Кира Стрельникова

Мир Полуночи

Спасибо Ивану Бушману за идею, оригинальный мир и расу инсектов, а также за активную помощь в написании книги.

Пролог

– Отсюда не убежать, – сказал Судья. – Поверьте мне на слово.

Гранитный диск медленно плыл через восхитительно чистый, прозрачный воздух, никогда не знавший смога. Сквозь пение неведомых птиц, сквозь чувствующийся даже на такой высоте запах разнотравья, нагретого солнцем. Яркие блики играли на полированном камне.

– Каждый из вас – преступник! – продолжал Судья. Слова его падали, точно тяжелые камни, а голос был слышен даже, наверное, за горизонтом. Он хотел было продолжить нести всю эту обвинительную чушь, но Защитник тронул его за плечо и показал на что-то внизу. Судья вгляделся, потом кивнул и соблаговолил сделать паузу.

Диск проплывал над крестьянским хутором. Нам были видны даже разинутые рты высыпавшей из домов ребятни. Кто-то из них азартно кричал, кто-то плакал, а взрослые лихорадочно метались, потрясая каким-то примитивным оружием. Смелый народец. Плывет в небе неведомая штуковина, слышен грозный голос сверху, а они и не думают пугаться. Мне всегда нравились отчаянные мужчины…

Мне? Кому мне? Шестнадцать абсолютно одинаковых тел. Мы стояли на диске, выстроившись в ряд, – массивные, алебастрово-белые фигуры, лишенные волос, ушей и признаков пола. Големы. Одушевленные манекены. Кто из них я?

Хутор остался позади. Судья откашлялся и возобновил грозные речи.

– Сейчас вы только приходите в себя. Постарайтесь спокойно меня выслушать, пока нам не пришла пора расставаться. Повторюсь, все вы – преступники. В прошлом – весьма могущественные, умные и безжалостные существа. Да, в своих мирах вы достигли статуса божеств, но морально не смогли ему соответствовать. На вашей совести – преступления одно ужаснее другого, от массовых убийств до попытки захвата власти над целыми Системами Миров. Решением Высокого Трибунала вы осуждаетесь на пожизненное заключение здесь. И, как я уже сказал, отсюда не выбраться. Знаю, будете пытаться, но скажу заранее – тюрьмы лучше во всем Междумирье нет.

Защитник снова тронул Судью за плечо и что-то зашептал на ухо. Вернее, в то место, где у человека находилось бы ухо – они оба выглядели точно так же, как мы. Временные тела, в которые можно запихнуть любую душу. Идеальный костюм для выживания в мирах, мало пригодных для жизни… или смирительная рубашка для могущественных пленников.

Один Палач из нас всех имел хоть какую-то одежду. И то, всего лишь грубые штаны да потертый плащ. Он был неестественно худ, да и тело под плащом заметно отличалось от человеческого – создавалось впечатление, что его скелет обмотали цепями вместо мышц, а затем уже покрыли бледной кожей. Брр, ну и типчик, всегда терпеть не могла палачей…

«Не могла?» Я – женского рода? Сознание, которому все никак не получалось зацепиться ни за одну из этих лысых голов, кажется, делало первые успехи. Просыпалась память – мне разом вспомнилось серое небо с фиолетовыми облаками, пирамиды храмов в мою честь, многотысячный гарем моих неутомимых любовников… Активная мыслительная работа словно что-то сдвинула в картине мира – восприятие на секунду помутилось, и я ощутила, что могу смотреть только вперед, прямо на Судью с Защитником. А с обеих сторон от меня могучие плечи белоснежных големов.

Таких же, как я. Добро пожаловать в тюрьму, владычица Эмилита.

– Защитник просит сообщить вам вот о чем, – неохотно продолжал Судья. – Пожелай Трибунал просто вашей изоляции, вас запихнули бы в любой из необитаемых миров. Но мы хотим дать вам шанс. Лучший – или лучшие – из вас смогут отсюда выбраться. Тот, кто сумеет пройти все испытания и преодолеет себя. Чтобы наблюдать за этим процессом, мы трое останемся вместе с вами на весь срок заключения.

Он снова замолчал, внимательно нас разглядывая. Видимо, ему не очень понравились застывшие физиономии големов, потому что он приказал куда-то в сторону, находящемуся вне поля моего зрения Палачу:

– Отпусти их.

– Опасно, – меланхолично возразил Палач. Голос у него оказался скрипучий, как колодезный ворот. – Кто-то может напасть.

– Неужели боишься? – фыркнул Судья.

– Да я просто в ужасе, – с убийственной иронией подтвердил Палач. – Ладно… ну-ка, отомри!

Тут же вернулась подвижность. Я осторожно пошевелила руками, переступила с ноги на ногу. Тело слушалось превосходно, но оно было вовсе не одно из тех тел, что я привыкла считать своими. Да, пару раз из любопытства я переселялась в мужчину, но даже это не шло ни в какое сравнение с тем, где мне приходилось обретаться ныне. Машина… всего лишь машина.

– Я знаю, вы сделаете этот мир адом, – с долей грусти сообщил нам Судья. – Шестнадцать богов-преступников вряд ли принесут этой прекрасной земле любовь и процветание. Но, что бы ни происходило, мы не будем вмешиваться – лишь наблюдать. Станем Наблюдателями.

– Разве что кто-то попытается сбежать, – весело уточнил Палач. – Тогда мои руки развязаны!

И он продемонстрировал нам свои длинные пальцы, больше бы подошедшие музыканту.

Я потихоньку дотронулась до своих соседей.

– Я Эми, – прошептала я. – Давайте держаться вместе! А то, чует мое сердце, у одиночек нет шансов…

Они отреагировали по-разному, мои одинаковые соседи. Тот, что справа, с удивлением повернул ко мне лысую голову и долго разглядывал. Тот, что слева, совершенно безумно хихикнул и, не говоря ни слова, упал на спину, да так и остался лежать.

– Ты, наверное, женщина, Эми? – спросил сосед справа после долгой паузы. Судья задумчиво разглядывал горизонт, безумец, улегшийся на спину, все еще хихикал. Диск продолжал неспешное движение неведомо куда.

– Владычица Семи Миров Эмилита к твоим услугам, – невесело усмехнулась я.

– Дайлис, – коротко представился он. Хотел, видимо, добавить что-то еще, но не успел.

Произошло слишком много всего одновременно, поэтому я увидела лишь развязку. Шум, быстрое движение, сдавленный хрип, и вот уже неведомо как переместившийся сюда Палач одной рукой поднимает вырывающегося голема.

– Дурак! – бросил Судья, вставая с пола. – Был ведь у тебя шанс. Теперь пеняй на себя!

Длинные пальцы Палача сжались в кулак, и он ударил голема прямо в безликую физиономию. Голова разлетелась в мелкие брызги, стоящих рядом заляпало темным, но Палачу и этого показалось мало. Схватив за плечи, он разорвал труп сверху вниз, как лист бумаги. А половинки, обильно орошающие гранит черной жидкостью, выбросил вниз.

– Глупцы! – бросил нам порядком разозленный Судья. – Так будет с каждым, кто захочет бежать! Или по правилам, или никак, всем ясно?

– Да, – буркнул Дайлис.

– Да, – сказала я.

– О, всенепременнейше, ихх-хи-хи… – зашелся в смехе безумец слева от меня.

– Ладно. Довольно разговоров! – отрезал Судья.

Кажется, он не сделал ничего. Не было ни магических пассов, ни заклинания, ни потайного рычага. Диск просто наклонился, и пятнадцать белых фигур покатились через край, с высоты вниз, в зеленое разнотравье. Трое Наблюдателей даже не пошевелились, словно приклеенные подошвами к граниту.

…Так для этого мира закончилась Эпоха Полудня. И началась новая…

576 г. Эпохи Полуночи

Дайлис и Ноэ

Дайлис задумчиво обмакнул палец в широкую чашу с кровью и рассеянно облизнул палец. Кровь настоящих, не выращенных в его Стране Мертвых людей была сладкой для него, и он прекрасно разбирался в ее вкусе: вот сейчас, например, на языке отчетливо таяли легкие, пряные нотки. Жертва оказалась девушкой, довольно молодой. Но, к сожалению, не девственницей. Бог Смерти мечтательно зажмурился. О, это просто нектар, очень редкий и оттого не менее желанный. Но за неимением лучшего можно обойтись тем, что есть. Снова макнув палец, Дайлис начертил в воздухе перед собой круг. Красные капельки повисли, не падая, и перед ним постепенно проступили очертания деревеньки в Озерном Крае, что на северо-востоке Риффлина. На полных, чувственных губах Дайлиса мелькнула довольная улыбка. Он вновь облизал остатки крови с пальца, не сводя взгляда с простенького деревенского домика.

– Ну же, девочка, покажись, – пробормотал он. В черных, словно деготь глазах без зрачка зажглись огоньки, похожие на звезды в ночном небе. Зрелище, как ему говорили, жутковатое, но не лишенное привлекательности.

Словно в ответ на его слова, дверь открылась, и на ступеньках появилась миловидная стройная девушка с рыжей косой, в простом темно-синем платье.

– Принимайте отвар, что я оставила, три раза в день, до еды, – сказала рыженькая, обращаясь к вышедшей вслед за ней пожилой женщине с усталым лицом. – И постарайтесь больше не простужаться.

– Да, госпожа, обязательно, спасибо вам большое, – с лица хозяйки дома не сходила благодарная улыбка.

– Не болейте, и счастливо оставаться, – девушка тоже улыбнулась, поправила на плече дорожную сумку и перехватила поудобнее светлый деревянный посох, украшенный рунами.

Развернувшись, она вышла на дорогу, по совместительству являвшуюся главной улицей деревеньки, и направилась к окраине. Бог Смерти небрежно разорвал круг из кровавых капелек, и они упали на деревянный пол. Эта деревня находилась в дне пути от таверны, где сейчас остановился Дайлис (естественно, инкогнито), и ведьма направлялась как раз в его сторону. Надо было поторопиться, и Бог Смерти, схватив со стула плащ, покинул комнату, чувствуя нетерпение, даже азарт. Эта девочка давно привлекла его внимание, а обнаружилась вообще по чистой случайности, в одном из тайных путешествий по Риффлину. На этой земле ведьмы с таким сильным даром целительства рождались редко, и тем ценнее была каждая. Кроме того, эта рыженькая обладала самым главным достоинством – девственностью. Не удержавшись, Дайлис облизнулся, накинул капюшон на голову и, завернувшись в плащ, почти сбежал по ступенькам. Обряд должен высвободить для него столько вкусной… пищи, что Дайлис почувствовал жажду, будто и в самом деле хотел пить. Этой маленькой ведьмочки должно хватить надолго, и есть шанс, что ему удастся наконец выследить, где же прячется Эми… или этот придурок Арлекин.

Выходя из таверны, Дайлис хмыкнул, презрительно усмехнувшись. Малышка Эмилита, трусиха несчастная. Испугалась она, видите ли, а ведь так хорошо все могло получиться, и как пикантно – союз Бога Смерти и Богини Любви! Теперь вот ищи ее по всему миру. Ну, ничего, ничего, еще немного, и все будет…

Во дворе уже стоял его конь, великолепный, черный как смоль – а как же, статус, как говорится, обязывает – жеребец, выносливый и быстрый. Обитель последователей Бога Смерти располагалась в нескольких часах езды от главной дороги, и, как водится, в округе ни единой деревни или жителя. Боятся – значит, уважают. Здесь была только дорога в Кирн, до которого и вовсе дня три-четыре пути.

Свернув в нужном месте, Бог Смерти добрался до поляны, над разнотравьем которой возвышалась круглая постройка из простого серого гранита. Неказистый с виду каменный пузырь совсем не походил на храм самого могущественного из оставшихся в живых богов Полуночи, но Дайлис никогда не гнался за внешними эффектами в угоду гордости. Это было бы… неумно.

А если бы он не был умным, то не находился бы сейчас в двух шагах от выигрыша в этой порядком затянувшейся игре.

Резко натянув поводья, Дайлис спрыгнул с лошади и быстрыми шагами направился к входу – массивным створкам из нескольких слоев дерева, украшенных замысловатыми узорами. Легкое прикосновение – и двери распахнулись, коридор с факелами по стенам вывел в просторный зал с алтарем посередине. Окон здесь тоже не было, если не считать узких прорезей в крыше, откуда падали косые лучи света. Вдоль стен стояли высокие полки с разнообразными колюще-режущими инструментами, настоящей мечтой палача. Некоторые из них вогнали бы в дрожь и заплечных дел мастера со стажем. И все сверкающие, как новые, готовые к работе. Да уж, паства не один день готовилась к приезду могущественного патрона.

Его уже, конечно, ждали – пять человек в бесформенных черных балахонах (на таких не слишком заметна кровь).

– О-о, Господин! – нестройный хор голосов, низкие поклоны.

– Да-да, я тоже рад вас видеть, – небрежно кивнул Дайлис, остановившись у алтаря и коснувшись ладонью шершавого камня. – Она будет здесь через несколько часов.

– Все готово, Господин, – ответил один из них, раболепно согнувшись.

Мужчина улыбнулся, снова облизнувшись. О, его ждет незабываемая ночь… И маленькую ведьму тоже. Жаль, что ей придется умереть: на взгляд Дайлиса, целительница была очень даже мила.

Ноэла, или просто Ноэ, неторопливо шла по дороге, прикидывая, что все-таки надо бы обзавестись лошадью. Какой-нибудь спокойной, не очень резвой и строптивой лошадкой. Тогда, конечно, путешествовать станет намного удобнее.

Но беда в том, что это достаточно дорогое удовольствие, а деньги Ноэ за лечение брала редко. Вздохнув, девушка поправила капюшон на голове, извлекла из сумки яблоко и захрустела, с удовольствием слизывая сладкий сок с губ. Как ей сказали в деревне, если идти по дороге, то за несколько часов вполне можно дойти до таверны, где очень недурно кормят – в кошельке завалялись пара серебряных и медная мелочь, на обед хватит.

И все-таки до таверны она не добралась – желудок требовательно заурчал, желая еды прямо сейчас. Досадливо вздохнув, Ноэ свернула на едва заметную тропинку и некоторое время шла, косясь на небо, – солнце перевалило на западную сторону неба, постепенно склоняясь к закату. Вообще, наверное, стоило потерпеть и дойти-таки до жилья, но в деревне она не стала задерживаться и толком не поела, а лечение всегда отнимало массу сил. В сумке еще остались вяленое мясо, целая морковка, несколько картофелин – на суп хватит. Уйдя, по ее расчетам, не слишком далеко от дороги, Ноэла остановилась и сняла сумку, прислонив к дереву посох. Побродив по окрестностям и собрав хворост, сложила костер, достала небольшой котелок и набрала воды из пробегавшего неподалеку звонкого ручейка.

– Ох, огонь мне всегда тяжело давался, – пробормотала, наморщив лоб, и свела руки вместе. Нарисовав в воздухе над веточками руну огня, направила в нее Силу…

Прежде чем показался дымок, Ноэ пришлось повторить процедуру раза три, и пальцы после этого тряслись. Бормоча ругательства, она покрошила в котелок овощи, туда же добавила остатки мяса и повесила закипать над веселыми язычками пламени. Подобрав под себя ноги и обняв колени, ведьма уставилась в костер – пляска огня ее всегда завораживала. Совсем неудивительно, что девушка не услышала, как сзади к ней приблизилась фигура в черном балахоне.

Резкая боль в затылке, и сознание будто взорвалось, утонув в хороводе звездочек…

Рывком вынырнув из забытья, Ноэ обнаружила себя обнаженной, лежащей на спине. Более того, ее руки и ноги надежно держали железные браслеты, вделанные в камень какого-то алтаря. В круглом помещении с узкими прорезями в потолке удушливо пахло нагретым железом и каким-то пряным благовонием, от которого у нее начала кружиться голова, а тупая боль в затылке от удара потихоньку отступала. Ужас запустил липкие пальцы в сердце Ноэ, она вдруг поняла, что совершенно беспомощна – для магии ей требовались руки. Легкая тошнота накатывала волнами, головокружение усиливалось, и хотя от страха пересохло горло, дыхание вдруг участилось, а по телу прокатилась дрожь. И не от холодного камня под спиной. Попытавшись сглотнуть и едва не закашлявшись, она в панике смотрела, как алтарь неторопливо окружили пять фигур в черных балахонах. Их лица скрывались под глубоко надвинутыми капюшонами, лишь поблескивали глаза.

– Кто вы такие?! – взвизгнула она, задергавшись в оковах. Запястья и лодыжки болезненно заныли.

– Шш, тихо… – Из полумрака выступил еще один человек. В отличие от остальных, он был неплохо одет: штаны, рубашка, кожаная безрукавка одного черного цвета.

Ноэ расширившимися от страха глазами смотрела на бледное лицо с резкими, хищными чертами и не могла отвести взгляд. Незнакомец был не лишен привлекательности: чуть удлиненные к вискам глаза, темные волосы, неровными прядями лежавшие на плечах, немного худощавая, но подтянутая фигура с широкими плечами и узкой талией. Он улыбнулся, ласково, завораживающе, и коснулся щеки Ноэ. Длинные изящные пальцы скользнули на шею, потом на плечо девушки. Девушка снова задрожала, сознание поплыло, страх уступил место смутным, непонятным и оттого пугающим желаниям. Ноздри щекотал пряный запах благовония, который, как ей показалось, стал гуще, насыщеннее. И голова закружилась сильнее…

– К-кто ты? – просипела она, чувствуя, как в животе образуется огромный ледяной комок, а сердце почти останавливается под пристальным, горящим каким-то нехорошим азартом взглядом, неторопливо исследующим ее не скрытое одеждой тело.

А за взглядом следовали пальцы.

– Тебе незачем знать, маленькая, – обволакивающий голос, от которого по телу разлилась предательская слабость.

Ноэ не понимала, что с ней происходит, не понимала, почему вместе со страхом ее охватывает… волнение. Ладонь незнакомца в черном накрыла небольшую, но упругую грудь ведьмы, чуть сжала и скользнула дальше, на живот. Всхлипнув, девушка дернулась, яркий румянец стыда залил щеки – безмолвные фигуры вокруг алтаря никуда не делись, смотрели во все глаза. Казалось, кожу покалывают тысячи маленьких иголочек, а сердце забилось, как пойманный в капкан заяц. Незнакомец снова посмотрел ей в глаза все с той же улыбкой, его ладонь замерла в самом низу живота, едва касаясь мягких светло-рыжих завитков.

– Н-не надо, пожалуйста! – голос сорвался, а по щеке сползла слеза.

– Тебе будет хорошо, Ноэ, – пальцы скользнули ниже, ведьма слабо ахнула, зажмурившись, и рефлекторно попыталась сжать ноги.

Оковы впились в лодыжки, но резкая боль странным образом вплелась в наслаждение, медленно разливавшееся по телу, ведьма прикусила губу почти до крови, сдерживая невольный стон… чего? Удовольствия или страдания? Она уже не знала.

– Расслабься, маленькая… – вкрадчивый, убаюкивающий голос и опытные, ловкие пальцы, так нагло и бесстыдно ласкающие ее.

Ноэ выгнулась, зажмурившись крепче, смущение сдавалось под натиском совершенно новых, необычных ощущений, волнами расходившихся по телу, и когда неожиданно мужчина убрал руку, она едва не застонала снова, но теперь от разочарования. Тихий, довольный смех, от которого мурашки пробежали по спине. Тяжело дыша, она приоткрыла глаза, и страх ледяным дуновением прогнал наслаждение – незнакомец, сняв безрукавку, небрежно отбросил ее в сторону и начал медленно расстегивать рубашку, не сводя с Ноэ жадного взгляда. Она задрожала сильнее, уже не сдерживая слез.

– Не надо плакать. – Ведьма просто не могла поверить, что этот мужчина с таким нежным, приятным голосом собирается сделать с ней именно то, о чем Ноэла старалась не думать.

– Я… – она всхлипнула, сглотнув пересохшим горлом, и все-таки закашлялась. – У меня еще не было… никого… – Может, хоть это его остановит? Снова щеки залил предательский румянец.

– Я знаю, – рубашка последовала за безрукавкой, незнакомец присел на край алтаря, опершись руками о камень рядом с головой девушки, и несколько минут рассматривал Ноэ.

Взгляд девушки против воли скользнул по обнаженному телу мужчины, не то чтобы чрезмерно мускулистому, но подтянутому, поджарому… и снова странные, противоречивые желания закружили голову, мешаясь со стыдом и страхом. Он медленно наклонился, и Ноэ не выдержала, резко отвернувшись. Снова послышался тихий смех, мягкие, теплые губы прижались к ее шее, язык провел влажную дорожку до ключицы. Зрачки ведьмы расширились, непонятные, пугающие чувства опалили, как огнем, а незнакомец, ухватив лицо Ноэ за подбородок, повернул к себе.

– Ты такая… вкусная, – прошептал он, облизнувшись. Омуты черных глаз затягивали, лишая воли, призывая быть покорной, принять свою судьбу.

– Отпустите, – понимая, что зря просит, Ноэ все же не могла не попытаться.

Странным образом казалось, что, несмотря на страшные декорации, этот мужчина не такой уж плохой и не станет причинять ей боль.

– Неееет, маленькая, – он снова наклоняется, и на сей раз уже не увернуться от поцелуя, пальцы держат крепко.

Неосознанно она сжала губы, зажмурившись, чтобы не видеть этого лица, одновременно отталкивающего и притягательного. Ласковое, нежное прикосновение его языка, Ноэ вздрогнула, судорожно вздохнув.

– Открой ротик, девочка. Это не страшно, поверь.

Она упорно молчала, сердце неровно, тяжело билось в груди, дыхание сбивалось, а навязчивый запах, казалось, проник в каждую клеточку тела, наполнив его жаркой, тягучей истомой. Неожиданно ее подбородок оказался свободен, а рука мужчины, медленно скользнув вдоль тела девушки, снова оказалась внизу живота. Ноэ дернулась, испытывая противоречивые желания, ей хотелось повторения тех странных, волнующих, немного пугающих ощущений, и одновременно душили стыд и паника.

– Нет! – вырвалось у нее, и тут же губы незнакомца накрыли ее рот, язык скользнул внутрь, дразня, исследуя, пробуя на вкус, а его пальцы продолжили начатое некоторое время назад, снова даря мучительно-сладкие, остро приправленные смущением и страхом волны удовольствия.

Скоро губы Ноэ уже горели от жадных, страстных поцелуев незнакомца, а тело просто плавилось, она забыла, где находится и что они не одни.

– Вот и умница, Ноэ, хорошая моя, девочка моя… – тихий бархатистый шепот, обжигающие прикосновения рук и губ. В какой-то момент мужчина отстранился, а потом снова прижал ее к нагревшемуся камню алтаря. Ведьма смутно поняла, что на нем теперь тоже нет одежды, но испугаться или возразить не успела. Его пальцы сжали предплечья пленницы, и мужчина выдохнул, не сводя с нее напряженного взгляда, в котором плавали огоньки предвкушения. – Сейчас будет немножко больно.

Что-то оказалось внутри нее, потом резкий рывок незнакомца, обещанная боль, охватившая низ живота, и ее невольный вскрик, заглушенный очередным поцелуем. Мужчина начал двигаться, и Ноэ подумала, что сходит с ума – неприятные ощущения быстро исчезли, по мере того, как движения становились все быстрее, внутри росло странное напряжение, она словно взлетала куда-то выше и выше, пока сознание не взорвалось в яркой вспышке, сжигающей страх и смущение и оставившей только чистое удовольствие. Выгнувшись, Ноэ не удержалась от громкого стона:

– Дааааа!

Она думала, этим все закончится. Что сейчас ее отпустят, и ведьма постарается стереть эту ночь из памяти как можно быстрее. Но незнакомец с мягкой улыбкой и пронзительным взглядом поднялся, нежно поцеловал напоследок и, быстро одевшись, просто отошел в сторону.

– Прощай, маленькая, – ей показалось, в негромком голосе проскользнуло сожаление. – И… спасибо.

Он отступил куда-то в тень у стены, а Ноэ неожиданно обратила внимание, что в руках безмолвных фигур в черном появились разные предметы весьма зловещего вида. Еще не до конца придя в себя, она уже почувствовала, как в висках застучал страх.

– Что… что вы собираетесь делать? – выдавила она из себя, пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а к горлу подступил комок.

Один из молчаливых наблюдателей поднял руку с инструментом, похожим на плетку с множеством кожаных ремешков, на конце которых были маленькие острые крючочки.

– Твоя боль, ведьма, – бесстрастный, холодный голос. – Кричи громче, чтобы Он услышал.

– Нееет!! – она дернулась, безуспешно пытаясь предотвратить неизбежное, плетка поднялась, и неизвестный мучитель с оттяжкой ударил девушку поперек живота.

Кровь брызнула в стороны, боль жидким огнем растеклась по телу, из горла Ноэлы вырвался очередной крик, и она сильно прикусила губу – красная струйка стекла по подбородку. О, боги, неужели это она всего несколько минут назад, на этом же самом камне содрогалась от удовольствия, думая, что все самое страшное позади?! Плетка прошлась по груди девушки, вырывая еще один мучительный стон-хрип, кровь заливала алтарь, ее отвратительный, густой запах вызывал у Ноэлы приступы дурноты, но странно – почему-то сознание не торопилось уйти в милосердную темноту, заставляя вновь и вновь окунаться в мутный омут боли, заполнившей, казалось, каждую клеточку, как совсем недавно – наслаждение. Ведьма попыталась использовать дар, хотя бы частично, чтобы как-то уменьшить страдания, но не получилось. Себя лечить нельзя, Ноэ прекрасно это знала. И оставалось только кричать, кричать сорванным горлом, терзая искусанные до лохмотьев губы, и жаждать смерти, потому что за ней придет покой.

Дайлис, стоя у самой стены, чуть прикрыв глаза, наслаждался. Сила, чистая сила, свежая, яркая, ароматная, как весенний лес, обрушилась на него восхитительным дождем. Первая кровь, первое наслаждение, первое страдание – о да, она полностью принадлежала ему, эта хрупкая, нежная, такая податливая ведьмочка, и сейчас он впитывал ее силу каждой клеточкой, запоминая, смакуя, упиваясь. Жаль, что она не сохранится. Никто не выживал, попав в руки его людей, и даже участь живого трупа в Лиаде несчастному не светила. Это был его маленький секрет. Один из многих маленьких неаппетитных секретов, которые позволяли Богу Смерти раз за разом переигрывать своих противников.

Дайлис управлял смертью в этом мире, и в его власти было как поддерживать псевдожизнь своей армии умерших, так и окончательно отнимать, получая взамен силу, выпивая ее, как изысканное вино. Конечно, для этого на алтарь шли не простые обыватели.

Для себя лично он подбирал жертвы сам. Как, например, эту маленькую Ноэ, ведьму-целительницу, ухитрившуюся в странствиях сохранить девственность аж до двадцати лет – по местным меркам почти старуха. Она билась на алтаре, под умелыми руками его подручных, хрипя от боли, медленно умирая, отдавая свою силу ему без остатка, а Дайлис едва удерживался от того, чтобы не обмакнуть палец в кровь, стекавшую по камню, забрызгавшую пол, и не попробовать на вкус. Нельзя, нельзя, чтобы она его сейчас увидела. Она еще жива, и еще льется восхитительный дождь со вкусом первых подснежников, с запахом лесных ягод и цветов. Губы Бога Смерти чуть дрогнули в улыбке, он тихо прошептал:

– Моя Ноэ… сладкая ведьмочка.

Когда она затихла, уже не реагируя ни на что, Дайлис медленно отступил от стены, приблизился к алтарю, на котором лежало то, что несколько часов назад было молодой, полной сил девушкой. Но она дышала, она все еще дышала! Мужчина наклонился и прижался к окровавленным, искусанным губам, наконец-то попробовав на вкус ту, что подарила ему столько волнительных минут.

– Спокойной ночи, маленькая, – прошептал Дайлис, и в его голосе проскользнули нотки грусти.

Впервые за очень долгое время обычная женщина вызвала у него интерес не только как источник питания. Но исправить уже ничего нельзя. Развернувшись, он вышел из храма, чувствуя себя довольным и полным сил.

Сейде и Ильнар

Сейде с хрустом потянулась, ожесточенно протерев глаза, и тряхнула головой. Сборник рунных заклинаний лежал перед ней, раскрытый на середине, а из запланированного на сегодня она одолела едва ли половину. Наука управления Мертвой энергией давалась трудно, особенно ей, обладающей совершенно противоположным даром, но Сейде с детства отличалась выдающимся упрямством. Ее не прельщала перспектива таскаться по градам и весям, зарабатывая копейки и рискуя каждый день напороться на банду разбойников, а то и мертвецов, выгнанных из Лиады.

Она давно скрывала дар, Рэйвен – единственный из родных, кто знал о нем. Но даже брат весьма неодобрительно отнесся к ее решению не становиться целительницей. Сейде бы, наверное, ждала судьба обыкновенной девушки не слишком знатного происхождения – выйти замуж, нарожать детей и медленно подыхать со скуки. Но она выбрала другой путь.

После того как дар проснулся, он настойчиво требовал развития, а Сейде медлила идти к живущей неподалеку целительнице. Ей нравилось слушать рассказы брата и его немногочисленных приятелей, приходивших к ним в гости, об учебе на одной из Застав недалеко от Риффа, и профессия некромантки казалась ей гораздо привлекательнее, чем целительницы. Да вот только среди борцов с живыми мертвецами девушек не было. Но Сейде не привыкла отступать, и после того, как Рэйвен ушел в Болотный Край, она колебалась недолго. Неприятная встреча на одной из улиц города убедила ее в правильности собственного решения.

Каким невероятным образом это существо оказалось в Риффе, славной столице государства Риффлин, наверное, уже никто не узнает. Может, не хватило сил совсем уйти от родных, может, еще что-то. Сейде, засидевшейся допоздна в библиотеке за интересной книгой, как-то не пришло в голову поинтересоваться об этом у зомби. Она умела обращаться с кинжалом – в городе, где каждый второй (если не первый) так или иначе связан с преступным миром, умение владеть хоть каким-то оружием являлось не роскошью или прихотью, а обязательным условием выживания. Однако выскочившее из переулка хрипящее создание с желтыми костями, торчащими через отслаивающуюся плоть, воняющее, как помойка, вряд ли можно было убить обычным кинжалом. У Сейде не оставалось времени подумать, что к чему, а убежать она не успевала – Увядший двигался на удивление быстро. Полуразложившиеся пальцы уже вцепились в ее руку, и кинжал отлетел звеня на булыжник тротуара. Сжав губы и подавив панику, девушка резко рванулась, одновременно направив на зомби единственное остававшееся у нее оружие – свой дар. Обжигающе-яркий, слепящий свет сорвался с ее пальцев, мгновенно перекинулся на мертвеца, и тот исчез в бесшумной вспышке, осев на камни горсткой пепла.

Тяжело дыша, Сейде без сил рухнула на мостовую. Девушку тут же начала бить крупная дрожь, и предательские слезы защипали глаза. Обхватив себя руками и свернувшись клубочком, она сильно, до боли, прикусила губу. Эта тварь ведь могла разорвать ее в два счета, и пришлось бы таким же трупом отправляться в Лиаду! Пожалуй, это стало последней каплей, и на следующий день Сейде собралась и отправилась на Заставу в Кирн – начальником там был Теллор, отец одного из приятелей Сейде и Рэйвена. Он точно смеяться не будет, по крайней мере, сначала выслушает. Ну а там она сделает все, чтобы убедить его принять ученицу. Встрепенувшись, Сейде очнулась от воспоминаний и, поправив фитиль в толстой свече, продолжила читать книгу. Неожиданно дверь скрипнула, распахнувшись, от сквозняка огонек мигнул, и девушка, досадливо поморщившись, подняла взгляд на вошедшего.

– Бросай зубрежку, – отрывисто произнес Теллор, окинув ее сумрачным взглядом. – Дело есть для тебя.

– И тебе добрый вечер, дядя Теллор. – Сейде, пожав плечами, встала. – Что за дело? Осознал наконец, что я не изнеженная барышня, из чистого каприза решившая постигать науку управления Энергией Мертвых? – иронично добавила она.

– Придержи язык, Ледышка, – оборвал ее Теллор, скривившись. Он не любил, когда Сейде вслух называла его «дядей». В его голосе проскользнули строгие нотки с оттенком раздражения. – Мое решение не изменится: пока не осилишь основной курс, посоха не получишь. И оружия тоже.

Он пропустил девушку вперед и, закрыв дверь в книгохранилище, направился по длинному коридору к лестнице.

– Сама захотела, сама и расхлебывай. Тут по пять лет учатся, прежде чем в поле отправиться, а ты хочешь все за полгода осилить. И запомни уже наконец – то, что я тебя с детства знаю, не повод дерзить при каждом удобном случае.

Упрямо сжав губы, Сейде промолчала, хотя ей много что хотелось сказать. Да, над ней тут откровенно издевались, не веря, что из желания девушки стать некромантом, то есть некроманткой, может выйти толк. Но она делала успехи. Исправно сдавала зачеты и экзамены, против воли удивляя начальство. О том, что она обладает даром целительства, знал только командир Восточной Заставы некромантов Теллор, чей дом в Риффе стоял по соседству с домом ее родителей. И то только потому, что ему по должности полагалось проверять всех, желающих принять посох, на наличие скрытых сюрпризов. Он ее сначала и на порог пускать не хотел, опасаясь обвинений в кумовстве: в свое время Теллор дружил с ее отцом и, бывало, качал маленькую Сейде на руках. Так что пришлось использовать как последнее средство имя брата. Рэйвена, знаменитого командира Заставы Болотного Края, знали очень хорошо во всем Риффлине. Знали, боялись и уважали. Теллор понятия не имел, как отнесется Рэйвен к отказу, и потому решил не рисковать – за краткое время общения с неулыбчивой, худощавой девушкой с холодными глазами он успел понять, насколько она упряма. Так Сейде получила шанс осуществить мечту.

– Так что за дело? – поинтересовалась Ледышка – так с первых дней ее окрестили здесь за холодность и замкнутость.

– Тело нашли, ведьмы одной, – кратко проинформировал Теллор, спускаясь по лестнице. – Нервы крепкие? – он покосился на спутницу, сворачивая в крыло, где располагались лаборатории и кабинеты для практических занятий.

– Ну, практику по расчленению зомби с помощью холодного оружия проходила, – уведомила его Сейде бесстрастным голосом.

То еще испытание – проверка на вшивость. Как выпутаешься, если по каким-то причинам Энергия Мертвых недоступна? Одними рунами мертвяка не одолеть, как и простым оружием – хоть мечом, хоть кинжалом, если только они не заточены до бритвенной остроты и не пройдена специальная подготовка. В общем, про себя начинающие некроманты называли этот зачет «что делать, если ты в полной заднице». Сейде справилась, заточив обычный кинжал с помощью нескольких рун, хотя ее изрядно поцарапал экспериментальный образец, пойманный недалеко от границы с Лиадой.

– Это круче, – лаконично произнес Теллор. – Девчонку покромсали фанатики Дайлиса.

– И она жива осталась?! – сквозь обычную маску невозмутимости Сейде пробилось неподдельное изумление. – Это вообще как? Они ведь жертвы едва не в фарш перемалывают!

– Молчи, блин, Ледышка, не задавай глупых вопросов! – начальник раздраженно пожал плечами и остановился у двери одной из лабораторий. – Откуда я знаю, ребята ее нашли в одной из деревень и принесли. Она еще дышала, что их и поразило. И до сих пор дышит, что удивляет уже меня.

Сейде вошла, ее взгляд остановился на узкой кровати, на которой лежало тело, накрытое простыней, кое-где испачканной бурыми пятнами. Начинающая некромантка сглотнула, почувствовав неожиданную тошноту.

– Ээ… когда с ней все это случилось? – внезапно охрипшим голосом спросила она.

– Не знаю, день-два назад. – Теллор подошел к кровати и покосился на девушку. – Готова? Давно кушала?

– Открывай, – Сейде стиснула зубы, не отводя взгляда от кровати. Ведьма давно должна была умереть от потери крови и боли. Однако…

Мужчина откинул простыню. Сейде резко втянула носом воздух, остатки давнего обеда ринулись к горлу, но она огромным усилием воли сдержала тошноту. На теле не осталось живого места – сплошная открытая рана, кожа висела кровавыми лохмотьями, порванные мышцы представляли собой просто месиво, и Сейде была уверена, что кости тоже переломаны. Многие, если не все. И этот вот кусок мяса жил! Уму непостижимо, но то, что когда-то было грудью, медленно поднималось, странные, клокочущие звуки говорили о том, что легкие все-таки наполняются воздухом.

– М-мамочки… – совершенно по-детски отреагировала Сейде, осторожно выдохнув сквозь стиснутые зубы. Челюсти едва не свело судорогой, так крепко она их сжала.

– Поставишь ее на ноги, – Теллор не спрашивал, он утверждал.

– С ума сошел?! – девушка отступила на шаг. – Ее заново собирать надо, сто демонов тебе в задницу!! Да она сама умрет через пару часов, с такими ранами просто не живут! Я не бог, между прочим!

– Рот закрой, – оборвал ее начальник. – Ей только целительница помочь может, а мотаться сейчас по окрестностям и искать ни у меня, ни у остальных времени нет. Ты – сможешь. Примени рунную магию в конце концов, мази-отвары… Клянусь задницей Эмилиты, Сейде, у тебя «отлично» по всем предметам, связанным с лечением! – в голосе Теллора слышалось раздражение.

– Зачем ей вообще помогать? – нервно огрызнулась Сейде. Она просто не могла заставить себя притронуться к этому… этой жертве дайлисовских фанатиков.

– Слышишь, ты, белоручка, – старый некромант нехорошо прищурился, сложив руки на груди. – Как с мертвяками возиться, так тебя только свистни, а как живому человеку помочь, да еще обладая даром целительства, так строишь тут из себя брезгливую, да?! Ну-ка, живо, взяла себя в руки и делом занялась! Пока не вылечишь, не выйдешь отсюда! Считай, это твой экзамен за второй курс обучения.

Теллор вышел, в замке повернулся ключ, а на двери отчетливо проступила руна Запрещения. Сейде длинно выругалась – войти-то к ней мог любой, но вот лично она теперь не выйдет из комнаты, пока руна не будет снята тем, кто ее поставил.

– Ладно, – процедила она, развернувшись к кровати и закатав рукава рубашки.

Для начала – посмотреть, в каком состоянии… пациент. Сняв с крючка у двери длинный фартук, девушка подошла и вновь откинула окровавленную простыню. Подавив желание зажмуриться, Сейде встряхнула кистями и начала осторожно ощупывать тело, пытаясь понять, с чего ж начать.

– Сращивание… Ох, задница Эми! – пробормотала девушка через некоторое время, тяжело вздохнув.

Ну не любила, не любила она целительством заниматься. После этого всегда чувствуешь себя как выжатый лимон и приходится долго отлеживаться. Руны пока жертве помочь не могли, и Сейде занялась черновой, самой сложной работой.

Следующие три дня прошли словно в тумане. Начинающая некромантка работала как одержимая почти круглые сутки, на сон и еду отводя всего по несколько часов в день. Теллор регулярно наведывался, принося еду и необходимые Сейде компоненты для отваров и мазей. И о, чудо! Разорванные мышцы восстанавливались, порванные сосуды срастались, вместо иссеченных лохмотьев росла новая, нормальная и здоровая кожа. Да, с лица не удалось совсем убрать шрамы, но они, надо сказать, и не портили ведьму. Она оказалась совсем молоденькой девушкой, лет девятнадцати-двадцати, довольно миловидной. Кости черепа почти не пострадали, так что рыжие волосы, обрамлявшие осунувшееся личико с запавшими глазами, Сейде решила не обрезать – наоборот, промыла их от крови и расчесала. Ведьма еще не пришла в себя, но дышала уже ровно, и молодая некромантка позволила себе наконец-то, о чем мечтала последние сутки, устало рухнуть в кресло, откинув голову на спинку, и прикрыть глаза. Словно того и дожидаясь, сознание с радостью нырнуло в блаженную темноту, и девушка просто выключилась, крепко уснув.

– Чтоб я так жил, а мне казалось, она не осилит!

– Ну-у, мало ли что тебе казалось. Соединение несоединимого иногда дает удивительные результаты.

– Соединение несоединимого? О чем ты?

– Неважно. Девчонка – молодец, в общем.

Сейде слышала голоса, один из которых точно принадлежал Теллору, а второй, кажется, кому-то из преподавателей. С трудом разлепив глаза, она сфокусировала взгляд на мужчинах, стоявших у кровати.

– А, проснулась? – Почувствовав, что она уже не спит, командир Заставы повернулся к ней. – Поздравляю, дорогая. Экзамен сдан.

– Валите вы к демонам, – проворчала Сейде, со стоном потянувшись, и встала. – Я тут как проклятая впахиваю, а толку-то! Она так и не пришла в себя.

