Александра Романова

Блондинка сдавала в багаж…

Русскому человеку положено любить Францию и хотеть в Париж. А кто не любит и не хочет, тот извращенец. Или, возможно, урожденный француз, которым коварно подменили честное российское дитя прямо в колыбели. Вот что я сказала подруге Насте, едва мы плюхнулись в кафе за столик, с облегчением выпустив из рук тяжелые сумки.

Меня, например, никто не подменял. Я, будучи нормальной русской женщиной, не расслабилась в ожидании заказа, а вцепилась в бесплатный журнал и принялась изучать увлекательные, однако совершенно недоступные мне предложения вроде «Еженедельные туры в Париж и Ниццу всего за две тысячи евро! Мы предлагаем индивидуальный подход к каждому клиенту!» (Гмм… пожалуй, за такие деньги и я к кому угодно индивидуально подойду.) А Настя, вместо того чтобы поддержать меня и тоже вцепиться, ехидно сообщила, что мне не наскрести двух тысяч евро, да и с шенгенской визой возникли бы проблемы, так что читать подобную рекламу не имеет смысла. Согласитесь, извращенка?

Настя не согласилась.

— Чего хорошего в этой Франции? — удивилась она и с искренним неодобрением добавила: — Там кругом французы, и говорят они все по-французски!

— Ох, — мечтательно простонала я. — Там кругом французы, и говорят они все по-французски…

Обожаю этот язык (хотя совершенно его не знаю). В отличие от Насти, с которой дела обстоят прямо противоположным образом. Впрочем, немудрено. Ее мама преподает французский и мучила им ребенка почти с младенчества. Сама Настя в знак протеста предпочла английскоеотделение пединститута, но в нагрузку там, как выяснилось, прилагался ненавистный французский, что не прибавило к нему симпатии. Да еще недавно на курсах, где она работает, ей подсунули группу детей, чьи родители возжаждали обучить юных чад именно парижскому прононсу. Начальство жестоко заявило моей бедной подруге, что в условиях мирового кризиса лишних денег не бывает, а для шестилеток Настиных знаний более чем достаточно. Последнее, подозреваю, верно, однако Настя не привыкла халтурить и вынуждена была засесть за повторение подзабытого материала. К тому же она никогда раньше не имела дела с дошкольниками и плохо представляла себе их психологию. Так что каждый урок приносил ей новые, незабываемые впечатления: то один ученик укусит другого за ухо, то кто-то описается, а однажды Настю окружили и сбили с ног, бодая головами под коленки — причем, похоже, в знак искренней, хоть и по-юному пылкой, любви.

При подобных условиях нежелание ехать туда, где говорят по-французски, вполне понятно. Вот я, например, читаю лекции на математике в Техническом университете (кстати, Настины курсы — его филиал). Согласилась бы я отдыхать там, где каждый встречный приветствовал бы меня определением предела? Нет, гораздо хуже! Где проживали бы исключительно студенты, причем, идя по улице или сидя в кафе, они обсуждали бы между собой вопросы поведения функций, с большим увлечением отыскивая связь между эпсилон и дельта. Да лучше я на все лето запрусь в подвале, чем отправлюсь в столь гнусное местечко! Хватит с меня математики на работе. Примерно то же, наверное, чувствует Настя. Она предпочитает Египет, где не понимает ни слова, — даже когда арабы говорят с нею на русском (ну или считают, что говорят на русском, — это как посмотреть).

Впрочем, я не потеряла еще надежды преодолеть скептицизм подруги, поэтому делиться с нею своими соображениями не стала. Скажу больше — даже если бы в тот миг на меня снизошел дар пророчества и я узрела глазами души, какие детективные события поджидают нас в будущей поездке, меня бы это не остановило и я все равно продолжала бы твердить: хочу, хочу в Париж! Но я, слава богу, ничего не узрела. Возможно, помешал принесенный официанткой заказ.

Желание мое было совершенно невинным — поесть взбитых сливок. Правда, в наше время именно с выполнением невинных желаний возникают проблемы. Не сомневаюсь, потребуйся мне, например, электрический вибратор с языком о двенадцати скоростях, я бы с легкостью обрела его в ближайшем секс-шопе, да еще вдобавок к физическому удовольствию получила моральное, обласканная вежливыми, не скрывающими уважения продавцами. Так нет же, черт возьми! Моему организму не нужен вибратор, ему подавай взбитые сливки. Извращенный он у меня и нестандартный. На него не угодишь.

Кто-нибудь возразит: «В чем проблема? Иди в универсам да покупай торт или пирожное». Я этому простаку искренне завидую и сейчас из вредности испорчу жизнь. Знаете ли вы, из чего делаются нынче взбитые сливки, как это знаю я, несчастная? Из пальмового масла. Причем не натурального, а порошкового. По крайней мере так мне рассказывала работница хлебозавода, и я ей верю. Потому что уже несколько лет как обнаружила страшную вещь: на тортах лишь видимость сливок — нечто красивое, малокалорийное и столь же мало съедобное. Большинство моих знакомых уплетает это за милую душу, а я не могу. То есть могу, но без удовольствия. А тогда зачем?

Потрясение мое было не меньше, чем у героини романа, которая на протяжении последних пяти глав замечала за своим возлюбленным различные странности и вдруг в одночасье узнала: да, он теперь вампир! Потому что разница между настоящими сливками и так называемыми растительными для меня столь же существенна. Растительные сливки, соевое мясо, виртуальный секс — есть многое на свете, друг Горацио, от чего Гамлет тронулся бы умом даже без проблем с родней.

Но я — не изнеженный датский принц, а бывалый боец. За последние годы я лишилась: твердокопченой колбасы (вот не найти мне больше такую, у которой был бы вкус мяса, а не химии), голландского сыра (то, что носит теперь это название, не имеет с голландским сыром моего детства ничего общего) и даже любимого мороженого в виде трубочек (формально оно осталось, но из чего сейчас производится, боюсь даже помыслить). И, поверьте, ни один из своих редутов я не сдала без боя. Я проверяла продукцию различных фабрик, словно опытный дегустатор, и, пока хоть одна из них поставляла нормальную еду на прилавки магазинов, я эту еду обнаруживала и приобретала. Вот и в нынешних сложных обстоятельствах я не упала духом, а принялась обшаривать кондитерские, пока не обнаружила сеть кафе, где подают натуральные сливки. Туда я и наведывалась, когда организм требовал его побаловать. Компанию мне охотно составляла Настя.

Однако в тот день нас ждало жестокое разочарование. Жадно стуча ложкой о креманку, я набросилась на ее содержимое — и застыла, пораженная.

Очевидно, выражение моего лица было страшно.

— Зуб сломала? — в ужасе закричала Настя.

Предположение слегка меня утешило. Действительно, когда несколько лет назад я, грызя твердый и очень вкусный черный шоколад, сломала передний зуб, это было еще хуже. Особенно печальным подобное событие оказалось бы теперь, при глобальном кризисе, с легкой руки которого каждый поход к стоматологу вызывает в моем семействе пусть и локальный, но оттого не менее мощный финансовый кризис.

Короче, я пришла в себя и даже обрела дар речи.

— Попробуй хорошенько, что ты ешь, а? — жалобно попросила у подруги я.

— Взбитые сливки с фруктами, — подозрительно ответила она. — А что еще? Тебе что, таракан попался?

Я подошла к девушке за стойкой:

— Скажите, пожалуйста, как у вас делаются взбитые сливки?

— О, — обрадовалась девушка, — очень просто. Раньше приходилось взбивать, и они быстро оседали. А теперь есть такой баллончик, попфыкаешь — и готово. Срок хранения целых пять дней, и калорий меньше.

Вообще-то я человек выдержанный — преподавателю иначе невозможно.

Но это при условии, что не покушаются на святое…

— Баллончик! — гневно воскликнула я. — Баллончик! Почему у вас тут нигде не написано про баллончик? Почему на ценнике «взбитые сливки»? Сливки получаются не из баллончика! Они получаются из молока, а молоко берется из коровы! Они взбиваются миксером! Они не хранятся пять дней!

— Вы че грите-то? — флегматично уточнила барышня.

Гнев мой угас. Ну что с нее возьмешь?

— Кавычки бы, что ли, поставили, — обреченно вздохнула я.

До этой гениальной мысли я дошла не самостоятельно. Недавно моя мама купила лососевые биточки, запах и вкус которых исключали всякую вероятность того, что это еда. По крайней мере предназначенная человеку. И что бы вы думали? Внимательно изучив коробку, я обнаружила как состав (растительный белок, разумеется), так и надпись: биточки «Из лососевых рыб». То есть «Из лососевых рыб» — это название, понимаете? И не придерешься! Что тебе мешает назвать соевую конфету, например, конфетой «Из шоколада»? Ведь когда мы читаем: конфеты «Мишка на севере», — то понимаем, что вряд ли они действительно из медвежатины. Вопрос в одном: на ценнике в кафе следует написать «Взбитые сливки» или взбитые «Сливки»? Как будет честнее?

Мои размышления были прерваны официанткой.

— Кавычки? — неожиданно взвилась та, утратив всю свою невозмутимость. — Вы, блин, за кого нас тут держите? У нас приличное место, мы кавычек никому не ставим! Кавычек им подавай… дома сами себе со своим мужиком ставьте!

Я настолько опешила, что даже не рискнула сообщить девушке, что та, похоже, путает кавычки с клизмой, — тем более, упоминание мужика навело меня на еще более экзотические мысли.

Опасливо оглядываясь, я ретировалась обратно за столик.

Настя мрачно ковыряла ложкой в креманке.

— С тобой стало невозможно, — горестно констатировала она. — Из-за тебя я перестала есть твердокопченую колбасу, голландский сыр и мороженое в трубочках. Теперь что, жить без сливок?

— Почему из-за меня?

— Потому что без тебя я могла себя убедить, что изменение их вкуса мне мерещится. А потом приходила ты и разбивала мои иллюзии. Между прочим, пять минут назад я ела вот эти сливки, и ничего. А теперь не могу. Стало невкусно!

— Это не я, это рецепторы виноваты, — поспешила оправдаться я. — Помнишь, я ходила к врачу из-за мигреней? И мне сказали, что все у меня в порядке, просто рецепторы коры головного мозга обладают повышенной чувствительностью. Они передают все правильно, но сильнее, чем у других людей. Это не болезнь, а генетически обусловленная особенность организма, повлиять на которую невозможно.

— Точно! — оживилась Настя. — Я спокойно беру чашку с кофе, а ты вечно обжигаешься. Говоришь, рецепторы?

— Они, гады, — подтвердила я. — Они еще и запахи усиливают, представляешь? Я сегодня в метро чуть не померла. Сперва ко мне подсел мужчина, от которого несло перегаром пополам с одеколоном. Меня затошнило, и я ушла в другой конец вагона. А там приличная с виду женщина наелась чеснока.

— Для профилактики гриппа, — кивнула Настя.

— А меня опять затошнило. Так я и шлялась по вагону, словно неприкаянная душа в чистилище…

Я пригорюнилась.

А ведь это еще не полный список проблем, вызванных чувствительностью рецепторов! К обонянию, осязанию и вкусу следует добавить слух. Я очень люблю балет и часто хожу в Мариинку — так последнее время мне хочется придушить одного из духовиков, вечно фальшивящего в самые патетические моменты. Лишь зрение не осложняет мне жизнь — я, по счастью, близорука.

Горевала я недолго — решать подобные проблемы организму было не впервой. Он у меня привередливый, зато опытный.

— Остается купить миксер, — сообразила я. — Твердокопченую колбасу или сыр самостоятельно, увы, не сделаешь, а сливки взбить — запросто.

— Ты действительно станешь взбивать сама? — подозрительно осведомилась Настя.

Учитывая мою лень в отношении домашнего хозяйства, ее подозрения были вполне оправданны.

Я пожала плечами:

— Если б у меня уже былмиксер, то, наверное, не стала бы, а раз куплю, то и взбивать придется. Истратив деньги, я вынуждена буду их оправдать.

— Замечательно! — обрадовалась Настя. — Значит, купим миксер и поедем к тебе. Как гостеприимная хозяйка ты взобьешь сливки на двоих.

* * *

Огромный универсальный магазин находился в том же здании, что и кафе. Посетителей было немного, зато по залу слонялось немало скучающих продавцов в фирменных одеждах. Настя тут же подгребла к ближайшей девице и строго осведомилась:

— Где тут у вас миксеры?

— Э… чего? — не поняла та.

— Миксеры. Где мы можем их посмотреть?

Барышня уставилась на мою подругу примерно так, как смотрят на меня двоечники, когда я требую с них определение предела — со смесью недоумения и неприкрытой укоризны. Однако на Настю это не действовало — она ждала ответа. Спасение пришло с неожиданной стороны — у продавщицы зазвонил мобильный.

— Ой, Светка, привет! Здорово, что ты позвонила. У меня жизнь сейчас просто жесть. Да, работа дурацкая. Посетителей нет, а кто приходит, ничего не покупает. А шеф, козел, премию перестал платить. Говорит, премия зависит от продаж. А где я ему продажи возьму? Рожу, что ли? Ну, женщины, вы чего здесь стоите? Не видите — я занята, по телефону говорю. Нет, Светка, это я не тебе. Тут какие-то тетки мешают. Мало вам, что ли, других продавцов — вон полный зал? Или сами поищите этот свой миксер…

— Сами, сами поищем, — поспешно согласилась я, увидев выражение Настиного лица.

— Из-за этого и произошел мировой кризис, — наставительно поведала подруга, насильно уволоченная мною в сторонку.

— Из-за чего?

— Из-за того, что основной рабочей массой стали представители поколения, не умеющего и не желающего работать. Они хотят получать большие деньги, даже не догадываясь, что деньги — это не просто бумажки, а овеществленный труд. Наш с тобой труд, между прочим. Их счастье, что еще не вымерли люди вроде нас, которым сильно недоплачивают, однако они ничего не могут с собой поделать — все равно работают хорошо. Недоплаченное нам идет этому поколению. А мы в результате слишком активно расходуем собственный жизненный ресурс. Вот посмотри, стоит она, свеженькая, с молодым, неизношенным мозгом, и упрямо отказывается его включать. Так он и останется в девственном состоянии — его сохранности можно только позавидовать! А ты, вместо того чтобы заставить барышню его активизировать, собираешься снова шевелить своими и без того потертыми мозгами. Это до добра не доведет! Мозг надо беречь. Тем более, у тебя там рецепторы.

— А я полагаю, кризис не из-за их поколения, а из-за нашего, — подумав (о боже! подумав! а мозг ведь надо беречь!), заявила я. — Юное поколение действительно не хочет работать, однако сильно навредить они еще не успели — слишком малы. Зато наше поколение привыкло трудиться, но как? Глянь на эти юбки. Есть на свете человек, в принципе способный их надеть? Я не говорю, заплатить за них деньги, а просто добровольно надеть, пусть даже бесплатно?

У меня часто мелькают подобные мысли в универсальных магазинах. Полки ломятся от товаров, но, едва потребуется что-то конкретное, выясняется, что найти пригодное к использованию невозможно. Ибо юбка пошита ради мифического существа, у которого талия вдвое шире бедер (причем существо жаждет подчеркнуть сей отрадный факт, украсив талию рюшами), новая компьютерная программа злобно отказывается слушаться даже столь опытного пользователя, как я, а сливки делаются из пальмового масла. Вот мы и утонули в океане никому не нужных, однако требующих больших издержек для производства вещей. Конечно, есть реклама, якобы помогающая их сплавить, но что-то я сомневаюсь в ее эффективности. По крайней мере в магазине, где я в тот момент находилась, продавцов было куда больше, чем покупателей.

За увлекательной беседой мы быстро дошли до хозяйственного отдела. Цена миксеров неприятно поражала. Мне не хватало денег даже на самый дешевый. К тому же, пока я их рассматривала, к нам подскочил продавец.

Должна заметить, что мужчины все-таки умнее женщин. Ибо, в отличие от девицы, он явно сумел связать премию от продаж с наличием клиентов. Точнее, клиента, ибо на эту роль в обширном помещении претендовала я одна. Столь ущербное количество юноша решил скомпенсировать качеством, упрямо подсовывая мне комбайн стоимостью в целую зарплату. Я отнекивалась, он настаивал. Я уже почти дозрела до мысли открыть кошелек и продемонстрировать собеседнику скудную наличность, как вдруг мой взгляд уперся в товары со скидками. Прямо передо мной восхитительно блестели напольные весы стоимостью в две чашки кофе. Да еще, судя по фирме, английские.

Я уставилась на ценник, подозревая, что потеряла один ноль. Нет, все точно — две чашки. И что-то дрогнуло в самой экономной части моего мозга. Да тут одного металла на большую сумму! А красота какая! Серебристые, стильные — прямо-таки изысканный элемент квартирного дизайна. Вообще, я о весах давно подумывала, только считала их вещью дорогостоящей.

— Вот, — радостно воскликнула я. — Это то, что нужно. Спасибо!

— Это не миксер, — известил меня ошеломленный продавец, — вы перепутали. Это весы. А вы хотели миксер!

— Женщине, приобретшей весы, он не требуется, — снисходительно пояснила я. — Взвесившись, она не захочет сливок, а погрызет салатный лист.

— Вот именно! — в ужасе подтвердила Настя. — Ты хоть понимаешь, что собираешься сделать? У нас в фитнес-центре весы, так и то я из-за них, проклятых, перестала есть жареную картошку! А то съешь тарелку — плюс килограмм, съешь другую — еще килограмм. Но у меня весы, слава богу, не дома!

— А у меня будут дома, — гордо парировала я. — И помогут мне съездить в Париж.

— Думаешь, если похудеешь, тебя кто-нибудь спонсирует? — заинтересовалась Настя. — Не знаю, не уверена. Разве что какой иностранец.

— Почему именно иностранец? — удивилась я. — Русских, по-твоему, хорошей фигурой не прельстишь? Или они более жадные?

— Можно и русского, — смилостивилась моя подруга, — но он непременно должен быть глухим.

Я задумалась (боже! опять задумалась! пора всерьез начинать с этим бороться!). Что общего между иностранцем и глухим русским? А вот знаю, что. И, увы, Настины слова лишь подтвердили мою догадку.

— Глухой тебя не услышит, а иностранец не поймет. Видишь ли, пока мужчина только смотрит, ты вполне можешь ему понравиться. Проблема в том, что он начинает вслушиваться — и сбегает.

Спорить не приходилось, ибо это была жестокая правда. Каким-то загадочным образом я умею виртуозно ущемлять мужское самолюбие — быстро, ловко и незаметно для себя самой. Оправляется потом пострадавший долго, а боится меня до конца своих (или моих, сие пока не проверено) дней. Не то чтобы данный факт меня огорчал. Ну зачем мне под боком трепетное создание, которое обижается на каждое слово — тем более произнесенное не со зла, а по простоте душевной? Пусть трепещут где-то поодаль.

Впрочем, в данном случае это было неважно.

— Я вовсе не рассчитываю на спонсора, — снисходительно пояснила я. — Благодаря весам я сама скоплю нужную сумму. Потому что основная статья расходов у нас какая? Правильно, питание. А если я начну взвешиваться каждый раз до и после приема пищи, представляешь, сколько продуктов не съем? Расходы снизятся неимоверно!

И, подхватив под мышку облюбованный товар, я с достоинством прошествовала к кассе, чувствуя, как экономная часть моего мозга самодовольно раздувается и даже теснит соседнюю часть, ответственную за физические удовольствия. И пускай теснит, а то что-то последняя совсем уж распоясалась. Это ведь она со своими рецепторами возмущается растительными сливками и требует натуральных! А я, видите ли, должна ей потворствовать и мучиться, самолично взбивая сливки? Не дождется! Лучше буду холить и лелеять экономную, с ней куда меньше хлопот.

На кассе меня ждал очередной сюрприз. Вместе со сдачей мне выдали яркую коробочку, сообщив, что сейчас идет рекламная акция и каждый, приобретший продукцию избранной мною фирмы, получает подарок. Несколько ошарашенная — мало мне весов по цене двух чашек кофе, еще и подарок дают! — я, конечно, коробочку взяла. На ней было написано: «Номер 16. Натуральный блондин».

— То-то же! — похвасталась я Насте. — За весы мне причитается натуральный блондин. Блондины мне всегда нравились. Правда, не очень понятно, где его получать. Тут в его адресе пропущено название улицы. Слушай, а может, мне выдадут сразу шестнадцать блондинов?

— Это краска для волос, — жалобно пролепетала кассирша. — Благодаря маслу оливы она не вредит вашим волосам.

Я не стала добивать бедную девушку вопросом о том, как краска может сделать человека натуральнымблондином. Тем более, благодаря жизненному опыту, прекрасно знала, что «натуральный блондин» — это название. А на самом деле ты запросто превратишься в искусственную брюнетку — скажи спасибо, если вообще не в лысую. Масло же оливы вполне может оказаться цианистым калием. Так что разумнее всего было нежданный сувенир выбросить — тем более, и волосы я не крашу, и цвет не мой (я шатенка). Однако экономная часть мозга блюла свои интересы, заставив сунуть коробку в сумочку.

* * *

Возможно, историю следовало начать именно тут. Потому что без этого тюбика краски ничего бы не произошло. Ну или произошло что-нибудь совсем другое. Однако, являясь математиком, то есть человеком, привыкшим смотреть в корень, я начала со сливок. Ибо, не будь их (точнее, наоборот, будьони в продаже), я бы не отправилась за миксером. Сочтем это элементом случайности, допустимым в любом детективе. А дальше — сплошная железная логика. Разве не логично при описанных обстоятельствах, что вместо миксера я купила весы? По-моему, вполне. К весам мне выдали совершенно ненужную краску. Каждый, посещавший большие магазины в период акций, согласится, что нет ничего более естественного. После чего в дело вступают психологические законы. Ибо, имея весы, женщина просто не в силах не стремиться похудеть. Кто в силах, тот, боюсь, лишь по ошибке родился женщиной (или вообще имеет неосторожность быть мужчиной). Кроме того, заполучив подарок, человек обязательно им воспользуется (ежели вы не согласны, значит, экономная часть вашего мозга еще недостаточно разрослась, что в условиях мирового финансового кризиса довольно странно. Ждите, скоро разрастется).

Так вот, то, во что я в результате влипла, могло произойти только со стройной блондинкой — упитанную шатенку оно бы миновало. Но не будем забегать вперед.

Итак, я оказалась без миксера, зато при весах. И, не скрою, взвешивание меня чрезвычайно увлекло. Например, иной раз за день вес меняется на два-три килограмма — трудно даже вообразить, где они на теле размещаются. Возможно, конечно, это весы стоимостью в две чашки кофе обладают импульсивным характером и всеми силами стремятся разнообразить мою жизнь. Иначе чем объяснить, например, загадочный феномен прибавки целого килограмма за ночь? Добавлю — ночью я не ем, а совсем наоборот. Бывает и по-другому: сходишь в гости, где тебя накормили на убой, взвесишься — глядь, похудела. Правда, со временем я поняла, что рано или поздно справедливость все-таки торжествует. Если после гостей ты сбросила килограмм, то на следующий день, когда тебе в рот ничего не лезет от сытости, неожиданно прибавишь два. Так что путем отслеживания динамики веса и выработки наиболее удачной стратегии приема пищи (а если нормальным человеческим языком — перестав нажираться на ночь) я к маю сбросила пять кило.

Результат получился впечатляющим. И не потому, что раньше я была так уж толста — вес у меня средний. Причина другая: похудание равномерно сказалось на всех частях моего тела, за исключением груди. Она упорно не сдавала своих позиций ни на сантиметр — а, замечу, сантиметров этих девяносто девять. Вскоре я стала чувствовать дискомфорт в общественных местах — мужчины упорно скашивали на меня глаза (смотреть в упор они не решались). Впрочем, понемногу я привыкла. Хочется им зарабатывать косоглазие — имеют право.

А краской, если честно, я пользоваться не собиралась. За то, что стала блондинкой, я должна благодарить правительство или даже лично министра образования и науки — ведь именно он был инициатором введения единого государственного экзамена. Боюсь, если б не пресловутый ЕГЭ, я так и прозябала бы в шатенках, пока не поседела. Но в высших сферах распорядились иначе.

Дело в том, что я люблю свою работу и привыкла выполнять ее хорошо. А о каком преподавании высшей математики может идти речь, если за счет приема по ЕГЭ в моем лекционном потоке половина первокурсников, казалось, вообще не ходила в школу (что не мешало им иметь высокие баллы)? В результате бесплодных попыток пробиться к их мозгам я возвращалась из института усталая и огорченная.

Что было делать? Сместить министра, увы, не в моей власти. Отчислить хотя бы тех двоечников, которые упорно отказываются учиться, — как выяснилось, тоже. Бросать работу пока не хотелось. И я решила стать блондинкой. Если не можешь поменять окружающую действительность — меняй себя, правильно?

Мужчинам данный пассаж советую принять на веру — все равно им это недоступно. А женщины поймут без длинных объяснений. Можно, конечно, взбадриваться с помощью шопинга, но это стоит денег, на дворе же мировой кризис (и в кошельке тоже). А бесплатный тюбик краски — вот он, валяется у зеркала.

Результат не впечатлил. Я себе и я, только светлая. И почему о блондинках столько анекдотов?

Прозрение пришло на следующий же день. Я ехала в метро. Сесть было некуда, так что я привычно забилась в уголок. В другом конце вагона встал молодой человек, но я прекрасно понимала, что его место занять не успею, и не среагировала. На издаваемые им звуки тоже не среагировала — мало ли к кому они обращены? Но когда тебя хватают за рукав, не заметить нельзя. Оторопев, я позволила проволочь себя через полвагона. Там на свободном месте уже пристроился мужчина, однако мой загадочный визави злобно на него зыркнул, и мужчина вскочил. Представьте, я даже тут не просекла ситуацию — меня пришлось усаживать силой! Удовлетворенный, парень удалился в покинутый мною уголок и там остался.

Честно признаюсь, первая мысль была — уж не мой ли это студент, решивший подольститься в преддверии сессии? Хотя нет — явно старше. Бывшийстудент? Тогда бы он представился. Или я настолько плохо выгляжу, что отнесена к категории инвалидов? В рыцарей, уступающих место дамам из чистого благородства, я… ну не то чтобы не верю… пожалуй, верю — всякое бывает, но шанс на встречу с ними представляется мне близким к нулю. Примерно как найти на улице золотой самородок. Верю ли я в золотые самородки? Безусловно. Однако знаю, что их на свете немного, причем основные залежи, к сожалению, располагаются в труднодоступных для меня местах.

Впрочем, времени ломать голову над проблемой не было, ибо я опаздывала в Мариинку. Влетела я туда в последний момент и, когда, взбегая по лестнице, увидела спешащую навстречу девицу, невольно порадовалась, что красотка не окажется со мною рядом. Именно такие во время действия мило щебечут по мобильному телефону и упрямо фотографируют со вспышкой, полностью игнорируя печальный факт, что вспышка не достает до сцены, а только слепит соседей. И лишь приблизившись, я с изумлением обнаружила, что смотрю на собственное отражение в зеркале.

Я пару раз моргнула — бесполезно. Да, это я. Вызывающая блондинка с распущенными волосами, в короткой юбке, обтягивающем топе и на высоких каблуках пялилась на меня из зеркала — кстати, совершенно бессмысленными глазами. Господи боже, да что ж со мною приключилось-то?

По нездоровой привычке я принялась анализировать. Ну, волосы я ношу распущенными всегда — неохота заплетать. Просто в перекрашенном виде они стали очень бросаться в глаза. Юбка короткая — это тоже понятно. Я сбросила пять килограммов, и одежда стала мне велика. Хорошо, я обнаружила чемодан со старыми шмотками — те сидели на мне словно влитые. Пожалуй, даже эффектнее, чем в давние времена, ибо оказались свободными в бедрах, зато обтягивали грудь. А каблуки… ну да, надев короткую юбку, я поняла, что кроссовки с нею выглядят нелепо, и вынуждена была купить туфли на каблуках — тем более, после похудания мне снова стало в них удобно. Вот так и получилось… получилось это.

Дома, еще раз внимательно себя изучив, я с горечью поняла, что обходиться без косметики подобное существо не может. Требуется ему макияж, и все тут! Хорошо хоть тратиться не придется — у любой женщины есть целый склад подарков, полученных от невнимательных знакомых. Мой состоит из теней, помады и туши для ресниц. Много лет мне их дарят, а я не пользуюсь. Теперь как раз пригодятся. Конечно, краситься было лень, однако эстетическое чувство оказалось сильнее.

Эффект был разительный. Всю жизнь я жила в гармонии формы и содержания. В том смысле, что многие свойства характера отчетливо пропечатывались у меня на лбу, и это заметно гасило энтузиазм мужского пола. Блондинкой я не стала красивее, однако форма стала содержанию полностью противоречить — и, не скрою, мне понравилось. В природе подобное называется мимикрией. То есть летит себе птичка, видит на пути симпатичный сучочек и присаживается отдохнуть. Сучочек открывает рот и глотает ее, не жуя. Ибо это не сучочек вовсе, а маскирующийся удав.

Конечно, у меня не было настолькодурных намерений, и, тем не менее, превращение из самостоятельной женщины в милую Барби принесло заметные дивиденды. Мало того что мне стали уступать место в транспорте и реже толкать — даже на работе, где меня знают как облупленную, начальство и коллеги мужского пола вдруг начали проявлять не свойственную им прежде заботу.

Получается, покрасилась я не зря — жить стало легче, и проблемы с двоечниками портили настроение заметно меньше. Однако основной вклад в его повышение внесла Настя. Подруга позвонила где-то в середине мая и подозрительно спросила:

— Скажи, ты не расхотела в Париж?

— Нет, конечно. Давно б поехала, да дорого, и визу трудно получить — у меня доход маленький.

— Дело в том, — продолжила Настя довольно сварливым тоном, — что нам принесли рекламу тура. Прямо сюда, на работу. Называется «Европейские столицы». Автобусный. Эта турфирма постоянно работает с нашим институтом, а ее менеджер Аня занимается у меня на курсах. Цена приемлемая, и говорят, с визой проблем не будет — у них связи в консульстве. Берлин, Амстердам, Антверпен, пять дней в Париже, а на обратном пути Вена. Нарочно, что ли, провоцируют?

— На что провоцируют? — не поняла я.

— Меня ученики давно терзают. Им кажется, раз преподаю иностранные языки, должна бывать в Европе. Вечно вопросы задают дурацкие! На один Париж я бы не согласилась, а тут можно отмучиться раз и навсегда. Буду отвечать, что объездила всю Европу. Только, знаешь, нужно быть дурой, чтобы вместо лежания в Красном море бегать, высунув язык, по музеям. Разве ж это отдых?

— Это называется «культурный отдых», — поспешила уверить я. — В Египет ты и так летаешь каждый год! Я вот сменила имидж — и жить стало веселее. Тебе тоже надо совершить что-то радикальное. Например, съездить в эту поездку. Нам ее судьба послала. Не станешь же ты идти против судьбы?

* * *

Вот так мы собрались в Париж, и жизнь стала прекрасна. Я скачала из Интернета программу тура и принялась за подготовку: сперва начертила наш путь на карте Европы, а потом обложилась томами «Энциклопедии искусств», откуда стала последовательно выписывать достопримечательности мест, которые нам предстояло посетить. Занятие это доставляло мне невероятное наслаждение. Что касается Парижа, его я приберегла на закуску и пол-июня в упоении обдумывала, как разумнее распорядиться положенными на любимый город пятью днями. Единственное, что меня волновало, это виза. Вот не дадут ее, и все сорвется!

Момент ее получения настал в конце июня — а ехать мы планировали в начале июля, сразу по окончании сессии. Менеджер Аня сообщила, что нам необходимо явиться в консульство на собеседование, но беспокоиться не о чем, это формальность. В случае чего, она будет рядом и поможет.

Несмотря на подобные заверения, в консульство я ехала в состоянии легкого умопомрачения. Только этим могу объяснить сделанные по пути покупки. Вообще-то одежду я приобретаю редко и по необходимости. Вышло из строя пальто — ищу новое, причем долго обдумываю и выбираю то, что со скидкой. Хотя сейчас баланс цен настолько сдвинулся, что смысла в этом уже нет. В продуктовом магазине за один раз привычно платишь больше, чем стоит красивая блузка, которой из экономии пренебрегаешь. Не будем говорить о театральных билетах — за них иной раз приходится выкладывать такую сумму, что можно было бы сменить половину гардероба. Очевидно, тут дело в приоритетах. Без новой тряпки я сумею обойтись, а без еды и Мариинки нет.

Однако не бывает правил без исключений. В тот день у самого входа в метро я была остановлена следующими поразительными словами: «Девушка, смотрите, какие красивые юбки! А вот эта — маломерка, на совсем худенькую. Ни на кого, кроме вас, не налезет. Дешево отдам!» Сперва, впрочем, я на данный спич не среагировала, ибо «совсем худенькую» к себе отнести не могла. Но, обнаружив, что обращаются именно ко мне, польщенно приблизилась к лотку, словно кролик к удаву. Юбки и впрямь оказались симпатичные, а цена маломерки — чуть больше стоимости проезда от моего дома до консульства и обратно. А, самое главное, сидела она на мне как влитая. Примеряла я ее прямо на улице, прикрытая какими-то платками, — честное слово, никогда бы на подобное не пошла, не находись в состоянии обалдения. Очевидно, всем окрестным торговцам тут же стало ясно, что я являюсь легкой добычей, и они накинулись на меня с разнообразными предложениями. Приобретя, к собственному удивлению, еще и футболку, я, наконец, вырвалась у них из рук и нырнула в метро.

Кстати, после этого эпизода я наконец-то поняла шопоголиков. О них последнее время много пишут, а мне все не верилось. Не понимала я, как и зачем можно купить то, что тебе совсем не нужно. Теперь знаю и как, и зачем. Надо привести себя в невменяемое состояние, и процесс пойдет словно по маслу. Причем польза от шопинга налицо. Изучая новые приобретения, я совершенно перестала волноваться о визе.

К консульству я явилась, громко шурша пакетами. Менеджер еще не подошла, а Настя и группа туристов уже были на месте.

— Что это? — в недоумении спросила меня подруга.

— Юбка, — со вздохом информировала я. — А еще, похоже, футболка. Как ты считаешь, она на меня налезет?

И я вытащила нечто невообразимо розового цвета.

— А… а где ты это взяла? — неуверенно поинтересовалась Настя.

— Купила. По пути. Еще юбку. Вот, смотри.

— А… а тебе что, нужна была такая юбка? — уточнила хорошо знающая меня подруга. — Где ты ее собираешься носить?

— Совершенно не нужна, — откровенно призналась я. — Но раз купила, носить придется. Ее я, по крайней мере, примерила, а вот футболку… по-моему, будет мала.

Из-за моего плеча послышалось сдавленное мужское ржание, однако я решила не реагировать. Обсудить животрепещущий вопрос было важнее.

— Думаю, налезет, — решила Настя, — только в груди будет тесновато. А цвет тебя не смущает?

Я пожала плечами:

— Меня больше смущает цена. Абсолютно не помню, сколько я за нее заплатила. Неужели много?

— Слушай, — обрадовалась моя подруга, — ты, наконец, научилась беречь мозги. Молодец! Отключай их почаще, тебе полезно.

— Это процесс неконтролируемый. Сейчас они снова включились. Я догадалась, как узнать цену. Я помню, сколько брала с собою денег. Сейчас посчитаю, сколько осталось.

Вскоре выяснилось, что футболку я приобрела почти даром. Очевидно, экономлю я рефлекторно, без участия разума — крайне полезный в условиях мирового кризиса навык.

— Возьму этот наряд с собой, — успокоившись, решила я. — На работу в нем, конечно, не пойдешь и в театр тоже, а на отдыхе — почему бы нет?

— Только учти, — хмыкнула Настя, — прибавишь хоть килограмм, и оно на тебе треснет. Прямо посереди Парижа. И тебя арестуют за эксгибиционизм. Придется тебе захватить и весы. Ну или хотя бы безмен. У меня он есть — правда, старый и немного ржавый.

— Безмен? — удивилась я. — Зачем?

— Я взвешиваю на нем то, что съела за день.

— Взвешиваешь то, что съела? — подозрительно уточнила я. — Или все-таки то, что еще не съела?

— Конечно, то, что не съела! — возмутилась Настя. — Я же должна определить, сколько нам с тобою закупать продуктов в поездку. Ты забыла, что в тур входит один завтрак, и тот европейский, а кафе на Западе жутко дорогие? В такой ситуации вопрос питания выходит на первый план. Я голодать не собираюсь! Поэтому нашла безмен и отслеживаю. Если хочешь, могу взять его с собой, чтобы ты контролировала свой вес.

Это было слишком даже для меня.

— Безмен у тебя на сколько килограммов, а? Пять, десять?

— Ну, вообще, на пять, — не стала скрывать от меня подруга. — Но ты и не собираешься толстеть за две недели больше, чем на пять килограммов, правильно?

Я не нашлась, что ответить. Тем более наконец появилась Аня. Мы гурьбой прошли в консульство. Там нас по очереди вызывали к окошку, за которым таился вершитель визовой судьбы. Признаюсь, интеллектом я не блеснула. Меня огорошили сложным вопросом: «Цель вашей поездки?» Цели мои были столь многообразны, что я лишь молча пялилась на собеседника, не в силах сформулировать ответ. Но милая Аня страшным шепотом подсказала — «туризм же, туризм», и я робко прошелестела: «Туризм, наверное?» Больше меня ни о чем не спрашивали — как я не рискую спрашивать двоечника, если ему чудом удалось списать именно то, что нужно, и я наконец с чистой совестью могу поставить ему «три».

* * *

Итак, Рубикон был перейден, и я осознала, что действительно еду. Культурная программа была готова, оставалось собрать вещи. Интернет обещал хорошую погоду, однако в данном вопросе я доверяю исключительно старинной народной примете: не возьмешь с собою зонтик — быть дождю (действует в любое время года). Зонтик я, естественно, упаковала, а вот насчет теплой одежды терзалась сомнениями. Еще Настя замучила меня, каждодневно меняя список требующихся продуктов. Подругу осенила гениальная идея расфасовать провизию по отдельным мешочкам, подписав каждый — например, «третий день, обед» или «восьмой день, ужин». Это позволит нам на стоянках молниеносно выхватывать из багажа нужный комплект, не задерживая товарищей по путешествию. А перед самым отъездом, словно мало было других хлопот, мне подсунули корону.

Впрочем, даже предполагай я, какими проблемами это обернется, отказаться бы не смогла. Корона требовалась Яночке, чтобы танцевать в Вене Аврору. Поясняю для нормальных людей. Есть в Мариинке очаровательная танцовщица по имени Яна — любимица балетоманов. Администрация, похоже, наших чувств не разделяет, и Яне не дают больших ролей. Мы по этому поводу дружно переживаем. Зато недавно я услышала от Виталия, который, в отличие от меня, не только восхищается артистами из зала, но и общается с ними непосредственно, что Яну приглашают в Венскую оперу на роль Авроры в «Спящей красавице». Это было приятное для всех нас известие. Конечно, выступления мы не увидим, но бескорыстно радовались Яниной удаче. А частично и корыстно — вдруг после успеха за границей Яну, наконец, оценят в родных пенатах?

Однако пока что начальство не собиралось идти нашей любимице навстречу. Ей отказались дать хоть небольшой отпуск для подготовки партии и обязали именно сейчас поехать с труппой на гастроли, где Яна будет каждый вечер (а иногда еще и утро) выходить в кордебалете. Слава богу хоть гастроли по Европе, а не в каком-нибудь Таиланде, так что Яна успеет по окончании добраться до Вены.

И вот накануне моего отъезда Виталий сообщил, что бедная девочка забыла взять с собой корону. А ведь она ее тщательно подбирала и так дивно в ней хороша! На крайний случай в Вене ей, наверное, что-нибудь предложат, но, кто знает, красиво ли это будет сидеть и не помешает ли во время танца? В дебютном выступлении важна любая мелочь. Поэтому было необходимо срочно переправить корону Яне. Почте Виталий не доверял — и я его понимала. Получишь посылку на следующий день после спектакля, да еще всю измятую. Удачное совпадение, что я буду в Вене одновременно с Яной. Там я встречусь с нею и передам ценный реквизит. Разумеется, я охотно приняла небольшой пакет.

Дома я открыла его и внимательно осмотрела содержимое. Корона была прекрасна: ажурная, золотая, усыпанная крупными жемчугами и бриллиантами (хочется верить, искусственными). Тут же возник вопрос, куда ее упаковать, дабы не повредить в пути. Мой багаж состоял из чемодана на колесиках и большой сумки с вещами первой необходимости — в основном, признаюсь, продуктами питания. Во время путешествия чемодан я предполагала держать в багажнике, а сумку под сиденьем автобуса. Представив себе, как в багажнике на Янино сокровище поставят сверху что-нибудь тяжелое, я подыскала для короны подходящую картонную коробочку, чтобы, не дай бог, не помялась, и сунула в сумку. Тем более, все равно приходилось в спешке собирать еду заново, ибо Настя позвонила с очередными ценными указаниями, после которых я полночи переправляла надписи на пакетиках — например, «третий день, обед» превратился в «шестой день, ужин» (не спрашивайте, почему. Я лично уточнять не рискнула).

* * *

Наконец судьбоносный миг настал. Шестого июля в два часа дня мы с Настей стояли на платформе, высматривая брестский поезд. Тот отсутствовал — немудрено, поскольку отъезд был назначен на три. Однако Настя мудро заметила, что лучше прийти на час раньше, чем на минуту позже. В результате мы первые влетели в свой плацкартный вагон (купейный вдвое дороже, а нам эти денежки пригодятся в Париже) и угнездились на положенных местах.

Настина предусмотрительность оказалась кстати. Не прошло и десяти минут, как в дверях возникла дама, приятная во всех отношениях. Нет, неправильно. «Возникла» предполагает элемент неожиданности, а я, цепенея, заранее готовилась к ее появлению. Бывают у меня иногда приступы прозорливости. Едва громовой голос, явно предназначенный природой для командования армией на плацу, возмущенно известил округу: «Проводник одет не по форме. Застегните пуговицы, это дома можно ходить расхристанным, на работе вы обязаны выглядеть аккуратно. А чьи вещи тут в проходе? Убрать немедленно. Мне надо пройти! Вы знаете, что значит слово „немедленно“?..» — так вот, едва эти сентенции донеслись до моего слуха, как интуиция гнусно подсказала сразу две вещи: во-первых, что это педагог (мне ли не узнать коллегу?), а во-вторых, что она поедет рядом с нами. А самое гнусное в поведении интуиции — та, увы, не ошиблась.

Итак, дама застыла в дверях нашего купе. Застыла не потому, что деликатно решила поздороваться, прежде чем войти, а потому, что застряла. Я, потеряв от дурных предчувствий дар речи, тоже не проявила деликатности и молча пялилась. Впрочем, было на что! Возраст попутчицы определить не берусь (за тридцать? за пятьдесят?), а вот вес ее оценила бы как центнер с небольшим… или даже с большим. Вся эта масса была затянута в трикотажные черные брюки с воздушной белой блузкой — затянута так плотно, что тело казалось состоящим из отдельных фрагментов: грудь, живот, второй живот, третий живот. Представьте себе очень толстую гусеницу, и вы поймете, о чем речь. Лицо, тонущее в нескольких подбородках, покрыто густым слоем косметики — от тонального крема до кровавой помады и сверкающих бирюзовых теней. Прическа почему-то вызвала в памяти полузабытое слово «перманент». Перед собой дама катила огромный клетчатый чемодан. Она ловко пропихнула его в купе, отдавив Насте ногу (я успела задрать свои на полку), и теперь он занимал все пространство, так что войти стало невозможно.

— Что вы тут делаете? — возмущенно спросила вновь прибывшая, уставившись на нас с Настей.

— Едем, — честно, хоть не вполне верно ответила моя подруга (поезд пока стоял).

— Пересядьте на свои места и освободите наши. Я жду.

У нас с Настей полки были одна над другой, так что мы обе сидели на нижней, а на верхней стояла сумка. Я внимательно изучила номера — нет, все в порядке, мы там, где положено.

— А какие у вас места? — поинтересовалась Настя.

— Нижние, — сообщила дама. — А вы пересядьте туда.

И она так наглядно указала перстом вверх, что я представила, как мы с подругой, словно пара воробушков, взлетаем на верхние полки и заседаем на них до конца путешествия. Впрочем, спать мне в любом случае предстояло наверху — Насте на второй полке становилось плохо.

— А у нас — нижнее и верхнее, — с достоинством парировала моя подруга. — Номера девять и десять. А у вас какие номера?

— Одиннадцать и двенадцать.

— Так вот они, — я, к радости своей обретя дар речи, указала напротив.

— Возмутительно! — прошипела дама. — Ведь знали, что заказывают билеты солидным людям, а не каким-то вертихвосткам. Могли бы позаботиться, чтобы было два нижних. Это не турфирма, а бордель! Совершенно не умеют работать!

Она выхватила из недр декольте мобильный телефон на цепочке и принялась бешено нажимать на клавиши.

— Аня, это ты? Говорит Маргарита Васильевна. Что это такое, почему у нас верхние места, а у каких-то девчонок нижние? Ну, пусть одно из них верхнее, все равно безобразие! Поменяйте срочно. Что значит «поздно»? А о чем вы раньше думали?

— Ритусик, не волнуйся так, тебе вредно! — пропел из коридора нежный голосок, и в наше купе попыталась втиснуться дама… на фоне дамы, приятной во всех отношениях, назовем ее просто приятной. Среднего роста, средней комплекции, среднего возраста и вообще какая-то средняя — даже описывать нечего. Она, поднырнув под руку подруги, сдвинула ее чемодан и, умудрившись втиснуться в купе, сообщила в пространство: — Не думаешь же ты, что нам действительно придется ехать на верхних полках, а на нижних поедут молодые девочки? Мы же с тобою педагоги и знаем, что нынешние детки очень хорошие и добрые. Они уступят нам место.

Признаюсь, став блондинкой-маломеркой, я привыкла ко всякому, однако «детки» меня ошеломили. Особенно если учесть, что на второй даме косметики было существенно меньше, чем на первой, и я поняла, что она старше нас с Настей максимум лет на десять.

— Вам не придется ехать на двух верхних полках, — вежливо информировала Настя. — Вы поедете на верхней и нижней, согласно купленным билетам. И мы тоже. Приятно познакомиться. Меня зовут Настя, а это Катя. Мы все, похоже, от одной турфирмы?

— Вы тоже в Париж? Как замечательно! Приятно встретиться с культурными людьми, это сейчас такая редкость. Меня зовут Ира, а это Ритуся.

— Маргарита Васильевна, — сурово поправила Иру подруга.

И наши соседки рьяно принялись запихивать чемодан под полку — затея совершенно бесполезная, учитывая его размеры. Во время этого процесса дама, приятная во всех отношениях (сокращенно ДПВО), на все лады чихвостила даму просто приятную (соответственно, ДПП), уверяя, что, если бы та позаботилась о получении двух нижних мест, проблем с размещением вещей не возникло бы. Видимо, наши с Настей сумки в этом случае были бы выброшены в коридор — что, кстати, помогло бы лишь при условии распиливания чемодана надвое, целиком он все равно никуда не помещался. Мне очень хотелось об этом сказать, однако я благоразумно молчала. Молчала и Настя.

В конечном итоге Маргарита Васильевна заставила проводника поднять чемодан на третью полку, где он опасно ерзал, и принялась обустраиваться, тут же заняв провизией весь столик нашего купе. По разговорам я быстро поняла, что она — директор элитной гимназии, а Ира в той же гимназии преподает французский. Дамы оживленно обсуждали школьные дела — кстати, есть ли на свете кто-нибудь, кроме нас, педагогов, даже на отдыхе постоянно твердящий о работе? Мне их активность была на руку, ибо я прекрасно понимала — чем позже Маргарита Васильевна заметит открытое окно, тем выше мои шансы выжить. Обнаружив, она тут же его закроет, и все стоны о том, что день стоит чрезвычайно жаркий, не помогут. Так и случилось. Спустя какое-то время я поняла, что находиться в купе больше не в силах. Пришлось выйти и торчать у туалета, мешая проходящим.

