве нет?

– Иди уж, прекрасная леди. Я прикрою твой отъезд, – невольно улыбаясь, махнул рукой Рыж.

– Пригляди за Джаладом вместо меня, – просьба, вероятно, первая в жизни этой сильной женщины.

– Обязательно, – кивнул Рыж. – И не только за ним. Не волнуйся, я знаю, чьим заботам препоручить каждого. Все будет хорошо.

– Разумеется. Пока мой кошмарный демон стоит на страже моих интересов – иначе и не может быть.

– Иди уж. Лесть тебе все равно не поможет.

– Уже исчезаю, – улыбнулась Альентина и вышла, лишь последние ее слова остались висеть в воздухе легкой недосказанностью: – Береги себя, мой драгоценный…

Констан, усмехнувшись, качнул головой. Все-таки дроу неисправимы. Жуткие собственники.

Глава 15

Наконец-то домой

Весть о том, что мы можем возвращаться в Тейриз, облетела всех быстро. К сборам приступили также незамедлительно. Наверно поэтому на некоторое время в доме воцарились бардак и хаос. Так что некоторые потери я обнаружила лишь тогда, когда мы все выбрались с сумками во двор. Уже привычно пересчитав по головам присутствующих, обнаружила, что кого-то не хватает. Пришлось более внимательно и вдумчиво перебирать друзей, приятелей и знакомых по именам. Нашлись все, кроме Альентины. Куда могла запропаститься старшая из дочек Мая, я не представляла. Зато поблизости было как минимум три существа, способных ответить на мой вопрос. Начала я с Джалада.

– Эй, дракон драконыч, где твоя хозяйка? – бесцеремонно хлопнув его по плечу, поинтересовалась я. Мужчина обернулся и недовольно глянул на меня. Если в обличье большой крылатой ящерицы он производил на меня весьма сильное впечатление, то его человеческой формы я не боялась.

– А мне откуда знать? – буркнул он. – Хозяйка она, а не я, так что передо мной она не отчитывалась. Вечером еще была.

Н-да, ясненько, что один из моих вариантов себя не оправдал. Ладно, к кому теперь пойдем? К Мияле? Или к Констану? Впрочем, можно же совместить!

Выловив девчонок прежде, чем они убежали играть в лес, я вместе с ними направилась к Рыжу. Тот стоял обособленно от остальных и о чем-то напряженно думал. Ладно, в Тейризе разберемся, с чего это он стал таким тихим, а пока не мешало бы узнать, куда делась дровская жрица.

– Рыж, а ты старшенькую не видел? – без лишних слов перешла я к главному.

– Старшенькую? – Констан недоуменно посмотрел вначале на меня, а потом на Миялу с Лиа. Даже знать не желаю, о чем он подумал, раз состроил такую хитрую морду!

– Ну из Майских дочек, – пояснила я. Мияла тут же заинтересованно притихла – видимо, тоже заметила исчезновение сестры.

– Она уехала, – пожал плечами мой приятель.

– Как уехала?! – воскликнули мы с Миялкой в два голоса.

– Как – не знаю, а вот когда – скажу. Вчера она уехала. Почти ночью.

– И ты отпустил?! – Мияла возмущенно налетела на Констана. Она вообще его недолюбливала, а уж если он в чем-то задевал ее родных, то моментально взрывалась. Впрочем, она ко всем посторонним мужчинам относилась с настороженной враждебностью.

– А мне ее надо было к кровати привязать? – хмыкнул Рыж. – Она уже взрослая женщина. – Но дальше я не слушала. Уж больно любопытную он выбрал формулировку.

– Кхм… а что? Была такая возможность? Ну привязать? – поинтересовалась, состроив невинную рожицу.

Рыж смерил меня та-аким взглядом, что я предпочла заткнуться. Действительно, какая мне разница, что за отношения связывали этих двоих? Об этом должна беспокоиться Фей.

Повисло неловкое молчание. Едва ли не впервые на моей памяти мне было неуютно рядом с Констаном. Я и прежде замечала, что он слишком отдалился от остальных, но теперь поняла, насколько была неправа, пустив все на самотек. Придется исправляться. Благо, скоро мы вновь окажемся в институте в прежнем составе, а спрятаться от кого-либо в нашей классной комнате весьма проблематично.

– Кстати, может, объяснишь, откуда эти двое взялись? – внезапно спросил Рыж.

Я, вскинув голову, посмотрела сначала на своего приятеля, а после – в ту сторону, куда был направлен его взгляд. Солан и Рисолея Элтори. Сейчас они оказались без масок и серых костюмов, а потому их внезапное появление кое-кого точно поставило в тупик. Ну да, о том, что именно они скрывались под видом Расовых охранников, из собравшихся было известно лишь мне и Нилу.