– Иди-ка сюда, – Теллор поманил ее, Ледышка встала и приблизилась к кровати. Начальник осторожно коснулся лба ведьмы, та вздрогнула, судорожно вздохнула и распахнула ярко-зеленые глаза, в которых плескался ужас и… Сейде вздрогнула. На самом дне притаились отчетливые огоньки безумия. Ну понятно, после такого-то…

– Все нормально, – неожиданно для самой себя некромантка улыбнулась, положив ладонь на тонкое запястье. – Еще пара дней, и ты встанешь на ноги.

– Вы кто? – послышался сиплый шепот ведьмы. Ее взгляд заметался с Сейде на некромантов, и девушка отметила – мужчины больную пугают.

– Теллор, командир Заставы некромантов, город Кирн, – отрекомендовался начальник. – Добро пожаловать в мир живых, девочка.

Не прощаясь, он вышел, уводя с собой преподавателя – кажется, заметил то же самое, что и Сейде. Девушки остались одни.

– Как тебя зовут, помнишь? – поинтересовалась некромантка, снимая заляпанный фартук.

– Н-ноэла… Ноэ, – тем же сиплым голосом ответила ведьма и добавила, помедлив: – Спасибо.

– Что ты помнишь? – поинтересовалась Сейде, подвинув кресло к кровати.

– Храм… – рыжая запнулась. – Люди в черных балахонах… Он… – неожиданно Ноэ всхлипнула. – Нет, этого не может быть!.. Они убивали меня… – по щеке девушки скатилась слеза. – И он был там…

– Забудь, – спокойно ответила Сейде, снова коснувшись ледяных пальцев ведьмы и тоненькой струйкой направив силу. – Ты ухитрилась выжить, так что лучше оставить прошлое.

Зеленые глаза встретились с темно-синими, и неожиданно на губах Ноэ появилась грустная улыбка.

– Прошлое не отпустит меня, некромантка, – от тихого шепота ведьмы мурашки прокатились по спине Сейде – столько было в нем тоски и отчаяния. – Я чувствую.

Та нахмурилась и отвела взгляд.

– Ну, тогда беги, Ноэ, – а что еще она могла посоветовать? – Беги от себя, от прошлого, от…

– От безумия, – ведьма откинулась на подушку, прикрыв глаза. – Я чувствую… никогда уже не буду прежней. Как твое имя?

– Сейде, – тихо отозвалась девушка.

– Спасибо, Сейде, – не открывая глаз, снова сказала Ноэ. – Извини… я поспать хочу.

– Да я, в общем-то, тоже не прочь отдохнуть, – некромантка поднялась с кресла. – Дня через три встанешь на ноги.

Сейде вышла из комнаты, но она не могла забыть огоньки безумия, тлевшие в глубине глаз больной. Девушку не покидала уверенность, что кроме банальных пыток с Ноэ сделали что-то еще. И кто такой этот «он», про которого ведьма пыталась рассказать?

– Нет, меня это не касается, – пробормотала Сейде, направляясь к себе в комнату.

Все, что она хотела, – это горячая ванна и долгий сон. Но спокойно добраться до своего угла ей не дали.

– Вечерочку, Ледышка, – послышался насмешливый, грубоватый голос, и дорогу ей преградил широкоплечий мужчина, одетый только в штаны и рубаху, расстегнутую до середины груди.

– И тебе не кашлять, – буркнула Сейде, попытавшись обойти.

Ильнар доставал ее чуть ли не с первого дня появления в Кирне, и она радовалась каждый раз, когда он в составе группы уходил в патрулирование, занимавшее порой до недели.

Жаловаться на него Теллору Сейде считала ниже своего достоинства, полагая, что может разобраться сама. Большинству некромантов, в общем-то, было все равно, что среди них появилась женщина. Она видела в них снисхождение, иногда насмешку, но в большинстве случаев все-таки равнодушие. Девушка пока не доказала свое право быть с ними на равных, а потому и не заслуживала внимания. Этот же… Сейде никак не могла понять, то ли он просто хочет переспать с ней, то ли ему доставляет извращенное удовольствие цепляться к младшим. Первое ее совершенно не устраивало, Ледышка вообще к мужчинам относилась настороженно и с определенной долей отвращения. Все, кроме Теллора и Рэйвена, попадали исключительно под категорию подонков и негодяев. Второе еще можно было кое-как терпеть.

– Куда ж ты торопишься, деточка? – Ильнар перегородил узкий коридор так, что его было не обойти.

«Вот не вовремя, я же слабая, как котенок, все на эту ведьму израсходовала!» – мелькнула мысль, но девушка не поддалась минутной панике. У нее еще остались силы, чтобы в случае чего воспользоваться рунами. Кажется, все-таки он намерен затащить ее в постель. «Ой, плохо дело…»

– Представь себе, отдыхать, – она, прищурившись, посмотрела ему в глаза.

Если бы не пренебрежительно-высокомерное выражение лица, Ильнара можно было бы назвать даже симпатичным. Светлые, чуть прикрывающие уши волосы, серо-голубые глаза, квадратный подбородок, полные губы – привлекательный мужчина, вынуждена была признать Сейде. Да вот только ее совершенно не интересовали отношения между мужчинами и женщинами ни в каком виде. Она тщательно скрывала, что ухитрилась дожить почти до двадцати одного года и не подпустить к себе ни одного мужика, а уж тем более оказавшись в исключительно мужской компании.

– Какое совпадение, я тоже собирался отдохнуть! – преувеличенно радостно известил Ильнар и вдруг, резко ухватив ее за запястье, дернул к себе. – Отдохнем вместе? – раздался у самого уха низкий, чуть хрипловатый шепот.

– Пусти! – Она попыталась вывернуться, но все же, кажется, слишком устала для серьезной борьбы.

Да и куда ей против мужчины, в два раза шире в плечах и на голову выше. «Доигралась», – мрачно подумала Сейде, когда Ильнар втолкнул ее в ближайшую комнату, по всей видимости, бывшую его собственной. Ну что стоило уступить ему разок, проблем бы не имелось… наверное. «Только я не хочу», – мысленно огрызнулась она, перебирая арсенал рун, доступных ей сейчас. Получалось удручающе мало, особенно учитывая, что Ильнар уже лет пять как закончил обучение и давно ходит в патрули. А до обучения, по слухам, был сильным рунным магом.

В комнате он отпустил ее, но только затем, чтобы запереть дверь и добавить несколько рун, вообще неизвестных Сейде. Ее пробрал холод, и беспокойство едва не переросло в настоящий страх. Она окинула быстрым взглядом помещение – стол с парой книг, стул, умывальник в углу, еще одна дверь поменьше, видимо, в ванную комнату, кровать и шкаф. Ничего лишнего. Окно закрыто и находится на втором этаже, ломать ноги Сейде как-то не слишком хотелось. Да и доберется ли она до окна-то…

– Ильнар, не стоит, – негромко сказала она, отступив на несколько шагов и решив сделать попытку решить все миром. – В деревнях полно девушек, с радостью готовых провести с тобой время. Подумай, стоит ли окончательно портить со мной отношения?

– Сейде, ты маленькая, вечно хмурая, молчаливая упрямица, – вкрадчивым голосом ответил некромант, медленно подходя к ней. Девушка отступала, не сводя с него взгляда, пока не уперлась в стену. – Ну, что ж ты такая непонятливая, а?

– Почему? – Она лихорадочно перебирала в уме руны, но сделать ничего не успела – в воздухе повис и вспыхнул красным странный, неизвестный Сейде знак.

Попытавшись представить простую руну Льда, чтобы хоть на какое-то время обездвижить Ильнара, она обнаружила, что ничего не получается, остатки силы словно утекают сквозь пальцы.

«А вот теперь можно начать паниковать», – с беспокойством подумала она, практически прижатая к стене – до мужчины оставалось расстояние всего в несколько ладоней.

– В этом мире так мало вещей, которые могут действительно удивить меня, – еще шаг, и он подойдет совсем близко. Сейде метнулась в сторону, не желая сдаваться, но Ильнар оказался быстрее, успев схватить ее за плечо и водворить на место, да еще и прижав запястья к стене. Крепко, без всякой возможности освободиться. Сильное тело придавило девушку к холодному камню так, что она не могла пошевелиться.

– А ты меня сильно удивила, Сейде, – потемневшие до синевы глаза Ильнара впились в нее, и ей очень, просто очень не понравились огоньки в их глубине. – Девушка, желающая стать некроманткой, ну надо же!

Несмотря на страх, она не собиралась сдаваться просто так, даже учитывая невозможность использовать Силу. Демоны знают, как и что у него получилось, но Ильнар был опытнее, да и пришел на Заставу практикующим магом.

– Пусти, ублюдок! – сквозь зубы процедила девушка, попытавшись пнуть Ильнара, но он легко увернулся и еще сильнее прижал ее к стене.

– Не-а, – мужчина наклонился к самому лицу Сейде, но она отвернулась, сжав губы. – Ледышка, ну не будь такой колючей, не толкай меня на грубости!

Она молчала, тяжело дыша и не двигаясь, очень хотелось зажмуриться, но девушка не поддавалась слабости. Злость боролась в ней со страхом и пока успешно побеждала. Невозможность двигаться бесила несказанно. «Может, если не буду дергаться, потеряет интерес?» – мелькнула спасительная мысль. Губы Ильнара коснулись ее шеи, Сейде все-таки вздрогнула – по коже пробежали мурашки. Довольный смех вызвал новую волну раздражения, и девушка опять предприняла попытку вырваться.

– Я все равно получу, что хочу, упрямица. Но если перестанешь строить из себя недотрогу, то тебе тоже понравится, – перехватив ее запястья одной рукой и прижав их к стене над головой Сейде, Ильнар взял молодую некромантку за подбородок и повернул голову к себе. – Или правду говорят, что тебя мужики не интересуют, а?

– Интересуют, только не такие, как ты, – она почти выплюнула эти слова ему в лицо и поняла, что зря. Губы мужчины тут же прижались к ее губам, настойчивые, жадные, а язык нахально скользнул внутрь, вызвав стойкое желание укусить.

Что она и попыталась сделать, но Ильнар вовремя отстранился.

– Ударю, – предупредил он и начал медленно расстегивать на Сейде рубашку, по-прежнему глядя ей в глаза.

– С-скотина, – девушка сглотнула, чуть не плача от отчаяния и осознания собственной беспомощности.

– Это мир мужчин, Ледышка, – Ильнар усмехнулся, шире распахнув ворот рубашки, его рука по-хозяйски легла на грудь девушки, прикрытую только тонкой сорочкой на лямках. – Или ты играешь по нашим правилам, или… или выбываешь из игры.

– Не знала, что в правилах мужчин насиловать девушек. – Сейде сильно прикусила губу, пальцы некроманта скользнули вниз и занялись пряжкой ремня на штанах. «Дура, что ты мелешь?!» – яростная мысль, и щеки, пылающие от стыда.

Он на мгновение замер, внимательно глядя на нее, Сейде не выдержала и отвела взгляд, понимая, что теперь точно надеяться не на что.

– А не надо пытаться быть с нами на равных, – тихо рассмеялся Ильнар, снова коснувшись губами шеи, потом медленно провел языком до ключицы, отчего ее дыхание участилось, сквозь ярость и злость начали пробиваться другие эмоции. Очень нежелательные. – И сопротивляться тоже не надо, Сейде, ты же умная девочка.

– Какая же ты тварь, – прошептала она, закрыв глаза и чувствуя, что по щеке ползет предательская слезинка. – Наглая, эгоистичная тварь!

– Рад, что ты не питаешь иллюзий в отношении меня, – он отпустил ее запястья, но только для того, чтобы взять на руки и отнести к кровати.

«Я докажу тебе, сволочь, что я могу быть наравне с тобой, я стану некроманткой! – металась в голове девушки яростная мысль, пока Ильнар раздевал ее. – И никто больше не дотронется до меня без моего согласия!» Да, можно было закричать, попытаться вырваться, но… Во-первых, не хотелось показывать, что она не в состоянии защитить себя, а во-вторых, в таком случае одному из них в Кирне больше не будет места. Сейде не хотела бросать учебу, так же как и Ильнар теперь вряд ли куда переведется. Молчать, терпеть и молчать, повторяла она себе, сдерживая порыв оттолкнуть эти руки, со знанием дела ласкавшие ее, и против своей воли Сейде отзывалась, глотая злые слезы, позволяя целовать себя. Как там говорили немногочисленные приятельницы в Риффе – расслабиться и получать удовольствие? А ничего другого ей сейчас и не оставалось, разве что с удовольствием возникли проблемы. Когда крепкое тело Ильнара прижало ее к кровати, Сейде пришлось почти до крови прикусить губу от резкой боли, сдерживая стон. Его тихий шепот, что сейчас все пройдет, помогал мало, она уже хотела, чтобы все скорее закончилось.

Сидя в горячей воде в ванне, Сейде с ожесточением терла себя мочалкой, в голове эхом отдавались последние слова Ильнара перед тем, как он открыл дверь: «Не вздумай никому рассказывать, Ледышка. И не смей больше избегать меня».

– Пять месяцев, – шептала она, до красноты оттирая бедра, – пять месяцев, и я получу посох! И ноги моей в Кирне не будет, уйду в Болотный Край, к Рэйвену!

Иногда, чтобы стать сильной, надо пройти через слабость. Она это сделает. Но никогда, никогда больше ни один мужчина не коснется ее. И никто не узнает о том, что сегодня произошло.

Ноэла

Месяц спустя

Ноэ, сгорбившись, сидела за столом в придорожной таверне и без всякого аппетита ковырялась в тушеных овощах – на большее ее скудных сбережений не хватило. В душе ведьмы поселились тоска и страх, в зеленых глазах плескалось глухое отчаяние, под которым, словно горящий торф под слоем почвы, тлели огоньки безумия. Она не знала, что или кто послужит толчком, приступы могли случиться от любой мелочи. Ноэ старалась не задерживаться в городах и деревнях, как бывало раньше, и самое страшное, отчего просто не хотелось жить, – она больше не могла использовать дар. Только если совсем чуть-чуть, не давая демонам безумия в голове сорваться с цепи.

Ноэ тихонько всхлипнула, прикусив губу, отчаяние снова запустило когти в сердце, превращая его в кровоточащую рану. То, чем она жила последние четыре года, с тех пор, как умерла бабушка, оказалось для нее теперь недоступным, и как жить дальше, а главное зачем, Ноэ не знала. Да, девушка по-прежнему умела делать лечебные отвары и мази, но они не всегда могли помочь. И еще было страшно спать. По ночам девушку преследовали кошмары, она снова оказывалась на алтаре, ее тело снова превращали в месиво из костей и мышц, и не было спасения от боли, ужаса, отчаяния… Пока не приходил Он.

Странно притягательные черные глаза, в которых плавали звездочки, смотрели ласково, а прохладные прикосновения длинных пальцев приносили покой, забирали боль. Но вместе с тем Ноэ пугали его улыбка, тихий шепот, в котором невозможно разобрать слова. Девушка просыпалась в холодном поту, ожидая, что вокруг окажутся не стены комнаты или деревья в лесу, а серый гранит страшной Обители, и вскоре ужас перед ночью прочно поселился в душе. Ноэ боялась спать, боялась закрывать глаза, боялась использовать дар, даже если видела, что человек умрет. Страх стал ее постоянным спутником. Страх и безумие.

Заставив себя доесть ужин, она допила вино, разбавленное водой, взяла посох – Ноэ сделала себе новый, как только покинула стены Заставы некромантов в Кирне. Стараясь ни на кого не смотреть, ведьма опустила взгляд в пол и вышла из-за стола. Она не увидела, что навстречу ей идет новый посетитель, в растерянности крутящий головой по сторонам. Видимо, он здесь был впервые. Столкнувшись с незнакомцем, Ноэ выронила посох и, бормоча извинения, мельком посмотрела на мужчину. Обычная, ничем не примечательная внешность, на лице усталость, темный плащ покрыт пылью, как и сапоги, – путник долго шел. Плащ. Темный… черный. Ужас моментально затопил сознание Ноэ, как и торжествующий хохот демонов, поселившихся в голове.

– Простите, мне следовало быть внимательнее, – мужчина улыбнулся, но девушка уже не видела его лица.

Перед ней стоял один из тех, кто издевался над ней в Обители, кто сломал ей жизнь, по чьей милости она отдана на растерзание безумию и… странному человеку с обманчиво мягким голосом. Потому что инстинкт ведьмы настойчиво шептал, что отныне, с той страшной ночи, они связаны. Губы Ноэ растянула ответная улыбка, в зеленых глазах загорелся огонек. Сознание, в ужасе сжавшись в комочек, забилось в самый дальний угол, не в силах вмешаться и прекратить пляску демонов.

– Ну что вы, ничего страшного, – сорванный голос восстановился не до конца, и теперь она говорила с легкой хрипотцой. Ноэ склонила голову, отчего в рыжих волосах заиграли отблески огня, плясавшего в большом очаге. – Это мне надо было смотреть по сторонам.

Человек уже внимательнее посмотрел на нее, отметил и едва видные шрамы, придававшие лицу девушки необычную асимметричность, но ничуть не портившие миловидные черты, и ладную фигурку в простом льняном платье, и на его лице появилось заинтересованное выражение. Пальцы девушки бессознательно погладили узкий кожаный футляр длиной в локоть, подвешенный к поясу, – когда он у нее появился, Ноэ не могла сказать. Видимо, в один из приступов, когда она совершенно не помнила себя и того, что творила.

– Вы никуда не торопитесь, сударыня? – спросил незнакомец.

– Нет, – девушка покачала головой. – Я путешествую.

– Я хочу предложить вам выпить вина.

– Не откажусь, – она снова улыбнулась. Пальцы Ноэ сжались на футляре, а демоны, полностью захватившие контроль, радостно взвыли в предвкушении развлечения сегодня вечером.

Ведьма захлопнула дверь и с торжеством уставилась на обмякшего на стуле незнакомца. Она даже не знала, как его зовут, да и не хотела знать. Вино и кое-какие травы, тайком добавленные в его кружку, сделали свое дело, и сейчас человек, быстро захмелев, соображал плохо. В комнате царил полумрак, разгоняемый единственной лампой, чадившей у стены, но девушке и не требовалось много света – она прекрасно ориентировалась в темноте.

– Я так и не знаю, как тебя зовут, красавица, – заплетающимся языком сказал незнакомец.

Ноэла медленно подошла к нему и улыбнулась, сбросив плащ на пол.

– Не все ли равно, милый? – низким, грудным голосом ответила она. – Мы больше никогда не встретимся, хотя ты запомнишь меня надолго.

Он не отрывал от девушки взгляда, чувствуя, как при виде ее тела по жилам пробежал огонь – у него сложилось впечатление, что под платьем у девушки ничего нет.

– Не сомневаюсь, – у мужчины неожиданно пересохло в горле.

– Я люблю особые развлечения, – мурлыкнула она, стащив с него плащ и куртку. – Надеюсь, они тебе понравятся, милый.

Та его часть, что еще осталась трезвой, насторожилась при этих словах, но близость девушки и легкий, чуть пряный аромат, исходивший от нее, усыпили все сомнения. Ноэ поставила ногу на стул и подняла юбку.

– Придержи руки, – усмехнулась она, заметив его порыв коснуться стройной лодыжки. – Я пока не разрешала тебе дотрагиваться до меня.

Не сводя с него пристального, гипнотизирующего взгляда, ведьма медленно сняла чулок, потом поменяла ногу и избавилась от второго. Все это время он почему-то послушно сдерживался, не пытаясь коснуться девушки. Она между тем наклонилась к незнакомцу совсем близко, и он даже не успел понять, каким образом его руки оказались связаны за спинкой стула чулками.

– Это зачем? – Девушка оказалась так близко, что мужчина впервые за вечер смог внимательно взглянуть ей в лицо и сразу протрезвел– глаза у случайной подружки были зеленые, веселые и совсем сумасшедшие.

– Я же говорила, я люблю особые развлечения, – Ноэ облизнулась и провела ладонью по его щеке.

Незнакомца прошиб пот, он впервые в жизни почувствовал кислый привкус ужаса во рту. Попытавшись выдернуть руки, мужчина убедился, что девушка умела крепко вязать узлы. Ведьма покачала головой, сняв с пояса футляр и открыв его.

– Не стоило вам тогда проделывать надо мной все те скверные вещи, – сквозь зубы процедила она, и в руках ведьмы появился тяжелый стержень на цепочке, усаженный множеством маленьких острых крючков. – И не стоило тебе приезжать в эту таверну, мразь.

– О чем ты говоришь?! Я впервые в жизни тебя вижу! – Он безуспешно пытался освободить руки, но, кажется, вместе с чулками она использовала и настоящие веревки.

– А врать нехорошо, – протянула Ноэ, и коротко размахнувшись, ударила его стержнем по щеке.

Брызнула кровь, незнакомец задохнулся от боли – у девушки оказалась тяжелая рука, и помимо разорванной кожи он распрощался с половиной зубов.

– Рот тебе больше не понадобится, поскольку я не намерена слушать твои лживые слова, – прокомментировала Ноэла. – А будешь слишком громко кричать, вообще сломаю челюсть, – очаровательно улыбнувшись, молодая ведьма достала из потайного кармана маленький стилет с узким лезвием, который целители используют на операциях. – Посмотрим, как тебе понравится испытать то, что вы проделывали со мной, ублюдок.

Когда девушка разрезала рубашку и взялась за него всерьез, он не смог сдержать крика, и Ноэ исполнила угрозу, ударив его кулаком в лицо. Раздался хруст, в голове несчастного помутилось от боли, но ведьма не дала ему потерять сознание, наложив руну Ясности. А чтобы никто не пришел на крики проверить, что тут происходит, и помешать ей и демонам безумия веселиться, Ноэла еще раньше, когда они только вошли в комнату, украдкой нарисовала на двери руну Тишины. Демоны все равно правили балом, можно позволить себе роскошь использовать дар, пусть и не по прямому назначению.

– Думаешь, я позволю тебе избежать веселья? – она жестко усмехнулась, и сквозь невольно выступившие слезы незнакомец смог рассмотреть, что даже это не лишило девушку странной притягательности. – Вы всю ночь не давали мне потерять сознание, не надейся получить право на подобную роскошь!

Ноэ презрительно посмотрела на окровавленное тело и вытерла лезвие стилета о лохмотья, когда-то бывшие одеждой незнакомца.

– Я же сказала, ты надолго запомнишь меня, если выживешь, конечно, – обронила она и направилась к двери.

В голове еще не рассеялся темный туман безумия, но демоны уже устали хохотать. У выхода она вдруг обернулась и снова посмотрела на жертву – комнату заливали первые рассветные лучи, и лежавший на полу плащ оказался не черного, как ей привиделось вечером, а темно-синего цвета. Ужас от только что содеянного окатил, словно ледяной волной, Ноэла изо всех сил прикусила кулак, беспомощно всхлипнув и не в силах отвести взгляд от окровавленного тела, обмякшего на стуле. О, всемогущие боги, что же она наделала! Бежать, бежать со всех ног отсюда!

Торопливо закутавшись в плащ, она выскочила за дверь, тихо прикрыв ее за собой, и порадовалась, что еще слишком рано, чтобы кто-то из постояльцев проснулся. Хотелось выть в голос от отчаяния, от страха, от безысходности, хотелось просто перестать думать и стереть из памяти страшную ночь, и только что прошедшую, и ту, месяц назад. Хотелось потерять сознание, провалиться в блаженную темноту… Но и там не было спасения. Черные с искорками звезд глаза преследовали ее везде. Покинув таверну через кухню, где сонная кухарка только разогревала печь, Ноэ поспешила прочь.

Сидя у костра и глядя в пляшущие языки пламени блестящими от слез глазами, ведьма дала себе слово не спать больше. Ночь опустилась на Риффлин, и Ноэла не рискнула добираться до жилья, хотя знала, что где-то поблизости есть деревня. Она стала опасна для людей, и пора смириться со страшной истиной.

– Ненавижу, ненавижу тебя, – шептали ее губы, а по щекам снова потекли слезы.

Где-то в самой глубине души зрела уверенность, что рано или поздно незнакомец в черном найдет ее. И сегодня она сделала еще один шаг к нему, снова не удержав демонов на цепи.

Дайлис

Дайлис сидел, развалившись, в кресле, и вполуха слушал Наместника. Сила ведьмочки растекалась по телу бодрящими волнами, жажда действий не давала усидеть на месте. Хотя с той волшебной ночи прошел почти месяц, Бог Смерти берег полученный дар, не расходовал по пустякам. Он собирался в скором времени, как только решит дела, требовавшие его присутствия в Лиаде, снова отправиться в Риффлин и заняться поисками блудной Эми.

– Господин, страна перенаселена, места не хватает, – бубнил Наместник – Дайлис даже имени этого… мертвого не помнил. – Надо или расширять границы, или запретить въезд тем, кто умер.

– Ну? – лениво отозвался Дайлис, бросив в рот крупную ароматную ягоду клубники и наслаждаясь вкусом. – От меня-то что хочешь?

На стол легли два указа.

– Подпишите хотя бы один. – Наместник замер, глядя на него блестящими глазами без признаков радужки.

Бога Смерти в Лиаде безмерно уважали, преклонялись и даже местную столицу назвали в его честь, испытывая бесконечную благодарность за то, что он подарил им некую разновидность бессмертия, пусть даже и такую странную. У каждого умершего в Мире была возможность через четыре дня после смерти прийти сюда, в Лиаду – Страну Мертвых, – и продолжать существовать здесь. Наместник Лиады, имевший порой смелость спорить даже с Дайлисом, не случайно занимал нынешнюю хлопотную должность проводника его воли в Лиаде. Бог Смерти любил решительных людей. «И неважно, живых или мертвых», – весело добавил он про себя. Какая же все-таки дельная мысль пришла ему когда-то: лишить этот мир… смерти.

– Вопрос о расширении границ надо обговаривать с князем Риффлина. – Дайлис пожал плечами. – И я тебе сразу могу сказать, он будет против. Так же как и его некроманты.

– Тогда закрываем границы! Господин, это серьезный вопрос!

– Безусловно, – ехидно отозвался Дайлис, скушав еще одну ягоду. А про себя добавил: «Учитывая, что мне совершенно все равно, дорогие мои, что тут у вас происходит». – Ладно, где там твой указ?

Небрежным росчерком поставив подпись, Бог Смерти махнул рукой:

– Все, утомил. Больше государственных дел нет?

– Пока нет, Господин, – Наместник чуть склонил голову. – Разве что Болотный Край… Князь опять шлет жалобы, что «эта язва на теле его страны начинает нарывать». Слишком уж много там диких Увядших, некроманты не справляются.

– Я подумаю, что с этим можно сделать, – легкомысленно отозвался Дайлис. – Ну, теперь все, надеюсь?

– Да, Господин, – поклонившись в последний раз, Наместник наконец-то вышел из кабинета и оставил его одного.

С хрустом потянувшись, Бог Смерти бросил взгляд в окно: с высоты башни, где располагался его кабинет, открывался отличный вид на Ар-Дайлис, столицу Лиады. Однако нагромождение домов, узкие улочки, освещенные последними лучами заходящего солнца, толпы мертвых, спешащие по своим делам, нагоняли на него тоску. Настолько, что ему ни разу за все эти годы не стало интересно, что у них вообще за дела, у этих его мертвых подданных…

Поморщившись, Дайлис пошевелил пальцами, и воздух за окном пошел рябью, после чего картина изменилась. Теперь перед ним расстилалась бесконечная пыльная равнина, погруженная в вечные сумерки. Мужчина вздохнул, встал с кресла и подошел к окну, заложив руки за спину. Неожиданно резанула так давно не посещавшая его тоска по родному миру, такому тихому, спокойному, пустынному… мертвому. От рождения мертвому.

– Не раскисать, – вполголоса приказал он себе. – Еще не все потеряно. Прорвемся.

Вернувшись к столу, он некоторое время разбирал бумаги, оставленные Наместником, чтобы уж окончательно избавить себя от посещений Лиады в ближайшее время. Но едва в иллюзии равнины за окном солнце нырнуло за горизонт, ознаменовав наступление ночи, Дайлиса словно пронзило молнией: где-то в Риффлине случился очень мощный скачок… его родной энергии, энергии страха, страдания и боли. Бог Смерти замер, втянув носом воздух, словно гончая, почуявшая запах дичи. Это ведь не его люди. Жертвы в Обителях приносились строго по его распоряжению, чтобы не вызвать слишком сильных волнений, и только в его присутствии. Кто, интересно, осмелился нарушить запрет и самовольничать? Прикрыв глаза, Дайлис снова прислушался к ощущениям. Что-то было знакомое в этом всплеске, отозвавшееся дрожью возбуждения по телу… Он решился потратить часть последнего «ужина», такой сладкой силы маленькой ведьмочки, чтобы поточнее понять, что происходит, и…

Черные, как безлунная ночь, глаза удивленно распахнулись, Дайлис уставился невидящим взглядом в окно, с трудом веря в только что открывшееся ему: какая-то комната в таверне, окровавленный человек, пол, тоже забрызганный красными капельками, и Ноэ, его нежная, вкусная Ноэ, невероятным образом оставшаяся в живых! Разметавшиеся рыжие пряди, остановившийся взгляд, в котором полыхал огонь безумия, застывшая кривая улыбка и тонкие пальчики, судорожно сжимавшие странный жезл, с которого капала кровь.

– О… – выдохнул Дайлис, когда его сознание рывком вернулось обратно. – Какой неожиданный подарок, однако.

Он вдруг вспомнил, что в последнее время пару раз чувствовал похожие всплески энергии, но не придавал им значения. Иногда люди в Риффлине вели себя ничуть не лучше его последователей, кромсая и рубя друг друга в порыве гнева или мести.

– А ведь зря-а, – протянул Дайлис, облизнувшись. – Напрасно не придавал…

Удивительный, совершенно удивительный случай. Ему тут же захотелось найти Ноэ, пока она окончательно не сошла с ума и не сделала с собой что-нибудь или попросту не попалась на очередном убийстве. Если ведьмочка будет с ним… Бог Смерти даже зажмурился от предвкушения – это же идеальный вариант! Не придется больше выискивать жертвы, она одна будет давать ему столько «пищи», сколько надо, особенно если умело подойти к делу. Ну, и помимо всего прочего пальцы Дайлиса еще помнили нежную, бархатистую кожу, то, как она таяла под его прикосновениями, выгибалась навстречу ласкам. В черных глазах загорелся огонек.

– Я тебя найду, моя маленькая, – вкрадчиво прошептал он, глядя в окно. – Теперь не убежишь.

Поиски следовало начинать с Кирна, только там могла жить целительница, поставившая Ноэ на ноги, – вряд ли таковая нашлась в ближайшей деревне, в которой всего четыре дома и одноэтажная придорожная таверна. Существовал, конечно, вариант, при котором эта неведомая помощница просто оказалась в нужном месте в нужное время, а потом отправилась по своим делам, но Дайлис научился доверять собственным предчувствиям. Покинув кабинет, он стремительно сбежал по винтовой лестнице вниз, прошел через столовую с длинным столом. Потом снова коридор и большой зал, напыщенно именующийся «тронным», с высоким, теряющимся в полумраке потолком. Название он получил, понятное дело, из-за массивного трона с высокой спинкой, на который Дайлис крайне редко садился. В конюшне, не дожидаясь, пока медлительный конюх оседлает любимого жеребца, он за минуту справился сам и вскоре уже удалялся от перенаселенной столицы Страны Мертвых.

Вдоль дороги густо лепились один к другому дома. Кое-где Увядшие ютились под открытым небом. «М-да, – подумал Дайлис, – похоже, Наместник прав, Лиада перенаселена, если даже богу непонятно, чем столица отличается от пригорода».

В предвкушении встречи с Ноэ он позволил себе сократить путь до Кирна, опять воспользовавшись силой ведьмы, и попросту «сложил» пространство несколько раз. Эту штуку, позволяющую сжирать дневной переход в одну секунду, рунные маги Риффлина будут осваивать еще несколько веков…

Так что на окраине городка Бог Смерти появился всего через пару дней после того, как засек Ноэ. И первым, что он увидел, оказалась высоченная башня Заставы некромантов. Испытав легкое недовольство, Дайлис, после некоторого размышления, все-таки решил зайти. Обостренная интуиция настойчиво твердила, что именно здесь стоит искать следы его нежной ведьмочки.

– Ну что ж, поговорим, господа, – усмехнувшись, вполголоса произнес он, спешившись у крыльца и привязав жеребца.

Да, некроманты Бога Смерти о-очень не любили, да и было за что. Ведь это благодаря его действиям в этом мире исчезла смерть и появились Увядшие. Зомби, которых потихоньку становилось все больше, – Лиада физически не могла вместить всех.

Поднявшись по ступеням, Дайлис толкнул дверь, прошел по коридору, небрежно кивнув дежурному за столом. Тот сначала скользнул по посетителю безразличным взглядом, но потом подобрался и привстал, прищурившись.

– Я по делу, – издевательски бросил Дайлис, даже не обернувшись.

Дежурный некромант проводил его злым взглядом, но остался на месте. Да, эти люди могли чувствовать Бога Смерти, но не рисковали связываться – и правильно, между прочим. Только он умел забирать жизнь в этом мире окончательно и навсегда. Кабинет начальника Заставы располагался на первом этаже, это Бог Смерти знал. Второй этаж отводился под жилые комнаты, а в подвале обычно хранились книги и снаряжение. Пройдя мимо лаборатории, незваный гость свернул в конце коридора и уперся в еще одну массивную дверь, обитую железными полосами. Снова усмехнувшись, Дайлис толкнул ее без стука и вошел.

За широким столом сидел немолодой мужчина с волосами, у висков посеребренными сединой. В серо-зеленых глазах, устремленных на посетителя, горел огонек настороженности, а губы сжались в жесткую линию. Напротив же на стуле сидел второй, в высшей степени примечательный персонаж. Дайлис, чуть склонив голову набок и заложив руки за спину, с интересом разглядывал его. Длинные, практически белые волосы до плеч, холодные голубые глаза, правая сторона лица покрыта рубцами, как будто обожжена. Поперек колен некроманта лежал узкий длинный меч, а к столу был прислонен черный посох с крупным оранжевым кристаллом.

– Рэйвен? Какая приятная встреча, – вкрадчиво поздоровался Дайлис, улыбнувшись.

– Не могу сказать того же самого, – сухо отозвался светловолосый, и его пальцы рефлекторно сжались на рукоятке клинка.

Теллор нахмурился, тоже узнав гостя.

– Какими судьбами, Дайлис? – поинтересовался он. Пожалуй, любые другие живые этого мира, включая князя Риффлина и Короля Улья инсектов, в панике вскочили бы, узнав, что разговаривают с богом, но только не некроманты.

Оглядевшись, Бог Смерти подтянул к себе второй стул и сел на него верхом, положив подбородок на спинку и разглядывая собеседников веселым взглядом.

– Да так, разговор есть, – невозмутимо отозвался он. Его забавляла откровенная неприязнь, которой так и сочились эти двое.

Черные глаза вновь остановились на Рэйвене. От него исходили слабые волны… какой-то странной энергетики, смутно знакомой, но Дайлис никак не мог понять, что это такое. «Ладно, сначала дело».

– О чем? – Теллор нахмурился еще сильнее. Светловолосый командир Заставы Болотного Края пока молчал, сохраняя невозмутимое выражение лица.

– О событиях, имевших место примерно… – гость на мгновение задумался, – месяц назад. К вам ведьмочку не приносили? Рыженькую такую, миленькую?

Некромант вздрогнул, в его взгляде мелькнула злость.

– После общения с твоими… последователями, – последнее слово он буквально выплюнул, – миленькой ее никак нельзя было назвать, скотина!

– Эй-эй, поаккуратнее со словами, – Дайлис не удержался от смешка, ему доставляла искреннее удовольствие реакция Теллора. – Я все-таки бог, между прочим. Кто ж виноват, что я в жертвах нуждаюсь?

– Так что там с ведьмой? – отозвался неожиданно Рэйвен.

– Я ее ищу, – вкрадчивым голосом ответил гость, переведя взгляд на светловолосого.

– Зачем? – тяжелый взгляд Теллора вогнал бы в дрожь кого угодно, но только не Бога Смерти.

– А вот это уж точно тебя не касается, некромант, – бросил Дайлис, но его взгляд по-прежнему не отрывался от Рэйвена.

Что же это за токи? Он встречался с кем-то, кого Бог Смерти знал. Отголоски странной энергетики все сильнее интересовали Дайлиса, и гость, не вытерпев, бесцеремонно вломился в сознание светловолосого, просматривая воспоминания за последние дни – если бы встреча состоялась раньше, следов бы не осталось. Рэйвен даже не успел среагировать, дернулся, прошипел сквозь зубы ругательство, но Дайлис уже увидел все, что надо, – миниатюрная, с пышными формами блондинка, с неуверенной улыбкой смотревшая на некроманта.

– Оооо, какаааая прелесть, – мурлыкнул довольный бог, блеснув черными глазами и чуть ли не облизываясь. – Рэйвен, и где ж ты с этой красоткой пересекся, а?

– Еще раз так сделаешь, дам в тыкву, – пообещал некромант, льдисто сверкнув голубыми глазами. – И не посмотрю, что бог!

– Ну-ну, извини уж, – хмыкнул Бог Смерти. Они оба знали, что Дайлис в десятки раз сильнее человека и угроза дать «в тыкву» – всего лишь дань гордости некроманта. Хотя он попытается, конечно, в случае чего.

– Просто пока из тебя вытянешь нужные сведения, неделя пройдет. А мне крайне дорого время, знаешь ли. Так, где вы встретились? – потребовал он ответа.

– Тебе ведьма нужна или эта женщина? – прищурился Рэйвен. Теллор переводил взгляд с одного на другого, пытаясь понять, о чем разговор.

– Обе сразу, – Дайлис двусмысленно ухмыльнулся. – Соскучился я по женскому обществу.

– Слушай, если ты пришел действительно поговорить по делу, так давай, говори, – раздраженно отозвался Теллор, скрестив руки на груди. – У нас, знаешь ли, тоже дела есть. С твоими… подданными.

Бог Смерти перестал улыбаться.

– Теллор, будь любезен, выйди-ка, – негромко попросил он, снова встретившись взглядом с Рэйвеном.

– Не обнаглел ли ты, нет? – поджал губы старый некромант.

– Я сказал, выйди, – жестким голосом повторил Дайлис, хищные черты его лица словно заострились еще больше. – У меня есть разговор исключительно для ушей Рэйвена. Если он посчитает нужным, то расскажет.

Пробормотав забористое ругательство, Теллор резко встал и вышел, хлопнув дверью. Проводив его взглядом, светловолосый некромант посмотрел на бога.

– Ну и?

– Где ты видел Эми? – негромко спросил Дайлис уже без всяких насмешливых или ироничных ноток.

Ничем не показав удивления при упоминании имени Богини Любви, Рэйвен коротко ответил:

– В Лоссе.

Два дня пути, прикинул Бог Смерти. Ну, не так далеко. Можно себе позволить отвлечься, если некромант согласится на его предложение.

– Хочу предложить тебе сделку, – медленно произнес Дайлис прищурившись.

Рэйвен молча изогнул светлую бровь.

– Ты ищешь для меня Ноэ, а я почищу Болота, – губы Бога Смерти дрогнули в усмешке. – А то я слышал, не справляешься, командир, больно много Увядших там шляется среди топей.

Светловолосый прищурился, смерив Дайлиса подозрительным взглядом.

– С чего вдруг я должен тебе верить?

Вместо ответа мужчина, сняв с пояса кинжал, вытянул руку и уколол палец – на подушечке набухла темная, почти черная капелька.

– Мне очень нужна эта малышка, – обманчиво мягким голосом ответил Дайлис. – Но и Эмилита тоже. Разорваться не могу, а ты лучше всех сможешь почувствовать ведьму. Она немножко особенная, – он снова улыбнулся. – Слегка не в себе. Временами.

Рэйвен, не отрываясь, смотрел на руку бога. Клятва на крови – дело серьезное, особенно на крови бога. Значит, действительно Дайлису очень надо.

– Что значит «не в себе»? – уточнил он, положив ладонь на стол и задумчиво постукивая пальцами по отполированному дереву.

– То и значит, – невозмутимо отозвался Дайлис. – Моя ведьмочка сумасшедшая, Рэйвен. Людей убивает с особой жестокостью. Не всегда, конечно, только когда случаются приступы.

Некромант качнул головой, поджав губы.

– Ну ты и… – он оборвал себя. – Чем она тебя так привлекла, кроме того, что выжила?

– Многия знания – многия печали, – вкрадчиво сказал Бог Смерти. – Ну, согласен? Ноэ в обмен на Болотный Край.

Рэйвен решился. Ему катастрофически не хватало людей, зомби действительно становилось все больше, и с этим надо было что-то делать. Уже приходилось забирать в патрули с четвертого года обучения, а это не радовало ничуть. Молча протянул руку, коснулся темной капли, растер между пальцами.