В одиннадцать я влезла на верхнюю полку и попыталась заснуть. Не тут-то было! Я тут же покрылась липким потом, а в висках запульсировала кровь. Напротив меня ворочалась Ира, тоже явно страдая. Действительно, теплый воздух поднимается вверх! Зато Маргарита Васильевна храпела вовсю, и даже Настя, похоже, спала.

Я слезла с полки и вернулась в тамбур. На ночь я надела шортики и короткую майку — не слишком приличный наряд для променада, однако я решила, что ночью вряд ли кого встречу. Не тут-то было! Каждые десять минут за мной пытались занять очередь, я честно признавалась, что в ней не стою, после чего меня начинали сверлить подозрительными взглядами. Когда в три часа ночи какой-то тип сурово спросил, сколько я беру (уж не знаю, приняв ли меня за хранительницу платного туалета или за проститутку, избравшую оный местом профессиональной деятельности), я не выдержала и поплелась обратно в купе. Забравшись на верхнюю полку и почувствовав удушье, я подумала — лучше быстро погибнуть от рук соседки, чем так мучиться. Воровато оглядевшись, я слегка опустила окно, чтобы напротив меня образовалась щель. В тот же миг в эту щель высунулся Ирин нос. Мы жадно дышали, пока не уснули.

* * *

Утром мы были в Бресте. Там нас встретили и усадили в автобус, в котором группе предстояло пересечь границу и проехать через пол-Европы. Места, слава богу, были распределены заранее, так что драки не произошло. Мы с Настей сидели в середине, а сразу за нами оказались знакомые дамы. Автобус пристроился в хвост огромной очереди. Гид Алекс, тощий высокий парень с копной кудрявых волос, первым делом вручил всем бланки таможенной декларации.

— В пункте три во всех разделах ставим галочки в квадратике «нет», — бодро посоветовал он. — Заполните все по-быстрому и можете сбегать перекусить. Раньше чем через час не уедем.

Пункт три звучал так: «При мне и в моем багаже имеются товары, требующие обязательного декларирования и перемещение через границу которых производится по разрешительным документам соответствующих компетентных органов», причем первым же разделом шли «изделия из драгоценных металлов и драгоценных камней в любом виде и состоянии». Интересно, моя… то есть Янина корона является подобным изделием? Та, которая жизненно необходима для дебюта в «Спящей красавице». Камни фальшивые, но ведь сказано «в любом виде и состоянии»! В виде подделки, значит, тоже?

— Как быть с короной? — прошипела я Насте в ухо. — У меня нет на нее документа компетентных органов.

— И не надо, — вслух ответила подруга. — Бутафория не считается.

Я неуверенно поставила галочку, легко проскочила графы «оружие всякое, боеприпасы, взрывчатые вещества», а также «наркотики и психотропные средства» и уперлась взглядом в «печатные издания и другие носители информации».

— У меня с собой книга, — мрачно призналась я гиду. — Печатное издание?

— Книга не считается, — подумав, сообщил он. — Везде отвечайте «нет», и все будет хорошо.

Я вздохнула. К сожалению, по природе я — человек честный и законопослушный. Я с этим по мере сил борюсь. Сами понимаете, если выполнять все правила и законы, полностью платить налоги и переходить дорогу, руководствуясь сигналом светофора, а не видом мчащихся машин, вскоре либо погибнешь безвременной смертью, либо будешь отправлен в ближайший желтый дом. И ведь знаю это, а тянет к правдивости, словно наркомана к анаше. Вру иногда, куда денешься, но для вранья мне требуется серьезная психологическая подготовка. А стоит расслабиться — и опять принимаюсь за свое.

Подозреваю, из-за внутренней честности я обычно и попадаюсь. Коллега пропустит половину занятий — и ничего, а когда я один раз за пять лет отпущу студентов из-за разболевшегося зуба, в пустую аудиторию заявляется не только диспетчер, но даже декан, который вообще никогда ее не посещает! И это логично. Кто рожден добропорядочным, нарушать не должен. Против природы не попрешь.

Подавив внутренний протест, я отметила-таки нужный квадратик, ненадолго притормозила на «ядовитых и сильнодействующих веществах и лекарствах» (у меня с собой целая аптечка, причем кое-что действует весьма сильно, однако это, вероятно, тоже не считается?), с удовлетворением отвергла «радиоактивные материалы» и в ужасе вскрикнула.

— Нет у вас этого, нет! — нервно повторил Алекс, заглядывая мне через плечо. — Поверьте опытному гиду.

Поверить очень хотелось, и я на всякий случай перечитала вслух:

— Объекты флоры и фауны, их части и полученная из них продукция.

Они издеваются над нами, что ли?

— У меня футболка из хлопка, — проинформировала я. — Получена из флоры и фауны. Еще еда — флора и фауна с примесью химикатов, наверняка сильнодействующих и ядовитых.

Амбал, сидящий напротив меня, весело заржал, зато Маргарита Васильевна озадаченно подтвердила:

— Это правда.

— Да, правда, — легко согласился Алекс. — Но если вы ее напишете, всю группу задержат на таможне. Вам это нужно?

Законопослушность заткнулась, не выдержав испытания реальностью, и я быстро проставила оставшиеся галочки, после чего мы с Настей отправились в кафе. Там я с изумлением обнаружила, что подруга моя отчаянно нервничает. Я, и сама немного переживая, утешительно улыбнулась:

— Ладно, не одни мы такие. Мне кажется, все пройдет без проблем.

— Это тебе кажется, — мрачно ответила Настя.

В голосе ее было столько уверенности, что мне стало не по себе.

— Думаешь, надо было указать в декларации правду? — уточнила я.

— Да забудь ты про декларацию! — возмутилась подруга. — И не делай вид, что ничего не видела. Причем учти — это на две недели. День и ночь. Пусть даже только день, все равно мало не покажется.

Я задумалась. Что я должна была видеть? Автобус вроде бы нормальный. В первую очередь я проверила, как работает кондиционер, и убедилась, что над каждым сиденьем индивидуальная трубочка, из которой дует. И сколько бы ни возмущалась Маргарита Васильевна, я свою не отключу.

— Ты о чем? — наконец, устала ломать голову я.

— О рыжих близнецах, — шепотом, словно нас могли подслушивать, сообщила Настя. — О чем же еще?

— О рыжих близнецах? — ошарашенно переспросила я. Настю передернуло, и она повторила:

— О рыжих близнецах…

Причем таким тоном, словно как минимум извещала о захвате нашего автобуса чеченской группировкой, успевшей заявить, что каждый день собирается расстреливать по паре туристов, а начнет с симпатичных педагогов.

Очевидно, на моем лице выразилось недоумение, и Настя пренебрежительно махнула рукой:

— Совсем забыла, ты же никогда не работала с подростками. Значит, тебя ждут новые, незабываемые ощущения. Сразу предупреждаю — я даже не буду пытаться ничего сделать. Я утихомириваю любого подростка одним взглядом, ты знаешь. Рыжие близнецы — исключение. Особенно если им лет одиннадцать-двенадцать. Я связываться не рискну. Ну разве что они в буквальном смысле сядут мне на голову.

— Зачем им? — удивилась я.

— Вдруг не найдут себе занятия поинтересней? Чем вообще могут заниматься гиперактивные подростки во время восьмичасового переезда в автобусе? Мне страшно даже представить. И не говори потом, что тебя не предупреждали! Я никогда не ждала от Парижа ничего хорошего, и вот оно началось. Хотя кто тебя знает? Возможно, тебе понравится? Тебя, надеюсь, умиляют детские шалости — прыжки по потолку, дикие крики, избиение соседей?

Перечень впечатлял, особенно прыжки по потолку, однако в целом в опасность рыжих близнецов я верила не слишком. Ну близнецы, ну рыжие. Их же двое, не десяток. Причем наверняка с родителями, которые за ними присмотрят. Тем не менее мандраж подруги передался мне. Я тоже принялась нервничать, хоть и по другому поводу. Это словно вирус гриппа — тебя обчихали, а в результате, например, расстраивается желудок. Короче, я снова вспомнила чертову декларацию. Да, в ней положено врать, и всем это сходит с рук, но я-то — не все! Я из тех, кому врать противопоказано. Вдруг меня уличат?

— Слушай, — не выдержав, сменила тему я, — как ты считаешь, могут таможенники проверить мою сумку?

— Наверное, — пожала плечами Настя. — А что? Там у тебя в основном еда. Баночки паштета, колбаса в нарезке, сыр, йогурты. Ни один таможенник не догадается, что они из флоры и фауны, одна ты такая умная.

— Да не в еде дело, — объяснила я. — Пусть она из флоры и фауны — ну выкинут, и ладно. Меня волнует корона. Она золотая, с жемчугами и бриллиантами. По крайней мере на вид.

— Что значит — выкинут, и ладно? — вскинулась моя подруга. — А есть что будем? Денег-то в обрез. Я им не разрешу. А корона твоя кого интересует?

— Таможенника, кого еще? Изделие из драгоценных металлов и драгоценных камней, которое я не внесла в декларацию, к тому же не собираюсь возвращать обратно в страну. Меня арестуют как преступницу, и я не попаду в Париж.

— Тоже мне, преступница нашлась! Думаешь, хоть один таможенник решит про жемчуга и бриллианты размером с виноградину, что они настоящие? У них в этом деле большой опыт. В крайнем случае, заберут корону на экспертизу, а на обратном пути вернут.

— На обратном пути? — ужаснулась я. — В чем же Яна будет танцевать? Вдруг ей не пойдет чужая корона, выступление провалится, а виновата буду я? Я этого не переживу!

— Да не тронут твою корону! Вряд ли кто-то станет всерьез обыскивать наши вещи. В крайнем случае откроют чемодан, глянут сверху, и все. Если каждого обыскивать, мы и через сутки не уедем.

И мы приступили-таки к трапезе, однако обе никак не могли успокоиться, даже с набитыми ртами мыча друг другу: «Но рыжие близнецы… но корона… близнецы… корона…»

Менее крепкие нервы оказались у Насти:

— Где лежит твоя несчастная корона, а?

— В сумке, в специальной коробочке. Сверху, чтобы не помялась. А сумка в автобусе, под сиденьем. Вот откроют и увидят…

— Так переложи корону, чтобы не бросалась в глаза, — посоветовала мне подруга. — Слышать про нее не могу! Спрячь на дно и успокойся.

Несомненно, полного успокоения предложенная мера не гарантировала, однако это было лучше, чем ничего. Мы вернулись в автобус, где уже сидело несколько человек.

— Заодно вытащи «О1» и «У1», — велела Настя. — Нам они сегодня понадобятся.

Еще бы — это ведь обед и ужин на первый день! Я судорожно рылась в сумке, но они почему-то никак не попадались, несмотря на то что я специально разместила их поближе. По большому счету, их смело можно было заменить на «О» и «У» с другими номерами, однако не хотелось вносить путаницу в тщательно разработанное Настей меню. Вскоре я поняла, что в тесноте, да еще под озадаченные взгляды окружающих, вряд ли что найду, поэтому взяла сумку и отправилась в туалет.

Там было пусто, и я принялась выкладывать вещи на подоконник. Сперва, конечно, драгоценную коробочку с короной, а затем остальное. Через какое-то время среди тщательно пронумерованных пакетов с едой я обнаружила один, который забыла подписать. Представив себе возмущение Насти, поймавшей меня на халатном отношении к порученному делу, я решила исправиться и внимательно осмотрела находку. Признаюсь, она меня озадачила. Пакет оказался непрозрачным, запаянным и содержал, насколько я могла понять на ощупь, какой-то порошок. Это никак не походило на собранный в дорогу комплект провизии — скорее уж на нераспечатанную соду или соль.

Наверное, нормальный человек на моем месте, точно зная, что ничего подобного с собой не брал, насторожился бы. А я нет. Дело в том, что внимательность — не самая сильная моя сторона. Если предположить, что мне, словно принцессе Авроре из ожидающего Яну балета, феи раздавали подарки при рождении, то фея внимательности не просто поскупилась, а вообще проигнорировала мероприятие. Первой на месте загадочным образом оказалась фея лени (вероятно, она осталась тут с предыдущего праздника, поленившись уйти). За ней тут же пристроились феи ума и чувства долга, и они так медленно и нудно вытаскивали свои малоаппетитные дары, что феи практичности и здравомыслия, которым положено следовать сразу за ними, устали ждать и улетели, не попрощавшись. Что же касается злой феи, обычно желающей бедного ребенка уморить, в данном случае она, похоже, передумала. Вполне логично! Представьте себе умное существо без малейших признаков практичности и здравомыслия, запредельно ленивое, зато с патологическим чувством долга (то есть меня). Всякая злая фея должна пожелать ему долгих лет, дабы хорошенько помучилось. И только фея юмора, прибежавшая последней, пожалела бедное дитя, нежно плюнув ему на макушку. Иногда я думаю, лишь этот плевок и спасает меня в жизни.

Короче, легкое недоумение я испытывала, однако в том факте, что по ошибке прихватила невесть что из кухонного буфета, ничего невероятного не находила. Но тут в дело вступил мандраж. Мне представился суровый таможенник, вынимающий из моей сумки один пакет за другим и строго вопрошающий: «Это что? А это что? А это?» И я в ответ рапортую: «Обед номер три… ужин номер десять… корона для Яны… ох, а что здесь, понятия не имею. Это я взяла по ошибке». «Ах, не имеете? — возгласит таможенник. — Какая-то вы подозрительная личность! Может, тогда и корона ваша из натуральных драгоценностей, каковые вы стремитесь вывезти нелегально в Европу с целью наживы? А ну, подавайте ее мне на экспертизу!»

Умом я понимала, что подобное развитие событий маловероятно, однако мандраж упрямо твердил свое. Я почувствовала, что не успокоюсь, пока не проверю, что в пакете. Разорвав упаковку, я обнаружила внутри еще одну, которую тоже разорвала. Внутри, как я и предполагала, оказалась сода или что-то на нее похожее. Послюнявив палец, я подцепила на него крупинку и лизнула. Очень противно, аж язык занемел. Впрочем, соду я никогда в сыром виде не употребляла, может, она и такая. Только странно, почему на обертке нет надписей. Название там, производитель, калорийность. Хотя есть ли калорийность у соды?

— Да никакая это не сода, — гордо сообщил мой начитавшийся детективов мандраж. — Это тебе подсунули наркотики. Те самые психотропные средства, о которых ясно предупреждают в декларации. Как Бриджит Джонс в Тайланде, помнишь? А дальше тебя, как и ее, арестуют. Только у тебя нет любовника-адвоката, который бы тебя из тюрьмы вытащил.

— Надо быть реалистичнее, — попыталась я осадить неуместного собеседника. — Какие еще наркотики? Я их в глаза никогда не видела.

— Вот потому именно тебе их и подсунули, — злорадно заявил мандраж. — Чтобы ты по своему простодушию их не опознала. Тебя скоро арестуют, а багаж направят на экспертизу. И этот пакет, и корону. Яна тебя проклянет, как пить дать. И все твои балетные друзья тоже. Испортишь человеку карьеру, а из-за чего? Из-за того, что собираешься тащить через полЕвропы какой-то дурацкий пакет. Оно тебе нужно?

И вот парадокс! Хотя я была совершенно уверена, что эти предположения — бред сумасшедшего, глазами души я четко видела страшную картину, только что нарисованную внутренним голосом. У него прямо-таки открылся описательный талант! Я поняла, что теперь при таможенном осмотре буду трястись от страха. Таможенники это заметят, заподозрят меня, обыщут, найдут корону, и…

Я помотала головой. Нет, так дело не пойдет. Нервные клетки не восстанавливаются, а они жизненно необходимы мне в работе. Не очень ясно, зачем (без нервов, подозреваю, работалось бы лучше), однако необходимы, и я их буду беречь. Тем более, это очень просто — взять да выкинуть пакет. Пусть там даже сода — глупо везти в Париж лишнюю тяжесть.

Я высыпала порошок в унитаз, а обертку бросила в урну, предварительно, к собственному удивлению, протерев на предмет отпечатков пальцев, — это мне подсказал опыт давней читательницы детективов. После чего уложила корону на дно, сверху завалила едой и вернулась в автобус. И там, признаться, все надуманные проблемы тут же вылетели у меня из головы.

Сперва я решила, что кто-то запустил дюжину петард, и те мечутся в ограниченном пространстве, устрашающе воя. Впрочем, петарды не воют… неужели я накаркала и нас действительно пытаются захватить чеченские террористы? Ужас заставил сосредоточиться, и я увидела двух подростков, с невероятной скоростью носящихся по узкому проходу. Пройти не было ни малейшей возможности — стоило поставить ногу, как в опасной близости тут же возникала рыжая молния. Я стояла в растерянности, пока Настя неожиданно не завопила: «О, вон оно!» — одной рукой указав назад, а другой призывно махнув мне. Близнецы рванули в конец автобуса, и я успела быстро шмыгнуть на свое место, лишив их завидной возможности меня протаранить.

— Какая ты умная! — с уважением сообщила я подруге.

— У меня большой жизненный опыт, — мрачно ответила та. — Скоро он станет еще больше.

— А где их родители? — осторожно осведомилась я.

— Вон мать.

Настя кивнула в сторону женщины, сидящей прямо передо мной с наушниками на голове. На отпрысков та не обращала ни малейшего внимания.

— И тебе советую, — сказала Настя, в свою очередь вынимая плеер. — Сейчас они тихие, а вот когда заорут в полную силу…

— Это еще не в полную силу? — ужаснулась я, тоже выхватила плеер и поскорей заткнула уши. Потом сообразила, что не поделилась с подругой веселой историей про соду, прихваченную из буфета, но в нынешних условиях продолжение беседы, увы, было исключено.

Вскоре наша группа почти собралась. Пригибаясь, как при артобстреле, люди занимали свои места. Последними появились знакомые дамы. Я тут же сняла наушники. Мне было интересно, кто выиграет в противостоянии Маргарита Васильевна — рыжие близнецы. Я предполагала, что они, однако вдруг у матерых школьных педагогов есть в запасе тайные методы воздействия на подростков, недоступные даже Насте? В данной ситуации я, несомненно, предпочла бы победу взрослого человека. У самого кошмарного взрослого не хватит энергии затерроризировать общество так, как парочка гиперактивных тинейджеров.

— Где ваша мать? — сурово вопрошала директриса. — Стоять на месте, отвечать!

Стоять на месте подростки не собирались или не умели, однако охотно ткнули пальцем в нужном направлении.

— Мамаша! — рявкнула Маргарита Васильевна. — Я к вам обращаюсь! Уберите плеер, когда с вами разговаривают!

Ни малейшего эффекта. Разъяренная Маргарита Васильевна наклонилась, навалившись грудью на кресло. И тут произошло непредвиденное. Женщина пронзительно завизжала. Она сделала это на таких высоких нотах, что даже ор близнецов вдруг показался райской музыкой.

— А-а-а! Не прикасайтесь ко мне! Вы потная!

— Я к вам и не прикасаюсь, мамаша. Я только требую, чтобы вы приструнили своих детей. Вы что, не видите их безобразного поведения?

— Сперва заведите собственных, потом поучайте, — парировала счастливая мать.

— Какой дурак, насмотревшись на этих, заведет собственных? — шепнула я Насте.

Похоже, я не рассчитала громкость, ибо из кресла напротив послышался радостный гогот. Его издавал гориллообразный субъект лет тридцати, не сводя с меня одобрительного взгляда.

Конфликт был погашен гидом, сообщившим, что мы наконец-то пересекаем границу. Рыжие близнецы напрочь вытеснили у меня из головы не только соду, но даже корону, и в результате я настолько расслабилась, что на вопрос таможенника: «Спиртное, сигареты?» — автоматически ответила: «Спасибо, не надо». Тут же в ужасе прикусила язык, да было поздно. Сколько нежных мужских самолюбий я ущемила по рассеянности и сколько проблем этим создала в своей и без того не безмятежной жизни! Причем в нынешнем случае, признаюсь, мне меньше всего на свете хотелось злить собеседника.

Он и не разозлился, лишь игриво захихикал. Я, мобилизовав свои скудные актерские способности, попыталась ответить тем же, причем меня поддержала вся мужская часть автобуса. Особенно усердствовал гориллообразный визави.

Долго смеяться ему не пришлось — таможенник тут же потребовал его вещи для особого досмотра и принялся добросовестно в них рыться. Не обнаружив ничего интересного, переключился на соседа гориллообразного по сиденью, а потом, возмущенно тыча в список пассажиров, осведомился, где некий Сергей Попов, место которого пустует. Желание Попова скрыться ничуть меня не удивило — это оказался счастливчик, которому предстояло путешествовать рядом с матерью близнецов, лицезрея впереди их огненные головы. Искомый пассажир обнаружился на последнем сиденье, которое из-за неудобства должно было оставаться свободным.

В результате обыску почему-то подверглись трое одиноких мужчин (я бы тоже их заподозрила, уж больно это редкая птица в наших широтах), остальных таможенники проигнорировали. Все прошло благополучно, и вскоре мы пересекли границу, оказавшись в шенгенской зоне, а конкретно в Польше. Нам предстояло транзитом ехать по ней до вечера, переночевать, пару часов провести в Берлине, промчаться через Германию, снова переночевать, а наутро отправиться в Амстердам, где, наконец, можно было провести целый день. Конечно, день на город — типичное «галопом по Европам», однако я надеялась использовать с толком каждую минуту. Сперва нас повезут на обзорную экскурсию, потом дополнительная программа — катание на кораблике, далее свободное время, а вечером пешеходная часть экскурсии — знаменитый квартал красных фонарей. В свободное время я собиралась посетить музей Ван Гога (очень люблю этого художника, да и вообще одна из основных достопримечательностей города), а вот насчет Рейксмюсеума меня терзали смутные сомнения. Кроме «Ночного дозора» Рембрандта, там хранились две картины Вермеера, которого я ни разу не видела в подлиннике и жаждала узреть. Однако, как я почерпнула из Интернета, сейчас там идет ремонт, и большая часть экспозиции куда-то перенесена. Туристы жаловались, что смотреть нечего, хотя «Ночной дозор», слава богу, на месте. Если Вермеер отсутствует, я бы, наверное, не заморачивалась со вторым музеем, лучше побродила по городу — обожаю это занятие. Так что, когда гид Алекс проходил мимо, я воспользовалась случаем и спросила:

— Вы не подскажете, в Рейксмюсеуме сейчас Вермеер на месте?

Гид вздрогнул, однако ответил.

— В Рейксмюсеуме Рембрандт, — помедлив, возразил он. — «Ночной дозор». Выдающаяся картина величайшего из художников, одна из жемчужин художественной коллекции нидерландской столицы.

— У меня против этой картины предубеждение, — немного удивившись, объяснила я. — Насколько я понимаю, она сильно потемнела и теперь не соответствует замыслу Рембрандта. Даже называться стала «Ночной дозор», хотя писался день.

— Во даете! — неожиданно обратилась ко мне мать рыжих близнецов. — Это фильмов два — «Дневной дозор» и «Ночной», а картина одна.

Острота получилась столь уместной, что я добавила:

— Вот и не хочется идти в музей ради одной картины. Подожду, пока Рембрандт напишет еще «Дневной дозор», «Сумеречный» и «Последний».

— Ну-ну, — с непонятным раздражением фыркнула собеседница. — Между прочим, Рембрандт давно умер.

— Лида, девушка шутит, — пояснил ей сосед, кажется звавшийся Сергеем Поповым.

Лида повернулась к нему, расцветая в нежной улыбке:

— Сереженька, вы недооцениваете неразвитость современной молодежи. А нам, журналистам, приходится иметь с ними дело, и мы в курсе их бездуховности. В лучшем случае они едут в Европу за шмотками, а про худший даже не хочется говорить вслух. Нам с вами, людям интеллигентным, трудно это понять.

Сообразив, что являюсь молодежью, я радостно приосанилась. Тем более, Лидия была если и старше меня, то ненамного. Не стань я блондинкой, мне бы подобных комплиментов не перепало. Я, конечно, читала современный французский роман, где фигурирует молодая женщина пятидесяти двух лет (честное слово, там так написано!), но в нашей стране до подобного оптимизма, увы, пока не дошли (возможно, дорастем, когда мне стукнет пятьдесят два?).

Между тем журналистка громко продолжила:

— Уже по одежде ясен уровень культуры человека и его жизненные ценности. Я советую мужчине, увидев на девушке розовую обтягивающую футболку, насторожиться. Это униформа охотниц за богатыми папиками.

Настя сдавленно захихикала. Должна заметить, я как раз была в розовой футболке, купленной в день оформления визы, и в многострадальной юбке-маломерке. Юбка была черной и короткой, с черными же кожаными заплатками. Наряд эффектный, однако надеть его на работу или в театр я бы не рискнула. А в Европе никто не знает, что я доцент, так что имею право.

Моя самооценка повышалась на глазах. Я считала, что униформа охотниц за папиками приобретается в фирменных бутиках, а выходит, мой наряд ценой в пару чашек кофе ничуть не хуже! Лидия демонстративно оглянулась на меня, и я, не удержавшись, скромно заметила:

— К сожалению, вам, солидным журналистам, не понять проблем молодежи. Я вынуждена так одеваться для контактности. Нижняя половина — гот, верхняя — эмо.

— Че-че? — потрясенно встрял гориллообразный, аж свесившись в проход.

Я любезно объяснила:

— Черное носят готы, розовое эмо.

— Ну, — согласился он, внимательно на меня посмотрел — и вдруг начал хохотать. У него аж слезы выступили на глазах, он с трудом выдавливал: — Эмо… гот, — потом тыкал в меня пальцем и хохотал еще заливистей. Наконец, он смог резюмировать: — Ну, ты даешь! Прикольная, блин! Таких прикольных я еще не знал. Слушай, меня зовут Вовчик. А тебя?

Честно говоря, я не привыкла сразу переходить на «ты», но вид Вовчика подсказывал моему сердцу педагога, что любые воспитательные меры окажутся запоздалыми, а тратить силы зря, да еще на отдыхе, не хотелось. Поэтому я произнесла:

— Очень приятно, Катя, — и поспешно повернулась к подруге. Однако не успела я выдумать тему для беседы, как к моему креслу подскочил Алекс. Листая большой блокнот и время от времени бросая на меня полные отвращения взгляды, он прочел:

— Вермеер — выдающийся нидерландский художник, мастер бытовой живописи и жанрового портрета, символически олицетворяющих Голландию «золотого» 17 века. По его картине «Девушка с жемчужной сережкой» снят известный фильм с Колином Фертом в главной роли.

— Погодите! — опешила я. — «Девушка с жемчужной сережкой» хранится в Гааге. Мы же через Гаагу не едем, да?

— Какая такая сережка в Гааге? — вмешался Вовчик, снова свешиваясь в проход.

— Жемчужная, — мрачно повторила я. Ситуация с гидом, увы, полностью прояснилась. На нормальную экскурсию можно было не рассчитывать. Хорошо еще, что я тщательно подготовилась дома!

— Спасибо, — поблагодарила я Алекса, — я поняла.

Он улыбнулся:

— Да зачем вам этот Вермеер? Через десять дней столько его навидаетесь, еще надоест. Лучше сходите в музей секса. Такого нигде больше не встретишь!

Я кивнула, не считая разумным занудствовать на ту печальную тему, что Вермеера на свете осталось раз, два — и обчелся, зато секса хоть завались, и ради него я бы не стала тащиться в Европу.

* * *

Благодаря всем этим перипетиям я даже не заметила, как пришла пора ужинать. Автобус пристроился у заправки, и Алекс горячо порекомендовал всем посетить тамошнее кафе — судя по всему, его там ждало материальное поощрение от владельца. Но мы с Настей не собирались бросать деньги на ветер, у нас с собой были пронумерованные пакеты. Правда, великие планы оказались нарушены. «У1» мы успели раскурочить по пути, слопав бутерброды и йогурты. Зато «О1» с вермишелью быстрого приготовления и тушенкой лежал нетронутый, а в салоне, слава богу, постоянно грелся кипяток.

Люди стали выходить из автобуса, я тоже вышла, чтобы размяться и выкинуть мусор. (Алекс лично повесил на ручку каждого кресла пакет, куда посоветовал во время пути пихать отходы. Замечательная идея, хотя ума не приложу, почему мешок набивается так быстро.)

Настя осталась ждать моего возвращения. Ко мне тут же пристроился Вовчик, но у дверей женского туалета смущенно отступил. Проходя на обратном пути через кафе, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. К удивлению, это оказался Сергей, сосед Лидии. Довольно симпатичный молодой мужчина, поверивший, что я знаю Рембрандта, да еще угодивший в компанию близнецов, вызывал мою симпатию, так что я улыбнулась в ответ. Он, вздрогнув, отвернулся, и я пошла дальше.

Вовчика я обнаружила у автобуса.

— А покушать? — жалобно спросил он.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Покушать вы с подругой не пойдете?

— Мы поедим в автобусе, — призналась я.

Вовчик заметно огорчился:

— А почему? Там кафе. Пива можно взять. Слушай, — вдруг взбодрился он, — я заплачу. В натуре.

— Спасибо, не нужно. Извини, меня ждет подруга.

— Я и за нее заплачу, — подумав, предложил собеседник. — Эй! — замахал он рукой Насте. — Выходи! Я проставляюсь!

Представив себе, что сделает со мною Настя, ежели зря выйдет из автобуса, я поспешно объяснила:

— Мы не едим на ночь. Фигуру бережем. Так что извини…

И я прошмыгнула на свое место, а Вовчик, постояв еще немного, отправился, наконец, в кафе.

— Ты что так долго? — встретила меня упреком Настя. — Ты же знаешь, я не умею открывать банки. Давай скорей!

Я вскрыла тушенку с обнадеживающим названием «Спецназ», и, смешав ее с вермишелью, мы получили божественное блюдо. Потом заварили кофе и открыли шоколадно-вафельный торт, состоящий из готовых кусочков. Настя планировала не зря — ужин был явно лучше, чем в кафе, где я явственно чувствовала запах прогорклого масла.

— Хорошо, — благодушно вздохнула Настя. — Только вот что: не терзай больше нашего гида, а то он нас возненавидит. Если уже не возненавидел.

— Я не нарочно. Мне действительно важно, есть ли сейчас в Амстердаме Вермеер. Я думала, он знает.

— Откуда ему знать?

— Это все-таки его профессия.

— Достаточно послушать его пять минут, чтобы избавиться на его счет от всех иллюзий.

— Вот через пять минут я и избавилась, — пожала плечами я.

— Точно, — вспомнила Настя, — когда он в Бресте произносил вступительную речь, ты где-то болталась. Он успел рассказать увлекательнейшие подробности своей биографии. Мать у него француженка, а отец грузин. Если гид начинает со своей биографии, можешь не сомневаться — именно эту тему он станет развивать и дальше. Причем экскурсанты обычно любят это больше, чем рассказы о музеях. Советую тебе смириться.

— Смирилась, — кивнула я. — Ладно Алекс, а Лидия с чего прицепилась ко мне на пустом месте? Что я ей сделала?

— Ты что, действительно не понимаешь? — удивилась моя подруга. — Похоже, ты все-таки научилась отключать мозги. Я могу только во время медитации, и то с трудом, а ты запросто. Как тебе удается?

— Я блондинка, — скромно объяснила я.

— Вот именно! — неодобрительно согласилась Настя. — Ты обратила внимание на интересный факт? Ты несешь такую же ахинею, как и раньше, а результат совершенно иной. То, на что раньше мужчины обижались, теперь их смешит.

Решив не обижаться на ахинею, я задумалась. Да, пожалуй. Мне вспомнился замечательный рассказ Моэма про даму, приехавшую из провинции и покорившую Лондон. У нее была привычка говорить правду, а окружающие воспринимали ее слова как замечательную шутку. Нечто подобное происходило теперь со мной, и это нравилось мне куда больше, чем обиды. Только при чем тут Лидия?

— Притом что она нацелилась заполучить Сергея, это видно невооруженным глазом. А тот пялится на тебя.

— Серьезно? — удивилась я. — Я не заметила. Хотя…

— Что — хотя?

— Я сейчас шла через кафе, и он действительно на меня пялился. Однако моя поощрительная улыбка его отпугнула. Еще бы — после рассказа Лидии о коварных юных девах в розовых футболках. Побоялся, что я разорю его, потребовав чашку кофе…

Вскоре стали возвращаться соседи. Едва автобус тронулся, Алекс принялся развлекать нас анекдотами из жизни поляков, а иногда из собственной. В одиннадцать вечера мы, наконец, остановились у мотеля. Я привычно схватила мешок с мусором (как он мог снова набиться, мы ведь ничего больше не ели?) и вышла из автобуса.

* * *

Мы с Настей получили ключи от номера последними. Открыв в нетерпении дверь (уж очень хотелось помыться и завалиться спать), мы рысью рванули к кровати. К сожалению, к одной и той же, ибо другой не было. Или была? Почти все пространство нашей маленькой комнатки занимала широченная кровать, над которой сверху громоздилось что-то вроде очень узкого второго яруса.

— Кто тебя дернул за язык с твоим Вермеером? — возмущенно посмотрела на меня Настя. — Говорила я тебе — Алекс отомстит. У остальных небось все нормально. Он специально выбрал для нас такой номер!

Я тем временем обнаружила новую проблему — отсутствие душа. Это окончательно меня подкосило.

— Идем искать Алекса, пусть нас переселит, — решила Настя.

Увы, портье за стойкой не обнаружилось, гида тем более. Правда, я быстро нашла общественный душ, а около него местную пани в халате, объяснившую, что здесь, на первом этаже, дешевые комнаты для семейных пар с ребенком, а нормальное жилье расположено выше. Однако и выше выловить Алекса нам не удалось. Мы мрачно вернулись в номер, я выхватила из чемодана полотенце (повезло еще, что оно у меня было с собой) и ринулась в душ.

Мне тут же полегчало. Помыться после ночи в поезде — великое счастье. В свое тесное жилище я возвратилась почти умиротворенная. Зато Настя продолжала бушевать.

— Я не хочу спать с тобой в одной кровати! — нервно сообщила она. — Это извращение! К тому же ты все время ворочаешься. А наверх лезть не могу — мне станет плохо. А все ты виновата с твоим Вермеером!

— Ладно, — не стала спорить я, — я полезу наверх. Хочется верить, не упаду. Все лучше, чем спать вдвоем.

У моей подруги тут же повысилось настроение, и она ускакала в душ, а я простодушно побродила в поисках кондиционера. Его, разумеется, не было. Пришлось открыть окно — плевать, что этаж первый, кому мы нужны? И вообще, лучше быть ограбленным, чем задохнуться.

Слава богу, Настя разделяла мою точку зрения. Поразмыслив, мы задернули штору и спрятали от греха подальше паспорта с деньгами под матрас. В процессе последней процедуры обнаружилось, что на моей кровати нет ничего, кроме покрывала — ни белья, ни подушки. Зато Настино ложе было экипировано полностью.

— Я без подушки не могу, — предупредила я, — я без нее на свой шесток не полезу.

Настя укоризненно на меня посмотрела. Не скрою, стояла глубокая ночь и спать хотелось страшно, однако я была непреклонна. Подруга, вздохнув, стащила подушку со своего роскошного ложа. Та выглядела странно — что-то вроде длинного валика. Пожалуй, на моем шестке ее можно было бы разместить только вдоль.

Внимательно оглядевшись, я в порыве вдохновения распахнула стенной шкаф (больше, признаюсь, распахивать у нас было нечего). Там таились маленькая подушечка и теплое одеяло.

— Еще бы пару простыней, — несколько взбодрившись, заметила я.

— Обе не дам, — отрезала Настя. — Одну.

Я кивнула, и подруга принялась вытаскивать простыню из постели. И вытаскивала, и вытаскивала, и вытаскивала, а та все не кончалась. Я смотрела в обалдении, вспоминая цирк своего детства и фокусника, вынимающего из цилиндра нескончаемые разноцветные ленты. Нечто подобное проделывала Настя. Глаза ее были полузакрыты, она засыпала стоя, однако честно продолжала свою трудовую деятельность.

— Дай, я попробую, — предложила я. — По-моему, это полотно уже можно обмотать вокруг экватора.

Я схватила простыню за середину и потащила на себя. Выяснилось, что загадочный предмет сшит кольцом. Более того, перед сшиванием один конец повернули на сто восемьдесят градусов, и получилась поверхность, в математике называемая лентой Мебиуса.

— Во дают поляки! — вырвалось у меня.

— Верхняя кровать, она предназначена для ребенка? А это, видимо, свивальник, — без обычной уверенности предположила Настя.

— А что такое свивальник? — заинтересовалась я (пример применения ленты Мебиуса мог пригодиться в работе).

— Вот это он, — указала на загадочный предмет моя подруга. — Берешь?

— А что мне остается?

Я уложила свивальник на свою постель и ловко улеглась между двумя его слоями, не забыв прихватить подушку. Стоило мне опустить на нее голову, как я заснула.

* * *

Проснулась я, словно кто-то меня толкнул, и не сразу поняла, где я. Первым порывом было слезть с кровати, и, лишь свесив ноги, я с ужасом поняла, чточуть было ни совершила. Сверзишься с такого шестка — мало не покажется.

В темноте что-то шевелилось. По крайней мере громко шуршало. Крыса? Этого только не хватало! Признаюсь, я испытываю к ним отвращение и даже страх. Сердце мое заколотилось, и я старательно выпучила глаза, чтобы лучше видеть. Не помогло. Еще бы — открывая окно, мы плотно задернули шторы. Крыса продолжала вызывающе шуршать. Интересно, чем? О боже, там ведь сумка с продуктами! Продукты упакованы в целлофановые мешки. Наглое животное, похоже, решило не ограничиться одним, а перепробовать все, что только можно. Между прочим, именно крысы являются переносчиками чумы, рядом с которой свиной грипп — детская шалость. Погрызенную еду есть нельзя ни в коем случае. Значит, две недели голодать?

Ужасная перспектива заставила меня преодолеть оцепенение. Крысу необходимо прогнать. Спускаться к ней я не собираюсь, до таких подвигов еще не доросла, а спугнуть попробую. Надо громко крикнуть: «Пошла вон!»

Ха, как бы не так! Есть у меня дурацкая особенность — в критических ситуациях начисто теряю голос. Очевидно, мой организм счел нынешнюю ситуацию критической — по крайней мере не сумел издать ни звука. Однако мозги работали, как ни в чем не бывало, и посоветовали кинуть в животное каким-нибудь предметом — подушкой например. Я пошарила по своему тесному ложу. Подушки не было! Вообще ничего не было, кроме меня да свивальника. Я быстро сделала выбор в пользу последнего и швырнула его в направлении шорохов (вот вам еще одно использование ленты Мебиуса, и пусть студенты только попробуют вякнуть, что математика им в жизни не пригодится).

Результат превзошел все мои ожидания. Огромная белая петля прорезала кромешную тьму, подцепила что-то, с грохотом упавшее на пол, и бумерангом вернулась ко мне. Немудрено — ведь на части простыни я, оказывается, сидела.

Раздался нечеловеческий вопль. То есть не в том смысле, что завопила крыса или еще какое-либо животное, — я явственно различила слово «бля!», животным, надеюсь, недоступное. Однако звук был столь ужасным, что даже трудно было решить, издал его мужчина или женщина.

И тут меня обуял гнев. Значит, никакая это не крыса! К нам проник человек, грабитель, и он, хитрый мерзавец, притворившись крысой, напугал меня до потери голоса. Да как он смеет! Все это пронеслось в голове за долю секунды, и я в ярости снова швырнула петлю Мебиуса, да с такой ловкостью, что она, как лента гимнастки, описала в воздухе замысловатую фигуру.

Следующий вопль определенно принадлежал женщине. Не вопль — скорее взвизг. В ту же секунду темная фигура ринулась в направлении окна, запуталась в шторе, вырвалась и канула во двор.

— Катя, ты спишь? — жалобно прохрипела снизу Настя.

— Нет, — честно призналась я.

— Так это ты наделала? — несколько окрепшим голосом уточнила подруга. — Зачем?

— Включи-ка свет, — попросила я, — тогда я слезу.

Настя щелкнула выключателем, и я спустилась с шестка на грешную землю. За мной упрямо волокся свивальник. Штора оказалась наполовину сорвана с карниза, стулья опрокинуты, сумка валялась пустая, а по полу были разбросаны пакеты с едой.

Я почувствовала, как сердце сжимает костлявая рука ужаса… хотя с чего бы сильной руке быть костлявой? Нет, я почувствовала, как сердце сжимает мускулистая рука ужаса.

— Корона… — в ужасе прошептала я. — Он украл Янину корону…

— А это не она? — указала Настя. — Вон какая-то коробка.

Какая-то! Мое сокровище было упаковано в украшенную золотыми розами коробку из-под чайной пары, подаренной одной из подруг. Такую ни с чем не перепутаешь!

Жадно схватив коробку, я открыла ее — и мускулистая рука сперва превратилась в маломощную костлявую, а затем и вовсе исчезла. Корона лежала на месте.

— И все-таки, что это было? — настойчиво требовала ответа Настя. — Я чуть не поперхнулась от неожиданности.

— Наверное, это был вор. Видишь, раскурочил нам всю сумку.

— Да бог с ней, с сумкой! Ты что, не видела? Нечто среднее между НЛО и шаровой молнией. Оно летало у нас по комнате, представляешь? Хорошо еще, остались живы.

— И какое оно, это НЛО? — с подозрением осведомилась я.

— Белое, длинное и чрезвычайно подвижное. Причем летало очень осмысленно, словно действительно управлялось каким-то разумом.

— Не каким-то, а моим, — гордо отрапортовала я. — Эх ты, ленты Мебиуса не узнала!

— Чего?

— Ну, свивальника. Вот он. Я пыталась поймать им преступника.

— Не видела я никакого преступника! — возмутилась оскорбленная в лучших чувствах Настя. — Видела белое страшное НЛО. Так это ты все натворила?

И она оглядела царивший в комнате разгром.

— Конечно, — согласилась я. — Я, сидя на своем шестке, раскидала по комнате провизию, сорвала штору и ломанулась во двор. Дистанционно.

Настя задумчиво побродила по номеру, подняла стулья и села на один из них. Я выглянула в окно. За ним светало. Виднелись помойка, чахлое дерево — и ни малейших следов злодея. Действительно, откуда взяться следам на асфальте?

— Я все равно буду открывать окно на ночь, — мрачно заметила Настя.

— К тому же не вечно нам жить на первом этаже, — согласилась я, радуясь единству наших желаний. — Да, по-моему, он ничего и не украл. Может, спьяну принял наше окно за свою дверь?

— Надо проверить вещи.

Мы принялись собирать пакеты, раскладывая их по номерам. Представьте, все меню действительно оказалось налицо — от «З2» до «У14». Хотя терзала смутная мысль, что чего-то все же не хватает.

Настя пожала плечами:

— Чемоданы он не трогал — видишь, стоят, где стояли. А сумку почему-то раскурочил. Может, голодный? Говорят, по Польше очень сильно ударил кризис. Брел по улице поляк, почуял запах наших бутербродов — и не выдержал. Наверное, он безработный. Я вообще слышала массу страшных историй об ограблениях в Польше, только не хотела тебя пугать. Говорят, налетают банды на туристический автобус и все отбирают.

— Да уж, на нас с тобой обогатишься! — скептически хмыкнула я. — А бутерброды мы уже съели, остались консервы. Консервы не пахнут. Хотя… — Я принюхалась. — Чувствуешь вонь? Это что?

Моя подруга втянула воздух ноздрями.

— Ничего не чувствую. Не у каждого, как у тебя, рецепторы. И что, по-твоему, за запах?

— То ли пота, то ли… не знаю. Запах животного происхождения, это точно. Кстати, до меня дошло, чего из вещей не хватает. Помнишь, мы вчера пообедали бутербродами, а пюре на ходу готовить не стали? А на ужин ели вермишель.

— Да, точно. Хочешь сказать, пюре украли? Ну и ладно. Все равно оно получалось лишнее. Удивительно, что прельстились именно им…

При этих простых словах костлявая рука ужаса вдруг снова сжала мое сердце, быстро превращаясь в мускулистую.

— Ох, — вздохнула я. — Ох. Знаешь, я должна рассказать тебе одну историю.

— Сейчас? — уточнила Настя. — Ты знаешь, что через два часа нам вставать?

— История короткая. Зато жизненная. Когда на границе я перебирала сумку, там обнаружился странный пакет. По виду похоже на соду, но без надписей, хоть и запаянный. Я высыпала содержимое в унитаз. Наш пакетик с пюре на ощупь такой же. Все.

— В унитаз? — недоуменно повторила моя подруга. — Зачем?

— Я решила — вдруг мне подбросили наркотики? Не для того я выложила последние деньги за Париж, чтобы быть арестованной на границе.

— Да, но тогда… тогда как ты рискнула? Понятно, что наркотики с тебя потом потребуют обратно, а если не отдашь… не знаю… могут, наверное, и убить? Тебе не было страшно?

— Абсолютно. Я же знала, кто никаких наркотиков нет, просто я прихватила по ошибке соду.

— Тогда зачем ты ее выкинула?

— На всякий случай. Вдруг это наркотики?

— Да, — констатировала потрясенная моей логикой Настя, — ты действительно отключаешь мозги. А я была убеждена, в прошлый раз тебе удалось случайно.

— Возможно, у блондинок они постепенно рассасываются? — предположила я. — А вообще, что еще, по-твоему, я могла предпринять? Ехать через границу с непонятным пакетом, рискуя, что меня из-за него задержат? Отправиться с ним к пограничникам, чтобы меня сперва высмеяли и обхамили, а потом опять-таки задержали? Пока бы провели химический анализ содержимого, вы уже докатили бы до Варшавы.

— Оставить пакет в туалете, не вскрывая его, — неуверенно посоветовала подруга. — Хозяева могли бы найти его там и забрать.

— Во-первых, я его сразу вскрыла, чтобы определить, что внутри. А во-вторых, как ты себе это представляешь? Я войду в автобус и закричу: «Эй, кто подложил мне что-то в сумку, торопитесь, оно в женском туалете!» А если бы этот пакет случайно нашел посторонний? То есть посторонняя — учитывая гендерную принадлежность туалета. Вдруг там действительно наркотики? Говорят, подсесть можно за один раз. Я не хочу нести ответственность за разрушение здоровья и психики ни в чем не повинного человека.

Признаюсь, я разгорячилась. Мою бывшую соседку по парте подсадил когда-то на иглу ее парень, в результате чего она даже провела несколько лет в тюрьме. На встрече класса она меня поразила. Не будем говорить о том, что выглядела она вдвое старше остальных, а раньше была самой хорошенькой. Хуже то, что, по ее словам, пристрастилась она почти моментально, а излечиться сумела лишь потому, что просто физически не могла в тюрьме достать новую дозу. Причем желание уколоться до сих пор преследует ее почти постоянно, и она не знает, долго ли сумеет продержаться. Короче, рассказ меня ужаснул.

— Да успокойся ты, — испугалась Настя. — Ты действительно выбрала разумный вариант. И очень предусмотрительно, что не стала ничего рассказывать мне в автобусе. Надо делать вид, что ничего и не было. Не знаешь ты ни о каком пакете, в глаза его не видела. Может, преступник перепутал и подложил его вовсе не в твою сумку? Или наркотики перехватил конкурент? Главное, ты тут ни при чем. Стой на своем: ты — блондинка.

— То есть ты все-таки веришь — это были наркотики? — уточнила я. — Может, все-таки сода?

Настя пожала плечами:

— Интересная получается картина. Помнишь таможенный досмотр? На нас всех не обращали внимания, а несколько человек очень тщательно обыскали.

— Это были одинокие мужчины, — вспомнила я. — Горилла-Вовчик, еще его сосед по сиденью, такой толстенький живчик, и Сергей Попов, к которому пристает журналистка Лидия. Им всем Алекс выдал потом ключи от синглов.

— Молодец, — похвалила подруга, — вживаешься в образ блондинки. Сразу отследить одиноких мужчин — правильная тенденция! Я-то имела в виду другое. Менеджер Аня говорила мне, что полную группу из нашего института им набрать не удалось, набрали тридцать человек. Ты не знаешь, а всего у нас в автобусе сколько?

— Знаю. Алекс несколько раз пересчитывал — нас тридцать восемь. Кто точно не из Политеха? Маргарита Васильевна с Ирой — учительницы. Уже двое. Еще журналистка Лидия с близнецами — получается пятеро.