– Они… приехали! Как раз вчера. Такая вот рокировочка вышла.

– Ясно, а эти-то что пришли? Или тоже с нами собрались? – не заботясь о том, как это будет выглядеть со стороны, Рыж указал на делегацию местных жителей. К моему удивлению, проводить нас пришла не только леди Прэшнс, в чьем внимании к своей персоне я не сомневалась, но и правящая триада, и даже та стихийница, что исполняла обязанности придворного мага. Если прибавить к этому еще и Расэля с Ладкой и Ширеем, то можно смело заявлять, что такой провожающей делегации ни у кого никогда не было.

– Вероятно, это по мою душу, – заметив, что леди Прэшнс весело машет мне рукой, вздохнула я.

– Что ты еще успела натворить? – без особого удивления поинтересовался Рыж.

– Родилась, – буркнула я. Обсуждать с другом свои семейные проблемы мне сейчас не хотелось. И без этого настроение упало ниже уровня моря. – Ладно, пойду узнаю, чего ради они пришли. А ты пригляди пока за девочками – и смотри, головой отвечаешь! – пригрозила я. Констан, разумеется, мою угрозу всерьез не воспринял – эх, дождется он у меня однажды.

Заметив, что я направляюсь прямо к ним, леди Прэшнс жестом попросила своих спутников остановиться. Те беспрекословно повиновались. У меня же в тысячный раз возникло предположение, что в действительности здесь всем заправляет именно она, а остальные не более чем дань древней традиции.

– Доброе утро. Удивлена видеть вас здесь, – кивнув гостям, произнесла я.

– Должны же мы проводить наших гостей! – с улыбкой доброй тетушки ответила на мой невысказанный вопрос леди Прэшнс.

– Мы не настолько важные гости, чтобы провожать нас таким составом. Здесь и так уже целый эльфийский монарх бродит! – махнув рукой в сторону Раса, снова крутившегося рядом с темными (и куда только Ширей смотрит, спрашивается!), бросила я. Мое терпение, и без того далеко не безграничное, явно вот-вот должно было иссякнуть. Демонам вообще не свойственно долго держать себя в руках, а я последние полгода только и делала, что следила за собой, чтобы чего неразумного не совершить.

Разумеется, мое состояние не укрылось от взгляда леди Прэшнс. Фиговым она была бы оперативником, если бы не почувствовала это.

– Ты нервничаешь? Почему? – Я неопределенно пожала плечами. Но это явно был не тот ответ, который мог удовлетворить мою собеседницу. – Опасаешься, что не отпустим тебя? – И в этот момент я поняла, что предательский румянец заливает щеки. – Ну-ну, мы же не звери. Да и трон у нас – сплошная декорация, поэтому насильно на него не тянем. Впрочем, это не значит, что мы тебя не примем. Если вдруг окажется, что тебе некуда возвращаться, – приходи.

– Нет, – с удивлением обнаружив, что мне стало гораздо спокойнее, качнула я головой. – Дом у меня есть. И я наконец к нему возвращаюсь.

– Твое право. Но не забывай и о нас. Мы будем счастливы вновь видеть тебя и твоих друзей на наших землях, милочка. Ты мне понравилась. А мне мало кто нравится из этой современной молодежи, – тоном брюзжащей старухи произнесла она. Члены ее свиты несмело улыбнулись, из-за чего я сделала вывод, что леди Прэшнс изволила так пошутить.

– Я тоже рада была с вами познакомиться. Не исключено, что в будущем еще не раз появлюсь у вас, поэтому, думаю, у меня еще будут возможности воспользоваться вашим гостеприимством.

– Вот и хорошо. А сейчас, милочка, вам все-таки лучше пойти к Светочу. Не стоит заставлять его ждать, а он явно ждет лишь вас.

– Меня? – Я обернулась и снова посмотрела на Раса. Тот совсем не выглядел занятым моими поисками, тем более что я стояла у него на виду.

– Вас-вас. Уж поверьте, я знаю, о чем говорю. Коли Расэль вас так отрекомендовал мне, то вы его действительно поразили. Он весьма критически настроенный молодой человек, вероятно поэтому и не нашел еще своей императрицы. – И она многозначительно посмотрела на меня. Я с трудом сдержала дрожь, вызванную этим ее взглядом. К моему счастью, здесь леди Прэшнс сильно просчиталась: Раса интересовала не я, а моя дочь. Но посвящать эту хитрую интриганку в тайну Лиаль я не собиралась – нам и без нее хватало проблем с эльроу и троном.