– Согласен.

Кровь Дайлиса вспыхнула на коже неярким голубоватым светом, бог удовлетворенно улыбнулся и кивнул.

– Как найдешь, ждите меня на Заставе Болотного Края, – Дайлис поднялся. – А я пока займусь своими делами.

– Рассказывать ей про тебя? – поинтересовался Рэйвен, оставшись на месте.

Бог Смерти подумал.

– Только так, чтобы она не испугалась, и только если будет спрашивать, – предупредил он и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Дайлис знал, что некромант не обманет. Да и кровь не даст ни ему самому, ни Рэйвену нарушить соглашение. «Вот и чудненько, а я пока займусь поисками Эмилиты», – на губах Бога Смерти появилась довольная улыбка. Как удачно все начинает складываться, просто отлично!

Крис и Гайви

– Защищайтесь, леди стрекоза!

– Кто-о стрекоза?! Да я тебя! На мелкие кусочки!

Крис, наученный горьким опытом, сразу выставил щит перед собой и уперся покрепче. В твердое дерево шмякнулись восемьдесят фунтов живого веса, а потом на парня обрушился град ударов. Еле успевая подставлять щит под так и мелькающий клинок, Крис медленно отступал. Гайви, хоть и напоминала комплекцией исхудалого подростка, все-таки была инсектом. А все инсекты унаследовали от насекомых предков неимоверную ловкость и нечеловеческую силу.

Постепенно приноровившись к ритму ее ударов, Крис попытался контратаковать. Впрочем, без толку – меч отлетал в стороны, едва не вырываясь из руки. Постепенно сбивалось дыхание, а Гайви все так же наседала, азартно вереща. Надо было что-то срочно придумывать, иначе он просто-напросто выдохнется. Как неоднократно до этого…

– Зомби! Смотри, зомби! – крикнул он.

Гайви, взвизгнув, бросила саблю и взлетела на рекордную для нее высоту в три человеческих роста. Крис, тяжело дыша, все же нашел в себе силы захихикать. Купилась на такую дешевую уловку! Сделав широкий шаг, он наступил на ее клинок ногой.

– Кристиан, ты отвратительный тип! – обиженно завопила сверху юная виконтесса тер Ког, трепеща стрекозиными крыльями. – Ты ведь знаешь, как я ненавижу этих мерзких мертвяков! Так нечестно, нечестно, нечестно!

– Ну, плюнь в меня, тебе как раз удобно, – проворчал парень, садясь на траву, а потом торжествующе добавил: – И вообще, не все же тебе выигрывать. Счет четыре-один, леди стрекоза!

– Не хочу я с тобой больше играть! – отрезала Гайви, обиженно отворачиваясь от Криса. – Ты жульничаешь! И обзываешься!

Девушку слегка повело вбок – все же ее крылья были короче, чем требовалось для нормального полета. Чем знатнее инсект, тем больше он походит на человека (лишь короткие рожки-усики, растущие от висков вперед, есть даже у Короля Улья). Так что виконтесса тер Ког обладала прозрачными короткими крылышками на манер стрекозиных, летать толком не умела и сейчас, кажется, собиралась грохнуться вниз с высоты в три человеческих роста.

Крис подскочил как ошпаренный, отбросив меч со щитом. Гайви совсем завалилась на бок в воздухе и устремилась к земле. Ему пришлось слегка пробежаться, выставив руки вперед. Слава Эмилите, весила виконтесса всего ничего, так что ее будет несложно…

Додумать не получилось. Оказалось все-таки «сложно» – инсекта с торжествующим воплем развернулась в воздухе и завалила ошеломленного парня на траву. Он и пискнуть не успел, как Гайви прижала его к земле, приставив к шее затупленное лезвие «игрового» кинжала.

– А вот и не четыре-один! А вот и пять-ноль! – в восторге захихикала она, убирая кинжал обратно в ножны. – Не ты один жульничать умеешь! Съел, лорд стрекозел?

– Ах ты… – задохнулся только сейчас осознавший масштаб подлости Крис. – Я тут, понимаешь, из лучших побуждений… спасать тебя собирался… а ты! Не хочу я с тобой больше играть, слышишь?

– Ну Кри-ис, – надула губки виконтесса, сложив руки на груди и садясь на парня верхом.

Парень отчего-то резко покраснел и попытался выбраться, но проще остановить дикого коня на скаку, чем побороть инсекта. Даже эту маленькую избалованную аристократку… которая, кажется, совсем ничего не понимает.

– Понимаешь, Крис, – задумчиво вещала тем временем Гайви, не обращая внимания на его судорожные движения. – Просто я ненавижу проигрывать. Даже тебе или папе. Мне ужасно, невыносимо обидно, когда я проигрываю… наверное, я совсем глупая, да?

– Нет, что ты, – пропыхтел Крис, красный как вареный рак. – Ты очень умная!

– Правда? – просияла виконтесса и вскочила на ноги. – Тогда пойдем в поместье! Я тебе говорила, что нашла сегодня настоящий тайный ход? Нет? Тогда побежали!

Гайви, не дожидаясь его, помчалась с холма вниз, надолго зависая в воздухе. Парень отсюда слышал ее звонкий, радостный смех. Как обычно, его подружка вовсю наслаждалась жизнью…

Вздохнув, он сел.

– Ты любишь Сейде, понял? – строго сказал он сам себе. – А у Гайви крылья. Жесткие и мерзкие, как у стрекозы. И рожки на голове, как у улитки. И вообще, мы на соседних горшках еще сидели! Нельзя так. Понял?

Организм откликнулся в том смысле, что Гайви и с крыльями-рожками ему очень даже нравится, и не пошел бы хозяин на фиг. Тяжело вздохнув, парень собрал оружие и поплелся вниз, к поместью. Ох, сложно быть лучшим другом молодой девушки…

– Видишь? Настоящий тайный ход!

– Не вижу.

– Ты что, слепой совсем?! Ой, прости, забыла, ты же в темноте не ориентируешься.

Чиркнула спичка, и Гайви зажгла факел. В дрожащем оранжевом свете Крис увидел низенькую, заросшую паутиной дверцу. Впрочем, в поместье тер Когов, стилизованном под убранство родного хозяевам Улья, и так было полным-полно всяких ходов и низеньких дверец. Почему именно эту Гайви посчитала «тайной», оставалось загадкой. Разве что узор какой-то безумный…

– По мне, так ничем не отличается от любой двери в вашем доме, – скептически сказал Крис.

– Вот ты глупенький! – снисходительно произнесла Гайви. – На ней же написано: «Не входить! Смертельно опасно».

– Где написано?! – переполошившись, спросил он.

– Да прямо на ней, – терпеливо повторила Гайви. – На языке ветви Муравьев. Крис, ну ты же смотришь прямо на буквы, – с легким раздражением добавила виконтесса.

– А, ну раз так… – протянул парень.

Письменность инсектов никогда не была его сильной стороной. На его взгляд, «надпись на языке ветви Муравьев» выглядела как переплетение кривых палочек, разбросанных в хаотичном порядке. Видимо, эти самые Муравьи видели мир как-то совершенно иначе.

Гайви бесстрашно рванула ручку на себя. Мореное дерево страдальчески застонало, но не поддалось – дверца осталась на прежнем месте. Виконтесса восприняла это как личный вызов и взялась за ручку изо всех немаленьких сил. Дверца сдаваться не собиралась.

– Э-э… Гайви, – осторожно позвал Крис через полминуты, когда стальная ручка была окончательно погнута. – Может, спросишь меня?

– А чем ты мне можешь помочь? – огрызнулась инсекта. – Или ты знаешь открывающие руны? Так мы оба в курсе, что не знаешь.

– Ну, вот тебе открывающая руна: «Толкни!»

– Что?!

– Толкни дверь, говорю, для разнообразия, – насмешливо произнес парень. – Может, и откроется.

– Ну что за глупости, Крис?! Тайная дверь не может быть незапертой. Кроме того, дверь, открывающуюся вовнутрь, легко взло…

Не дослушав, парень подошел и пнул несчастную деревяшку. Створка с грохотом влетела внутрь – видимо, Гайви совсем расшатала петли.

– …мать, – закончила Гайви. Вид у нее стал очень обиженный. – Вот только не вздумай загордиться своим умишком, лорд стрекозел!

– Ну что вы, виконтесса, – захихикал Крис. – Куда уж мне до вашего ослепительного интеллекта!

– Поцарапаю, – мрачно пообещала Гайви и вошла в комнату.

Кажется, это было какое-то хранилище. На вместительных полках расставлены самые разные вещи, заботливо упакованные в прозрачную пленку (Крис знал, что ее изготавливает ветвь Богомолов, но даже думать не хотелось, как именно). Тут находились самые разные предметы – от полного рыцарского доспеха времен Полуночных Войн до глиняных безделушек, которыми балуются дети в крестьянских домах. Не то музей, не то старый чердак.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула Гайви, устремляясь вперед. Ее внимание привлекла переливающаяся в свете факела алмазная диадема, лежащая на небольшом постаменте отдельно от прочих вещей. Постамент украшал затейливый узор в виде вписанных друг в друга кругов и овалов. Хотя…узор ли?

– Гайви, это случаем не надпись на каком-то из ваших языков? – спросил Крис, присев и внимательно разглядывая рисунок. – Каких-нибудь там Мух или Комаров? А, Гайви?

Он оглянулся и едва не проглотил язык – виконтесса стояла иссиня-бледная, а на голове у нее переливалась алмазная диадема. Не выдержала душа девчонки, примерила, конечно… Страшнее всего было то, что глаза виконтессы закатились, и видны были лишь белки. В легкой панике Крис подскочил к подружке с намерением сейчас же сорвать эту дрянь у нее с головы, но девушка справилась сама.

– Что это было? – пролепетала она, дрожащими руками снимая диадему. – Меня словно камнем по голове ударили.

– Ага, вид был именно такой, – проворчал Крис, потихоньку успокаиваясь. – А вообще, для кого надпись на входе рисовали? «Смертельно опасно» просто так не пишут. Какого демона ты хватаешь руками неизвестные предметы? – раздраженно добавил парень, злясь на любопытную подружку.

– Ой, Крис, ты такой зануда, – улыбнулась виконтесса, возвращаясь в привычное расположение духа. – Ничего же не случилось.

– Это называется – повезло, – прокомментировал парень. – Кстати, там, на постаменте, где лежала эта ерунда, не надпись ли?

– Где? – спросила Гайви, осторожно кладя диадему на место. – А, да, надпись… на языке ветви Пчел.

– И что же нам пишут уважаемые Пчелы? – терпеливо спросил Крис.

– «Дающая Плод, благослови эту вещь. Дающая Плод, вернись в нее. Искренне молим, истинно верим – вернись, о Дающая Плод», – нараспев прочитала Гайви.

– Дающая Плод – это Эмилита, – вспомнил начитанный Крис. – В Землях Роя ее так изредка называют. Наверное, эта штука посвящена ей, да?

– Наверное, – безразлично согласилась виконтесса. – Ой, Крис, пойдем отсюда… Что-то мне нехорошо.

– Надеюсь, ничего серьезного, – пробурчал Крис, беря Гайви за непривычно холодную руку. Хотя насчет «ничего серьезного» он, если честно, весьма сомневался. Что-то подсказывало, что так просто она не отделается, и от этого на душе делалось тоскливо, будто на приеме у зубодера в ожидании своей очереди.

– Я пойду полежу, ладно? – слабым голосом проговорила виконтесса, когда они поднялись наверх. – Вирго тебя выпустит. Заходи завтра с утра, мне будет уже лучше.

– Зайду, конечно, – обеспокоенно проговорил Крис. – Может, тебе лекаря позвать?

Не похожая на саму себя, Гайви только тихо помотала головой и поплелась в спальню.

Крис в задумчивости дошел до выхода, вынес несколько неприятных минут, пока привратник Вирго неторопливо отпирал ему ворота (Вирго был из Рабочих Муравьев, а потому походил на человека совсем мало; зато в случае нападения грабителей его мощные жвала запросто перекусывали воина в доспехах пополам). До родного дома парню было идти шагов тридцать.

Кристиан, сын Теллора из Риффа, в этом году праздновал восемнадцатый день рождения. Как обычно – один, ну, или в компании Гайви. Папаша Теллор появлялся в доме раз-другой в год – все его время отнимала бессменная служба на Кирнской Заставе некромантов, а мама Криса умерла, когда он был маленьким. Так что в его распоряжении имелся обширный пустой дом, несколько престарелых слуг да полным-полно свободного времени. Предполагалось (в основном отцом), что юный Кристиан усердно посещает Университет Благородных Наук, но, сказать по чести, домашняя библиотека Криса мало чем уступала университетской, а прочитана была не по одному разу уже давно. Так что большую часть времени Крис проводил с Гайви.

Они дружили с детства – сын некроманта и дочь посла народа инсектов в Риффлине. Виконт Эктор тер Ког из ветви Стрекозы часто бывал при дворе Князя, поэтому Гайви тоже была предоставлена сама себе. О, в детстве у них была настоящая ватага – Крис, Сейде с Рэйвеном и она. И никому не было дела до смешных рожек на ее голове – зато очень ценилась способность легко достать самые вкусные яблоки, что имеют обыкновение расти на верхушках яблонь.

Позже, когда Рэйвен продолжил семейную традицию и ушел в некроманты, а Сейде не вернулась из своей очередной поездки по стране, Крис и Гайви сблизились. Они насмерть ссорились и опять мирились уже раз десять, не выдержая друг без друга и недели. Поэтому Крис, естественно, беспокоился за подружку. Но толком проникнуться тревогой за обычно железное здоровье юной виконтессы ему не дали.

У дверей его дома стоял громила в походных кожаных доспехах и вовсю барабанил в дверь. Крис разом оценил обстановку – матушка Руфь, как видно, ушла на рынок за продуктами, а дворецкий Колтон был глух как пень.

– Да откроет мне кто-нибудь, сто демонов ему в задницу?! – меж тем окончательно разъярился громила.

– Прошу прощения, – вежливо сказал ему Крис подходя. – Там внутри старикан восьмидесяти лет от роду, он не слышит, даже если ему орать в ухо. Чем обязан?

– Мне нужен Теллор из Риффа, капитан гвардии, – процедил здоровяк, оценивающе разглядывая Криса.

– Теллор из Риффа давно уже превратился в Теллора из Кирна, приятель, – насупился парень. На фоне этого человека он выглядел худым и слабым, как молодое деревце. – И он больше не капитан гвардии, а начальник тамошней Заставы некромантов.

– Повысили Теллора, значит, – удовлетворенно кивнул громила. – Ты, никак, его сын?

– Кристиан из Риффа, сын Теллора. К вашим услугам.

– Айк. Взаимно к твоим услугам, сынок. И это не оборот речи, если ты понимаешь, о чем я.

– Наверное, понимаю, – кивнул Крис. – Вы наемник?

– Да. Зашел вот к бывшему командиру спросить, нет ли какой работы… а его уже и след простыл в этом городе. Что ж, печально, но такова жизнь.

– Ну, если вдруг кому-то из моих знакомых потребуется помощь такого рода, я укажу на вас, – из чистой вежливости пообещал Крис. Честно говоря, у него и знакомых-то особенно не было. Тем более таких.

– Заметано, парень, – осклабился Айк. – Если что, я остановился в таверне «Дракон и кролик». Удачи и привет папаше.

– Обязательно передам, – пообещал Крис, открывая ключом дверь.

Под утро Крису приснился плохой сон. Вернее, поначалу сон был хороший, ведь там была Сейде, и, что самое прекрасное, совсем-совсем без одежды! Но потом все стало гораздо хуже – с Сейде был не он, а какой-то мужлан, а она билась в его руках, плакала и звала Криса, а он не мог помочь.

Кристиан рывком подскочил в постели. Нет, плач ему не почудился. В комнате явно кто-то был, и этот кто-то тихо плакал и звал его по имени. Парня прошиб холодный пот. Разом вспомнились все истории о баньши, домовых и тому подобной домашней нечисти, в которую он никогда не верил. Как назло, и оружия под рукой никакого… Хотя какое оружие поможет против баньши?

Схватив со стола увесистый канделябр (первое, что подвернулось под руку), он осторожно двинулся на шум. С каждым шагом плач становился ближе, и в нем слышались до боли знакомые нотки. Гайви?! Что она здесь делает?

Со всех ног бросившись вперед, Крис вылетел в коридор. То, что он увидел там, заставило его выронить канделябр и схватиться за голову.

Да, это оказалась Гайви. Но мало того, что виконтесса стояла в коридоре его дома ночью, мало того, что из одежды на ней была всего лишь злополучная алмазная диадема – инсекта светилась в темноте голубоватым светом, похожим на лунный!

– Гайви… что с тобой? – прохрипел Крис. – Ты опять надела эту гадость?

– Не-е-ет… – прорыдала в ответ девушка и бросилась ему на шею.

Ощущения оказались донельзя странные. Тело среагировало, готовое поймать маленькую виконтессу, но руки почувствовали лишь легкое покалывание, а Гайви куда-то делась.

– Какого демона? – выдавил парень, вертя головой по сторонам.

– Я здесь, – печально сказала Гайви из-за его спины. – Я прошла через тебя насквозь. Я призрак, Крис!

Машинально он попробовал взять ее за руку. Тот же эффект – покалывание, словно в затекшей конечности, и ничего больше…

– Что делать, Крис?! – в панике плакала Гайви, сидя на его кровати. – Что мне делать? Как это вылечить?!

– Не трогать больше, чего не просят, как минимум, – зло бросил Крис. Он наконец-то сложил два и два и понял, откуда растут ноги. – Это из-за диадемы, которую ты надела вчера!

Вместо ответа виконтесса упала лицом в подушку и снова зарыдала. Удивительно, но сквозь кровать она не проходила. Крис прилег рядом, безуспешно попытался обнять подругу, потом плюнул на это дело и принялся просто шептать успокаивающую чушь, в которой совершенно неважны слова…

– Ур-ра! – заорали у него под ухом, и он, вздрогнув, проснулся. Яркое солнце било в окно – дело двигалось к полудню.

– Крис, я снова настоящая! – восторженно завизжала Гайви и подпрыгнула, сделав сальто прямо из положения лежа (без помощи крыльев такой трюк вряд ли бы кому-нибудь удался). – Я не призрак!

Она кинулась на толком не очухавшегося парня и принялась целовать куда попало, восторженно хохоча. Крис судорожно прикрылся простыней.

– Гайви… ты голая! – напомнил он, пытаясь отвести от нее глаза и не в силах это сделать.

– Да и плевать! – отмахнулась она. – Зато настоящая! И потом, ты меня голой много раз видел.

– В детстве, – уточнил он, потихоньку розовея. – Ты еще не была такая… такая…

– Какая? – кокетливо уточнила виконтесса, нахально выпятив грудь.

Речь у Криса окончательно заклинило, а дыхание перехватило. Груди Гайви формой напоминали половинки двух яблок, розовые соски вызывающе торчали. Значит, ей тоже это все нравится?!

– Эти простыни такие тонкие, – хихикнула девушка, откровенно его разглядывая. – Покажешь, что это у тебя там? Я тебя тоже с детства не видела раздетым…

От входа вежливо кашлянули. Дворецкий Колтон с завтраком на подносе, деликатно прошамкав что-то вроде «я зайду попозже, молодой господин», ретировался за дверь.

– Так! – сказал разом пришедший в себя Крис. – Эй, леди стрекоза, а ну-ка марш домой, тебя там уже, наверное, обыскались!. Ой-ей, у тебя же одежды нет… Ой-ей! Ведь не поверит же никто, что тут такая история вышла, а я тебя вовсе не…

Он смутился и замолчал. Гайви успокаивающе похлопала его по руке.

– Не дрейфь, у инсектов есть способ отличать правду от лжи… Мы умеем «думать вместе». Никогда не слышал?

– Слышал, – буркнул Крис. – Но, чую, влетит тебе все равно.

– Да демон с ним, пускай влетает, – Гайви посмотрела неожиданно печально. – Лишь бы ЭТО не повторялось каждую ночь.

– У тебя тоже плохие предчувствия, да? – тихо спросил парень.

Виконтесса лишь кивнула, подозрительно шмыгнув носом.

Сейде и Ильнар

Сейде упорно не желала отрываться от книги, хотя время давно перевалило за полночь и в глаза словно песка насыпали. Но у нее была цель, и девушка к ней шла, стиснув зубы, через «не могу» и дикую усталость. Вчера успешно сдала очередной экзамен по боевой некромантии – умению сочетать оружие и руны. И хотя после этого мышцы нещадно болели и пришлось лечить разбитые в кровь костяшки пальцев – пару раз она недоглядела, и чтобы не попасть в лапы очередному экспериментальному образцу, банально врезала ему между глаз, отбросив подальше, – оно того стоило. Теперь для закрытия программы третьего курса оставалось совсем немного, всего лишь освоить тройные рунные сочетания, чем она в данный момент и занималась.

Помимо всего прочего интенсивные занятия помогали избегать настойчивого внимания Ильнара, обнаглевшего настолько, что девушка частенько вынуждена была оставаться в его комнате до утра. Как остальные еще ни о чем не догадались, Сейде не понимала. Хотя на людях она старалась вести себя с некромантом ровно и не срываться на грубости и оскорбления, даже в ответ на его двусмысленные замечания. Понимая, что именно ее постоянное сопротивление, нежелание смириться с действительностью и привлекает его, Ледышка ничего не могла с собой поделать. Ну не получалось у нее спокойно сносить прикосновения и поцелуи Ильнара, не получалось! Она честно пыталась несколько раз, но едва нетерпеливые пальцы мужчины забирались под рубашку, а губы касались шеи, Сейде начинала молча отбиваться. А это его, кажется, только сильнее заводило, и в конце концов она все же оказывалась в его постели. Несколько раз он даже применял руну Льда для усмирения. Последний раз, правда, пригрозил, что просто свяжет, если она не перестанет дергаться. Нельзя сказать, что она совсем не получала удовольствия, все-таки Ильнар был опытным любовником, но… он ей просто не нравился.

Зевнув, Сейде ожесточенно потерла глаза, строчки расплывались перед глазами – надо бы уже пойти наверх. Однако наверху ждал этот озабоченный. В коридоре или, что хуже, в ее комнате.

– Чтоб ты сдох, скотина, – пробормотала девушка, поморщившись, и взялась за перо, чтобы выписать очередную комбинацию.

«И когда уже в патруль уйдет, ведь почти три недели прохлаждается на Заставе?! – раздраженно думала она. – Может, все-таки рассказать Теллору?» Несколько раз Сейде ловила на себе его пристальный, задумчивый взгляд, когда они с Ильнаром цапались, но лишь только она представляла последствия и то, как будут обсасывать подробности остальные некроманты – сплошь мужики, между прочим, – ее аж передергивало. Нет уж. Должна справляться сама. В какой-то момент она все-таки выключилась и, наверное, так до утра и проспала бы на столе в книгохранилище. Да только кто ж ей позволит-то такую роскошь?

Чьи-то руки легли на плечи Сейде, легонько встряхнув, и ненавистный голос вкрадчиво так произнес:

– Ну что за непослушная девчонка, а! Сколько раз тебе говорить, Ледышка, не надо от меня прятаться!

– Уйдииии… – простонала она, с трудом разлепив глаза и вяло отмахиваясь. – Ну оставь же ты меня в покое хотя бы сегодня, а!

– Ты вчера отдыхала, – раздался короткий смешок. – Я успел соскучиться, некроманточка моя строптивая.

– Ублюдок, – дежурно выругалась Сейде, уже не в силах сопротивляться, когда Ильнар взял ее на руки. – Чтоб тебя Увядший отымел где-нибудь в кустиках.

– А вот это вряд ли. – С каким бы удовольствием девушка стерла эту довольную ухмылку с его лица кулаком, и желательно не один раз! Но физически она гораздо слабее Ильнара – удручающий, но факт.

– Увидеть могут… – уже погружаясь в сон, пробормотала Сейде, убаюканная мерным шагом некроманта.

– Не-а, все спят давно, – уверенно отозвался он, поднимаясь на второй этаж.

«Гад… убью когда-нибудь…»

– Тебя не волнует, что я тоже сплю практически?.. – сделав над собой усилие, Ледышка вынырнула из дремы.

– Я знаю хороший способ разбудить тебя, – от мурлыкающего голоса Ильнара Сейде пробрала дрожь.

У себя в комнате некромант запер дверь, добавил замысловатую комбинацию аж из четырех рун – от его предусмотрительности Ледышке захотелось выругаться как последнему наемнику – и уложил девушку на кровать.

– Ну когда ж ты отстанешь, а? – тоскливо проговорила Сейде, прикрыв глаза, голова кружилась от усталости. – Мало, что ли, доступных девок в окрестных деревнях?

– А зачем они мне, с ними неинтересно, – быстро стянув с несопротивляющейся девушки безрукавку, Ильнар принялся расстегивать рубашку.

– Угу, а меня, значит, принуждать каждый раз интересно, – она снова уплывала в сон, и это было такое блаженное состояние.

– Ледыыышка, – от его ласкового голоса Сейде чуть не заскрипела зубами, на глаза навернулись злые слезы. Освободив девушку от рубашки, мужчина занялся ремнем на штанах. – Ну, кто ж виноват, что ты такая неприступная…

Ей уже было все равно, что там Ильнар будет с ней делать. За последние два дня Сейде спала в общей сложности часов восемь, не больше – вчера, после экзамена.

– Нет-нет-нет, не засыпай, ну потерпи еще немножко, – горячие губы прижались к пульсирующей жилке на шее, девушка сонно встрепенулась, с каким-то отстраненным удивлением отметив, что это даже немного приятно.

– Эгоистичный мужлан, – прошептала Сейде, чувствуя, как от непривычно нежных, намеренно неторопливых прикосновений по телу разливается тепло.

– Иногда бываю, да.

Пребывая на грани сна и бодрствования, девушка краем сознания отметила, что штанов на ней уже нет, но глаза все равно открывать не хотелось.

В общем, как обычно, Ильнар получил свое, и на сей раз это было даже не совсем неприятно, то ли потому, что некромант вел себя на удивление терпеливо, то ли потому, что у Сейде не осталось сил сопротивляться. Когда все закончилось, Ледышка все-таки попыталась проявить упрямство и вернуться в свою комнату, тем более завтра с утра надо было идти к наставнику по рунной магии и сдавать то, что выучила сегодня.

– Не дергайся, никуда я тебя не отпущу, – развернув спиной к себе и обняв, Ильнар лишил девушку возможности осуществить намерение. – Спи давай, неприступная моя.

Сейде сдалась. Не ее день однозначно. Закрыв глаза, она просто провалилась в сон.

Утро началось с не очень приятного пробуждения: чьи-то пальцы медленно, едва касаясь, провели по обнаженной спине, вырвав из сладкой полудремы. Прошипев ругательство, Сейде дернула плечом, не желая, совершенно не желая просыпаться. Да еще и видеть рядом физиономию Ильнара.

– Руки убери!.. – огрызнулась она, упорно не открывая глаз.

– Не уберу, ты все равно уже не спишь, – пальцы некроманта продолжили неторопливое путешествие, спустившись почти до поясницы.

– Клянусь задницей Эми, ты достал, а! – рявкнула Сейде, вконец разозлившись. Резко откинув одеяло, она села, бросив на довольно ухмылявшегося Ильнара злой взгляд.

– Ты вчера так быстро уснула, – вкрадчивый голос вызвал новый приступ раздражения.

– Извини, у меня сегодня куча дел, – отрывисто ответила Ледышка и, встав, начала одеваться. – Перебьешься.

Обычно за такими заявлениями следовало наглядное доказательство, что не перебьется, несмотря на нежелание Сейде, но в этот раз, видимо, Ильнар решил побыть для разнообразия добрым. Пригладив волосы и не обернувшись, девушка вышла и в который раз с тоской подумала, как устала от происходящего. Ну ничего, осталось совсем немного. Она уже почти три курса осилила, и некоторые некроманты перестали, наконец, воспринимать ее как взбалмошную девчонку. Некоторые, но не все.

Спустившись в столовую, Сейде подавила зевок, дождалась, пока повар выдаст поднос с едой – приличный кусок жареного мяса, овощи на гарнир, морс из лесных ягод – и уселась за дальний столик. В большом помещении сидели еще несколько человек, но на нее особо внимания не обращали, и слава богам. После позднего завтрака Сейде направилась к кабинету наставника по рунной магии, сдаваться на его милость. Но не успела дойти. Из-за угла выглянул Теллор, увидел ее и, окинув сумрачным взглядом, поманил пальцем:

– Иди сюда, Ледышка.

Сейде насторожилась, но не стала возражать. Переступив порог кабинета начальника Заставы и увидев развалившегося на стуле Ильнара, она чуть не выскочила обратно. Пронеслась паническая мысль, что Теллор все узнал и сейчас начнется совершенно ненужное ей полоскание мозгов.

– Сядь, – старый некромант кивнул на второй стул.

Стараясь не смотреть на Ильнара, Сейде выполнила его просьбу.

– Под Лоссом появилось семейство диких Увядших, – начал Теллор, соединив кончики пальцев. – Умерли все от какой-то болячки, а до границ Лиады не успели добраться. Да и… закрыты теперь те границы, – с неожиданной злостью добавил начальник Заставы.

Сейде только подняла брови, услышав новость. М-да, теперь жить станет совсем весело, с такими-то раскладами.

– В общем, у Ильнара в прошлом рейде двух ребят недосчитались. – Теллор снова сделал паузу. – Один лекарем был.

– И при чем здесь я? – ровным голосом спросила Ледышка.

– Он тебя хочет взять, – начальник Заставы исподлобья посмотрел на девушку.

– Бред, – отчеканила Сейде, стараясь игнорировать широкую ухмылку Ильнара. – У меня ни посоха, ни оружия нет. И я только-только осилила третий курс.

– У меня больше нет людей, – тяжело вздохнул Теллор. – А тем более тех, кто имеет отличные результаты по… всему, что связано с лечением.

– Не сходи с ума, командир! – Сейде дала волю раздражению. – Хочешь, чтобы меня угрохали там?! Сколько тех Увядших, если целая семья? Три, четыре, пять?

– Четыре, – негромко ответил Теллор. – Да пойми, дуреха, я тоже не могу отпускать патрули без лекаря! Хоть какого-нибудь! А в Кирне на данный момент их всего двое, ты – недоучка, и тот придурок, что позволил себе голову оторвать!

– Пусть из Риффа вышлют, – не сдавалась Сейде. Ей совершенно не улыбалось провести несколько дней практически один на один с Ильнаром!

– Заявка нам пришла, – буркнул Теллор. – Значит, нам и выполнять. Все, иди сдавай рунную магию. Вернешься из рейда живой – половина четвертого года считай у тебя в кармане. Да, книжки не забудь захватить из хранилища. Я список к вечеру напишу.

– Да иди ты в задницу, дядя Теллор!! – окончательно разъяренная Сейде вскочила, сжав кулаки. И плевать, что за несдержанный язык он может легко вышвырнуть ее отсюда. Найдет другую Заставу…

– Хочешь посох получить? – он впился в девушку яростным взглядом, и дождавшись неохотного кивка, продолжил: – Тогда ноги в руки и вперед! Оружие выберешь в кладовой, что подойдет по руке. А в следующий раз попробуешь послать меня – выпорю крапивой. Как в детстве, – хмуро пообещал он.

Дождавшись, пока возмущенная девушка покинет кабинет, громко хлопнув дверью, начальник Заставы перевел тяжелый взгляд на Ильнара. Тот с невозмутимым видом рассматривал ногти.

– Спишь с ней? – отрывисто поинтересовался Теллор.

– Сплю, – молодой некромант поднял на начальника насмешливый взгляд. – На поединок вызовешь или так морду бить будешь?

– Разбежался, больно много чести, – сухо ответил тот. – За девчонку головой отвечаешь. Привези мне ее обратно живой, понял? Раз уж берешь с собой.

– Без проблем, – Ильнар пожал плечами. – Я ее от себя ни на шаг не отпущу.

– Договорились, – Теллор кивнул. – Все, свободен. Мне еще ей программу составлять.

Со злости Сейде без труда сдала нелегко дававшуюся ей рунную магию, наставник даже несколько удивился. Никто на Заставе, естественно, не догадывался о ее даре целительства, из-за которого у Ледышки и были сложности с управлением Энергией Смерти. После получения очередной отметки «зачет» она выбрала в оружейной подходящий меч и, удалившись в дальний угол тренировочной площадки, занялась отработкой выпадов и стоек. Не сказать, чтобы у нее и эта наука шла хорошо, но постоять за себя Сейде могла. К вечеру злость немного улеглась, Ильнар весь день где-то пропадал – готовился к рейду, скорее всего, – однако настроение девушки по-прежнему было хмурым. Да, она хотела ходить в патрули, но только по завершении учебы и, естественно, не с этим светловолосым ублюдком! Который считает ее чем-то вроде персональной игрушки. К Теллору претензий нет, в Кирне действительно проблема с людьми, особенно сведущими в лечебном деле. Раны, нанесенные зомби, могут обернуться весьма серьезными проблемами, если вовремя не принять мер.

После ужина начальник Заставы вручил ей список книг, которые надо взять с собой, и лично осмотрел оружие. Потом дал перо, лист бумаги и заставил написать, что именно она собирается брать из аптекарских запасов Заставы. Кое-что подправив, одобрил выбор, после чего выставил из кабинета, объявив, что патруль выходит завтра рано утром, чтобы быть в Лоссе через два дня. Скупо попрощавшись (злость еще не улеглась окончательно), Сейде спустилась в хранилище за книгами. Надо не забыть захватить тетрадь и чернильницу – если она ничего не путает, предстояло заняться составлением собственных рунных связок. Среди привычных полок с книгами Ледышка почти успокоилась и, вспомнив обещание Теллора – зачесть сразу половину четвертого года, – даже улыбнулась. Не разжимая губ, еле заметно, но все же. Ведь ее обучение продлится меньше, чем она ожидала, и это не могло не радовать.

Дверь скрипнула. Сейде в это время укладывала книги на столе в аккуратную стопку, чтобы перевязать и отнести в комнату.

– Помочь?

– Сама как-нибудь, – огрызнулась Ледышка. Настроение стремительно ухнуло ниже уровня «паршиво».

– Ну как, рада, что на практике испытаешь полученные знания? – насмешливо поинтересовался Ильнар, проигнорировав ее ответ и занявшись книгами.

– Ага, безумно счастлива! – Сейде швырнула толстый том на стол, сжав кулаки и уставившись на некроманта сверкающими от ярости глазами. – Я просто сплю и вижу, как бы отправиться с тобой в патруль! Мечта всей моей жизни! Скотина ты, Ильнар, эгоистичная скотина! А я так надеялась отдохнуть от тебя хоть пару дней!

Ухмылка на его лице не предвещала девушке ничего хорошего, но убежать она не успела, мужчина крепко схватил ее за руку. Рывок – и Сейде прижата животом к краю стола, а запястья обхвачены сильными пальцами Ильнара.

– Знаешь, зачем я попросил Теллора отправить тебя со мной? – негромкий голос раздался у самого уха. А тем временем мужчина свободной рукой расстегнул ремень на штанах девушки. Сейде попыталась молча высвободиться, прекрасно понимая, что ничего не получится. – Чтобы не вздумала сбежать куда-нибудь в мое отсутствие, ясно?

Девушка сильно прикусила губу, сдерживая грубые ругательства. «Хоть бы уж зашел кто-нибудь, а!» – подумала она, ей уже было все равно, что Застава будет знать об их отношениях с Ильнаром. Но, как всегда, желания Сейде остались без ответа, пришлось стиснуть зубы и терпеть, когда некромант уложил ее грудью на стол, навалившись сверху.

– Ты еще не поняла, что никуда не денешься от меня, Сейде? – с каким-то злым весельем сказал мужчина, от его резкого движения она зажмурилась и сдавленно всхлипнула – было больно и неприятно. Впрочем, как в большинстве таких случаев.

– У-ублюдок!.. – выдохнула Ледышка, чувствуя, как по щеке стекает одинокая слеза, и новая вспышка ненависти немного заглушила боль.

– Какой есть, строптивая моя, – послышался довольный смешок, так бесивший девушку.

Когда Ильнар наконец отпустил ее, Сейде молча поправила одежду, избегая смотреть на некроманта – опасалась, что взгляд выдаст, сколько раз и с помощью чего она хочет убить его, – и протянула руку к книгам. Он опередил, ухватив стопку за веревку, и небрежно бросил:

– У меня сегодня останешься.

Сейде кратко, но емко послала его по известному адресу, скрестив руки на груди.

– Значит, принесешь завтра утром, – добавила она, ядовито усмехнувшись. – А я к себе пойду.

Ильнар окинул ее равнодушным взглядом, и от следующих слов Ледышка чуть не поддалась порыву врезать мужчине по физиономии.

– Я сейчас тебя понесу вместо книг. Устраивает такой вариант? Кстати, Теллор знает.

Щеки Сейде вспыхнули, она почувствовала жгучий стыд. «Задница Эми, откуда?! И что эта тварь ему рассказала?»

– Ну что, своими ножками пойдешь?

«Еще немного, дорогая моя. Потерпи еще немного. Всего месяца два, а потом… Потом Болотный Край, без вариантов! Подальше отсюда». Поджав губы, она молча обошла Ильнара, стремительными шагами покинув хранилище книг.

Лосс представлял собой небольшой городок, похожий на Кирн, с разбросанными по окрестностям крестьянскими хуторами. В один из них и предстояло идти патрулю некромантов. Именно там семья умерла от какой-то заразы, превратившись в зомби. Сейде с отрядом прибыли в Лосс вечером, и она планировала еще перед сном позаниматься. Если, конечно, ей дадут это сделать. Устало вздохнув, Ледышка снова перебрала воспоминания недолгого путешествия, в который раз задаваясь вопросом, чем же так привлекла внимание Ильнара. Ничего никому не объясняя, в придорожной таверне он снял для отряда комнаты, одну на двоих, другую на троих. Сейде не знала, что там некромант сказал подчиненным, но никто и глазом не моргнул и даже не позволил себе едких шуточек, когда Ильнар, ухватив ее за руку, повел за собой. Хотя взгляды, которые девушка чувствовала спиной, выражали всю гамму чувств мужчин: удивление, насмешка, пренебрежение и еще целый букет, в котором Сейде совершенно не хотела разбираться.

В Лоссе в общем-то произошло то же самое. Ей предстояло делить одну комнату с Ильнаром, ее персональным кошмаром и, к сожалению, единственным, кто может в случае чего защитить. Остальным до некромантки-недоучки не было никакого дела. Мрачно ковыряясь в ужине – вполне приличное мясное рагу с овощами, – она размышляла, как бы ухитриться избежать приставаний сегодня вечером.

– Слабительного ему подсыпать, что ли, – пробормотала Сейде под нос.

В общем зале сидели несколько посетителей и, естественно, один из некромантов их отряда. Остальные разговаривали со старостой Лосса. Девушка не сдержала кривой ухмылки – ну конечно, как же, разве Ильнар оставит любимую игрушку без присмотра?

Дверь таверны снова открылась. Ледышка бросила рассеянный взгляд на очередного путника, и неожиданно ее глаза широко распахнулись, а сердце сжалось. «Ой, влети-ит…» – пронеслась паническая мысль. Высокий, широкоплечий мужчина обвел зал равнодушным взглядом. Он совсем не изменился, да и его запоминающаяся внешность не позволяла ни на миг усомниться, что это действительно он. Темный плащ, как и высокие сапоги, покрывал слой пыли, что говорило о долгой дороге путника, а длинный витой посох с оранжевым кристаллом в навершии недвусмысленно указывал на род его деятельности. На щеке красовался шрам, стягивавший всю правую сторону лица, как от ожога. Светлые, практически белые волосы собраны на затылке в хвостик.

Сейде сгорбилась за столом, молясь, чтобы Рэйвен не заметил, но, видимо, удача уже давно забыла, что где-то на свете есть такая девушка. Взгляд командира Заставы некромантов Болотного Края остановился на ее скромной персоне. Его бровь изогнулась, в глазах мелькнуло удивление, и мужчина направился прямиком к Ледышке.

– Сейде, ты что здесь делаешь? – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался ее брат, усевшись на свободный стул.

– Ужинаю, – буркнула девушка, бросив на него косой взгляд.

– Не слепой, – холодно обронил Рэйвен, прищурив темно-голубые глаза, цвету которых Сейде так отчаянно завидовала в детстве, ее собственные казались ей тогда чересчур светлыми. – Почему в Лоссе, а не дома, в столице?

– Потому что я теперь живу в Кирне, на тамошней Заставе, – огрызнулась Сейде, раздражение потихоньку вытесняло страх перед суровым братом, с детства заменившим ей отца.

– Сейде, не зли меня! – совсем тихо ответил Рэйвен.

Она со звоном отложила вилку. Да что такое, мужики сговорились, что ли, указывать ей, что делать и как жить?!