— Я уверена, оставшаяся троица — это обысканные! Вовчику твоему в институте делать нечего, это ежу понятно. А его сосед хвастался, что успешный предприниматель. Кстати, зачем успешному мучиться в автобусе, почему не полетел самолетом? Что касается Сергея… надо будет выяснить, но, скорее всего, он тоже посторонний. Я думаю, у таможенников была наводка. Они знали, что кто-то из одиноких не работающих в Политехе мужчин везет контрабанду. Возможно, этот человек регулярно катается по подобным экскурсиям — очень удобно для наркокурьера. Колеси по Европе да передавай товар подельникам в разных странах. Но преступник догадался, что его обыщут, и решил подкинуть пакет кому-нибудь другому.

— Думаешь, пакет был один? — заинтересовалась я. — Стоит ли рисковать ради одного пакета? Может, их было много, и они подкинуты в разные чемоданы?

— Честно говоря, совершенно не представляю себе, как выглядит партия наркотиков и сколько места она занимает, — огорченно ответила Настя. — Наверное, все зависит от качества товара. Может, его потом разводят водой? Тогда и маленького пакетика достаточно.

Мы честно задумались, но, к сожалению, мозги никак не могли скомпенсировать отсутствие жизненного опыта.

— Короче, — продолжила Настя, — он выбрал тебя. Вполне естественно — тебя в твоем нынешнем виде ни один мужчина не заподозрит в преступных замыслах. И вообще в каких-либо замыслах. Оставалось заполучить товар обратно — благо, ты постоянно бросаешь сумку без присмотра.

Я сообразила:

— На обеденной стоянке помешало то, что в автобусе оставалась ты. Интересно, не специально ли Вовчик заманивал нас с тобой поесть?

— Ну, не знаю. Вряд ли он бы усадил нас за столик, а сам вернулся в автобус. Мне больше подозрителен Сергей Попов. Понимаешь, Вовчик на тебя смотрит правильно, а Сергей нет.

— Правильно — это как?

— Скоро протрет дырку в самых выпуклых частях твоего тела. А вот Сергей… он за тобою следит, но без малейшего удовольствия.

— Извращенец! — припечатала я. — Ежели ему розовая футболка не в удовольствие, то не знаю, чего такому вообще нужно. Но ты права, он смотрит, но при этом от меня шарахается. От Лидии, кстати, тоже. Они же сидят впереди, я волей-неволей вижу. Она вечно к нему пригибается, а он отстраняется.

— Еще бы! Если он наркокурьер, то ее приставания мешают его планам. От такой попробуй отвяжись! В общем, три крепких подозреваемых у нас есть.

— А третий кто?

— Темная лошадка — сосед твоего Вовчика. Кто-то из них прокрался только что к нам в номер, чтобы забрать свой пакет, но вместо него стащил картофельное пюре. Боюсь, он уже обнаружил свою ошибку и теперь строит дальнейшие преступные планы.

— Погоди! — перебила подругу я. — Мы обсуждаем мужчин, а кричали-то женским голосом!

— Кричали? — удивилась Настя. — Кто? Когда?

— Когда я швырялась свивальником. Сперва раздался вопль «Бля!», а потом женский взвизг. Хотя фигура мне показалась мужской. Я на какой-то миг увидела в окне силуэт. Может, визжала ты?

— Я? За кого ты меня принимаешь? С чего мне визжать?

— Ну, все же встретила НЛО…

— Я лично не помню, чтобы я визжала, — холодно возразила Настя. — Хотя тебе лучше знать — это ты полчаса следила за бандитом. Я думала, ты хоть половую принадлежность сумела определить!

— Во-первых, вовсе не полчаса, а во-вторых, было темно. Одно могу сказать — Маргарита Васильевна с ее комплекцией вряд ли сумела бы так ловко сбежать. Из чужих остаются ее подруга Ира да Лидия. И еще рыжие близнецы.

— Они бы не убежали. Они носились бы тут, пока не сбросили тебя с шестка и не затоптали насмерть.

— Может, все-таки никаких наркотиков не было? — с надеждой спросила я. — А приход вора — случайное совпадение?

Не успела я это вымолвить, как мы вздрогнули от резкого звука. Нервы, оказывается, у обеих ни к черту! Еще бы — вторую ночь не высыпаемся. А это всего-навсего мой мобильник принял сообщение.

Я вытащила телефон. Обратный номер почему-то не определился, однако сообщение прочлось. Если это можно назвать сообщением.

— Ты чего? — не поняла Настя. — Какие-то неприятности?

— Не знаю. Вот, — ответила я, протянув ей аппарат в смутной надежде, что она увидит не то, что вижу сейчас я.

— Волк. Клиш мыс. У. Чь, — с выражением продекламировала подруга. — Что это?

Я еще раз глянула на текст. Увы, ошибки нет. «Волк. Клиш мыс. У. Чь». О господи! Или мы сошли с ума? Говорят, если собакам не давать спать несколько ночей подряд, они впадают в бешенство.

— А вдруг это по-польски? — предположила я. — Языки-то похожи.

— Поляки пишут латиницей, — возразила Настя. — Скорее шифр. Преступник обнаружил, что взял не тот пакет, и решил тебе написать. Ты как хочешь, но я б на твоем месте сделала вид, что ничего не поняла. Так будет безопаснее.

— Сделала вид, говоришь? — мрачно уточнила я. — Боюсь, мне это будет нетрудно. Волк. Клиш мыс. У. Чь. Ну за что? В чем я провинилась? Чего они от меня хотят?

— Не бери в голову, — посоветовала Настя. — Помни — ты блондинка. Кстати, пора завтракать. В семь мы выезжаем.

От всех этих событий у нас разыгрался зверский аппетит, и мы жадно проглотили «З2» — пюре с банкой сайры и кофе с шоколадом (наш замечательный отель не предоставлял вообще никакого завтрака, даже континентального). После чего безумно захотелось спать — настолько, что даже наркокурьеры отступили куда-то в глубину сознания.

Стоило сесть в автобус, как мы отключились и принялись падать друг на друга. А когда я пыталась бодрствовать, то прямо перед собой между спинками кресел видела Лидию, склоняющуюся к Сергею и так или иначе осуществляющую с ним физический контакт. Один раз она даже старательно вылизала ему ухо — честное слово, не вру! От подобного зрелища я зажмуривалась — и тут же валилась на подругу.

В результате я решила перебраться на последнее сиденье. Раз оно свободно, кому повредит, если я там устроюсь? Я прилегла и моментально заснула.

* * *

Очнулась я уже в Берлине. Алекс радостно сообщил, что нас ждет обзорная экскурсия, после нее обед, потом мы поедем дальше через Германию, переночуем, а утром следующего дня — Амстердам.

Честно говоря, зная, что на Берлин отведено всего несколько часов, я заранее настроилась ничего от него не ожидать. Что покажут, то и замечательно. Берлинская стена, Бранденбургские ворота, Унтер-ден-Линден. Ну хоть Кафедральный собор не утаили, и на том спасибо. А дальше, естественно, очередное кафе, рекомендованное гидом.

— Обедая под открытым небом, вы можете любоваться видом на знаменитый «Остров музеев», — сообщил напоследок Алекс.

Я сжала зубы и не разрешила себе спросить, нельзя ли нам пока туда смотаться. Но тут дала слабину Настя.

— Это ведь здесь Пергамский алтарь? — прерывающимся голосом спросила она, несвойственной ей бойкой рысью подбегая ко мне.

— Да, — подтвердила я (напомню — я добросовестно готовилась к поездке). — В музее Пергамон. Там вообще много всего, только времени нет.

— Я мечтала о нем с самого детства. То, что мы совсем рядом, — это судьба. Ты знаешь, как туда пройти?

— Конечно, не знаю. Откуда?

Настя вихрем рванула к Алексу, оттеснив от него толпу галдящих дам, и решительно потребовала:

— Алекс, как нам побыстрее пройти к музею Пергамон? Отъезд через полтора часа? Мы уложимся.

— Девушка, ну какой Пергамон? Вот кафе, а рядом замечательный магазин сувениров. Кстати, всем рекомендую. Лучшие сувениры в Берлине, и совсем недорого. А до вашего Пергамона только дойдете, заплатите — и через полчаса обратно. У вас что, деньги лишние?

— Как туда добраться? — яростно прошипела моя подруга, и даже мне вдруг стало страшно. Я не только крыс боюсь, змей тоже. Так вот, Настя умудрилась произнести короткую фразу, словно озвучивала в каком-нибудь мультфильме черную мамбу — кажется, именно они наиболее ядовиты?

Алекс проявил благоразумие, быстро объяснив, куда идти. Подруга схватила меня за руку и поволокла. Вообще-то она ориентируется еще хуже меня, а я — очень и очень плохо. Но сейчас ее словно вела магическая сила. Я опомниться не успела, как с меня уже требовали восемь евро. И если учесть, что дешевый обед, по словам Алекса, стоил двенадцать, цена не показалась мне чрезмерной. Тем более, я с трепетом отношусь к античности, хоть и не помешана на ней так, как Настя. Все замечательные слепки в московском Музее изобразительных искусств не дают такого впечатления, как подлинник, про который знаешь — его создали греки во втором веке до новой эры. Я понимаю, тут трепет чисто эмоциональный, и я не отличила бы алтарь от хорошей копии, но это не мешало мне с упоением, даже с головокружением рассматривать знаменитый бордюр, на котором боги боролись с титанами. И вот в момент, не побоюсь этого слова, катарсиса я почувствовала мощный удар в позвоночник.

Я молча упала. Молча лишь потому, что лишилась голоса. Зато подруга моя заорала, словно резаная, что не помешало ей упасть рядом. «Застрелили наркокурьеры, но хоть Пергамский алтарь посмотреть успела», — молнией пронеслось у меня в голове. Однако смерть не спешила. Наоборот — я почувствовала, как меня пытаются поднять. Это делала служительница, быстро тарахтя по-немецки.

Я встала. Спина болела, но крови не было — значит, меня не застрелили.

— Привет! — радостно проорал рыжий тинейджер, от избытка энергии подпрыгивая на месте. — Привет! Я тебя догнал!

— Я заметила, — возмущенно сообщила я. — Кто тебе позволил сбивать взрослого человека с ног? Где твоя мама?

Про то, где второй близнец, спрашивать было ни к чему — он бегал вокруг нас, громко и на редкость противно завывая.

— Кто сбивал? Никто не сбивал. Я просто не успел затормозить. Макс, где мама? А я Тема, поняла? Я Тема, он Макс. Спорим, ты нас не различишь? А как ты думаешь, если со всей дури врезаться в эту каменюгу, она разобьется? Спорим, что да?

— Не смей! — ужаснулась я, попытавшись собственным телом загородить Пергамский алтарь, — затея бессмысленная, учитывая протяженность шедевра в сто тринадцать метров.

Настя, с кряхтением потиравшая плечо, встрепенулась.

— Это музей, — сурово известила она. — Каждый экспонат стоит огромных денег. Чтобы расплатиться, вашей матери придется продать ваши мобильники и компьютер. И новых она вам больше никогда не купит.

— Врешь! — возмутился Макс, даже притормозив от гнева. — Вот спрошу у мамы, она вам скажет! Мама, ты где?

Близнецы рванули куда-то, а мы с подругой потрясенно посмотрели друг на друга. Катарсис, увы, остался далеко позади.

— Надо же, — вздохнула я, — не одни мы захотели в Пергамон. Кстати, пора обратно. Опоздания нам Алекс не простит.

— Очень странно, что Лидии понадобился Пергамон, — мрачно заметила Настя. — Странно и подозрительно. Мне кажется, она просто пошла за нами. Как ты думаешь, зачем?

Я ничего не успела ответить, поскольку к нам приблизилась кавалькада. Две служительницы почти под конвоем вели Лидию, а вокруг скакали радостные близнецы.

— Что за чушь несут эти бабки? — возмущенно спросила нас Лидия. — Лопочут по-немецки, хоть бы английский, что ли, выучили? Что вам сделали мои детки? Вы разве не видите, что они еще маленькие? Вам не западло на них жаловаться? Между прочим, я журналистка, а не тетя Маня с ларька, со мной этот номер не пройдет!

Настя, немного знавшая немецкий, выслушала нервную речь служительницы и перевела:

— Сперва они ударили этих дам… нас, то есть… а потом вот он… — она повернулась к одному из близнецов, — или он… — она посмотрела на другого, — плюнул прямо на голову статуе. Вот этой.

— Врете! — вскинулась Лидия. — Статуя высоченная! У него росту не хватит! Ты объясни ей, раз язык знаешь.

Моя подруга что-то сказала по-немецки и перевела ответ несчастной смотрительницы:

— Да, но он подпрыгнул…

* * *

Обратно нам пришлось идти впятером — мы с Настей, Лидия и пара близнецов.

— А Сереженька мой где-то потерялся, — вздохнула Лидия, оглянувшись по сторонам.

«У вас еще и третий есть?» — чуть было не завопила в ужасе я, но меня опередила Настя:

— Так Сергей тоже ходил в Пергамон?

— Да. Он пошел сразу за вами, а потом и я захотела. Представитель такой культурной профессии, как моя, должен быть в курсе. Еле успела его догнать! Мои мальчики так его полюбили. Дети чувствуют хороших людей!

Я благоразумно молчала, предоставляя вести беседу подруге.

— А кто Сергей по профессии?

— У него небольшой бизнес по охранной части. Много он о себе не рассказывал — настоящий мужчина немногословен. — Тут взгляд Лидии упал на меня, и она, скривившись, добавила: — Только я бы не советовала связываться с таким, как он, молодым прошмондовкам. Ох, не советовала бы!

Я понятия не имела, что такое «прошмондовка», и на всякий случай решила не спрашивать. Тем более, меня больше волновало другое.

— Давайте прибавим шагу, — предложила я. — А то опоздаем, и группа уедет без нас.

— Ха! — презрительно парировала Лидия. — Я — представитель прессы. Я не дура, чтобы ехать, как вы, за собственные деньги. У нас бартер. Мы с мальчиками едем бесплатно, а потом я пишу про турфирму статью. Алекс подождет, сколько нужно, да еще облизывать меня будет. Кстати, это самый опытный гид. Я потребовала лучшего!

Очевидно, с худшим мы вообще обходились бы без экскурсий, сразу приступая к кафе и магазинам. Хотя кто знает нынешние критерии? Может, худший как раз водит по музеям?

Несмотря на заверения журналистки, я шагала все быстрее. Это профессиональная привычка — даже минутную задержку считать опозданием. Настя спешила за мной, так что в результате мы с нею вернулись ровно в положенное время, а Лидия с близнецами поотстали.

У автобуса стояла небольшая, но вдохновляющая компания: Вовчик, держащий в руке полупустую бутылку пива, его толстенький сосед по сиденью и Маргарита Васильевна с Ирой. Сосед громко вещал:

— Тоже мне, Германия, цивилизованная страна! Да у нас за эти деньги можно съесть вдвое больше, да и сервис получше будет. Конечно, не для всякого расстараются, но если тебя уважают, то обслужат по высшему разряду. Я, например, всегда абонировал себе столик в «Стрелецком дворике». Да, абонировал. Чтобы ехать на тачке мимо, остановиться, зайти — а тебя уже встречают и ведут на твое личное место, на которое никто, кроме тебя, не сядет. Вот как должен жить нормальный человек.

— Ты чего, Мишаня? — удивился Вовчик. — Каждый день отстегивать халдеям бабки, даже если не приходишь? Зачем?

— Это не каждый поймет. Надо себя уважать, понимаешь? Правда, из-за чертова кризиса приходится экономить. Теперь, пока меня нет, за мой столик сажают всякую шушеру. Но это ненадолго. Умный человек, вроде меня, он всегда выправится. Есть у меня некоторые задумки… не хочу пока рассказывать, но, когда дельце выгорит, буду жить не хуже, чем раньше.

— Не сомневаюсь! — горячо согласилась Маргарита Васильевна. — Вы такой инициативный человек! Не каждый сумеет найти свою нишу в бизнесе.

— Да, не каждый, — подтвердил Мишаня. — Но для меня оно не проблема. Такой у меня характер — за что ни возьмусь, все получается. У меня сейчас зам, ушлый такой жиденок… нет, я против жидов ничего не имею, они в смысле финансов доки… сам-то тощий, молчаливый, что смурая рыба… так он все удивляется: «Как вам это удается, Михаил Петрович? Другие годами учатся, образования разные получают, а вы схватываете все на лету». А я и сам не знаю, как. Моей заслуги тут нет. От природы дано.

— А как красиво вы говорите! — восхитилась Ира. — Слова так и льются. Я французский язык преподаю, а так не умею. Были бы вы учителем, вам бы даже к занятиям готовиться не пришлось. И Ритусик такая же! А мне приходится — глупая я. Просто замечательно, что два таких необыкновенных человека, как вы с нею, наконец познакомились!

Честно говоря, мне казалось, что Мишаня младше Маргариты Васильевны минимум лет на десять. С тем большим упоением я слушала виртуозную Иринину речь.

Идиллию прервала Настя.

— А в какой сфере у вас бизнес? — тоном налогового инспектора неожиданно спросила она у Мишани.

— В торговой, — быстро и растерянно отрапортовал он.

— А конкретнее?

Безусловно, подследственный готов был отвечать и дальше, но помешала Маргарита Васильевна.

— Между прочим, сорок человек сидят тут и дожидаются вас с подругой, — язвительно сообщила нам она. — Вам, надеюсь, известна поговорка «семеро одного не ждут»? В следующий раз автобус уедет без вас, будете добираться сами. Я, например, тоже привыкла культурно расти, но не за счет противопоставления себя коллективу. С самого начала вы ведете себя вызывающе. Имейте в виду, я в своей гимназии никому бы подобного не позволила!

Я отвела взгляд от Иры и с тем же восторгом уставилась на Маргариту Васильевну. Скорость, с какой она преобразовала сахар, льющийся с языка и предназначенный Мишане, в ледяную воду, окатившую Настю, не могла не восхищать.

Впрочем, моей подруге было не привыкать.

— Мы вернулись ровно в назначенное время, — любезно улыбнулась она. — Но ждем оставшихся. Макс с Темой не учатся в вашей гимназии, поэтому мама позволила им посмотреть Пергамский алтарь. У мальчиков художественный уклон, вы как опытный педагог должны были заметить. А ваша гимназия, вероятно, чисто техническая?

Маргарита Васильевна вздрогнула всем телом и рванула в автобус.

— Что вы, наша гимназия гуманитарно-языковая, — проворковала Ира, причем мне показалось, не без ехидства.

Между тем дама, приятная во всех отношениях, приволокла к нам упирающегося Алекса.

— Алекс, чего мы ждем? Пора ехать, а то опять ляжем спать за полночь.

— Группа еще не собралась, — вяло оборонялся несчастный гид.

— Да, но мы не можем ориентироваться на безответственных! Время назначено, а опоздавшие виноваты сами. Пусть добираются как хотят.

— Но они не знают адрес следующего отеля…

Пока они препирались, Лидия с отпрысками наконец показались в пределах видимости. Уж не знаю, почему они добирались так долго, — то ли близнецы убили по пути пару-тройку прохожих, то ли их мать искала сбежавшего Сереженьку. Кстати, интересно, вернулся ли он?

Я зашла в автобус и с потрясением обнаружила, что Сергей не просто находится там, но и занимает облюбованное мною последнее сиденье. А мне, как назло, снова захотелось спать. Я невольно вспомнила свою настольную книгу о психологии обезьян (поверьте, замечательное подспорье в работе любому педагогу). Там утверждалось, что пометивший территорию первым считает ее своей и обязательно победит захватчика, даже если тот сильнее. Вот и во мне, похоже, проснулись животные инстинкты. Я гордо прошествовала через весь автобус и примостилась рядом с Сергеем. Тот факт, что он прятался здесь от Лидии еще в Бресте и потому его инстинкты тоже могли взыграть, я проигнорировала. В конце концов, места достаточно для пятерых! Я примостилась и заснула.

Сон мне приснился соответствующий. Будто я путешествовала не по Европе, а по каким-то джунглям и оказалась на берегу реки, где обсуждали территориальные права лев с крокодилом. «Это моя территория, — грозно рычал лев, — потому что на берегу!» «Нет, моя, — скрипуче отвечал крокодил, — потому что это берег реки». Лев все повышал голос, зато крокодил принялся так интригующе клацать зубами, что я в ужасе проснулась.

— Это нашмешок, — вроде бы тихо, однако на весь автобус извещала Настя. — Он висит на ручке нашего кресла.

— Чушь какая! — громогласно возражала ей Маргарита Васильевна — воистину дама, приятная во всех отношениях. — Я всегда кладу мусор в мешок, который впереди. Мне так удобнее. И все нормальные люди так делают. А за ненормальных я нести ответственность не собираюсь.

Я, со сна не очень соображая, подошла к подруге.

— Теперь понятно, почему мы выносим пакет с мусором по сто раз в день, — пояснила та. — Маргарита Васильевна все выкидывает к нам.

— А мы куда должны? — опешила я. — Вот сюда, к Лидии?

— Я вам его на голову надену! — взвизгнула журналистка, оборачиваясь. — Я и так терплю бредятину, которую вы вечно несете, хотя меня от нее тошнит.

Я постеснялась сообщить, что меня лично тошнит от прилюдного облизывания мужского уха (между прочим, объект-то не зря сбежал!). Вместо этого с присущим мне чувством справедливости я уточнила:

— Если все будут складывать мусор в тот мешок, который впереди, куда его девать людям с первого сиденья?

— Вот! — обрадовалась Лидия, свесившись в проход так, что почти долезла до Маргариты Васильевны. — Вот что говорит непредвзятый человек. Но зашоренная училка не способна воспринять чужое мнение.

— Мне не нужно чужое мнение, поскольку оно неправильное, — фыркнула приятная во всех отношениях дама. — А мнение продажных журналистов — тем более.

— Сережа, почему ты за меня не вступишься? Сережа, проснись!

Однако потенциальный защитник и ухом не повел. Я тоже решила покинуть поле боя. Кстати, Сергей вовсе не спал, а притворялся. По крайней мере при виде меня приоткрыл один глаз.

* * *

Зато я продрыхла до самой ночевки. На сей раз отель оказался куда более приличным, причем нас с Настей, невзирая на Пергамский алтарь, поселили рядом с остальными членами группы. Две отдельные кровати и душ показались нам верхом комфорта. Но в первую очередь требовался ужин, поскольку обед мы прогуляли. Моя подруга еще перекусила по пути бутербродами, а я с самого завтрака ничего не ела.

Я бросилась к сумке, живо вывалила на пол ее содержимое и выудила «О2», а заодно и «У2». Мы открыли тушенку, и залили кипятком вермишель, и состряпали сэндвичи с паштетом, и слопали по куску шоколадного торта с кофе (кто говорит, что кофе на ночь не пьют, сам пускай не пьет). Насытившись, словно два удава, мы неохотно принялись за дела — Настя мыла посуду, а я укладывала пакеты обратно в сумку. Укладывала, и смутное недоумение зрело в моей голове, лишь к концу процесса сформулировавшись в четкую мысль.

Коробки с короной не было!

— Настя, — спросила я, — ты не брала корону?

— Трогать твою корону? Я еще не окончательно сошла с ума. Ты за нее убьешь, — жизнерадостно ответила мне подруга.

Я снова вывалила все из сумки и принялась медленно перебирать. Короны не было!

— Настя, — снова позвала я, — ты не помнишь, я ее в прошлый раз укладывала?

— По-моему, да. Самой последней, чтобы не помялась. А что?

— Ее нет.

— Быть того не может!

Настя подошла, кинула на меня недоверчивый взгляд и в третий раз опрокинула сумку. Короны не было!

— Может, ты ее по ошибке сунула в чемодан?

Вообще-то я твердо помнила, как и куда упаковывала Янино сокровище, но это не помешало мне нервно раскурочить чемодан. Затем Настя нехотя распотрошила свой. Короны не было!

У меня потемнело в глазах. Я уже упоминала фею чувства долга, еще при рождении испортившую мою будущую жизнь. Из-за ее неуместного подарка если я что-то обещаю, то считаю необходимым выполнить, а когда не удается, долго и бессмысленно мучаюсь.

В данном случае ситуация усугублялась тем, что я очень любила Яну и понимала, как важно для ее карьеры удачно выступить. Пусть даже корона не так нужна, но ее отсутствие испортит Яне настроение, а успех в балете во многом определяется именно им. Получается, я загублю будущее замечательной танцовщицы. Как я после этого посмотрю в глаза соратникам по увлечению, особенно доверившему мне корону Виталию? Как вообще осмелюсь переступить порог Мариинки? Выходит, я заодно гублю и собственное будущее, ибо без балета оно видится мне беспросветно мрачным.

Похоже, вид мой был ужасен. По крайней мере Настя строго произнесла:

— Успокойся, а? И давай думать.

— Где я могла ее потерять? — простонала я. — Где?

— Прошлой ночью она точно была. Ты первым делом бросилась к коробке с короной, открыла ее и проверила. Получается, либо ты оставила ее в номере… хоть мне кажется, ты ее укладывала, но не поручусь… итак, либо оставила в номере, либо выронила в автобусе… хотя не представляю, как, поскольку сумку ты там не открывала. Ну, либо ее украли. И, боюсь, этот вариант наиболее вероятен.

— Украли… боже мой! Этого не хватало! Кому она понадобилась?

— Боюсь, — вздохнула Настя, — после вчерашнего покушения на сумку не стоило бросать ее без присмотра. Было ясно, что вор попробует еще раз. И даже ясно, когда он это сделал, — пока мы бегали в Пергамон. Сумка валялась в автобусе под сиденьем, любой из группы мог вытащить оттуда что угодно. Наркотиков этот тип не нашел, зато обнаружил корону. Вот он ее и взял. Возможно, принял за настоящую.

— Он, по-твоему, ненормальный? Откуда в наше время настоящая корона? Да еще с огромными жемчугами и бриллиантами.

— Ну, если он наркокурьер, то привык к провозу через границу нелегальных ценностей. Драгоценности сюда очень даже вписываются. Возможно, он решил, что ты успела реализовать наркотики, а корону приобрела на вырученные деньги, надеясь продать в Амстердаме. Амстердам — столица не только наркотиков и секса, но и европейских ювелиров. Вор решил взять вместо наркотиков корону, чтобы с ее помощью возместить убытки.

Я с отвращением глянула на слишком умную подругу. Ее рассуждения были логичными, но при этом совершенно меня не устраивали, ибо сводили шансы на возвращения потери к нулю.

— А вдруг я ее все-таки выронила? Надо поискать в автобусе.

— Утром поищешь.

— Я не доживу до утра, — призналась я.

Настя внимательно меня осмотрела и кивнула головой.

— Ладно. Пойдем будить Алекса.

Слава богу, в этой гостинице за стойкой сидел портье, и Настя на слабом немецком сумела донести до него просьбу сообщить номер комнаты гида. Загадочным образом поняв на слух немецкие цифры, я бросилась по коридору и заколотила в нужную дверь. Правда, из-за нее почему-то донесся женский голос, однако я не обращала на подобные мелочи внимания. Меня трясло от возбуждения и расстройства.

Наконец, дверь открылась. На пороге стоял полуодетый Алекс.

— Вы? — с ненавистью проговорил он. — Ну, что на сей раз? Вам срочно нужна картина Рафаэля? Скульптура Микеланджело? Что-нибудь другое?

— У меня пропала корона! — перебила его я. — Корона, понимаете?

— В Лувре? — задумчиво уточнил гид.

Как ни странно, этот вопрос вернул мне рассудок — ну или хотя бы его часть.

— Почему в Лувре?

— Там, наверное, есть отдел королевских драгоценностей. Вам лучше знать, где эта ваша корона.

— В том-то и дело, что не знаю, понимаете? Она исчезла.

— Значит, я тем более не знаю. Я знаю то, что положено, лишнего мне не надо. Слава богу, туристы вроде вас встречаются редко.

— Речь не о музее, — вмешалась, наконец, Настя. — Катя везла с собой бутафорскую корону, в которой ее подруга-балерина должна танцевать в Вене. Еще вчера корона лежала в сумке, а теперь ее нет. На всякий случай нужно срочно осмотреть автобус, вдруг она там, и позвонить в отель, где мы в прошлый раз ночевали. Если и там нет, значит, украли.

— Вы в своем уме? — возмутился Алекс, нервно оглядываясь. — Кто вам будет среди ночи отпирать автобус да еще кому-то звонить? Кому нужна ваша бутафорская корона? Потеряли — сами виноваты.

— То есть вы предлагаете обратиться в полицию? — вежливо осведомилась Настя.

Гид, застонав, забарабанил в соседнюю дверь. Подняв с постели несчастного водителя, мы поплелись в автобус. Никакой короны там, естественно, не оказалось. Настя уточнила, не рылся ли кто-нибудь в чужих вещах во время обеденной стоянки, на что шофер резонно заметил, что люди сновали туда-сюда, а в чем они рылись — не его забота.

Тогда Алекс дал мне телефон польского отеля, сразу предупредив, что звонить лично не собирается. Я на это и не рассчитывала — у меня, слава богу, был роуминг. Польский портье худо-бедно понимал по-русски, я настойчиво повторяла ему, что корона бутафорская, испугавшись, что настоящую попытаются заныкать. Впрочем, меня уверили, что ничего похожего никто не находил. В номере живут другие люди, а до того меняла белье горничная, она бы короны не проглядела.

— Значит, украли, — мрачно констатировала я, дав отбой. — Вчера ночью к нам в номер залез какой-то субъект, рылся в сумке, но мы его спугнули. А сегодня он все-таки добился своего. Получается, это кто-то из нашей группы. Я оставляла сумку без присмотра, когда ходила в Пергамон.

— Говорил же я, — обрадовался гид, — не нужен вам Пергамон. Вот результат, сами видите! В следующий раз будете осторожнее.

— Тогда мы звоним в полицию? — ехидно парировала обиженная за любимый алтарь Настя. — Кстати, если б мы вместо Пергамона пошли обедать, нас ограбили бы ровно так же.

Алекс вздохнул, ссутулился, но тут же выпрямился и медленно произнес:

— Допустим, вы позвоните в полицию и скажете про кражу бутафорской короны. Это не настолько важное дело, чтобы они примчались к вам ночью. Однако немцы — народ дотошный. Ваш звонок зафиксируют, и вы должны будете к ним приехать или ждать, пока сюда приедут они. Думаю, в течение завтрашнего дня. Сами понимаете, целая группа туристов ради вас задерживаться не станет. Мы уезжаем в шесть тридцать. Как вы потом будете нас догонять и будете ли вообще — ваше дело. Я честно обрисовал вам ситуацию.

— Как это — группа уедет? — ужаснулась я. — И корону увезет? Ведь украл кто-то из них!

— Вы можете это доказать? — нежно улыбнулся Алекс.

Мы подавленно молчали, и он добавил:

— Девочки, не гоните волну. Ну зачем нам полиция? Стоит ли переживать из-за бутафорской короны? Наплюйте! Завтра в Амстердаме хорошенько курнете наркоты — и забудете все проблемы. Спокойной ночи!

Мы вернулись в номер.

— В данном случае Алекс прав, — заметила Настя. — Не вижу смысла обращаться в полицию. Корону они не вернут, а путешествие нам испортят.

— Уже испортили, — призналась я. — Как представлю, что сейчас надо звонить Яне и сообщать ей, что короны не будет…

— Сейчас четыре часа утра. То есть четыре ночи… короче, ты считаешь, стоит в это время будить человека?

— Значит, надо позвонить Виталию, — настаивала я. Непонятно откуда взявшаяся мазохистская часть души упорно требовала, чтобы я поведала о своем проступке кому-то, кто оценил бы весь его ужас и хорошенько меня отчитал.

— А Виталий не человек? К тому же денег на телефоне у тебя в обрез, а свой я оставила дома, чтобы не стащили в дороге.

Нет, с Настей не соскучишься! Недавно у нее украли мобильный. Мы с девчонками скинулись и подарили ей на день рождения новую навороченную модель. Так предусмотрительная подруга, не желая снова быть ограбленной, держала ценный презент на самом дне сумки и не слышала половины звонков, а теперь и вовсе не взяла аппарат с собой. Зачем он тогда вообще нужен?

— Сама не спишь, так хочешь еще кого-нибудь помучить? — сурово продолжила Настя. — Вытащить из постели среди ночи?

Виталия мучить, увы, не хотелось — я никогда не видела от него ничего, кроме хорошего. К тому же он любит балет еще сильнее, чем я, и часто помогает артистам в сложных ситуациях вроде той, что сейчас у Яны.

Уж он-то всегда выполняет обещания! И вот раз в жизни он понадеялся на меня, а я подвела. Я не только лишила Аврору положенной короны, но и выставила Виталия обманщиком. Совесть тут же показала мне его светлый образ. Образ рвал волосы от горя и стыда — причем не мои, что было бы заслуженно, а свои собственные. От подобного благородства мне стало еще хуже. Раз звонить сейчас неприлично, может, хотя бы послать СМС-ку? Не Виталию, так кому другому из нашей балетоманской компании, кто поймет, чтоя наделала, и в удобное для себя время ответит гневным посланием?

Вытащив в задумчивости мобильник, я обнаружила, что на него недавно пришло сообщение. Номер, как и в прошлый раз, не определился, а текст был такой: «МИД. Иг. Highh2». Я молча протянула аппарат подруге.

— МИД — это Министерство иностранных дел? — уточнила она, помолчав. — Покажи-ка предыдущее сообщение. А, вон оно. «Волк. Клиш мыс. У. Чь». Честно говоря, не вижу ничего общего. А ты?

— Только то, что не понимаю ни слова. Хотя нет, по одному слову в каждом понимаю — волк и МИД. Как ты думаешь, это посылает преступник?

— А кто еще? Больше некому.

— Но зачем? — в отчаянии воскликнула я. — Чего он от меня хочет?

— Он уверен, что ты знаешь шифр, — с подозрением на меня косясь, заявила Настя. — А ты точно не знаешь?

— Издеваешься? Я вообще не понимаю, почему нельзя написать нормальным человеческим языком. Да и что он может написать? Отдай наркотики? Можно подумать, не сам дважды перерыл у меня всю сумку.

— Ты могла переложить их в чемодан, — предположила моя подруга. — Так что учти, в нем он тоже захочет порыться. Будь бдительна, а то бросаешь его где попало.

— Я и в твой чемодан могла их переложить, — из вредности заметила я. — Что ты предлагаешь? Брать с собой чемоданы в музей? Мы их оставляем в багажнике автобуса и уходим. Любой из группы может попросить открыть багажник, а там поди разбери, в чьих вещах он копался. И вообще, — я вздохнула, снова впадая в депрессию, — пусть теперь хоть все крадет, у меня больше ценностей не осталось. Тряпкой больше, тряпкой меньше — мне уже безразлично.

— Да ладно тебе! Я знаешь что подумала? Вообще не звони никому насчет короны, не расстраивай людей раньше времени. Кстати, сколько у тебя денег на счету?

— Сто рублей, — охнула я. — А было шестьсот. Это я столько сегодня наболтала? Да еще в роуминге снимают за входящие сообщения. Какой-то гад шлет свои «клиш-мышь», а я должна платить. Может, вообще отключить телефон? Хотя страшно — вдруг вор захочет сообщить что-то важное? Слушай, если мне пишет он, откуда ему знать номер?

— Номер теперь не проблема — в метро вечно предлагают диски с базой данных. Только получается, он присмотрел тебя заранее. — Настя оживилась. — А запросто! Пришел за визой, а тут ты — вся такая блондинка с юбкой-маломеркой и розовой футболкой. Понятно, что тебе смело можно подкидывать все что угодно.

— Ну не знаю. Если заранее знал, что его станут обыскивать, зачем вообще решил что-то везти? Я бы на его месте не рисковала.

— Поэтому ты и не наркокурьер, — согласилась Настя.

Вообще-то я не наркокурьер по целому комплексу причин, включая законопослушность и отвращение к наркотикам, однако возражать не было сил. Между тем подруга спокойно добавила:

— Знаешь, я думаю, у нас есть шанс до Вены выкрасть корону обратно. По крайней мере попытаться стоит.

Я вздрогнула и подняла голову, которая моментально перестала тянуть меня к земле. Мысли прояснились.

— Настя, ты гений! Как я сама не сообразила? Не для того бедная Яна разучивала партию Авроры, чтобы танцевать ее непонятно в чем. Мы вернем корону, и все у Яны будет хорошо, а Виталию не придется делать харакири от позора. Но сначала надо понять, кто ее украл. Давай-ка я заварю кофе, чтобы сосредоточиться.

Попивая бодрящий напиток с очередной шоколадкой, мы принялись увлеченно рассуждать.

— Я ставлю на Сергея, — сообщила Настя. — Вот смотри. Он все время на тебя косится, однако физиологического интереса не проявляет. А какой еще к тебе может быть интерес? Преступный!

— Хочется верить, ты воспринимаешь меня несколько упрощенно, — осторожно попыталась возразить я. — У меня все же имеются высокоразвитый интеллект и тонкая душевная организация. Мне казалось, они тоже способны кого-нибудь заинтересовать. Любопытно, из каких соображений со мной общаешься ты?

— Я говорила не о людях, а о мужчинах, — объяснила подруга. — А у них интереса к женщине без физиологии не бывает. То есть бывает, но корыстный. Кстати, когда вы вместе сидели на последнем сиденье, он к тебе прижимался?

— Вряд ли. Я спала, но, если бы прижался, наверное, разбудил бы.

— Вот, очень показательно. Получается так. При получении визы он присмотрел тебя как самое подходящее для трансфера существо. С одной стороны, тебя не заподозрит ни один таможенник, а с другой — ты сама в связи с отсутствием мозгов тоже не способна ничего заподозрить. На всякий случай он даже узнал номер твоего мобильного телефона. В Бресте, пока мы обедали, он подсунул наркотики в твою сумку, рассчитывая без проблем их потом достать. Ты ведь кажешься человеком, способным бросить без присмотра что попало и где попало.

— Не только кажусь, но и являюсь, — самокритично признала я. — Если б не Янина корона, я бы в жизни не стала перебирать вещи в сумке. У меня бы до сих пор там могла валяться дюжина левых пакетов, я б и не заметила.

— Да, корона спутала все планы. Итак, ты обнаружила наркотики и выкинула их, потом вернулась. В автобусе почти никого еще не было, так что Сергей твоего демарша скорее всего не видел. Уверенный, что наркотики у тебя, он спокойно переждал обыск, а забрать пакет надеялся во время обеда. Но возникли две проблемы. Во-первых, я оставалась в автобусе, а во-вторых, к Сергею прицепилась Лидия. Она ему нравится не больше тебя, но отшить ее он почему-то не решается. Возможно, из-за того, что она журналистка. Мне даже кажется, он с нею переспал.

— Если переспал, значит, все-таки она ему нравится. Только с чего ты взяла?

Настя пожала плечами:

— Если б ты читала книги по психологии, не спрашивала бы. Типичная ошибка женщины после физической близости — демонстрация права собственности на партнера. Ты заметила, как Лидия вела себя сегодня утром? Так об него терлась, что их кресло шаталось, мешая мне спать. И, между прочим, зря. Мужчина предпочитает роль охотника, а не дичи, поэтому, чем активнее на него наседают, тем сильней у него порыв сбежать.

— Уж не знаю, что он предпочитает, но, кто там охотник, видно сразу, — хмыкнула я. — Однако не сбежал же…

— Поняла! — заявила подруга, менторски поднимая указательный палец. — Сергей наметил прошлой ночью забрать у тебя пакет с наркотиками. Но к нему в номер заявилась Лидия со своими поползновениями. Конечно, он мог ее грубо выставить, но тогда нажил бы смертельного врага, а журналистка могла оказаться опасной. К тому же вдруг она решила бы, что у нее есть соперница… ты, например… и осталась бы караулить под его дверью. Его это не устраивало, поскольку требовалось незаметно смотаться к нам. Он не мог упустить удобный случай — и этаж у нас первый, и окно открыто. Легче было быстренько перепихнуться с Лидией, выпроводить ее и спокойно отправиться на дело. Он залез к нам и принялся рыться в сумке, но тут проснулась ты и стала ловить его свивальником.

— Что я стала делать? — уточнила я.

— Ловить его свивальником. Он схватил пюре, приняв его в темноте за нужный пакет, и убежал. Потом понял, что забрал не то, и прислал тебе сообщение.

Я тут же обнаружила логическую прореху — чего вы хотите от опытного экзаменатора?

— Если у меня такой глупый вид, зачем он свое сообщение зашифровал? Как он мог ожидать, что я его пойму?

Настя пожала плечами:

— Кто их разберет, этих бандитов. Может, он тебя проверяет? Если расшифруешь, значит, умная и с тебя есть смысл что-то требовать. А если нет, ты блондинка и с тебя взятки гладки.

Настина версия обнадеживала, ибо свои шансы расшифровать «кыш-мыш» я бы оценила жирным нулем.

— Идем дальше, — продолжила Настя. — Следующая возможность вернуть пакет выпала Сергею сегодня в обед. Мы с тобой побежали в Пергамон, остальные пошли в кафе. Сергей втихаря отправился за нами.

— Зачем? — не в силах избавиться от экзаменаторских замашек, осведомилась я. — Наоборот, он должен был остаться, чтобы обыскать сумку.

Однако в находчивости подруга на голову превосходила самых умных моих студентов.

— Хотел убедиться, что мы действительно ушли, а не обедаем в автобусе. Заодно надеялся отвязаться от Лидии. Ты же видела, как он шарахался от ее облизываний! Кстати, если б она ему хоть немного нравилась, волей-неволей бы разомлел — у мужчин физиология неконтролируема. А раз шарахался, значит, все его общение с ней — по расчету. Разумеется, ни в какой Пергамон он не собирался. Но Лидия рванула за ним, и ему пришлось сделать вид, что интересуется музеем. Однако он сумел от нее удрать и вернулся в автобус. Там он полез в твою сумку, наркотиков не обнаружил, зато нашел корону. Он принял ее за настоящую и забрал. Наверное, в Амстердаме покажет ювелиру.

— Узнает, что фальшивая, и выкинет! — ужаснулась я. — Надо срочно воровать. Слушай, давай я ему намекну? Мол, пропала бутафорская корона, которая мне очень нужна. Вдруг он ее втихаря подкинет обратно?

— Попробуй — попытка не пытка. Короче, Сергей обнаружил корону, заинтересовался и сел на последнее сиденье, зная, что ты тоже туда сядешь и ему удобнее будет за тобой следить. А может, прятался от Лидии. Короче, наркокурьер — он и корона у него.

Мне смутно почудилось, что некоторых логических звеньев тут не хватает, но после трех бессонных ночей я соображала плохо. Вернуть бы пропажу, мелочи додумаем после. Тем более, было уже шесть утра — только позавтракать, и отъезд.

* * *

Зайдя в автобус, я первым делом громко поведала Насте:

— Представляешь, никак не могу найти свою корону. А она мне совершенно необходима.

Воцарилось молчание. Присутствующие бросали на меня осторожные взгляды, в которых почтение явно сочеталось с опаской. Я пихнула в бок подругу.

— Как странно! — очнувшись, зычно возопила та. — Она же бутафорская, для театра. Никому, кроме тебя, не нужна. Наверное, ты ее уронила. Поищешь, и найдется где-нибудь на полу. А если нет, придется обратиться к Алексу, он поможет.

Гид содрогнулся всем телом, однако промолчал. Сергей впереди содрогнулся еще раньше и сильнее — я специально за ним следила. Зато Вовчик, сидящий напротив, с детским интересом спросил:

— Какая такая корона?

— Бутафорская, — пояснила я. — Фальшивая. Я везу ее подруге-балерине. Будет очень обидно, если потеряла.

— Балерины носят фальшивые?

— Да, — подтвердила я. — Какая им разница — из зала все равно не разберешь.

— Разводилово какое! А ты взаправду смотрела балет? — недоверчиво уточнил Вовчик.

— Ну… да, смотрела.

— А зачем?

Растерявшись, я честно выпалила:

— Для удовольствия.

— Для удовольствия! — радостно загоготал мой собеседник, хлопая себя по бокам. — Мишаня! — Он повернулся к соседу, бодро пихнув его прямо в обширный живот. — Балет! Для удовольствия! Во дает, да?

— Была у меня одна балерина, — самодовольно сообщил Мишаня. — Прихожу как-то в «Стрелецкий дворик», вижу — блондинке некуда сесть. Ну, пустил я ее за свой столик. Смотрю — лицо знакомое. Фамилий называть не буду, но в телевизоре мелькает. И такая оказалась затейница, такая затейница! Причем скажу, не хвалясь, — инициатива была ее…

Учитывая внешность и манеры Мишани, верилось с трудом.

— Ах вы, проказник! — послышался игривый женский голос, и меня больно пнули в спину. Я оглянулась. Маргарита Васильевна шаловливо грозила пальчиком, пытаясь высунуться в проход. Вот удивительное дело! В автобусе сидит тридцать наших коллег, с которыми мы с Настей при случае с удовольствием общаемся, но почему-то в ближайшем окружении именно те восемь, которых мы бы предпочли избегать, — подозрительные Сергей, Вовчик и Мишаня, гиперактивные близнецы, их нервная мать Лидия, командирша Маргарита Васильевна и ее льстивая подруга Ира.

— У вас пропало украшение? — вежливо осведомилась в ответ на мой взгляд Маргарита Васильевна, и я поняла, что на данный момент вовсе не являюсь ее врагом, по крайней мере главным, и очередное подкидывание мусора в наш пакет тут совершенно не в счет. — Неудивительно, пока есть мамаши, не следящие за собственными детьми. На стоянке дети прыгают по всем креслам. Они уже раздавили мне тюбик овалесцирующего крема для лица. Наверняка швырялись вашими вещами, поломали украшение и выкинули.

Я оцепенела. Подобное не приходило мне в голову, а ведь было вполне вероятным! Глазами души я увидела страшную картину: Тема или Макс наступает на мою сумку, раздается треск, любознательный подросток открывает молнию, обнаруживает покореженную коробку, вытаскивает обломки короны, а мать советует от греха подальше сунуть их в урну.

— Прекратите гнобить моих детей! — прервала мои раздумья Лидия. — Детям нужно движение! Еще не хватало, чтобы всякая училка-давилка давала мне советы!

— Как культурно выражаются наши журналисты — цензуры на вас нет! — парировала Маргарита Васильевна. — А с детьми вы еще наплачетесь, с вашими-то методами воспитания.

Мое кресло находилось как раз между ссорящимися, и я прямо физически чувствовала, как через меня проходят разрушительные импульсы. Впрочем, мне было безразлично. Если корона сломана близнецами, жизнь моя тоже сломана.

— Перестань! — прошептала Настя. — Ну с чего ты взяла? Цела твоя корона.

Не тут-то было! Энтузиазм куда-то делся, и я четко поняла — даже если цела, обратно ее не получишь. Как я могла предположить, что я, жалкий дилетант, сумею обокрасть профессионального вора? Откуда подобная самоуверенность? С тем же успехом можно предположить, что школьник на переменке докажет теорему Ферма. Нет, карьера бедной Яны разрушена безвозвратно, причем не кем-нибудь, а лично мной.

И я, подстегиваемая злобной феей чувства долга, принялась страдать.

— Слушай, так нельзя, — минут через десять сообщила мне подруга. — С тобой даже сидеть рядом невозможно, хочется пристрелить, чтоб не мучилась. А скоро Амстердам, экскурсия. Мы так давно ее ждали и обязаны получить удовольствие. Музей Ван Гога. Эй, Катя! Музей Ван Гога, говорю!

Я лишь горестно вздохнула.

— Вот что, — заявила Настя. — Я, конечно, не сторонница химических методов воздействия на организм, но боюсь, Алекс прав. Тебе надо будет в первую очередь курнуть наркоты. Ну или выпить кофе с наркотиком в кафе-шопе. Это вернет тебе человеческий облик.

Я с выражением процитировала любимого поэта:

А коль скоро апперцепция в тебе не черства

И тоскует от бесчинств и кощунств,

То на самый крайний край в аптечке есть вещества.

Поел веществ — упал без чувств.