– Что ж, раз вы так убеждены, что ждет он именно меня, то я вынуждена откланяться. Вы правы, заставлять его ждать не стоит. Всего вам наилучшего, – попрощалась я, и только когда нас разделило расстояние в десяток шагов, смогла вздохнуть полной грудью. Леди Прэшнс была одной из тех немногих личностей, что полностью меня подавляли. Надеюсь, наша с ней следующая встреча состоится нескоро.

– Какой путь предпочтете? – вместо приветствия произнес Расэль, как только я оказалась в паре метров от него.

– Самый быстрый, – буркнула в ответ. Иначе как издевательством я эту фразу из уст Раса не восприняла. Это ему тут до Эшрея рукой подать, а нам еще неведомо сколько тащиться по осенне-зимним дорогам, а их уже либо размыло, либо занесло!

– Тогда вам повезло! – с широкой улыбкой сообщил Светоч. – Вообще-то в Ниэйе нет прямых порталов в Тейриз, но мы тут втроем, – Рас жестом показал на себя, Нила и Майсиля, – поколдовали немного… В общем, доберетесь вмиг! Портал, конечно, не чета стационарным, слабенький, но…

Дослушивать лекцию о проблемах построения пространственных коридоров я не стала, вместо этого повернулась к Маю. В тот момент нашего дровенка я почти обожала!

– Май, дай я тебя расцелую! – радостно воскликнула, потянув к нему свои загребущие ручки. Жрец дроу испуганно отшатнулся:

– Зачем?!

Одновременно с этим на два голоса прозвучало обиженное:

– Почему его?!

Я повернулась к Расу и Нилу, смерила их взглядом и твердо произнесла:

– Потому что из вас троих только он не воспримет это как приглашение к дальнейшему более близкому общению.

– А мы, стало быть, воспримем? – деловито поинтересовался альв, как-то пакостно улыбаясь.

– Угу, – подтвердила я. – И потом проходу давать не будете.

– Ладно, ребят, развлекайтесь тут дальше без меня – еще немного, и Ширей меня живьем сгрызет за уклонение от обязанностей, – обреченно вздохнул Расэль, взглядом находя в толпе как всегда недовольного главу СБ.

– А на трон тогда кого посадит? – полюбопытствовала я, помня, что сейчас у остроухих с этим весьма напряженно.

– Он придумает! – фыркнул Рас. – Все, ребятки, я утопал. Портал работает и ждет. В общем, Май открывает, Нил стабилизирует. Но об этом они и сами знают, так что, Крис, не волнуйся, к обеду в целости и сохранности доберешься до дома. Счастливо, – и он, махнув на прощанье рукой, торопливо зашагал к своему цепному псу.

– Ладно, показывайте, где вы эту свою поделку поставили, – со вздохом произнесла я, про себя пытаясь понять, какая выгода помогать с порталом была у древнейшего. Это Майсиль способен на голом энтузиазме что-нибудь сотворить, а вот его дурнейшество…

Нил, словно поняв, в каком направлении потекли мои мысли, широко улыбнулся и махнул рукой:

– На заднем дворе, разумеется. Где еще можно порталы ставить?

А мне откуда знать? Я похожа на мага-пространственника?

– Ладно, Крис, не кипятись. Пойдем. Нас ждут. Да, дома нас ждут, – с едва заметной улыбкой произнес альв. И вот здесь мне спорить было не с чем.

Домой.

Эпилог

К порталу я подошла со смешанными чувствами. С одной стороны, я была рада скорому возвращению домой, а вот с другой… боязно оно как-то. Но сейчас главное все-таки не это.

Мы возвращаемся! Наконец-то возвращаемся домой. Наши затянувшиеся каникулы все-таки закончились благополучно для всех. И пусть теперь на мне лежал весьма неприятный долг. Что ж, я знала, на что шла, когда давала то обещание.

Если честно, будущее меня немного пугало. Я не привыкла смотреть в грядущее со страхом и неуверенностью, но сейчас иначе почему-то не выходило. Слишком много произошло всего… наверно, даже столь непрошибаемая персона, как я, в конце концов просто обязана была измениться…

Странно, на меня сейчас устремили столько взглядов, выжидающих, ожидающих, надеющихся, а я чувствовала такую неуверенность. Прежде все было просто: тут друзья – там все остальные. А теперь? Мой мир как-то незаметно расширил границы. Я обросла связями, обязательствами и долгами.

Но об этом пока не хотела думать. Я не желала знать, что прячется за устремленными на меня взглядами Нила или какое желание озвучит при следующей нашей встрече Медея.

Сейчас гораздо важнее то, что я наконец возвращалась домой. К семье. К подругам. К Тиа.

А остальное? Ну как-нибудь справлюсь. Мне не привыкать. Всем несчастьям назло вывернусь и вернусь! С победой! Ибо иначе просто не может быть, верно?

Но это в будущем, а пока достаточно было сделать лишь этот маленький шаг… домой.