– Я стану некроманткой, – таким же холодным голосом ответила Ледышка. – И не смей заявлять, что не женское это дело! Я уже три курса одолела!

– Мелкая, ты сдурела?! – в потемневших глазах Рэйвена мелькнул гнев. – Какая на хрен некромантия, у тебя же дар целительницы!

Последние слова он прошипел так, чтобы с соседних столиков не услышали.

– У меня на лбу не написано, что я должна слоняться по деревням и за копейки и миску супа людей лечить! – буркнула Сейде. – Рэйвен, я тебе не указывала, что делать и как жить, когда ты ушел! Будь любезен, не вмешивайся в мою жизнь! Я теперь сама решаю, чем заниматься, – уже спокойнее закончила девушка.

Некромант смерил ее выразительным взглядом, в котором легко можно было прочитать все, что он думает о решении сестры, и встал.

– Я поговорю с Теллором, – отрывисто произнес он.

– Не смей, слышишь! – вскочила Ледышка, сердце кольнуло беспокойство. Она не хотела, чтобы Рэйвен узнал про Ильнара. Кроме стыда останавливало еще и нежелание, чтобы кто-то посторонний знал об этой грязной истории. Сама как-нибудь разберется, а то с Рэйвена станется вообще забрать ее из Кирна и насильно вернуть в Рифф. – Я все равно сделаю по-своему, не в Кирне, так на другой Заставе! Я тоже умею быть упрямой!

Несколько минут брат с сестрой яростно сверлили друг друга взглядами, потом беловолосый некромант выругался и махнул рукой.

– Мало драли тебя в детстве ремнем, – хмыкнул он. – Здесь-то что делаешь?

– По делам, – уклончиво ответила Сейде, сев обратно. Она точно знала, что Рэйвен не одобрит ее присутствие в патруле без посоха и толкового оружия.

– А ты в Кирн идешь?

– Да, – брат кивнул. – Так что я тут только поужинать и – в путь.

Известие о том, что он не останется на ночь в таверне, обрадовало Сейде. Не стоит ему с Ильнаром встречаться, мало ли что. Доев, она поднялась в комнату, собираясь воспользоваться моментом и все-таки заняться учебой, пока нет ее персонального демона.

Она ухитрилась уснуть над конспектом, да так крепко, что даже приход Ильнара не разбудил девушку. Пожалуй, впервые за последнее время ей выпала такая роскошная возможность отоспаться. Смутно, сквозь сон Сейде чувствовала, что из-под руки кто-то убрал книгу и тетрадь с записями – девушка расположилась на кровати, – а потом осторожно раздел ее. Дальше она уже ничего не помнила, просто выключившись.

Утро тоже принесло сюрприз – она проснулась сама, в постели больше никого не было, хотя примятая подушка говорила о том, что Ильнар спал рядом, а на столе стоял поднос с едой. Сейде ожесточенно протерла глаза, сев на кровати, потом встала, набросила рубашку и подошла к столу.

– С добрым утром, Ледышка.

Она чуть вздрогнула, но не обернулась: ну, кто же еще, кроме ее личного кошмара, мог находиться здесь. Только бы чудеса продолжились и он не начал руки распускать.

– Надо же, ты дал мне поспать, – сухо произнесла она, отправив в рот ломтик холодного копченого мяса.

– Ты нужна мне сегодня отдохнувшей, – остановившись за ее спиной, Ильнар легко коснулся губами шеи девушки, отчего она дернулась. Некромант довольно хмыкнул. – Не нервничай, не буду тебя трогать… сейчас. Через двадцать минут выходим, так что одевайся, завтракай, и спускаемся.

До нужного места патруль добирался пешком, оставив лошадей в таверне, – леса тут росли густые, непроезжие. Если верить карте, идти было недалеко, пару часов. Шли молча, видимо, план действий вчера обсуждали без нее. Ну да, по идее, она вообще должна была остаться и ждать их в Лоссе, но Ильнар заявил, что Сейде идет с ними. Мысленно обложив перестраховщика крепкими словечками, девушка старалась не отставать, с трудом поспевая за широкими шагами мужчины. Ее тонкое запястье крепко сжимали сильные пальцы. Сумка с лечебными припасами висела на плече, на всякий случай Сейде туда же сунула тетрадь с конспектами – почитать на досуге, пока Ильнар с товарищами будет разбираться с семейкой Увядших.

Неширокая лесная дорога вывела их к большому добротному дому, огороженному забором, распахнутые двери сарая тихонько поскрипывали – судя по бурым пятнам, скотина убежать не успела. Вдали от Лиады Увядшие обычно очень быстро превращаются в зомби, теряя остатки разума, одержимые только жаждой убивать. Отряд остановился, при этом Ильнар встал так, чтобы Сейде оказалась за его спиной.

– Жди здесь и не вмешивайся, – вполголоса сказал он, поудобнее перехватив посох, украшенный накладками из серебра. – Надеюсь, не буду потом тебя по окрестным лесам разыскивать.

– Я не дура. – Она чуть криво улыбнулась и отступила на шаг. – Найду другой способ свалить от тебя подальше.

Остальные усердно делали вид, что не слышат этого разговора. Двое с тихим шелестом вытащили мечи, вместо посохов у них были жезлы где-то с локоть длиной.

– Не надейся, – бросил Ильнар и направился к калитке.

Остальные двинулись за ним, а Сейде, оглядевшись, примостилась на старом пне и достала тетрадь. Лес вокруг был непривычно тих, кроме шелеста листьев, звуков не слышалось. Даже птицы не щебетали. Да, места, где обитали зомби, живность обходила и облетала десятой дорогой. Сейде углубилась в записи, бормоча под нос и рисуя в воздухе пальцем, однако ее взгляд то и дело поднимался на тихий дом, куда как раз проскользнули Ильнар и еще один некромант (кажется, его звали Солан). Оставшиеся замерли снаружи – один у крыльца, второй – между сараем и домом.

Некоторое время ничего не происходило, Сейде даже успела дойти до первого практического задания по составлению комбинации из рун. Неожиданно в окнах полыхнула яркая вспышка, раздался звон и яростное шипение. Ледышка замерла, выпрямившись и позабыв про тетрадь, сердце подскочило и забилось с удвоенной силой. Дверь слетела с петель, и появился Солан, тут же отпрыгнувший в сторону.

– Их там двое было! – отрывисто бросил он, прижавшись к стене.

Из темного проема вывалился охваченный пламенем… видимо, все-таки человек, пусть и мертвый, а за ним – Ильнар. Сейде привстала, сглотнув, горло пересохло – Увядших обычный огонь не брал, зомби уничтожались, только если лишить их Энергии Смерти. Забрать ее, выпить. Девушка почувствовала непроизвольный приступ тошноты – это давалось ей сложнее всего, даже через руны. Остальные некроманты, видимо, не испытывали подобных сложностей. От горящего и нещадно чадящего живого мертвеца к ним потянулись тоненькие усики зеленоватого тумана – то, что поддерживало зомби, не давая ему рассыпаться прахом. Огонь разом пропал, и Увядший осел на землю бесполезной кучкой костей и полуразложившейся плоти. Небрежным жестом сотворив руну Поглощения, Ильнар уничтожил останки и спустился с крыльца.

– Еще двое где-то прячутся, – бросив взгляд на Сейде, он скупо улыбнулся и направился к сараю. – Вряд ли они где-то далеко, диких Увядших обычно к жилью тянет.

Солан остался во дворе, остальные разошлись по участку, Сейде вернулась к конспекту. Неожиданно кусты в нескольких шагах от нее зашевелились, и Ледышка оцепенела. Знакомый ужас запустил холодные щупальца в сердце. Пустые глазницы на черепе с остатками плоти смотрели прямо на нее. Горло сжал спазм, не давая крику вырваться, а в голове воцарилась звенящая пустота. Но она усердно тренировалась в последние месяцы, вырабатывая необходимый в бою автоматизм, так что нужные действия тело совершало словно само собой. Поднять руку, нарисовать руну Подчинения, рядом Льда и перевернутую Темную руну. Однако то ли сказался эффект внезапности, то ли что-то еще, но Сейде неожиданно для себя направила через знак свою собственную, целительную энергию. Знакомый слепящий свет – и зомби опадает серебристыми, невесомыми хлопьями пепла. Все заняло не более нескольких секунд.

Тяжело дыша, Сейде смотрела на дело рук своих, и из груди рвался тихий смех, подозрительно похожий на истеричный. «Дура», – припечатала она мысленно, сделав глубокий вдох и попытавшись унять дрожь в руках. Кто-то подошел и остановился сзади, ладони легли на плечи девушки и чуть сжали их.

– Поздравляю, – тихий голос Ильнара. – Твой первый трофей. Только что за хитрый трюк ты применила, Ледышка?

– Н-не знаю, – выдавила она сквозь стиснутые зубы. Дрожь не проходила.

Некроманту совершенно необязательно знать о ее даре, иначе шансы сбежать от него сведутся к нулю. Его рука обхватила Сейде за плечи, прижав к груди.

– Шш, успокойся, – как ни странно, ей действительно полегчало, пережитое волнение и ужас отпускали. – Сейчас уже в Лосс пойдем, ребята разберутся с оставшимся. Иди сюда, – Ильнар обошел девушку и сел на пенек, потом усадил Сейде на колени. – В первый раз так всегда бывает, потом привыкнешь. Раз уж твердо решила стать некроманткой, – с мягкой улыбкой добавил мужчина.

С этим, так не похожим на себя Ильнаром было гораздо приятнее находиться рядом. Прикрыв глаза, Сейде прислонилась к его плечу, с безнадежностью понимая, что как только они вернутся в Кирн, все будет по-старому.

Алекс

Защитник встрепенулся, стряхнув с себя задумчивость: где-то не слишком далеко от Озерного Края случился очень странный выброс силы. Прикрыв глаза, он сосредоточился, поймал направление и, подняв руку, нарисовал перед собой в воздухе круг.

– Ну и кто там у нас шалит, а? – негромко проговорил он прищурившись.

Если верить ощущениям – а они, как правило, не обманывали, – кто-то использовал дар целительства, но через Темную руну. Проступившее изображение показало невысокую, худенькую девушку с прямыми темными волосами до плеч, горстку серебристого пепла – все, что осталось от зомби. Защитник в удивлении поднял брови, рассматривая неожиданную картину. Да, у девушки имелся дар, и очень сильный. Вот только… руны, что она использовала, имели прямое отношение к некромантии.

– Интере-есно… – протянул он.

Услышанный разговор с мужчиной, явно некромантом, пусть не до конца прояснил ситуацию, но еще больше заинтриговал Защитника. Кажется, целительница со странным прозвищем Ледышка задумала стать некроманткой.

– Непорядок, – он прикусил губу. – Вариант, конечно, интересный, но…

Если кто-то из трех оставшихся в деле богов узнает про эту необычную девушку, равновесие резко нарушится. Особенно Защитнику не нравилось молчание затаившегося Арлекина, самого непредсказуемого из них. Защитник не помнил, чтобы целительницы когда-либо занимались некромантией, ведь это прямо противоположные энергии. Что заставило девушку выбрать такое необычное занятие? А еще ей явно требовалась помощь в обучении, некроманты вряд ли знали, как правильно управлять даром целительства в сочетании с рунами. Тем более если этот дар направлен против Увядших.

Губы мужчины тронула задумчивая улыбка, рассеянным движением руки он убрал изображение.

– Присмотрю-ка я за ней, а? – спросил он сам у себя, выглянув в окно. – Давно не путешествовал, и вообще…

Что-то в выражении лица этой Ледышки, когда она сидела на коленях у некроманта, ему не понравилось. Обреченность какая-то, что ли. А поскольку Защитнику по статусу полагалось защищать – и не так уж важно, богов или людей, – он не стал сопротивляться смутному желанию выяснить, от какой такой хорошей жизни она подалась в некромантки, обладая даром исцелять.

Эмилита и Дайлис

Эмилита задумчиво созерцала сидящих за соседним столиком путников, размышляя, стоит ли обратить их внимание на себя или ну его к демонам. Из головы не выходила недавняя встреча с некромантом, и хотя его лицо было обезображено шрамом, что-то в нем неудержимо притягивало Эми. Да, он отшил ее, причем так небрежно, будто женщины его вовсе не интересовали, и блондинка обнаружила, что… похоже, это и зацепило.

– И чего это тебя на экзотику потянуло, дорогуша, – пробормотала она, жуя тушеное мясо. – Запала на эти его ледяные глазки, что ли? Нормальных мужиков мало?

Да, мало, призналась она себе. В последнее время Эми подустала от легких побед. Несмотря на довольно частую смену внешности, она все равно оставалась красавицей, и стоило лишь поманить пальчиком, бросить взгляд, улыбнуться, как очередной случайный любовник оказывался в ее постели. А то и два-три сразу – Эми отличалась ненасытностью и в бытность Владычицей Семи Миров, так что даже в человеческом теле аппетиты богини были не намного меньше. Случайно услышав, что некромант направляется в Кирн, она решила пойти за ним. Не в открытую, конечно. Переночевала Эми в гостинице, хотя предмет ее нездорового интереса сразу после ужина отправился в путь, на ночь глядя.

Бросив на мужчин еще один рассеянный взгляд, Эмилита поймала себя на мысли, что они как раз совершенно ее не интересуют. Богине Любви нужен был некромант, и только.

– Вот больная, а, – поразилась она сама себе, отодвинув пустую тарелку и отпив глоток вина. – То Дайлис, то некромант.

При упоминании имени Бога Смерти вслух блондинка невольно поежилась – он ее откровенно пугал. Она всего-то пару раз переспала с Дайлисом, еще в самом начале, когда только-только начинала здесь обживаться. И едва представилась возможность, благоразумно исчезла из его поля зрения. Но надо признать, Бог Смерти обладал некоторой притягательностью, да и его странные, завораживающие черные глаза словно гипнотизировали. Эми вздрогнула, вынырнув из воспоминаний. Нет, конечно, многим девушкам нравятся «опасные парни», но бессердечный убийца Дайлис – это все же перебор. Наверное, у нее совсем помутилось в мозгах из-за этого беловолосого.

Эмилита подавила вздох, отодвинула пустую кружку и встала, постаравшись изгнать из памяти глаза некроманта, холодные и синие, как океан на глубине. В этом мире никто не оценил бы красоту этой метафоры – океан здесь бушевал в вечном шторме. За окном давно уже вечер, пора бы и баиньки. Дверь таверны скрипнула, впуская очередного припозднившегося путника, богиня бросила рассеянный взгляд на вход и вдруг замерла. Крик замер на губах. «Неужели услышал, как я произнесла его имя?!» – мелькнула паническая мысль. И ведь так долго и успешно избегала его! Черные глаза без зрачка остановились на ней, на хорошо знакомых чувственных губах появилась усмешка.

– Привет, Эми.

Она вспомнила, что надо дышать. Тело сковал безотчетный страх, и Эми сделала шаг назад, не в силах отвести взгляд.

– Пойдем, поговорим? – мягко предложил Дайлис, медленно подойдя к богине. Остановившись напротив, он протянул ей руку.

– Э… о чем? – осторожно поинтересовалась Эмилита, отнюдь не спеша выполнить его просьбу.

– Ну-у, есть о чем, Эми, малышка, – в черных глазах вспыхнули звезды, Дайлис добавил чуть тише: – Не упрямься. Иначе проделаешь путь наверх на моем плече.

Картина не радовала. Сдавшись, блондинка вложила ледяные пальцы в горячую ладонь Бога Смерти, с трудом отведя взгляд, и последовала за ним к лестнице. Они молча зашли в комнату, которую она сняла. Дайлис немедленно развалился на кровати, сбросив сапог и согнув ногу в колене, Эми же замерла у стола, настороженно косясь на незваного гостя.

– Ну и о чем ты хотел поговорить? – спросила она, чувствуя себя ужасно неуютно под его насмешливым взглядом, неторопливо скользящим по ее телу.

Женщине казалось, что одежда для него не помеха, тем более что низкий вырез только подчеркивал пышную грудь, а плотно облегавшее изгибы фигуры платье оставляло мало простора для мужской фантазии. Да, она любила, когда на нее смотрят мужчины. Но… не Дайлис.

– О тебе, Эми. И… – он намеренно сделал паузу, наслаждаясь тревогой и страхом, исходившими от собеседницы. Неплохое начало перед главным блюдом. – И некроманте.

– Что-о-о? – ее брови взлетели в удивлении.

– Я тут видел воспоминания Рэйвена, – лениво отозвался Дайлис. – И обратил внимание на то, как ты на него смотрела.

– Не придумывай, – чуть резче, чем хотелось, ответила Эми. Да как он смеет вообще?!

– Да-а? – вкрадчивый голос Бога Смерти неожиданно вызвал волну мурашек по всему телу, Эмилита невольно поежилась. – А чего ж ты за ним в Кирн тогда поперлась, красавица моя?

– Имею право идти туда, куда хочу! – блондинка поджала губы, вскинув подбородок.

Бог Смерти неожиданно рассмеялся мягким, мурлыкающим смехом.

– Ба, Эми, да ты всерьез на него запала, что ли? Или тебя задело его безразличие, м-м? – темная бровь насмешливо изогнулась.

– Дайлис, заткнись, – Эми устало вздохнула. – Какое тебе дело до меня и… Рэйвена? – теперь она знает, как зовут ее наваждение.

– А давай заключим сделку, а? – неожиданно предложил мужчина.

– Сделку? – она покосилась на собеседника, обхватив себя руками. Что у него на уме? – Что за сделку?

– Я приведу тебя к Рэйвену, а ты… – снова пауза, и этот раздевающий взгляд черных глаз. – Ты пока останешься со мной, Эми.

– Зачем? – вырвалось у нее.

– Ну-у-у… – раздался тихий смех. – Для начала, чтобы ты была у меня на виду. Хочешь выбраться из этого проклятого мира?

– Хочу! – особо не задумываясь, ответила Эмилита. Надежда встрепенулась и подняла голову.

– Со мной у тебя есть такой шанс, – голос Дайлиса снова приобрел вкрадчивые интонации. – Согласна? Рэйвен в обмен на твой… выход из игры.

Богиня Любви прищурилась.

– Что ты задумал, Дайлис? – тихо спросила она.

– Ну, это же просто, Эми, радость моя. Тебя я убивать не хочу, ты и так не представляешь никакой реальной опасности, – мужчина хмыкнул. – А вот Арлекин… Он слишком долго не давал о себе знать.

– Ты собираешься… убрать его? – Эми сама мысль об убийстве была неприятна, и заставить себя сказать это слово она не смогла. Да, а ведь когда-то…

Дайлис молча кивнул в ответ. Его взгляд остановился на шнуровке ее платья, и блондинка почувствовала беспокойство.

– Ну, так что, по рукам, Эмилита? – узкая кисть снова протянулась к ней.

В памяти некстати всплыли холодные глаза Рэйвена, резкие черты лица, его широкие плечи.

– Ты же хочешь некроманта, а? – голос Дайлиса словно обволакивал, лишал воли, подталкивал к нужному ему решению.

– Да… – прошептала Эми сглотнув. Правда, в данный момент мысли о синеглазом светловолосом наваждении отчего-то отступили на задний план.

«О, нет, нет! К демонам, я не хочу с Дайлисом!.. Снова…» Но, похоже, ее никто спрашивать не собирался.

– Тогда иди сюда, – низкие нотки отозвались дрожью в натянутых нервах Эми.

– Т-ты… извращенец… – хрипло отозвалась женщина, застыв на месте – она просто не могла заставить себя сделать шаг к нему.

– Мм… а что, ты только сейчас это поняла? – довольно усмехнулся Дайлис, и под его взглядом шнуровка начала распускаться сама. – Ну же, милая, где твои инстинкты, а? Ты ж у нас любишь мужчин?

Она нервно рассмеялась, ее рука метнулась к почти распахнувшемуся платью.

– Ты же Бог… Смерти, – словно оправдываясь, отозвалась она.

– И что? В данный момент я именно мужчина, у которого давно не было женщины. – Дайлис облизнулся. – Да еще такой роскошной, как ты, дорогая моя.

Она сделала маленький шаг к кровати.

– У-умница, – мурлыкнул он. – Ну чего ты боишься, Эми? Или собираешься хранить себя для Рэйвена? – от его смешка у женщины вспыхнули щеки. – О-о, ты просто прелесть, милая моя! – продолжал веселиться Дайлис. – Надо же, сама Богиня Любви смущена, как девчонка, пойманная за разглядыванием непристойных картинок!

– Прекрати! – огрызнулась Эми, в крови вспыхнула гремучая смесь желания и страха.

– Не ломайся, – Дайлис поманил ее пальцем. – Ты ж знаешь, я всегда добиваюсь своего.

Она сделала еще шаг, оказавшись совсем близко. Бежать бесполезно, в двери отчетливо щелкнул замок, отрезая все пути назад. Резко наклонившись, мужчина схватил Эми за руку, дернув к себе. Мгновение – и она уже лежит на кровати с прижатыми над головой запястьями – Дайлис легко удерживал ее одной рукой, второй медленно скользнув по бедру женщины.

– Расслабься, Эми, – горячие губы коснулись шеи, по телу богини прокатилась волна жара, сосредоточившись в низу живота. – Тебе будет хорошо, ты же знаешь…

Состояние беспомощности вселяло тревогу и… возбуждало. Судорожно вздохнув, женщина выгнулась, когда пальцы Дайлиса добрались до нижнего белья, а его колено уверенно раздвинуло ноги Эми.

– Руки… пусти… – выдохнула она и тихо вскрикнула, когда раздался негромкий треск – на пол полетели остатки кружевных трусиков.

– Не-а, – Дайлис улыбнулся в предвкушении. – Мне так нравится.

И хотя он больше не держал ее запястья, с ролью веревки отлично справилась магия. Не сводя с нее горящего, голодного взгляда, Дайлис быстро скинул куртку и рубашку. Потом мучительно медленно провел ладонями по бедрам Эми, поднимая подол платья до пояса. На смену рукам пришли жадные губы, покрывшие нежными, легкими поцелуями очень чувствительную кожу. Женщина не сдержалась.

– Ооооо… – она снова выгнулась, желание сжигало, напрочь сметая все мысли.

– Ну вот, а ты боялась, страстная моя, – от хрипловатого шепота у Эми закружилась голова.

Снова ненадолго отстранившись, Дайлис избавился от штанов, и в следующий момент его сильное тело прижало женщину к кровати. Зажмурившись, Эмилита прикусила губу, страстно хотелось дотронуться до него, впиться ногтями в гладкую кожу, но руки по-прежнему были над головой, без возможности пошевелить ими. Обвив Дайлиса стройными ногами, богиня выдохнула:

– Хочу тебя… Аааа!..

– Как мне нравится твой голосок, Эми, – неторопливые движения словно дразнили женщину, а когда он чуть прикусил мочку уха, с ее губ сорвался очередной низкий, протяжный стон.

Да, этот человек точно знал, что ей нужно. И пожалуй… оно того стоило. Богиня перестала думать, кто он на самом деле и насколько они разные. В данный момент ее больше ничего не интересовало, кроме страсти, превратившей кровь в жидкий огонь, и Эми с головой окунулась в восхитительные ощущения, полностью отдаваясь Дайлису. Она и забыла, как это бывает прекрасно – отдаваться, а не соблазнять. И пусть даже руки он так и не освободил, блондинка ничего не имела против. Спасибо хоть связывать не стал…

Крис и Гайви

– Значит – все? – упавшим голосом протянул Крис. – Навсегда? Эта дрянь навсегда?

– Нет, – помотала головой Гайви. Ей тоже было непросто, но врожденная жизнерадостность не давала пасть духом. – Просто никто из наших не знает, что это вообще за напасть, и уж тем более, как с ней бороться. Если найти того, кто знает, то можно справиться, Крис!

Они сидели на пригорке, где так часто до этого играли и упражнялись в фехтовании. С памятных ночных событий миновало два дня, и стало окончательно понятно, что ночи виконтесса тер Ког теперь будет проводить в качестве призрака. Если не найти какого-то выхода, конечно.

– Выход из безвыходного положения обычно там же, где вход, – прищурился Крис. Кратковременный период паники миновал. Да, они вляпались, и вляпались серьезно. И теперь нужно напрячь все силы, чтобы выбраться из этой переделки. – Что это вообще за хранилище, что за диадема? Кто-то ведь должен знать?

– Папе удалось кое-что разузнать об этом – немного, в основном у слуг, – начала рассказывать Гайви. – Это старая кладовая, которых полным-полно в любом доме Детей Роя. Папа ведь не первый посол инсектов в Риффлине, дом строился до него. Кто-то из прошлых послов, скорее всего, коллекционировал магические вещицы. Все, что там есть, так или иначе, имеет отношение к людской магии. Ты же знаешь, инсекты не умеют колдовать, поэтому ваши магические успехи нас всегда восхищали…

– Так, – Крис вскочил на ноги и принялся расхаживать по траве. Легче всего ему думалось на ходу. – А кто-то из прошлых послов еще в Риффлине?

– Минутку, – попросила Гайви и закрыла глаза. Рожки у нее на голове смешно зашевелились – видимо, виконтесса входила в контакт с коллективным разумом всех Детей Роя. Люди называли этот загадочный процесс «думать вместе». Освоить эту способность мечтали все без исключения маги Риффлина. Да, – через несколько секунд глухо промолвила она. – Барон Ульрих тер Ваш с семьей проживает прямо здесь, в Риффе, в западном…

– Из какой он Ветви? – нетерпеливо прервал ее Крис. Ну, может же повезти хоть раз…

– Из Ветви Пчел, – помедлив секунду, ответила виконтесса.

– Есть! – воскликнул Крис. – Отлично! Ты можешь передать ему, что нам необходима его помощь?

– С чего ты взял, что именно он сможет помочь? – удивленно спросила Гайви, оборвав контакт.

– Все просто, леди стрекоза, – торжествующе улыбнулся парень. – На двери была надпись на языке Ветви Муравьев – явно для слуг, которые могут ненароком забрести к хранилищу. Ведь Муравьи, насколько я знаю, рабочая Ветвь – слуги там, солдаты, так? А на самом постаменте надпись на языке Пчел! Это его кладовая!

– Крис, я тебя обожаю, – слабо улыбнулась Гайви. – Ой, мамочки, и правда же может сработать! Сейчас я попробую договориться с бароном…

– А почему он позвал меня, а не твоего папу? – бурчал Крис, страдальчески кривясь. Колтон и матушка Руфь в четыре руки пытались совместить порядком выросшего парня и извлеченный из сундука парадный костюм. Времени заказывать новый не было – барон тер Ваш ждал их сегодня к вечеру.

– Папа хотел что-то тебе сказать, кстати, – непривычно тихо произнесла Гайви. Дома у нее, судя по всему, состоялся очередной Большой Разговор с родителями. Крис не стал выяснять подробности – будет надо, сама все расскажет.

– И что же? – поежившись, спросил он. – Виконт хочет, чтобы я пришел в поместье?

– Да незачем, – хмуро сказала виконтесса. – Подожди минутку…

Она снова закрыла глаза и зашевелила рожками, а потом вдруг встала и подошла к Крису. Лицо ее странным образом задвигалось и, когда виконтесса открыла глаза, на саму себя она походила мало. Сжатые тонкие губы, резкие складки у рта, знакомое выражение глаз – на Криса смотрел Эктор тер Ког, полномочный посол Детей Роя.

– Кристиан, – сказала Гайви глубоким мужским голосом. – Здравствуй, парень, давно не виделись. Извини, я все время по уши в государственных делах, за что, кажется, и поплатился… Но к делу. Мы попали с этой диадемой в дурацкую и двусмысленную ситуацию. Виконтесса тер Ког, единственная наследница рода, по ночам превращается в голого призрака. Для нас, инсектов, это несмываемый позор. Поэтому действовать придется осторожно и тайно, причем в основном тебе, Кристиан. Я знаю твой характер, ты не бросишь Гайви в беде. Кроме того, она рассказала мне о том, как ты с ходу высчитал направление действий – стало быть, котелок у тебя варит. В общем, парень, расклад такой – официально тер Коги не имеют к происходящему отношения, Гайви – вовсе не виконтесса, и это ваша с ней личная инициатива. Неофициально – все влияние, деньги и прочее, чем я располагаю, к твоим услугам. Действуй. Очень надеюсь, что тер Ваш в курсе, как это лечится, и неприятная история скоро закончится. На сем откланяюсь. Удачи, Кристиан, и да поможет вам Эмилита!

Гайви моргнула, потерла рожки и растерянно посмотрела на Криса. Черты ее лица вновь сгладились – сеанс связи был закончен.

– Что сказал папа? – спросила она.

– Что мы как бы сами по себе, – пробурчал Крис. – Он не может действовать в открытую, поэтому дает мне карты в руки. К тер Вашу поедем инкогнито, получается?

– Дядя Ульрих знает меня с детства, – помотала головой Гайви. – Они с папой старые друзья. Но у него там полон дом посторонних людей и инсектов. Вот перед ними совсем не стоит распространяться, кто я такая…

– Полон дом людей и инсектов? – искренне удивился Крис. – Что они там все делают?

– Барон тер Ваш устраивает ежедневные приемы, на которые не нужно приглашение, – просветила его виконтесса. – Все благородные инсекты столицы – ну, большая часть – встречаются у тер Ваша чуть ли не каждый вечер. Люди, которым интересно пообщаться с нами, приходят туда же. Папа шутит, что дядя Ульрих делает для сближения двух народов больше, чем все дипломаты вместе взятые.

– Надо же, – поразился Крис. – Я, оказывается, совсем отстал от жизни!

– Ничего, сегодня наверстаешь, – утешила его Гайви. – Ладно, я полетела одеваться. Через пару часов нам надо уже выехать! Слава Эми, я нечасто бываю на приемах, и меня почти никто не знает в лицо…

– О-о, молодой господин, мы не успеем привести вас в порядок за такой короткий срок! – вмешалась матушка Руфь, героически борясь с непослушной пуговицей. – Камзол точно придется перешивать, он не застегивается!

– Значит, поеду в расстегнутом, – пожал плечами Крис. От этого нехитрого движения в костюме что-то треснуло и порвалось. Матушка Руфь только за голову схватилась.

– Ну, самое большее часа через три, ладно? – хихикнула Гайви.

– Посмотрим, – с фатализмом мученика вздохнул Крис. – Не получится – плюну на все и поеду в обычном костюме. Дело важнее.

– Ого! Да ты настоящий красавчик! – восторженно засмеялась Гайви. – Я тебя и вообразить не могла в такой одежде!

– Тьфу на тебя, – мрачно выдавил Крис, красный до корней волос. – Не надо комментариев, ладно?

– Ну почему, мне очень даже нравится… особенно эти обтягивающие рейтузики! – захихикала вредная виконтесса. Крис отвернулся к окну, всем видом показывая, что оскорблен до глубины души.

Карета неторопливо везла их в поместье тер Вашей. Гайви оделась в простое белое платье, лишь кое-где украшенное россыпью блесток. А вот на собственный костюм Крис не мог глядеть без содрогания. Три часа упорного труда так и не смогли ничего сделать с камзолом, поэтому застегнуть его не представлялось никакой возможности. Жилет позаимствовали из запасов Колтона (оказывается, старый дворецкий в молодости был тем еще модником), а штаны из тонкой кожи, хоть матушка Руфь, как могла, расшила, настолько неприлично обтягивали, что Крис стеснялся посмотреть на себя в зеркало. Так как камзол не застегивался, Крис боялся и подумать, что случится, если на приеме с ним вдруг произойдет… это самое.

– Эй, Крис, ты чего такой красный? – невинно спросила Гайви. – Подъезжаем уже. А ну быстро бледней обратно, а то излишнее внимание нам ни к чему!

– Я постараюсь, – неуверенно пообещал Крис.

Карета затормозила перед роскошным особняком, по случаю вечернего времени освещенного сотнями фонарей. Десятки людей и инсектов прогуливались туда-сюда, слышались смех и пение, а в воздухе носилась крылатая малышня из разных Ветвей. Ну что ж, хватит разводить нюни, пора действовать! Крис решительно распахнул дверцу, вылез сам и помог выбраться Гайви.

– Простите, как нам найти барона тер Ваша? – спросил он у первого встречного слуги с подносом, уставленным разноцветными бокалами.

– Барон в особняке с благородными гостями. Он вас ожидает? – вежливо поинтересовался слуга, блеснув фасетчатыми глазами (судя по всему, он происходил из Ветви Мухи). – Если так, то позвольте вас проводить.

– Да-да, проводите, – согласился Крис и протянул слуге коробку с тщательно упакованной диадемой. – И понесите, пожалуйста, это.

Втроем они двинулись через двор. Кажется, все складывалось пока удачно. Крис позволил себе расслабиться и даже ободряюще улыбнулся Гайви. Юная виконтесса никогда не бывала на приемах таких масштабов и сейчас испуганно жалась поближе к Крису.

– Проходите, господа, – поклонился слуга на ступеньках особняка. – Барона вы найдете в гостиной, а я, к сожалению, не допущен внутрь дома.

– Меня не нужно искать в гостиной, – сказал грузный седой инсект, выходя к ним на ступеньки и приветливо улыбаясь гостям. – Мейс, можешь быть свободен. Кристиан и Гайви, если не ошибаюсь? Давайте сюда вашу коробку, и добро пожаловать в поместье тер Вашей.

В просторной гостиной царило такое же оживление, как во дворе, разве что без детей. Благородные гости пили, смеялись и вели разговоры – шумными компаниями или разбившись по парочкам. Слегка одурев от избытка впечатлений, Крис присел на первый подвернувшийся стул.

– Гайви, девочка моя, пойдем-ка, у нас есть дела, – велел барон. – А вы, Кристиан, подождите нас тут, хорошо? А то, если я и вас заберу с собой, графиня тер Насс не простит, – закончил хозяин дома и с усмешкой подмигнул.

– Кто не простит? – непонимающе переспросил Крис.

– Я, мой мальчик, – ответил вместо барона грудной женский голос. – Кьонна тер Насс к твоим услугам.

– Кристиан, сын Теллора, – вежливо представился Крис, во все глаза уставившись на присевшую рядом графиню. Барон вежливо поклонился им обоим и, взяв Гайви за руку, поспешно ретировался.

Кьонну терр Насс было бы не отличить от обычной женщины, если бы не традиционные рожки на голове. Просторное голубое сари из жесткой ткани не особенно подчеркивало фигуру, но лицо графини отличалось изысканной, чувственной красотой. Пухлые губки выдавали в ней любительницу плотских удовольствий. Крис почувствовал, что опять краснеет. Кроме того, что было гораздо хуже, его обтягивающие штаны начали неприлично топорщиться спереди.

– Я думаю, нам стоит выпить за знакомство, – мурлыкнула леди Кьонна, снимая с подноса у проходящего мимо слуги два бокала. – До дна и на брудершафт. Ну-ка!

Ошеломленный Крис переплел с графиней руки и одним махом выпил вино, не почувствовав вкуса. Леди Кьонна сделала то же самое.

– А теперь поцелуй, как полагается! – весело велела она. – Не увиливай, Кристиан, сын Теллора!

Кристиан хотел что-то сказать, но леди Кьонна не собиралась терять даром времени. Ее пухлые губки мигом нашли губы Криса, а язычок нагло проник к нему в рот. Криса будто ударило молнией, но вырываться было бы совсем глупо. Ничего другого не оставалось, кроме как отдаться на волю этой умелой инсекте. Целовался парень до этого всего два раза в жизни, но надеялся, что это пройдет незамеченным. Впрочем, напрасно.

– Ой, какая прелесть! – промурлыкала графиня, отрываясь от губ Криса. – Какая восхитительная неопытность! Кристиан, неужели у вас еще не было женщины?

– Я… мне… – окончательно смешался Крис. – Н-не было.

– Подарок судьбы! – довольно зажмурилась леди Кьонна. – Всегда мечтала испортить какого-нибудь мальчика, – женщина шаловливо рассмеялась. – Ну-ка, Кристиан, поднимайтесь и пошли!

– Куда? – оторопел от такого напора парень.

Графиня, не отвечая, потащила его за руку в коридор. Крис почти бежал за ней, даже и не думая вырываться. Во-первых, Кьонна – инсекта, поэтому сопротивляться бесполезно, а во-вторых… узкие штаны на нем едва не рвались от желания. Промелькнула и тут же исчезла в водовороте чувств мысль: «А как же Сейде?» – но образ детской любви мигом потускнел и исчез, когда они добрались до ближайшей комнаты.

Сари на леди Кьонне оказалось вовсе не из жесткой ткани, да и не сари совсем – одно движение, и оно развернулось двумя огромными крыльями, росшими из спины. Графиня тер Насс явно происходила из Ветви Бабочки. Зато тело под крыльями оказалось роскошное, упругое и женственное, самое что ни на есть человеческое.

Кристиан не успел сказать и слова, как леди Кьонна завалила его на диван. Умелые руки быстро освободили парня от излишков одежды. Несчастные штаны, никак не желавшие сниматься, распаленная графиня просто порвала.

– Знаешь, что женщин-инсектов заводит больше всего? – прошептала графиня, садясь на Криса верхом.

– Н-нет, – прошептал в ответ парень. Там, внизу живота, словно распустился горячий цветок.

– Ах-х… Мы любим, когда нас трогают за рожки-и, – на выдохе простонала графиня.

Криса не нужно было просить дважды. Он осторожно взялся за чувствительные отростки на голове графини и нежно сжал. Кьонна застонала громче и принялась активно двигать бедрами. Крис с предвкушающим ужасом понял, что уже близок к финалу. Так быстро! Хотя, наверное, опытная Кьонна что-нибудь придумает…

Обессиленный, он лежал, обняв упругое тело графини. В голове было пусто и звонко. Час прошел или сутки, где там Гайви, а также все прочие насущные вопросы растворились в блаженной расслабленности. Сколько раз графиня заставила его взрываться от удовольствия, он устал и считать.

– Ага! Вот ты где, Кьонна! – хихикнул голос от двери. – Ай-яй-яй, а еще графиня!

– Привет, Змейка, – весело откликнулась графиня. – Подходи-садись, гостьей будешь!

Еще сегодня утром Крис бы попытался судорожно прикрыться, поняв, что рядом с его голым телом присутствует женщина. Но не сейчас, нет. Он лишь лениво повернулся на бок, дав гостье место сесть.

– Какой ма-альчик, – мечтательно протянула та, кого графиня назвала Змейкой, проведя рукой по его груди. Она оказалась маленькой и стройной, фигурой напоминающей Гайви.

– Уже не мальчик, – прыснула графиня.

– Да уж поняла, – хихикнула в ответ Змейка. – Ой, совсем ты укатала паренька, Кьонна!

– Ну, так ты же у нас знатная мастерица по возвращению мужчин к жизни, а, подруга? – промурлыкала графиня. – Глядишь, и на тебя хватит…

Вместо ответа Змейка наклонилась, и Крис почувствовал горячее прикосновение к своим самым чувствительным местам.

– Ой! – только и смог сказать он, когда понял, в какой переплет угодил. Жаркий ротик Змейки оказался чем угодно, но только не обычным человеческим ртом. Было безумно приятно, и Крис с изумлением понял, что снова готов к подвигам во славу плотской любви.

– Ну, все, прячь хоботок, Змейка, – весело скомандовала Кьонна. – Пора за настоящее веселье!

– Х-хоботок?! – неприятно поразился было Крис, но девушки быстро нашли способ заставить его заткнуться и не думать о таких пустяках.

– Да, а вот теперь ты точно красавчик! – хихикнула Гайви, светясь призрачным голубым светом. Карета везла их обратно, громыхая по булыжнику ночной улицы. – Особенно хороши порванные штаны!

– На себя посмотри, – буркнул Крис, стараясь не слишком широко улыбаться. Идиотская ухмылка довольного жизнью бычка-производителя так и норовила перекосить его физиономию. – Голый призрак в диадеме, позор славного рода тер Когов… Что, не нашли управы?

– Нет, – мрачно помотала головой Гайви. – Дядя Ульрих обнаружил диадему в заброшенном храме Эмилиты в Болотном Краю. Как говорят жители, эту вещь создала сама богиня. Для чего, зачем – неизвестно.

– И что делать с этими превращениями, совершенно неясно, – закончил за нее Крис. – В общем, пустышка. Ладно, утро вечера мудренее. Завтра что-нибудь придумаем.

– Странно, что-то ты совсем не смущаешься, что я тут рядом голая сижу, – хитро прищурилась виконтесса. – И штаны у тебя порваны, и засосы на шее. А как же любовь всей жизни к Сейде?

– Да ну тебя к демону, – беззлобно проворчал Крис. Сейчас он пребывал в слишком благодушном настроении, чтобы реагировать на ее подначки. – Сейде я, конечно, люблю, но беречь для нее девственность как-то, знаешь, не собирался.

Карета остановилась возле его дома. Крис вышел и привычно подал руку подружке, но чем-то расстроенная Гайви, фыркнув, прошла сквозь него и унеслась в сторону поместья тер Когов. Пожав плечами и почесав в затылке, Крис двинулся к своему крыльцу.