Эффект был разительный. Сергей быстро повернулся ко мне, кинул всполошенный взгляд и так же быстро втянул голову в плечи. Лидия гневно фыркнула. Вовчик снова захохотал, его поддержал Мишаня. Маргарита Васильевна сурово произнесла: «Что за мода у молодежи на неприличные стишки!» А Ира спокойно, но с вопросительной интонацией повторила: «Апперцепция?» Я автоматически ответила: «Сознательное восприятие чувственного впечатления, являющееся переходом от впечатления к познаванию». Не подумайте, что я от природы такая умная, — специально смотрела в словаре.

Вовчик заржал уже совершенно неприлично, а Настя дернула меня за рукав, прошипев: «Молчи, блондинка!»

Она была совершенно права. Ежели мою безопасность оберегала лишь вера преступника в мою глупость, не стоило бросаться философскими терминами. Однако инстинкт самосохранения под воздействием депрессии атрофировался, и я раздраженно пробурчала:

— Лучше помру, а наркотики употреблять не стану. Мне ли не знать, до чего они могут довести человека! Вдруг у меня к ним предрасположенность? Так понравится, что жить без них не смогу. И что? Умирать в сорок, а выглядеть на все восемьдесят?

Настя даже не покрутила пальцем у виска, лишь вздохнула и жалобно произнесла:

— А выпить? Я имею в виду алкоголь. Чтобы не портить мне поездку. Я отдала за нее последние деньги… а, учитывая мировой кризис, они у меня последние последние… в смысле, новых последних не ожидается. Чем я виновата?

Мне стало стыдно. Действительно, если я проворонила корону, это еще не значит, что имею право портить окружающим настроение. Значит, надо срочно повышать свое, и алкоголь тут вполне годится.

— Жаль, с собою нет, — согласилась я. — Но купим, как только сможем. Надеюсь, подействует.

— Конечно, подействует! — улыбнулась взбодрившаяся подруга. — Ты трезвая и ты пьяная — совершенно разные люди. Будь моя воля, ты бы у меня вообще не пила воды.

Возразить на столь нелестное для меня заявление я не успела — заговорил гид. Мы въезжали в Амстердам. Планы были таковы: экскурсия по центру, затем за дополнительную плату можно сплавать на кораблике по каналам, потом Алекс укажет, где лучше пообедать (кто бы сомневался?), далее свободное время, а вечером нас поведут в квартал Красных фонарей.

— Сейчас, — таинственно понизил голос гид, — бытовая остановка. Особенно советую зайти в туалет дамам.

Дискриминация по половому признаку в столь важном вопросе весьма всех удивила. С данной человеческой потребностью турфирма вообще обошлась жестоко. Нам обещали, что в автобусе будет биотуалет. Он действительно был, но им не разрешали пользоваться, мотивируя тем, что ближайшая возможность очистки ожидается почему-то в парижском Диснейленде (неисповедимы пути Господни!). В результате приходилось посещать платные, а с мелочью у большинства было туго.

Амстердамское заведение представляло собой будочку, в щель которой для входа бросается монета. Наша дружная группа обошлась одной, аккуратно придерживая дверь для следующего посетителя. Мы с Настей отстрелялись в первых рядах и опрометью бросились в соседний магазинчик. Там я купила коробку вина (бутылка не годилась, ибо мы не взяли с собой штопор). Лишь в автобусе я осознала, что литр обошелся всего в три евро. Учитывая, что Амстердам считается городом дорогим, страшно было представить качество напитка.

— Даже и не знаю, — засомневалась Настя. — Если отравишься, будет, наверное, еще хуже. Смотри, вон собака! Может, сперва ейдать попробовать?

— Думаешь, захочет? У собак здоровые инстинкты, они не пьют.

— Тогда угостим Вовчика, — предложила подруга. — Ежели не заболеет, можно и тебе.

— У Вовчика наверняка развитый иммунитет на спиртное. Ему хоть одеколон, хоть денатурат — все на пользу, а мой организм привередливый. Особенно после того, как сестра стала ездить в Крым. Она каждый раз привозит бутылок по десять, и мы их весь год пьем. Слушай! — вдруг сообразила я. — Возможно, у меня с собою тест. Я как сунула его в кошелек, так ни разу и не пользовалась.

— Какой тест?

Я открыла кошелек и вытащила из отделения для карточек небольшой квадратик. Это чудо выдавали всем желающим в Крыму на дегустации вин. В красочную обложку с изображением бутылки вклеено нечто вроде кусочка промокашки. Инструкция гласит: «Нанесите небольшую каплю красного вина на бумагу, подождите 30 секунд и следите за окраской пятна. Наличие красного цвета в пятне говорит о присутствии синтетических красителей, советуем не употреблять это вино».

Я вскрыла приобретенную коробку. Заходящие в автобус с интересом на меня поглядывали. Налив в пластиковый стаканчик немного напитка, я зачерпнула ложечкой каплю и аккуратно перенесла ее на промокашку. В памяти вспыла школьная химия, кажется, это называлось «лабораторная работа». «Раз, два, три», — принялась монотонно отсчитывать Настя. Теперь уже на нас уставились все. Однако мы не обращали внимания, сверля глазами магический инструментарий. Дойдя до тридцати, Настя умолкла. Вино в стаканчике было бордовым, но пятно почему-то оказалось ядовито-зеленое.

— Красного цвета нет? — изучая листочек на просвет, спросила подругу я.

— Разве что для дальтоников, — задумчиво ответила та. — А тебе не кажется, что тут ошибка? Красное было бы куда естественней, а зеленое… откуда? Почему? Ты уверена, что это можно употреблять?

— А почему бы не зеленое? — возразила я, чувствуя возрастающее с каждым мигом желание выпить. — Все-таки зеленый змий… еще в фольклоре часто упоминается зелено вино… наверное, не без причины?

— А, была не была! — неожиданно махнула рукой Настя. — Я тоже выпью. Умирать, так вместе. У нас есть еще стаканчик?

— У меня рационализаторское предложение, — гордо сообщила я. — Что стаканчики, тьфу на них! У нас остались пол-литровые бутылки от воды? Давай сюда.

Я разлила амброзию по двум бутылкам, одну взяла себе, вторую отдала подруге, после чего с чувством исполненного долга подняла голову. Группа как раз собралась, можно было ехать. Вовчик почему-то стоял в проходе. Поймав мой взгляд, он испуганно дернулся и, схватив сумку, выбежал из автобуса. Как только это произошло, мы тронулись.

— Куда это он? — презрев деликатность, спросила я у Мишани.

— Говорит, ему экскурсии не нужны, будет сам гулять, — объяснил тот. — А я считаю — раз оплачено, почему я должен кому-то дарить свои денежки? Не дождутся!

Я отхлебнула из бутылки, потом еще и еще. Сбежавший Вовчик стал казаться мне крайне подозрительным. Впрочем, с Сергея я подозрений тоже не сняла, он продолжал стоять в списке первым. Однако усложнение задачи возвращения короны вдвое ничуть меня не смутило. Я ведь прекрасно знала, что сумею найти пропажу. Мне ли не ограбить каких-то глупых мужиков? Для меня это пустяк, можно не сомневаться! И неважно, что я еще ни разу в жизни не воровала. Значит, мой воровской талант не расходовался по пустякам, а свободно рос и развивался, чтобы в нужный момент проявить себя во всей красе. А за моментом дело не станет!

* * *

Минут через десять я в превосходном настроении вышла из автобуса вслед за гидом. Амстердам немного напомнил Таллин: узкие улочки, впритык лепящиеся друг ко другу средневековые дома с неровными крышами. Часть домов выходит прямо на каналы — удивительное зрелище! И море цветов. Они всюду — на клумбах, на столбах вроде фонарных, они свисают из окон в каких-то нелепых корзинах, украшают грязные баржи, стоящие на причале. Кругом велосипеды, в огромном количестве привязанные к перилам мостов, к оградам. Люди мчатся на них на специальным дорожкам, совершенно не боясь машин. Мне кажется, у нас к вечеру все велосипедисты оказались бы размазаны по асфальту, а здесь водители их деликатно пропускают. Они пропускают даже нас, пешеходов! Больше всего меня поразило, как мне помахали рукой из огромного лимузина — мол, мы подождем, проходите… Если учесть, что я в обалдении ломилась на красный свет, картина станет полностью ясна: я в Европе.

На цветочном рынке я силой удержала Настю от покупки четырех особо крупных кактусов в горшках по цене трех, напоминая, что нам еще долго путешествовать и растения могут погибнуть. Все четыре, черт их побери, роскошно цвели! Зато мы отхватили по совершенно ненужному фарфоровому башмаку на память. Мне хотелось разжиться также бриллиантами, благо город был утыкан плакатами с изображением додекаэдра — по словам гида, вовсе не рекламой репетиторства по геометрии, а вывесками ювелиров. Меня как математика додекаэдры манили, но тут уже Настя остановила моей души прекрасные порывы напоминанием, что в условиях финансового кризиса надо выбирать: или бриллианты, или музеи. Музеи победили с разгромным счетом.

Еще нам открылась тайна туалетной дискриминации. Алекс гордо указал на нечто вроде пляжной кабинки для переодевания — загородку, не достающую до земли. Туда заходят мужчины, после чего ты потрясенно лицезреешь ноги и льющуюся в прорези на асфальте струю. Сами понимаете, дамам подобное искусство недоступно. Гид вообще стремился, игнорируя исторический и культурный аспект, ограничиваться такими вот милыми нюансами. Впрочем, меня это только смешило.

Ежели кто забыл — всю дорогу мы с подругой отхлебывали из пол-литровых бутылок.

Экскурсия на кораблике тоже привела нас в восторг. В отличие от родного Петербурга, где из-за высоких гранитных парапетов пейзаж виден с реки довольно плохо, здесь ты плывешь почти на одном уровне с домами, можно сказать заглядывая в окна (которые еще и не занавешены). А на некоторых баржах живут люди — уж не знаю, специально ради туристов или по доброй воле, но живут.

На воде было ветрено. Холод вышиб часть хмеля из моей головы, и до меня вдруг дошло, что я непозволительно расслабилась. Ведь цель моя не в том, чтобы бездумно шляться по Амстердаму! Я собиралась вернуть корону.

— Настя, — тихонько позвала я, — дело есть.

— Какое еще дело? — удивилась она, пытаясь зачерпнуть рукой грязную и наверняка жутко заразную воду (слава богу, с высоты, превращающей эту затею в заведомо безнадежную).

— Сейчас нас всех повезут обедать, правильно? А мы с тобой пообедаем в автобусе. Вот тут-то и надо будет сделать дело, поняла?

— Нам же в автобусе не разрешают… — попыталась откреститься коварная подруга.

— Мы и спрашивать не станем. Сделаем, и все тут. Никого не будет, никто не узнает. Залезем незаметно.

— Но там наверняка заперто!

— Заперт багажник с чемоданами, так он нам и не нужен. Я не думаю, что требуется чемодан.

— Я тоже не думаю, — горячо заверила Настя. — Мы — люди культурные. Никаких чемоданов!

— Это мы еще посмотрим, — шепотом возразила я. — Но первая на очереди, конечно, сумка. Под сиденьем…

Настя захихикала.

— Ну и шуточки у тебя пошли — как раз для Вовчика. Но в сумку под сиденьем — это слишком. Уж лучше по мужскому варианту — на весу за загородочкой.

— О чем ты? — опешила я.

— А ты о чем?

— О короне, о чем еще? И не говори громко, вдруг услышат?

Вместо того чтобы восхититься моим замечательным планом, подруга принялась хихикать еще пуще, и я оставила ее в покое. Все равно помощи от нее, похоже, не дождешься, так что на стезю разбоя придется вставать в гордом одиночестве. И я, чувствуя себя чем-то средним между романтическим пиратом Байрона и Робин Гудом, принялась составлять воровские планы. Они составились моментально: пока группа обедает, забрать свою… ну, то есть Янину корону. Определенно, у меня криминальный талант!

После экскурсии часть народу разбежалась, а часть вернулась в автобус, чтобы поехать в кафе. Мы отправились с ними, хотя в кафе не собирались.

То, что мы не покинули салон, никого не должно было удивить — мы там питались не впервые. Однако теперь мои намерения были более серьезными.

— Надо собраться с духом и залезть к Сергею в сумку, — сказала я Насте, чувствуя, как решимость улетучивается на глазах. — Мне кажется, если корона у него, она не в чемодане, а здесь. Я считаю, что не сделаю ничего плохого. Это не грабеж, а типичная экспроприация экспроприаторов. Даже рыться в чужих вещах не надо — корона объемная, ее сразу увидишь. Открыл — и все. Я наверняка справлюсь.

— Тоже мне, проблема, — пожала плечами подруга и потянула молнию на спортивной сумке, стоящей под сиденьем прямо перед нами. — Смотри — есть тут твоя корона?

Какое-то тряпье, ноутбук, бутылка воды, фотоаппарат, журнал… и все. Короны не было! Я в растерянности шарила взглядом и вдруг наткнулась на собственную фамилию. Она была напечатана на бумажке, торчащей из журнала. И Настина фамилия тоже. Я автоматически схватила листок. Похоже, это был список нашей группы, включая профессии, адреса и мобильные телефоны. Вот так штука! Подозрительный тип этот Сергей… Запустить бы его компьютер да пошуровать там — наверняка обнаружишь много интересного для милиции.

Однако пусть милиция решает свои проблемы сама, меня больше волновало другое. Сунув список Насте, я уже без колебаний цапнула принадлежащую Мишане сумку с сиденья напротив. У меня откуда-то была внутренняя убежденность, что корона обязательно должна найтись. Раз ее нет у одного из подозреваемых — обнаружится у другого.

Первое, что я увидела, — картонная коробка. Правда, не моя, но по размеру весьма похожая. Я открыла ее — и остолбенела. В коробке красовались три пистолета. Я взяла один из них. Тот оказался неожиданно тяжелым.

— Ты чего? — удивилась Настя, пихая меня в бок.

Я отступила, дабы продемонстрировать находку. Подруга вытянула шею и сурово осведомилась:

— Слушай, они поддельные или настоящие?

Не скрою, если б где-нибудь освободилась вакансия эксперта по огнестрельному оружию, я бы на нее претендовать не рискнула, ибо пистолеты видела исключительно в кино, да и то много лет назад. Однако Настя требовала ответа с такой решительностью, что я предложила:

— Наверное, для проверки нужно выстрелить. Если убьет, значит, настоящий.

— А вдруг не убьет? — с неодобрением уточнила Настя.

Я пожала плечами:

— Тогда либо игрушечный, либо не заряжен.

— Либо заряжен холостыми. То есть сказать точно можно, только если убьет. Учитывая, что в автобусе никого, кроме нас, в кого будем стрелять?

Я задумалась.

Честно говоря, стрелять мне совершенно не хотелось. Да я и не умела, хоть и знала о необходимости нажать на курок. Или на спусковой крючок? Или на затвор? Когда-то в школе мне довелось разбирать автомат Калашникова, и я справилась с этой задачей даже быстрее положенного срока. А собрала обратно того быстрее, да еще сэкономив Калашникову кучу деталей.

— Возможно, у Мишани трое сыновей, — предположила я, — и он везет им одинаковые подарки — реалистично сделанные игрушки. Потому что, если это нормальные пистолеты, зачем три?

— Количество как раз понятно, — снисходительно объяснила Настя. — У профессионалов принято бросать оружие на месте преступления.

— Первый для меня, второй… ну, пусть для тебя… а третий?

— Третий — про запас. Не может же преступник остаться невооруженным, ему будет некомфортно.

Слово «преступник» подействовало на меня стимулирующе. Получается, корону стащил Мишаня? Надо срочно забирать обратно, поскольку группа уже на подходе. Я быстро обшарила его сумку — ничего интересного там не таилось. Протерев пистолет подолом платья, я сунула его в коробку и плюхнулась на свое место, будто с него и не сходила. Настроение опять было — хуже некуда.

Настя, понимающе на меня глянув, указала на бутылку. Увы, та была пуста.

— Купим еще, — непререкаемым тоном сказала подруга. — Тебе перед музеем Ван Гога необходимо выпить. А иначе тебя что в музей вести, что на помойку, все едино — только деньги зря переводить…

* * *

Мы вышли из автобуса. Часть народу уже стояла неподалеку. Рыжие близнецы трудолюбиво пытались проколоть колеса, колупая их чем-то острым. Затея, на первый взгляд казавшаяся безнадежной, все равно нервировала, однако остатки инстинкта самосохранения удерживали меня от замечаний. Другие свидетели тоже стыдливо отводили глаза. Поэтому, когда появившаяся Маргарита Васильевна решительным шагом направилась к шустрым тинейджерам, я не могла не почувствовать нечто вроде восхищения.

— Прекратить! — приказала она. — Иначе ваша мать будет покупать новые шины.

— Правда? — обрадовался Макс (или это был Тема?). — Новые шины — клево!

— А вам она отключит Интернет. Не только контакт и аську, а целиком.

Это почти дословно совпадало с гневной речью, обращенной к близнецам в сходной ситуации Настей в Пергамоне. Я всегда знала, что моя подруга — профессионал высокого уровня, а теперь окончательно в этом убедилась. Ибо кому, как не директору гимназии, разбираться в методах воздействия на подростков.

— Интернет! — завопили милые детки, временно прекратив опасное для нашей поездки занятие. — Мама, она хочет отключить наш Интернет!

— Да наплюйте на нее, — ответила Лидия, приближаясь к зоне конфликта в компании упирающегося Сергея. — Училкам просто делать нечего, только чушь нести. Я вообще не понимаю, за что им платят. У них ставка восемнадцать часов в неделю — курам на смех! Все люди работают в неделю сорок два часа, у нас, журналистов, и вовсе ненормированный рабочий день, а тут — восемнадцать. А еще на зарплату жалуются! Да им вообще должно быть стыдно деньги получать! Тем более, работа простая, каждый справится.

Маргарита Васильевна так побагровела, что, похоже, лишилась дара речи.

Вообще-то я не любительница бросаться между молотом и наковальней, однако нападок на высокое призвание педагога не одобряю, да и не хотелось, чтобы за выдающуюся смелость наградой женщине был апоплексический удар. Поэтому я спокойно ответила:

— А еще меньше надо платить дрессировщику в цирке. На пять минут положит голову в пасть льву, а получает как вы за восемь часов. Непорядок! И работа у него простая, каждый справится.

Группа, особенно мужская ее часть, радостно захохотала. Теперь побагровела Лидия.

— Львы, между прочим, опасны, — после паузы парировала она.

— А дети? — покосившись на близнецов, оторвавших, наконец, от автобуса что-то большое и металлическое, уточнила я.

Смех перерос в гогот. На какой-то миг мне почудилось, что Лидия меня ударит, но спасение пришло с неожиданной стороны — запищал мой мобильник. Тут же забыв про остальное, я вцепилась в него. Вдруг раскаявшийся преступник сообщает, где спрятал корону?

С горечью должна признать — ежели послание действительно было от преступника, тот ни капли не раскаялся. Скорее наоборот. «Быщ сыш воя ры», — с удивительным цинизмом сообщал мне он. Я мрачно изучала текст на дисплее, краем глаза заметив, что Сергей прямо-таки перегнулся, тоже пытаясь прочесть. Разозлившись, я сунула было телефон ему под нос — пусть полюбуется, раз интересно. Однако Лидия не дала бедняге насладиться «быщ сышем». Она встала между нами, презрительно заявив:

— Это что за аппарат такой? С помойки, что ли? Я думала, таким старьем даже бомж побрезгует.

Не скрою, свою «Нокию» я люблю нежно и давно. С тех самых пор, как моя крестница собиралась выкинуть ее, получив в подарок более современную модель (а было это лет пять назад). Я пожалела телефончик и забрала себе, купила ему сим-карту, холила и лелеяла. Недаром психологи утверждают: мы высоко ценим тех, кого спасли. Вот и я свой аппарат ценю. Он мне нравится своею честностью и прямотой. Это не фотоаппарат, не модем, не плеер, а самый настоящий телефон, натурал без примесей. Он звонит. Ну, еще сообщения посылает. А больше мне от него ничего не нужно.

Я посмотрела на Лидию со всем доступным мне простодушием и сочувственно спросила:

— Вы даже не знаете, что винтаж сейчас в моде? Но ничего, зато вы много работаете, воспитуете детей. Такие женщины, как вы, тоже живут по-своему интересно.

— Туше, — с удовлетворением произнесла за моей спиной Ира. — Дважды.

Лидия смотрела на меня так, словно я только что на ее глазах слопала обоих ее сыновей и теперь обгладываю последние косточки. Я инстинктивно спряталась за широкую спину Маргариты Васильевны. Слава богу, долго таиться там не пришлось — появился Алекс.

— Для желающих — свободное время до восьми вечера, — объявил он. — А кто хочет, идет со мной в лучший в мире музей секса. Там рядом замечательный сувенирный магазин, где моим туристам десятипроцентная скидка.

У нас с Настей был свой план: купить вина — и к Ван Гогу (возможно, этого художника для адекватности восприятия даже лучше смотреть выпивши). Но не успели мы сделать шаг в сторону, как к нам обратилась Маргарита Васильевна:

— Вы в музей искусств? Мы с вами. Интеллигентные люди должны держаться вместе. Некоторые журналисты расписывают Амстердам как город разврата, в который и ехать-то неприлично. Но культурный человек даже тут найдет настоящее искусство. Я обязательно поделюсь этой мыслью со всем своим педагогическим коллективом.

Настя кинула на меня свирепый взгляд. Признаюсь, я сама не ожидала подобного поворота событий. Мне хотелось срочно обсудить с подругой ситуацию с короной, да и вообще вести себя свободно. Но сказать «Нет, вы нам мешаете» было бы неловко. Я выдавила:

— Мы сперва в магазин, купить вина. Для улучшения настроения.

И умолкла в смутной надежде, что услышу в ответ: «Культурные люди перед общением с прекрасным вина не пьют! Я в вас разочарована, прощайте!» Однако не тут-то было.

— Что может быть лучше сухого вина? — радостно прокомментировала Ира. — Благородный, аристократический напиток. Ритусик, ты не против?

Ритусик была не против. Напиток мы выбрали и впрямь аристократический — по крайней мере литр стоил шесть евро против утренних трех. Однако я не удержалась перед искушением проверить его на ядовитость. Тест наших спутниц восхитил, а еще больше — тот факт, что ядовитости не обнаружилось. Мы дерябнули и отправились в музей Ван Гога, благо он располагался в двух шагах.

Десять евро, требуемые за вход, мы с Настей наверняка сэкономили на обеде (даже если прибавить к ним три за пол-литра амброзии, помогающей забыть о потерянных коронах и других проблемах нашей нелегкой жизни). Музей оказался превосходным, но по размеру куда больше, чем я рассчитывала, так что мы вышли оттуда часа через три с гудящими ногами и плюхнулись на скамейку в симпатичном садике неподалеку. Признаюсь, даже я отнеслась с тоской к внезапно открывшемуся факту, что садик принадлежит многострадальному Рейксмюзеуму. Мысль о том, чтобы встать и снова бродить по залам, представлялась чем-то из арсенала садомазохистов. Тем не менее Вермеер манил, и я побрела ко входу. А там обнаружила, что впуск посетителей уже закончен, и бодрым зайцем поскакала обратно на скамейку.

Трудно сказать, действительно ли Маргарита Васильевна изменилась к лучшему под влиянием стакана сухого вина или это я тем же замечательным средством воспитала в себе терпимость. Скорее всего, тут процесс взаимный. Короче, мы общались без проблем. Тем более, педагогам найти общий язык несложно — стоит начать обсуждать, например, единый государственный экзамен или другие, несколько менее эффективные способы, которыми правительство последние годы разваливает наше образование. Сидеть в Амстердаме на скамейке между музеем Ван Гога и Рейксмюзеумом, пить вино из пол-литровой пластиковой бутылки и на русском языке громко, перебивая друг друга, возмущаться методикой составления контрольных заданий по математике или литературе, приводя конкретные отрицательные примеры и даже пытаясь начертить в воздухе формулы, — незабываемое, редко кому доступное наслаждение. Правда, спустя недолгое время Ира (как я и предполагала, она оказалась наиболее рассудительной) спустила нас с небес на землю, напомнив, что пора идти в квартал Красных фонарей на свидание к Алексу. Мы неохотно встали и, продолжая долдонить каждая о своем предмете, отправились в вертеп разврата.

* * *

Я готовилась к поездке и примерно представляла, что увижу. Узкие улочки, дома с витринами, а в витринах — дамы легкого поведения. Так вот, знать — одно, а увидеть — совсем другое. Дорогие женщины! Всем нам, как молодым и красивым, так и старым и уродливым, обязательно следует пройтись по амстердамскому кварталу Красных фонарей в целях повышения самооценки. Не рискну утверждать, что там нет ни одной симпатичной девушки — если долго искать, наверное, обнаружишь. Но общий уровень таков, что с каждой минутой во мне крепла уверенность: посади меня в витрину, и стекло тут же сметет очередь жаждущих. Ежели речь о фигуре, то даже до приобретения весов я считалась бы стройняшкой, а теперь выглядела топ-моделью. Что же касается возраста жриц любви, то он и вовсе грел мое сердце. Я поняла, что, когда я окончательно рассорюсь с начальством и буду уволена с волчьим билетом, мне не придется умереть с голоду, ибо шанс устроиться проституткой не уйдет даже через пару десятков лет.

Правда, это моя, женская точка зрения. Возможно, для противоположного пола выставленные дамы обладали какой-то особой притягательностью. Хотя Алекс не зря процитировал нам бельгийскую пословицу: если туалетная бумага экономно вывешена для просушки, а коровы куда красивее женщин, значит, вы в Голландии. Впрочем, некоторые витрины были стыдливо закрыты — там, надо понимать, бедные труженицы занимались делом. Получается, кто-то готов был им платить. Однако в нашей группе желающих не нашлось. Немногочисленные мужчины лишь ухмылялись и отводили глаза.

Абсурдность ситуации полностью раскрыла Настя, через пятнадцать минут бессмысленных блужданий строго сказавшая Алексу:

— Хватит! Теперь ведите нас туда, где выставлены мужчины.

— Кто выставлен? — не понял гид.

— Мужчины, — тоном, каким, наверное, общается с недоразвитыми пятилетками, повторила моя подруга. — Где они?

— Тут только дамы, — помолчав, признался Алекс.

— Глупо и неполиткорректно, — возмутилась Настя. — Посмотрите на нашу группу.

Сколько у нас одиноких мужчин? Трое, а в наличии сейчас только двое. Сколько вообще мужчин? Не больше четверти. А одиноких женщин сколько? То-то же! Теперь оглянитесь вокруг и посчитайте процентное соотношение полов. Женщин существенно больше. Так где ваша хваленая рыночная экономика? Предложение должно определяться спросом. У нас спрос на мужчин. Где ваше предложение? Я не вижу. Покажите мне его!

Алекс растерянно огляделся, словно надеясь увидеть за спиной пару дюжин Шварцнеггеров, и пожал плечами. А моя подруга, подкрепленная вином, продолжала бушевать:

— Получается, дискриминация по половому признаку подмяла под себя даже законы рыночной экономики? Вот куда надо ехать борцам за демократические свободы и права человека — в Амстердам! Я напишу в комитет по правам человека при ООН, и пусть мне возместят хотя бы сто тысяч евро за моральный ущерб. Да, для меня моральный ущерб видеть в витринах столько полуголых женщин и ни одного мужчины. Безобразие!

Вокруг нас стала собираться толпа, и довольная своим успехом Настя принялась вещать что-то по-английски — очевидно, призывала пострадавших представительниц слабого пола обращаться в ООН. Некоторые слушательницы довольно рукоплескали.

— Тише, нас заберут в полицию! — стонал Алекс.

— В полицию? Только за то, что я как женщина настаиваю на своих правах? Тут сотней тысяч не обойдешься, ущерб существенно увеличится.

Полицейских, кстати, кругом слонялось множество, но им не было до нас никакого дела — похоже, они всякого навидались. Наконец, гид в восторге стукнул себя по лбу, завопил: «Вспомнил, вспомнил!» — и потащил нас вперед. Через четверть часа он демонстрировал Насте квартал геев, заглядывая ей в глаза с гордо-смущенным видом собаки, притащившей хозяину дохлую крысу. Ха! Моя подруга возмущенно поведала, что она имела в виду мужчин, пригодных к употреблению женщинами, а вовсе не тех, кого дамы не интересуют в принципе.

— Впрочем, — снисходительно добавила она, — мне понятны ваши проблемы. Учитывая статистические данные по импотенции, подобрать сколько-нибудь обширный контингент профессионалов почти нереально. А брать кого попало — разоришься на рекламациях. Женщины в сексуальной работе более стабильны.

— Нестабильны, говорите? — задумчиво пробормотала Лидия, почему-то с головы до ног оглядывая Сергея. — Да, пожалуй…

Тот попятился.

— Особенно вот такие худые и волосатые, — подтвердила Настя. — Вопреки расхожему мнению, волосатость вовсе не гарантирует высокой потенции. Лучше всего с сексуальной стабильностью у рано лысеющих мужчин небольшого роста.

Мы невольно заозирались в поисках подходящей кандидатуры. Мишаня низкорослый, но, увы, не лысеет, а у Алекса вообще кудрявая грива.

— Боюсь, маленькие и рано лысеющие слишком умны, поэтому быстро делают карьеру в какой-нибудь другой области, — вздохнула я. — В витрину их не усадишь.

— Свободное время! — не своим голосом поспешно завопил гид. — Отъезд в двадцать два тридцать, ночуем на границе с Бельгией. Сбор в автобусе.

И он канул в темноту. Мы с Настей тоже — ибо, хоть мы и неплохо провели время с коллегами, хотелось обсудить кое-что наедине. Итак, мы уселись на лавку посреди вертепа разврата, наслаждаясь кутерьмой. Наслаждение усиливал тот отрадный факт, что полицейских вокруг было почти столько же, сколько обалдевших от марихуаны туристов. Нам же с подругой наркотические вещества не требовались. Возможно, мы с ней оказались единственными гостями Амстердама, даже не сделавшими попытки посетить кафе-шоп, и кто-то осудит нас как упустивших главное. Однако нам было хорошо и так.

— Подведем итоги дня, — солидно произнесла Настя.

— Туристические или преступные? — уточнила я.

— С туристическими все ясно. Программа выполнена полностью, да еще с бонусом в виде постоянного подпития. С преступными сложнее. Дело даже не в том, что мы пока не вернули корону. В свете новых обстоятельств я не уверена в том, у кого она. Вот возьми, например, Вовчика. Почему он на целый день сбежал?

— Думаешь, распиливает ее у ювелира? — ужаснулась я. — Тут их вывески на каждом шагу.

— Ну, ювелир-то ему глаза откроет. Главное, чтобы не выкинул со злости. Ты молодец, что заговорила о бутафорской короне на весь автобус и объяснила, что она тебе нужна. Кстати, помнишь, как Вовчик заинтересовался? Заинтересовался и тут же смылся. Подозрительно. Если он — наркокурьер, то именно в Амстердаме у него наверняка полно работы.

Я пожала плечами:

— Мне кажется, слухи о преступности Амстердама несколько преувеличенны. При таком-то количестве полицейских!

— Может, они коррумпированы? — неуверенно предположила моя подруга, глядя на солидных стражей порядка, дефилирующих по узким улочкам.

— Ладно, — согласилась я, — Вовчик действительно подозрителен. Он иногда так странно реагирует на чушь, которую я несу, что становится не по себе. Но мне почему-то кажется, если корону украл он, он ее вернет. Он действительно хорошо ко мне относится. А вот Мишаня с его тремя пистолетами… хочется верить, это все-таки игрушки.

— Не знаю, не знаю, — протянула Настя. — На вид как настоящие. Хорошая маска, ты не находишь? Вроде твоей. Такой дурачок, которого никто не заподозрит. Подходящая личина для наркокурьера и киллера.

— Хочешь сказать, он собирается кого-то застрелить? Меня за то, что выкинула наркотики? Ну и тебя заодно.

— Все-таки он не может знать наверняка, выкинула ты или нет, — обнадеживающе заметила Настя. — Пока не убедится, вряд ли пойдет на убийство. Все-таки это дело опасное. Да еще туристы, да в благополучной Европе. Я надеюсь, ближайшее время нам ничего не грозит. Но ты, пожалуйста, будь поаккуратнее, всякие там апперцепции выкинь из головы, хорошо? Они не соответствуют твоему имиджу.

Я покаянно кивнула. Действительно, с этим термином я прокололась. Хочется верить, никто, кроме Иры, этого не заметил, а от нее все равно не скроешь — она женщина умная.

— Кстати, помнишь, Мишаня проговорился, что у него сейчас материальные проблемы, но он их скоро разрешит с помощью очень выгодного дельца? — нахмурилась моя подруга. — Наркоторговля — дело выгодное. Надо бы нам его хорошенько проверить.

— В каком смысле проверить?

— Да на глупость. Спровоцировать на что-то такое, чтобы можно было точно решить — дурак или притворяется. Мне кажется, притворяется. Таких дураков не бывает!

— Это ты давно со студентами не работала, — вступилась за Мишаню я. — Очень даже бывает. Хотя проверить не мешает. Обрати внимание, он ни с кем не общается по собственной инициативе, хотя охотно поддерживает контакт с каждым. Впечатление, что ему безразлично, кому хвастаться — тебе, Маргарите Васильевне, Вовчику, Сергею. Ох! А что ты думаешь о Сергее?

— Ничего хорошего, — отрезала Настя. — Откуда у него список группы? Откуда и, главное, зачем? Какое нормальному человеку дело до фамилий и профессий соседей по автобусу?

— А я бы посмотрела, — призналась я. — Любопытно. Вдруг мы кого подозрительного пропустили?

Подруга хмыкнула, полезла в сумку и вытащила листок. У меня отвалилась челюсть.

— Погоди! Как оно у тебя оказалось?

— Ты дала, — моментально ответила Настя.

— Я дала, чтобы ты вернула обратно. Почему не вернула?

— Ты мне разве об этом сказала? Сунула, и все. Ну а я автоматически положила к себе. Теперь вот вспомнила. Ничего не поделаешь, возвращать уже поздно.

Мы жадно вцепились в листок. Надо же, какие мы, оказывается, умные! Все сошлось как в аптеке — в группе тридцать сотрудников Политеха и восемь посторонних. Лидия действительно журналистка, сотрудница неизвестного мне журнала «Дашенька». Близнецы… а что близнецы? Можно лишь восхититься их честностью — взаправду Максим с Артемом, не соврали. Маргарита Васильевна с Ирой тоже те, за кого себя выдают. Кто бы сомневался? Так квалифицированно и эмоционально обругать ЕГЭ способен лишь педагог со стажем. Михаил Кузин значится почему-то логистом, Владимир Бондаренко — сотрудником охранной фирмы. А еще есть гид Александр Алексидзе. Его фамилия подчеркнута жирной линией. Моя, кстати, двумя.

— Алекс, — с подозрением произнесла Настя. — Почему-то мы про него забыли.

— Гид — удобная профессия для наркокурьера, — согласилась я. — Но мне не верится, что корону украл он. Вспомни, как ему было неохота ее искать! Будь она у него, тут же отдал бы, чтобы отвязаться.

— Мог притвориться. Потому и не хотел искать, что знал — бесполезно. А еще отговорил нас от полиции. Я бы добавила Алекса в список подозреваемых. Не зря он здесь подчеркнут!

— Я подчеркнута дважды, — напомнила я, — и что, меня тоже добавить? И вообще, не тем мы сейчас занимаемся. Меня не волнует, кто преступник, а кто нет. Я хочу вернуть Янину корону. Сумки Сергея и Мишани мы обыскали, но у них есть еще чемоданы. А Вовчик с Алексом вообще не тронуты. Просто не знаешь, за что хвататься!

— И какхвататься, — задумчиво добавила подруга. — Если Вовчик завтра оставит сумку в автобусе, ее мы проверим, а насчет остального — не знаю. Алекс, например, обходится без сумки, у него одна барсетка, и он с нею не расстается. А все чемоданы лежат в багажнике. Во-первых, непонятно, как его открыть. Разве что попросить водителей, но они этого страшно не любят. К тому же чемоданы так навалены, что их без помощи мужчин невозможно вытащить. Значит, снова кого-то просить?

Идея мне не понравилась.

— Хороша кража, о которой извещаешь всех и каждого! К тому же я совершенно не представляю, как выглядят чьи чемоданы. Я и свой с трудом опознаю. Получается, надо обращаться к подозреваемым с просьбой: опишите-ка свой чемодан, а лучше принесите мне его, а потом уйдите?

— М-да, — после паузы с крайним неодобрением констатировала Настя, — вот из-за этого-то порядочные люди редко идут в преступники. Используют мозги для теоретических выкладок, а на практике применить не могут. А нормальный преступник, он как? Безо всякой рефлексии, без долгосрочного планирования видит удобный случай — и пользуется. Мы с тобой какие-то непрактичные. Книжные черви, теоретики!

Неприкрытое отвращение в ее голосе заставило меня собраться.

— Ладно, будем учиться у нормальных преступников, — не в силах полностью побороть свою педагогическую сущность, предложила я. — Расселяясь в гостинице, каждый из группы возьмет свой чемодан. Мы должны запомнить, как выглядят чемоданы Сергея, Вовчика, Мишани и Алекса, а потом при первом удобном случае в них залезть.

— И откуда возьмется удобный случай? — тоном злобного экзаменатора осведомилась Настя.

— Надо проследить, куда поселятся подозреваемые, и дождаться момента, когда кто-нибудь из них покинет номер, а дверь запереть забудет. Тогда мы заберемся в номер, обыщем его и вернем, наконец, корону.

— Долго ждать придется… С чего бы им покинуть номер?

— Значит, мы должны что-нибудь устроить… выманить. Осталось придумать, как.

— Удовлетворительно, — оценила мои способности подруга. — С минусом. Выманить, говоришь, да еще чтобы дверь не закрыли? Ну-ну.

— Предложи что-нибудь получше, — обиделась я.

— Предложила бы, да некогда. Мы и так с тобой засиделись, пора идти.

* * *

Настя была права, времени оставалось впритык. Когда мы сели в автобус, там собрались почти все, включая Вовчика. Не было только Маргариты Васильевны и Иры. В положенные двадцать два тридцать они так и не появились.

Ровно в двадцать два сорок пять Лидия обратилась к Алексу:

— Больше пятнадцати минут опоздавших не ждут. Пора выезжать.

— Это невозможно, — объяснил Алекс. — Если б мы уже жили в Париже, другое дело. А так дамы даже не знают, где мы будем сегодня ночевать, поэтому сами добраться не могут.

— Это их проблемы. Было назначено время, они обязаны явиться. Не хотят — пусть едут обратно в Питер.

Гид нервно озирался. Я его понимала. Бросить туристок без крыши над головой в чужой стране — вряд ли его потом за это похвалят. Однако это будет потом, а сейчас на него наседает энергичная журналистка, весьма ловко перетянувшая на свою сторону часть группы. Люди принялись бурчать, что и так не высыпаются, это во сколько же мы теперь ляжем, а завтра Париж, хочется быть бодрыми и свежими. Причем их я тоже понимала.

Соломоново решение Алекса меня восхитило.

— Что же делать, что делать? — возопил он, заламывая руки (мне кажется, его манипуляции следует назвать именно так, хотя термин, признаюсь, почерпнула из женских романов). — Я не нахожу себе места! Вам действительно надо выспаться перед Парижем, но бедные пожилые женщины… они, наверное, заблудились? Пойду, попытаюсь их найти!

Он вышел из автобуса и принялся всматриваться в темноту, время от времени пробегая пару метров в произвольном направлении.

— Какой заботливый у нас гид! — тут же восхитились недавние скандалисты, разглядывая его в окно. — Переживает-то как! Надо будет обязательно написать ему благодарность. Это лучший гид в городе.

«Учись», — шепнула мне на ухо Настя. Я кивнула. Поступок Алекса поражал сочетанием полной бессмысленности с замечательной эффективностью. От того, что экскурсовод находится снаружи, а не внутри, дамы не вернутся ни на секунду раньше, зато конфликт ликвидирован на корню. Вот бы мне научиться так же улаживать проблемы с начальством!

Полдвенадцатого к автобусу с шумом подкатил большой мотоцикл. За рулем восседал полицейский, а из коляски торчали испуганные головы Маргариты Васильевны и Иры.

— Я их нашел! — с торжеством известил Алекс, указывая рукой, словно Ленин на старом памятнике. — Вот они! Почему, ну почему вы так опоздали? Мы с группой за вас волнуемся.

— Заплутали, — неохотно призналась Маргарита Васильевна. — Улицы одинаковые, ничего не разберешь. Нашли полицейский участок, а там по-русски никто не говорит, по-французски не понимает. Еле объяснили, куда нужно. Не город, а вертеп!

Они уселись, и автобус, наконец, тронулся.

— Слушай, — живо и заинтересованно спросила меня Настя, едва мы отъехали, — а ДПВО… и ДПП тоже… они тебя не смущают?

Я пару раз потрясла головой. Не помогло — смысл по-прежнему оставался темен. При этом подруга явно ждала простого и внятного ответа.

— ПВО, — осторожно повторила я, — и ДТП?

— Да нет же, — возмутилась Настя, — я же русским языком объясняю: ДПВО и ДПП! Ты что, не понимаешь?

— Как-как? — уточнил, свесившись в проход, Вовчик. — ЛСД?

— Как провели день? — вспомнив свои преступные планы, прервала его я. — Почему не с нами?

— Да на хер эти экскурсии, надоели! У меня тут свои места.

— Вы часто бываете в Амстердаме?

— Нет, — помолчав, возразил наш собеседник, — редко.

— Тогда как же вам экскурсии надоели? Когда?

— Редко, но много, — после паузы выдавил Вовчик. — Вот тогда.

Я изо всех сил напрягла мозги. Атрофировались, как пить дать! Уж не знаю, цвет волос тут виноват или пьянство, а результат налицо. Зато упорство никуда не делось, и я продолжила допрос:

— И чем вы занимались?

Вовчик набычился, неодобрительно глядя на меня исподлобья. Из-за его плеча высунулся Мишаня.

— Ну вы и вопросы задаете взрослому мужику! — игриво прокомментировал он. — Амстердам, город продажной любви и легких наркотиков…

— И ювелиров, — автоматически добавила я.

— Нет, — моментально вставил Вовчик, — про ювелиров с наркотиками вранье. Я по продажной любви. Люблю красивых женщин.

— Тут есть красивые? — удивилась я.

— Нет, — признался он. — Но все равно люблю. Вот ты красивая. — Он внимательно на меня уставился, словно решив проверить последнее заявление, и кивнул: — Красивая.

Впрочем, ежели он и впрямь посещал даму из витрины, другого вывода ожидать не приходилось. Однако меня терзали смутные сомнения — уж больно горячо открещивается этот тип от ювелиров и наркотиков. А тут еще Сергей со списком группы, Мишаня с тремя пистолетами и хитрый Алекс — с ума сойдешь от подобного изобилия! Учитывая, что преступник мне требовался не для передачи в руки милиции, а ради того, чтобы срочно обыскать его вещи, подозреваемый, вопреки законам жанра, должен быть один. С четырьмя мне до Вены, боюсь, не справиться. Мне плохо даются ограбления.

Горестно вздохнув, я повернулась к Насте, давно пихающей меня в бок.

— Дошло, наконец? — жадно набросилась на меня та.

— Что дошло?

— Нет, с тобою невозможно! Даже последняя блондинка должна уметь воспринимать элементарные вопросы. Иначе она просто не выживет, понимаешь?

— Элементарные вопросы я воспринимаю, — неуверенно подтвердила я. — Пока.

— Тогда что ты думаешь про ДПВО?

Я помешкала:

— Это какая-то аббревиатура. Я правильно думаю?

— Ты не думай, ты вспоминай, — сменила требование непоследовательная подруга. — В школе училась? Литературу изучала? Фамилия Гоголь тебе что-то говорит?

— Многое говорит. «Ревизор», «Женитьба», «Мертвые души»…

— Последнее горячо.

Я, хоть мне и не разрешили, задумалась. Чичиков ездит по стране с преступными целями, скупая мертвые души, существующие лишь на бумаге. И что?

— Ты намекаешь на непорядок в документах? — уточнила я. — В них одно, а на деле другое?

Голова Сергея передо мной явственно вздрогнула — впрочем, это могло быть случайностью.

— Поезд… — прошептала мне на ухо Настя. — Ну!

Лишь тут до меня, наконец, дошло. Маргариту Васильевну с Ирой мы называли дамой, приятной во всех отношениях, и дамой просто приятной — сокращенно ДПВО и ДПП. Они сидят прямо за нашими спинами, поэтому, желая их обсудить, подруга предпочла воспользоваться эвфемизмами (безусловно, разумное решение). Значит, у меня интересуются, не смущают ли они меня.

— В целом они меня не смущают, — честно сообщила я. — А должны?

— Лучше ответь, почему мы с тобой вообще зациклились на мужчинах? — тут же сурово осведомилась Настя.

Теперь впереди дернулась Лидия.

— Потому что мы традиционно ориентированы, — с достоинством объяснила я.

— Я не о том, я о… ну, сама понимаешь.

— Нет, не понимаю. Мы, блондинки, понимаем только самое простое. Говори толком, а?

Подруга посмотрела на меня с видом христианской мученицы, кротко решившей обязательно возлюбить пытающих ее палачей.

— Хорошо. Ночь. Свивальник… лента Мебиуса, если так тебе проще. Вспомнила?

— Так бы сразу и сказала — лента Мебиуса. Чего тут не понять?

— Речь о том неожиданном посетителе… почему мы решили, что он мужчина? Помнишь, тебе показалось, он взвизгнул женским голосом?

— Ну знаешь ли! — аж подскочила от возмущения я. — Вот только не хватало нам еще и женщин! Я и без того мучаюсь, что работы предстоит слишком много! Четыре… ммм… дела подряд — это и профессионалу нелегко. А у меня квалификация в этом занятии низкая, ты же сама видела! Что ты предлагаешь? Может, прикажешь поработать индивидуально с каждым из тридцати шести экскурсантов? Я до Вены не успею, не говоря уже о риске.

— С каждым не надо. Но если ты обдумаешь сегодняшнее поведение ДПВО и ДПП, поймешь, что они подозрительны.

Я попыталась унять гнев на подругу и сосредоточиться. Сегодня Маргарита Васильевна с Ирой неожиданно прицепились к нам и вместо музея секса пошли в музей Ван Гога — притом что совсем недавно открыто демонстрировали свою к нам неприязнь. Однако конфликт с Лидией вполне мог заставить дам пересмотреть позиции. Затем они гуляли со всеми в квартале Красных фонарей, а в свободное время потерялись. Ну и что? Мы бы с Настей, если б не сидели сиднем на скамейке, тоже бы потерялись.

Хотя при желании на ситуацию можно было взглянуть иначе: дамы с коварными целями решили с нами сблизиться, а потом отправились по своим преступным делам и там задержались. Ладно, предположим, они — наркокурьеры. Но если Маргарита Васильевна — наркокурьер, я — балерина! Она — настолько типичный директор гимназии, что дальше некуда. И ни в какие авантюры она бы не ввязалась.

— Не верю, — сообщила я подруге, — что ДПВО способна… способна на то, что ты подразумеваешь. Не способна она.

— А ДПП? — ехидно парировала Настя.

Да, Ира действительно вещь в себе. Она, безусловно, умная и умеет ловко притворяться. Хорошо, пусть Ира — наркокурьер, а Маргарита Васильевна и не подозревает. Ира ищет, кому подбросить наркотики, и выбирает меня, поскольку я блондинка. Ха! Сто раз ха!

— Всякая женщина, — наставительно поведала я подруге, тряся перед ней своими прекрасными локонами, — отличит природное явление от действия химических препаратов. Женщина понимает, что действие химических препаратов является поверхностным, и не станет основывать на его последствиях свое поведение. Данную ошибку может совершить лишь мужчина. Я доступно изъясняюсь? А женским голосом визжала ты в неконтролируемом порыве.

Почему-то Насте страшно не хотелось признаваться в визжании, так что она насупилась и отвернулась. Впрочем, вскоре мы все равно приехали.