Август 2012 – ноябрь 2013

Заметки на полях: о мире и магии

Страны и государства

Айлетт – самое молодое королевство на континенте. Основано беженцами на пустынных землях во время последней Всеобщей войны. В настоящий момент является единственным многонациональным государством, предоставляет политическое убежище беглецам всех народов, за что это государство сильно недолюбливают соседи.

Димиания – страна демонов. Форма правления – парламентская республика. Во главе стоит Государственный совет, состоящий из представителей старейшин всех кланов. Жители этой страны магическому образованию предпочитают военное. Считается, что именно благодаря последней особенности демоны не проиграли ни одной войны.

Великий Лес (Арай Эль) – самое старое эльфийское государство на континенте. Изначально все земли принадлежали эльфам, но в результате Прорыва из Бездны существенная часть территорий была признана непригодной для проживания перворожденных, так что младшим расам они отдали их без боя. Форма правления – монархия. Во главе стоит Светоч Жизни, он является не только светским, но и духовным лидером своего народа.

Ниэйя – город-государство на северо-западе Великого Леса, заселен преимущественно нимфами. Официально принадлежит эльфам. В Ниэйе всем заправляют три князя, каждый из которых отвечает за свою область – войну, закон и благоденствие. Этот город на весь мир славится своими коврами и шелком.

Шалония (более известна на материке как «людской архипелаг») – островное государство, населенное преимущественно людьми. Другие расы уничтожаются всевозможными рыцарскими орденами. На континенте о данном государстве знают удивительно мало.

Ступени магического образования

1. Ведьма/ведьмак – первая ступень, дается по завершении четырех курсов. Для всех магически одаренных детей обязательна.

2. Колдунья/колдун – вторая ступень, дается по завершении пятого курса. С этого курса образование платное.

3. Магиня/маг – третья ступень, дается по завершении шестого курса. На этой ступени заканчивается обычное, ненаучное образование, далее следуют уже степени не пользовательские – творческие.

4. Леди-магиня/лорд-маг – четвертая ступень, первая научая степень, при получении которой магу автоматически даруется дворянский титул. Дается после дополнительных двух лет обучения и защиты диссертации.

5. Магистрисса/магистр – пятая ступень, вторая научная степень. Для ее получения необходимо проучиться еще пять лет и создать объемную магическую конструкцию типа «заклинание».

6. Архимаг – шестая и последняя ступень. Требует еще десяти лет обучения и больших объемов творческих изысканий. Подразумевает написание собственной книги уникальных заклинаний.

Content

Мария Николаева
Фея любви, или Эльфийские каникулы демонов

Часть первая Знакомство по-эльфийски

Глава 1 О том, почему не стоит связываться с альвами, эльфами и драконами

Глава 2 По дороге к неприятностям

Глава 3 В гости к елке

Глава 4 О пернатых эльфах, цветах и дуэлях

Глава 5 Предложение без права на отказ

Глава 6 Внезапные встречи и новые знакомства

Глава 7 Дворцовые неурядицы

Глава 8 Шип и прочие колючки

Глава 9 Зоолог и драконовед

Глава 10 Лесная прогулка

Глава 11 Охота на дракона

Глава 12 Золотое зарево, фиалковый отблеск

Глава 13 Дворцовый переполох

Глава 14 Ночные разговоры

Глава 15 Родное гостеприимство

Часть вторая Почти как дома

Глава 1 Детские игры

Глава 2 Еще один гость из Тейриза

Глава 3 Интересные знакомства

Глава 4 О мире и его дарах

Глава 5 От сердца к сердцу

Глава 6 Веселые посиделки

Глава 7 Бойтесь альвов, дары приносящих…

Глава 8 Яды и ядоделы

Глава 9 Практическое травоведение

Глава 10 А мы не знали, что вы с нами…

Глава 11 О недолговечности тайн

Глава 12 Одна семья

Глава 13 Гости столицы

Глава 14 О свадьбе, экзаменах и домашних любимцах

Глава 15 Сезонное распределение

Часть третья Ниэйская практика

Глава 1 Куратор и группа

Глава 2 На новом месте

Глава 3 Дом… милый дом?

Глава 4 Утро добрым не бывает

Глава 5 «Эльфийская здравница для отдохновения души и тела»

Глава 6 Родители и дети

Глава 7 Кухонные посиделки

Глава 8 Святилище на задворках

Глава 9 Сказ о живой воде

Глава 10 И снова рас

Глава 11 В тени тройного трона

Глава 12 Рыцари на заднем дворе

Глава 13 Разговор о богах за чашкой чая

Глава 14 Завершение операции

Глава 15 Наконец-то домой

Эпилог

Заметки на полях: о мире и магии

Страны и государства

Ступени магического образования