Странная какая-то. Неутешительные новости о собственной судьбе нас, значит, не расстраивают. А известие о том, что лучший друг с кем-то там переспал, бесит до фырканья. Нет, никогда ему не понять этих девчонок…

Добравшись до своей комнаты на втором этаже, Крис замер. Дверь оказалась приоткрыта, хотя он точно помнил, что тщательно закрыл ее перед уходом на ключ. Колтон? Матушка Руфь? Они себе никогда бы такого не позволили, даже если бы там начался пожар.

Осторожно открыв противно заскрипевшую дверь, парень замер в изумлении. Всю комнату покрывал толстый слой инея. Пронзительный холод тут же вгрызся в кожу, но Крис не обратил на это внимания. На окне пальцем были выведены корявые буквы. Подойдя поближе, он смог разобрать послание: «Заброшенный храм Эмилиты в Болотном Краю. Там найдешь лекарство».

Вместо подписи на окне красовалась витиеватая буква «А» и голова смеющегося клоуна, выполненная несколькими мастерскими штрихами.

– Если я хоть что-то в чем-то понимаю, то это «А» означает «Арлекин», – откашлявшись, вслух сказал Крис.

За спиной кто-то тихонько захихикал, словно только этих слов и ждал. Крис резко обернулся, но лестница была пуста.

Судья и Палач

Прибрежная деревушка Коффер – самый северный населенный пункт Риффлина – была погружена в сон. Здесь привыкли ложиться с закатом, и в глухой ночной час на улицах не было ни души. Тишину нарушал лишь мерный стрекот цикад да далекий рев вечного шторма, доносящийся со стороны моря. Ни о каких фонарях в Коффере слыхом не слыхивали, но тот, кто шел сейчас по главной улице, в свете и не нуждался. Чувств у незнакомца имелось гораздо больше, чем пять, и темнота его не пугала. Пожалуй, в этом мире не было вообще ничего и никого, что могло бы испугать этого человека. Кроме, пожалуй, одного существа.

Собственно говоря, за ним-то путник и шел.

Он выбрался из деревушки и стал подниматься на склон холма, направляясь к главной (и единственной) достопримечательности Коффера – Старой Аллее. Незыблемый деревенский закон гласил: любого приезжего обязательно надо сводить на холм и содрать за это медяк-другой. Поговаривали, что, когда Аллеей заинтересовался столичный Университет Благородных Наук, цены доходили до серебряного за один показ. Впрочем, веселье продолжалось недолго – интерес высоколобых к памятнику старины очень быстро угас. Экскурсия, кстати, стоила взбирающемуся сейчас на холм весьма приличной суммы.

Наверху за триста лет почти ничего не изменилось. Вымощенная растрескавшимися плитами дорожка, петляющая между обтесанными временем памятниками, – вот и вся Старая Аллея. В честь кого установлены монументы, что за неведомые люди или боги послужили их прототипами – никто не знал. А теперь уже и не узнает. Да, сегодняшней ночью Коффер порядком потеряет в привлекательности для туристов.

Судья медленно прошелся вдоль постаментов. Тогда, в суматохе войны, он толком и не запомнил нужный. Что ж, придется, как это говорят люди, «методом тыка». Смешное какое слово-то, право.

– Тык! – грозно сказал Судья, выставив палец в сторону ближайшего памятника. Древний гранит беззвучно взорвался изнутри, с влажным шорохом рассыпавшись мелкими кубиками. Судья тихонько засмеялся своей нехитрой «шутке для одного» и продолжил истребление несчастных произведений древнего искусства.

– Тык!

Шфршршфшшш…

– Тык!

Шфршввршфшфшш…

– Тык… ага!

Очередная статуя не рассыпалась каменной мелочью, а свалилась на землю целиком. Гранитная корка потрескалась и лопнула, обнажив в просветах нечто белое, как брюхо рыбы, что водится в других, более счастливых и спокойных мирах.

– Совсем ты что-то, голубчик, выцвел, – с шутливым беспокойством сказал Судья, носком сапога трогая бывшую статую. – Тебе бы подзагореть, да, подзагореть…

Палач сел, не открывая глаз. Гранитная корка окончательно осыпалась с его худого тела вместе с остатками истлевшей одежды. Отросшая грива темных волос накрыла плечи.

– Ша, медузы, море будет наше, – мотая головой, произнес он хрипло. – Капитан, я «Сокол-третий», «Сокол-третий», как слышишь меня, прием… Контрол-шифт, эф-восемь, энтер.

– Просыпайся уже, лежебока, – недовольно сказал Судья. – Ты не у себя в мире.

Палач все же открыл глаза и некоторое время просто сидел, глядя в темное небо.

– Паршиво, – произнес он, наконец. – А мне снились такие сны.

– Поспал уже, хватит, – деловито прервал его Судья. – Для тебя появилась работа.

– Да понял я, что не просто так ты сюда пришел, – проворчал Палач, вставая и отряхивая с тела прилипшую гранитную крошку. – Сколько времени прошло?

– Триста с лишним лет.

– Неплохо. Обрисуй тогда расклады вкратце, что ли.

– Ну, вкратце так вкратце, – согласился Судья, присаживаясь на пустой постамент. – Из наших подопечных в живых остались трое. Хитрец Дайлис, красотка Эмилита… угадай, кто третий?

– Арлекин, кто ж еще, – мрачно вздохнул Палач. – Я даже не сомневался, что наше замечательное общение продолжится. А чего это Дайлис вдруг «хитрец»?

– Он сделал красивый финт в середине Войны, – ухмыльнулся Судья. – Сначала держался особнячком, обустраивал свою крохотную Лиаду. А потом – бац! Одним заклинанием перекроил человеческую смерть в ее естественной форме. Все умершие теперь через четыре дня восстают в странном подобии жизни. Ну, через пару месяцев они снова распадаются по естественным причинам, но вот те, кто этого не хочет, – добро пожаловать в Лиаду, в армию Дайлиса. У него там весьма мудреные излучатели Энергии Смерти, высокая магия, короче… мертвяки поддерживаются в этом псевдоживом состоянии неограниченное время. Так что Лиада теперь занимает весь юг, а сейчас туда вообще перестали пускать новых умерших.

– Хитро, – оценил Палач. – Так что, Дайлис победил в Войне?

– По большому счету – да, – подтвердил Судья. – Потери – и свои, и противников – шли ему на баланс. Он всех просто количеством задавил. Хотя Арлекиновы инсекты его ощутимо потрепали. Настолько ощутимо, что он отошел обратно в Лиаду. Вот на том Война и закончилась, с тех пор какое-то шаткое перемирие уже лет сто…

– У Дайлиса, насколько я помню, идея фикс – победить всех остальных, – задумчиво произнес Палач. – После этого мы его, стало быть, вот тут же и выпустим из заточения. Ладно, пес с ним, с Дайлисом. Что там Арлекин и Эми?

– Эмми, как обычно, развратничает с кем попало. Меняет тела, прячется от всех подряд. Арлекин затаился. Собственно, ради него я тебя и разбудил.

– Я уже догадался, – бесстрастно произнес Палач. – Выкладывай, что там.

– Есть подозрения, что Арлекин занимается саботажем, – мрачно проговорил Судья. – Он не хочет выбираться сам и, что самое плохое, не хочет, чтобы выиграл хоть кто-то другой. Твердо не уверен, но, кажется, он задумал какую-то широкомасштабную интригу. В последнее время участились странные выбросы разнородных сил, наши божки словно с цепи сорвались – громоздят одну глупость на другую. В общем, подозреваю, что именно Арлекин стоит за всем этим. Я знаю, у тебя с ним очень своеобразные отношения, но – разберись с ситуацией и доложи мне, хорошо?

– Задание понял, командир, – иронично козырнул Палач. – Разрешите исполнять?

– Э-э… ну исполняй. Ты к чему это? – непонимающе нахмурился Судья.

– К тому, что если разрешаешь исполнять, то пошел тогда на фиг с холма, – с какой-то веселой злостью пояснил Палач. – Работать буду.

– А… хорошо-хорошо, работай, – поднял руки Судья. – Не мешаю. Свяжись, если будет нужно.

– Заметано, – отрешенно пробормотал Палач, разыскивая что-то взглядом среди расколотой гранитной скорлупы.

Пока Судья спускался обратно в деревню, освобожденный из каменного плена тщательно обшарил осколки. Ни обрывки истлевшей одежды, ни ржавое лезвие сломанного меча не привлекли его внимание. Прошло почти десять минут, пока он наконец не воскликнул: «Есть!»

В руках у Палача оказался каменный кулон на ржавой цепочке. Недолго думая, он отсоединил цепочку и завязал волосы, чтобы не лезли в глаза; кулоном же со всей силы ахнул о постамент. Хрупкий камень раскрошился в пыль, но, странное дело, эта пыль и не думала оседать вниз. Напротив, она взвихрилась в воздухе маленьким смерчем, стремительно крутящимся на месте. Палач внимательно смотрел на него, чертя перед собой какие-то знаки. Постепенно по смерчику начали проскакивать электрические разряды, через некоторое время слившиеся в одну непрерывную сетку маленьких молний.

– Арлекин, – тихо сказал Палач.

Смерч затрещал, заискрил, но ничего более не произошло.

– Арлекин! – рявкнул Палач. – Вацлав!

Смерч выбросил веер искр во все стороны, и над ним задрожал воздух. В мареве появилась картинка.

Собственно, до этого Палач наблюдал Арлекина в разных видах: хоть в халате со скальпелем, хоть на сцене, в колпаке с бубенцами. Поэтому он был внутренне готов ко всему… кроме, пожалуй, такого.

Картинка над смерчем напоминала кошмар пуританина: на огромной постели переплелось с полдесятка голых тел, двигавшихся в едином ритме. Люди, инсекты, а эта, с серой кожей, наверняка из дайлисовских живых мертвецов…

– Где Арлекин?! – крикнул Палач, окончательно разозлившись. – А ну пошли все на хрен отсюда!

Любовников словно ураганом разметало с постели в разные стороны, и Палач наконец увидел Арлекина.

Если бы кто-то мог сейчас на них посмотреть со стороны, он поразился бы, насколько похожи эти существа. У обоих худые тела со странным для человека рисунком мускулатуры и очень бледной кожей. Да и если сравнивать лица, опытный взгляд нашел бы много общего.

– Здравствуй, Вацлав, – недобро нахмурившись, сказал Палач. – Извини, что отрываю.

– Кого я вижу, иххи-хи! – радостно захихикал Арлекин, садясь на постели. – Анджей, братишка! С возвращением!

– Что ты там опять творишь? Меня разбудили, чтобы разобраться с твоими шалостями.

– Я? – округлил глаза Арлекин, прижимая руки к груди. – Да ты сам видишь, что я тут творю, иххи-хи-хи… Присоединяйся, если где-то поблизости. – Арлекин похабно подмигнул и словно невзначай добавил: – Кстати, где ты?

– Вот так я тебе и сказал, – ухмыльнулся Палач. – Знаешь, Вацлав, в этом мире полно идиотов, но мы в их число не входим. Поэтому слушай меня и делай выводы, – голос говорившего стал жестким, ухмылка пропала с лица, и он прищурился. – Что бы ты там ни задумал, я узнаю. И приму ответные, скорее всего, весьма жесткие меры. Поэтому лучше признайся сам и сразу. Я просто сильнее тебя, братишка, ты же знаешь.

– А вот и посмотрим, кто сильнее, – вернул усмешку Арлекин. – Ты мне еще ответишь за прошлый раз. Я почти собрал установку, столько сил вбухал… до сих пор обидно!

– Пока я здесь, ты отсюда не убежишь, понял? – веско сказал Палач. – Но, если хочешь опять поиграть, – поиграем.

– Между прочим, в «Черепашек-ниндзя» я тебя всегда уделывал, – ухмыльнулся Вацлав.

– Ну, пусть тебя хоть это утешает, – ядовито ответил Палач и разорвал контакт.

Скачущий по ночному тракту гонец с донесением был немало удивлен, когда дорогу ему преградил бледный голый парень с длинными волосами. Гонец принял его за бродячего мертвяка и уже совсем было собирался пустить в ход зачарованный некромантами клинок, как незнакомец вдруг заговорил:

– Мне нужны твоя одежда, оружие и мотоцикл! – сказал он и расхохотался.

– Что? – переспросил ошеломленный гонец.

– Шутка, приятель, – проворчал голый парень. – Ты вряд ли поймешь. Отдохни-ка…

И больше в эту ночь гонец не запомнил ничего.

Ноэ и Дайлис

Ноэ, нахохлившись, сидела перед костром, обхватив руками коленки. Снова в пути, снова вдали от жилых мест. Она не помнила, сколько прошло времени с той страшной ночи в таверне, последующие дни слились для нее в какой-то калейдоскоп разрозненных картинок. Все сложнее становилось сдерживать желание использовать дар, ладошки просто чесались, а безумие, притаившееся на самом дне души, только и ждало, когда она перестанет себя контролировать. О да, это проклятье знать, что ты легко можешь как подарить жизнь, так и отнять ее. Один, всего один раз после того, как покинула Заставу в Кирне, Ноэ поддалась порыву и применила силу совсем немного – женщина не могла никак разродиться, и ведьма не устояла. После она едва успела унести ноги из деревни, прежде чем темная волна накрыла сознание. Кажется, именно тогда и появился странный жезл с крючками. Девушка совершенно не помнила ничего…

Встрепенувшись, Ноэ протерла глаза, борясь со сном. Она позволяла себе только иногда подремать, не желая видеть пугающие черные глаза и обманчиво мягкую улыбку. Но ведьма слишком долго шла и слишком устала. Да еще пляшущие язычки пламени завораживали, затягивали, звали за собой. А так хотелось покоя, тишины, забвения… Голова Ноэ склонилась, тяжелые веки закрылись, и сознание нырнуло в темноту, как в колодец без дна.

Большой, просто огромный зал. Кресло с высокой спинкой, даже на вид очень неудобное. Серый, льющийся словно отовсюду и ниоткуда свет. Ноэ поежилась, обхватив себя руками, неуютное ощущение тревожило, как заноза. Где она? Кто тут живет? Девушка чувствовала: происходящее не совсем похоже на сон. Неуверенно оглянувшись, она направилась к трону, справа от которого виднелась дверь, наверняка ведущая… куда-нибудь. В этом слишком большом для нее одной помещении Ноэ не хотела находиться. За дверью скрывался длинный темный коридор, в конце которого располагалась еще одна комната. Судя по столу, что-то вроде столовой. Не задерживаясь, она пошла дальше, и очередной коридор привел в небольшую квадратную, уютную комнатку с тлеющими в камине углями, погруженную в полумрак. Смутное беспокойство немного отпустило, тихонько вздохнув, Ноэ остановилась у камина, наслаждаясь теплом. Она как-то не задумывалась, есть ли у этого места хозяин, и если да, то где он сейчас. Впервые за последнее время ей было… спокойно.

Неожиданно дверь с тихим шорохом открылась, ведьма вздрогнула и оглянулась. На нее с удивлением и легким недоумением смотрели черные, с серебристыми звездочками глаза. Крик застрял в груди, Ноэ застыла, ощущая, как противная слабость охватила тело, не давая пошевелиться.

Дайлис замер, никак не ожидая такого сюрприза. Иногда в своих странствиях по Риффлину во сне он возвращался в замок в Лиаде. Там царили тишина и полумрак, и можно было представить, что вокруг не этот опостылевший мир, а его дом. Родной дом, с которого скопирован замок. И вот у него появилась неожиданная гостья. Дайлис улыбнулся, чувствуя, как по телу прокатилась теплая волна. Его ведьмочка… В зеленых глазах плескался ужас, но она не собиралась убегать. Да и куда? В гостиной была только одна дверь, около которой в данный момент стоял Бог Смерти.

– Ноэ, – тихо позвал Дайлис, стараясь не делать лишних движений.

Он не знал, как эта маленькая очутилась здесь и как скоро исчезнет. Пришла и пришла. Раз так, процесс приручения можно начинать прямо сейчас. Ведьма вздрогнула, ее рука метнулась к горлу, а зрачки расширились. Мужчина осторожно прикрыл дверь, сделав шаг в комнату.

Судорожно вздохнув, Ноэ дернулась, не в силах отвести взгляд от резких, странно притягательных черт лица, преследовавших девушку в кошмарах. И его улыбка… Сглотнув, ведьма прикрыла глаза, страстно желая проснуться и никогда, никогда больше не появляться здесь!

– Не уходи.

Ноэ не верила собственным ушам. Зачем он хочет, чтобы она осталась?! Ведьма чувствовала, как эти странные глаза скользят по ней, словно лаская. Ощущение легких, невесомых прикосновений… волновало.

– К-кто ты?.. – выдохнула Ноэ еле слышно, прислонившись к теплым камням, ноги совершенно не держали, и, ах, как хотелось опуститься в глубокое мягкое кресло перед камином! Но повернуться спиной к хозяину странного места – а в том, что это именно он, Ноэла не сомневалась – мешал страх.

Дайлис сделал еще один шаг, усмиряя настойчивое желание приблизиться и дотронуться, убедиться, что это не выверт его воображения или спящего сознания.

– Я здесь живу, – уклонился он от прямого ответа. Она могла испугаться и больше не прийти сюда.

Странно, но эта неожиданно выжившая целительница вызывала у него очень необычные и несвойственные ему чувства. «Приятель, похоже, ты к ней привязался, м-м?» – мелькнула у Дайлиса ехидная мысль. Пальцы просто зачесались провести по нежному овалу лица, ощутить бархатистость кожи. Ноэ слегка покраснела, по-прежнему глядя на Бога Смерти испуганными глазами. Дайлис снова улыбнулся, выйдя на середину комнаты.

– Не бойся, маленькая, – тихо сказал он, протянув девушке ладонь. – Я не сделаю тебе ничего плохого.

«Уже не сделаю», – поправился мужчина. Она снова сглотнула, но все-таки сделала шаг. Дайлис терпеливо ждал. Еще один шажок. Между ними оставалось расстояние всего в два фута. Ноэ остановилась, ее словно сковал холод, она не могла пошевелиться. Казалось, если сейчас сделает оставшиеся шаги, то… что-то в жизни изменится навсегда. Губы девушки искривились в невеселой улыбке. Жизнь давно уже изменилась, и далеко не в лучшую сторону. С появлением этого мужчины, пугавшего и одновременно притягивавшего Ноэ. В памяти неожиданно ярко вспыхнули картинки той единственной ночи, и щекам стало жарко. Ласковые прикосновения, от которых горела кожа, тихий шепот, горячие поцелуи… Ведьма зажмурилась. В ту же минуту сильные пальцы обхватили ее запястье, дернув вперед, и Ноэ оказалась прижата спиной к груди странного незнакомца, так резко изменившего ее жизнь.

– Моя девочка, – теплые губы легко коснулись щеки, вызвав у Ноэ дрожь.

Одна его рука обвилась вокруг талии Ноэлы, а вторая – вокруг плеч, сердце гостьи забилось, как пойманная птичка. Испуганно вздохнув, она вцепилась в предплечье Дайлиса. И вдруг осознала, что не чувствует безумия. Оно исчезло, словно и не было, демоны молчали. Девушка в нерешительности замерла, боясь поверить.

– Ты придешь ко мне, Ноэ, – не вопрос, утверждение.

От близости незнакомца кружилась голова и становилось жарко, но девушка не смела повернуться, даже пошевелиться. Она перестала понимать, что происходит, и на самом ли это деле или снится ей. Дыхание мужчины шевелило мягкие рыжие завитки на виске Ноэ, рождая волны мурашек по спине.

– Кто ты?.. – снова прошептала ведьма, почувствовав, как ослабели коленки, она прислонилась к его плечу и прикрыла глаза.

– Я скажу тебе, – Дайлис сделал паузу и не сдержал довольной улыбки. – Если придешь сюда еще.

Ноэ дернулась, невнятно пробормотав ругательство.

– Обещаешь, Ноэ? – вкрадчивый голос, которому невозможно сопротивляться, и его руки, которые прижимают крепче.

– А если нет?.. – спросила она, запнувшись.

– Тогда я сам позову, – Дайлис не мог отказать себе в удовольствии и подразнить немного эту нежную, чуткую, похожую на настороженного зверька ведьмочку. Его ведьмочку. Бог Смерти облизнулся. Губы еще помнили сладкий вкус крови Ноэ.

Она неожиданно рванулась из рук Дайлиса и… исчезла. Мужчина тихо рассмеялся, откинув голову. Как же она восхитительна! И раз уж ухитрилась найти дорогу сюда, значит теперь, пока Рэйвен не приведет ее, будет здесь частой гостьей. Уж он постарается.

Со всхлипом Ноэ вскинула голову, не понимая, где находится: угли еле тлели, небо посерело перед рассветом, в лесу перекрикивались птицы. Сердце еще колотилось, в ушах звучал бархатистый голос незнакомца, а тело помнило прикосновения его рук. И безумие. Оно по-прежнему было с ней. Ноэ стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони, на глаза снова навернулись слезы.

– Я не приду к тебе! – вырвалось у нее. – Слышишь, не приду! Даже если позовешь… – последние слова она добавила шепотом, в котором сквозило отчаяние.

Что-то подсказывало ведьме, что она придет. Ее первый мужчина, отдавший на растерзание фанатикам Бога Смерти, заявил на нее права, и… Ноэ знала, что сопротивляться не имеет никакого смысла. Оставалось одно – по-прежнему не спать. И не использовать дар, чтобы не давать демонам ни единого шанса.

– Будь ты проклят! – выкрикнула Ноэ, прикусив губу.

Крис и Айк

Художник, что рисовал вывеску для таверны «Дракон и кролик», не то вконец рехнулся, не то упился здешнего крепленого пива до полного отъезда крыши. На широченной доске толстый и очень зубастый кролик пронзительно-голубого оттенка изрыгал пламя, в котором поджаривался маленький красный дракончик, больше похожий на ощипанную курицу. Что это все должно было символизировать, похоже, знал один художник, да и то сомнительно.

Крис похлопал глазами на удивительную вывеску и вздохнул. Надо входить, но не очень хотелось. В таверне десяток луженых глоток ревели песню, в которой цензурными были одни предлоги. Кроме того, там что-то сильно грохотало – то ли поющие отбивали ритм по столам и табуреткам, то ли дрались в процессе пения. Но деваться было особо некуда, поэтому он приоткрыл тяжелую дверь и проскользнул внутрь.

В зале пахло едой, перегаром и дымом из открытого очага. Слава Эми, песня кончилась, и пьяные завсегдатаи вернулись к своим делам – в основном к игре в кости и продолжению попойки. Крис, пробираясь к стойке сквозь задымленное пространство таверны, бросал по сторонам осторожные взгляды. Айка нигде не было видно.

– А кто это у нас тут такой краси-ивый? – протянула к нему окорокообразную руку местная шлюха, соблазнительная, как труп коровы.

Крис шарахнулся от нее в сторону, как от чумной, нечаянно толкнув в спину какого-то тощего типа. Тот как раз подносил к губам кружку с пивом, но в результате здорово облился.

– Задница Эми… – с тоской протянул Крис, предчувствуя неприятности. – Прости, приятель!

– «Прости»?! – просипел тощий и со всей силы ахнул кружкой об пол. – Это ты мне говоришь – «прости»?!

Вокруг них моментально образовалось пустое пространство, даже толстая шлюха куда-то испарилась. На поясе у тощего висела пара разнокалиберных кинжалов, но он решил не размениваться на мелочи. Угрем метнувшись за столик, он вернулся с огромным мясницким топором на плече. Под его весом и от хорошей дозы выпитого бузотер слегка пошатывался. Крис с тоской взглянул на свой нож, которым разве что перья хорошо очинять и яблоки резать.

– Сейчас я тебя буду… эиик! Сейчас я тебя буду шинковать! – невнятно пообещал тощий и сделал шаг к Крису.

Делать нечего – парень обнажил свой нож, прикидывая, как бы увернуться от первого удара. Шансов было мало, противник оказался, по терминологии отца, «очень неприятный» – резкий, опытный, даже под алкоголем не теряющий сноровки.

– Эй, Зубило, – сказал вдруг кто-то негромко, но очень веско. – Я тебе твою зубочистку в задницу засуну и над огнем тебя запеку, понял?

Крис оглянулся. Айк стоял, небрежно прислонясь к стойке, и чистил ногти ножом размером в добрый локоть. При габаритах Айка тот выглядел дамской пилочкой.

– Садись и хлебай свое пиво, этот парень ко мне, – продолжал наемник все так же негромко.

Крис оценил прием – он вынуждал Зубило и всех прочих прислушиваться и сохранять молчание. И вместо удалой пьяной драки с воплями дело, скорее всего, сведется к перебранке. Тихой такой перебранке, да…

Впрочем, и до этого даже не дошло. Тощий Зубило с топором молча развернулся и канул куда-то в задымленный угол таверны, а пустота вокруг Криса тут же заполнилась улыбающимися физиономиями. Кто-то похлопал его по спине, кто-то предложил угоститься «лучшим пивом в этой части столицы, клянусь!», но Айк решительно взял Криса за плечо, и прочих желающих как ветром сдуло.

– Пойдем потолкуем, – сказал наемник, увлекая парня к стойке. – Здесь слишком шумно. Веспер, открой нам дверь.

Лысый хозяин кивнул, снял с пояса массивную связку ключей и отпер небольшую дверцу у себя за спиной. За дверцей явственно просматривались покатые ступени. Айк, а за ним и удивленный Крис прошли за стойку и спустились вниз.

Нижний зал таверны «Дракон и кролик» разительно отличался от верхнего. Никакого дыма, никаких попоек – маленькие столики в уютных нишах, полутьма и негромкие разговоры. Зал был наполовину пуст, а официанток, кажется, в зале насчитывалось не меньше, чем клиентов.

– Вот тут Веспер делает настоящие дела, – пояснил Айк, усаживаясь в уютное кресло у стены. – Здесь ищут и находят работу серьезные парни, а не та шелупонь, что собралась сверху. А чутье мне подсказывает, что ты пришел ко мне с заказом, а, Кристиан? – наемник испытующе глянул на парня.

– Да, – согласился Крис, садясь напротив. – К вам и ко всем, кого вы порекомендуете.

– Ого, да ты серьезно настроен, – оценил наемник и щелкнул пальцами, подзывая официантку. – Эй, голубка! Мы хотим пожрать. Будь добра.

Пока им несли обед, Крис вкратце пересказал Айку суть дела. Наемник выслушал внимательно, не перебивая, лишь задумчиво постукивал себя по переносице.

– Что ж, – сказал он, когда на их столе задымилось вполне приличное жаркое. – В принципе задача ясна. Короткий рейд в Болотный Край, поиск нужного места, какие-то магические действия, возвращение обратно. Однако меня смущают два момента. И первый из них – это цена, – Айк окинул Криса внимательным взглядом. – Я тебе сразу скажу, по личному опыту: задания, где-то в завершающей фазе сводящиеся к фразе «ну, а там посмотрим», как правило, самые неприятные. И, соответственно, самые дорогие, потому что готовым надо быть решительно ко всему. Как у нас с финансами, сын Теллора?

– С финансами у нас полный порядок, – честно признался Крис.

Виконт тер Ког лично благословил его на организацию экспедиции в Болотный Край, подкрепив благословение внушительной суммой на подготовку. Шутка ли – три тысячи золотых! Это при том, что неплохая лошадь едва ли стоила десять.

– Что ж, порядок так порядок, – удовлетворенно прогудел Айк. – Тогда второй вопрос, скорее, организационного характера. Я тебя правильно понял – все дело завязано на магии? И когда мы найдем тот заброшенный храм, нужно будет там что-то магическое сотворить?

– Да, все верно, – подтвердил Крис. – Все началось с артефакта из этого храма.

– Тогда в команде просто необходим сильный маг, а лучше два – рунный и некромант, – прищурился Айк. – В Болотном Краю полным-полно диких Увядших, плюс поиски места, плюс магические действия в самом храме… угу… так…

Он ненадолго задумался, затем подозвал официантку и попросил сходить наверх за Веспером. Через несколько минут лысый хозяин таверны стоял рядом с их столиком.

– Дружище, нужны твои знания – обратился к нему Айк. – Папаша Лим в городе?

– Нету Папаши, – покрутил головой тот. – Шляется где-то на севере.

– А этот… как его… Ильнар?

– Ты не в курсе? – хозяин удивленно поднял брови. – Ильнар давно ушел в некроманты и сейчас в Кирне, на тамошней Заставе.

– Н-да, вот это я как-то пропустил, – наемник озадаченно почесал в затылке. – Ну, хорошо, кто из магов есть-то?

– Из старой гвардии никого, – пожал плечами Веспер. – Разве что один какой-то из новых. Не поручусь, в деле не видел, отзывов не слышал. Однако паренек серьезный, сразу видно, – понизив голос, продолжил он. – Руны, некромантия, поиск, травы – все умеет, по его словам. Кое-что действительно умеет, мне демонстрировал.

– Свести можешь? – прищурился Айк. – Посмотреть бы…

– Отчего не свести, – почесал лысину Веспер. – Остановился он здесь, в двух шагах. Скоро подойдет, если никуда не делся. Минут десять-двадцать жди, пошлю за ним мальчонку.

– Добро, – согласился Айк. – Мы хоть пока пожрем.

Маг появился через десять минут. Они как раз расправились со вторым блюдом и перешли к вину. Худой юноша в куртке с капюшоном неторопливо спустился из общего зала, безошибочно вычислил нужный столик и подсел к ним.

– Приветствую, – произнес он приятным голосом и откинул капюшон. – Веспер сказал, вам нужны мои услуги.

На взгляд Криса, он был слишком молод для серьезного специалиста в магии. Ни бороды, ни посоха. Хотя внешность часто обманчива. В общем, присланный Веспером маг казался обычным парнем с улицы, вдобавок очень худым и бледным. Длинные волосы он носил завязанными в хвост.

– Что ты реально умеешь? – спросил Айк, буравя его глазами. – Только честно. Дело непростое, оплата немаленькая. Идти собираемся в Болотный Край, нужно будет кое-что найти… и не только найти. Справишься?

– О, без вопросов, – ответил маг и отчего-то хихикнул. – Справлюсь. Поиск – это как раз мой профиль. Руны, некромантия – тоже мое.

– Продемонстрируй, что ли, – недоверчиво пробасил Айк.

– Легко. Ну, допустим… – он прищурился, окинув Айка взглядом, – у тебя в сапоге спрятан метательный нож. Он необычный, специально на мертвяков, делал некромант. Четыре руны, отличная сталь, деревянная рукоять. Ты его использовал два раза, недавно подновлял руны. Достаточно?

– М-м… неплохо, сожри меня демон! – Айк хлопнул по столу ладонью. – А ты действительно сильный поисковик! Кстати, как тебя звать?

– Леонардо, – сказал маг и снова отчего-то хихикнул. – Можно просто Лео.

– Я – Айк, а это – Кристиан, наш работодатель.

– Очень приятно, – вежливо наклонил голову Лео.

А потом вдруг одним росчерком вывел в воздухе какой-то сложный знак, и столик накрыло переливающимся синим куполом. Айк с Крисом еле удержались, чтобы не вскочить с кресел.

– Защита, – прокомментировал Лео, наслаждаясь эффектом. – Гасит магию, заворачивает и поджигает стрелы, не пускает врагов внутрь. Правда, энергию жрет, как пиявка, так что, с вашего позволения, уберу…

– А ты действительно крут, – задумчиво прокомментировал Айк, когда Лео одним движением погасил сияние. – Сколько просишь за свои услуги?

– Договоримся, – усмехнулся маг.

– Ты веришь им, Крис? – спросила Гайви ночью. Крис паковал их общий нехитрый багаж – выступали рано утром, едва взойдет солнце. К присутствию синевато светящейся Гайви он уже успел привыкнуть.

– Айку – вполне, – буркнул он. – А вот этот Лео чем-то меня смущает. Что-то в нем есть такое… – Крис пошевелил пальцами. – Нечеловеческое. Но ему доверяет Айк, которому верю я. Возможно, я просто никогда не общался с сильными магами.

– Получается, ночью они тоже меня увидят? – напряженно спросила виконтесса.

– Ну да.

– Я же голая! А они – совершенно посторонние мужчины! – в ее голосе отчетливо звучала паника.

– Знаешь что! – разозлился Крис. – Не хочешь – не надо! Сиди в Риффе и по ночам запирайся в спальне. Мужа не найдешь, зато никто точно не увидит.

– Ты плохой… ты надо мной издеваешься, – Гайви тихонько всхлипнула.

– Даже не думал, – Крис поджал губы, нелепые страхи подружки его слегка раздражали.

– Правда? Ну, хорошо. – Она разом успокоилась и тут же требовательно поинтересовалась: – А ты положил мое белое платье?

– Гайви!!!

Рэйвен и Ноэла

Устало вздохнув, некромант бросил на стол несколько монет и поднялся. Дурацкое соглашение с Дайлисом раздражало все больше, несмотря на заманчивые условия. Вот уже больше недели Рэйвен мотался по окрестным деревням, селам, хуторам и городкам в поисках неуловимой ведьмы. Ему повезло – в начале поисков в придорожной таверне недалеко от какой-то безымянной деревушки хозяин рассказал, как в одной из комнат нашли окровавленное, жутко изуродованное тело постояльца. Кто это сделал и зачем, так и не узнали. Все случилось около двух – двух с половиной недель назад, с тех пор туда никто не заходил и не селился. Побывав на месте преступления – впрочем, без особой надежды, – Рэйвен, к собственному удивлению, все-таки сумел почувствовать слабый след. Да, Бог Смерти оказался прав, безумие сильно запустило когти в маленькую ведьму, если даже до сих пор ее присутствие здесь ощущается.

Далее ниточка следа повела его в обход жилых мест, по лесным дорогам и тропинкам, и Рэйвен чувствовал – Ноэ все ближе. Она никуда не торопилась и, судя по всему, просто бесцельно бродила, обходя стороной жилье и людей. Еще даже толком ничего не зная об этой неведомой прихоти Дайлиса, Рэйвен уже в глубине души начинал жалеть девочку.

– Вот же скотина, – хмуро ворчал он, шагая по дороге. Теллор после ухода неожиданного гостя рассказал, в каком виде принесли к нему Ноэ. – Сначала сломал ей жизнь, а теперь вовсе к рукам прибрать хочет!

Хотя, по большому счету, некроманта не особо волновало, зачем Дайлису ведьма, да он и не хотел встревать не в свое дело. Его задача – найти девушку и привести в Заставу Болотного Края, и все. Своих дел по горло, и так задержался.

Заросшая лесная тропинка привела на небольшую уютную полянку. Издалека заметив между деревьев огонек костра, некромант с облегчением понял – догнал, нашел наконец-то. Остановившись на краю круга света, Рэйвен замер, разглядывая поникшую фигурку в простом темном платье. Светлый, украшенный рунами посох лежал рядом. Растрепанная рыжая коса была перекинута через плечо, и, даже не видя лица Ноэ, Рэйвен чувствовал, как от девушки исходят волны глухого отчаяния и просто безмерной усталости. Он неслышно вздохнул. «Ох, девочка, жалко тебя…» Но что-то подсказывало некроманту, что какие бы планы в отношении Ноэ ни строил Дайлис, с ним ей действительно будет лучше. А некромант привык доверять собственной интуиции.

Едва он шагнул на поляну, ведьма встрепенулась, подняла голову, взглянула на его черный плащ, и в глубине ее зеленых глаз заплескался ужас. Лицо Ноэ побледнело, она судорожно сжала кулаки, выдохнув:

– Н-нет… уходите… пожалуйста… Я опасна! Я… я могу вас убить…

Рейвен заметил медленно разгорающийся огонек безумия и покачал головой, прислонив посох к стволу дерева и опустившись рядом с ней на колени.

– Не убьешь, – тихо ответил он, обхватив ладонями личико Ноэ. – Смотри на меня, ведьма. Я не тот, кто мучил тебя в Обители.

Рэйвен не обладал даром исцелять, как его взбалмошная сестрица и как эта бедняжка, потерявшая возможность использовать его… но знаний некроманта хватило, чтобы на время усмирить демонов, притаившихся в душе Ноэ. Руна Покоя вместе с руной Подчинения – и зловещие огоньки медленно, словно нехотя, погасли, ведьма удивленно моргнула, вцепившись в его запястья, и вдруг зевнула. Рэйвен вздохнул, отпустил ее лицо и устроился под деревом.

– Сколько ты не спишь? – негромко поинтересовался он.

– Н-не знаю, – Ноэ зябко поежилась. – Я… я боюсь, – шепотом призналась она. – Он… приходит во снах…

Рэйвен про себя выругался. Это ж какой надо быть бесчувственной сволочью, чтобы даже ночью не давать ей покоя!

– Иди сюда, – некромант протянул Ноэ руку. – Сегодня будешь спать спокойно.

Девушка вздрогнула, во взгляде мелькнула мучительная надежда, тут же сменившаяся прежним страхом. Она покачала головой.

– Не стоит. Он… все равно сильнее.

– Доверься мне, – терпеливо повторил Рэйвен. – Ну же, Ноэ, тебе нужно отдохнуть.

Ведьма застыла, всматриваясь в его лицо.

– Вы знаете, как меня зовут? – настороженно поинтересовалась она.

– Знаю, – кивнул некромант. – Я был в Кирне.

– Как вы меня нашли? И зачем? – она отодвинулась подальше, сжавшись в комочек.

– Я тебе все расскажу, только не сейчас, – мягким голосом пообещал Рэйвен. – Сейчас тебе требуется сон. Иди сюда Ноэ, не бойся.

К удивлению некроманта, она поверила. Неожиданный помощник посмотрел на девушку и улыбнулся, ласково, доброжелательно. Помедлив, Ноэла прислонилась к его плечу. Рэйвен обнял ее, чувствуя, что ведьма наконец расслабилась и успокоилась. Буквально через несколько мгновений бедняжка уже спала, тихонько посапывая. Рэйвен, использовав руну Защиты, поднял лицо к небу.

– Где бы ты ни был, засранец, не смей ее трогать сейчас, слышишь?! – тихо прошипел он, прекрасно зная, что если даже Дайлис захочет, ему для начала придется взломать охранный барьер, которым некромант окружил сознание спящей девушки.

А уж это Рэйвен почувствует моментально и успеет разбудить Ноэ.

Впервые за долгое время утро для ведьмы наступило не с рассветом. Сначала она почувствовала вкусный запах жарящегося мяса, потом с удивлением поняла, что лежит укрытая теплым плащом на земле, а не на груди некроманта – о его роде занятий говорил посох с навершием из оранжевого камня. Ноэ выпрямилась, с какой-то недоверчивой радостью осознав, что она всю ночь спала крепко и спокойно.

– Доброе утро, – Рэйвен с улыбкой посмотрел на ведьму, медленно поворачивая кролика над огнем. – Выспалась?

– Д-да… – Ноэ неуверенно улыбнулась в ответ. – Спасибо… Как тебя зовут? – запоздало поинтересовалась она.

– Рэйвен. Скоро будет готово, позавтракаем и пойдем.

Радужное настроение девушки как рукой сняло. Сразу всплыли вчерашние вопросы, на которые ей обещал ответить некромант.

– Куда? – глухо спросила она, подобрав колени и уткнувшись в них подбородком. Зеленые глаза потемнели.

Рэйвен чуть прищурился.

– В Болотный Край.

Ноэ сглотнула. Очень не хотелось спрашивать дальше, но…

– Зачем?

– Я начальник тамошней Заставы, – последовал невозмутимый ответ.

Ведьма помолчала, машинально поглаживая мягкую ткань плаща.

– Рэйвен, ты что-то скрываешь от меня, – наконец тихо произнесла она, с трудом подобрав слова.

– Нет, – некромант покачал головой. – Ты все узнаешь в свое время. Просто поверь, так будет лучше для всех, и для тебя в первую очередь.

Ноэ вздохнула и поднялась, собираясь умыться у журчащего неподалеку ручья и привести себя в порядок. После завтрака, прошедшего в молчании, они отправились в путь. По словам Рэйвена, до Заставы им идти где-то около пяти дней, а известие о том, что в ближайшем городке некромант собирался купить лошадей, обрадовало Ноэ несказанно. На ее вопрос, почему же он до сих пор передвигался пешком, Рэйвен объяснил, что так ему удобнее было искать след. Однако радость ведьмы померкла, когда она запоздало вспомнила о безумии. Оно никуда не делось, притаившись на самом дне души.

– Я не могу там, где люди, – немного сумбурно объяснила она, выходя за Рэйвеном на широкую проселочную дорогу. – Приступы… они могут случиться от чего угодно!

– Не случатся, – некромант чуть сжал тонкие пальчики. – Пока я рядом и пока ты не используешь дар, ничего не случится, Ноэ. Не бойся.