* * *

В полном соответствии со своим преступным (или антипреступным?) планом я торчала у автобуса, пока выгружали багаж. По-настоящему добрые слова могу сказать лишь о Мишане. Его чемодан был в красно-синюю клетку, к тому же огромный. Его ни с чем не перепутаешь! У Алекса с собой оказалась нейтрального вида спортивная сумка, но хоть зеленая — и на том спасибо. Зато Сергей с Вовчиком вовсю проявили злодейскую сущность. Их темные невзрачные чемоданчики запомнить было совершенно невозможно. Уж не знаю, как они сами их отличают! Нет чтобы украсить какими-то надписями или картинками, самим же стало бы удобнее. Математическими формулами, например. Если бы багаж Сергея был помечен разностью квадратов, а Вовчика — основным тригонометрическим тождеством, как легко ориентировался бы и хозяин багажа, и присмотревший добычу грабитель! Я на месте производителей чемоданов взяла б идею на вооружение.

Обдумывая эту гениальную мысль, я последней вошла в гостиницу. Настя уже получила ключ от номера и с нетерпением меня поджидала, поскольку нам обеим хотелось только одного: завалиться в постель и уснуть.

Мы потом даже поругались, выясняя, кто больше виноват в крушении светлой мечты. Не спорю, формально помешала лечь именно я, но я полагала себя лишь покорным орудием в руках подруги. Не далее как сегодня она ставила мне в пример преступников, которые безо всякой рефлексии, без долгосрочного планирования видят удобный случай — и пользуются им. Я разве виновата, что фея чувства долга заставляет меня к любой работе подходить ответственно и профессионально? Ежели я взялась, то выкладываюсь на все сто, иначе не получается.

В итоге мы сошлись на вине Алекса, коварно поселившего главного подозреваемого не где-нибудь, а непосредственно рядом с нами. Увидев, как Сергей отпирает соседнюю дверь, я безо всякой рефлексии, без долгосрочного планирования застыла соляным столпом и на эту дверь уставилась. И не зря! Невесть откуда выскочила Лидия, нежно прощебетав: «Мне как журналистке нужно узнать, какие в этой гостинице синглы. Дорогой, ты ведь не против?»

Уж не знаю, против ли был дорогой, но она ворвалась в номер прежде него. Однако сердце-вещун подсказывало мне, что этим дело не закончится. У нас, прирожденных преступников, развитая интуиция. И я продолжала пялиться в коридор. Впрочем, возможно, я просто, подобно лошади, заснула стоя. Ведь уже три ночи вместо полноценного отдыха мне, несчастной, приходилось колобродить.

Через короткое время Сергей вышел из номера, обнимая Лидию за плечи, и повел ее к лифту. Они сели туда и уехали. Я толкнула его дверь — надо же, не заперта!

— Стой на стреме! — нервно зашипела я Насте. — Если он будет возвращаться, дай сигнал. А я бегу за короной.

Я действительно бегом ворвалась к Сергею и обнаружила, что он еще не распаковывал свои вещи. При виде закрытого чемодана моя преступная натура проявила себя не с лучшей стороны. Хотя какой порядочности можно ждать от чего-либо преступного? Натура принялась ныть, что она не готова вот так сразу потрошить чужой багаж, ей надо морально подготовиться, а может, даже потренироваться. Я резонно ответила, что готовиться нет времени, потренировалась же она сегодня днем на сумке, как раз пора приступать к более солидным объектам. И вообще, если я сейчас не заберу у злодея Янину корону, другого удобного случая не представится, и карьера Яны будет безвозвратно испорчена. Вещей самого Сергея я забирать не собираюсь, так что это не воровство, а восстановление справедливости.

Настроив себя подобным образом, я смело потянула молнию и открыла чемодан. Сверху там лежала одежда, и я стала осторожно надавливать, надеясь опознать корону на ощупь. Быстро наткнулась на что-то твердое, но это оказались ботинки. Еще имелись кипятильник и кружка с миской. Однако в самом разгаре своих исследовательских трудов я вдруг услышала жуткий стон. Я оцепенела. Стон раздавался из коридора, постепенно перерастая в вой. Что-то было в нем такое, от чего кровь стыла в жилах. Возможно, именно так воют волки, споря, как поделить не слишком плотный ужин из опрометчивого путника. А самое страшное, что в совершенно нечеловеческом вроде бы звуке я вдруг стала различать слова. «Убью соседей», — угрожало кому-то неизвестное существо. Нам с Настей, кому еще? Очевидно, преступный Сергей обнаружил сторожевой пост под дверью и разбушевался.

Бросить подругу на растерзание я не могла. Закрыв молнию на чемодане, я уже приготовилась бежать на помощь, но не успела. В номер ввалился Сергей и уставился на меня, тяжело и хрипло дыша. От испуга я потеряла голос, а также, вероятно, способность передвигаться. Иначе не могу объяснить тот странный факт, что я стояла и молчала, вместо того чтобы заорать да рвануть. Зато тренированные, потертые мозги активно работали. Меня вдруг осенило, как проверить, кто именно — преступник. Надо в самый неожиданный момент прочесть ему сообщения, которые мне присылают на мобильный. Нормальный человек растеряется, поскольку ничего не поймет. Зато тот мерзавец, который меня преследует, среагирует на собственный текст соответственно. Не то чтобы я четко понимала, чтов данном случае означает последнее слово, но была уверена, что сумею угадать правду по лицу собеседника.

Момент для Сергея, я это прекрасно видела, был как раз неожиданный. Поэтому мне оставалось лишь повибрировать голосовыми связками, восстанавливая их эластичность, напрячь память и процитировать. Сосредоточившись, я громко и отчетливо произнесла:

— Кыш-мыш!

Вот тут-то мне стало понятно, откуда взялось выражение «глаза вылезают из орбит». Глаза Сергея выпучились так далеко, что я даже обеспокоилась, не вывалятся ли случайно на пол. Кроме того, он всем телом вздрогнул.

Приободренная радостным фактом, что визави трусит куда сильнее меня, я настырно повторила:

— Кыш-мыш!

— Мышь? — пролепетал Сергей, нервно озираясь. — Почему мышь? Где мышь? Зачем кыш?

Мозги мои встрепенулись и послали сигнал языку, заявившему:

— У нас в номере мышь, представляете? Мы чуть не умерли со страху. Я побежала к вам за помощью. Прогоните ее, пожалуйста, а то мы боимся к себе войти.

— А, — с явным облегчением кивнул собеседник, — вот почему ваша подруга стонет. А я-то испугался! Пойдемте.

Настя с мрачным видом торчала в коридоре. Увидев нашу дружную пару, она явно опешила, однако сообразила не выказывать удивления слишком откровенно. Никаких мышей у нас в номере, естественно, не обнаружилось, но пусть кто-нибудь попробует доказать, что их там никогда не было! Смущало другое. Я кинула свой чемодан, не разбирая, а теперь он был открыт, причем интимные предметы туалета пикантно торчали во все стороны.

— Настя, — неуверенно спросила я, — это ты открыла мой чемодан?

— Нет, — удивилась Настя, — куда мне? Я даже свой не открывала. У меня сил нет — спать охота.

Ничего не скажешь — ее багаж стоял нетронутый. И я представить себе не могла, чтобы подруга, даже не вытащив собственную ночную рубашку, принялась рыться в моих вещах. Тогда кто это сделал?

— А что с вашим чемоданом? — полюбопытствовал Сергей, без малейшего смущения изучая кружевные лифчики.

— Пока мы бегали от мышей, его кто-то открыл, — объяснила я.

— Мышь? — изумился он.

— Мышь не умеет, — сурово осадила его Настя. — Она мала.

— Кыш, мышь, — парировал Сергей.

Моя подруга, с ужасом его оглядев, поспешно заметила:

— Вы, наверное, устали? Спасибо за помощь, спокойной ночи. До завтра!

Сергей, потоптавшись еще немного, неохотно вышел.

— Что за мышь? — тут же набросилась на меня Настя. — Почему кыш? Он с ума сошел, что ли? Кошмар какой-то! В коридоре увидел меня и заорал как резаный. Псих, честное слово!

Но и я была не лыком шита. Не слушая, я требовательно вопрошала:

— Почему ты не дала мне сигнала? Я поставила тебя на стреме, а ты манкировала! А если б он застал меня за работой, ты представляешь, что бы произошло?

– Яманкировала? — возмутилась подруга. — Да я торчала на месте, как последняя дура, и давала сигналы прямо под носом у этого психа!

— Какие сигналы?

— Как какие? Ты сама сказала — если он появится, давай сигнал. Вот я и запела. А что еще — кукарекать, что ли?

— Что ты сделала? — не поняла я.

— Запела.

— Погоди, — я никак не могла поверить, — это ты пела? Песню пела, что ли?

— Конечно, песню. А ты чего ожидала — фуги Баха? Любимую Земфиру, кого же еще? — И подруга с чувством продекламировала: — Хочешь сладких апельсинов? Хочешь, я убью соседей, что мешают спать?

Поверьте мне, то, что я слышала десять минут назад, меньше всего на свете походило на пение. И вообще на что бы то ни было из арсенала звуков, издаваемых человеческими существами. Все еще не в силах смириться, я повторила:

— Так это ты песню Земфиры пела, да?

— Господи, до тебя доходит, как до настоящей блондинки! — фыркнула Настя. — Конечно, ее. А ты сомневаешься? Там, правда, довольно сложный мотив, но могу сейчас напеть.

— Не надо! — в ужасе попятилась я. — Я верю.

— Да мне нетрудно.

Я поспешно повторила:

— Не надо петь, нам не до того. Видишь, кто-то раскурочил мой чемодан. Неужели меня опять ограбили?

— Проверь, — посоветовала Настя.

Я вывалила свои вещи, а потом принялась собирать их обратно. Навскидку все было цело, но, если честно, я не очень помнила, что именно брала с собой в поездку.

— Не ограбили, — решила я. — Но кто? И зачем?

— И при чем тут мышь? — упрямо вернулась к теме подруга.

— Мышь ни при чем, она невинна, — объяснила я. — Просто, когда Сергей застал меня в своем номере, меня осенило, как проверить, кто преступник, а кто нет. Надо неожиданно процитировать кусок сообщения, которые он мне посылает, и преступник себя выдаст.

— Как он себя выдаст?

— Как-нибудь. Например, не удивится. А нормальный человек, тот удивится. Вот Сергей, например, когда я сказала ему «кыш-мыш», был совершенно деморализован. Можно не сомневаться, что сообщения мне шлет не он.

— А почему ты сказала ему «кыш-мыш»? — заинтересовалась Настя.

— Как почему? Так было написано в одном из сообщений.

— Ты уверена? А мне казалось, не мышь, а волк. Волк в МВД — кажется, так. Тебе следовало сказать ему: «Волк в МВД», а не пугать непонятной мышью.

Я опешила.

— Не помню никакого МВД, помню мышь. Получается, он удивился потому, что я неправильно процитировала? А я так хотела убрать хоть кого-то из подозреваемых. Безобразие какое!

— Идея проверки хорошая, — признала Настя. — Только вспомнить бы точно, что там написано — мышь или волк. Но у меня что-то совсем уже голова не варит.

— Это верно, — снисходительно кивнула я. — Зачем вспоминать? Надо посмотреть в телефоне.

Я вытащила аппарат и с выражением прочла вслух: «Волк. Клиш мыс. У. Чь. МИД. Иг. Highh2. Быщ сыш воя ры».

— Все-таки наркотики радикально разрушают психику, — помолчав, констатировала моя подруга. — Нормальный человек в жизни бы до такого текста не додумался! «Воя ры» — надо же!

— Нормальный человек этот текст в жизни не запомнит, — буркнула я, огорченная своим проколом. Оказывается, вовсе не «кыш-мыш», а труднопроизносимый «клиш мыс». В результате я провалила важный эксперимент. А второй раз повторять его с Сергеем не стоит — объект насторожится. Значит, повторю с Вовчиком или Мишаней. Главное, не перепутать текст.

— Ладно, — утешила меня Настя, — зато ты ловко вывернулась с этой мышью. Ты успела обыскать вещи? Короны там нет?

— По-моему, нет. Но я обыскивала поверхностно. Боюсь, я по своей природе не домушник.

— А кто ты? — жадно поинтересовалась подруга.

Я задумалась. Не карманник, это точно — с ловкостью рук у меня напряженка. Не медвежатник — сейфы вскрывать не умею. Не налетчик — тот должен пугать людей оружием, а мне бы стало смешно. Я даже не хакер — где мне вычислить чужие пароли, ежели постоянно забываю собственные? Возможно, я несун? Не зря постоянно таскаю с работы мел — какое-никакое, а преступное деяние. Дома я сушу мел на батарее, а потом приношу обратно на работу, чтобы им писать (сырой почти не пишет). Так что я одновременно унесун и принесун. Только, наверное, это не считается. Это вроде Робин Гуда, раздающего похищенное бедноте. В нынешние времена его бы засмеяли!

Пришлось признаться:

— Я — преступная бездарь. То есть бездарный преступник. Мне не повезло с геномом.

— Легко на геном сваливать, — заворчала Настя. — А если студенты на экзамене так начнут: «Я не мог выучить математику, мне не повезло с геномом!» А ты им что в ответ? «Заниматься надо, трудиться». Думаешь, у преступников по-другому?

Я покаянно вздохнула. Действительно, на преступной ниве я в своей жизни трудилась мало. Вот и результат налицо. Сильна я лишь в анализе ситуации и долгосрочном планировании. Может, я прирожденный главарь?

— Скажи, Настя, — обратилась я, — ты, когда стояла на стреме, видела только дверь Сергея или нашу тоже?

— Ну… не знаю даже. Я встала за углом, чтобы слиться с пейзажем, и не сводила глаз с двери Сергея. Если честно, нервничала очень, поэтому плохо помню. А что?

— Пытаюсь понять, кто и когда помог мне разобрать чемодан. Этаж третий, через окно не влезешь. Получается, зашли через дверь. Ты не видела, проходил кто-нибудь?

— Да нет вроде. Слушай, не знаю… А мы с тобой хороши — даже дверь не заперли!

— Это к лучшему, — в модном нынче духе позитива решила я. — По крайней мере он убедился, что наркотиков у меня нет. И денег, за них полученных, тоже нет. Вообще ничего нет, одни кружевные лифчики. Я блондинка! Надеюсь, теперь он успокоится. А нам можно наконец лечь спать, только хорошенько проветрим.

— Здесь не душно, — заметила Настя.

— Зато чем-то пахнет. Странный запах, но знакомый. Ты не замечаешь?

— Опять рецепторы? — посочувствовала подруга. — Ничего не замечаю. Знакомый, говоришь? Откуда?

Я сосредоточилась. Настоящее дежавю — ассоциации возникли с глубокой ночью и страстным желанием выспаться, прямо как теперь. Можно, конечно, оптимистично поискать в прошлом неутомимого героя-любовника, но мои бдительные рецепторы не позволили бы мне выбрать партнера с подобным амбре, будь он хоть трижды секс-гигантом. Остается одно.

— Кажется, именно так пахло в нашем номере в Польше, когда из него убежал грабитель, — констатировала, наконец, я. — Похоже, это запах преступника.

— Здорово! — обрадовалась Настя. — Проблема, как его вычислить, решена. Обнюхаешь группу и выберешь нужного.

Я пожала плечами:

— Вроде бы ни от кого так не пахнет. Все нормальные.

— Ты плохо нюхала, — объяснила Настя. — Запах слабый, я его вообще не чувствую. Теперь тебе придется постараться.

Я представила, как беззастенчиво тычусь носом в подозреваемых мужчин, и жалобно спросила:

— Но хотя бы Сергея мы оправдали? Обнюхиваю Вовчика, Мишаню и Алекса?

— Почему это оправдали?

— Потому что, пока кто-то лез в мой чемодан, Сергей был под нашим присмотром. А раз в чемодан лез не он, то и остальное делал не он.

— Ну, это еще вопрос, — с присущим ей духом противоречия возразила Настя. — Может, преступников несколько.

— Не стоит умножать сущности без необходимости, — напомнила философский принцип я. — Судя по запаху, в моих вещах дважды рылся один и тот же человек. В Польше он проверил сумку, а теперь чемодан. Напрашивается вывод, что именно он до этого подсунул мне пакет, который мы с тобой, между прочим, чисто условно называем пакетом с наркотиками. Что там был за порошок, мы не знаем. Скорее всего, тот же тип украл корону. Не настолько мои вещи хороши, чтобы одновременно прельстить сразу нескольких. Не верю я в это!

— Логично, — признала подруга. — Хотя Сергей мне все равно подозрителен.

— Пах тут у нас стопроцентно не он, — вставила я.

На самом деле, признаюсь, я готова была оправдать кого угодно, лишь бы обнюхивать поменьше народу. Не лежала у меня душа к данному процессу! Я брезглива, к тому же чувствовала, что буду неправильно понята.

— Значит, план на завтра такой, — задумчиво произнесла Настя. — Ты вынюхиваешь из нашей троицы нужного человека, потом мы обыскиваем его вещи и забираем корону. Причем надо успеть это сделать днем, потому что вечером мы будем в Париже, а там ты мне нужна нормальная.

— Почему нормальная? — удивилась я.

— Потому что твой Париж мне заранее не нравится. Я согласилась поехать, надеясь, что ты своей восторженностью сможешь положительно на меня повлиять. А если ты вместо того, чтобы радоваться, будешь депрессировать из-за короны, наши последние деньги окажутся выброшены на ветер. Не знаю, как тебя, а меня это не устраивает. Раз я буду в Париже, хочу получить удовольствие, а не мучиться.

Я была полностью согласна, так что выходило — обнюхивания не избежать. Придя к консенсусу, мы в ускоренном темпе улеглись спать (ускоренность объяснялась тем, что до подъема оставалось три часа).

* * *

Утром, совершенно квелые, мы ввалились в автобус и поехали в Антверпен. Я тут же бросилась к последнему сиденью, дабы спокойно прикорнуть. Моему примеру последовал Сергей, пристроившийся у противоположного окошка. А дальше случилось непредвиденное — между нами плюхнулась Лидия.

Пришлось сесть. Поскольку официальное место Лидии с Сергеем освободилось, меня подмывало улечься туда, однако я не решалась, а в полной прострации горестно смотрела в непонятном направлении.

Как выяснилось, другим это направление было понятно.

— Пялься, пялься, — с ненавистью прошипела журналистка, придвигаясь так близко, что мне пришлось прижаться к стенке. — Все равно ничего у тебя с ним не выйдет. Думаешь, достаточно заманить мужика в номер, и он уже твой? Ничего подобного, есть среди них и порядочные!

— Правда? — автоматически уточнила я, краем глаза заметив, как Сергей поспешно поджал ноги и зажмурился, делая вид, что спит.

— Если общаться со всякой швалью, то и всех будешь швалью считать!

Я кивнула, ибо это было логично. Но моя покладистость Лидию не смягчила. Она продолжала наседать, вызвав грустные ассоциации с двоечником на экзамене. Есть у них привычка ползти ко мне вместе со стулом. Я от них — они ко мне, и так до тех пор, пока меня не прижмет к стенке. Подкованная в психологии Настя уверяет, что они пытаются попасть в мое личное пространство. Мол, у каждого человека есть некое расстояние, ближе которого он готов подпустить только своих. Студенты инстинктивно стремятся стать своими, надеясь, что это улучшит оценку, а я столь же инстинктивно протестую.

Зачем мое личное пространство потребовалось журналистке, не знаю, однако она явно в него залезла — и я почувствовала легкий странный запах. Он напоминал тот самый, оставленный преступником, хотя явно был другим. Потрясенная, я вытянула шею и принюхалась.

Эффект был разительный. Лидия отпрянула так резко, словно не она только что вдавливала меня в спинку сиденья, и завизжала:

— Не смей ко мне прикасаться! Я брезгую!

Честное слово, я вовсе не зловредная! Просто вредная и злая.

— Да я не к вам, — простодушно объяснила я, — я хотела к Сереже, а вы его загораживаете.

И, воспользовавшись замешательством журналистки, опрометью ринулась на свое место. Надо поделиться открытием с подругой.

— Настя, — сообщила я, — у меня новость.

— Тоже мне, новость, — хмыкнула та. — Конечно, Лидия проследила, как ты заманила к себе в номер Сергея. Ночью, между прочим! Еще бы она не злилась!

Я заметила, как напряженно вслушивается Вовчик, и приложила палец к губам.

— Тсс! Ты не поняла. Речь о… мм… о том, что витало в нашем номере, когда он ушел.

— Лента Мебиуса, что ли? — неуверенно уточнила Настя.

— Нет. Хотя в ту ночь, когда была лента Мебиуса, оно тоже витало. Поняла?

Подруга смотрела на меня в явном недоумении. Постоянное недосыпание, оно сказывается на мозгах.

— Ты еще предложила мне поискать это с помощью рецепторов. Ты помочь не можешь, потому что твои рецепторы стандартные, они не различают. Теперь поняла?

Вовчик продолжал нахально прислушиваться, свесившись в проход, однако я надеялась, что много информации он из нашей беседы не извлечет.

— Поняла, — кивнула Настя. — То есть ты это… мм… обнаружила? Где?

— Лидия, — на ухо прошептала я.

— Как? — опешила моя подруга. — Да не может такого быть! Она была… короче, это точно была не она.

— Знаю, — кивнула я. Действительно, Лидия ушла вместе с Сергеем, и как раз в это время злоумышленник залез к нам в номер. Потом Сергей вернулся, а злоумышленника уже не было. Получается, у обоих алиби.

— А ты уверена, что не перепутала?

— В том-то и дело, — согласилась я. — Оно похоже, но не то. Сама не пойму.

— Духи? — предположила Настя. — Два варианта — мужской и женский ароматы.

— Никто добровольно этим душиться не станет! Разве что извращенец. Нет, не духи.

За увлекательными рассуждениями мы не заметили, как приехали. Первым делом я взяла мешок с мусором — он опять был полон, хотя мы ничего туда не кидали. Честно говоря, я решила с этим смириться. Мне гораздо легче вынести чужие объедки, чем ругаться. Но, видимо, я автоматически бросила взгляд на Маргариту Васильевну, поскольку та прочувствованно произнесла:

— Знаете, я поняла, что с мешками вы правы. Каждый должен выбрасывать мусор в тот, который висит у него на ручке. Но вот некоторые особы, мнящие себя культурными, сидят впереди, а кидают всякую гадость к вам. Я видела своими глазами. Я перестала удивляться уровню нашей журналистики. При таких-то специалистах! Интеллигентные люди вроде нас с вами, да еще педагоги, они всегда держат марку. Ведь они привыкли своим поведением быть примером для учащихся. Я, например, уверена, что из моей школы не выйдет ни одного преступника. Если проследить судьбу наших выпускников, все они наверняка становятся порядочными людьми, настоящими тружениками, удачливыми бизнесменами. И все потому, что педагогический коллектив и особенно администрация дает им правильный образец. А вот кто вырастет из детей такой матери, мне страшно даже представить.

Я задумалась над неоднозначным будущим ребенка плохой матери, который учится в гимназии Маргариты Васильевны. Наверное, его душа вечно будет разрываться пополам. Однако высказывать мысль вслух я не решилась. Тем более, Лидия, успевшая вернуться на свое место, возмущенно заявила:

— Никакого мусора я к вам не клала! От меня вообще нет никакого мусора. Я не нищая, чтобы в автобусе есть. Я ем в ресторанах за счет турфирмы. А объедки свои сами выносите!

Я машинально заглянула в мешок. Никакие там были не объедки (их ей даже ради меня не удалось раздобыть), скорее бумажки. Пачка от сигарет (я осторожно ее понюхала — нет, запах не тот), пакетик от чипсов и рваная картонка с золотым рисунком.

Я вгляделась — и вздрогнула. Это был кусок коробки, в которой я везла корону! Коробки с золотыми розами. Сомнений не было никаких.

Я протянула улику Насте.

— И что? — удивилась та. — Лидия специально собрала с пола всякий мусор, чтобы подкинуть нам. А ты теперь коллекционировать его собираешься?

— Здесь лежала моя корона, понимаешь? — возможно, излишне горячо (данная тема продолжала оставаться больной) воскликнула я. — Вот, видишь розочку? Это коробка из-под чашки. Ее украли вместе с короной.

— Если бы меня кто-нибудь обвинил в воровстве, — неожиданно раздался голос Мишани, — я бы потребовал доказательств, а потом вчинил иск за клевету, и этот лох выложил бы кругленькую сумму. Правда, не все такие крутые, как я. Я даже среди своего брата-бизнесмена человек особенный. Умный человек! Все знают — с Мишаней лучше не связываться. Он безо всяких распальцовок сделает тебя, как ребенка.

Я оцепенела. Интересно, это завуалированная угроза в мой адрес? Учитывая три пистолета в сумке (для меня, для Насти и на всякий случай, чтобы чувствовать себя комфортно), лезть на рожон не хотелось. Сама виновата — нельзя было говорить на подобную тему громко. Конспирировалась-конспирировалась, да и прокололась! Как бы половчее ответить, чтобы нас с подругой не тронули?

Не успела — ответила Ира:

— Да кому может прийти в голову обвинять вас в чем-то плохом? — удивилась она. — Вы не только умный, вы еще и порядочный. С вами, наверное, все хотят сотрудничать. Не будь я такая никчемная, я бы очень хотела.

— Да ладно, бабы все в смысле ума никчемные, — утешил Иру собеседник. — А мужики — да, они понимают, с кем имеют дело. Но многие завидуют. Я не обижаюсь. Обидно им чувствовать себя глупее.

Разговор плавно перешел на другую тему, и я облегченно выдохнула. Нет, наверное, комментарий Мишани ничего не значит, просто случайная фраза. Однако на всякий случай я решила его пока не обнюхивать. Поберегусь, а то мало ли!

* * *

Вскоре мы приехали в Антверпен. На этот город было отведено всего два часа. Алекс поводил нас по Гроте Маркт — просторной мощеной площади в центре города, продемонстрировал фонтан Брабо, жизнерадостно украшенный отрубленной рукой (слава богу, ее совершенно не видно), пестрящее флагами разных стран здание ратуши, старинный Дом Гильдий и оставил нас у Кафедрального собора, сообщив, что больше в этом городишке смотреть нечего. Не то чтобы я могла с данным утверждением согласиться, однако чувствовала себя удовлетворенной хотя бы тем, что нам таки показали наиболее известные достопримечательности, а не предложили посидеть в кафе и накупить сувениров. Правда, наслаждение экскурсией было неполным, ибо я всю дорогу пыталась обнюхать гида (а кого еще? Сергея бессмысленно, Мишаню опасно, Вовчик куда-то делся, а Алекс — вот он, не сбежит). К сожалению, затея не удалась. Оказывается, вся группа жаждет встать поближе к экскурсоводу, и за эти козырные места идет борьба. А я в искусстве толкания не сильна, привыкнув уступать плацдарм без боя.

Собор Богоматери был огромен, нелеп и прекрасен. Строился он почти два века, так что отдельные его части не вполне сочетались друг с другом, а в интерьере переплелись самые разные стили. Но я не пурист, и мне это нравилось, потому что создавало впечатление не просто здания, а какого-то живого организма. Алекс, разумеется, утаил от нас, что в соборе висят четыре картины Рубенса, однако я хорошо подготовилась дома и сумела их найти.

Время пролетело незаметно, пришлось с неохотой возвращаться обратно в автобус. Далее предстоял длинный переезд, а вечером — Париж. Господи, неужели правда? Слова звучат музыкой: вечером — Париж…

* * *

Когда мы въехали на окраину этого города, у меня буйно заколотилось сердце. Хотя вроде бы — окраины себе и окраины, но ведь Парижа! Потом я вдруг стала узнавать никогда не виденный прежде пейзаж. То ли я жила здесь в прошлой жизни, то ли масса прочитанных книг и просмотренных картин всплыли в памяти и дали этот поразительный эффект. А когда мы ползли по какому-то мосту мимо Нотр-Дам, я вдруг обнаружила, что совершенно счастлива.

— Что, опять напилась? — с завистью спросила Настя. — Дай и мне.

Я повернулась к ней. Действительно, я была пьяна, но спиртное тут было ни при чем. Впервые за последние дни мне стало по-настоящему легко. Даже вина перед Яной за корону загадочным образом улетучилась. Нет, я попытаюсь вернуть пропажу, но заранее твердо знаю, что так или иначе все будет хорошо. Либо корона найдется, либо окажется, что она не нужна. Потому что мир прекрасен!

Скажу еще по-другому. В басне про стрекозу и муравья я скорее муравей — предусмотрительный умник, глядящий вдаль. Однако в наши времена предусмотрительность бессмысленна, жизнь нарушит любые планы. В России, по крайней мере, это так. Глядеть же вдаль — верный способ получить инфаркт от нервного стресса. Лучше жить одним днем, меньше будет переживаний. Вот что подсказывает моя муравьиная сущность, и я упорно принялась переделывать себя в стрекозу. Только преуспела, боюсь, не слишком.

Париж решил сложную задачу в единый миг. Я влетела в него легкомысленнейшей из стрекоз. Я простодушно щелкала фотоаппаратом, хоть и понимала, что на ходу, да еще через окно, ничего не выйдет. Тра-та-та! Я была в Париже.

Оживленный Алекс балаболил без передышки. Конечно, привередливый эстет мог бы найти в его экскурсии недостатки. Например, одна из улиц, по его словам, была названа в честь известного балеруна Дягилева (слова «балерун» в литературном языке нет, а самолюбивый Дягилев за причисление его к танцовщикам, наверное, придушил бы на месте). Но все это было неважно. Алекс любил Париж и был опьянен им, почти как я. Он даже не отвез нас в кафе или магазин сувениров. Мы поехали в Ля Дефанс — так называемый современный район (хотя не знаю, можно ли считать современностью пятидесятые годы прошлого века). Так вот, в этом городе я люблю даже новостройки! Где-то под нами копошились электрички и автомобили, а мы бродили между сверкающими небоскребами, похожими на гигантские зеркала.

Знаменитая Большая арка действительно оказалась неимоверно большой. Алекс сообщил, что в нее можно поместить целиком Нотр-Дам, и еще останется место. Это не мешало ей быть легкой и прекрасной. Ее украшали надписи на разных языках, среди них русская: «Идея, развернутый куб, окно в мир, символ надежды на будущие свободные встречи людей».

Я действительно чувствовала себя свободной как никогда. На газонах сидели и даже лежали, я поняла, что тоже хочу, и в упоении бросилась на травку. Из-под ног порхнула странная ушастая кошка, за ней вторая… ой!

— Это кролики, — объяснил Алекс. — Их тут держат в качестве домашних животных, но часть одичала.

Поваляться среди резвящихся зверюшек мне не дали — пришла пора ехать в гостиницу. Располагалась она на Монмартре. Звучит романтично, однако я знала, что на встречу с непризнанным художником или поэтом рассчитывать нечего — нынешний Монмартр считается опасным негритянским кварталом, где приличной публике не место, зато место нищим русским туристам вроде нас. И плевать! Меня вполне устроят великие тени прошлого. Хотя бы глазами души я увижу Модильяни с Пикассо, ходивших по этим улицам век назад.

Автобус остановился у витрины кафе, Алекс вышел, велев нам подождать. Было десять вечера, кафе закрывалось. Пол его был усыпан бумажными тарелками, одноразовыми стаканчиками и яркими упаковками. Чернокожий уборщик, по щиколотку в мусоре, лениво сгребал его лопатой.

— Да, — констатировала Настя, — такого я не видела даже у нас…

— Я тоже, — согласилась я, не в силах оторвать взгляд от удивительного зрелища. — Парижский мусор… Хочется засунуть его в сумку и увезти домой на память, да?

— Гы! — обрадовался Вовчик. — Мусор в сумку… Ну, ты даешь, Катюха!

Я не слушала. Я смотрела в окно. За окном был Париж.

Алекс вскоре вернулся и повел нас в переулок, где здания лепились одно к другому, причем почти на каждом красовалась вывеска «Отель». Наш назывался «Плутон» — уж не знаю, при чем тут бог подземного мира. Комната, где мы поселились, походила на очень узкий пенал. В туалет требовалось подняться по пяти крутым ступенькам, причем дверь открывалась внутрь, и, пока ее хорошенько не закроешь, унитаз недоступен. Я носилась по тесному пространству, словно оживший мотороллер, и ловко распаковывала вещи.

— Откуда в тебе столько сил? — простонала Настя, едва успевшая сесть и плюхнуть на пол чемодан. — Это какую ночь мы, считай, не спим? Сперва в поезде до Бреста из-за духоты и храпа, потом в Польше нас разбудил придурок, укравший пакет с пюре. Третья ночь в Германии, где у нас сперли корону. Четвертая в Бельгии, где ты напугала Сергея мышью…

Я поправила:

— Нет, ты Земфирой.

— Где ты пыталась Сергея ограбить, а в это время кто-то пахучий пытался ограбить тебя, — нашла компромисс подруга. — Сейчас у нас пятая ночь, и, если мне опять помешают выспаться, я начну рвать и метать. День был тяжелый — Антверпен, Париж, да еще проблемы с твоей короной. Кстати, что ты об этом думаешь?

— О чем? — не поняла я.

— Как о чем? Надо срочно решать, у кого корона, чтобы заполучить ее обратно. Ты собиралась всех обнюхать. Еще нужно протестировать подозреваемых «волком в МВД» — или как его там? Короче, выяснить, что за кретин шлет тебе СМС-ки. Ты кого-нибудь проверила?

— Что? — спросила я. — А? — сказала я. — Извини, я, кажется, забыла, — призналась я.

— Ты сошла с ума, вот что!

— Да, — не скрыла я. — И мне хорошо.

Настя, с завистью на меня посмотрев, кивнула:

— Еще бы! Без ума каждому будет хорошо, да еще с непривычки. Надо же, как на тебя действует этот Париж… Слушай, ты что, куда-то собралась?

— Конечно. Я не для того сюда приехала, чтобы торчать в четырех стенах. Я иду к Сакре-Кёр, а ты?

— Что-что ты делаешь?

— Монмартр — это холм, — напомнила я. — Мы на нем живем. А на вершине холма известная церковь Сердца Христова — Сакре-Кёр. Она очень красивая, и сверху открывается замечательная панорама. Я хочу ночной Париж с высоты!

— Тебя прикончат по дороге, — заметила моя подруга. — Район опасный, кругом шастают безработные негры…

Я махнула рукой:

— Ерунда, кому я нужна…

— Да, — ужаснулась Настя, — ты действительно ополоумела. Тебя же в Питере ночью за порог не выманишь! Ты боишься маньяков!

— Правда? — изумилась я. — Я забыла. Нет, сейчас не боюсь.

— А ноги у тебя не болят? — уточнила Настя.

— Нет. Но ты, раз не хочешь, не иди. Ложись спать.

— Какой сон, если буду думать, что ты в невменяемом состоянии шляешься одна ночью среди преступников! И потом, я тоже хочу, чем я хуже? Раз уж приехала в Париж, должна вести разгульную жизнь, ничего не поделаешь. Только подожди, пока соберусь.

* * *

На разгульную жизнь мы отправились ближе к полуночи, и даже я была уверена, что это, пожалуй, поздновато. Мы с трудом вскарабкались на вершину холма — и застыли, пораженные. Все сияло огнями. Полчища людей ходили, сидели на ступеньках, лежали на траве, что-то продавали и покупали, а специально для Насти кругом непрестанно ездили улыбающиеся полицейские на мотоциклах, внося в картину элемент спокойствия и безопасности. Вид на город был прекрасен. Все остальное тоже было прекрасно. Я была счастлива.

Обратно мы возвращались глубокой ночью. Спустившись по ступенькам, мы почему-то оказались в совершенно незнакомом, причем неосвещенном месте. Меня, впрочем, это не обескуражило.

— Вон там горит какая-то вывеска, — утешила еле волочившую ноги подругу я. — Подойдем и спросим, куда нам.

Рядом с вывеской толпились чернокожие мужчины довольно странного вида.

— Я с ними заговаривать не собираюсь, — твердо заявила Настя. — Я еще не сошла с ума. Тут, похоже, секс-клуб. Называется «Красное колесо».

— Разве «Красное колесо» — не роман Солженицына? — удивилась я.

Подруга кинула на меня полный жалости взгляд.

— Ты всерьез считаешь, что в разгульном квартале Парижа толпа негров собралась среди ночи потолковать о Солженицыне? Тогда посмотри на афишу!

— Афиша непристойная, — кивнула я, — но мы ведь в клуб не собираемся, мы только спросим. В смысле, тыспросишь. Я по-французски не бум-бум, а говорят, английского во Франции не понимают.

— Или делают вид, что не понимают, — ехидно подтвердила подруга. — Так твои любимые французы выражают патриотизм. Пошли отсюда поскорей, на нас уже косятся.

— И куда предлагаешь идти? Я лично не представляю. Ладно, раз ты такая деликатная, спрошу дорогу я. Как это будет по-французски? Я повторю.

— Название улицы у нас какое? — уточнила Настя.

Я пожала плечами.

— Понятия не имею. А ты?

— Я его, кажется, вообще не слышала. Ладно, а гостиница как называется?

— Что-то из греко-римской мифологии… — я запнулась.

— Зевс? Венера? Афродита? — перечислила подруга.

Я отрицательно покачала головой.

— По-моему, не то.

— Геракл? Эндомион? Амфитрион? — уже довольно нервно продолжила Настя.

Я засмеялась.

— Тут и слов таких наверняка не знают! Нет, название простое.

— О господи! Сумасшествие, похоже, заразительно. Ладно ты, но я-то как могла уйти, даже не подумав, куда буду возвращаться? И что теперь делать, а? Перебирать греческих богов с героями?

Моего хорошего настроения не могло поколебать ничто.

— Ничего страшного, я примерно помню, как выглядит наша улица. Нам наверняка помогут. Как будет по-французски «узкая и кривая»?

Однако Настя посмотрела на меня столь сурово, что приставать к ней дальше не захотелось. Тем более, я вспомнила, что могу обойтись собственными силами. Не зря же я приобрела специально для поездки русско-французский разговорник! Там приводятся самые расхожие фразы, причем с транскрипцией. Наверняка мы не первые потерявшиеся в Париже, и разговорник подскажет, как обратиться к аборигенам.

Вытащив тоненькую книжицу, я принялась ее листать. К тому времени наше долгое стояние вызвало интерес у толпящихся негров, и парочка из них приблизилась к нам. Решив, что момент удачный, я быстро долистала до нужной темы и, запинаясь, прочла по-французски: «Я заблудилась». Ведь это ровно то, что нужно, правильно?

Аборигены одобрительно закурлыкали, и я перескочила к следующей фразе: «Я забыла название своей гостиницы». Замечательный разговорник, тут есть все! Так, что дальше? Вот: «Я забыла название улицы». И, наконец, главное, ради чего стоило заморачиваться… ага, нашла. «Отвезите меня туда, пожалуйста!» Довольная собой, я обернулась к Насте.

— А ответ слушай ты, я не пойму.

Впрочем, переводчик не потребовался. Радостно улыбнувшись, негры схватили нас за руки и потянули к двери в клуб. Я попыталась вырваться — не тут-то было! В тот же миг раздался душераздирающий звук. Я не оцепенела от ужаса лишь потому, что уже слышала его раньше, когда моя подруга пела Земфиру. Не знаю, что она пыталась изобразить сейчас, но на аборигенов подействовало — они ослабили хватку.

— Бежим! — прошипела Настя, и мы помчались. Топот погони звучал за нашими спинами, и мы неслись, неслись, неслись…

Очнулись мы на очередной незнакомой улице. Впрочем, церковь Сакре-Кёр благополучно возвышалась неподалеку, так что Монмартр мы покинули вряд ли.

— Так и помереть недолго, — еле дыша, сообщила мне подруга.

— О, — обрадовалась я, — я вспомнила название отеля. Плутон — бог смерти и подземного мира. Осталось его найти.

Рядом оказалась автобусная остановка, на которой стояла молодая женщина — уж не знаю, чего она ожидала в три часа ночи. Настя заговорила с ней по-французски, я уловила лишь слово «Плутон». Женщина оглянулась по сторонам и поманила нас в ближайший переулок.

— Она не знает нашей гостиницы, — шепнула мне подруга, — но говорит, что обязательно ее найдет.

— Надо же! — восхитилась я. — Какие удивительные люди эти французы! Бросила все и отправилась помогать нам.

Настя пожала плечами.

— А как бы ты поступила, если б на Невском к тебе подошли иностранки и на ломаном русском принялись лепетать, что потерялись?

— Зато теперь я понимаю, почему отель называется Плутон.

— Бог смерти… — мрачно заметила Настя. — Думаешь, нас там прикончат?

— Нет, это в честь планеты, а не бога. Про существование планеты Плутон люди много лет знали, однако обнаружить ее не могли. Вот и мы так же.

Болтая, мы брели за милой дамой, словно собачки на привязи, и, представьте себе, вскоре увидели знакомую вывеску. Француженка, что-то прокурлыкав, махнула рукой и канула во тьму, зато с противоположной стороны переулка неожиданно возникла приземистая мужская фигура. Впрочем, бояться ее я не собиралась — тем более, в холле гостиницы разглядела, что это Мишаня. Интересно, откуда он возвращается в четыре утра? Выгуливал свои пистолеты?

При этой мысли неожиданно проснулось мое чувство долга и выползло на свет божий, словно змея из кустов. Париж Парижем, счастье счастьем, но Янину корону я вернуть обязана. Однако заморачивать чем бы то ни было свою по-стрекозиному пустую голову страшно не хотелось, поэтому я нашла компромисс: сейчас быстренько порасследую, отмучаюсь — и полечу дальше радоваться жизни. Так, что надо сделать? Проверить, кто посылал мне СМС-ки. Я должна процитировать Мишане текст. В прошлый раз, с Сергеем, я ошиблась с этой дурацкой «кыш-мышью», и Настя меня поправила. Я напрягла мозги и гаркнула прямо в ухо приблизившемуся гуляке:

— Волк в МВД!

— Знаю, — без промедления ответил тот.

— И что это значит? — жадно осведомилась Настя.

Я была с нею полностью солидарна. Раз это он бомбардировал меня загадочными посланиями, пускай объясняет!

Мишаня снисходительно усмехнулся:

— Я вхож в круги, владеющие информацией на самом высоком уровне, а не на том, какой получаете вы из новостей. Но распространять эту информацию я, увы, не уполномочен.

Я выпучила глаза, пытаясь хоть что-то понять. Втуне — выпучивание совершенно не помогает. Зато я вспомнила, что в запасе у меня есть еще одна козырная карта — запах, оставленный преступником на месте кражи. Причем задача, казавшаяся мне недавно необычайно трудной — обнюхать постороннего человека, — теперь ничуть не смущала. Мы, стрекозы, нюхаем что хотим. Так что я приблизилась к объекту и тщательно втянула ноздрями воздух.

Воняло дешевым пивом.

— Фу, — автоматически отпрянула я. — Пиво?

— Девушка тоже может пить пиво, — непонятно огрызнулся Мишаня.

Он что, перепутал собственный пол? Я пожала плечами:

– Такоепиво девушки не пьют.

— Но вы ведь никому не скажете? — жалобно уточнил собеседник. — Особенно Вовчику.

— С чего это мы не будем ему говорить? — сурово осведомилась Настя.

«И, главное, что именномы можем ему сказать», — чуть было не добавила я, однако вовремя осеклась.

— Ну… — Мишаня замялся. — Вам-то все равно, где я был, правда? В пивной там или в борделе — вам без разницы. А Вовчик будет ржать.

— Чего смешного, если мужчина пошел в пивную? Очень естественно.

— Ну, мы же на Монмартре. Это такое место… ну, такое, сами знаете. Я увидел, что Вовчик куда-то намылился, хотел пойти с ним. А он шел в секс-клуб, куда посторонних не пускают. Тогда я ему сказал, что тоже иду в секс-клуб, только круче.

— Он что, часто бывал в Париже? — встрепенулась я.

— Да. Он Европу знает как свои пять пальцев.

— Он всегда ночами где-то шастает?

— Понятия не имею. Мы ведь с ним люди обеспеченные, живем в синглах. — Мишаня понемногу возвращался к своему обычному тону. — Просто сегодня я услышал, как открывается его дверь, и тоже вышел. Короче, помните, вы обещали молчать. Оревуар и мерси!

Он быстро скрылся в лифте, а мы с Настей в обалдении плюхнулись на диванчик в холле.

— Так был от него преступный запах или нет? — наконец, прервала молчание подруга.

— Нет, не было.

— Очень странно. Ведь СМС-ки, судя по всему, посылал он. Сам проболтался, что знает про волка в МВД.

Я кивнула.

— Как-то он невнятно этого волка объяснил. Вхож в какие-то круги… при чем тут волк? У волка скорее стая. Хотя надо посмотреть дословно.

Я вытащила мобильник и в очередной раз процитировала: «Волк. Клиш мыс. У. Чь. МИД. Иг. Highh2. Быщ сыш воя ры».

— И где здесь волк в МВД? — удивилась Настя.

— Нету. По-моему, этого волка подсунула мне ты.

— Делать мне нечего! Просто ты опять перепутала текст. Как Мишаня его опознал — загадка. Наверное, решил, что ты цитируешь сводку новостей про оборотней в погонах или что-нибудь подобное. Он же любит притворяться важной персоной. Я думаю, преступник не он. А на твоем месте я бы наконец выучила текст наизусть. Он короткий.

Я пару раз перечла послание и отрицательно покачала головой:

— Безнадежно. Мне этого «воя ры» вовек не выучить. Но теперь я подозреваю Вовчика. Почему он не взял с собой Мишаню? Что за секс-клуб, которому не нужны посетители? Это наверняка была отговорка. А сам отправился к сообщникам. Обрати внимание, вечно он отделяется от группы! Интересно, вернулся он или еще нет? Если нет, надо попытаться проникнуть к нему в номер и обыскать вещи.

— А ты знаешь его номер? А ты сумеешь проникнуть? — уточнила Настя.

Я не успела придумать, чем возразить на гнусные придирки к моему гениальному плану. Хлопнула дверь, и в холле появился Сергей. Увидев нас, он переменился в лице, застыв соляным столпом. Уж не знаю, чем мы его так потрясли. Почему бы паре встрепанных барышень не торчать полпятого утра у стойки портье, горячо что-то обсуждая?

Настроение у меня было бодрое, и явление очередного подозреваемого я сочла большой удачей. Судьба словно нарочно подсовывает мне нужных людей прямо под нос — на, обнюхивай! Поэтому я, желая подманить жертву поближе, игриво заявила:

— Ага, вы тоже гуляете ночами по Монмартру! Надеюсь, понравилось?

— Я был в ночном клубе, — мрачно сообщил Сергей, подходя к нам.

— Правда? — захихикала я, вспомнив Мишаню, и добросовестно принюхалась.

Ни алкоголем, ни никотином, ни духами от собеседника не пахло. Преступный запах, впрочем, тоже отсутствовал.

— Что, что? — вскрикнул Сергей, отскакивая и в ужасе глядя на меня.

— Обожаю аромат ночных клубов, — объяснила я. — Надеялась, вы меня им порадуете. Но увы…

— Запах выветрился, — помолчав, известил меня собеседник.

— То есть вы, как и мы, после клуба долго ходили по улицам? — неожиданно вмешалась Настя.

Почему-то это невинное предположение Сергею крайне не понравилось.

— Делать мне нечего — за вами ходить! Вам все почудилось, — отрезал он и, не попрощавшись, огромными прыжками бросился к лестнице, проигнорировав лифт.

— Ну, и есть ли смысл быть блондинкой? — огорчилась я. — Все мужики сбегают. Может, нам тоже пора в номер? Кстати, воровал не он — он не пахнет. Хотя мы это и раньше знали, на последнее воровство у него алиби. Сама не знаю, зачем его обнюхала, — наверное, для профилактики.

— Профилактики чего? — уточнила Настя.

Я пожала плечами, а подруга моя продолжила:

— Очень странное у него поведение. Разве мы обвиняли его в том, что он бродил за нами? Я сказала: «Как и мы», — а ему вдруг померещилось. Ты не думаешь, что на воре шапка горит? Он за нами следил, но хотел остаться незамеченным.

— Тогда зачем сразу после нас вошел в холл?

— Вовсе не сразу. Вспомни, мы довольно долго болтали с Мишаней. Сергей мог переждать какое-то время на улице, потом решил, что мы уж всяко успели добраться до своего номера, и зашел. А тут — мы! Он был неприятно поражен. Хоть ты что говори, но он мне подозрителен.

— Мне все подозрительны, — констатировала я. — Утешает одно — я, по крайней мере, точно знаю, что не потеряла свое сокровище, а его украли.

— Почему? — удивилась Настя. — Потому что думать так тебе спокойнее?

— Потому что нашла в мусорном мешке обрывок коробки, в которой хранила корону. Нашла сегодня, а корону украли вчера. Вор явно едет в нами. Сегодня, видимо, он порвал коробку и выбросил, а кусочек уронил в автобусе. Лидия подобрала его и подкинула нам. Кстати, это полностью снимает с нее вину. Будь она виновата, ни за что не стала бы этого делать!

— Это еще вопрос, — с присущим ей духом противоречия возразила подруга и явно собиралась продолжить, но на дискуссии у меня не было сил.

— Нам в восемь вставать, — напомнила я. — Это через три часа.

Настя застонала и побрела к лифту, я — за ней.

* * *

Второй день в Париже начинался с музея духов, где якобы можно по дешевке купить все самое лучшее, после чего шла обзорная экскурсия по городу. Это было ловко придумано. Я бы проигнорировала духи, но на обзорку хотела, а добираться до места самой было лень. Одно утешало — на мне устроители не наживутся. Рецепторы не позволяют мне душиться, сразу начинается мигрень.

Раз так, я решила потратить время с пользой, продолжив расследование. Правда, мужчины продолжали демонстрировать крайнее нежелание со мной общаться, а я, став блондинкой, от этого отвыкла. Ладно еще напуганные ночью Мишаня с Сергеем, но от меня стал шарахаться Вовчик, что совсем ни в какие ворота не лезло!

Впрочем, в ограниченном пространстве музее шарахаться было затруднительно, так что я загнала его в угол и обнюхала. Сами понимаете, это следовало делать срочно, пока нас не окропили образцами духов, после чего личный запах человека уловить не удалось бы даже мне.

— Ты что делаешь? — пробормотал несчастный, опешив от моих странных пассов.

— Вдыхаю аромат ночного клуба, — привычно отрапортовала я. — Сама не попала, так хоть понюхаю.

Ничем особенным, увы, не пахло.

— Запах выветрился, — помолчав, выдавил Вовчик.

Сговорились они все, что ли? Или ни один из них на самом деле в ночном клубе не был? Что за напасть такая? Ну ничего, у меня в запасе есть СМС-ки, и уж теперь-то я не повторю прошлых ошибок, а процитирую дословно! Воспользовавшись замешательством собеседника, я вытащила телефон и с выражением прочла:

— Волк. Клиш мыс. У. Чь. МИД. Иг. Highh2. Быщ сыш воя ры.

И уставилась на жертву — не выдаст ли себя выражением лица?

На лице была такая мера потрясения, словно я взяла и в единый миг разрушила все основы мироздания. Мне даже жалко стало беднягу. Нет, так притворяться нельзя! И я оставила его в покое.

После музея духов была обзорка, затем Версаль. Разумеется, мне понравилось все, а в соборе Нотр-Дам захотелось поселиться — чем я хуже Эсмеральды (ну или Квазимодо, на худой конец)? В Версале, правда, не работали фонтаны, однако я утешилась мыслью, что все лето могу лицезреть их улучшенный вариант в Петергофе. Зато парк красив неимоверно, причем под каждым кустом сидит садовник и увлеченно трудится.

Этим оплаченные экскурсии ограничивались. На следующие два дня нам предложили дополнительную программу — Диснейленд и замки Луары. Хотя многие считают Диснейленд главной достопримечательностью Парижа, мы с Настей его дружно отвергли. Преподавателю надо быть мазохистом, чтобы добровольно отправиться в место тусовки молодежи. Взрослые, говорят, тоже в восторге, однако я до подобных развлечений еще не дозрела (вероятно, недостаточно долго крашусь в блондинку). Короче, мы с Настей решили посвятить завтрашний свободный день Лувру, зато на Луару послезавтра отправиться непременно — о замках грезили обе. По пути из Версаля трудолюбивый Алекс переписал что-то из наших паспортов, которые велел непременно ему показать, собрал деньги и даже выдал нам квитанции.

Освободились мы после семи, но идти в номер казалось преступлением. Не для того я приехала в Париж, чтобы торчать в отеле! Так что мы с Настей прогулялись по Елисейским Полям, выпили там кофе с круассаном (бог мой, это мечта моей жизни — кофе с круассаном на Елисейских Полях… ммм… хотя, если честно, кофе паршивый) и лишь в одиннадцатом часу прибыли на Монмартр. Признаюсь, я и то с трудом волочила ноги, что же касается подруги, она была чуть жива. Мы брели, не обращая внимания на прохожих. Хотелось доползти до кровати и лечь.

Неожиданно я почувствовала резкую боль в плече и с ужасом увидела в двух шагах темнокожего парня с моей собственной сумкой.

— Отдай! — по-русски завопила я, бросившись к нему. — Полиция! Где полиция?

Вор побежал, я за ним. Впрочем, шансы мои были невелики. Я и в бодром состоянии не могу похвастаться спортивными рекордами, а сейчас и вовсе обессилела. У Насти сил было еще меньше, поэтому она стояла на месте, зато куда громче и отчаяннее кричала — что характерно, тоже по-русски.

Преступник уже почти свернул в переулок, когда оттуда вдруг появилась высокая фигура, преградив ему путь, и что-то проговорила по-французски. Негр швырнул мою сумку на землю и канул в темноту.

— Боюсь, мне его уже не догнать, — сообщил симпатичный незнакомец, подходя ко мне. — Да и смысла нет, раз он вернул краденое. Но обязательно проверьте, все ли на месте.

Сумка раскрылась, и содержимое ее разлетелось по асфальту.

— На месте, — отрапортовала я, схватив квитанцию об оплате замков Луары и нежно прижимая ее к груди.

— Паспорт, паспорт где? — ужаснулась подбежавшая Настя. — Ты хоть представляешь, что случилось бы, если б ты его потеряла?

Я с восторгом уточнила:

— Меня б оставили навечно в Париже?

— Ничего подобного. Ты пересекла границу Шенгенской зоны в Польше. Вот в Польше тебя бы и задержали.

Идея мне не понравилась. Только не хватало сидеть в польской кутузке! Подобрав паспорт, я запоздало представила, сколь проблематично было бы вернуться домой без него. Вернулась бы, конечно, но поездка оказалась бы безвозвратно испорчена.

— Огромное вам спасибо! — горячо обратилась я к спасителю, помогающему мне собирать рассыпавшееся добро. — Мне безмерно повезло, что вы оказались рядом. Не представляю, как вам удалось с этим мерзавцем справиться?

— Я давно живу во Франции и знаю, чем напугать такого человека. А, услышав родной язык, не мог не броситься на помощь.

При этом он методично подавал мне разные интересные вещи: баночку паштета, компактную пудру, фотоаппарат (слава богу, не разбился!), рекламный календарик…

— Ох, — сообразила я, — я ведь не знаю ни слова по-французски. Как бы я объясняла в полиции про паспорт?

— Так уж и ни слова? — засмеялся спаситель.

Я отчиталась:

— Бонжур, мерси, пардон. Боюсь, все.

— Да, с таким запасом общаться с полицией было бы затруднительно.

Вообще-то французский неплохо знала Настя, но не хотелось умалять заслуг этого замечательного человека, так что мы обе смолчали.

— Меня зовут Максим, — представился собеседник. — Я предлагаю зайти в ближайшее кафе выпить для успокоения нервов. После стресса это необходимо.

Мы покорно потрусили за ним. Слава богу, кафе оказалось довольно скромным, а то после кофе на Елисейских Полях в моем кошельке было негусто. Я надеялась, что на непрестижном Монмартре цены ниже.

— В здешней еде я сомневаюсь, — заявил Максим, оглядев непрезентабельный интерьер. — Пицца, наверное, — ее не испортишь. И красное сухое вино. Вы здесь надолго?

Мы представились и отчитались о сроках поездки.

— Скажите, — поинтересовалась Настя, вгрызаясь в пиццу, — здесь часто нападают на туристов? Я имею в виду то, что сейчас случилось с Катей.

Максим пожал плечами:

— Не думаю, что часто. Честно говоря, меня удивляет, что выбрали именно ее. Без обид, но вы не похожи на человека, таскающего в сумочке крупные суммы.

— Правильно, не похожа, — подтвердила я, — не таскаю. И паспорт с собой обычно не ношу — это нам гид сегодня велел. Может, вор — наркоман и плохо соображает?

— Надеюсь, вы не завели в поездке врагов, строящих против вас злобные козни? — улыбнулся Максим. — Значит, можете не беспокоиться — второй раз на вас нападут вряд ли, таких совпадений не бывает.

Настя под столом сильно пихнула меня ногой, но я и без того вздрогнула от неприятной мысли. Неужто нынешнее происшествие не случайно? Пока я планирую обыскать вещи подозреваемых и выкрасть обратно корону, настоящий преступник успел обшарить у меня сумку и чемодан, а теперь покушается на сумочку. Что следующее на очереди? Я сама? Похитит и начнет допрашивать с пристрастием — в одной руке паяльник, в другой утюг?

— Что случилось? — удивился собеседник. — У вас проблемы?

«Да», — чуть было не воскликнула я, почувствовав непреодолимое желание поделиться ими с этим замечательным человеком. Он помог мне один раз — вдруг поможет и теперь? Однако меня опередила Настя.

— Катя везла с собой бутафорскую корону, — сообщила она. — Ее знакомая должна танцевать в Вене принцессу Аврору, вот мы и обещали эту корону подвезти. Корона пропала прямо из сумки. Кому понадобилась — непонятно, никому, кроме балерины, она не нужна. Возможно, кто-то из группы глупо подшутил? Там не все к Кате хорошо относятся, особенно женщины. Катя очень переживает и мечтает корону вернуть. А теперь вот у нее сумочку попытались украсть. Она испугалась, что ее целенаправленно преследуют. Но я убеждена, это совпадение. Катя — совершенно безобидный человек, какие у нее враги?

И подруга снова больно пнула меня под столом.

— Странная история, — подтвердил Максим. — А больше ничего особенного с вами не происходило?

— Ничего, — отрезала Настя.

— Если это шутка, корону вернут, не переживайте. Кстати, какие у вас планы на завтра? С удовольствием свожу вас куда-нибудь. Приятно встретить таких милых соотечественниц.

Я опять не успела ответить.

— Завтра мы идем в Лувр, — проинформировала подруга. — Вам с нами будет скучно.

— И долго вы собираетесь там пробыть?

— Сначала выспимся, — мечтательно уточнила я. — До…

— До одиннадцати не встану.

— И не надо. Правда, пропустим завтрак, но обойдемся У7. Значит, в Лувре мы, к примеру, в час. И имей в виду — раньше шести меня выведут оттуда разве что под конвоем.

— Не долго ли? — изумился Максим. — И что за У7?

— Вам не понять, а я, возможно, в Лувр не попаду больше никогда. Вы хотите, чтобы я всю оставшуюся жизнь мучилась сожалениями? Буду бродить до победного конца.

— Надеюсь, там есть лавочки, — мрачно буркнула Настя.

— Значит, освободимся в шесть. Еще в один музей идти, боюсь, поздно…

— Поздно, поздно! — поспешно вставила подруга.

— Это безумие — два музея в день, — согласился Максим.

— Злые вы! — обиделась я. — Ну что с вами поделаешь? Раз с музеем не получается, идем гулять. Лувр выходит на сад Тюильри, а оттуда мы с тобой…

— Ни за что! — отрезала Настя.

— Что — ни за что?

— Ни за что, отшагав пять часов по Лувру, я не соглашусь гулять. Лучше убей меня сразу.

В глубине души я понимала, что подруга права. Музеи физически очень выматывают, надо будет отдохнуть. Однако времени было жалко, каждую минуту Парижа хотелось истратить с толком.

— Мы покатаемся на кораблике по Сене! — сообразила я. — Ходить не надо, а столько всего увидим!

— Согласна. Надеюсь, там все места сидячие?

— А с кораблика звякните мне, — предложил Максим. — Я подъеду к концу поездки, и мы вместе поужинаем. Разумеется, в более приличном месте, чем это. Я приглашаю.

По моим понятиям, это означало, что платить не придется. Хотя кто знает, как у них во Франции принято? Я впала в задумчивость. Пусть я и стала стрекозой, муравьиное прошлое давало о себе знать. Кажется, это называется рудиментом (или атавизмом — вечно путаю)? Короче, каждый день тратить деньги на кафе казалось мне излишним расточительством, а позволить мужчине постоянно за себя платить — сковывающим свободу обязательством. Если же предположить, что моего спасителя привлекала не я, а моя подруга (по его поведению поди пойми), то она, похоже, не жаждет завтра с ним встречаться. Или мы обе восхитили его своей высокой духовностью и приглашение совершенно бескорыстно?

У меня было время на размышление, поскольку Максиму как раз позвонили, и он немного поболтал по-французски. Едва он закончил, Настя с неожиданным энтузиазмом заявила:

— Завтра с кораблика обязательно вам звякнем, а потом встретимся. Говорите номер!

Изумившись ее алчности (как взять человека в музей, так ни за что, а в кафе за его счет — пожалуйста), я вытащила мобильник. Настин был бесполезен в связи с отсутствием роуминга. Мой, впрочем, тоже недалеко ушел, ибо денег на счету кот наплакал, а мне обязательно надо будет в Вене связаться с Яной. Однако сообщать о своих материальных проблемах в присутствии постороннего я сочла неприличным и, укоризненно взглянув на подругу, записала номер в память.

— Но лучше будет, если вы сами Кате позвоните, — тут же добавила Настя. — А то она разорилась на входящих СМС-ках. Завтра часов в семь, хорошо? Ну, нам пора.

— Погодите! — остановил нас Максим. — А номер? Вы мне не дали номер.

Я продиктовала свой телефон, и мы расстались.

— Что-то я тебя не понимаю, — призналась я Насте. — Во-первых, в роуминге я плачу не только за исходящие звонки, но и за входящие, так что мне без разницы, Максим будет звонить или я. Если позвонит он, телефонная сеть снимет деньги еще и с него.

— Как мудро, что я не оформила роуминг! — обрадовалась подруга. — Смотри-ка, а Максим мне этого не сказал. Не такой уж он и умный.

— Возможно, ему подобные суммы неважны. Ладно, я о другом. Ты реши, чего хочешь, а? То беднягу отшиваешь, то приваживаешь.

— Вообще-то, данная стратегия является наилучшей для привлечения мужчин. Ты теперь должна это понимать без всяких психологических книг, инстинктом. Но у меня сейчас другие цели. Тебе Максим не подозрителен?

Я пожала плечами. С одной стороны, я уже упоминала, что в существование благородных рыцарей верю примерно так же, как в находку золотых слитков, — знаю, что всякое бывает, однако реальные шансы близки к нулю. С другой стороны, я находилась в благословенном Париже, и мысль о том, что мой жизненный пусть отныне будет вымощен золотыми слитками, ничуть не удивляла.

— Мне — подозрителен, — веско заявила Настя. — Прямо-таки случайно он пробегал мимо именно тогда, когда на тебя напали. Что он вообще, такой прикинутый, делал на нищем Монмартре? Подкарауливал тебя?

— А откуда он знал, когда мы вернемся? Мы гуляли по Елисейским Полям, сидели в кафе.

— Значит, он связан с кем-то из нашей группы, и тот ему позвонил.

— Мы гуляли не с группой.

— Нас легко было выследить, — парировала подруга.

Я хмыкнула:

— Не завидую этому несчастному, представляю, как у него гудят ноги. И зачем ему это?

— Чтобы Максим мог с тобой познакомиться и все у тебя выведать.

— Что — все?

— Куда ты дела наркотики.

— А откуда он мог знать, что на меня нападут?

— Святая простота! — снисходительно улыбнулась Настя. — Он сам нападающего и нанял. Кстати, ты его обнюхала?

— Негра или Максима?

— Обоих.

— Нет. Дважды. Мне было не до того!

— И зря. Ну, с негром поезд уже ушел, а Максима завтра срочно нюхай, и подобросовестней. Можешь не сомневаться, он позвонит.

— И все-таки не понимаю, — гнула свое я, — почему ты сперва его отпугивала, а потом наоборот.

— Очень просто. Сперва я решила, что от такого подозрительного типа нужно держаться подальше. А потом ему позвонили по телефону. Знаешь, что он говорил?

— Откуда? Он говорил по-французски.

— Он сказал: «Да, удалось. Не волнуйся, все складывается удачно. Я все сделаю».

— И что? — тщетно пошевелив мозгами, уточнила я.

— Как что? Он ведь решил, мы французского не понимаем, вот и разоткровенничался. Ему удалось с тобой познакомиться, он сделает все для пославшего его наркодельца. Я поняла, что он все равно от тебя не отвяжется, и решила взять инициативу в свои руки. Прежде всего, мы заполучили номер его телефона. Правда, он проявил бдительность и не выдал, что знает твой. Значит, опытный преступник — неопытный бы сразу попался.

— Ммм… э? — выдавила я. — Откуда ему знать мой номер? Почему преступник? Почему ты вообще решила, что он говорил обо мне?

— Если он не знал номер, как он посылал тебе свои нелепые СМС-ки? — удивилась Настя. — Ну ничего. Завтра он тебе позвонит, и мы посмотрим, определится у тебя его номер или нет. Если нет — это будет доказательство.

— Тоже мне, доказательство! — возмутилась я. — Все твои подозрения ни на чем не основаны. Максим послан нам Парижем в качестве бонуса. За мою к нему любовь.

— Уже любовь? — Настя аж остановилась. — Ты что теперь, правда блондинка?

Я отрезала:

— Париж люблю с рождения, а родилась, между прочим, с длинными рыжими волосами.

— А, любовь к Парижу. Это еще ладно. Короче, с Максимом будь бдительна. Я специально сказала ему про корону — вдруг решит, что безопаснее ее тебе вернуть. Но ты ни в коем случае не проболтайся ему про наркотики, поняла?

Я махнула рукой:

— Не проболтаюсь. Я и сама про них почти забыла.

Мы как раз подошли к отелю и замолкли, предвкушая близкий отдых. Однако в холле нас подстерегала неожиданность. Лидия, с видом хорошо обученного цербера восседавшая на диванчике, преградила нам путь.

— Гуляли? — спросила она таким тоном, словно мы вернулись с избиения младенцев, где лично прикончили самых белокурых и кудрявых.

— Да, — лаконично подтвердила Настя, пытаясь прошмыгнуть к лифту.

— Одни? — уточнила журналистка, становясь у нее на пути.

Ей-то какое дело, а?

— По обстоятельствам, — сообщила Настя.

Я посмотрела на подругу с восхищением. Вот вам вежливый и правдивый ответ, не дающий врагу лишней информации! Почему я решила, что Лидия — враг, учитывая, что совсем недавно ее оправдала? Ну, во-первых, явно не друг, а во-вторых, лучше она, чем Максим. К тому же от нее преступником пахнет. Или уже не пахнет?

Я втянула ноздрями воздух. А вот и не пахнет! Совершенно! Может, мне в прошлый раз почудилось?

— Что? — нервно завопила журналистка. — Что вы делаете?

— Вы сегодня купили замечательные духи, — улыбнулась я. — По-моему, выбрали самые изысканные. Просто завораживают!

— Если б завораживали… — вздохнула Лидия. — Мужчины, разве они в этом понимают? Им бы попроще да повульгарнее. Меня всегда губила излишняя интеллигентность. Мужчина боится не соответствовать моим высоким внутренним качествам, вот и сбегает. Интеллект, его не скроешь.

— А вы покрасьтесь в блондинку, — посоветовала я. — Здорово помогает!

— Ваши волосы что, не свои? — подозрительно уточнила Лидия.

— Волосы свои, — отвергла гнусные инсинуации я, — а цвет нет.

— И давно вы краситесь?

— Нет, совсем недавно. А до этого всю жизнь проходила умная. Представляете, какая дура? А покрасилась бы в восемнадцать, давно б была женой миллионера.

— Сергей не миллионер, — быстро вставила моя собеседница. — Обеспеченный, но не более того. Охранный бизнес — не золотое дно, сами понимаете.

— А он сюда приехал ради удовольствия или по делу? — вмешалась Настя.

— Как — по делу? — удивилась Лидия.

— Ну, его наняли кого-то тайно охранять или за кем-то проследить. От вас-то он бы наверняка не скрыл правду!

— Уверял, что в отпуске, хотя… — Лидия задумчиво нахмурилась. — Это бы многое прояснило. Если он выполняет важную работу, то не всегда может поступать как хочет и идти куда хочет и с кем хочет. Хмм… вот вчера ночью, например, он вернулся в отель сразу после вас. — По тону я поняла: вот оно, то главное, ради чего журналистка сидела цербером в холле. — Вы с ним даже поболтали… что там он вам сказал? Где он был?

— А вамон что сказал? — парировала Настя. — Где он был?

Лидия помолчала, затем махнула рукой:

— А, ладно! Он сказал мне, что ходил гулять к Сакре-Кёр и заблудился. Вроде как забыл название гостиницы и не мог ее найти, пока не помог кто-то из местных. Но мне показалось, он это выдумал с ходу, просто чтобы меня успокоить, а сам… Девочки, не будьте врединами! Он ведь вам не нужен, я вижу. Скажите честно, он вчера гулял с вами? А сегодня? Почему его до сих пор нет?

— Не знаю, почему, — ответила я. — Он с нами не гулял. А вчера мы его увидели только здесь, при входе в отель.

— А что он вам сказал? Где он был до этого?

Я посмотрела на подругу, та на меня. Стоит ли расстраивать бедную женщину? Хотя, чем раньше она узнает, что ее водят за нос, тем лучше. А за нос ее Сергей водит в любом случае.

— Нам он сказал, что был в ночном клубе, — наконец, решилась я.

— В ночном клубе! — завопила Лидия так злобно, что я тут же пожалела о своей откровенности. — С девками! Ему нужны девки! От меня бегает, а продажных ищет! Ну я ему покажу! Ну он еще пожалеет!

Она так разошлась, что стала надвигаться на нас, а мы с ужасе пятились. Допятившись до стенки, я вынуждена была остановиться — и вздрогнула, потрясенная. Запахло преступником! Тот самый запах, который дважды витал вокруг моих развороченных вещей, а потом однажды вокруг Лидии, вновь возник, хотя пять минут назад его не было. Мистика какая-то!

«Не стой столбом, бежим!» — шепнула мне на ухо Настя. Мы сделали рывок в сторону и ломанулись в лифт.

В номере первым делом мы плюхнулись на кровати, а вторым моя подруга принялась бурчать.

— Ну что за безобразие! — возмущалась она. — Я уж решила, виноват во всем Максим, он самый подозрительный. Завтра его отработаем, и дело с концом. И вот — опять двадцать пять! Эта Лидия, этот Сергей! Странно они себя ведут, чего уж там. Максим рядом с ними вполне нормален. Я умываю руки. Может, он и не преступник. Если бы все странные люди вокруг нас были преступниками, тюрем пришлось бы выстроить больше, чем обычных домов.

Внутренне захихикав, я добавила:

— А ведь ты еще не знаешь самого главного! От Лидии то пахло, то не пахло.

— Ну и что? — удивилась Настя. — Разъярилась и вспотела. Бывает.

— Да нет, не потом пахло — преступником. Помнишь, с ней такое разок уже было? А сегодня она сперва не пахла, затем пахла, поняла?

— Ну, знаешь ли! А может, твои рецепторы взбесились? То они возбуждаются, то успокаиваются, вот им и мнится…

Я, опешив, пожала плечами:

— Поручиться за них не могу, однако раньше они меня никогда не подводили. Но как бы Лидия ни пахла, сомневаюсь, что она украла у меня корону. Разве что из вредности, только откуда ей догадаться, что именно корона — мое больное место?

— Да и не верю я в совпадения, — прокомментировала Настя. — Это бывает только в детективах: один человек подкинул тебе наркотики, второй украл пакет с пюре, третий корону, четвертый шлет шифрованные сообщения, и все это не связано между собой. Не верю! Действует один и тот же человек. Но кто?

— Женщин мы отмели, — напомнила я. — Никто из них не принял бы меня за безобидную дурочку только потому, что я покрасилась в блондинку.

— Да, но Лидия не догадалась, что ты крашеная! Когда ты ей сегодня сказала, она удивилась. Другие тоже могли не догадаться. Среди женщин тоже бывают глупые.

Спорить было бессмысленно. Я вздохнула:

— Значит, придется подозревать независимо от пола. Обида какая! Ладно, давай обсудим все по-быстрому — и спать. У нас завтра насыщенный день. Значит, какие против кого обстоятельства? Вовчик выглядит и ведет себя как типичный браток… то есть я с братками незнакома, но мне так кажется. Я вполне могу представить себе его преступником. Вез наркотики через границу, заподозрил обыск и подсунул их мне. Милый подарок понравившейся блондинке, ничего не скажешь! Потом решил забрать их назад, не нашел, а по ошибке украл пакет с пюре. Стал обыскивать мои вещи, нашел корону — и гнусно стянул, приняв за настоящую. Никогда ему этого не прощу! Как бы мне обыскать его вещи? Надо будет нам сходить к нему в номер, потом ты под каким-нибудь предлогом его уведешь, а я останусь.

— Да, — согласилась Настя, — но ведь то же самое можно отнести к Сергею. На вид он, конечно, приличнее Вовчика, однако это ничего не значит. Преступник, он ведь должен притворяться обычным человеком, иначе его сразу заметут! Вовчик подозрителен в основном тем, что сбегает с экскурсий и где-то шляется, зато у Сергея мы нашли список нашей туристической группы. А главное, он за нами следит!

— Ну, это ты загнула, — не выдержала я. — Ты что, заметила, как он крался за нами? С твоим-то зрением?

— Не заметила, а вычислила, — презрительно бросила Настя. — И теперь не знаю, кому из нас надо преподавать математику. Тыведь вычислять разучилась.

— Правда? — обрадовалась я. — Триста двадцать четыре умножить на пять — тысяча шестьсот двадцать. Боюсь, не разучилась. Отпуск закончится — и на работу. Ужас-то какой!

— Я не об устном счете, а о вычислении преступника. Слушай внимательно и постарайся вникнуть. Прошлой ночью Сергей появился в гостинице минут через десять после нас. Но если бы нас не задержал Мишаня, мы бы об этом не узнали. Получается, он крался за нами, а потом решил переждать и войти незаметно. Вспомни, как он смутился, нас увидев! Мы спросили, где он был, а он наврал про ночной клуб. Ведь видно было, что врет, согласись!

— По мне, про клуб все они врали. Никто там не был.

— Ну вот. Потом его подловила Лидия, и ей он тоже должен был соврать, но только не про клуб — за клуб она бы ему накостыляла. Вот он и выдал первое, что пришло в голову. Мол, заблудился, забыл название гостиницы, и ему помог кто-то из местных. Это ведь в точности наша история! Он следил за нами и поэтому все про нас знал! А когда Лидия на него набросилась, автоматически ей это выдал. Сходится, как в аптеке!

Не то чтобы последние годы у меня в аптеке что-либо сходилось (каждый раз плачу куда больше, чем ожидала), однако в словах подруги был определенный смысл.

— С этим согласуется Пергамон, — признала я. — Меня сразу удивило, с какого перепугу он туда поперся. Лидия отправилась за ним, это ясно, но Сергею музей даром был не нужен. Тем более вместо обеда. А если он пошел туда за нами, тогда понятно.

— Одно плохо, — неодобрительно заметила Настя. — Когда в последний раз раскурочивали твои вещи, этот гад был под нашим личным присмотром. Хитер, бобер! Интересно, как он это устроил? Хотя знаю. Он работает в паре с Максимом, они подменяют друг друга.

— Я надеялась, хоть от Максима ты отвязалась. Он хороший человек, паспорт мне спас. Еще пиццей накормил. Правда, в ней начинки было мало. Недоразумение, а не пицца. Ладно, пусть он будет преступник, только давай спать ляжем, хорошо? У меня глаза слипаются.

— Погоди! — запретила злая подруга. — А Мишаня с тремя пистолетами? Он тоже врет напропалую. Еще есть Алекс. Его ты, кстати, даже не обнюхала, так и бегает в девственном состоянии. И Маргарита Васильевна с Ирой…

— Завтра, — пробормотала я, на ощупь пробираясь к душу (глаза и вправду закрывались). — Завтра всех обнюхаю, покусаю, лишу девственности, ограблю, вычислю. Завтра…

* * *

Наутро мы проснулись в двенадцатом часу (или это уже не называется «наутро»? Как посмотреть. Двенадцать дня, зато одиннадцать-то еще утра!).

Я заставила бедную Настю поторопиться, поскольку каждая потерянная минута Лувра казалась мне преступлением, и вскоре через широко разрекламированный вход, имеющий вид пирамиды, мы проникли в сокровищницу моей мечты. Я с радостью обнаружила среди бесплатных планов музея целую стопочку на русском и, схватив один из них, помчалась вперед, словно гончая, стремящаяся к зайцу.

Боюсь, описывать подробности нашего похода здесь не слишком уместно. Скажу лишь, что я чувствовала себя тем самым жадным братом, который попал в пещеру Али-Бабы и хотел слишком многого, за что и был наказан. Я тоже хотела всего! Если я сворачивала налево, то не могла не сокрушаться, что не увидела тот зал, что справа, и в панике к нему возвращалась. Я была словно пьяная. Через три часа я почувствовала, как в голове взрываются цветные фейерверки, и вынуждена была присесть на лавочку в заброшенном уголке.

Тупо глядя в стенку напротив, я вскоре с потрясением заметила, что та (точнее, картина на ней) невообразимо прекрасна. Подойдя, я прочла, что это фреска Боттичелли, украденная Наполеном во время оккупации Италии. Это чудо висит фактически под лестницей!

На миг мне, взращенной на Эрмитаже, захотелось заплакать от зависти. Я никогда не подозревала, что Лувр настолькобогаче. Утешилась я мыслью, что Наполеон был гнусный узурпатор, наворовавший произведений искусства по всему миру, а мы свои шедевры покупали и можем теперь честно смотреть иностранцам в глаза. Я гордо выпрямилась, ища подходящего для данной цели иностранца. Лучше всего, если это будет итальянец или египтянин (египетский отдел в Лувре о-го-го). Посмотрев друг другу в глаза, мы бы быстро составили план похищения пары-тройки экспонатов. От французов не убудет, а нашим нациям прибыток.

Я в ужасе вздрогнула. Что значит ступить на преступную стезю — дальше уже легко катишься по наклонной плоскости. Вот и дошла от обыска чужих сумок до музейных краж. В целях профилактики мировой преступности я решила срочно встать и продолжить осмотр. Несчастная Настя брела за мной — боялась потеряться. На ее счастье, в шесть Лувр закрывался, и нам пришлось покинуть сию пещеру Али-Бабы. Никакого «сим-сима» на выходе, увы, не потребовали.

Едва мы оказались в саду Тюильри, подруга моя плюхнулась на скамейку и простонала, что ближайшие десять минут не двинется с места, даже если я ее убью. Последнее показалось мне бесспорным (мертвые обычно с мест не двигаются), так что пришлось сесть рядом, подбадривая себя соображением, что посещение Тюильри — тоже часть экскурсионной программы. Мы вытащили пакет с «О6» (честно говоря, наши трапезы давно уже перепутались), намазали паштет на сухие ржаные хлебцы и запили бутерброды йогуртом.

Я поискала, куда выбросить упаковку. Ближайшая урна стояла у соседней скамейки, на которой оживленно беседовали два китайца (а может, корейца или японца). Подойдя, я кинула обертки в контейнер — и застыла, ошеломленная. Ибо урна произнесла на ломаном русском: «Спасибо вам, что вы выбросили мусор. Привет всей вашей семье. Приезжайте еще».

Китайцы, вскочив, уставились на меня. Я — на них. Через секунду они схватили свои вещи и опрометью помчались прочь, уронив недокуренные папиросы прямо на землю.

— Настя! — отчаянно позвала я.

— Что? — откликнулась та, с трудом приковыляв ко мне. — Только не говори, что это были переодетые Сергей с Максимом. Китайцами им не загримироваться.

Я выхватила у подруги пакет и швырнула его в жерло таинственного аппарата. Тот радостно повторил замечательный спич.

— Наверное, так здесь борются за чистоту? — предположила подруга.

— А почему она говорит по-русски? — возмутилась я.

— Ну… она слышала, как мы с тобой болтаем, проанализировала, определила язык…

— Ты представляешь, сколько это должно стоить? К тому же рядом с ней сидели китайцы.

Настя пожала плечами.

— Может, русские — единственная нация, пользующаяся урнами?

— Судя по состоянию наших улиц — не похоже.

— Это дома мы мусорим, а за границей стараемся показать себя с лучшей стороны. У тебя есть другое объяснение?

В этот момент запиликал мой мобильный. Звонил Максим, номер которого, несмотря на гнусные инсинуации подруги, определился как миленький. Я, прервав вежливые приветствия, тут же перешла к загадочному поведению контейнера. Собеседник подавленно смолк, а я, вспомнив о цене каждой минуты, без обиняков осведомилась, чего ему надо. Он хотел узнать, когда и где мы освободимся. Получалось, что часов в девять на причале. Сошлись на том, что он будет нас там ждать.

Путешествие на кораблике совсем не походило на амстердамское, скорее на наше, питерское. Шикарные набережные, роскошные дворцы. А еще нам дали наушники с экскурсией на русском языке — совсем замечательно. Впрочем, я бы теперь не удивилась, даже если б экскурсию провела ближайшая скамейка.

Максим встретил нас по окончании.

— Вы ничего не имеете против морепродуктов? — поинтересовался он. — В Париже надо обязательно посетить рыбный ресторанчик.

Вообще-то, мы имели кое-что против. Для меня лично основным продуктом питания является мясо. Я готова разнообразить свое меню, но это так, баловство. Большой кусок свинины с жареной картошкой — вот то, что я согласна потреблять ежедневно. Что касается Насти, та к мясу равнодушна и даже предпочитает рыбу, зато в ужасе от морских обитателей вроде кальмаров или креветок.

— Если кухня не экзотическая, а ресторан не слишком фешенебельный, то, наверное, подходит? — неуверенно спросила я у подруги.

— О деньгах не беспокойтесь, я плачу, — поспешил заверить Максим.

— Мы не беспокоимся, — утешила его Настя. — И с удовольствием сходим в какое-нибудь среднее парижское кафе, чтобы Катя потом всю жизнь его вспоминала. Если оно рыбное — пусть будет так. Лишь бы было типично для Парижа.

— И хорошо бы сидеть на улице, — вставила я. — Сидеть и видеть Париж.

— Ладно, — рассмеялся Максим, — я вас понял.

Он действительно привел нас в симпатичное место, где я тут же почувствовала себя уютно и раскованно. От устриц мы обе наотрез отказались, зато я согласилась на креветок, а Настя ела рыбу. Пили мы белое сухое вино.

— Ну как, ваша корона не нашлась? — поинтересовался между делом Максим.

— Откуда я знаю? — пожала плечами я. — Мы ее не искали, а пришли в номер и заснули. Возможно, ее уже подкинули мне в чемодан. Надо будет проверить.

— Неужели в вашей группе есть люди, способные проникнуть в запертый номер? — удивился собеседник. — Вы кого-то подозреваете?

Подруга под столом пнула меня ногой, и я ответила:

— Нет, конечно. Это я шучу.

— А я, честно говоря, немного за вас беспокоюсь, — понизил голос Максим. — Сперва я был уверен, что вчерашнее нападение на вас — случайность, а потом обдумал странную историю с короной… То крадут нечто из сумки, то вырывают из рук сумочку. Может, у вас еще и в чемодане кто-нибудь рылся?

«Дзинь! — зазвенел тревожный звонок в муравьиной части моего мозга. — Этот тип пытается меня расколоть».

«Заткнись, — велела муравьиной части стрекозиная, — ты и так мне вечно мешаешь. Наконец нашелся мужчина, который не садится тебе на шею, а наоборот, жаждет о тебе позаботиться. Радуйся и расслабься на его мускулистом плече!»

Очевидно, на лице моем отразилась внутренняя борьба, поскольку Максим нежно произнес:

— Доверьтесь мне! Я вам помогу. Может быть, кто-то из группы обращал на вас особое внимание, вел себя необычно?

Однако, пока я выбирала, какое плечо предпочесть (оба были равной, весьма прельстительной мускулистости), вмешалась Настя.

— Что вы имеете в виду? — сурово осведомилась она. — По-вашему, мы такие уродины, что обращать на нас внимание необычно? Спасибо за комплимент!

— Нет-нет, я имел в виду другое… — испугался Максим.

— Надеюсь! Конечно, на нас с Катей обращают особое внимание все без исключения одинокие мужчины. А чего ожидать, если мы — самые молодые и привлекательные женщины в группе? Да, нас преследуют, могут даже ночью попытаться залезть в окно. Но все культурно, в рамках приличия. К тому же мы привыкли и реагируем спокойно. Правда, Катя?

— Да, — не стала спорить я. — Если мужчина при виде нас теряет дар речи, я совершенно не удивляюсь.

Самое главное, я не кривила душой. По крайней мере то, что Максим поперхнулся и смолк, неожиданностью для меня не стало. Однако он оказался находчив и, собравшись с силами, пригласил меня танцевать. Я согласилась, мы ушли с веранды внутрь кафе. Я прикрыла глаза, чувствуя, как партнер придвигается все ближе. Париж, кафе, тихая музыка, красивый мужчина рядом… кто бы возражал?

Кто-кто? Мои рецепторы, черт их побери! Я вздрогнула и отшатнулась.

— Что случилось? — встревоженно спросил Максим.

— Кажется, ногу подвернула, — соврала я. — Придется сесть.

По пути я незаметно принюхалась. Нет, не мнится! Что же это такое, а? И не подумайте, что мне шибануло в нос «запахом преступника» (как еще назвать аромат, который я последние дни добросовестно ищу?). В конце концов, «запах преступника» иногда витает вокруг Лидии, в виновность которой я не верю. Дело обстояло хуже — от Максима пахло Вовчиком! Я обнюхивала последнего накануне утром и хорошо запомнила специфический… деликатно обозначим это «дух» (не путать с духами). Максим источал ровно тот же.

Первая мысль была, что передо мной загримированный Вовчик. Но тогда он затянулся в корсет, став в полтора раза стройнее, а сэкономленный объем пустил в высоту (не будем говорить о том, что заодно добавил пару-тройку извилин в мозги). Нет, это не Вовчик! Тогда чем объяснить ужасное открытие? Парочка встречалась и один провонял другого? Скорее всего. Выходит, они и есть преступники — иначе не скрывали бы знакомство. А Настя еще говорила, я разучилась вычислять! Впрочем, она права: я не вычислила, а вынюхала. Но как же долго и крепко следовало обниматься, чтобы впитать чужой аромат? Гомосексуалисты они, что ли (причем немытые)? Нет. Гетеросексуальную направленность Вовчика я чувствовала, что называется, нутром. Надо посоветоваться с подругой, авось она что-нибудь сообразит. Избавиться бы от чертова Максима и поговорить!

Это не составило труда. Когда мы сели за столик, я обнаружила, что настроение подозреваемого переменилось.

— Чем вы собираетесь заниматься завтра? — явно ведя встречу к развязке, осведомился он.

— Уезжаем на целый день в замки Луары.

— Жаль, — улыбнулся Максим, — но что поделаешь? Вы доберетесь в отель сами? Мне, к сожалению, надо спешить.

Меня так и подмывало ляпнуть: «А если не доберемся, то что?» — но я благоразумно сдержалась. Очевидно, что прекрасного принца мы больше не интересуем.

— Настя! — прошипела я, едва он скрылся в туманной дали (слава богу, хоть расплатился). — Ты знаешь, чем пахнет Максим?

— Дорогим мужским одеколоном, — предположила Настя. — А чем еще?

— Не чем, а кем. Вовчиком, вот кем! Почти один к одному! Представляешь?

— А ты не ошиблась? Это не может быть Вовчик, Максим куда выше и стройнее.

— А я и не уверяю, что это Вовчик. Я говорю, что они одинаково пахнут, понимаешь?

— Может, парфюм один?

— Да не парфюм это, а такой почти незаметный неприятный запах — скорее всего, человеческого тела. Душиться таким никто не станет.

— Гмм… а запахи передаются при общении?

— Хотела бы я знать, — вздохнула я. — Мне казалось, что нет. Если честно, я ничего не понимаю, но мне это подозрительно. Максима и Вовчика явно что-то связывает. Может, они оба имеют дело с наркотиками и пропахли ими?

— Если бы вместо тебя была таможенная овчарка, мы бы не терялись в догадках, — упрекнула меня подруга.

Я обиделась.

— Если бы я была овчаркой, меня б не поселили в твой номер, и тебе пришлось бы платить за сингл.

— Нет, я не требую, чтобы ты стала собакой, — смягчилась Настя. — Просто удивляюсь, что ты совершенно не владеешь своими способностями. Почему собака отличает запах наркотиков, а ты нет?

— Потому что ее специально обучали. Чему я обучилась, тоже могу распознать. Запах преступника, а еще Вовчика, Сергея и Мишани. А наркотики я не нюхала — откуда мне было знать, что надо? Я их только попробовала на язык. А может, это и не наркотики были вовсе…

— Да? — ехидно осведомилась Настя. — А почему тогда Максим тебя расспрашивал? Он явно знал, что кто-то рылся в твоем чемодане, и хотел выведать, кого ты подозреваешь. Надеюсь, мой ответ его удовлетворил. Пусть считает нас помешанными на сексе дурочками, которые наркотиков умудрились не заметить. Обрати внимание, как он быстро нас бросил. Выведал, что хотел, и успокоился.

Я кивнула.

— Да, очень похоже. И теперь я верю, что это он нанял хулигана вырвать мою сумочку. Получилось, что он осмотрел ее содержимое. Теперь они проверили все мои вещи — сумку, маленькую сумочку и чемодан. Надеюсь, на этом успокоятся! Если б еще корону вернули…

— Подождем до завтра, — предложила Настя. — Может, сейчас Максим даст команду, и, пока мы будем в замках Луары, тебе ее вернут. Только вот кто — Вовчик или Сергей? Мне все равно Сергей более подозрителен. Интересно, не следит ли он сейчас за нами?

Мы огляделись. Шпионов рядом не наблюдалось, зато стоял лоток с клубникой. Она очень вкусно пахла.

— Ты не знаешь, с какой скоростью развивается цинга? — задумчиво произнесла подруга.

Я напрягла мозги.

— Ну… кажется, ею заболевали моряки в кругосветных путешествиях. Вряд ли быстро. А что?

— Мы уже неделю живем без витаминов. По-моему, это много. Первый признак какой — выпадение зубов? Попробуй, у тебя не шатаются?

И она принялась ощупывать десны с сосредоточенным видом Эйнштейна, которому велели срочно проверить теорию относительности, прежде чем отдавать труд в печать.

Цинга меня не смущала, однако клубники хотелось, и я предложила:

— Давай приценимся. Вдруг не очень дорого? Тогда купим.

Довольно солидная корзиночка стоила три евро, а если взять ягоды мятые, так и вовсе одно. Мы, недолго думая, приобрели каждая по уцененному экземпляру и поспешили в отель.

Клубники оказалось так много, что даже мне не удалось ее разом съесть. А хранить было нельзя — она истекала соком. Но у нас, блондинок, свои секреты.

— Из оставшегося месива надо сделать маску, — предложила я. — Намажемся и к утру помолодеем на десять лет.

— Ты уверена, что эта клубника не генетически модифицированная? — забеспокоилась Настя. — Вдруг в нее для морозостойкости добавлены, например, гены мыши? Насколько я знаю, сейчас так часто делают.

Я засмеялась:

— Думаешь, лицо тут же покроется густой серой шерсткой? Сомневаюсь. К тому же мы эту клубнику уже ели, так что, если нам грозит превратиться в мышей, мы уже в процессе.

— А химикалии? — настаивала недоверчивая подруга. — Сейчас в растениях масса химикалий. Они не повредят коже лица?

— Да уж в клубнике не больше химии, чем в дорогих кремах. Не хочешь — не мажься, а я буду.

Переодевшись в халат, я нанесла на лицо и шею ароматную массу, особо аппетитные куски по пути засовывая в рот. Настя, конечно, не выдержала и поступила так же.

Завершив омолаживающий ритуал, мы принялись собирать сумки на завтра.

— А еще надо обязательно почистить фотоаппарат, — напомнила сама себе я.

Настя странно на меня посмотрела.

— Ты что? — удивилась я.

— Не пойму, ты правда стала блондинкой или притворяешься? Маску вот придумала, теперь это. А грязным аппаратом что, фотографировать нельзя? Я понимаю, преступник вчера уронил его на асфальт, но ведь в футляре же, правильно?

— Кто из нас блондинка? — хмыкнула я. — Не представляю, как ты живешь без компьютера? У меня фотоаппарат цифровой, а снимки хранятся в памяти. Я в Париже немного сошла с ума и щелкала без разбора, поэтому сейчас почти вся память занята. А завтра замки Луары, их я обязательно хочу пофотографировать всласть. Поэтому надо просмотреть отснятое и ненужные кадры стереть. Это и называется почистить.

— А где ты посмотришь? У тебя же нет с собой ноутбука.

— Вот тут, на экранчике, — продемонстрировала я.

Идея Настю поразила, и мы принялись с упоением изучать фотографии, горячо споря по поводу каждой: оставлять или удалять?

Вот тут-то моя подруга и совершила открытие.

— Что это? — спросила она, ткнув пальцем в угол кадра с какой-то из амстердамских улиц.

Я пожала плечами:

— Неудачная фотография. Это, кажется, у музея Ван Гога. Я ведь щелкала все подряд.

— А вот эта фигура… скажи, она тебе никого не напоминает? То есть, онне напоминает?

Я вгляделась:

— Смахивает на Сергея. У него такая же кепочка, да? Но утверждать я бы не рискнула — очень мелко. Давай-ка увеличим!

На глазах потрясенной Насти я увеличила нужный фрагмент. Правда, лица все равно было не разглядеть, однако общее сходство с Сергеем усилилось. А главное в следующем. Он почему-то никогда не выходил на улицу с непокрытой головой, а напяливал дурацкую кепку с надписью «Sun». Вот этот «Sun» виднелся совершенно четко.

— Заметь, — подчеркнула Настя, — этот кадр сделан не во время общей экскурсии, а когда мы с Маргаритой Васильевной и Ирой ходили в музей Ван Гога. Получается, Сергей крался за нами.

— Может, у него тяга к искусству? — неуверенно спросила я. — У нас же она есть, почему ему нельзя? Сперва Пергамон, потом Ван Гог…

— Вместо музея секса, — саркастически усмехнулась подруга. — Ну-ну. Я не думала, что ты в твоем возрасте еще тешишь себя подобными иллюзиями о мужчинах.

Если честно, я не тешила, а возражала исключительно по природной вредности. Или, наоборот, по природному благородству, исповедуя презумпцию невиновности — кто меня разберет? В результате мы с Настей стали внимательно исследовать фотографии уже с новых позиций и обнаружили, что Сергей фигурирует на них неоднократно. На Елисейских Полях, например, где я снимала вид из уличного кафе, лицо его получилось довольно четко.

— Я же говорила, говорила, что там за нами следили, помнишь? — воскликнула Настя с непонятной мне радостью. — Я всегда знала, что я — интуит!

— Кто ты?

— Человек, чья интуиция выходит за рамки обычного, — самодовольно объяснила мне подруга. — Иначе как я могла бы догадаться, что за нами следят? Я же никого не видела. Теперь точно знаю — моей интуиции можно доверять.

— А моим рецепторам? — мрачно спросила я. — Если Максим работает в паре с Сергеем, почему от него разит Вовчиком, а?

— Может, ты перепутала? — снисходительно улыбнулась Настя. — С каждым бывает. Тем более, ты не профессиональный нюхач, а так, любитель. Перепутала запахи Вовчика и Сергея. Или это все-таки парфюм… или, например, одежда пахнет.

— Я, конечно, не собака, — не без горечи подтвердила я, — но к рецепторам привыкла с детства, а слабоумием не страдаю. Парфюм — это парфюм, а человек — это человек, ясно?