…Лейт оказался чем-то средним между большой деревней и маленьким городком. Они пришли туда к обеду. По окраинам располагались отдельные домики с огородами и сараями, а ближе к центру появлялись каменные двухэтажные строения, в одном из которых они и остановились. Гостиница называлась «Сытый кролик» – Ноэ не удержалась и хихикнула, название ее рассмешило. Заплатив за две комнаты, Рэйвен оставил девушку отдыхать, а сам направился за лошадьми.

Предложение остаться тут на ночь и отправиться в путь лишь на следующее утро ведьма приняла с удовольствием – ей так хотелось наконец-то побыть среди людей, не опасаясь каждую минуту, что сознание накроет темная волна. В Лейте нашлась и лавка аптекаря, где Ноэ прикупила несколько трав и корешков, и портной – девушка с удовольствием обновила гардероб, выбрав еще одно платье из мягкой темно-зеленой шерсти и плащ. Рэйвен, глядя, как блестят глаза Ноэ, на ее радостную улыбку, готов был задушить Дайлиса, не посмотрев на то, что тот бог. «Она должна жить среди людей, а не скитаться по лесам!» В гостиницу они возвращались уже ближе к вечеру, когда на Лейт опустились сиреневые сумерки. Центральная улица быстро пустела – жители тут рано вставали и ложились с закатом.

Их путь лежал мимо уже закрытой аптеки, где на втором этаже в окнах горел уютный желтый свет. Ноэ рассеянно скользнула по ним взглядом, погрустнев.

– Я когда-то тоже… мечтала, – тихо-тихо сказала она. – Что выйду замуж, у меня появятся дети, и буду помогать…

Неожиданно девушка остановилась, ее лицо побледнело. Рэйвен насторожился. «Опять Дайлис?» На приступ не похоже, но на всякий случай некромант приготовился действовать.

– Ноэ? – негромко позвал он.

– Там… – с трудом выговорила ведьма. – Рэйвен, там ребенок умирает!

– Ноэ, стой! – девчонка бросилась к крыльцу, некромант едва успел схватить ее за руку перед самой дверью. – Не надо, ты же знаешь, – Рэйвен развернул ведьму к себе лицом. – Я не смогу удержать безумие, если ты используешь дар.

– Но там мальчик, он умирает, понимаешь? – Ноэла всхлипнула, на ее лице отразилось отчаяние. – Рэйвен, я чувствую, я не могу пройти мимо!

Она разрывалась между страхом и безумным, непреодолимым желанием подняться наверх и помочь. Ладони просто горели, и… «Ноэ». Тихий-тихий, но такой знакомый голос в голове. Разом ослабли коленки, девушка без сил прислонилась к двери, сердце подскочило и забилось где-то в горле, мешая дышать. Рэйвен поддержал ее, испытующе заглянув в глаза с расширенными зрачками. Что-то случилось, но что?

– Я пойду туда, – слабым голосом сказала ведьма. – Рэйвен, пусти меня, пожалуйста. Если хочешь, идем со мной. Но не держи, прошу.

«Уж лучше безумие, чем снова в тот странный замок», – подумала Ноэ. Ведь голос, раздавшийся в голове, принадлежал именно его хозяину. В случае чего рядом некромант, он сможет с ней справиться, но мальчик будет жить. Вздохнув, некромант отпустил ее. Девушка решительно и громко постучалась, минуты через три послышались шаги и загремел засов.

– Аптека уже закрыта, – в неширокую щель на поздних и неожиданных посетителей глянуло бледное, усталое лицо мужчины средних лет.

– У вас сын больной, – тихо ответила Ноэ. – Я могу помочь ему.

Аптекарь вздрогнул, потом покачал головой.

– Не надо так шутить. Не знаю, как вы узнали, но…

– Я целительница, – перебила его девушка. – Пожалуйста, отведите меня.

В глазах мужчины зажглась надежда, он открыл дверь шире, впуская неожиданных гостей. На Рэйвена аптекарь только бросил косой взгляд, но останавливать не стал. Торопливо поднявшись по лестнице, Ноэ и без указания хозяина остановилась перед нужной комнатой. Из-за двери доносился глухой, задыхающийся кашель. «Ноэ», – снова раздался в голове настойчивый шепот. Девушка сжала губы, упрямо нахмурилась и, толкнув дверь, вошла в комнату больного. Женщина, сидевшая у кровати, вздрогнула и подняла голову, взглянув на вошедших.

– Она может помочь, – поспешно объяснил аптекарь, заискивающе улыбнувшись.

А Ноэ смотрела только на мальчика и видела, как его легкие пожирает невидимая зараза, лишая возможности дышать. Осторожно присев на край постели, ведьма положила прохладную ладонь на лоб ребенка. Он не пришел в себя, на губах алели капельки крови.

– Сейчас все будет хорошо, малыш, – мягко шепнула Ноэ, прикрыв глаза и переместив ладонь на грудь больного.

На мгновение кольнул страх, но ведьма так долго сдерживалась, что даже зашевелившиеся демоны не могли ей помешать. Тихо выдохнув, девушка выпустила силу, навсегда стирая смертельную черноту из легких, выжигая заразу в самых дальних уголках и одновременно чувствуя, как радость сменяется ужасом, а сознание накрывает мутная волна. Как сквозь толщу воды она слышала далекий, встревоженный голос Рэйвена, но в ушах звучал торжествующий хохот безумия. И не было спасения… «Ноэ. Иди ко мне». Ведьма сделала последнюю попытку выбраться из тьмы, но – вместо этого перед глазами отчетливо возникла та гостиная, где произошла встреча со странным незнакомцем без имени. Словно кто-то сильно дергает за руку, слышится разочарованный вой демонов, и…

…Знакомая полуоткрытая дверь, падающий на стены и пол теплый, желтый свет, тихое потрескивание дров в камине. Ноэ сглотнула, руки еще немного дрожали, но здесь безумие не имело над ней власти. Девушка знала – там, внутри, ее уже ждали. Однако колени охватила знакомая слабость, а сердце сжалось от смутного страха. Она не могла сказать точно, чего же боится. Заверениям мужчины, что он не причинит вреда, Ноэ, как ни странно, верила. Даже несмотря на то, что он оставил ее на растерзание тем людям в черных балахонах. Тем не менее, страх оставался. Незнакомец был опасен, ведьма чувствовала. Как хотелось вернуться обратно! Но девушка откуда-то знала, что пока хозяин этого странного места не пожелает, она не придет в себя.

Собрав остатки смелости в кулак, Ноэ решительно открыла дверь и шагнула в гостиную.

Кресло стояло вполоборота к камину, чтобы из него был виден вход. Хозяин замка – ведьма решила про себя так называть странное место, где она находилась, – удобно развалился в этом кресле, положив ногу на ногу, рядом на столике стояла открытая бутылка темно-красного вина, а в руке мужчина держал наполненный бокал. Черные глаза прищурились, губы сложились в довольную улыбку.

– Здравствуй, Ноэ, – мягким бархатистым голосом произнес он. – Рад видеть снова.

– Ты обещал ответить на мои вопросы, – храбро произнесла девушка. – Если я приду.

Обволакивающий, негромкий смех.

– Отвечу. Если подойдешь ближе. Я не кусаюсь, маленькая моя.

Ноэ совершенно определенно знала, что не стоит выполнять его просьбу. Но ноги сами сделали шаг, потом еще один. Ведьму влекло к странному мужчине, как мотылька к огню, однако опять, опять это необъяснимое ощущение, что она не сгорит в его пламени. Ее крылья уже и так опалены достаточно…

Девушка остановилась рядом с креслом, чувствуя, как щеки медленно заливает румянец: мужчина откровенно ее разглядывал, скользя взглядом по шее, плечам, груди, тонкой талии – Ноэ не носила корсета, очень неудобной вещи в странствиях – по плавному изгибу бедра, очерченному простым платьем всего с одной нижней юбкой… Пришла мысль, что он уже видел ее без одежды. Теперь стало жарко всему лицу, ведьма опустила взгляд, нервно смяв в кулаке ткань платья и не в силах пошевелиться.

– А ты ответишь на мои вопросы, Ноэ? – мужчина чуть наклонился вперед и взял безвольные пальцы гостьи, чуть потянув к себе.

Девушка сглотнула, горло внезапно пересохло: прикосновение хозяина гостиной словно обожгло, она едва не отдернула руку. Догадавшись, чего он хочет, Ноэ попыталась неуверенно возразить, однако, не делая попыток высвободить ладонь.

– Может… может я постою?..

– Нет, – просто возразил незнакомец, потянув сильнее, и она буквально упала к нему на колени. – Мне хочется прикасаться к тебе, Ноэ, девочка моя, пусть даже пока и во сне.

Сильные руки тут же обвились вокруг ее талии, прижимая нежно, но крепко. Снова вспыхнули воспоминания, волнуя и рождая смятение, дыхание девушки участилось, едва она ощутила, как незнакомец прижался к ней щекой.

– Спрашивай, – выдохнул он прямо в ухо гостье, отчего по спине Ноэ пробежали мурашки.

– К-как тебя зовут? – запнувшись, спросила ведьма. Мысли путались, пряная смесь страха и смутного предвкушения заставляла сердце колотиться как сумасшедшее.

– Дайлис, – она услышала, как собеседник усмехнулся. Ласково так, с легкой иронией.

У Ноэ перехватило дыхание, и первым порывом было вскочить и покинуть это непонятное место и никогда больше тут не появляться! Бедное сердце ухнуло в желудок, она напряглась, вцепившись в руки Бога Смерти.

– Шшш, – Дайлис поймал ее запястья, осторожно сжав пальцами одной руки, а другой коснулся щеки, рождая в теле девушки странную дрожь. – Не бойся меня.

Девушка почувствовала, как он вдохнул исходящий от нее аромат, а потом легонько пощекотал языком за ушком. Она испуганно вздохнула дернувшись.

– З-зачем я тебе? – голос ведьмы предательски дрогнул, она боялась пошевелиться, действия Дайлиса сбивали с толку. Ноэ одновременно чувствовала растерянность и с удивлением понимала, что его прикосновения не вызывают отвращения или неприязни. О да, несмотря на время, тело прекрасно помнило те волшебные минуты, предшествовавшие страшному ритуалу…

– Ты мне нравишься, Ноэ, – пальцы Дайлиса скользнули на шею, легонько массируя, и она невольно откинула голову, прикрыв глаза, – напряжение потихоньку уходило, мышцы расслаблялись, тепло наполняло каждую клеточку. Девушка готова была замурлыкать, как кошка. – Ты такая… вкусная, маленькая моя.

С ее губ сорвался тихий возглас, когда рука Дайлиса переместилась на затылок. Она и не заметила, как страх ушел, сменившись удовольствием.

– Теперь моя очередь спрашивать, – довольным голосом произнес мужчина, наслаждаясь тем, как его Ноэ реагирует на пока невинные ласки. – Ты бы хотела повторить, м-м? Только на гораздо более удобной кровати, а не на холодном камне?

Зеленые глаза распахнулись, щеки девушки снова заалели, едва она поняла, о чем говорит Дайлис. Крутившиеся несколькими минутами ранее болезненные вопросы, зачем вообще нужен был страшный ритуал в Обители и может ли Бог Смерти избавить ее от безумия, вылетели из головы. Такое прямое предложение вызвало в душе Ноэ еще большее смятение и неловкость.

Дайлис не сводил с нее внимательного взгляда и, судя по довольной улыбке, откровенно забавлялся растерянным и смущенным выражением лица гостьи.

– Ты не ответила, – тем же мягким голосом напомнил он.

Ноэ сглотнула, не в силах отвести глаз от звездочек в чернильной глубине.

– Я… – замолчала, облизав пересохшие губы. – Я не буду отвечать на этот вопрос…

– Почему? – от шепота Дайлиса по ее телу прокатилась дрожь, мужчина наклонился совсем низко, черные пряди почти касались лица девушки. Пальцы Бога Смерти по-прежнему сжимали запястья Ноэ, а вторая ладонь замерла на затылке ведьмы, не давая отвернуться.

– Отпусти меня… – беспомощно пробормотала Ноэ, понимая, что просьба вряд ли будет исполнена.

– Слишком много просишь, девочка моя.

Настойчивые губы Дайлиса коснулись ее приоткрытого ротика, дразнящий язык скользнул внутрь, лишая возможности сопротивляться. Ноэ быстро сдалась, медленно уплывая куда-то и позабыв, где находится и кто этот мужчина. Поцелуй все не прекращался, одновременно требовательный и нежный. От легкого привкуса вина у девушки закружилась голова, а тело превратилось в воск, и стало все равно, что это по его вине она лишилась возможности лечить людей и стала изгоем. С Дайлисом ее безумие совершенно не имело никакого значения…

– Возвращайся, а то некромант уже места не находит, – Бог Смерти наконец отпустил Ноэ, тихонько рассмеявшись. – Я жду тебя, маленькая. Приходи сама в следующий раз. И… – его палец обвел контур чуть приоткрытых, припухших губ. – Не бойся лечить, Ноэ, – шепотом добавил Дайлис. – Безумие не помешает тебе, пока, но слушайся Рэйвена и не пытайся убежать от него.

Она замерла, чувствуя, что проваливается в ночную тьму его непостижимых, таких пугающе зовущих глаз.

– Он… он ведет меня к тебе?.. – выдохнула она с колотящимся сердцем.

– Ты больше не сможешь без меня, девочка, – Дайлис улыбнулся, с какой-то даже грустью. – Как и я без тебя. Иди, Ноэ, Рэйвен ждет.

Пытаясь справиться со слабостью, девушка встала, сделав несколько шагов по направлению к двери, и вдруг оглянулась, окинув фигуру Бога Смерти рассеянным взглядом.

– Я больше никогда не буду прежней? – тихо спросила ведьма.

– Нет, – мужчина покачал головой.

Ноэ отвернулась, ее плечи чуть поникли.

– Я приду… – прозвучали едва слышные, как дуновение ветерка, слова, и девушка выскользнула за дверь, оставив Дайлиса одного.

После ее ухода Бог Смерти задумчиво улыбнулся прищурившись. Сначала он думал, что Ноэ, выжившая после Обители, послужит для него отличным неиссякаемым источником «пищи», и для этого даже не придется ее снова мучить. Достаточно будет просто позволить ей отпустить безумие, и сила ведьмы станет доступной для него. Но… С каждой встречей Дайлис все сильнее испытывал странное желание защитить, спрятать эту малышку от мира, дать тот покой, что она безуспешно искала после излечения. «О, приятель, да у тебя никак остатки совести зашевелились, а? – привычно-насмешливо подумал Бог Смерти. – Ведь это с твоей легкой руки она стала такой, и ей действительно некуда теперь деваться от тебя».

– Ну а я совершенно не против. – Дайлис поудобнее устроился в кресле, взяв бокал, который отставил, усаживая Ноэ на колени. – В конце концов одиночество может надоесть даже богу. Ведь так?

…Ноэ резко села на кровати в гостинице, где они с некромантом сняли две комнаты. Рэйвен сидел на краю, в голубых глазах отражались тревога и беспокойство.

– Все нормально? – негромко спросил он.

– Д-да, – зажмурившись, ведьма тряхнула головой, приложив пальцы к вискам. В ушах еще звучал мягкий, обволакивающий голос Дайлиса, а губы помнили вкус его поцелуя. – Рэйвен, я знаю, к кому ты меня ведешь, – тихо добавила она. – И… – Ноэ не удержала слабой улыбки. – Я теперь снова могу лечить. Он так сказал.

Некромант улыбнулся неожиданно тепло, жесткие складки в уголках губ разгладились, и в глубине темно-голубых глаз мелькнуло что-то, похожее на нежность. «Ну хоть что-то хорошее сделал, надо же!» В голове мужчины вдруг раздался насмешливый голос: «Не прячь ее больше от меня, Рэйвен! Пусть сама выбирает, просто уснуть или ко мне прийти!»

– Вот мерзавец, – буркнул он поморщившись – как всегда, от резкого вмешательства Бога Смерти в его сознание заломило виски.

Сделав вид, что не заметила ругательства, Ноэ бросила взгляд в окно – занимался рассвет. На удивление, она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей.

– Будем завтракать, Рэйвен? – негромко спросила ведьма, спустив ноги с кровати.

Страх перед Дайлисом исчез, и, вспоминая хищные, резкие черты лица, Ноэ уже не вздрагивала. К чему скрывать правду, ее тянуло к этому мужчине – странно, но деваться некуда.

Сейде, Алекс и Ильнар

Сейде, нахмурившись, запустила руки в растрепанные волосы и прикусила губу. Перед ней лежал конспект, записанный вчера под диктовку Алекса, и она теперь пыталась разобраться в собственных каракулях – девушка накануне опять не выспалась, и буквы расплывались перед глазами.

– Убью Ильнара, – дежурно пробормотала она моргнув.

С появлением у Сейде персонального учителя блондин окончательно потерял совесть, перестав скрывать их отношения. Остальные некроманты, пару раз пошутив и получив вполне конкретные и далеко не самые приличные ответы от самой девушки, вскоре потеряли интерес к происходящему. И уже не косились, когда Ильнар утром нагло садился рядом и собственническим жестом обнимал ее за плечи. В ответ на ругательства сквозь зубы он пригрозил, что вообще будет приносить ей завтрак в постель. Сейде заткнулась, радуясь только тому, что дни заполнены почти до самой ночи занятиями с новым учителем и Теллором – она приступила к освоению последнего курса.

Потерпев поражение в неравной борьбе с длинными рунными формулами и объяснениями, как через них направлять силу целительства, чтобы не спалить к демонам всю округу вместе с зомби, Сейде сдалась. Девушка откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, вспомнила возвращение в Кирн.

…Теллор, выслушав ее сбивчивый рассказ про Увядшего, некоторое время молчал.

– Знаешь, я сразу почувствовал, что с твоим появлением заварится каша, – вздохнул начальник Заставы. – Но что ты, что Рэйвен – оба упрямые, как последние ослы. На моей памяти такого не было, чтобы целительство соединяли с Темными рунами. Короче, тут вчера пришел один человек, он сказал, что будет учить тебя этому искусству. И не спрашивай, откуда он узнал! – предвосхитил Теллор ее вопрос. – Захочешь, сама поинтересуйся. Хватит того, что я ему верю, и… – некромант пожевал губами, – в общем, теперь твоим образованием будем заниматься я и Алекс. Так его зовут.

Сейде только изогнула бровь, с досадой подумав, что общение с другим мужчиной изрядно осложнит жизнь – Ильнар к ней никого не подпускал и в ее редкие выходы в Кирн навязывался в спутники.

– Ну и где твой специалист по совмещению некромантии и целительства? – немного насмешливо поинтересовалась Сейде.

– Здесь, – дверь открылась, и девушка оглянулась на посетителя.

Алекс обладал столь запоминающейся внешностью, что сердце Ледышки вдруг пропустило удар. Высокий, с широкими плечами, но достаточно узкой талией, со слегка вьющимися волосами до плеч, непривычного темно-рыжего цвета. Взгляд Сейде поднялся выше, на лицо новоявленного учителя. Чуть удлиненные, приподнятые к вискам глаза неожиданно яркого зеленого цвета, прямой нос, резко очерченные скулы. И взгляд, внимательный такой, изучающий. Девушка подавила порыв поежиться и отвернулась. Алекс подошел, взял второй стул и сел напротив, скрестив руки на груди.

– Ты точно решила стать некроманткой? – на всякий случай уточнил он.

Сейде дернула плечом, избегая смотреть на него. Вообще к мужчинам она всегда относилась без особого интереса, в столице как-то не попадалось экземпляров, достойных внимания (и не только по внешности). В Кирне же, после близкого знакомства с Ильнаром, девушка вообще прониклась глубоким отвращением к противоположному полу. Но этот… близость Алекса рождала смутные, непонятные чувства в глубине души, становилось то жарко, то хотелось поежиться, словно от холода.

– Если я торчу тут уже четыре месяца и от недосыпа сама скоро на зомби стану похожа, наверное, точно решила, а? – резко отозвалась Сейде.

Теллор хмыкнул:

– А я предупреждал, что у нее острый язык. Она и меня посылает без зазрения совести, особенно когда не в духе.

Ледышка метнула на него хмурый взгляд, потом не удержалась и снова покосилась на Алекса. Тот усмехнулся, в зеленых глазах блеснул огонек. Дыхание девушки сбилось, и она до боли стиснула кулаки, обругав себя последними словами. «Дура, от смазливой мордашки слюни распустила! Ильнара тебе мало? Он тоже, между прочим, не урод, но сволочь та еще!»

– Ничего, найдем управу, – негромкий, низкий голос, отозвавшийся дрожью в натянутых нервах Сейде.

Она чуть не взвыла с досады. «Вот ведь, Увядшего ему в постель!!» Мотнув головой и откинув со лба непослушную черную прядь, Ледышка сжала губы.

– Когда к учебе приступать? – сухо осведомилась она, смело встретившись с глазами цвета летней листвы, подсвеченной солнцем.

– Завтра утром, – Алекс чуть прищурился. – Сначала теорией займемся. Буду ждать тебя в кабинете рядом с лабораторией. Тетрадь захвати только. И… Сейде, – хотя в голосе мужчины слышались мягкие нотки, это не обмануло Ледышку. – Со мной тебе лучше придержать язык, ясно? Не люблю грубостей от симпатичных девушек.

После чего встал и, не прощаясь, вышел. Теллор, молча наблюдавший за Ледышкой, усмехнулся. Судя по воинственному блеску в синих глазах, Алекс нарвался. Хотя… Начальник внимательнее вгляделся в лицо подопечной. И заметил тень неуверенности и легкого смятения. «О, а у Ильнара-то соперник появился!» – мелькнула у некроманта довольная мысль. Он прекрасно знал репутацию этого блондина, и хотя ему не очень нравилось, что тот прицепился к Сейде, лучше уж он, чем кто-то другой из обитателей Заставы, по крайней мере девчонка под присмотром и без синяков. Но Теллор видел, что Ледышке совсем не нравится быть девушкой Ильнара. «Ладно, сами разберутся, не маленькие».

…Кажется, она все-таки задремала, потому что на плечи легли чьи-то ладони, и Сейде вздрогнула, спросонья подумав, что это неугомонный блондин решил проверить, точно ли она занимается, а не прячется от него.

– Замечталась? – ехидный голос, но не Ильнара.

Выпрямившись, Ледышка оглянулась, смерив Алекса сердитым взглядом.

– Нечего подкрадываться, – резко сказала она.

– Нечего спать над конспектами, – невозмутимо ответил мужчина, усевшись напротив и положив ногу на ногу. – Ну, разобралась?

Девушка сидела в кабинете учителя, чему была только рада – уж сюда Ильнар не сможет сунуться при всем желании, замок подчинялся только Алексу.

– Почти, – Ледышка не сдержала вздоха. – Но не представляю, как это может получиться. Если правильно понимаю, вот эти руны кольцо образуют, да?

– Правильно, – Алекс кивнул. – Это если ты ухитришься позволить Увядшим окружить себя.

– Но они же вытягивают Энергию Смерти, – усомнилась Сейде. – Разве через них можно?..

– Пойдем, – Алекс неожиданно встал и протянул ей руку.

– К-куда? – невольно насторожилась Ледышка. Если Ильнар не дайте боги увидит, что она куда-то уходит с учителем… Завтра в некоторых местах будет очень болеть.

Зеленые глаза чуть прищурились.

– Ты же не собираешься ставить всю Заставу в известность о своих, мягко говоря, необычных способностях? – темно-рыжая бровь изогнулась. – Тут недалеко есть симпатичная полянка, где нас никто не увидит. Потренируешься.

Помедлив, Сейде кивнула, но брать Алекса за руку не стала. Мало ли что. Они вышли из дома и пешком направились к лесу – Застава находилась на окраине Кирна, и деревья начинались всего в нескольких шагах. Девушка надеялась, что ее уход все-таки остался незамеченным. Минут через двадцать они вышли на ту самую полянку.

– Стой, – усевшись под деревом, Алекс сунул в рот травинку и кивнул Сейде. – Ну, давай, действуй.

Стараясь не думать о том, что он на нее смотрит, Ледышка сосредоточилась на задании. Нарисовала четыре руны, прикрыла глаза и, резко выдохнув, пропустила через них силу чистого слепяще-белого цвета. Вокруг бесшумно полыхнуло пламя той же расцветки и погасло, а Сейде совершенно по-детски ойкнула, круглыми глазами уставившись на идеально ровный круг нежно-лиловых лесных цветов.

– Это как?.. – растерянно поинтересовалась она.

Алекс хмыкнул, глядя на нее веселым взглядом.

– Молча, – он все-таки не удержался от смешка. – Если бы тут стояли зомби, от них остался бы только серебристый пепел. Ты ж целительница, используешь Энергию Жизни. Вот цветочки и появились.

– Эм… обалдеть, – Сейде вовремя прикусила язык и использовала более приличный вариант для выражения собственных эмоций.

– А теперь об ошибках, – невозмутимо продолжил мужчина. – Вот скажи, зачем ты свою силу как из тазика выплескиваешь? Гораздо более эффективно направить ее тонкой струйкой, так проще контролировать и меньше устанешь. Она ж у тебя из ладоней хлещет.

Девушка сделала глубокий вдох, прикрыв глаза.

– Зачем, зачем, за шкафом, блин, – вяло огрызнулась она. – Потому что никто меня не учил, что с этим целительством делать, и уж тем более, как его связать с некромантией.

– А сама сообразить не могла, нет? – Алекс насмешливо поднял брови. – Ты ж вроде умненькая.

– Да иди ты… – не выдержала Сейде, только в последний момент остановившись и не назвав конкретного, не совсем приличного адреса.

Сообразишь тут, когда еле успеваешь отбиваться от настойчивого Ильнара и мечтаешь хотя бы днем избавиться от него, чтобы просто поспать до вечера…

– Давай еще раз, только теперь направь из пальцев. Одной руки, – невозмутимо добавил учитель.

– А можно сделать, чтобы оно так не полыхало? – задумчиво поинтересовалась девушка, оглядев круг цветов.

– Если будешь контролировать поток, – кивнул он.

Сейде тихонько вздохнула, подавила зевок и снова нарисовала руны, а потом, как советовал Алекс, отпустила силу, только не до конца. Эффект снова оказался для нее неожиданным: по полянке скользнул ветерок, и к лиловым кое-где прибавились фиолетовые соцветия.

– Тут скоро будет клумба моими стараниями, – пробормотала Ледышка. – Слушай, а что будет, если… если вместо Увядшего будет живой человек? – пришла ей в голову мысль.

Рыжий учитель снова хмыкнул.

– А ничего не будет. Ну, поздоровеет человек основательно, болячки все пропадут. Не более.

Начинающая некромантка прищурилась, прикусив губу. Что-то не складывалось.

– Зачем тогда через руны? – она пожала плечами. – Можно ведь напрямую…

– Для этого тебе придется поздороваться с зомби за руку. Причем если их будет больше, чем один, то со всеми по очереди. Как, готова обниматься со жмуриком недельной давности? – в голосе Алекса звучала насмешка.

– Извращенец, – буркнула она, бросив на мужчину сердитый взгляд.

– Руны помогают твоей силе воздействовать на Энергию Смерти, дающую псевдожизнь мертвецам, без прямого контакта. И тебе не приходится совершать неприятную, но необходимую процедуру высасывания этой Энергии, – терпеливо пояснил Алекс и добавил: – Тебе же не нравится, да?

– Меня просто тошнило вначале, – Ледышка поморщилась и вдруг, не удержавшись, зевнула.

– Потому что ты – целительница, – неожиданно мягко произнес Алекс. Сейде упрямо сжала губы, приготовившись возражать, но он продолжил: – Ты что, не высыпаешься? У тебя круги под глазами.

– Да, – кратко ответила девушка, не желая вдаваться в подробности своей далеко не счастливой личной жизни.

Зачем ему знать, что она специально допоздна засиживается в книгохранилище или в лаборатории, но это не спасает от близости с Ильнаром? И даже по утрам не всегда удается урвать лишние полчаса сна?

– Непорядок, – Алекс покачал головой. – Мне ты нужна выспавшаяся и соображающая, а не осоловело хлопающая глазами. Иди-ка сюда.

Сейде напряглась. Все было хорошо, но как только учитель оказывался рядом, с эмоциями начинало твориться что-то странное. С его внимательным, пристальным взглядом Ледышка с грехом пополам научилась справляться, просто стараясь не думать о пронзительных зеленых глазах и лишний раз не смотреть в лицо Алексу. А вот тело реагировало мурашками и дрожью в коленках, что только добавляло переживаний.

– Зачем? – она скрестила руки на груди.

– Я не кусаюсь, – мужчина улыбнулся, и сердце Сейде забилось с перебоями.

С минуту девушка буравила его пристальным взглядом, потом нерешительно подошла и остановилась рядом. «Начнет приставать, засвечу по физиономии», – мелькнула противоречивая мысль. Потому что неожиданно Сейде поняла, что хочет проявления внимания со стороны Алекса. Ей показалось или в глубине этих невозможных глаз мелькнул веселый огонек? «Не сходи с ума, – фыркнула Ледышка. – Ну не читает же он мысли в самом деле!»

– Садись, – Алекс похлопал рядом с собой по расстеленному на траве плащу.

Сейде превратилась в один большой вопрос, одновременно чувствуя и напряжение, и волнение. «Да что за хрень со мной творится?!» Кротко вздохнув, мужчина вдруг ухватил ее за запястье и дернул к себе. Девушка свалилась к нему на колени, тут же поспешно устроившись рядом.

– А можно без самодеятельности? – проворчала она, пытаясь унять разгулявшиеся нервы. – Я бы и так села… наверное.

– Тебе поспать надо, – рука Алекса легла на плечи девушке, и, не дав осознать происходящее, мужчина уложил ее к себе на грудь.

Сейде сжалась в комочек, стараясь дышать глубоко и ровно, кровь шумела в ушах, а в голове метались обрывки мыслей.

– Расслабься, – тихонько произнес Алекс, погладив плечо Ледышки, и неожиданно заботливым жестом поправил упавший на лоб темный локон. – Я уже говорил, ты нужна мне соображающая, а не тень самой себя.

– Как ты вообще узнал про меня? – Сейде наконец сформулировала вопрос и очень удивилась, услышав собственный хриплый голос.

– Потом как-нибудь расскажу, – Алекс обнял ее второй рукой. – Все, отдыхай. Пара часиков у тебя есть.

Удивительно, однако Ледышка действительно расслабилась в этих сильных, но таких заботливых объятиях. Пожалуй, впервые за долгое время она находилась так близко от мужчины и чувствовала себя в безопасности. Он на самом деле не собирался приставать к ней.

– Спасибо, – пробормотала Сейде, отяжелевшие веки закрылись, и она моментально провалилась в крепкий сон.

И уже не почувствовала, как Алекс осторожно коснулся губами макушки девушки, прошептав:

– Что ж между вами происходит, а, девочка?

На Заставу они вернулись к ужину. Сейде немного побаивалась встречи с Ильнаром и едва увидела его прищуренный, недобрый взгляд, когда вошла в столовую, поняла, что не зря. Хорошо, хоть Алекс отправился к себе, не став провожать до общей комнаты. Ледышка поймала себя на том, что ей остро не хватает учителя, того ощущения надежности, что исходила от него. Но, упрямо сжав губы, она положила на поднос ужин – отбивные с гарниром и разбавленное вино – и села. Свободное место оставалось только за столом рядом с Ильнаром. Молча приступив к еде, она заставила себя сосредоточиться на ужине, хотя кусок в горло не лез под буравящим взглядом блондина.

– Ну и где ты шлялась весь день? – негромко спросил он, и в его голосе послышалась угроза.

– Училась, – кратко ответила Сейде. – Я не обязана как привязанная находиться рядом с тобой, – не удержалась и добавила, прекрасно зная, что сейчас лучше молчать.

Но быть безропотной жертвой ей уже порядком надоело.

– Почему не здесь?

Со звоном отложив вилку, Сейде храбро подняла на собеседника хмурый взгляд.

– Учителю виднее, где занятия будут эффективнее, – она тоже прищурилась, вздернув подбородок. – Это что, допрос, Ильнар?

– В комнате поговорим, – он залпом допил вино и встал. – Пойдем. И если не хочешь, чтобы я при всех понес тебя на плече, лучше не спорь.

Обозвав его про себя грубым аналогом безобидного «придурок», Сейде быстро доела мясо и поспешила за некромантом, готовясь к неприятному разговору. «Ударит – засвечу в ответ. Честное слово, – пообещала она себе. – Или сбегу, хрен с ним, с посохом…» Хотя обидно, ей оставалось всего ничего до вожделенной цели. Да и занятия с Алексом были интересными. Раньше Ильнар пусть и бывал грубым, но руку на нее не поднимал.

Остановившись перед дверью в свою комнату, Ильнар распахнул ее и молча кивнул девушке. Подавив неуместную дрожь, Сейде стиснула кулаки и вошла. Повернувшийся в замке ключ, причудливая рунная формула – все, до утра Ледышка отсюда не выйдет. Скрестив руки на груди, она развернулась к ее персональному демону и с вызовом посмотрела ему в лицо.

– И что ты имеешь против моих занятий? – лучшая защита это нападение. Сейде не собиралась молчать.

Она и так долго терпела, сдерживалась, и сейчас тщательно подавляемые чувства требовали выхода. Будущей некромантке страстно хотелось высказать Ильнару в лицо все, что она думает о его ревности и о том, что не принадлежит ему.

– Меня не устраивает, что вы с этим хлыщом рыжим остаетесь наедине! – холодно бросил Ильнар, медленно приблизившись к девушке и остановившись в нескольких шагах.

От оценивающего взгляда потемневших серых глаз она чуть не сглотнула нервно, но сдержалась. Сейде слишком хорошо знала, что за этим последует, но на сей раз подчиняться особенно не хотелось, пусть строптивость и грозила ей насилием. Из головы не выходили зеленые глаза Алекса, придавая храбрости желания сопротивляться.

– Я не твоя собственность, – огрызнулась Ледышка. – Не знаю, что ты себе надумал, но он учит меня! Мы только занимаемся!

Оправдываться, тем более когда ни в чем не виновата, было противно. Но еще противнее молчать. Неожиданно, коротко размахнувшись, Ильнар ударил ее ладонью по лицу. Сейде удержалась на ногах, но отступила на шаг, во рту появился солоноватый привкус. Синие глаза девушки потемнели до чернильного цвета, а руки сжались в кулаки.

Верная своему слову, она молча замахнулась, не думая, что силы слишком неравные. Ильнар легко перехватил ее руку, дернув к себе, и несколько напряженных мгновений между ними происходил поединок взглядов.

– Не охренел ли ты? – тихо поинтересовалась она, чувствуя, как злость волной поднимается в душе, и попыталась высвободить руку.

– Раздевайся, – раздался ответ, и Ильнар отпустил, чуть оттолкнув девушку. – Ты же не хочешь, чтобы я сделал тебе больно? Ты же не хочешь, чтобы я был грубым?

– В задницу иди, – не осталась в долгу Сейде, скрестив руки на груди.

– Не зли меня еще больше, Ледышка, – негромким голосом, от которого она невольно вздрогнула, отозвался блондин. – Ты же не хочешь, чтобы я был грубым?

Он неторопливо снял безрукавку и начал расстегивать рубашку, не сводя с нее пристального, тяжелого взгляда. Сейде упрямо стояла посередине комнаты и не собиралась выполнять приказ Ильнара. Некромант, небрежно отбросив рубашку на стул, так же неторопливо снял ремень, но отчего-то держал его в руке. Девушка почувствовала смутное беспокойство.

– Продолжаешь упрямиться? – от обманчиво мягких ноток в голосе Ильнара Сейде насторожилась еще больше.

Что парень задумал на сей раз? Просто грубое насилие она как-нибудь переживет, в конце концов, как это ни дико звучало, к насилию Сейде почти привыкла. Однако таким злым девушка Ильнара еще не видела, и что придет некроманту в голову, чтобы наказать упрямую любовницу, одни боги знают.

– Я не принадлежу тебе, – повторила она, невольно отступив на шаг. – Не смей обращаться со мной, как с вещью! Надоело, слышишь?! – вырвалось у Сейде, она почти кричала.

– Ошибаешься, – протянул Ильнар, медленно приближаясь, – Сейде продолжала отступать, сохраняя между ними расстояние. – Поскольку я был у тебя первым, то считаю, что ты принадлежишь именно мне, Ледышка.

– Ты прекрасно знаешь, что я не горела желанием! – сквозь зубы процедила она. Так долго сдерживаемые эмоции требовали выхода.

Сейде понимала, что сопротивление ни к чему хорошему не приведет, только больше разозлит некроманта, она собиралась до последнего отбиваться от Ильнара. Плевать, что синяки потом будут…

– А что, ты мечтала о большой и чистой любви? – светлая бровь изогнулась, некромант насмешливо хмыкнул. – Скажи спасибо, что я, а не какой-нибудь грязный разбойник из подворотни. Или разбойники. Раздевайся, Сейде, не заставляй меня переходить на грубости.

Она спиной уперлась в стену. Ильнар по-прежнему держал ремень в руке, и данный факт очень нервировал девушку. «Ну не собирается же, в самом деле, отшлепать как маленькую!» – мелькнула суматошная мысль.

– Я тебе уже все сказала, – холодно отозвалась Сейде и попыталась оттолкнуть некроманта, чтобы пройти.

– Зато я – нет, – он поймал ее за руку и резко дернул к себе, развернув спиной.

Пусти! – выкрикнула Сейде, несмотря на боль в вывернутом плече, она попыталась высвободиться, но, как обычно, безрезультатно – Ильнар оказался сильнее.

Он легко поймал ее вторую руку, завел за спину и стянул запястья ремнем, лишив возможности сопротивляться дальше. Теперь девушка поняла, зачем он был нужен некроманту.

Ощущение беспомощности Сейде жутко не понравилось, но времени на обдумывание собственного состояния мужчина не оставил. Прижав ее спиной к груди, Ильнар начал расстегивать рубашку девушки.

– Мать твою, совсем с катушек съехал, засранец?! – прошипела Ледышка, безуспешно пытаясь высвободить руки. Ремень впивался в кожу, и Сейде с досадой подумала, что завтра останутся красные следы, которые придется как-то скрыть.

– Наказываю за своенравность, – не вытерпев, Ильнар резко рванул рубашку, пуговицы с тихим шелестом осыпались на пол, а Сейде не сдержала резкого вздоха – поведение Ильнара пугало, и даже злость на него не помогала до конца справиться со страхом. Он же и покалечить мог, раз поднял руку, решив, что у нее что-то там было с Алексом… Раньше же она не давала ему поводов для ревности и, вероятно, правильно делала.

Похоже, некромант действительно сильно разозлился. Справившись с застежкой ее собственного ремня, мужчина взял девушку на руки и понес к кровати.

– Ильнар, я не хочу, слышишь?! – Ледышка упорно не поддавалась страху и отчаянию, понимая, что это сейчас совершенно ненужные эмоции. Биться в истерике и тем самым доставить этому ублюдку дополнительную радость Сейде не собиралась.

– Ты всегда сначала не хочешь, – отмахнулся он от слов девушки и уложил на одеяло.

– Скотина, тебе что, вообще наплевать на мои желания? – пока Ильнар снимал с нее штаны, Сейде попыталась его пнуть, раз уж руки несвободны.

Он поднял голову и внимательно посмотрел на девушку.

– Хочешь, чтобы и ноги связал? – пригрозил некромант, не ответив на вопрос.

Да наплевать, поняла Ледышка. На душе стало совсем муторно и гадко, глаза защипало, но вот чего-чего, а плакать в присутствии мучителя она не собиралась. Крепко зажмурившись, девушка почти до крови прикусила губу, вновь и вновь повторяя, как заклинание: «Я сильная. Я справлюсь. Осталось немного. Скоро все закончится…»Запал злости схлынул, накатило отчаяние: ничего она пока не может противопоставить Ильнару, ни в магии, ни по силе. А попытки сопротивляться с ее стороны доставляют ему только лишнее удовольствие.

Ильнар лег на нее, придавив к кровати, Сейде отвернула голову, по-прежнему не открывая глаз и сдерживая слезы. «Не заплачу. Не заплачу, чтоб мне сдохнуть!»

– Ты будешь со мной до тех пор, пока мне это нравится, – прошептал некромант ей на ухо, сделав резкое движение вперед.

Сейде всхлипнула от боли, на языке снова почувствовался привкус крови – похоже, губу прикусила чересчур сильно. Ильнар замер, добавив:

– А мне пока все очень нравится, Ледышка. И вряд ли в ближайшее время надоест.

«Через пару недель меня здесь не будет. Как только получу посох…» Некромант начал двигаться снова, она постаралась не думать о боли и о том, что завтра тело будет ломить от неприятных ощущений. «Надо до завтрака сходить за мазью, запястья намазать…» И еще, завтра Теллор обещал рассказать, как вплетать руны в разные предметы. Пояснил, что это пригодится, когда она будет делать себе оружие. С грехом пополам Сейде удалось частично отвлечься от происходящего с ней, а когда все закончилось и Ильнар лег рядом, девушка молча перевернулась на бок, подтянув коленки к животу. Запястья тупо ныли, но попросить освободить не позволяла гордость. Однако, похоже, некромант не собирался до утра оставлять ее в таком положении, потому что через несколько минут Ильнар снял ремень.