— Разумеется. Кто б спорил?

— Ну вот. И я точно тебе скажу: от Сергея пахнет Сергеем, а от Вовчика Вовчиком. И от Максима тоже Вовчиком. С небольшими модификациями, но основа та же.

— Да? — ехидно осведомилась подруга. — А кем — от Лидии? То преступником, то нет. Ты бы уж на что-то решилась.

— У нее запах переменный. Может, женщины вообще такие? Надо мне тебя почаще нюхать и провести исследование.

— Себя лучше исследуй!

— Не получится, свой запах почти не чувствуешь.

— Хочешь — нюхай, — согласилась Настя, которую титул интуистки явно привел в хорошее настроение. — Ну как?

Я пожала плечами:

— Нормально. Запах себе и запах. Только обычно еще парфюм какой-то примешивается, а сейчас нет.

— Наверное, гель для душа. Дома я каждый день хожу в фитнес-центр и поэтому моюсь гелем. Между прочим, сегодня четверг? Там как раз мой любимый кикбоксинг…

— Это где дерутся не только руками, но и ногами?

— Да. Замечательно расслабляет.

— Как может расслабить драка? — не поверила я. — И вообще, не понимаю я твою страсть к фитнесу.

— Это ведь не настоящая драка, — бодро сообщила Настя. — Это спорт. Смотри!

И она принялась, пыхтя, скакать по комнате, время от времени энергично пинаясь.

От завораживающего зрелища меня отвлек стук в дверь.

— Войдите! — механически разрешила я.

На пороге появился Вовчик.

— Привет! — сказал он. — Ох… блин… ох…

Он в ужасе смотрел на Настю, продолжавшую пинаться и скакать.

— Не обращай внимания, — посоветовала я, — по четвергам она всегда такая.

Вовчик повернулся ко мне. Лицо его перекосилось, он попятился.

— Ты что? — удивилась я.

— Ммм… — мычал он, не сводя с меня зачарованного взгляда. — Ммм…

У меня мелькнула мысль, не хватил ли беднягу удар. Но нет, вроде бы крепко стоит на ногах. Значит, следовало подбодрить робкого гостя:

— Ты зачем пришел-то? Что нужно?

— Ммм… — ответил он, продолжая пятиться. — Ммм…

Возможно, я бы сумела-таки выпытать, в чем дело (мы, педагоги, на это горазды), но внезапно обнаружила более актуальную задачу. Я вспомнила Настин гнусный поклеп на мои рецепторы — якобы те путают Вовчика с Сергеем. Сейчас как раз удачный случай, дабы восстановить поруганную честь. Надо срочно обнюхать пришедшего и убедиться: рецепторы надежны, словно вклад в сбербанк… не подходит, вклады обесцениваются… словно самолеты Аэрофлота… самолеты регулярно падают… Рецепторы так надежны, что им не найти аналога в современном мире, вот вам! Я шагнула вперед, жадно втянув ноздрями воздух. В тот же миг Вовчик повернулся и резво скрылся в соседнем номере, захлопнув за собою дверь.

— Все-таки он подозрителен, — помолчав, сообщила я Насте. — Ты как считаешь? Раз добровольно притащился, так чего сбежал? Вроде я его самолюбия не ущемляла…

Подруга, заметно помрачнев, внимательно изучала мое лицо, затем бросилась к зеркалу. Я — за ней.

Ну, что вам сказать? Делая клубничную маску, мы не жмотничали. Помимо сока, кожа была покрыта крупными кусками ягод, которые почему-то выглядели как сырое мясо. Общее впечатление было кровавого месива из фильма ужасов. Впрочем, при желании это можно было принять за обострение хронической кожной болезни — той, которая с язвами. В мозгу почему-то всплыл термин «рожистое воспаление». Не знаю, что это такое, но слово «рожа» казалось весьма уместным.

— Надо было сперва умыться, а потом принимать мужчин, — упрекнула меня Настя.

— А женщинам и в клубнике сойдет? — удивилась я. — Их нервы ты поберечь не хочешь?

— Женщины бы только позлорадствовали, особенно Лидия. Так мы теперь и не узнаем, чего бедный Вовчик от нас хотел.

Я горестно кивнула:

— Вдруг он собирался вернуть корону, а я его напугала? Не понимаю, как таких нервных вообще берут в преступники? Если бы я собирала шайку, наняла бы уравновешенных. Каждого бы лично проверила клубничной маской и сбежавших отсеяла. Для преступника хладнокровие — профессиональная необходимость, правильно? Наш Вовчик профнепригоден.

— Зато ты профпригодна, — похвалила Настя. — Когда окончательно рассоришься с начальством, предложишь свои услуги на таможне. Я считаю, ты полезнее овчарки. Ты не только нюхаешь, но и говоришь. Ну как? Чем Вовчик пахнет?

— Максимом, — отчиталась я. — То есть Максим им. Короче, ты поняла. Только погоди…

Польщенная тем, что подруга считает меня полезнее овчарки, я попыталась уловить слабый аромат, витающий в нашей прихожей. Слабый аромат, однако знакомый… да это тот самый преступный дух!

— Настя! — в потрясении заорала я. — Вовчик-то наш что сделал! Он испустил дух!

— Уверена? — нахмурилась Настя. — Перенервничал он, конечно, здорово, но ушел своими ногами. Хотя у таких амбалов часто бывает слабое сердце.

Открыв дверь, она выглянула в коридор.

— Никто тут не валяется. Надеюсь, добрался до номера живой и здоровый. Конечно, Клеопатра на моем месте собственноручно прикончила бы каждого, кто видел ее в клубничной маске, но мне Вовчика жалко. Не переживай, все с ним в порядке.

— Я не то имела в виду. Понимаешь, когда я его обнюхивала, он пах как положено. Ну, как емуположено. А, убегая, испустил преступный дух. Я до сих пор его чую.

— Фу! — ужаснулась Настя. — Ты имеешь в виду, он с испугу… да нет, этим тут не воняет.

— Не этим, — пояснила я. — Странно как-то. Помнишь, с Лидией было то же самое? То она преступником не пахла, то пахла. Попеременно. Вдруг и мы тоже?

В порыве вдохновения я обнюхала себя и подругу. Нет, от нас, прелестных ягодок, разит исключительно клубникой. Почему остальные не хотят, подобно нам, четко определиться с ароматом, гадать не было сил. Ноги гудели, глаза слипались, а назавтра рано вставать. Замки Луары замерли в ожидании!

* * *

Автобус оказался полупустым. В Диснейленд накануне ездили почти все, а долина Луары мало кого прельстила. В частности, отсутствовали Мишаня и Вовчик. Однако Маргарита Васильевна с Ирой были на месте, Лидия тоже (увы, при близнецах), и самое главное — прямо передо мной восседал Сергей. Может, он вовсе не следит за нами, а искренне интересуется искусством? Пергамон, музей Ван Гога, теперь замки. Проэкзаменовать его, что ли? Но опыт любителя детективов велел действовать обиняком, и я обратилась к Лидии:

— Вы были вчера в Диснейленде?

Та ответила довольно сварливо:

— Завели б своих детей — не спрашивали бы.

— Мне легче спросить, чем заводить, — призналась я. — Так были?

— Конечно, была. Это главная достопримечательность Парижа. Надо быть дурой, чтобы ее не посмотреть.

— А Сергей был?

— К сожалению, Сережа не мог — помешали дела.

Я повернулась к Сергею:

— Наверное, ходили в Лувр? Вы любите живопись?

— Нет! — раненым быком взревел он. — Не ходил! Не люблю!

Я даже опешила от столь мощной реакции. Можно подумать, я обвинила его в преступлении. Хотя… если предположить, что вчера Сергей шпионил за нами, то так оно и есть. Шпионаж ведь — преступление? Гмм… государственный — конечно, а частный? Предположим, какой-нибудь тип станет всюду за мной таскаться. Имею ли я право подать на него в суд и как прикажете сформулировать обвинение?

Пока я размышляла, Лидия проворковала, нежно прильнув к соседу:

— Не обращай внимания, милый. Она со странностями. Представляешь, у нее даже волосы не свои!

Сергей, повернувшись, уставился на мою голову. Именно из-за таких, как Лидия, мужчины считают женщин предательницами! Я по доброте душевной посоветовала ей покраситься в блондинку, а что имею в результате? Утверждение, что я лысая? Хорошо еще, что на мнение Сергея мне плевать.

— Волосы не свои, — кивнула я. — И фигура. И одежда. Да и паспорт чужой. Но все эти странности меркнут перед посещением Лувра, правда?

Маневры Лидии произвели не то действие, на какое она надеялась. Сергей продолжал сверлить меня глазами, причем теперь не только голову, а еще и тело. Слава богу, длилась тягостная процедура недолго. Он завопил еще громче, чем пятью минутами ранее, и отшвырнул что-то на наше сиденье. Мне повезло — предмет летел на Настю. Она сделала резкое движение, сопровождаемое боевым кличем, НЛО перевалился назад, и автобус оглушил визг на невыносимо высоких нотах.

Водитель резко затормозил. Поскольку особо нервные успели вскочить, они тут же свалились в проход.

— Я же говорил — нельзя вставать во время движения! — сиреной взвыл Алекс. — Я инструктировал! Я не виноват! Вы все свидетели!

Это напоминало филиал сумасшедшего дома. Впрочем, все оказалось не так страшно. Когда мы подняли упавших, выяснилось, что травм никто не получил. Пострадала только Маргарита Васильевна, хотя она как раз не двигалась с места.

— Вот! — срывающимся тонким голосом возгласила она, демонстрируя лопнувшую на груди кофточку. — Кто возместит мне ущерб? Не только материальный, но и моральный! Я двенадцать лет директор школы, и ни один школьник еще не рвал на мне одежду!

Представить себе школьника, рвущего на директрисе одежду, я действительно не в силах (пока, по крайней мере). Однако обескуражить Лидию было не так-то просто.

— Нечего обтягивать свои жиры! Кофта лопнула сама! У вас, училок, вечно дети во всем виноваты! А вы их заинтересуйте учебой, заинтересуйте, тогда детки будут не баловаться, а учиться!

— Сейчас каникулы! Родители, взявшие в поездку детей, несут ответственность за их поведение! Я на вас в суд подам!

— Ох, — тихонько вздохнула Настя. — Но я не нарочно…

— А что это было? — на ухо спросила у нее я.

— Близнец, конечно. Тема или Макс. Сергей пихнул его на меня, а у меня в фитнес-центре по пятницам как раз занятие с мячами. Мы отрабатываем быстроту реакции. Я автоматически отбила предмет, и тот попал на Маргариту Васильевну.

Между тем скандал продолжался. Прервал его Сергей. Он встал и внятно, с нескрываемым удовольствием произнес:

— Я отказываюсь сидеть рядом с этими детьми. Отныне мое место — на заднем сиденье. Я вообще не хочу иметь с этими детьми ничего общего. Прости, Лида. Нет, не иди за мной. Ты мать, твой долг находиться с ними. Надеюсь, они у тебя всегда будут под присмотром. Днем и ночью. Они в этом нуждаются.

— Сереженька, ночью они спят…

— Днем и ночью, — повторил Сергей, с достоинством удаляясь в конец салона.

— Хитро он от нее отделался, — шепнула мне Настя.

Лидия молча дала оплеуху одному из сыновей, затем другому.

— А я че? — проныл Тема (или Макс?). — Это все он. Я ему грю: а тебе влом пробежать весь автобус по спинкам кресел? А он грит: и ниче не влом, пробегу и не завяну! А сам лох! Лучше б я побежал, у меня бы вышло. У, жесть!

И он метко плюнул в брата. Брат ответил тем же — увы, менее метко. Лидия стерла слюну с лица и за шкирку усадила близнецов на место.

— Хорошо вам в институте работать, — с тоской сказала мне Ира, когда автобус тронулся. — У вас все-таки собраны лучшие, да и постарше они. А у нас — вот такие…

— У нас отборный контингент, а не малолетние уголовники вроде этих, — возмутилась Маргарита Васильевна.

— Может, они и лучшие, — ответила Ире я, — но с каждым годом учить их все сложнее. Какая высшая математика, если они горизонтальной линии нарисовать не могут!

— Студенты университета? Шутите?

— Нет. Мне один недавно вместо горизонтальной изобразил вертикальную. Впрочем, я не скрыла, что шпаргалка у него всегда под рукой, подвела юношу к окну и показала горизонт. Он был потрясен.

— Иногда просто хочется их убить, — вдруг призналась Ира. — Очень трудно сдержаться.

— А мне теперь легко, — похвасталась я. — Я поначалу тоже переживала. Даже книги по олигофренопедагогике пыталась читать, но от них толку мало. Слабы олигофрены супротив наших учащихся! А потом мне попался замечательный труд по этологии, и с тех пор ни одно юное существо не может больше меня удивить. Я, наконец, поняла, что их поведение совершенно естественно.

— Этология — это ведь наука о поведении животных? — с интересом уточнила собеседница. — Или я что-то путаю?

— Нет, не путаете. Но человек — тоже животное! И мы даже знаем, от кого произошли, — от обезьян. Книга как раз посвящена их обычаям и привычкам. Например, молодая обезьяна, имеющая низкий статус в стае, чувствует себя увереннее, если взберется на более высокое дерево, чем остальные. Зная это, могу ли я осуждать Макса… ну, или Тему… за желание проскакать над нашими головами? Они ведут себя в соответствии с инстинктом. Чтобы ему сопротивляться, надо развить интеллект. Нет интеллекта — работает инстинкт. Все просто.

— А орут они зачем? — неожиданно встрял Сергей, оказывается прислушивающийся к разговору. — Ведь орут же, гады!

— Да, — подтвердила я. — Молодые обезьяны любят собираться вместе, издавая как можно более громкие звуки. Некоторые из них даже используют для этого палки, которыми колотят по сухим деревьям. Тогда взрослые особи прогоняют молодых из излюбленных мест стаи на непригодные для питания земли. На таких землях молодые обезьяны шумят вволю, а затем, присмирев, возвращаются обратно.

— Дельная мысль!

— Правда, я лично поступаю гуманнее — специально на перемене выхожу из аудитории в коридор… то есть сама мигрирую на непригодные для питания земли. Это легче, чем выгнать туда сто человек. Они десять минут шумят изо всех сил, зато потом на лекции ведут себя тихо. Вот как я поумнела благодаря этологии!

Я не сомневалась, что Ира освоит замечательный метод без труда, и рада была ей помочь. Между тем мы прибыли в долину Луары.

Много про замки говорить не буду. Хотя хочется. Уже одна фраза «мы проехали Блуа» звучит для меня музыкой. Увы, посетили мы лишь Шамбор с Шенонсо… дивные названия, которые просятся в роман Дюма.

Шамбор построен Франциском Первым ради того, чтобы жить ближе к своей прекрасной даме. Там фантастическая лестница и безумное количество труб на крыше. За владение Шенонсо боролись вечные соперницы Диана Пуатье и Екатерина Медичи — надеюсь, этого достаточно, чтобы ваше воображение нарисовало самое романтическое место на свете (не забудьте про роскошный сад и протекающую прямо через аркады здания реку). Не знаю, как мне удалось по окончании экскурсии втащить себя обратно в автобус. И лишь его непробиваемыми стеклами могу объяснить тот факт, что я не выскочила на обратном пути, дабы осмотреть еще хотя бы несколько пейзажей. Мы проезжали мимо, и я прижималась грудью к окну, чтобы видеть их лишнее мгновение. Единственное утешение — в Шенонсо я приобрела великолепный поднос с подробнейшим изображением разных замков. Дома повешу его на стенку и буду любоваться. Да, я маньяк! И горжусь этим.

Уже на подступах к Парижу зазвонил мой мобильный. Кто мог трезвонить, как не преступный Максим? Вчера он решил, что мы ему больше не нужны, а теперь вдруг передумал. Интересно, Вовчик заинтриговал его клубничной маской или Сергей прельстил лекцией про обезьян? Мне, признаться, было безразлично. Если б Максим хотел вернуть корону, он бы уже это сделал, а ни с какими другими целями я общаться с ним не собиралась. После замков Луары у меня было слишком возвышенное настроение, чтобы портить его беседой с бандитом. Поэтому я сухо произнесла:

— Извините, у меня кончаются деньги на счету, — и положила трубку.

Через несколько минут телефон принял сообщение. Это оказался не очередной «кыш-мыш», а известие о прибытке в двадцать евро.

— Настя, — прошептала я, — смотри. Похоже, деньги положил Максим. Что мне делать?

— Ждать его звонка. Мужчины жмоты, просто так он бы денег не истратил. И советую быть повежливей. Похоже, он очень заинтересован во встрече. Знаешь, раздражать преступника без необходимости я бы не стала. Мало ли как он среагирует?

Подруга была права — Максим позвонил, едва она закончила фразу.

— Ну, деньги вам пришли? — радостно осведомился он. — Теперь все в порядке?

— Зачем вы это сделали? — не удержавшись, буркнула я. — Я у вас ничего не просила.

— Как зачем? — засмеялся собеседник. — Чтобы спокойно с вами разговаривать. Знаете, я соскучился. Вы во сколько должны приехать? Предлагаю опять поужинать вместе.

Пока я размышляла над достойным ответом, Настя громко произнесла в трубку:

— Очень хорошо, мы согласны.

И они с Максимом тут же принялись выяснять, где и во сколько удобнее встретиться. Сошлись они на площади Согласия (честное слово, я скаламбурила не нарочно! Пусть будет площадь Конкорд, это звучит даже лучше). Алекс сказал, что желающие смогут выйти там, а остальные поедут к отелю. Подумав, я решила плюнуть на принципы. Бандит с двадцати евро вряд ли обеднел, а выводить его из себя действительно опасно. Пообщаемся, коли ему приспичило.

* * *

Автобус остановился на площади Конкорд, в центре которой вместо былой гильотины располагался обелиск, показавшийся мне знакомым. Я рванула к нему, дабы убедиться. Ну точно! Парный я видела в любимом Египте при посещении Луксора. Все-таки французы — лицемеры и воры! Тащат все, что плохо лежит… что хорошо лежит, тоже тащат. То фреску стырят вместе со стеной, то многотонную махину. И за что я их, мерзавцев, нежно люблю?

— Что-то не так? — спросил подошедший Сергей.

— Зачем во Франции вечно воруют произведения искусства? — риторическим вопросом ответила я.

— Самый прибыльный бизнес, — пояснил собеседник. — Даже банки грабить, и то менее выгодно. Нет другого места, где столь ценные объекты были бы так слабо охраняемы, как в музее.

Я заинтересовалась:

— Прибыльнее наркоторговли и организации азартных игр?

— Ну, там доход более регулярный, а от продажи произведений искусств скорее разовый. Зато можно в один день сорвать такой куш…

— Не буду из-за их жадности портить себе поездку, — еще раз обозрев обелиск, решила я. — Хотят воровать — пускай воруют. Я за французов ответственности не несу. Мне своих проблем хватает.

— А меня она уже не замечает! — послышался за спиной голос Максима. — Привет.

— Привет, — обернулась я. — Засмотрелась на объект культурной кражи — если, конечно, кражу можно назвать культурной. Вот, Сергей уверяет, что…

Однако сослаться оказалось не на кого. Сергей исчез — будто корова языком слизнула.

— Что это был за парень? — небрежно осведомился Максим.

— Турист из нашей группы.

— Да? А кто он по профессии?

— Не знаю, — пожала плечами я, решив на всякий случай не разглашать лишней информации.

— А фамилию его знаешь?

— Нет.

— Он какой-то странный, да? Ты ничего такого за ним не замечала?

Ох, не нравится мне это! Сперва неожиданное желание встретиться, ради которого даже уплачено двадцать евро, а теперь настойчивые расспросы, да еще вдруг переход «на ты». Все-таки этот бандит в чем-то меня подозревает. Фиг тебе — я блондинка!

— Конечно, замечала, — улыбнулась я. — За ним ухлестывает дама из нашей группы, а ему она не нравится. Так что не ревнуй, он подошел ко мне, чтобы от нее отвязаться, а сама по себе я его не интересую.

— Он притворяется, — заявил Максим. — Не может быть, что какого-то мужчину ты не интересуешь!

Настя громко заржала. Я не удивилась. Будь на ее месте Станиславский, наверняка возмущенно взвыл бы: не верю! — поскольку оба мы безбожно переигрывали. Оставалось радоваться, что моя подруга — не он. Хоть и ценю гениев, в смысле общения нормальные люди куда удобнее.

Впрочем, Максим, похоже, претендовал на гения. По крайней мере он вдруг с полным отсутствием деликатности уставился на мой нос. Я быстро сменила ракурс, дабы вместо гордого профиля продемонстрировать гордый фас — не помогло. Собеседник продолжал сосредоточенно всматриваться.

Недавно в рекламе какой-то косметической клиники я прочла фразу: «Носом мы всегда недовольны».

Признаюсь, это стало для меня потрясением — оказывается, реклама бывает правдивой! О мужчинах судить не берусь, они меньше склонны к самокритике, но, что касается женщин, я действительно не знаю среди них довольных собственным носом. Одна полагает, что он у нее слишком велик, вторая критикует форму, третья жалуется, что он склонен блестеть… Список легко продолжить. Я лично подписываюсь сразу на несколько пунктов, однако особенно возмущена горбинкой, придающей мне излишне ученый вид. Горбинка портит всю мимикрию. Еще мой нос недостаточно симметричен. Если внимательно приглядеться, можно обнаружить, что профили у меня немного разные. К тому же от холода он краснеет, а от солнца облезает. Еще…

Ладно, остановлюсь. Короче, не люблю я, когда на нос обращают излишнее внимание, поэтому сочла за благо отвернуться, делая вид, что увлечена обелиском. Но не прошло и минуты, как за моей спиной послышалось странное фырканье. Примерно так фыркает одна моя знакомая кошка, когда ее дразнят при помощи веника.

Интригующий звук издавала Настя.

— Ты что? — удивилась я.

— Ничего, — ответила она, злобно косясь на Максима. — Многим, между прочим, эта шишечка очень даже нравится. Она придает мне пикантность.

— Какая шишечка?

— Что значит — какая? На носу.

— На чьем носу? — не поняла я.

— Нечего притворяться! — возмутилась подруга. — А то ты не видишь постоянно эту шишечку?

И она ткнула себя в кончик носа. Никакой шишечки, по-моему, там в помине не было.

— И нечего демонстративно всматриваться! — продолжала бушевать Настя, наступая на Максима. — Я понимаю, Кате проще. У нее нос ровный.

— Как это — ровный? — вмешалась я. — А горбинка?

— Какая еще горбинка?

— Да вот же!

— Не выдумывай ерунды, — махнула рукой Настя. — Нет у тебя никаких горбинок. А я своей шишечкой горжусь, понял?

— Вас что, вчера кто-то ударил по носу? — подозрительно спросил Максим. — И теперь на носу шишка?

Моя подруга от возмущения потеряла дар речи, я тоже опешила. Дались этому типу наши носы! На конкурс красоты их, наверное, не возьмут, но видала я и похуже.

Воспользовавшись нашим замешательством, Максим увлек нас в близлежащую кафешку и там тему носов, слава богу, больше не поднимал. Зато принялся нарочито за мной ухаживать. Я, впрочем, не сомневалась, что его поведение — военная хитрость. Известно ведь, стоит сделать женщине пару комплиментов, и она выдаст тебе все тайны. У меня тайна всего одна — порошок, спущенный в унитаз на польской таможне, но тем крепче я намеревалась за нее держаться.

Приглашение потанцевать я тоже восприняла как боевой маневр. Бессвязно-нежные намеки, сделанные во время танца, лишь укрепили меня в этом мнении. Действительно, зачем они, если я партнеру совершенно не нравлюсь? Ясно же — с преступными целями.

Откуда я знала, что не нравлюсь, лучше не спрашивайте. Мне это было настолько очевидно, что мотивировок не требовалось. Я слушала красивые слова и раздумывала, скоро ли Максим перейдет к главному. И чем оно окажется, это главное.

Тем сильнее меня ошеломил неожиданный вопрос:

— Слушай, почему ты мне не веришь?

— Потому что ты врешь, — ответила я, не успев прикусить язык.

На лице Максима выразилась такая неприкрытая растерянность, что мне вдруг стало его жаль. В конце концов, никто не доказал мне, что он преступник! Получается, я обидела человека, вся вина которого заключается в притворстве. Нехорошо и несправедливо. Кто из нас никогда не притворяется? И я поспешно добавила:

— Ты не обижайся, ничего личного. Если б ты говорил правду, я бы тебе поверила. Честно!

Максим, помрачнев, прервал танец и молча повел меня обратно к столику. Едва мы сели, у него запиликал мобильный. К разговору на иностранном языке прислушиваться было бесполезно, зато мне вспомнился прочитанный недавно сборник современных французских рассказов. Героиня одного из них отправилась в ресторан с незнакомцем, который ей очень понравился. Во время еды у него зазвонил телефон. Присутствующие были так шокированы этим неприличием, что лишь потупились, словно ничего не замечая. Разумеется, мужчина тут же отключил мобильник, извинившись, что забыл сделать это раньше. Красавец был столь идеален, что героиня решила простить ему грех — всякое бывает, и готова была после ужина отправиться к нему домой. И вот, подавая ей пальто, он вдруг бросил взгляд на дисплей сотового, дабы узнать, кто же звонил. После такого позора, как вы понимаете, все между героями было кончено, и оба они это понимали. Невоспитанный тип усадил барышню в такси, оплатил его, и она укатила искать партнеров покультурнее.

Признаюсь, сей рассказ вызвал у меня еще более жгучую зависть к французам, чем даже роман о молодой женщине пятидесяти двух лет, который я уже упоминала. И если б вы знали, сколько раз во время спектаклей Мариинки звонят телефоны и как громко их хозяева возглашают: «Долго разговаривать не буду — я в театре», — вы бы меня поняли.

Пожалуй, я была рада, что реальность разошлась с литературой. Непохоже, чтобы телефонный разговор шокировал окружающих. Впрочем, длился он недолго.

— Ну что, девушки, — лучезарно улыбнулся Максим, убрав аппарат, — прощайте. Слава богу, больше с вами валандаться не придется. Надоели вы мне до крайности! А Катя просто в печенках сидит. Ты не обижайся, ничего личного. Если б ты молчала, с тобой еще можно было бы иметь дело. Честно! Но сейчас — увы…

Он развел руками, встал и ушел. Все это произошло очень быстро. Только что с нами любезничал гостеприимный красавец, и вот его нет. Правда, в ушах звучат его слова, однако они настолько не соответствуют предыдущему общению, что думаешь: а не померещилось ли?

Первой очнулась я.

— Может, цвет «русый натуральный» для меня недостаточен? — пожаловалась я. — Пора перейти на «платиновый вырви глаз»?

— Главное — заклеить скотчем рот, — посоветовала добрая подруга.

— А питаться как? Внутривенно?

Мы снова впали в задумчивость. Из нее нас вывел официант, положив на столик счет.

— Настя, — пролепетала я, — у тебя с собой сколько? Я почти все растратила. Поднос вот купила…

Поднос с видами замков Луары, приобретенный мною в Шенонсо, был не только дивно хорош, но и довольно дорог. Я же не знала, что все так сложится!

Подруга вытащила кошелек и принялась в нем копаться. Еще повезло, что обе мы по природе не халявщицы и за чужой счет сделали заказ очень аккуратно, ограничившись кофе с пирожным (это примерно по десять евро). Максим был раскованней и наел аж на двадцать три евро. Всего получается сорок три. Если без чаевых.

— А тебе он на телефон перевел сколько? — уточнила Настя.

— Двадцать. То есть решил остаться в прибытке — хоть три евро, да в плюс, — с горечью объяснила я. — Французы, они расчетливые. И еще воруют все, что плохо лежит.

— Он — русский.

— Тем хуже! — плюнув на логику, припечатала я. — Слушай, у меня двенадцать евро. А у тебя?

— Двадцать девять, — сообщила Настя, нервно пересчитывая купюры. — То есть всего сорок одно. Двух не хватает. Слава богу, хоть на метро купили карточку, а то бы еще и на дорогу деньги потребовались. Кошмар какой!

— Как ты думаешь, нас сдадут в полицию?

— Не знаю. Два евро, конечно, не деньги, но долг есть долг…

Мы, не сговариваясь, стали рыться в сумках, надеясь на затерявшуюся монетку. Вот когда не надо, вечно на них натыкаешься, а тут, конечно, шиш. Паника моя усиливалась. И дело не только в том, что я ни разу не сидела даже в нашей тюрьме, и тем более в иностранной. Переживу — инстинкт подсказывал, что парижские застенки по сравнению с питерскими предпочтительней. Однако я не представляла, как это можно — взять и не заплатить по счету? Это разрушало мою картину мироздания. Судя по Настиному лицу, ее картину мироздания тоже.

Неожиданно меня осенило:

— Слушай, мы купили карточки на метро, а не использовали ни одной поездки, все ездили поверху. Их цена куда больше, чем два евро. Давай попробуем продать!

— А домой как добираться?

— Пешком.

— Я пешком не дойду, — простонала подруга. — И так ноги гудят. Лучше в тюрьму. Там наверняка будет койка.

— Ладно, продадим моюкарточку. Я дойду пешком. Пусть к утру, но дойду. Или ты съездишь в отель, возьмешь там деньги на дорогу и привезешь мне, а я где-нибудь это время потусуюсь. Главное — расплатиться в кафе.

— М-да? — язвительно уточнила Настя. — А вот кто и кому будет предлагать карточку на продажу, скажи, пожалуйста? Ты?

Учитывая мое полное незнание французского и нежелание парижан говорить по-английски, вопрос был риторический — сложная задача купли-продажи падала на подругу. А она, увы, годилась в дилеры не больше, чем я.

Я сочувственно на нее посмотрела.

— Ладно, — махнула рукой Настя. — Сиди здесь и делай вид, что чем-то занята. Я скоро вернусь. Надеюсь…

И она нетвердой походкой побрела на улицу.

Вытащив из сумки зеркальце, я принялась любоваться собственным отражением. Удовольствия оно мне не доставило, да и времени ушло всего две минуты. Подумав, я выудила еще и тушь, которую начала тщательно наносить на ресницы. Слава богу, мы, блондинки, всегда найдем себе занятие! Правда, я обратила внимание, что парижанки почти не красятся, а заниматься макияжем прилюдно и вовсе моветон, однако выхода не было. В конце концов, воспитанность — личное дело каждого, а по счетам платить мы обязаны. Поэтому я с тупым упорством продолжала орудовать щеточкой, превращая любимые ресницы в каких-то мерзких мохнатых гусениц, угнездившихся на веках. Бедные, бедные экранные дивы — как они выносят подобное издевательство?

На проходящего мимо официанта я старалась не смотреть. На подругу, которая, увы, находилась в пределах видимости — тоже. Не настолько у меня крепкие нервы! Впрочем, нервы пригодились. Благодаря им я сильно ткнула себя щеточкой в глаз, из него полились слезы, тушь растеклась, и занятие мое из факультативного стало вынужденным — мучительно моргая, я терла и терла себе веко.

— Не плачь, — раздался над ухом голос Насти, — вот добыча.

И она медленно, словно козырные карты в решающей игре, выложила на стол пять монеток по одному евро.

— Ты герой! — восхитилась я. — Трудно было, да?

— Зато теперь у меня есть опыт работы на панели, — со вздохом ответила подруга. — Это тебе не культурный Амстердам с его витринами — сиди да жди клиента. В Париже гораздо сложнее. Надо высмотреть жертву, психологически готовую поддаться, успеть остановить ее и заморочить так, чтобы она не сумела отказать. Ох!

Настя села.

— Ты — не только герой, но и гений, — искренне добавила я. — Я бы ни за что не справилась! Ну, что? Платим и идем? Я посижу где-нибудь на лавочке, а ты съездишь в отель. Ведь твоя карточка осталась?

— Обе остались, — небрежно заметила Настя. — Он ничего у меня не взял. Если я берусь за дело, то выполняю по максимуму.

Я подпрыгнула от радости. Признаюсь, торчать до ночи невесть где я не жаждала — и без того силы были на исходе.

Мы оставили все деньги на столе (как раз получились умеренные чаевые) и пулей выскочили из кафе. Конечно, глупо, но находиться там ни одну лишнюю минуту не хотелось.

— Вот, — с пафосом произнесла Настя, тыча пальцем в асфальт, — вот, сфотографируй ее, пожалуйста!

— Кого? — не поняла я.

— Мою панель.

Я выполнила просьбу, заметив:

— А подпись к снимку возьмем из Некрасова. Помнишь? «Ты нарядилась, как будто к венцу, и через час принесла торопливо гробик ребенку и ужин отцу».

— Между прочим, я куда ловчее героини, — прокомментировала подруга. — Принарядиться возможности не было, однако час тебе ждать не пришлось — деньги добыла за десять минут. А вот по поводу гробика… — она смолкла.

— Какого гробика?

— Ну, гроба, — поправила она. — Твоего Максима убить мало, вот что! Ты хоть представляешь, через что мне из-за него пришлось пройти?

— Он не мой Максим! — горячо возразила я. — И убила бы я его тоже с удовольствием. Кстати, перед своим позорным бегством он говорил… — я задумалась, — сейчас вспомню дословно…

Процитировать наш дурацкий диалог о вранье и вере я не успела — подруга меня перебила.

— Ты научилась французскому? — строго спросила она. — Когда?

Я с надеждой вслушалась в разноголосый уличный шум.

— Да? Ты уверена? Я не заметила. Мне кажется, совершенно его не понимаю.

— Тогда как же ты собираешься передать мне, что говорил Максим?

— Э… а по-русски нельзя? — опешила я. — Обязательно переводить на французский?

— Необязательно, — снизошла Настя. — Однако по телефону он говорил по-французски.

— Да, а со мной до этого — по-русски. Он спросил, почему я ему не верю. Я ответила — потому что он врет. Мол, дело только в этом, а ничего личного у меня к нему нет. Он тут же прервал танец и повел меня к столику, а потом, когда с нами прощался, сказал в мой адрес ровно те же слова. Ощущение, что они его сильно обидели.

— Конечно, обидели. Тебе же объяснили — молчать надо, а не ущемлять мужское самолюбие глупыми шуточками. Нет, телефонный разговор, он интереснее.

— Так переведи! — потребовала я.

— А вот сейчас проверим твою интуицию, — коварно предложила подруга. — Как ты думаешь, о чем шла речь?

Я сосредоточилась.

— Похоже, его вызвали на работу. Он разговаривал по телефону коротко и деловито, но слегка подхалимским тоном. Звонил начальник, перед которым Максим стремится выслужиться. Что, не угадала? Только не говори, что у него такая манера ворковать с любовницей, а то я окончательно разочаруюсь в мужчинах.

— Насчет любовницы — сомневаюсь. Впрочем, собеседника я не слышала. А Максим сказал следующее: «Да, конечно. Я очень благодарен. Я могу прийти вместе с ним? Он плохо понимает французский, я буду переводить. Да, у нас много русского контингента, и нужен верный человек. В „Красное колесо“? Хорошо, в десять будем. Я понимаю всю важность, он тоже понимает и оправдает доверие».

Настя смолкла.

— Это все? — уточнила я.

— По крайней мере все, что я запомнила, — не без обиды отрезала подруга. — С тебя мы и того не получили!

— Не спорю. Значит, Максим работает в каком-то «Красном колесе» и собирается пристроить туда знакомого. Надо понимать, русского, который плохо понимает французский. Такого, вроде меня.

— У тебя мания величия. Ты плохо понимаешь английский, а французского не понимаешь вовсе.

Я решила не вступать в перепалку с человеком, только что вызволившим меня из тюрьмы (особенно учитывая, что сей человек совершенно прав), и примирительно кивнула.

— Значит, протеже Максима образованнее меня. Тем больше шансов у него получить работу. Кстати, до десяти времени еще навалом, и спешить Максиму было некуда. Значит, бросил он нас просто из вредности. Так и хочется сделать ему какую-то гадость в ответ, да?

— Руки чешутся, — свирепо ответила Настя. — Швырнул честную девушку на панель, гад! А вот скажи, название «Красное колесо» ничего тебе не напоминает? Где-то мы его слышали.

— Его Солженицын написал, — напомнила я и осеклась. Да ведь мы, заблудившись, видели ночной клуб с таким названием! Нас еще там напугала негры.

Подруга сообразила одновременно со мной.

— Получается, мы знаем, где работает этот мерзавец! — обрадовалась она. — И даже знаем, во сколько он там будет. Ты не думаешь, что это судьба?

— Хочешь подкараулить? — уточнила я. — И что? Потребуешь назад двадцать три евро?

— Моральный ущерб превратил их в двадцать три миллиона, — высокомерно процедила Настя. — Но деньги меня не интересуют.

Я почтительно уставилась на смертную, пренебрегающую миллионами, а та увлеченно продолжила:

— Мы выведем его на чистую воду, вот что! Он приведет с собою Вовчика, Сергея или Мишаню. С Алекса подозрения снимаю — тот прекрасно знает французский. Скоро мы выясним, кто украл у тебя корону, подбросил тебе наркотики и шлет безумные СМС-ки. Мы отберем корону. Мы испортим Максиму карьеру. Мы…

Похоже, дебют на панели добавил моей подруге решительности, которой и без того было не занимать. Возражать я не рискнула, лишь спросила:

— А ты помнишь, где оно, это «Красное колесо»? Его еще найти надо.

— Найдем, — уверенно ответила Настя. — Где-то недалеко от Сакре-Кёр. Поедем туда и спросим.

* * *

Мы спустились в метро. Проездные карточки мы купили в первый же день, но как-то получилось, что ни разу ими не пользовались. Я предпочитала автобус, поскольку из него можно любоваться пейзажем, а Настю кто-то уверил, что в парижском метро очень легко заплутать.

Теперь в связи с отсутствием денег другие виды транспорта сделались недоступны. В каком-то смысле это оказалось к лучшему — сравнив, буду меньше привередничать дома. Парижское метро обшарпано, замусорено и разрисовано граффити, а его схема вызвала у меня в памяти теорию графов (увы, речь не о тех графах, которыми изобиловала Франция времен королей, а о сложных математических чертежах). Однако самое ужасное подстерегало нас на перроне. Мы беспечно ожидали поезда, тот подъехал, остановился — и не открыл дверь. Вернее, открыл, но не нашу, а соседние, куда быстро рванули люди. Мы в обалдении смотрели на это зрелище, пока состав не ушел. Впрочем, я быстро спохватилась, вспомнив, что и в Питере на некоторых станциях нет выхода из последнего вагона. Мы переместились на середину платформы. Прикатил следующий поезд — и, черт побери, опять не захотел нас впускать! Именно нас, вот что самое поразительное! Умная Настя предложила к кому-нибудь пристроиться, дабы проскочить вместе с аборигенами. Видимо, лишь они умеют внутренним чутьем определять работающие двери. Мы спрятались за спиной толстой негритянки и при появлении очередного состава успели вслед за ней туда юркнуть, радуясь собственной находчивости.

На ближайшей остановке выяснилась, что радовались мы рано. Столь удачно вычисленная дверь не открылась! Только что работала, а теперь перестала!

— Правильно мы не поехали в Диснейленд, — задумчиво заметила Настя, провожая глазами исчезающий за окном перрон. — Аттракционов и без него хватает. Выглядит как метро, а на самом деле — ловушка.

— Больно дорогостояще для ловушки, — не поверила я. — Нет, тут что-то другое. Может, двери открываются по закону случайных чисел? Попеременно, понимаешь? Чтобы меньше изнашивались.

— А ты заметила, что в нашем вагоне не открылась ни одна? — все так же задумчиво продолжила подруга. — Может, мы попали в параллельный мир, и здесь действует исключительно «Сим-сим, откройся»?

— Нет, — возразила я, — нет никаких параллельных миров, их фантасты выдумали. Нас просто высадят в депо.

— Не хочу в депо! — встрепенулась Настя. — Моя мама там была. Встретила в метро приятельницу, и они заговорились. В результате им пришлось идти пешком по рельсам, а у меня и без того ноги отваливаются!

И она решительно обратилась по-французски к какому-то мужчине. Тот радостно залопотал, тыча пальцем в дверь.

— Ну, что? — жадно осведомилась я.

— Погоди, — прервала меня Настя. — Сейчас еще спрошу про «Красное колесо».

Лицо нашего поводыря немного вытянулось, однако он продолжил лопотание. Наконец, подруга произнесла знакомое слово «бонжур» и повернулась ко мне.

— Твои французы — жмоты! — припечатала она.

— Да, — кивнула я. — Жмоты и воры. А я их все равно люблю! Я — извращенка.

— У них двери не автоматические, представляешь? Надо самому нажимать на кнопку. Вот на эту! А в вагонах старой конструкции вместо кнопки рычаг, и нужно дергать. То есть еще и не знаешь заранее, чтоискать, а делать это надо быстро — поезд ждать не станет. Ужас какой-то! Ну да ладно. Зато я узнала про «Красное колесо». Выходим на следующей станции, подымаемся и сворачиваем налево. Этот мужчина живет неподалеку.

Настя захихикала.

— Ты что? — удивилась я.

— Похоже, это жутко непристойное заведение. По крайней мере мой вопрос его шокировал. Интересно, твой Максим часом не стриптизер?

— А теперь ищет себе сменщика специально для русского контингента? Я думала, в этой профессии национальность роли не играет. Кстати, кто тебе в качестве стриптизера кажется перспективнее — Вовчик, Сергей или Мишаня?

И мы принялись за сравнительную анатомию, пытаясь понять, что способно привлечь больше клиентов — брюшко Мишани, торчащие кости Сергея или гориллообразное сложение Вовчика. За увлекательной беседой (кстати, обе дружно поставили на Вовчика) мы быстро добрели до «Красного колеса». Добрели и рухнули на скамью, ибо ноги уже болели не только у Насти, но и у меня. Еще болели руки, в которых приходилось тащить сумку и пакет с подносом — дернул же черт его купить!

Скамья располагалась в некотором отдалении от клуба, однако это было к лучшему. У дверей злачного заведения снова толпились подозрительного вида негры (или теперь, в век толерантности, так выражаться не стоит? Ладно, пусть будут темнокожие мужчины яркой индивидуальности… очень яркой. Встретишь — вовек не забудешь). Освещенный вход был нам прекрасно виден, и в то же время мы сами сидели в тени. Рядом примостился какой-то старичок с газетой, но он вел себя смирно.

Была половина десятого. Полчасика подождем и узнаем, с кем из нашей группы якшается коварный Максим. Честно говоря, я надеялась, этим мы и ограничимся, а фраза подруги «отобрать корону и испортить мерзавцу карьеру» была произнесена сгоряча. Действительно, как она себе представляет конкретные действия? Набросимся и побьем? Мужчины сильнее. Ворвемся в клуб, чтобы закатить скандал? Еще вопрос, пустят ли туда. По мне, лучше б не пустили…

Я искоса глянула на подругу.

— Осталось двадцать минут, — тут же произнесла она. — Надо обсудить план действий. Задерживать и отбирать будем на выходе или на входе?

— За…задерживать и отбирать? — горестно пролепетала я.

— У тебя есть более интересные предложения?

Я задумалась. Настя казалась настроенной весьма решительно, а значит, отговаривать ее бесполезно — эффект будет противоположный. Однако остатки здравого смысла в моей голове громко вопили, что задержание и отбирание вряд ли хорошо для нас кончатся.

— Помнишь, — осторожно начала я, — мы с тобой обсуждали узкую квалификацию преступного мира?

— Нет, не помню.

— В отеле между Амстердамом и Антверпеном. Ну, там, где ты пела Сергею Земфиру! Вспомнила?

— Где ты пугала его «Кыш-мышью»? — поправила Настя.

— Неважно. Помнишь, я жаловалась на геном? Он у меня не для налетчика и даже не для карманника. Я гожусь только в мозговые центры… придумывать, а не реализовывать. А против генома не попрешь, понимаешь?

— Я за двоих отдуваться не намерена! — вскинулась подруга. — Думаешь, раз я удачно сходила на панель, то теперь ты вечно будешь на мне ездить? Нет уж. Одна я на дело не пойду.

Я, рассчитывавшая именно на подобную реакцию, мысленно улыбнулась. Однако насладиться триумфом мне не дали. Старичок рядом уронил газету. Я наклонилась ее подобрать, он тоже, мы почти столкнулись головами, и в нос вдруг ударил знакомый запах. Я принюхалась… быть того не может! От французского старичка (между прочим, в усах и с лысиной) определенно разило Сергеем! Что за безобразие? Может, мои рецепторы обезумели? То для них Максим пахнет Вовчиком, а теперь того хуже!

— Сергей! — ошеломленно воскликнула я. — О боже! Настя, ты слышишь? Сергей!

Старичок вскочил.

— Достали вы меня, достали! — завопил он по-русски, потрясая кулаками. — Не могу я больше! Прибил бы, прибил на месте!

Честно говоря, я так и не поняла, было последнее фигурой речи или декларацией о намерениях. Я действовала инстинктивно и молниеносно. Поскольку рядом машут руками, грозясь прибить, я автоматически подняла, словно щит, свой громоздкий пакет. Раздался металлический грохот, напоминающий удар в набат. Примерно так, наверное, собирали новгородское ополчение при приближении тевтонцев. «Профи», — простонал старичок дурным голосом, с ужасом на меня глядя. Хотя глядеть ему следовало совсем в другую сторону, ибо Настя встала и молча ударила его ногой в солнечное сплетение. Странный тип упал как подкошенный.

Все произошло в считаные секунды. Раз — и незнакомец лежит на асфальте, а подруга стоит рядом и смотрит на него так изумленно, словно и не она все это натворила.

— Ты зачем? — с трудом шевеля языком, выдавила я.

— О господи! — вдруг громко и радостно возгласила Настя, обратив очи к небу. — Спасибо тебе, что сегодня не среда!

Вздрогнув, я вышла из прострации. Чувство долга, черт его побери… Рядом со мной один раненый и одна помешанная — кому теперь их опекать, если не мне? Не стриптизеров же из клуба звать на помощь?

Решив, что психические травмы подождут, я поспешила заняться физическими, то есть нагнулась к недвижному телу. Оно дышало — значит, было живым.

— Давай положим его на скамейку, — предложила я. — Хоть и лето, но на земле холодно. Заболеет еще!

Я взяла старичка за плечи, Настя за ноги, однако сил у нас не хватало. Тогда я села на корточки, чтобы подсунуть бедняге под голову свою сумку — пусть ему будет хоть немного удобнее. Признаюсь, добрых намерений у меня было больше, чем умения. Елозя по асфальту в отчаянных попытках, я неожиданно почувствовала, что волосы старичка остались у меня в руках. У меня перехватило дыхание. У человека и так с шевелюрой негусто, а я лишила последних остатков. Ведь хотела как лучше, а вышло — как всегда…

— Ты это зачем? — неодобрительно осведомилась Настя.

— Э? Ууу… — горько, но честно ответила я, рассматривая неожиданно доставшийся мне трофей. Потом перевела взгляд на пострадавшего. Без парика сомнений не оставалось — это был Сергей!

— Ловко ты его пронюхала, — заметно успокоившись, похвалила меня подруга. — Значит, преступник все-таки он?

— Мы же не договаривались бить, — напомнила я. — Только задержать и отобрать. Мне кажется, ты переборщила.

— По-твоему, лучше, если б он убил тебя? — взвилась Настя. — Впредь буду знать.

— Почему убил? Он ничего мне не сделал.

— Ничего себе, не сделал! Так ударил… у тебя аж все загудело. Это чудо, что ты жива!

— А я ничего особенного не почувствовала, — призналась я. — Хотя гудело, да. Это я пакетом прикрылась. О боже, там ведь…

Я судорожно полезла в пакет. Оказалось, деньги на сувенир были потрачены не зря. Поднос с изображением замков Луары совершенно не пострадал — не погнулся, и даже краска не облупилась. Вот какие качественные в моей любимой Франции подносы — их можно использовать вместо щитов!

— Так гудела не ты? — удивилась Настя. — Ну, я не знала, поэтому психанула и ударила гада ногой. У нас как раз сейчас очередное занятие по кикбоксингу, и мое тело автоматически оказалось готово к драке. Еще счастье, что сегодня не среда!

— А в среду что?