– Лечить не буду, чтоб дольше помнила, – шепнул он, обняв несопротивлявшуюся Сейде и прижав спиной к груди.

На девушку навалилось безразличие, чувства словно замерзли, и хотелось только одного: закрыть глаза и уснуть побыстрее.

– Эгоистичный ублюдок, – вяло огрызнулась она, осторожно потирая покрасневшие и поцарапанные запястья. Сил оттолкнуть уже не осталось. – Ненавижу…

Тихий, довольный смешок и легкий поцелуй в шею.

– Я еще и собственник, строптивая моя. Так что поосторожнее с этим своим учителем, Сейде. Еще раз узнаю или увижу, что вы с ним куда-то вдвоем ходили, вообще привяжу к кровати и всю ночь спать не дам, – пригрозил Ильнар таким спокойным голосом, что она сразу поверила – парень выполнит свое обещание.

Ледышка до хруста стиснула зубы. А вот запугать у него не получится. «Да пошел ты со своими угрозами…» – мысленно огрызнулась она, с тоской поняв, что теперь заниматься с Алексом станет сложнее. Ильнар же жизни не даст и наверняка будет за ней следить…

Низ живота и поясница тупо ныли, кожу на руках неприятно жгло, но Сейде ухитрилась уснуть, и даже кошмары ее не мучили. По сравнению с реальностью любые кошмары казались просто детскими страшилками.

Одеваясь утром, Сейде шипела, как рассерженная кошка: манжеты рубашки приходились как раз на красные полосы от ремня, раздражая и причиняя дискомфорт. Ильнар куда-то вышел чуть раньше, пока она валялась в полудреме, и девушка не могла не воспользоваться роскошной возможностью еще полчасика поспать. В результате в аптекарскую кладовую она уже не успевала, что только прибавило раздражения. Если Алекс заметит, наверняка спросит. А ведь заметит, этот наблюдательный.

Дверь открылась, и вошел Ильнар. Покосившись на мужчину, Сейде застегнула верхние пуговицы новой рубашки – видимо, некромант принес ее из комнаты девушки чуть раньше – и взяла со спинки стула шерстяную безрукавку. Ильнар, держа небольшую коробку, подошел к столу и сел.

– Подойди, Сейде.

– Неужели сподобился на подарок? – немедленно огрызнулась Ледышка. – Совесть замучила? Хотя откуда она у тебя…

Сняв крышку, некромант достал чистый бинт и баночку с мазью.

– Руки перевяжу, – спокойно ответил он.

– Заботливый какой, усраться, – ее губы скривились в язвительной усмешке. – Где ж ты вчера вечером был, а?

Но все-таки подошла, протянула руки. Осторожно закатав ей рукава, Ильнар аккуратно деревянной лопаточкой намазал прохладный крем на запястья, потом замотал бинтом.

– Не надо больше провоцировать меня, – мягко сказал мужчина и пристально посмотрел на девушку. – Я умею быть всяким, в том числе и нежным, Сейде. И ты это прекрасно знаешь.

– Да будь каким угодно, только подальше от меня, – сквозь зубы процедила Ледышка и отвернулась.

Захватив со стола тетрадь, она направилась к двери.

– Не дождешься, я ж говорил тебе ночью, – донеслось в спину.

Со всей силы хлопнув дверью, Сейде направилась в столовую. Как и ожидалось, при ходьбе возникала неприятная, тянущая боль внизу живота, и девушка старалась не думать, что будет, когда она сядет. По пути она осторожно натянула манжеты на бинты, не теряя надежды, что повязки останутся незамеченными. Позавтракала Сейде быстро– сидеть действительно оказалось неудобно. И отправилась к Теллору, молясь, чтобы он не заинтересовался бинтами на запястьях.

…По непроницаемому лицу начальника Заставы невозможно было сказать, заметил он повязки или нет, чему Ледышка только обрадовалась. Теллор начал урок с объяснения основ кузнечного дела, потом перешел к теории по подбору рун для магической закалки оружия – девушка прилежно все записывала, на время даже позабыв о последствиях злости Ильнара. Под конец занятия некромант обронил небрежно, что со следующей недели она будет проводить половину дня в кузнице, он уже договорился с кузнецом Кирна.

– Зачем? – сердце Сейде замерло в радостном предвкушении. Неужели?..

– А что, оружие за тебя я буду делать, что ли? – Теллор хмыкнул. – Тебе посох скоро получать, так что дуй давай к Алексу, поговоришь с ним, как составить формулу для меча. Ты ж его выбрала?

Сейде кивнула, горло перехватило от внезапно нахлынувшего осознания – еще пара недель, и ее мучения действительно закончатся. Она станет полноправной некроманткой. И сможет наконец уйти в Болотный Край к Рэйвену! Да плевать, что он будет шипеть и кривиться, зато под его началом к ней никто не посмеет приставать! А про Ильнара она забудет, забудет, как страшный сон… Поспешно попрощавшись с Теллором, Сейде закрыла тетрадь и направилась к кабинету Алекса.

– Можно? – постучавшись, она заглянула.

Алекс, листавший какую-то книгу, поднял голову и кивнул. Сейде зашла, села за стол и открыла тетрадь.

– Так, дай гляну, – он взял конспект и пробежал глазами. – Ага. Хорошо, понял. Я с тобой в кузницу буду ходить, – неожиданно добавил учитель.

– Что? – брови Сейде поползли вверх. – Зачем?

– Сделаем тебе настоящий зачарованный клинок, – мужчина усмехнулся. – Сможешь Увядших пачками косить без всяких рунных формул.

– А без твоего присутствия я не смогу его сделать? – девушка чуть нахмурилась.

Нет, безусловно, она ничего против присутствия Алекса в кузнице не имела, но… запястья болели и еще кое-какие места тоже. Не стоило давать Ильнару лишний повод повторить прошлую ночь.

– Сможешь, но под моим наблюдением, – невозмутимо ответил учитель. – А что такое? Я тебя смущаю?

От неожиданного вопроса щеки Сейде вспыхнули.

– Ерунду не говори, а, – сердито отозвалась она. – Может, уже приступим к уроку?

Губы Алекса дрогнули в улыбке, взгляд скользнул по ее лицу и ниже – Ледышка порадовалась, что надела безрукавку сверху рубашки и грудь не так заметна. Тело опять охватили странные ощущения, от которых бросало в дрожь.

– Ладно, давай запишем, какие сочетания могут тебе подходить, – зеленые с золотистыми искорками глаза рассеянно опустились на ее пальцы, длинные, тонкие, изящные, и Алекс вдруг замолчал.

– Мм? – Сейде вопросительно глянула на учителя. – Я готова записывать. Или хочешь, чтобы сама что-нибудь предложила?

– Сейде, – тихим голосом, от которого по коже вдруг пробежали мурашки, будто в комнате повеяло ледяным сквозняком, спросил Алекс. Его взгляд остановился на запястьях девушки. – Что у тебя с руками?

Она посмотрела на руки и смачно выругалась про себя: манжеты чуть поднялись, и стали видны бинты.

– Да так, ничего страшного, завтра все пройдет, – попробовала отмахнуться она. – Алекс, давай заниматься, а?

Учитель прищурился.

– Я слышал, что говорят про тебя и Ильнара, – прямо заявил он. – Это так?

Сейде почувствовала, как краска стыда заливает не только щеки, но и лоб, и, кажется, даже шею. Она застыла, не в силах пошевелиться. Язык прилип к небу, слова застряли в горле.

– Ты правда ночуешь в его комнате?

«Какая тебе на хрен разница?!» Сорвавшись со стула, Сейде в несколько шагов подскочила к двери, но на деревянной поверхности тут же вспыхнули несколько рун, сложившись в замысловатую формулу. Подергав за ручку, девушка с какой-то безнадежностью поняла, что не выйдет отсюда.

– Сядь, – спокойный голос Алекса. – И ответь на мой вопрос.

Ледышка неожиданно разозлилась. Сделав несколько глубоких вдохов, она развернулась, села на стул и прямо взглянула в эти непроницаемые, завораживающие глаза.

– Да, ночую, – ровным голосом произнесла она. – Будешь мораль читать?

– И тебе это нравится? – не обратив внимания на ее вопрос, снова поинтересовался Алекс. – Быть с ним?

– Это допрос? – Сейде прищурилась. – Какая тебе разница?

– Его рук дело? – мужчина кивнул на забинтованные запястья.

Девушку начала колотить нервная дрожь.

– Послушай, – Ледышка снова глубоко вдохнула. – Мои взаимоотношения с Ильнаром тебя не касаются, идет? Я сама разберусь как-нибудь. Заниматься будем сегодня или я пошла в книгохранилище?

– Что меня касается или нет, я сам решу, идет? – его ладонь вдруг накрыла пальцы девушки, а другой он, перегнувшись через стол, ухватил ее за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. – Так что там с этим типом? Что он с тобой сделал и почему?

Признаться, что связал руки и изнасиловал, Сейде не могла при всем желании. Опустив взгляд, она высвободила кисть и пробормотала:

– Так… поругались немного.

Ладонь Алекса медленно переместилась на шею девушки, и по телу прокатилась волна непонятного тепла. Боль внизу живота унялась, а сердце отчего-то сладко замерло.

– Я все равно узнаю, Сейде, – мягко сказал он, не отрывая от нее пристального взгляда. – И не позволю ему больше… причинять тебе боль.

Она сглотнула, горло внезапно пересохло.

– Алекс… не надо, – голос охрип, Ледышка чувствовала, что просто тонет в теплой зеленой глубине, с трудом удерживаясь, чтобы не поддаться неожиданному желанию довериться и рассказать все. Переложить свои проблемы на плечи кого-то, кто может с ними справиться. А в том, что рыжий учитель сможет, Сейде не сомневалась. – Мне тут еще две недели жить, думаешь, он будет кого-то слушать?! Оставь, как есть, только посох будет у меня, я в Болотный Край уйду!

Он помолчал, потом отпустил девушку и сел обратно на стул, задумчиво прищурившись.

– Это из-за того, что мы вчера в лес ходили? – спокойно поинтересовался Алекс.

– Д-да, – чуть запнувшись, ответила Сейде. – Нам лучше заниматься здесь, на Заставе.

– А вот это мне лучше знать, где заниматься, – отозвался Алекс. – Теллор в курсе?

– Того, что Ильнар со мной спит? – кривая усмешка и угрюмый взгляд. – Да, в курсе. Но не считает нужным вмешиваться. А помощи я просить не собираюсь.

– А то, что тебе это неприятно, Теллора не волнует? – золотисто-рыжая бровь изогнулась.

Сейде решительно выпрямилась, разговор начинал напрягать, чем дальше, тем больше.

– Давай, закроем тему. Ты все равно ничего не сделаешь, это раз, и два – мне здесь недолго осталось. Потерплю, – как можно спокойнее сказала она.

– Последний вопрос, – Алекс помолчал. – Сколько ты уже… терпишь?

– Месяц, – с отстраненным лицом ответила Ледышка. – Все?

Помедлив, учитель кивнул, и они занялись обсуждением рунных формул – оказывается, не все сочетания могли работать эффективно при целительстве.

После ухода девушки Алекс надолго задумался, прокручивая в голове услышанное.

Так, значит, вот почему взгляд Сейде был таким обреченным там, под Лоссом – из-за Ильнара. Впрочем, он понимал, что здесь, в Кирне, единственный способ избавить девушку от внимания некроманта – это или убить его, или забрать Сейде к себе в комнату. Однако на последнее она вряд ли согласится, слишком гордая, да и слухи поползут очень нелицеприятные. Портить ей репутацию больше, чем это уже сделал Ильнар, Алекс не хотел.

– Ладно, – мужчина откинулся на спинку стула. – Будем действовать по-другому…

Алекс очень хотел увидеть улыбку на этом немного отстраненном, почти всегда хмуро-сосредоточенном лице с тонкими чертами и удивительными, темно-голубыми, как предвечернее небо, глазами. А еще сегодня он поймал себя на том, что при взгляде на сжатые от усердия губы ученицы ему хочется узнать, каковы они на вкус.

Крис, Гайви и Айк

– Ка-ак я хочу сейчас в нормальную, мягкую постель! – протянула Гайви, страдальчески поморщившись.

Она придержала свою лошадку с тем расчетом, чтобы все оказались впереди. Крис и прочие сделали вид, что увлечены разговором и совсем не замечают, как она привстала на стременах и потирает натертые седлом филейные части. Виконтесса нечасто до этого ездила верхом.

– В общем, заночуем в Кроссе, – продолжал мысль Айк, стараясь не оглядываться и не слишком заметно улыбаться. – Гайви права, спать на земле поднадоело. Симпатичная деревенька, тихая, мирная, постоялый двор уютный и недорогой – я там пару раз останавливался. И девушки там… э-э… совершенно безотказные, между нами говоря, – наемник ухмыльнулся и подмигнул Крису.

– Кросс – это то селение за холмом впереди? – уточнил Лео, на секунду прикрыв глаза.

– Оно самое, – довольно подтвердил Айк. – Скоро будем на месте. Барышне успокаивающий компресс, накормить и спать, а вот лично я очень соскучился по женскому обществу! Кто со мной, парни?

– Заманчивое предложение, – усмехнулся Крис.

За две недели путешествия они с Айком неожиданно сблизились. Здоровяк мало того что все на свете повидал и бывал в сотнях переделок, но и оказался превосходным рассказчиком. Его историями вечером у костра заслушивался даже молчун Лео. Сам же Айк изначально воспринимал Криса не как обычного работодателя, а скорее, как сына старого друга, которому потребовалась помощь. К примеру, наемник взялся натаскать Криса в фехтовании: каждый вечер они звенели мечами, рубясь до дрожи в коленках (крисовых коленках, разумеется) – настоящим оружием, а не тупыми учебными клинками…

Маленький отряд как раз выехал на вершину холма, у подножия которого лежала деревенька Кросс. Заходящее солнце слепило глаза. Айк был прав – селеньице оказалось просто чудо каким уютным, как на картине о мирной пасторальной жизни. Несмотря на то что Болотный Край начинался в дне пути от этих мест, никаким частоколом или сторожевыми башнями здесь и не пахло.

– Постоялый двор на площади в центре! – весело крикнул наемник и пустил коня вскачь. Лео же неожиданно спешился и сел прямо на землю.

– Ты чего? – обеспокоился Крис.

– Езжайте-езжайте, – отмахнулся маг. – Мне надо поймать направление на ваш заброшенный храм, а делать это лучше в одиночку и на возвышенности, – голос Лео стал отстраненным. – Я подойду попозже. Дело вообще может затянуться, кстати. Возьми мою лошадь, хорошо? Пусть о ней позаботятся.

– Как скажешь, – пожал плечами Крис.

Взяв лошадей Лео и Гайви под уздцы, он пустил коня шагом – чтобы не травмировать и без того пострадавший зад виконтессы.

Когда они добрались до постоялого двора, там уже хозяйничал Айк. Он зычным голосом вовсю раздавал команды хозяину, повару, прислуге и вообще всем, кто под руку подвернется. Еще не войдя в зал, путники уже знали, что комнат всего две, и это, сто демонов в задницу строителю, плохо, зато обед будет готов через минуту, и это, сто демонов в задницу повару, хорошо.

– Я даже не знаю, чего хочу больше – есть, спать или, чтобы ничего не болело, – мрачно сказала Гайви.

Они с Крисом, умывшись с дороги, сидели за просторным дубовым столом, на который толстяк-хозяин обещал «мигом накрыть». Айк пока обустраивал их с Лео комнату наверху.

– Сейчас поешь да ложись спать, – посоветовал Крис, запуская руку в карман. – Мазь для натертостей мне Лео еще вчера дал, на вот, намажешься.

Покраснев, виконтесса приняла протянутый Крисом пузырек. Собираясь что-то сказать, она открыла было рот, но тут по лестнице сбежал довольный Айк. Из кухни показалась две девицы с внушительными подносами еды, так что смущенная инсекта просто махнула рукой. Пришло время наконец-то утолить голод.

– Эй, Крис, – тихонько позвала Гайви.

Крис осоловело помотал головой – давно он так быстро и сытно не наедался. Айк лениво потягивал пиво из огромной кружки. На каждом колене у него сидело по служаночке, что приносили им еду. Наемник что-то нашептывал им на ухо поочередно и откровенно лапал за все выступающие части. Девушки смущенно хихикали, но против, кажется, ничего не имели.

– Эй, Крис! – повторила Гайви. Парень с трудом оторвался от созерцания Айка и перевел взгляд на нее.

– Я давно хочу задать тебе один вопрос, – начала виконтесса, в смущении наматывая светлый локон на палец. – Еще с самого выхода из Риффа…

– Ну, так задавай, – улыбнулся Крис, чувствуя, как сердце начинает биться чаще в неясном предчувствии… чего-то. – Чего тянуть?

– Крис, а ты… ты…

– Что «ты»? Не томи уже, спрашивай.

– Крис, а отчего ты решил искать этот заброшенный храм? – потупившись, спросила Гайви. – Мы ведь не просто наудачу в него идем, есть ведь план, наверное, какой-то…

Крис удивленно усмехнулся – он ожидал совсем не этого. Да и Гайви, кажется, не о том хотела спросить. Просто не смогла, что ли?

Вздохнув, он рассказал ей о послании от Арлекина. Странно, но у Гайви сразу улучшилось настроение – она даже засмеялась, став на мгновение похожей на себя прежнюю. На немой вопрос Криса виконтесса пожала плечами:

– Арлекин – творец инсектов. Пусть он и Безумный Бог, но нам он никогда не сделает плохого. И уж если Арлекин имеет отношение к нашему предприятию, это очень хорошо! Я практически уверена, что если мы найдем этот заброшенный храм, то он снимет с меня это дурацкое проклятие!

Она снова засмеялась и откинулась назад, но тут же болезненно сморщилась.

– Ох, ё-о! Как же все болит! И спина, и ноги, и… и все остальное, в общем, тоже болит, – щеки инсекты окрасил легкий румянец смущения, и она отвела взгляд. – Странно, я же Дитя Роя! Мы сильнее людей, а ни ты, ни Айк ничем подобным не страдаете…

– Инсекты сильнее, но люди выносливее, – объяснил Крис, с жалостью глядя на подругу. – Хочешь, сделаю массаж?

– Это какой? – хихикнула Гайви. – «Реки-реки, скалы-скалы, едет Дайлис запоздалый», как в детстве?

– Да нет, я и настоящий умею, – усмехнулся в ответ Крис. – Освоил тут недавно.

Про инсекту Змейку, которая выступила его учительницей в этом непростом деле, он, понятное дело, особо распространяться не стал.

– Уговорил, – махнула рукой Гайви и едва не взвыла. – Ой, задница Эми! А руки-то с чего?

– Ты который день за поводья цепляешься, вот и свело мышцы, – тоном знатока просветил ее Крис. – Вот что, леди стрекоза, пойдем-ка…

Подхватив маленькую виконтессу на руки, он взял курс на второй этаж, где располагались их комнаты. По пути парень пересекся взглядом с Айком, в мощных руках которого таяли две служанки. Наемник ухмыльнулся и препохабно ему подмигнул. Крис хотел было состроить в ответ какую-нибудь соответствующую физиономию, однако ничего не придумал и просто пошел наверх, следя, чтобы ненароком не стукнуть виконтессу обо что-нибудь головой.

В комнате он положил окончательно расслабившуюся Гайви на кровать и перевернул на живот. Так, теперь надо бы снять это все…

– Я, кажется, сейчас прямо тут усну, одетая, без всякого массажа, – пробормотала инсекта, помогая парню стащить куртку. – Но завтра ведь все будет болеть еще сильнее…

– Это верно, – подтвердил Крис, колдуя над застежкой. – Слушай, помоги с рубашкой.

– Угу… – пробормотала Гайви.

Под рубашкой оказалась еще одна, совсем тоненькая, на смешных лямочках. Застежек она не имела.

– Ну, вот это тоже бы неплохо снять, – попросил Крис. – И если бедра болят тоже, то и штаны. Заодно и мазью намажу, кстати.

– Крис! – залилась краской Гайви. – Ты что, хочешь, чтобы я разделась вообще почти догола?

– А ничего, что я тебя и так каждую ночь голой вижу? – фыркнул парень. – И не стесняешься ни разу.

– Действительно, – еще больше смутилась инсекта. – Что-то я об этом не подумала…

Скинув штаны и нижнюю рубашку, она улеглась на кровать. На ее круглой попке, едва прикрытой тонким батистом трусиков, и правда багровели следы, натертые седлом за две недели пути.

– Тебе ведь больно должно быть каждый раз! – ужаснулся Крис. – Как ты ездила все это время?

– С трудом, – призналась Гайви. – Поначалу ужас, конечно, но через час пути втягиваешься… ай!!

Крис решил не откладывать дела в долгий ящик и начал с лечения. Набрав из пузырька порядочное количество прохладной мази, он стал аккуратно втирать ее в пострадавшие места.

– Слушай, а Лео знает свое дело! – одобрительно заметила инсекта некоторое время. – Мазь что надо. Сразу болеть перестало.

– Ну и чудно, – сказал Крис, вытирая руки полотенцем. – А теперь можно и к массажу. Предупреждаю – поначалу будет больно, тебе надо все твои закаменевшие мышцы размять.

– Разве от массажа может быть больно? – удивилась Гайви. – Это же не… ой-ой-ой!!! Мамочки!!

Если бы под дверью их комнаты кто-то подслушивал, то следующие пять минут он был бы твердо уверен, что в комнате происходит ритуальное принесение в жертву Дайлису. Крис прошелся по плечам и спине виконтессы, с усилием разминая напряженные мышцы. Когда он дошел до бедер, инсекта вообще укусила подушку. Однако постепенно движения Криса становились все мягче, он медленно и нежно мял, давил и пощипывал. Виконтесса едва не мурлыкала в его руках.

– Я себя чувствую тестом в руках опытного кондитера, – заявила она, прикрыв от удовольствия глаза. – Крис, почему ты мне раньше массажа не делал?

– Говорю ж, только что освоил, – признался парень. – Спасибо леди Змейке, как бы там ее на самом деле ни звали…

Совсем рядом грохнула дверь и захихикала девушка. Да нет, даже две девушки. А потом зычный голос Айка произнес:

– Вот так, красавицы. Добро пожаловать в мое гнездышко!

Крис схватился за голову, на мгновение отвлекшись от приятного занятия. Строители этого постоялого двора заслуживали не ста, а тысячи демонов в задницу каждому! Перегородка между комнатами из тонких досок почти не задерживала звук. А это значит…

– Ой! Айк, а тут кровать такая узкая! Мы же не уместимся все-е…

– Сейчас сдвинем! Ну-ка!

– Мм, Айк, ты тако-ой сильный…

– Вы еще не видели какой! Так, дорогие мои, долой платья!

– Слушаем и повинуемся, господин! Хи-хи-хи…

– Да, ситуация! – протянул Крис, усмехнувшись. – Гайви, я боюсь, спать у тебя пока не получится. Разве что вы, инсекты, каким-то образом не научились отключать слух.

– Не научились, – смущенно отозвалась виконтесса. Судя по всему, она чувствовала себя слегка не в своей тарелке. – Ладно, со сном пока не получится, я понимаю. Можно продолжить массаж, раз уж так вышло?

– Да, это можно, – согласился Крис, начав разминать ее плечи. Через некоторое время он сместился к лопаткам, из которых росли крылья. – Так хорошо?

– Хорошо, – захихикала Гайви. – Но уж вряд ли так же, как ей!

За тонкой стенкой одной из двух девушек уже явно было не до разговоров. Страстные стоны сопровождались активным скрипом кровати.

– Ахх… да… Айк! Да! Сильнее, умоляю! Вот так! Да-а-а…

– А ну-ка… как тебе такое понравится?!

– Ой нет, только не туда! Не надо! А-аа-а!! Ммм… ммм… еще… еще-о!!

– Крис, – отчего-то хриплым голосом попросила Гайви. – Слушай, у меня уже не болит… ну, те места, где ты втирал мазь. Помассируй там тоже, а?

– С удовольствием, – сглотнув, откликнулся Крис. Хорошо, что она не видит его сейчас, особенно штаны в определенных местах.

– А-айк! – капризно протянул голос второй девицы. – Я тоже хочу! Почему все самое вкусное Мелиссе?

– Без вопросов, моя девочка! Сейчас тебе будет вкусно, как никогда в жизни! Мелисса, иди сюда… вот так… ложись и поработай язычком!

– Ой… Айк, мы так никогда… это неправильно, когда женщины… а-ах!

– Что, нравится? Давай, Мелисса, сделай ей приятно. А я, с твоего позволения…

– М-мм! Да! Засади мне покрепче, Айк! А-ааа…

– Крис, – тихо позвала Гайви, тяжело дыша. – Крис, что ты делаешь?

Парень обнаружил, что процесс массажа как-то незаметно перерос во что-то другое. Его руки вовсю мяли попку виконтессы, большими пальцами залезая под трусики. Худенькое тело Гайви непроизвольно поддавалось навстречу его рукам.

– Я… а тебе не нравится? – спросил Крис. Сейчас или никогда…

– Нравится, – выдохнула виконтесса. – Но это… это неправильно… так нельзя… ты человек, я Дитя Роя…

– Ах да, – вспомнил Крис. – Спасибо, что напомнила!

Он наклонился над ее телом и дотянулся до упругих рожек на голове. Лишь только он их тронул, Гайви выгнулась и застонала не хуже девушек за стенкой. Нежно сжимая и лаская рожки подруги, Крис невинно осведомился:

– Все еще считаешь, что нам нельзя?

– Не считаю… но у меня еще никого никогда… м-мм!!

– Тогда сначала будет немного больно, – отозвался Крис, лихорадочно срывая с себя одежду. За стеной стонали и кричали в два голоса, и это порядком заводило.

– Ты это сегодня уже говорил, – сказала Гайви и перевернулась на спину. – Про массаж. Мне очень понравилось. Наверное, так будет и теперь…

Крис наклонился к ней и поцеловал в полуоткрытые губки. Надо же, теперь уже ему приходится учить кого-то целоваться!

– …Мм, Айк, какой ты развра-атный! Мне так нравится! А-аххх… еще!

– Да, Крис! Еще! Еще! А-аааа… а-ааа…

– Ой, Айк, а давай с тобой поигра-аем? Мелисса, подай веревку… тебе понравится, здоровяк, обещаю!

– О-о-охх… Крис, милый, еще… пожалуйста…

– Вот так, вот так! Мелисса, приматывай ноги… Ну что ж, Айк, ты нам очень понравился. Такой мужчина, даже жалко… Пожалуй, тебя надо будет оставить напоследок!

– ЧТО?!

– Извини, но уже почти совсем вечер. А ночь – время Голода, и мы уже совсем, совсем проголодались…

– КРИС, БЕГИ!!!

От могучего рева наемника Крис кубарем скатился с постели, умудрившись сначала нащупать штаны и влезть ногами в штанины, а потом уже начать соображать. Дверь затрещала под чьим-то могучим напором. Гайви подскочила, только сейчас начиная осознавать, что происходит что-то угрожающее. Схватив табуретку, Крис швырнул ее в окно – стекло со звоном вылетело наружу.

– Гайви, быстро вылетай наружу! – крикнул он, лихорадочно соображая, куда сунул меч со щитом.

Дверь окончательно развалилась на части, и внутрь полез, загребая лапами, толстенный мертвяк-Увядший, словно с картинки из учебника некромантов: серая кожа, зубищи с палец длиной… Крис пнул его в грудь с разбегу, выталкивая обратно в коридор – это даст Гайви несколько лишних секунд. Мертвяк взревел, поскреб лапами лысую голову и снова полез внутрь.

«Мать моя женщина, это же хозяин трактира!» – мелькнула суматошная мысль, а потом времени думать уже не осталось. Увернуться от когтей, откатиться назад, да вот же он меч, под кроватью! Метнуться за оружием (когти шаркнули рядом), не вставая, рубануть Увядшего под коленки, как учил Айк… Толстяк дохлой жабой шлепается на пол, но в дверь лезут другие…

– Крис, давай наружу! – отчаянно закричала Гайви, паря за окном на стрекозиных крыльях. Не раздумывая, парень выпрыгнул сквозь разбитое окно. Тонкие сильные ладошки инсекты поймали его за плечи, и падение превратилось в плавный спуск.

– Что происходит?! – отчаянно закричала виконтесса, оглядываясь. В последних лучах прячущегося за горизонтом солнца улицы деревушки быстро наполнялись серыми фигурами Увядших.

– Это деревня беглых мертвяков из Лиады, – неестественно спокойно объяснил Крис, отходя к ближайшей стене, чтобы хоть спина была прикрыта. Это не особо поможет, конечно, но… – Вдали от страны Дайлиса мертвые быстро теряют рассудок. И превращаются в злобных голодных зомби типа этих!

Они очутились в окружении серых тел. Внезапно зомби попятились от вспыхнувшего голубого свечения – но это всего лишь Гайви перешла в обычное состояние «ночного призрака».

– Вот сейчас очень даже удачно, что с тобой приключилась такая штука, да? – невесело рассмеялся Крис, перехватив меч поудобнее. – Как минимум ты выживешь. Уже хорошо.

Здоровенный Увядший с кузнечным молотом в лапах полез напролом, растолкав прочих. Похоже, в нем еще теплились остатки разума. Крис пару раз рубанул его по ногам, попробовал достать мечом до шеи, но мертвому все было нипочем. Одним взмахом молота он выбил меч, и Крис остался с голыми руками против толпы зомби. Кажется, приключения заканчивались, не успев толком начаться…

Увядший замахнулся молотом, но тут ему в глазницу со смачным чавканьем вошел метательный нож. Голова мертвеца вспыхнула серебристым пламенем и сгорела в один миг. Безголовое тело рухнуло на траву в облаке пепла.

Крис сначала ощутил мягкую вибрацию почвы – что-то весьма тяжелое упало на землю – а потом увидел ее источник. Голый Айк с обрывками веревок на запястьях только что спрыгнул со второго этажа. В обеих руках наемник держал по внушительному топору. С шеи до ног заросший короткой седоватой шерстью, он напоминал медведя. Разъяренного медведя, которого никому не рекомендуется тревожить в берлоге…

– Налетай, мертвячье, сто демонов вам в задницу! – заорал наемник и одним движением снес головы двум ближайшим зомби. Полукруг вокруг Криса и Гайви распался – Увядшие нашли более интересную добычу. Крис исхитрился цапнуть оброненный мертвяком молот – хоть какое-то оружие.

– Крис, ко мне за спину! – рявкнул Айк. – Прорываемся!

Крис прыгнул, перекатился, не выпуская молота из рук, но тут вокруг них вспыхнул голубым светом знакомый купол. Ну, надо же, не прошло и недели…

– Дохлятина. Как же я вас не люблю… – с отвращением произнес Лео.

Сказано было совсем тихо, но слова его падали, будто камни, рождая примерно то же ощущение вибрации, что Крис почувствовал, когда Айк спрыгнул вниз. Мага услышали все. Толпа мертвецов задрала морды вверх.

Лео стоял на крыше дома, на самом коньке. Посох, как выяснилось, у него все же имелся, и где только прятал до этого?

– Что сгорит, то не сгниет! – отчетливо, на всю площадь, прошептал маг, воздевая посох кверху. И поселок разом превратился в пылающий ад.

Один за другим взрывались огненными вихрями дома, горели трава, земля и, казалось, сам воздух. Крис, Айк и Гайви, хоть и находились под защитой купола, пригнулись и закрыли головы руками. Впрочем, огненный шторм бушевал недолго.

…От всего поселка осталось одно-единственное здание постоялого двора. Остальное – пепелище, покрытое, словно пятнами лишая, островками серебристого пепла от сожженных Увядших.

– Чего двор-то не спалил? – ворчливо спросил Айк, когда погас голубой купол. – Самый же рассадник заразы…

– Вообще-то там наши лошади на конюшне, – невозмутимо ответил Лео с крыши. – А насчет заразы тебе видней, что ты там подцепил. Смотрю, с мертвяками ты сошелся очень даже тесно, – со смешком добавил маг.

– Типун тебе на язык, а, – расстроился Айк. – Я же теперь год на баб буду смотреть с подозрением…

– В общем, собираемся и уходим, – закончил маг. – Я все-таки предлагаю переночевать под открытым небом. С посменным дежурством, охранным кругом и прочим. Хватит с нас постоялых дворов, нагостились.

Как ни странно, ни у кого не нашлось, что ему возразить.

Ноэ и Дайлис

Неспешное путешествие к Болотному Краю подходило к концу. До Заставы, по словам Рэйвена, им оставалось день-два пути. Ноэ пока не знала, радоваться или нет предстоящей встрече. С последнего визита в странный замок Дайлиса она больше там не бывала, но получила возможность лечить, как и обещал мужчина с черными глазами и мягкой улыбкой. Путники теперь не избегали населенных мест, и когда Ноэ использовала силу, помогая людям, она словно чувствовала, как на плечи ложатся невидимые ладони, поддерживая, не позволяя безумию вырваться из временной клетки. Конечно, не всегда требовалось использовать целительство, в большинстве случаев девушка обходилась рецептами мазей и отваров, но иногда все-таки приходилось. Дайлис больше не пытался звать ее, хотя Ноэ и ощущала его незримое присутствие рядом. Не всегда, но часто, словно невидимый взгляд в спину. С Рэйвеном на эту тему они не заговаривали, зато некромант веселил ведьму историями из своего детства и учебы на Заставе. Несмотря на кажущуюся холодность, он оказался хорошим собеседником и заботливым спутником. Ноэ, которая даже родителей своих почти не помнила, чувствовала себя рядом с ним как со старшим братом. Страшные воспоминания постепенно отступали вглубь, и в какой-то момент ей даже казалось: путешествие будет длиться и длиться…

Они остановились в маленьком городке, название которого Ноэ не запомнила. Рэйвен обмолвился за ужином, что завтра к вечеру они должны добраться до Заставы Болотного Края. Сердце девушки забилось чуть сильнее, а от тревожно-сладких ощущений стало вдруг жарко. И почему-то уже не имело значения, что это по вине Дайлиса она оказалась в роли жертвы и чуть не умерла. Задумчиво поковырявшись вилкой в кусочках мяса с овощами, Ноэ покосилась на молчаливого Рэйвена.

– Тебе не нравится, что… я к нему иду, да? – наконец спросила она.

– Мне много чего в жизни не нравится, Ноэ, – сохраняя обычное непроницаемое выражение лица, ответил Рэйвен. – Но без Дайлиса ты не сможешь жить нормально в мире людей.

Ведьма вздохнула.

– В мире людей… – повторила она. – Мне придется умереть, да?

Рэйвен уставился на девушку с легким недоумением.

– С чего ты взяла, Ноэ?

– Ну, ты так сказал, – она вопросительно глянула на некроманта.

– Тьфу, – Рэйвен сделал большой глоток пива. – Я сказал, что тебе без его сопровождения лучше не высовывать нос в Риффлин. Раз, по твоим словам, в его присутствии безумие исчезает.

– В его… замке, – уточнила Ноэ.

Светловолосый некромант только пожал плечами и принялся за еду. Через некоторое время он все-таки сказал:

– Милая, пойми, то, что по его вине с тобой случилось, я не могу простить даже богу. Каким бы он ни был. И ты не единственная жертва, между прочим. Этих Обителей по стране натыкано достаточно, и там периодически такое вот и случается. Кроме того, из-за махинаций Дайлиса со смертью здесь с покойниками творится не пойми что, и работы у меня и моих людей хватает.

Ноэ снова вздохнула.

– Почему тогда меня бросает в дрожь от его прикосновений?.. – почти шепотом спросила она. – Я бы хотела ненавидеть его, но не могу!..

Голубые глаза Рэйвена некоторое время изучали лицо девушки, тонкие, еле видные шрамы, грустно опущенные уголки губ.

– Ноэ, – непривычно мягким голосом произнес он. – Если бы меня кто-нибудь спросил лет пять-шесть назад, хотел бы я стать некромантом, я бы назвал его сумасшедшим. Но, как видишь, все получилось несколько иначе, и меня никто не спрашивал, хочется мне или нет. Поверь, если бы я мог, я бы попытался что-то изменить в твоей жизни, мне действительно жаль, что у тебя нет возможности вернуться к тому, что было до Обители. Но если Дайлис считает, что раз ты выжила, то он имеет на тебя определенные права, лучше довериться ему. Как ни крути, но он все-таки бог, – Рэйвен невесело улыбнулся. – Хочешь, сама поговори с ним. Почему-то мне кажется, тебе Дайлис врать не будет.

Ноэ вздрогнула и поежилась.

– Н-нет, – девушка покачала головой. – Я… я пока не готова. Даже во сне…

Скрепя сердце Рэйвен принял решение не ставить больше руну Защиты. Но, как ни странно, Дайлис держал слово и не пытался вытащить Ноэ к себе без ее желания. Поэтому по ночам ведьма спала спокойно.

– Прогуляемся немного? – предложил Рэйвен. – Свежий воздух полезен перед сном. В Болотном Крае, к сожалению, пахнет не особо приятно, – некромант поморщился.

– Пойдем, – согласилась Ноэ.

Мягкий летний вечер опустился на безымянный городок, в домах уютно светились окна, несколько редких прохожих спешили по своим делам. Они медленно шли по улице, изредка перебрасываясь фразами, как вдруг Ноэ замерла. Рэйвен тоже остановился, уже зная, что девушка что-то почувствовала. Точнее, кого-то, кому нужна помощь.

– Нам туда, – ведьма решительно двинулась к аккуратному двухэтажному домику.

…Девочка тихо умирала, Ноэ поняла это сразу. Те, кто надругался над ней, убили стремление жить дальше, и Ноэ впервые ощутила темное желание догнать насильников и, выпустив наконец безумие наружу, отомстить за эту девочку. Рэйвен, искоса глянув на спутницу, чуть сжал ее пальцы, покачав головой – мол, не стоит. Ноэ присела на край кровати, где лежала больная, и коснулась лба. Потускневшие глаза когда-то янтарного цвета посмотрели на ведьму, запекшиеся губы шевельнулись.

– Не надо, пожалуйста… – тихие, как шепот ветра, слова. – Мне небольно, честно…

В углу зашлась в глухих рыданиях мать, Рэйвен молча обнял женщину и прижал к груди. Ведьма отвела хрупкие, почти полупрозрачные ладошки девочки от одеяла.

– Я помогу тебе, – мягко сказала она. – Твоей маме будет больно, если ты уйдешь, малышка.

По впалой щеке скатилась одинокая слезинка, светловолосая головка отвернулась.

– Я не могу жить с этим… – снова прошептала девочка.

Ведьма улыбнулась и отвела льняной локон со лба больной.

– Доверься мне, милая. Все будет хорошо.

Рэйвен пристально посмотрел на Ноэ. Она почувствовала его взгляд и подняла голову. В зеленых глазах вспыхнул огонек упрямства.

– Я знаю, что делаю, Рэйвен, – негромко произнесла девушка. – Девочка будет жить, и… я вылечу не только тело, – тихо добавила она.

Некромант вздрогнул. Он знал, что целительницы способны и на такое, однако чтобы убрать воспоминания, вылечить душу, вернуть волю к жизни, Ноэ понадобятся все силы, и безумие может вырваться на свободу, даже несмотря на временную защиту. Дайлиса ведь рядом не было.

– Ноэ, ты хорошо подумала? – спросил Рэйвен, не сводя с нее пристального взгляда. – Ведь случись что, я не смогу удержать…

По губам девушки скользнула грустная улыбка.

– Усыпишь меня, – просто отозвалась девушка. – Выведи, пожалуйста, женщину, ей не стоит видеть, что я буду делать.

Некромант молча вывел судорожно всхлипывавшую мать за дверь, плотно прикрыл ее и повернулся к ведьме.

– У тебя хватит сил, Ноэ?

Она кивнула и решительно отбросила край одеяла.

– Хватит.

Сделав глубокий вдох, ведьма положила ладони на низ живота девочки, расслабившись, позволила силе свободно перетекать в больную, не только в раны, во все худенькое тело целиком. Внутренняя сторона кистей вспыхнула огнем, бесчисленные маленькие иголочки больно впились в кожу – Ноэ никогда раньше не выпускала столько силы сразу. Тело девочки выгнулось под руками ведьмы, но она не ослабила поток. Навалилась слабость, она уже не чувствовала ног, а в голове начали стучать молоточки – верный признак приближения демонов. Ладони Рэйвена легли на плечи, а с ними и другие, невидимые. Воодушевленная, Ноэ еще больше раскрылась, заставляя малейшие следы болезни покинуть организм девочки. Ее ладони плавно переместились с живота на лоб, ведьма приступила к самому опасному моменту – воспоминаниям. Она сама толком не понимала, что и как именно делает, но знала, что – правильно. Горло резко перехватило, перед глазами засверкали звездочки. Ноэ почти лишилась сил, демоны хохотали уже совсем рядом, в ушах гремели барабаны. Откуда-то издалека донесся голос некроманта:

– Ноэ, остановись! Я не удержу клетку!.. И он тоже на таком расстоянии!..