— Ножевой бой. Я, правда, пока не занимаюсь, только наблюдаю, но кто его знает…

Я почтительно кивнула. Действительно, кто его знает — вдруг тренированный организм подруги моментально вырастил бы нож и пустил его в дело? Кикбоксинг безобиднее.

— Кстати, здесь пахнет только Сергеем? — уточнила Настя. — То есть его обычным запахом? А запаха преступника ты не чуешь?

Я втянула ноздрями воздух. Очень интересно! Закрыв глаза, чтобы точнее определиться с направлением, я повернулась в нужную сторону. Там стояла Настя! Я, презрев условности, откровенно ее обнюхала. Ничего не поделаешь, преступник — она! Это однозначно утверждали рецепторы. Кстати, опыт читательницы детективов подтверждал — главный злодей тот, кто до последнего не вызывает подозрений.

— Ты чего меня пугаешь? — попятившись, спросила подруга. — Меня пугать нельзя, я и без того перенервничала.

Удивительная догадка стрелой пронзила мне мозг.

— Перенервничала… — повторила я. — Ты перенервничала… Какая я идиотка! А ведь в книге про психологию обезьян все ясно написано. Сколько сил потеряно из-за моей дури! Убить меня мало!

— Что написано? — уточнила Настя.

— Обезьяны не любят нервных особей и нередко понижают их в иерархии, в моменты обострения даже изгоняя из стаи. Причем основываются они не только на внешних признаках. Когда обезьяна нервничает, у нее появляется специфический запах, не характерный для нее же в спокойном состоянии. Это свойство, кстати, активно используется на таможне. Таможенные собаки вынюхивают не только наркотики — они определяют по запаху, кто чрезмерно волнуется, и реагируют на данных людей, выделяя их среди остальных пассажиров. Главное, я ведь все это знала, понимаешь?

Настя задумалась:

— То есть вор волновался, и от него остался запах психующего человека? Поэтому Лидия или Вовчик, когда выходили из себя, пахли так же? А сейчас я. Логично.

— Причем этот запах такой сильный, что перебивает личный запах человека, — с горечью добавила я. — Так что все мои труды — коту под хвост. Зря только нанюхалась разных гадостей…

— Ну, Сергея вот опознала, — утешила Настя. — Нет, твой нюх на высоте.

Мы автоматически глянули на лежащее тело. Глаза его были открыты, оно даже слегка подрагивало. Обрадовавшись, мы подхватили его и сумели усадить на скамейку.

— Не понимаю, — простонал Сергей. — Не понимаю…

— И не надо, — поспешила успокоить его я, на всякий случай добавив: — Лучше бы корону отдали, а? И мирно разойдемся, не мешая друг другу. Остальные ваши дела меня не интересуют.

— Так вы тоже ошиблись? — с неожиданной силой завопил собеседник. — Тоже? Я идиот! Теперь все ясно! Наши чертовы ведомства не могут договориться, а из-за них мы мешаем друг другу, и преступники уходят из-под носа. Надоело! Я открываю карты. Вот.

И он вытащил из внутреннего кармана какие-то корочки — честно говоря, я плохо разглядела их в темноте.

— Так что мы с вами — коллеги, милые дамы, — со вздохом сообщил Сергей. — А вы считали меня преступником? Понимаю. Я и сам вас подозревал. И только сейчас, когда вы меня так классно вырубили, — он с почтением покосился на Настю, — у меня мозги окончательно встали на место. Мы занимаемся у одного тренера. Я узнаю его руку. Ведь так?

Моя подруга скромно потупилась.

— Мог бы и раньше догадаться, — огорченно добавил странный тип. Он явно не оправился после Настиного удара, язык его заплетался, а взгляд блуждал по сторонам. — Что вы не те, за кого себя выдаете, было видно сразу. Значит — либо преступники, либо коллеги.

Сергей резко мотнул головой и тут же вынужден был за нее схватиться — похоже, она кружилась.

— Мы — не те, за кого себя выдаем? — воспользовавшись паузой, вставила я, однако продолжить не успела — Настя сильно пихнула меня в бок.

— Не переживайте, — успокоил собеседник, — блондинок вы отыграли мастерски. Вас мог заподозрить только спец вроде меня — и то использовав профессиональную базу данных. Ну и, конечно, немного дедукции — врать не стану, в этом я силен. — Сергей самодовольно улыбнулся. — Третий отдел ГУБК, угадал?

— Почему третий? — зачем-то спросила я. Хотя с тем же успехом могла спросить — а что такое ГУБК?

— Потому что в Главном управлении по борьбе с контрабандой именно третий отдел занимается ее особо опасными видами, а произведения искусства, представляющие культурную ценность, относятся к данной категории. Вы ведь спецы по произведениям искусства, правильно? А я из наркополиции. Так что наши интересы совпадают.

— Из наркополиции, — машинально повторила я. — Надо же…

— Не догадались, — с удовлетворением констатировал милиционер — или его следует называть полицейским? — А вот я вас хоть не сразу, да вычислил. Женщину можно натаскать в единоборствах, но мужских мозгов ей ни один тренер не вставит. Ладно, проясню вам ситуацию, а то сами вовек не разберетесь. Коллегам надо помогать, согласны?

Мы молча кивнули.

— Нас в наркополиции эта группировка достала не меньше, чем вас, — начал Сергей. — Наладили мощный трафик в Европу наркотиков и ворованных произведений искусства, а понять, как именно, нам не удавалось — работали мерзавцы чисто. Однако последнее время банда зарвалась и потеряла осторожность. Мы сумели внедриться в их сеть в Питере, а вскоре таможенники заловили в туристическом автобусе курьера с героином и ворованными цацками из музея. Мысль возить таким образом контрабанду пришла в голову не дураку — туристов редко досматривают всерьез. Конечно, зря эти идиоты задержали курьера, а не послали за ним хвост, но что взять с таможни, тем более белорусской? Им лишь бы отчитаться — «конфисковано столько-то», да премию хапнуть. А вот нам, наркополиции, важно раскрутить цепочку до самого верха. Но тут нам повезло. Арестованный сообщил, что в нашем автобусе поедет курьер с необычным заданием. Что-то они реорганизуют, и он должен встретиться с представителями банды в разных городах. Мне поручили отправиться в турпоездку, вычислить курьера и отследить европейские связи банды. Тогда мы вместе с Интерполом сможем прихватить их одновременно и в России, и в Европе. После такого удара бандитам не оправиться.

— Разумно, — похвалила Настя.

— Разумеется, я изучил биографии всех членов нашей тургруппы. Скорее всего, курьером должен быть одинокий парень, часто мотающийся в Европу, так что прежде всего подозрение падало на Вовчика и Мишаню. Однако остальных тоже не стоило сбрасывать со счетов. Вас, например, я взял на заметку еще при получении визы. Нет, вы ни в чем не прокололись — типичные блондинки, но я-то знал, что по документам вы доцент по математике и специалист в иностранных языках, а это, согласитесь, странно. С чего умной женщине, доценту взвешиваться или покупать по дороге в консульство дурацкое тряпье розового цвета? Нестыковочка вышла…

Я удержалась от комментариев — лишь тихо хрюкнула.

— Я это отметил, — продолжил Сергей, — и в поездке стал к вам присматриваться. Ох и помотали вы мне нервы! Над одним шифром вашим знаете сколько промучился? Достали разные ДПВО, У3, О7. Ясно, что обычный человек шифром пользоваться не станет, ему скрывать нечего. Значит, едут от банды. Но тогда почему постоянно на нее намекают? Кем надо быть, чтобы заниматься наркотиками и открыто про них болтать? Совсем, что ли, идиотки? Хотя вроде мозги есть. В музейных ценностях, например, разбираются. Не складывалась у меня про вас цельная картинка, и все тут!

Яболтала? Я, всеми силами скрывавшая, что мне подкинули пакет с наркотиками? Я, молчавшая про него, словно рыба?

— Мы не болтали, — отвергла поклеп я. — Когда это?

— Ну сами посудите! Я выслеживаю курьера группировки, провозящей через границу наркотики и произведения искусства. И вот две красотки, причем, скорее всего, с фальшивыми документами, то талдычат про наркотические вещества в аптечке, от которых падаешь без чувств, то при всех проверяют, не подсыпали ли им наркотиков в вино. В Амстердаме они отговаривают окружающих идти в кафе-шоп — мол, поглядели б вы, подобно нам, на наркоманов, испугались бы. А уж драгоценности криминальные обсуждают, не таясь. Жемчужная сережка из Брюгге, нелегальные ювелиры в Амстердаме, поддельная корона. Сегодня днем вы настырно выспрашивали меня про ворованные произведения искусства. Правда, я должен был раньше догадаться, откуда ноги растут. Не зря еще в поезде вы полночи торчали в тамбуре, отслеживая проходящих. Курьера высматривали, ясно. А сегодня сказали, что французскими преступниками не интересуетесь — вам своих хватает. Так мог проколоться только коллега. Тем более, документы у вас чистые, биографии проработаны идеально — мне ребята пробили все до мелочей, и каждая мелочь сходится, вот что поражает! Не доросли наши преступники до такой ювелирной работы, так только органы могут. Но все не верилось, что мне могут эту подлянку подложить — взять и послать сюда кого-то еще. А вас, значит, тоже обо мне не предупредили? Конкуренты хреновы! Начальству выслужиться охота, а мы расхлебывай…

Помолчав немного, Сергей смущенно добавил:

— Понимаете, только сегодня, когда брат сообщил Вовчику, что поставил, наконец, вам диагноз и вы — обыкновенные безопасные дуры, на которых не надо обращать внимания, я окончательно уверился, что вы с ними не заодно. А раз дуры, какое ваше право мешать мне делать свое дело? Сели рядом на скамейку и не дают работать. Достали вы меня, уж извините. Я сорвался.

— Ничего страшного, — небрежно махнула рукой Настя. — С кем не бывает?

— Вы бы подобного не допустили, — восторженно глядя на мою подругу, возразил собеседник. — Уважаю профессионалов! Как вы меня нейтрализовали — пальчики оближешь! Одним ударом. Я сразу убедился: профи. Профи и не преступники — это коллеги. И все становится на свои места. Разговорчики ваши мне теперь тоже понятны. Надеялись преступников спровоцировать? Действительно, как среагирует курьер, обнаружив, что его срисовала пара тупых блондинок? Либо попытается отмазаться — мол, вы ошиблись, девочки, никакие это не наркотики с драгоценностями, а так, сахар и стразы. Для блондинок любая лабуда сойдет! Кто начнет к вам с этой лабудой подваливать, тот и есть курьер. А даже если б он разнервничался и решил избавиться от вас как от свидетелей, фиг бы ему удалось! Он бы отправился словно на плевое дело — а тут вы со своими приемчиками. Любой бы растерялся! Честное слово, послать блондинок — золотая мысль! Как бы они себя ни вели, их не примут всерьез. Если бы Лида не проболталась мне, что вы крашеные, даже я б вас, наверное, не расколол!

Сергей смолк, задумчиво обозревая мои локоны цвета «натуральный блондин». Я ошарашенно молчала. Из всего длинного и путаного монолога мне удалось вычленить одно — Сергей не преступник, а милиционер, нас же принимает за коллег. Остальное смешалось в голове, оставив ощущение невнятного бреда. Может, краска «натуральный блондин» сделала-таки из меня натуральную блондинку?

Положение спасла Настя. Будучи светлой от природы, она привыкла с этим жить — и ничего, на мозги не жаловалась.

— Так вы присутствовали при разговоре Вовчика с братом? — строго спросила она. — Я вас правильно поняла?

— Ммм… ну… — замялся Сергей. — Давайте не будем считаться, кто там кого раскрыл первый, кто второй. Пусть начальство конкурирует, а нам зачем ссориться? Я честно признаю — на брата Вовчика я вышел благодаря вам. А вот самого Вовчика подозревал сразу, да и прослушка в его мобиле — моя личная инициатива. Кстати, меня за нее по головке не погладят, да семь бед — один ответ. Я сумел поставить прослушку только сегодня и как раз узнал, что в двадцать два ноль-ноль…

Сергей вздрогнул и, переменившись в лице, посмотрел на часы. Я тоже посмотрела — без двадцати одиннадцать. А Максим с подельником… то есть с братом, получается? — должны были прийти в десять. Мы их проворонили!

Милиционер выглядел настолько огорченным, что я заметила:

— Они уже вошли, но наверняка еще не вышли. И вообще, какой смысл караулить? И так все ясно.

— Правильно, — быстро вставила Настя, — нам все ясно. Мы, пожалуй, пойдем. А вы, Сергей, остаетесь?

Он кивнул, и подруга, не дав мне слова вымолвить, схватила меня за руку и повлекла в темноту.

— Ты что? — покорно за ней плетясь, бормотала я. — Ты не видишь, он не в себе? Нельзя бросать его одного. Вдруг он снова потеряет сознание? Куда ты меня тащишь?

— Это ты не видишь, что он не в себе! — возмущенно прошипела Настя, останавливаясь и повернувшись, наконец, ко мне. — У него еще мозги набекрень после удара, и в результате он выдал нам столько милицейских тайн, что хватит на два пожизненных плюс немного останется!

— Каких пожизненных? — не поняла я. — За что? Мы просто слушали. Мы ни в чем не виноваты.

— Да, просто слушали, молча соглашаясь с тем, что мы — его коллеги. Скоро он опомнится и поймет, что мы ничем это не подтвердили. Захочет убедиться — и до него дойдет, какого дурака он свалял. Так вот, в этот момент я хочу быть от Сергея как можно дальше. Желательно — за крепко запертой дверью. Даже если сегодня среда.

— Почему среда? — тупо спросила я.

— В среду — ножевой бой.

И подруга снова потащила меня за собой. Я не в силах была противиться и влеклась, с ужасом думая, что с нашим топографическим кретинизмом и полным отсутствием денег ночевать придется в кустах — это при благоприятных условиях. При неблагоприятных — в полицейском участке.

Ничего подобного! Уже не в первый раз я убеждалась, что при экстремальных обстоятельствах Настя проявляет самые неожиданные таланты. Не прошло и пяти минут, как перед нами возникла вывеска «Плутон». Еще минута — и мы в номере.

* * *

— Слава богу! — облегченно вздохнула Настя, бросаясь на кровать. — Пронесло!

Я, обрадовавшись отсутствию конкуренции, быстро рванула в ванную. Душ для меня — лучшее средство от усталости и стресса.

Вернувшись в комнату освеженной, я уже была способна рассуждать.

— Что-то я тебя не понимаю, — честно призналась я подруге. — Чему ты радуешься? Если предположить, что Сергей поделился с нами сведениями по ошибке и теперь раскаивается, ничто не помешает ему наказать нас завтра утром или еще когда-нибудь. Какой смысл было бежать?

— Большой, — уверенно возразила Настя. — Вот смотри. Мы своими ударами временно помутили ему мозги.

– Тысвоим ударом помутила ему мозги, — поправила я.

— Ладно, пусть я и твой поднос, это неважно. Сергей в невменяемом состоянии наговорил лишнего. Через какое-то время он очнется и подумает: «Боже, что это со мною было? Что я наделал? — А потом так: А что со мною действительнобыло, а что примнилось? Да были ли там вообще эти девицы? Может, привиделись?»

— Ну, это слишком. Вряд ли он поверит, что мы — видения.

— Согласна, — с несвойственной ей покладистостью кивнула Настя. — Предлагаю придерживаться следующего. Да, мы там были, и он даже говорил нам пару невнятных слов, которые мы совершенно не поняли. Никаких служебных тайн он не выдавал, просто трепался. У «Красного колеса» мы подкарауливали Максима, чтобы устроить ему скандал за обиду в кафе, но передумали и ушли. Вот и все. Уверяю тебя, Сергей поверит. Мужчина охотно верит в оптимальный для его самолюбия вариант. Представляешь, каково ему было бы узнать, что все его замечательные логические построения — чушь, и он опозорился перед парой обычных баб?

— Вовек не простил бы, — подтвердила я. — Ты права. Рано или поздно он выяснит, что никакие мы не коллеги — так уж лучше рано. С чего он вообще решил, что мы не те, за кого себя выдаем? Откуда странная идея, что умная женщина не станет взвешиваться? Почему бы ей не использовать ум для улучшения фигуры?

— У мужчин туннельное мышление, — пояснила Настя. — Они нацелены на что-то одно, а остального не замечают. Им кажется, что и женщины такие же. Наша многоплановость не укладывается у них в мозгу. Ты же видишь, он слушал наши разговоры на самые разные темы, а извлекал лишь то, что требовалось ему по работе. Не могу отделаться от мысли, что мужчина создавался как биоробот. В смысле исключительно для решения определенных задач. А женщина — просто для жизни. Вот в чем между нами разница.

Это была вдохновенная речь, мне даже захотелось похлопать. Впрочем, подруга испортила весь эффект, неожиданно закончив:

— А вот что у тебя паспорт чужой, лучше б ты ему не говорила.

— Разве у меня чужой паспорт? — удивилась я.

— Нет.

— Тогда как же я могла это сказать? Ты ничего не путаешь?

— Вот именно, — вздохнула Настя. — Если пытаться вслушиваться во все, что мы несем, и делать логические выводы, напридумываешь разной ерунды. Вот мы себя не слушаем — и прекрасно живем. А мужики сами виноваты.

Что-то смутно забрезжило у меня в мозгу.

— Погоди… но я ведь шутила! Лидия сказала, у меня волосы не свои, и я добавила: паспорт тоже. И про ворованные произведения искусства… я, кажется, имела в виду колонну из Луксора! Про вещества в аптечке и вовсе стихи. И вино мы проверяли не на наркотики, а на всякие примеси. В тамбуре я никого не отслеживала, просто дышала свежим воздухом. Ну а У6 — это просто ужин! Ты права — у них действительно туннельное мышление. Бедные они, бедные! Как им, должно быть, скучно…

Сочувственно помолчав немного, я попыталась осмыслить ситуацию.

— Получается так. Какие-то типы осуществляют наркотрафик и нелегальный вывоз произведений искусства в туристических автобусах. Вовчик — один из курьеров, а Максим — представитель банды в Париже. Похоже, весьма солидная и разветвленная криминальная структура.

— Организованная преступность, — неодобрительно заметила Настя.

— Почему преступность в нашей стране организованная, а все остальное — нет? — не удержавшись, обратилась я к небесам. — Вот, например, правоохранительные органы. Милиция не может толком поладить с таможней, начальник одного отдела враждует с начальником другого… почему?

Небеса не удостоили меня ответом, так что пришлось вернуться к теме:

— Сергей сказал, банда постепенно утратила осторожность — в частности, таможенникам удалось задержать курьера с наркотиками и ворованными драгоценностями. Именно поэтому мужчин, путешествующих в одиночку в туристических автобусах, стали обыскивать более тщательно. Помнишь, как это было у нас? Специально досматривали вещи Вовчика, Мишани и Сергея.

— Глупые какие-то бандиты, — прокомментировала подруга. — Если одного курьера только что заловили, зачем было рисковать, посылая следующего?

— У него было важное задание — встретиться с представителями банды в разных городах, — напомнила я. — Что-то там они реорганизуют.

— Тем более! Если даешь важное задание, зачем добавлять к нему пакет наркотиков? Курьера обыщут, наркотики обнаружат — и задание сорвется.

— Глупо, — согласилась я. — Но, возможно, в преступники идет не самая умная часть населения? По крайней мере мне хочется в это верить. Зато жадная. Бандиты не могли упустить случая получить дополнительную прибыль.

Настя неуверенно пожала плечами:

— Может, у них заранее было придумано подсунуть наркотики кому-то другому? Но это тоже риск, и немалый.

— Честным людям не понять логику преступников, — решила я. — Давай лучше разбираться в логике милиционера. Значит, Сергей из наркополиции. Его послали вычислить курьера и выйти на европейские связи банды. Он изучил наши анкетные данные и пошел в центр визирования, чтобы посмотреть лично на всех нас. Мы с тобой его удивили, показавшись недостаточно серьезными для своих профессий. На всякий случай он взял нас на заметку, хотя основными претендентами были Вовчик с Мишаней. Наши с тобой разговоры укрепили его подозрения, и он тайком шлялся за нами по Парижу, а через нас обнаружил Максима. Пробив его данные, Сергей выяснил, что тот — брат Вовчика. Слушай, вот почему от них одинаково пахнет! Они братья!

— Я всегда знала — твои рецепторы на высоте, — поощрительно заметила Настя. — Ты можешь ошибиться, а они — никогда.

— Обнаружив, что парижский брат Вовчика общается с двумя девицами из группы, Сергей окончательно убедился, что со всеми нами дело нечисто. Он даже предположил, что мы четверо заодно. Но сегодня ему удалось подслушать телефонный разговор Максима с Вовчиком, где они назначали встречу в «Красном колесе», а еще обсуждали нас с тобой. Максим сказал, что нас не стоит опасаться, он понял, что мы — обыкновенные дуры. Тогда Сергей поверил, что уж с бандой мы точно не связаны. Ну а что он принял нас за милиционерш — это его личная проблема. Нечего заниматься дедукцией!

— Да, с Сергеем вроде бы все ясно, — согласилась подруга. — Вернемся к бандитам. Получается, это Вовчик с Максимом?

— Видимо, так. Вовчик перед границей подсунул наркотики ко мне в сумку… наверное, догадывался, что его вещи тщательно обыщут, а я показалась ему самым подходящим вариантом. Сергей не зря говорил — ни один мужчина не примет всерьез легкомысленную блондинку вроде меня.

— Ты себе льстишь, — хрюкнула Настя, но я не обратила на гнусный комментарий внимания и гордо повторила:

— Ни один мужчина не примет всерьез легкомысленную блондинку вроде меня. Мне можно смело подсовывать в багаж все что угодно. Во-первых, по природной глупости ничего не замечу, а во-вторых, не вызову подозрений на таможне — там ведь тоже работают мужчины! Вовчик полагал, что потом с легкостью заберет пакет обратно. Не тут-то было! Мы с тобой вечно торчали на остановках в автобусе, поглощая провизию и не давая обыскать багаж. Пришлось ему лезть ночью к нам в номер. Он же не знал, что я уже обнаружила наркотики и выкинула их! Вот он их и не нашел, а взял похожий пакет с пюре. Поняв, что ошибся, он выбрал момент, когда мы ходили в Пергамон, и снова полез в мою сумку. Наркотиков там не было, зато лежала корона. Зачем он ее спер, ума не приложу. Неужто принял за настоящую? Короче, спер, мерзавец. Но это не остудило его желания забрать наркотики. Он решил, что я переложила их в чемодан, и на очередной ночевке в него вломился. Разумеется, безуспешно. Тогда он поделился проблемой с братом, и тот обещал помочь. Уверена, Максим специально подстроил нападение на меня, чтобы познакомиться, а заодно проверить сумочку. Он стал нас прощупывать и быстро понял, что мы — существа безобидные и наркотиков в глаза не видели. Либо Вовчик ошибся и сунул свой пакет не в ту сумку, либо кто-то успел раньше него этот пакет у меня украсть. Короче, от меня добиваться толку бесполезно — я блондинка, ничего не знаю и не понимаю.

— Да, — согласилась Настя, — эту линию ты при Максиме гнула ловко. Я просто восхищалась!

— Ну вот. Максим решил, что тратить на нас время глупо, и распрощался. Но вчера вечером… — я невольно захихикала, — вчера вечером Вовчик застал нас, окровавленных и боксирующих не только руками, но и ногами. Это его ошеломило, он поделился прекрасным с братом, и тот решил снова с нами встретиться, дабы окончательно прояснить ситуацию.

— Так вот почему Максим смотрел на мой нос! — неожиданно взвилась Настя. — Проверял, не сломан ли! Поверить, что кто-то посмел ударить меня по лицу! Это ж кем надо быть!

— Почему бы не поверить? — резонно возразила я. — Он и сам бы при случае тебя ударил. Преступники, они такие. Короче, он снова убедился, что мы невинны и простодушны, и со злости, что зря потратил свое драгоценное время, бросил нас в кафе, не заплатив. Ну а брата повел в офис к шефу — в «Красное колесо», устраиваться на новую должность. Вроде бы все логично.

— Одно непонятно — зачем им все-таки корона? — прервала меня подруга. — Ладно Вовчик, но Максим не мог не видеть, что она ненастоящая.

Задумавшись, мы смолкли. В тишине стал явственно слышан звук тяжелых шагов в коридоре. Кто-то возвращается домой, на ночь глядя, и напевает не в такт мерзким голосом… а не Вовчик ли живет в соседнем номере? Точно, он. Идет радостный после встречи с работодателем, а сам похитил у бедной девушки самое дорогое! У двух бедных девушек! У трех, включая Яну… Конечно, Париж делал меня счастливой, невзирая ни на что, однако мысль о том, что послезавтра Вена, тихо, но непреклонно тикала в мозгу, подобно бомбе с часовым механизмом. Если я не заполучу корону сейчас, то не сделаю этого уже никогда!

И я, отперев дверь, смело выскочила наружу.

— Привет! — сказала я соседу, рывшемуся в карманах в поисках ключа. — Отдай корону, Вовчик, и будет тебе счастье. Не откладывай — отдай сейчас. Ну!

И я протянула руку.

— Какую корону? — выдавил Вовчик, помрачнев.

— Которую взял из моей сумки. Пойдем в твой номер, ты ее вернешь, и расстанемся друзьями. Тебе ведь она не нужна, правда?

Собеседник стоял столбом, поэтому я взяла его за рукав и повлекла вперед.

— Ммм… э? — пробормотал он, упираясь. — Она не у меня. Чеслово!

— Брату отдал? — уточнила я. — Пусть вернет. Срочно. Брату тоже ни к чему. Вернуть надо!

Короткие, четкие команды сделали свое дело. Вовчик вытащил трубку.

— Максюха, — просительно заговорил он, на глазах став меньше ростом и даже субтильнее, — вернем корону, а? Девчонкам надо, а нам нет. Чего быковать-то? Девчонки ведь. Вернем, а? — Потом повернулся ко мне: — Он говорит, сейчас приедет. Макс, он умный. Он объяснит.

Настя, стоя в дверях, наблюдала за мной с откровенным неодобрением, однако протестовать было уже поздно. Я добровольно выдала себя врагу. Теперь лучшее, что можно было сделать, — это выяснить побольше подробностей до появления умного брата.

Мы втолкнули Вовчика в наш номер и усадили в кресло.

— Зачем ты вообще забрал корону? — укоризненно спросила я. — Я от тебя не ожидала. Я думала, ты хорошо ко мне относишься и не станешь обижать.

— Я хорошо, — согласился он. — Но ты забрала мой пакет, а я забрал твой. Это честно, это по понятиям.

— Но зачем тебе? — настаивала я.

— На всякий случай. Там камушки нехилые.

— Я ведь потом объяснила — корона бутафорская, для балета. Мог бы сразу вернуть.

— Ага! А еще ты парила, что ходишь на балет для удовольствия. Я что тебе, лох, в ерунду верить? Какое от балета удовольствие? Ясно было, что врешь.

— Проконсультировался бы у ювелира, — вздохнула я.

— Ювелир в Амстердаме ржал, как лошадь, — в голосе собеседника зазвучала обида. — Говорит, чемнадо было думать, чтобы принять такие камни за настоящие? А у меня что, было время думать? Я торопился.

Я кивнула. Опыт педагога подтверждал — для многих людей процесс думанья длителен и трудоемок. Да и обезьяны, за исключением самцов альфа, действуют обычно автоматически, а красивые блестящие предметы не только хватают, но и тянут в рот. Чем Вовчик хуже?

— А почему не вернул, когда ювелир подтвердил, что камни фальшивые?

— Не верю я этим иностранцам, — признался Вовчик. — Хотел уточнить у Макса. Макс, он лучше знает. Пришлось ждать Парижа. А иначе я бы тебе корону сразу отдал, правда. Я плохого тебе не хочу. Ты прикольная.

— Но почему не вернул корону в Париже? — настаивала я.

Собеседник пожал плечами:

— Я отдал ее Максу, он обещал все разрулить. Хотя ругался по-черному. Не нравится ему, что пакет мой пропал. Мне тоже не нравится, но что ж теперь, удавиться? Макс вообще зануда. Старше на год, а понту на все сто. Он парень на понтах.

Признаюсь, мне стало страшновато. Вот явится сейчас умный парень на понтах и начнет требовать свои наркотики, а я что? Извините, я спустила ваше богатство в унитаз. Но вы не огорчайтесь, не в деньгах счастье! Убивают и за меньшие суммы. Ох и сглупила же я! Корона короной, но жизнь дороже.

Не успела я это подумать, как в дверь постучали.

— Входите! — сурово разрешила Настя, и в дверях появился Максим. Вид его мне не понравился. Какой там любезный ухажер — в лучшем случае передо мной был раздражительный начальник.

— В чем дело, барышни? — высокомерно поинтересовался он. — Что вам надо?

— Вова по ошибке забрал из моего чемодана бутафорскую корону, — пояснила я. — А мне она срочно нужна. Я попросила вернуть, но Вова сказал, что корона у вас.

— Ты идиот? — повернулся Максим к Вовчику. — Идиот, конечно. Натуральный. Идиотус вульгариус, да?

— Слушай, ты! — возмутился Вовчик. — Дома — это одно, а при девушках ты на меня не выражайся. А то не посмотрю, что брат, и врежу.

— Правильно, — подначила Настя. — Чего это он тебя жить учит? Только потому, что старше? А ты зато моложе. Значит, он отсталый, а ты нет. Ты лучше знаешь, как надо.

— Точно, — обрадовался Вовчик. — Я не отсталый и знаю. Верни девчонкам корону, вот что. Я ее добыл, мне и решать.

Настя поощрительно кивнула:

— Молодец, так его! Ему завидно, что девушки тебя любят, а его нет. Девушки — это мы. А потому любим, что ты добрый и корону вернешь, а он — последний жмот. Двадцать три евро решил на нас сэкономить…

Подруга с ненавистью посмотрела на Максима. Похоже, выход на панель останется в ее памяти надолго.

— Корона стоит двадцать три евро? — удивился Максим.

— Твой ужин в кафе стоит двадцать три евро, — процедила Настя. — А платили-то мы!

К удивлению, собеседник слегка смутился.

— Я не подумал, — объяснил он. — Времени стало жаль, вот и ушел. Достали вы меня, если честно. Двадцать три евро, говорите?

Он вытащил из кошелька купюру и принялся отсчитывать три монетки. Ненавижу мелочность! От двадцати пяти, надо понимать, обеднел бы!

Мой страх исчез. Не стану я бояться какого-то крохобора.

— Корону верни, — сказала я. — Умом перед братом хвалишься, а не понимаешь — пока не вернешь, не отстанем.

— Вам послезавтра уезжать, — напомнил Максим. — И что вы мне за день можете сделать?

— Например, побеседовать с боссом из «Красного колеса», — смело вставила Настя. — Ему будет интересно, что его подчиненный готов привлечь к заведению внимание полиции из-за краденой бутафорской короны.

— То есть с французским вы меня морочили, — медленно произнес Максим. — Вы его знаете, так? Я, конечно, сам идиот не лучше брата. Значит, мне терять нечего. Где пакет? Кому вы его отдали, говорите!

Мне снова стало страшно, но я постаралась изобразить удивление:

— Не понимаю, о чем речь.

— Мой идиот-брат подсунул тебе в сумку пакет, — так же медленно продолжил собеседник. — На следующую ночь его там не было. В чемодане его тоже не было. И в сумочке. Заметьте, я не требую, чтобы ты его вернула. Я только спрашиваю: где он? Ответь честно, я отдам твою дурацкую корону и забуду о тебе навсегда. Но, пока я этого не знаю, я забыть о тебе не могу. И я бы на твоем месте этому не радовался. Совсем не радовался…

Максим пристально посмотрел мне в глаза. Повода для радости в них и впрямь не замечалось.

— В канализации города Бреста, — решившись, ответила я. — И достать его оттуда вряд ли кому под силу.

— Ты выкинула его в унитаз целиком? — быстро уточнил собеседник.

— Нет. Разорвала и высыпала содержимое.

— Почему?

О господи! Действительно, как объяснить преступнику, почему я лишила его огромной суммы, которую он мог бы с легкостью получить? Почему?

— Я решила, так будет лучше, — честно призналась я.

Оставалось надеяться на практичность бандитов. Меня можно убить, но денег этим не возвратишь. Так стоит ли трудиться?

— Во даешь! — вдруг восхищенно прокомментировал Вовчик. — Ну, ты даешь! Правда, что ли? — Он радостно заржал и обратился к брату: — Ну вот, зря ты дергался. Ты сказал, если б я не был идиот, я бы разорвал пакет и спустил все в унитаз. Она так и сделала. Теперь ты спокоен?

— Если бы не мать, я б и раньше был спокоен, — пробурчал Максим, и я неожиданно поняла, что только что он был в жутком напряжении, а теперь его отпустило. — Раз ты меня не слушаешься, пропадай пропадом — сам виноват. Но ты же у матери любимчик! Она только и плачется — «как там Вовчик, бедненький Вовчик, что ж ему никак не устроиться в жизни!». Ты хоть представляешь, что бы с нею было, если бы ты попался? При ее-то давлении?

— А чего б я попался? — пожал плечами Вовчик. — Я бы не попался. Зато деньжат бы заполучил, и все для себя, а не для чужого дяди. Это ж был мой личный кокаин, не хозяйский. Пятьсот порций — ты подумай!

— Пятьсот порций кокаина… — в ужасе повторила я. — О господи!

Вовчик повернулся ко мне:

— Ладно, не переживай, я не обижаюсь. Ты же не нарочно, правда? Макс говорит, можно и в Париже хорошо заработать. Мать сюда перевезем. Все будет путем.

— Да молчи ты! — завопил Максим. Голос его срывался, лицо перекосилось.

Я почувствовала, что меня бьет дрожь. Признаюсь, до последнего момента эпопея с наркотиками казалась мне какой-то нереальной, и только сейчас я окончательно поняла, во что вляпалась. Вовчик наговорил столько, что нас с подругой, похоже, сейчас убьют.

Я покосилась на Настю. У нее вроде бы в запасе ножевой бой? Вдруг поможет?

— Кстати, за вами следит наркополиция, — быстро, но веско произнесла она. — Так что без глупостей, пожалуйста.

— О, черт! — выругался Максим, мгновенно превращаясь из злобного монстра в очень усталого и несчастного человека. — Хотя я подозревал. В общем, девочки, дело такое. Мой брат — парень хороший, но идиот. Ну, это вы сами видите. Банду, с которой он связался, обложили менты. У меня есть свои каналы, и я знаю. Если в ближайшее время он с ними не развяжется, его посадят. Но просто так уйти он тоже не может, потому что… ну, не уходят оттуда просто так. Убьют его, понимаете?

— Да брось пургу гнать, — возмутился Вовчик. — Только девчонок зря пугаешь! Ничего нас не обложили, и ничего не убьют. Ну, одного курьера замели. Это мелочь.

— Зарвались они, — вздохнул Максим. — Теперь-то их шеф спохватился, трафик перекрыл, хочет что-то менять, но это уже не поможет. Вы ведь сами все-таки не из милиции, а? Настолько утратить чутье я не мог.

— Мы, может, сами и нет, — осторожно произнесла Настя, — но то, что наркополиция за вами следит…

— Да верю я, верю. Не бойтесь, ничего мне вам не сделать. Наоборот, это вы можете навредить нам. Ну не мне, ему, только это одно и то же.

Я посмотрела на Вовчика. Невзирая на пятьсот порций героина, вредить ему мне не хотелось. Но, позволяя и дальше распространять наркотики, я вредила куда большему количеству людей!

— Я стал думать, как вытащить брата из передряги, — продолжил Максим. — Сам я работаю здесь на очень… мм… большого человека.

— Из той же банды или из другой? — мрачно спросила я. Господи, одни преступники кругом!

— Да уж рангом повыше, — хмыкнул собеседник. — И бандитом я бы его не назвал. У него вполне легальная сеть секс-клубов и казино и очень, очень много денег и влияния. Как он все это заполучил — вопрос другой, но сейчасу полиции к нему претензий нет. Да и надоели ему, видимо, опасные игры — не тот возраст. Новых людей он приближает к себе очень осторожно. Но того, кого приблизит, не посмеет тронуть ни один криминальный авторитет. Репутация — великое дело! Я долго думал и другого способа спасти Вовку не нашел. Его очень кстати послали в эту поездку. Что может быть более естественным, чем, выполнив поручение, встретиться в Париже с братом, познакомиться с шефом брата и получить от последнего неожиданное предложение о работе?

— Не нравится мне заграница, — признался Вовчик. — Дома лучше.

— Любишь спать на нарах? — ехидно осведомился Максим. — Я ведь сразу предупреждал — не связывайся с наркотиками. Да, деньги хорошие, но век там у всех короткий.

— И кем ты хочешь устроить Вовчика? — заинтересовалась я, обрадовавшись, что о наркоторговле речь явно не идет.

— Администратором по работе с русскими клиентами.

— А он справится?

— Ну, — Максим хитро улыбнулся, — шеф же не знает русского языка, а переводил ему ответы брата я, так что претензий к интеллекту на собеседовании не возникло. А там видно будет!

— И правильно, — кивнула я. — Главное — развязаться с наркодельцами.

— Есть одна сложность, — Максим посмотрел мне прямо в лицо. — Шефу в его нынешнем положении не нужны замаранные, он берет к себе только людей с чистой анкетой. Я заверил его, что против Вовчика ничего нет. На данный момент это действительно так. Даже если менты отследили его встречи в Амстердаме или Берлине, никакого криминала тут не пришьешь, все было… мм… умело организовано. А вот затею с кокаином этот умник придумал сам. И ведь прекрасно знал — его шеф не зря остановил трафик, туристические автобусы сейчас шмонают, а вот решил напоследок обогатиться. Ты хоть понимаешь, идиот, — стоило Максиму, так выдержанно и продуманно говорившему со мной, обратиться к брату, и его просто затрясло, — ты понимаешь, что, если бы тебя поймали, тебе грозила бы даже не тюрьма? Мало того что ты сорвал бы своему шефу операцию, — он бы вдобавок понял, что ты решил приторговывать тайком от него. Ты знаешь, что за это бывает? Да, его обложили менты, но не настолько, чтобы тебя не успели прикончить!

— Ну, ты чего, Максюха? — примирительно спросил Вовчик. — Я все понимаю. Я и не собирался везти пакет сам, а сунул ей. Я знал — ее обыскивать не будут. Никто бы меня не поймал, не дрейфь.

— Это тебе еще повезло, что нарвался на умную! Вот, учись. Первый раз попала в переплет, опыта ноль — а сработала профессионально, обезопасила себя и тебя. Все, словно я ее проинструктировал… даже пакет сперва разорвала, а не выбросила целиком… вот бы с кем работать, а не с тобой, балбесом! Ты хоть понимаешь, что, если б забрал у нее кокаин и попытался реализовать, твой шеф непременно узнал бы? И тогда, имей в виду, наш новый шеф ради тебя пальцем бы не пошевелил. Такие люди не прощают обмана. Он и меня бы тогда вышвырнул… это еще в лучшем случае.

— Никакого пакета не было, — сказала я. — Я, по крайней мере, не помню.

— И я не помню, — быстро согласился Максим. — Не было. Проехали. Начинается другая жизнь, Вовчик, понял?

И он сделал перечеркивающий жест рукой.

Можете меня осудить. Да, я помогла преступнику избежать наказания. Только я считаю, главное — не наказание, а предотвращение дальнейших преступлений. Уж не знаю, насколько преуспеет Вовчик в секс-бизнесе, но это в любом случае лучше, чем если его посадят в тюрьму, где он окончательно превратится в бандита. И тем более лучше, чем если его прикончат. Я, конечно, не люблю врать, но не настолько, чтобы из-за этого позволить убить человека.

— Так мне домой, что ли, не возвращаться? — жалобно уточнил у Максима Вовчик. — Я и вещей с собой не взял, и вообще… Может, вернусь, а? А потом приеду. Никто меня не тронет!

— Я тебе вернусь! Сиди здесь и не рыпайся, а то…

Переругиваясь, братья двинулись к выходу.

— Эй, а корона! — закричала я.

— Что? — удивленно спросил Максим. — А, корона…

Добившись, чего хотел, он, похоже, сумел моментально забыть и о моем требовании, и вообще о нашем с Настей существовании. Так я ему и позволила!

— Корона! — настойчиво повторила я.

— Слушай, — собеседник вдруг снова обрел интерес, — скажи честно, а почему она так тебе нужна? Я специально консультировался у ювелира, думал, может, среди поддельных камней есть настоящие. Нет — одни фальшивки.

— Корона не моя, — объяснила я. — Я обещала ее привезти, это важно для ее хозяйки.

— И что тебе было бы, если бы не привезла? — полюбопытствовал Максим.

Я пожала плечами:

— Мне было бы очень стыдно.

— И…

— И все. Разве мало?

Наступила странная пауза — слава богу быстро прерванная знакомым ржанием. Вовчик, кто же еще?

— Ну, — произнес он, тыча в меня пальцем с гордым видом биолога, демонстрирующего коллегам найденное им животное с пятью ногами, — я ж говорил тебе — прикольная она! А ты не верил…

И тут выяснилось, что между непохожими братьями есть-таки нечто общее. Максим заржал точно так же — даже сильнее, до слез. Не в силах остановиться, он вытащил из сумки пакет, сунул его мне, махнул рукой на прощание, и парочка, громко хохоча, вышла из номера.

Впрочем, я за ними не наблюдала. Я открыла пакет и жадно выхватила из него свое… нет, Янино сокровище. Корона была прекрасна — золотая, ажурная, с жемчугами и бриллиантами.

— Я счастлива! — призналась подруге я. — Яна получит корону. Я сократила количество кокаина в этом грешном мире на пятьсот порций, и мне ничего за это не будет. Вовчик, развязавшись с наркобандой, займется честным трудом на ниве секса. Наркобанду обложили и в России, и в Европе, так что скоро их всех посадят. А главное, впереди у нас еще один день в Париже!

Резкий звук прервал мою восторженную речь. Что-то противно пищало. Мы вздрогнули. Писк раздался снова.

— Там! — определила я. — Слушай, оно в твоей сумке. Что у тебя в ней?

— Ничего, — пожала плечами Настя. — Абсолютно ничего.

И она подтверждающе указала на расстегнутую торбу, из которой вываливался наружу какой-то хлам. Подруга вечно набивает ее так, что сама потом не может найти необходимое, однако я не стала уличать ее во вранье. Имелось в виду, что пищать было нечему.

Неожиданно Настя попятилась.

— Максим подложил взрывное устройство, — прошептала она. — Решил не рисковать — вдруг проболтаемся? А ты-то ему поверила!

— А тыне поверила? — прошептала я, тоже не забыв попятиться, — чем дальше от страшного объекта, тем спокойнее. А вот зачем мы шептали, не знаю. Возможно, предполагали, что устройство реагирует на звук.

— И я поверила. Вроде человек неплохой — брата любит, маму… из-за любви к ним и решил нас взорвать. О господи!

Последний возглас объяснялся тем, что из сумки опять послышался подозрительный звук.

— Может, выйдем в коридор? — предложила я. — А после взрыва вернемся.

— А вещи? — уточнила практичная Настя.

— Главное — взять паспорта, остальное неважно.

— Мой паспорт там! — она в ужасе посмотрела на сумку.

А последняя совсем разбушевалась. Редкие попискивания сменились непрерывным противным жужжанием. Выносить это было невозможно.

Подруга медленно, бочком приблизилась к сумке и сунула туда руку.

— Хватай паспорт и бежим! — подбодрила я.

— Легко сказать — хватай! — сварливо пробормотала Настя, не переставая шарить. — Как я его тебе найду? А, ладно!

И она вдруг широким жестом схватила сумку за днище, вывалив содержимое прямо на пол.

Взрыва, слава богу, не произошло, зато на полу образовался довольно высокий холм. Состоял он из самых разнообразных вещей — пары книг, рваной косметички, пакетиков чая и кофе, массы клочков бумаги, линялых спортивных штанов советского покроя, нескольких шоколадок, яркого пареро, одной босоножки без задника… перечислять можно долго. Венчал сооружение хорошо знакомый мне серебристый мобильный телефон — я лично выбирала его подруге на день рождения. Телефон злобно жужжал.

— Жадина! — припечатала я. — Сказала, что не взяла с собой, а сама просто не хотела мне давать? Я бы тебе дома обязательно вернула деньги.

— За кого ты меня принимаешь? — обиделась Настя. — Если б я знала, что он у меня здесь, конечно, дала бы. Я была уверена, что он дома. Ты не знаешь, чего он стонет? От таких звуков повеситься можно.

— Наверное, требует подзарядки, — сообразила я. — Я специально купила такой, который заряжают раз в десять дней. Видимо, они прошли. Отключила б ты его, что ли?

Подруга подняла мобильник:

— Надеюсь, просто за факт пребывания в роуминге денег с меня не сняли? Я ведь никому не звонила.

— Думаю, нет. Ты что? Что случилось?

Подруга молча протянула мне сотовый. Там почему-то был выбран пункт меню «Написать новое сообщение», причем текст уже набран. «Лур курлы», — таинственно гласил он. От потрясения рука моя дрогнула, нажав на одну из клавиш. Через мгновение завибрировал аппарат у меня в кармане. Вытащив его, я прочла: «Лур курлы». А вот номер почему-то не определился.

— Ты не блокировала клавиатуру? — оправившись от шока, сурово спросила я. — Если этого не сделать, телефон, болтаясь в сумке, будет самопроизвольно нажимать на клавиши. Так вот откуда все мои «кыш-мыши»! Виновата ты!

— Нет, ты. Ты должна была меня научить, какблокировать. Ведь модель выбирала ты!

— Попросила бы — я б научила.

— А куда мне было спешить, если я не собиралась брать мобильник с собой? За поездку все равно разучилась бы. Но почему он слал сообщение именно тебе? Неужели случайным путем набирал именно твой номер?

Я вздохнула.

— Нет, не случайным. Тут действительно виновата я. Есть такая функция — часто используемые номера вызывать одной кнопкой. Я ввела свой, чтоб тебе потом было удобнее. Ладно, все это теперь уже лур курлы, правда? Было и прошло.

— Типичное лур курлы, — согласилась Настя. — А СМС-ки получились шикарные. Хороший сотовый вы мне подарили, мыслящий! Я таких люблю.

* * *

Что сказать о дальнейшей судьбе героев этой истории? Сергей, слава богу, не только ни о чем на обратном пути нас не спросил, но и вообще игнорировал — очевидно, ущемили-таки мы его самолюбие. У бедного Мишани таможенники на польской границе пытались отобрать три пистолета, купленные в магазине приколов. С Ириной мы на прощание обменялись телефонами. Ну и, конечно, в Вене я передала Яне корону. Она обрадовалась и пригласила нас на спектакль, но мы, увы, не успевали, на Австрию полагался лишь один день.

Ни с Максимом, ни с Вовчиком я больше не виделась, но примерно через полгода получила открытку из Парижа. Точнее, даже не открытку — нечто вроде рекламного проспекта. Сперва я решила, что там изображен орангутанг с трусах, однако надпись на обратной стороне заставила задуматься. «Привет! — гласила она. — Здесь можно заработать. Но у нас веселее. У меня все в порядке. Я тебя помню. Ты прикольная. Вовчик». При внимательном рассмотрении орангутанг оказался очень волосатым накачанным мужчиной со смутно знакомым лицом. Похоже, Вовчика перевели из администраторов на менее интеллектуальную должность, и, по мне, это было разумно.

Вот и все. А теперь — назад, в наш с Настей номер, потому что закончить повествование я хочу именно там. Я подошла к окну и открыла его. Вид был на грязный переулок, но если высунуться с риском для жизни, то увидишь сияющий белизной купол Сакре-Кёр. Я смотрела на него и знала, что я в Париже и впереди целый бесконечный день в этом волшебном городе. День, который я могу провести так, как пожелаю. Голова кружилась от восторга, но я не боялась упасть, потому что не упала бы, а полетела. И если вас когда-нибудь угораздит поселиться на Монмартре в отеле со странным названием «Плутон», уверена — вы и сейчас обнаружите мой призрак, восторженно пялящийся в окно. Потому что я оставила в Париже часть своей души. Мгновение было прекрасно — и разве не затем мы пишем, чтобы остановить его?

Content

Александра Романова
Блондинка сдавала в багаж…