– Нет… еще немножко…

Она наконец добралась до кусочка памяти, скрывавшего страшные подробности. Четыре разбойника… заросшие, ухмыляющиеся рожи… треск материи, плач, а потом вспышка боли, и темнота… Ведьма позволила пролиться солнечному свету на эти картинки, так, чтобы они потускнели и совсем исчезли. Золотистое сияние мягко омыло искалеченное сознание, схлынуло, оставив только тепло и свет.

– Ноэ!!

Барьер рухнул. Ведьма широко раскрыла глаза, хватая ртом воздух, и упала на руки некроманту. Взгляд уже застилала багровая пелена, и ничто не мешало демонам вырваться наружу. Рэйвен, сжав плечи девушки, впился в нее яростными голубыми глазами. В голове раздался смутно знакомый, далекий голос: «Иди ко мне, маленькая… Не оставайся там…»И почти одновременно крик Рэйвена:

– Уходи, Ноэ! Уходи к нему, слышишь?! Я не сдержу…

Некромант сжал ее запястья и, наверное, что-то сделал, потому что свет вдруг померк, звуки пропали и ведьма провалилась в темную бездну.

На сей раз Ноэ оказалась в длинном коридоре, в конце которого находилась винтовая лестница, круто уходившая вверх. Чувствуя слабость в коленках, ведьма начала медленно подниматься, надеясь, что башня не очень высокая. Оказалось, что не очень, и странное дело – несмотря на усталость, чувствовавшуюся во всем теле, у Ноэ даже дыхание не сбилось. «Может, потому, что это не совсем… реальность?» Лестница вывела на галерею, упиравшуюся в обычную деревянную дверь с широкими железными полосами. Девушка знала – там ее ждали. Но страха, как в прошлый раз, не было. Было желание сесть куда-нибудь и просто отдохнуть, все-таки она слишком много сил потратила на девочку.

Опираясь рукой на стену, Ноэ медленно подошла к двери, толкнула ее и переступила порог.

Стоявший у камина Дайлис оглянулся, и в черных глазах девушка, к собственному слабому удивлению, заметила промелькнувшую тревогу. Потом взгляд ведьмы переместился на удобное кресло, чем-то похожее на то, из гостиной на первом этаже. Ноэ прислонилась к стене, чувствуя, что ноги почти не держат.

– Маленькая моя…

Дайлис в несколько шагов оказался рядом и взял ее на руки – легко, словно перышко. Рыжеволосая головка беспомощно склонилась к его плечу, и Бог Смерти, осторожно прижав драгоценную ношу к груди, направился к креслу.

– Я так устала… – пробормотала Ноэ, прикрыв глаза.

В объятиях мужчины было спокойно, уютно и совсем нестрашно. И в голове царила тишина, никаких следов темно-багровых всполохов безумия.

– Здесь тебе станет лучше, – Дайлис сел, устроив Ноэ на коленях.

– Только во сне? – спросила она, приоткрыв глаза.

Бог Смерти улыбнулся, переместил ладонь с плеча на затылок девушки и начал легонько массировать.

– Нет. Пока я буду рядом с тобой, безумие не будет иметь власти.

Ноэ вздрогнула, надежда робко затеплилась в душе.

– Ты… избавишь меня от него?.. – и замерла, одновременно и страшась, и желая слышать ответ.

– Я не могу, Ноэ, девочка моя. – Ей показалось, что в голосе Дайлиса проскользнули грустные нотки. – Оно слишком глубоко запустило в тебя когти. Если уж целительница не справилась. Но сдерживать могу.

Она тихо вздохнула. От ласковых прикосновений по телу разливались волны тепла, унося усталость, девушка расслабилась, рассеянно положив ладонь на грудь Дайлису.

– Почему именно я? – шепотом спросила Ноэ, чувствуя размеренное биение сердца под пальцами. – Ты ведь знал, что я… не переживу ночь…

– У целительниц очень… вкусная жизненная энергия. – Конечно, Бог Смерти мог ничего не говорить или соврать, однако не видел в этом смысла. – Особенно у девственниц.

Ноэ почувствовала слабый румянец на щеках. Странно, услышанное не ужаснуло ее. Ничего удивительного в том, что бог питался Энергией Жизни, ведьма не видела.

– Ты подарила мне такой восхитительный коктейль, маленькая моя, – пальцы Дайлиса начали медленно расплетать толстую рыжую косу, – мне было действительно жаль, что ты умрешь. И твоя кровь… такая сладкая, Ноэ.

Сердце девушки пропустило удар.

– К-кровь?.. – она сглотнула.

– Мне иногда тоже требуется, – закончив с косой, его пальцы коснулись щеки гостьи, очертили изящный овал и замерли на подбородке ведьмы. – В небольших количествах. Ты ведь не боишься, Ноэ?

Она покорно подняла голову, встретившись с внимательным взглядом завораживающих глаз Дайлиса.

– Ты обещал, что не сделаешь мне ничего плохого, – выдохнула девушка, чувствуя, как тонет в чернильной тьме.

– Не сделаю, – согласился он, медленно наклонившись. – Но мне кое-что потребуется от тебя, девочка моя.

– Что?.. – едва слышно спросила Ноэ, замерев в ожидании поцелуя, а в том, что он последует, ведьма не сомневалась.

– Придешь на Заставу – скажу, – шепнул в ответ мужчина, почти касаясь ее губ. – Но ты не ответила на мой вопрос в прошлый раз.

В глубине его глаз загорелись звездочки, и Дайлис улыбнулся. Его ладонь снова скользнула на затылок девушки, пальцы зарылись в шелковистые пряди. По нежному румянцу, залившему щеки Ноэ, Бог Смерти понял, что она догадалась о вопросе. Но не мог отказать себе в удовольствии и повторил:

– Тебе понравилось, что я делал с тобой… тогда?

Его рука не позволяла отвернуться, и румянец на щеках девушки стал ярче.

– Ты же сам знаешь… – снова нахлынули волнующие воспоминания, и тело с готовностью откликнулось волной жара и странным, тянущим ощущением внизу живота.

– Я хочу, чтобы ты сказала, – словно дразня, он коснулся губ Ноэ, легко скользнув языком сначала по нижней, а потом по верхней. – Ну же, маленькая…

Девушка зажмурилась, послушно приоткрыв рот, от такой, казалось бы, невинной ласки сердце пустилось вскачь, а по спине пробежали мурашки. Мысли путались, разлетаясь, как вспугнутые бабочки.

– Да… – слова сами сорвались, и краска смущения залила даже шею гостьи.

Негромкий, довольный смех Дайлиса, и – обжигающий, требовательный поцелуй. У нее внутри словно вспыхнул огненный цветок, Ноэ задыхалась, голова кружилась, и в какой-то момент она смутно осознала, что ее рука уже обнимает мужчину за шею, прижимая к себе, не желая прерывать эти сладкие, чувственные мгновения. С каждым разом девушке все больше нравилось целоваться с Дайлисом, и даже то, что он Бог Смерти, теперь не пугало. Он ведь обещал, что не сделает ей плохо…

Губы мужчины переместились на нежную, очень чувствительную шейку Ноэ, проложив дорожку из легких, едва ощутимых поцелуев до ключицы, и ведьма словно со стороны услышала собственный тихий стон. Ладонь Дайлиса медленно, неторопливо провела по плечу Ноэ, потом вдоль тела и остановилась чуть ниже талии, на бедре.

– Я помню, какая ты красивая, девочка моя, – чуть хрипло шепнул он на ушко девушке. В его голосе слышалось сдерживаемое нетерпение. – Но я подожду, когда ты придешь на Заставу, Ноэ. А сейчас отдыхай, ты сегодня слишком устала.

Тяжело дыша, она сглотнула пересохшим горлом и прикрыла глаза, повернула голову и уткнулась носом в грудь Дайлису. От него слабо пахло чем-то терпко-свежим, Ноэ вдохнула этот запах, чувствуя, как снова немного закружилась голова.

– Засыпай, ведьмочка моя, – мужчина ласково погладил девушку по голове. – Не бойся, проснешься в том городке. Завтра вечером увидимся…

Словно только и дожидаясь его слов, веки отяжелели, и Ноэ плавно скользнула в сон, унося с собой отголоски эмоций и ощущений, от которых тело плавилось, как воск, рождая странные, немного пугавшие девушку желания…

…Утром, проснувшись в той самой таверне, откуда они с Рэйвеном ушли накануне, Ноэ ничего не сказала некроманту про ночную встречу, но он заметил улыбку, прятавшуюся в уголках губ ведьмы. Несмотря на глухое раздражение, которое у него вызывал Бог Смерти со своими выходками, мужчина испытал некоторое облегчение – Ноэ больше не боялась. А значит, дальше они сами как-нибудь разберутся, когда встретятся на Заставе, и можно спокойно передавать ведьму Дайлису. Главное, чтобы он тоже сдержал свое слово, насколько можно почистив Болотный Край.

Крис, Гайви и Айк

– Это еще что за дрянь такая, сто демонов мне в задницу? – изумился Айк, скидывая дорожный мешок на траву. – Привал! Осмотримся только…

Маленький отряд стоял на краю очередной унылой прогалины. Болотный Край, как выяснилось, состоял не из одних только болот – они, конечно, попадались довольно часто, но все же большую часть территории занимал глухой и мрачный ельник. Дорогой путникам служила то невесть когда проделанная просека, то старая колея, в которой стояла дурно пахнущая вода, то едва заметная тропинка. Но чем дальше от Заставы, тем чаще дороги не было вовсе.

На Заставе они оставили лошадей, ответили на вопросы дежурного некроманта, наелись-выспались – и пошли. Пешком. И шли уже вторые сутки…

– «Дрянь» – это ты про что? – настороженно спросил Крис, скидывая мешок и доставая меч. После переделки в Кроссе он не расставался с оружием.

Лео молча показал ему, что имел в виду Айк. Парень присвистнул и задрал голову вверх.

…Наверное, когда-то это было очень красивое здание. Высокое, массивное, с толстыми стенами. Но время и лесная растительность взяли свое – стены заросли мхом так, что кладка практически не различалась, купол давно провалился внутрь, и семейство настырных елок проросло даже сквозь каменные ступени крыльца.

– Мы… мы дошли? – не веря своим глазам, прошептала Гайви. – Это тот самый заброшенный храм?!

– Да, это заброшенный храм, – ровно произнес Лео, внимательно рассматривая заросшие стены. – Вот только не тот, что нам нужен. Его строили инсекты, и посвящен он вовсе не Эмилите.

Лео подошел к стене и с хрустом отодрал с нее тяжелый пласт зеленоватого мха. Под ним обнаружилась выцветшая роспись – люди и насекомые окружают огромную фигуру в черно-желтом клетчатом трико.

– Арлекин, – тихо сказал Лео. – Это храм Арлекина.

– Здорово! – просияла Гайви. – А можно мне посмотреть на стены? Там должны быть еще картинки!

– Попрыгунья-стрекоза лето красное пропела, – проворчал Лео. Айк добродушно рассмеялся.

– Что-о?! – оскорбилась Гайви. – Чего это я попрыгунья? Выбирай выражения, я все-таки виконтесса… ой…

Гайви зажала рот ладонями, но было уже поздно. Они с Крисом старались не распространяться о титуле маленькой инсекты – это главное условие, на котором Эктор тер Ког согласился поддержать их экспедицию.

– О, какое неожиданное известие! – смешно округлил глаза Айк, но не выдержал и расхохотался. – Гайви тер Ког, за кого ты меня принимаешь! В Риффе не так много благородных инсектов, чтобы не вычислить, кому из них потребовалась моя помощь. Я знал, кто ты, уже через час после того, как Крис вышел из «Дракона и кролика». И Лео тоже.

– И ты… и ты… молчал? – оскорбленная инсекта сама не заметила, как поднялась над землей фута на полтора. – А я тут, как дура, в конспирацию играю!

Она фыркнула, облив товарищей ледяным презрением, и улетела в сторону развалин.

– О, это минут на сорок точно, – сказал опытный в вопросах истерик Гайви Крис, развязывая дорожный мешок. – Сначала она поколотит по стенам кулаками и ногами, потом поревет в голос, потом тихонечко, потом будет мрачно молчать. Каждая стадия минут по десять в среднем. Думаю, как раз успеем перекусить.

– Кстати, неплохо бы, да! – поддержал идею наемник. – Лео, чего стоишь столбом? Доставай…

– Тихо! – прервал его маг, подняв руку и напряженно не то прислушиваясь, не то принюхиваясь.

– Кри-и-ис!! – завизжала Гайви где-то вдалеке.

…Их было то ли семь, то ли восемь. Вовсе не те серые упыри, что лезли на них в Кроссе, никакой гнили, никаких клыков, но такие же абсолютно неживые, как и те. Происшествие в деревне мертвяков каким-то неведомым образом научило Криса чувствовать Увядших за милю.

Эти были мертвее некуда, да еще и поопаснее всех жителей Кросса вместе взятых. Гайви болталась в руке одного из них сломанной куклой, лишь плещущийся в глазах ужас показывал, что она, слава Эми, жива.

– Так-так, – хрипло произнес запыхавшийся Айк. Мертвяки успели пройти с полмили, прежде чем Лео их засек. – Лиадские Мертвые Охотники. Ребята, а вас разве не дюжина должна быть?

– Не беспокойся, на тебя хватит, – с легкой иронией отозвался кто-то из Увядших.

Криса аж передернуло от его голоса: шутящий мертвец – это уже что-то совсем запредельное.

– Дружище Айк, – все так же ровно сказал Лео. – Что-то я отстал от жизни. Просвети меня, что это еще за чуды-юды?

– Это Мертвые Охотники, – сказал наемник, смачно сплюнув под ноги. – Люди их еще кличут Дохлые Гиены. Отборные, так сказать, силы армии Дайлиса. Уж не знаю зачем, но они доходят аж до самого Улья в Землях Роя и крадут оттуда инсектов, как правило, женщин и детей. Людьми тоже не брезгуют. Опытные вояки, к тому же натасканы драться против некромантов.

– А ничего, если я их сейчас спалю к едрене фене, даже пепла не останется? – Отстраненно поинтересовался Лео, подчеркнуто игнорируя врагов.

– О, не советую, – ответил все тот же ироничный голос со стороны Охотников. – Для начала взгляни-ка направо.

Крис взглянул, куда попросили, и сморщился. Недостающие пятеро из двенадцати бойцов стояли в ряд, держа людей под прицелом мощных арбалетов.

– Кроме того, девчонка у меня в руках, – закончил ироничный. – Как начнешь колдовать, сразу шею сверну. Тебе бы этого не хотелось, а, маг? Шансов у вас нет. Так что сейчас мы без шума и пыли разойдемся… а ребята подержат вас на прицеле, пока мы меняем дислокацию.

– Пятеро твоих ребят стоят одной девчонки? – невозмутимо поинтересовался Лео. – Как только ты с ней отойдешь, я их по траве размажу.

Крис во все глаза смотрел на Гайви – безвольно повисшая в мощной руке Охотника инсекта отчаянно шевелила рожками. Она пытается установить контакт? С кем? С отцом? Вряд ли он поможет…

– О, мы торгуемся? – рассмеялся Охотник. – Стоит мне отдать приказ, в тебе будет торчать пять болтов!

– Ну, отдай-отдай, – ухмыльнулся Лео в ответ. – Посмотришь, что выйдет.

Гайви что-то шептала. Крис, хоть и не был силен в чтении по губам, не мог не разоборать: «Помоги! Помоги!» С кем она могла говорить? Ближайшие инсекты живут в Землях Роя, в неделе пути на север…

– Меня начинает утомлять этот разговор, – угрожающе сказал мертвяк. – Так что сделаем вот как…

– А меня этот разговор совсем утомил, – сказала вдруг Гайви незнакомым мужским голосом. – И сделаем мы так!

Она невообразимым образом извернулась, ее руки превратились вдруг в какие-то чудовищные крутящиеся лезвия, и двое ближайших Охотников свалились на землю уже по частям. Слаженно хлопнули тетивы арбалетов, но Лео щелкнул пальцами, и стрелы с визгом развернулись в воздухе и поразили стрелков. Опешившие мертвяки схватились за мечи, но маг послал в них сгусток серебристого пламени, разом спаливший всех пятерых.

Гайви же зверствовала среди остальных. Ее руки-лезвия кромсали Увядших, шинкуя в мелкий фарш. Инсекта двигалась с невообразимой скоростью, превратившись в размазанный силуэт. Айку и Крису, кинувшимся ей на помощь, делать не осталось решительно ничего: противников уже не имелось. Не то чтобы они лежали на земле и драться не с кем, нет, противников не осталось как таковых, Мертвые Охотники были равномерно рассеяны по поляне.

– Эх, давно не брал я в руки шашек, ихх-хи-хи! – безумно захихикала перепачканная кровью Гайви, и смертельные клинки снова превратились в тонкие ладошки виконтессы. – Но оно того стоило!

– Гайви! Ты позвала Арлекина, верно? – тихо спросил Крис.

– О да, она это сделала, – кивнул Безумный Бог и снова захихикал. – А как я могу отказать своему творению? Да еще и рядом с храмом! Ой, умора!

– Чего смешного? – насупился Айк.

– Да ничего. Просто забавно так получается – тюремщик не в силах одолеть блох в камере и вынужден принимать помощь заключенного, ихх-хи-хи…

– По-моему, ты бредишь, – невозмутимо сказал Лео.

– Анджей, ты можешь сколько угодно обманывать этих смертных, но меня-то зачем?! – искренне удивился Арлекин. – Извини, братишка, но твоя маскировка совсем ни к черту. Леонардо, ихх-хи-хи… Ну, хоть с чувством юмора у тебя все в порядке, это же я первым завел про «Черепашек-ниндзя».

– Чего ты хочешь? – процедил Лео.

– Я? Ничего. Продолжай движение, сопроводи девочку к храму. Там и меня найдешь, а как же. Прятаться не буду. Ой, слушай, у меня столько дел, заболтался я… Арривидерчи!

И Гайви упала лицом вниз. Впрочем, она тут же поднялась на ноги, но ее лицо снова стало лицом маленькой виконтессы тер Ког. Озадаченно пошевелив рожками, она спросила:

– Охх… Что это было?

Но на нее никто не обратил внимания. Крис первым решился нарушить молчание:

– Лео… Ты ничего нам не хочешь рассказать?

Маг откинул капюшон, сел на траву и тихо проговорил:

– Что ж, давайте в открытую. Все начиналось так.

Он немного помолчал и продолжил:

«– Отсюда не убежать, – сказал Судья. – Поверьте мне на слово…»

Сейде и Алекс

Алекс пристально посмотрел на Теллора, стоявшего спиной к нему у окна.

– Ты давно отправлял патрули к границе с Лиадой? – спросил он негромко.

– Пару недель назад, – начальник Заставы пожал плечами. – Ребята вернулись дня три как. Говорят, жарко там стало, как тамошний Наместник закрыл границы.

– Надо думать, – хмыкнул Алекс и прямо заявил: – Теллор, убери Ильнара с Заставы. Хотя бы дней на десять или в крайнем случае на неделю.

Некромант обернулся, бросив на гостя хмурый взгляд.

– На девчонку его позарился, что ли? Ты ж учить ее пришел.

– Она не его, – в голосе Алекса проскользнули жесткие нотки. – И да, пришел учить. Но видеть, как у нее синяки появляются из-за того, что я не считаю нужным публично демонстрировать способности Сейде и ухожу с ней подальше от Заставы, больше не желаю.

– А ты думаешь, он такой дурак, что не догадается, почему я его отправляю в патруль, да? – Теллор хмыкнул. – Постой, какие синяки?! Он что, бьет ее?! – спохватился начальник.

– А ты бинты на запястьях не заметил? – язвительно спросил Алекс. – В открытую не бьет, но мучает – точно. Знать не хочу, как именно, и руки об него марать тоже как-то не горю желанием. Да и не убивать же его… А если просто схлестнемся, он все равно не отстанет, а Сейде будет очень сильно переживать. Ей надо доучиться нормально, а в таких условиях это вряд ли возможно.

– Дерьмо, – лаконично выразился Теллор. – Я как-то не думал, что это настолько далеко зайдет. Думал, ну спит он с ней просто, и все. А оно вон как обернулось… Сейде ж мне ничего не говорила!

– А она и не скажет, слишком гордая, – хмыкнул Алекс. – Я и так из нее клещами ответы вытаскивал. Узнал только, что он ее и не спрашивал, хочет она или нет быть с ним.

– Твою мать же ж! – снова выругался Теллор. – Знал, что проблемы будут, так нет…

– Ну, так что, отправишь его с Заставы? – вернулся Алекс к теме своего разговора.

– Отправлю, – угрюмо отозвался некромант. – Только это мало что даст. За неделю Ледышка ничего не успеет. Один меч только делать недели две, не меньше.

– Не переживай, за эту неделю Сейде изменится, вот увидишь, – Алекс усмехнулся.

Теллор с интересом посмотрел на собеседника.

– У тебя на нее свои планы, что ли?

Зеленые глаза насмешливо блеснули.

– Во всяком случае принуждать ее я ни к чему не собираюсь. Когда вернется Ильнар, одно из двух: либо она все-таки попробует набить ему лицо, либо… это сделаю я. Тогда единственное безопасное место на Заставе для Сейде, пока не получит посох и не уйдет, будет в моей комнате.

Некромант задумчиво почесал нос и неожиданно усмехнулся:

– Вот не понимаю, чего вы в ней нашли-то, а? Тощая, бледная, языкастая, вечно хмурая, отстраненная какая-то… ну одно слово, Ледышка.

– А при чем здесь внешность? – Алекс пожал плечами. – Да, Сейде не придворная красавица, но и дурнушкой я бы ее не назвал. Вообще, хватит о ней. Когда Ильнара отправишь?

– Сегодня уже никак, значит, завтра, – начальник Заставы вернулся к столу. – Тут день на сборы положен.

– Отлично, – мужчина кивнул и поднялся. – Значит, договорились.

Сейде ждала его в кабинете, сосредоточенно перелистывая толстую тетрадь с конспектами и что-то бормоча под нос. Она была настолько увлечена, что даже не заметила его прихода. Алекс тихонько закрыл за собой дверь и остановился, любуясь тонким профилем, взъерошенными темными волосами, изящными пальцами, теребившими страницы. Задержав взгляд на запястьях, мужчина заметил, что бинтов уже нет.

– Ну что, готова? – решил он обозначить свое присутствие.

Сейде вздрогнула, резко подняв голову.

– Блин, пугать-то зачем? – проворчала она, закрыв конспект. – К чему мне быть готовой?

– О, – изогнув бровь, Алекс усмехнулся. – Тебя сегодня ждет большой сюрприз, госпожа некромантка.

– Будущая, – поправила его девушка. Она предпочитала не торопить события. – И что за сюрприз?

– Ну, во-первых, сегодня будет практическое занятие, но не по рунной магии.

– Целительство? – Сейде не сдержалась и поморщилась.

– Не угадала, – распахнув дверь, Алекс сделал приглашающий жест. – Пойдем.

– Куда? – Ледышка насторожилась.

Ильнар вроде успокоился, и хотя не опускался до открытого наблюдения, стоило ей покинуть кабинет Алекса или выйти вместе с ним из лаборатории или книгохранилища, он оказывался поблизости. И Сейде не желала усугублять ситуацию, пусть даже ей отчаянно хотелось повторить тот единственный урок на поляне.

– Да все туда же, – невозмутимо откликнулся Алекс. – Материал надо закреплять.

– Алекс, может, не надо? – Сейде, встав со стула, замерла, вцепившись в тетрадь с конспектами, в темно-голубых глазах мелькнула неуверенность пополам с чем-то, подозрительно похожим на радость.

– Надо, Ледышка, надо, – учитель усмехнулся. – Я тебя уверяю, ничего плохого не случится.

Поколебавшись, Сейде все-таки вышла в коридор. Возможность хоть ненадолго вырваться из-под пристального внимания Ильнара радовала, но вот последствия… пугали. «Да к демонам, в конце концов! Какого хрена, дорогая моя, он настолько тебя запугал, что ли?» Упрямо вздернув подбородок, она вышла из кабинета и направилась по коридору к выходу. Алекс, закрыв дверь, пристроился чуть позади. Естественно, снаружи уже подпирал стену Ильнар, засунув руки в карманы. Сердце Сейде екнуло, но девушка не остановилась. Хватит с нее указаний, что делать и с кем куда ходить. Она не жена и не вещь.

– Далеко собралась? – негромко поинтересовался некромант, когда Ледышка поравнялась с ним.

Девушка остановилась и посмотрела на него, чуть прищурившись.

– Заниматься, – кратко ответила она. – Еще вопросы?

– Помнишь, что я тебе говорил? – Серые глаза скользнули равнодушно-опасным взглядом по Алексу.

Тот пока не вмешивался, скрестив руки на груди, глядя на соперника с каким-то отсутствующим выражением лица.

– У меня складывается ощущение, что ты просто не хочешь, чтобы я получила посох, – в лоб высказала Сейде свои опасения.

– А у меня складывается ощущение, что ты постоянно пытаешься куда-то убежать. Зачем для уроков требуется уходить с Заставы? – обманчиво мягким голосом ответил Ильнар.

– А вот это позволь уже мне решать, – неожиданно вмешался Алекс.

Некромант, изогнув бровь, смерил его взглядом.

– Что ж тебе здесь не сидится-то? – ровно поинтересовался Ильнар. – До твоего появления она нормально занималась на Заставе. А тебе почему-то приспичило ее в лес таскать.

Алекс прищурился.

– Тебе не приходит в голову, что я не особо горю желанием демонстрировать свои секреты другим? – небрежно обронил он и, шагнув к замолчавшей Сейде, взял за руку. – Пошли, Ледышка, времени не так много.

– А ей, значит, желание есть, да? – донеслось вслед.

Алекс усмехнулся, обернулся через плечо и, встретившись с мрачным взглядом Ильнара, неожиданно подмигнул:

– Да.

Пока они не отошли на приличное расстояние от Заставы, Сейде молчала. Алекс тоже, по-прежнему держа ее ладонь, отчего у девушки мурашки волнами разбегались по телу, а пальцы легонько покалывало.

– Зря ты так, – наконец не выдержала Ледышка.

– Ничего он тебе не сделает, – правильно поняв опасения Сейде, отозвался Алекс.

– Ты в этом так уверен? – Она не сдержала горькой улыбки. – Он сильнее меня в любом случае.

Они снова вышли на поляну, где так и сохранился круг из цветов. Выпустив руку девушки, Алекс отошел на несколько шагов и повернулся к ней.

– Отложи пока тетрадь, – дождавшись, пока она положит конспект на траву, предложил: – А теперь схвати меня за руку.

Сейде моргнула.

– Что?..

– Ну, схвати меня за руку, – повторил Алекс. – Например, как тебя этот Ильнар хватает.

Нахмурившись от упоминания ненавистного имени, она сжала губы, подошла и выполнила его просьбу. Точнее, попыталась выполнить. Едва пальцы Сейде коснулись предплечья учителя, как одним неуловимым движением он завернул ее руку за спину – девушка замерла, оказавшись прижатой к груди Алекса. На мгновение их взгляды встретились, и Сейде почувствовала, что не может отвести глаз от зеленой глубины, словно подсвеченной изнутри солнцем. И плевать, что руке неудобно в захвате учителя – небольно, но на грани. Сердце забилось неровно, с перебоями, и в голове закрутились странные мысли, испугавшие и одновременно разозлившие Сейде. «Да какая тебе, к демонам, разница, как он целуется?! Он тебя всего лишь учит!» Алекс медленно улыбнулся, и на мгновение ей показалось, что во взгляде рыжеволосого промелькнуло странное выражение.

– Так ты, конечно, вряд ли сможешь, он действительно сильнее, – как ни в чем не бывало продолжил Алекс. – Но способы все равно есть. Запоминай.

Сейде почувствовала, как Алекс резко нажал на какую-то точку между большим и указательным пальцем, отчего боль огненной иглой пронзила руку аж до локтя.

Зашипев, девушка отошла на шаг, растирая онемевшую конечность.

– Что ты сделал? – требовательно спросила она.

– Дай руку, – приказал учитель. Поколебавшись, Сейде протянула вторую ладонь. – Вот здесь нажимаешь, – Алекс еще раз показал, но осторожно, просто обозначив болезненную точку легким касанием. – Потренируйся на мне, если хочешь.

Глаза Ледышки загорелись.

– А еще знаешь что-нибудь… такое?

Учитель кивнул хмыкнув.

– Твой шанс – внезапность, Сейде, – начал объяснять Алекс. – Ильнар не ожидает от тебя сопротивления, по крайней мере активного. Я пока просто покажу, куда больнее ударить. На всякий случай. А там посмотрим.

Часа два они тренировались. Ледышка серьезно увлеклась, заставляя Алекса по несколько раз медленно показывать движения и проверяя на нем же полученные знания. То, что они постоянно оказывались слишком близко друг к другу, Сейде перестало беспокоить, она уже мысленно прикидывала, как вечером, если на Ильнара опять нападет приступ ревности, наконец-то не даст себя в обиду. Но тут же пришла следующая мысль, от которой вся эйфория прошла.

– А ведь не выйдет, – она с кривой улыбкой покачала головой, делая глубокие вдохи и успокаивая дыхание после отработки очередного приема. – Ильнар двери рунами запирает. Мне не выйти из комнаты.

– Какими? – Алекс устроился под деревом, невозмутимый и ничуть не запыхавшийся, в отличие от нее.

Сейде показала. Она видела их настолько часто, что причудливая формула намертво впечаталась в память. Учитель усмехнулся, глядя на руны.

– Вот затейник, – он взял палочку. – А теперь смотри, давай распутаем. Вот это – руна Запрещения, ты наверняка знаешь, – палочка коснулась первого знака. – Дальше Защита – это, чтобы никто с той стороны не вломился. Руна Поглощения, чтобы звуки не проникали в коридор, – косой взгляд Алекса заставил Сейде покраснеть. – Ну и закрывает всю эту красоту руна Подчинения, если вдруг вздумаешь сунуться к двери и попытаться все-таки сбежать.

Девушка тоскливо вздохнула.

– Ох… из всего этого я только Защиту знаю, – глухо отозвалась она.

Алекс хмыкнул.

– Сейчас покажу, как взломать эту формулу.

Он нарисовал на земле замысловатый знак.

– Руна Освобождения, – кратко пояснил он.

– Еще раз и медленно, – Сейде нахмурилась и прикусила губу.

…С пятого раза у нее получилось воспроизвести руну без ошибок.

– Но там целых четыре наверчено, – Ледышка с сомнением покосилась на изящную вязь. – Пробьет?

– А ты целительство направь, – Алекс хитро прищурился. – Результат удивит если не тебя, то Ильнара точно.

– Он меня потом убьет, – обреченно вздохнула Сейде. Точнее, поправилась она мысленно, не убьет, зачем же ему лишать себя любимой игрушки, но перспектива смерти выглядела все же приятнее, чем в очередной раз оказаться связанной или еще чего похуже.

– Девочка, ты уж определись, а, – вкрадчиво произнес вдруг Алекс, нагнувшись вперед и ухватив за подбородок сидевшую на корточках Ледышку. – Или ты его боишься, или собираешься показать, что ты не вещь.

Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, потом Сейде сжала губы и дернула головой высвободившись.

– Разберусь, – кратко ответила она, выпрямившись.

– Вот и умница, – до девушки донесся довольный смешок.

…За ужином Сейде обратила внимание на мрачное выражение лица Ильнара, и сердце снова сжалось от нехорошего предчувствия. «Ну нет, сегодня, демонов лысых, он изнасилует меня!» Некромант молчал, почти не глядя на нее, что еще больше настораживало девушку. Закончив есть, он коротко бросил:

– Идем.

Пожав плечами, она тоже встала и направилась за ним. Знакомая комната, небрежный взмах руки – и на двери все та же формула. Сейде едва сдержала усмешку: теперь взломать ее для девушки не составляло труда. Ильнар прислонился к столу, скрестив руки на груди и глядя на Ледышку чуть прищуренным, изучающим взглядом.

– Теллор меня завтра в патруль отправляет, – наконец сказал он негромко. – Твоих рук дело?

Сейде выразительно посмотрела на него.

– Делать мне больше нечего, – пожала она плечами. – Предпочитаю сама с тобой разобраться, без посторонней помощи.

– Ну-ну, – на его губах мелькнула усмешка. – Значит, этот твой рыжий учитель.

– Слушай, а ты не находишь, что это глупо – искать умысел там, где его нет? – Сейде тоже прищурилась. – В конце концов это твоя работа, знаешь ли. Ты и так с того похода в Лосс прохлаждаешься на Заставе больше, чем надо.

– Ледышка, – вкрадчивым голосом произнес Ильнар. – Даже не думай, что сможешь сбежать от меня. Я вернусь раньше, чем ты посох получишь, а потом будешь со мной в отряде. Из Кирна ты не уйдешь.

Сейде позволила себе усмешку. Утренние уроки Алекса прочно засели в голове, и она чувствовала себя гораздо увереннее.

– Я уже большая девочка, Ильнар, и сама решаю, когда и куда уйду. И не тебе решать за меня.

– Ты что-то какая-то больно разговорчивая стала, – некромант склонил голову к плечу. – Иди-ка сюда, Ледышка. Раз я неделю тебя не увижу, хочется запастись воспоминаниями.

Она хмыкнула, не двигаясь с места.

– Разбежался, – отрывисто ответила Сейде. – Лично я планирую сегодня просто поспать.

– Смелая какая. – Ильнар сделал шаг к ней, девушка заставила себя остаться на месте – отсюда до двери ближе, не стоит наматывать круги по комнате.

– И поспать у себя, – с наслаждением добавила Сейде, сделав шаг к двери.

– И как у тебя это получится? – Ильнар даже остановился, изогнув бровь и смерив собеседницу заинтересованным взглядом.

– Просто, – хмыкнув, она быстро нарисовала показанную Алексом руну Освобождения и – как и советовал Алекс – выпустила силу целительства тонкими нитями через пальцы. Руна вспыхнула, рассыпавшись искрами, а формула на двери исчезла. На ее месте проступили молодые побеги, покрытые маленькими зелеными листочками. Ильнар застыл в изумлении, уставившись на чудо.

– Счастливо оставаться!

Воспользовавшись замешательством Ильнара, Сейде подскочила к двери, рывком открыла и оказалась в коридоре.

– А это, чтоб жизнь малиной не казалась, – пробормотала она с мстительной улыбкой, переплетя руны Защиты и Запрещения.

Конечно, для Ильнара, в прошлом рунного мага, не составит труда справиться с ее маленьким подарочком, но зато Сейде выиграет еще несколько драгоценных минут. Быстрым шагом направившись в сторону своей комнаты, она вдруг замерла, осознав: именно туда рванет некромант, когда выберется из временного заточения. И тогда синяками на руках она точно не отделается. Чуть не застонав от бессилия, Сейде сжала кулаки, лихорадочно размышляя, где бы пересидеть эту последнюю ночь Ильнара перед патрулем. Возникшая мысль сначала испугала, а потом девушка поняла, что выбора у нее особо нет. Теллор жил в Кирне, снимая комнату у какой-то вдовушки, остальные некроманты вряд ли обрадуются, если она вломится к кому-то вечером, значит, остается только Алекс. Сейде знала, что его комната на третьем этаже в конце коридора – там обычно располагались гостевые покои.

Сердце и так билось как сумасшедшее, но едва Ледышка представила, что окажется наедине с Алексом, да еще в его комнате, как этот несносный кусок мяса вообще подскочил и застрял в горле, вызывая проблемы с дыханием. Сглотнув, Сейде поспешила к лестнице, надеясь, что учитель еще не спит. Когда она уже поднималась, из коридора, где жил Ильнар, послышался глухой шум и быстрые шаги. «Твою мать, а шустрый какой!» Девушка почти бегом преодолела оставшееся расстояние до третьего этажа, радуясь, что некромант хоть звать ее не стал. Завернув налево, Сейде за несколько минут оказалась перед нужной дверью и замерла – неожиданно Ледышку одолел приступ нерешительности. «Ох, вот задница! Дорогая моя, или стучись, или уже возвращайся к Ильнару! Только не стой тут как памятник собственному идиотизму!» За спиной раздался тихий, угрожающий голос:

– Сейде. Не смей туда заходить.

И сразу все сомнения как рукой сняло. Сжав губы, она ответила не поворачиваясь:

– А пош-ш-шел ты, Ильнар, к Увядшим в задницу со своими планами на меня и на сегодняшнюю ночь!

И постучала, остро чувствуя спиной тяжелый, пристальный взгляд.

– Ох, Ледышка, пожалеешь…

Чуть повернув голову, она просто ответила:

– Да ни единого раза. Ищи себе другую игрушку.

Ответить некромант не успел, потому что дверь открылась, и на пороге комнаты появился Алекс, с удивлением уставившийся на позднюю гостью.

– Я формулу взломала, – с улыбкой и гордостью в голосе сообщила негромко Сейде, глядя ему в глаза и стараясь не обращать внимания, что на нем, собственно, кроме рубашки, расстегнутой почти до середины груди, и штанов больше ничего нет.

Переведя взгляд за спину девушки и заметив смутную фигуру Ильнара в начале коридора, Алекс усмехнулся и посторонился, молча пропустив Сейде. Девушка едва сдержала вздох облегчения, юркнув в помещение.

– Спокойной ночи, – с легкой насмешкой попрощался мужчина, не сводя взгляда с некроманта. – И счастливого пути.

– Значит, все-таки ты, – Ильнар хмыкнул. – Не радуйся раньше времени. Сейде моя.

Зеленые глаза Алекса блеснули.

– Не, не твоя, – тихо, так, чтобы не услышала гостья, отозвался мужчина. – Наигрался, ублюдок.

После чего закрыл дверь и повернулся к Сейде.

Она стояла посередине комнаты, с любопытством разглядывая помещение, – гостевые апартаменты состояли из небольшой гостиной и спальни. Здесь из мебели был диван, стол с двумя стульями, у стены – высокая полка с книгами, на полу лежал ковер. Дверь в соседнюю спальню чуть приоткрыта, и оттуда падала полоска света. Взгляд девушки вернулся к Алексу, и она неожиданно почувствовала себя неловко. Зеленые глаза смотрели немного насмешливо, а уголки губ мужчины подрагивали в улыбке.

– Я ненадолго, – Сейде обхватила себя руками и опустила глаза. – Пойду к себе ночевать.

– Сдурела? – спокойно отозвался он, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. – Там-то он тебя и ждет. Десять из десяти, что так. Твое возвращение – это единственное, на что он может рассчитывать. А ты ему такой роскошный щелчок по носу дала, что судьба твоя в этом случае будет незавидна. В общем, никуда я тебя отсюда не выпущу, правильно сделала, что пришла.

Сейде хмыкнула.

– Ну, уйдет он завтра, неделю буду спать спокойно. А потом? До его возвращения я не успею закончить меч! У тебя, что ли, все это время жить? – нервно закончила она и проглотила ругательство – щеки предательски заалели.

Алекс изогнул бровь.

– Я не против. Места хватит. Зато целее будешь, и мне спокойнее.

– А тебе-то что? – Ледышка пожала плечами. – Ты не обязан меня защищать.

Он склонил голову набок.

– Ты так думаешь? Впрочем, ладно, поговорим об этом позже. Помыться хочешь? Или сразу спать?

– Спать, наверное, – Сейде покосилась на диванчик. – Я тут устроюсь…

– Боишься меня, что ли? – хмыкнул Алекс. – Так я не Ильнар, приставать не буду, это раз. Второе – ты уверена, что тебе удобно будет тут спать? – диван действительно выглядел не слишком удобным, лежать на нем можно было, лишь поджав ноги. – А кровать широкая, там человека четыре точно уместятся.

Девушка снова отчаянно покраснела, не зная, куда деваться под внимательным взглядом Алекса. «Да что происходит, а?! Веду себя как идиотка, честное слово…»

– Мне не в чем спать, – неожиданно охрипшим голосом сказала она.

– Возьмешь мою рубашку, – мужчина уже откровенно усмехался. – Ну, отговорки закончились? Сама ж пришла, Сейде.

– Ладно, – Ледышка хмуро кивнула, по-прежнему ощущая неловкость. Они что, будут спать в одной кровати? «Дорогуша, не строй из себя неизвестно кого, а то можно подумать, ты никогда с мужиком вместе не спала!» – язвительно прокомментировал внутренний голос. – Где там твоя рубашка?

Едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться – все мысли Сейде были написаны у нее на лице, – Алекс достал из шкафа в спальной требуемый предмет одежды и, оставив его на кровати, снова вышел в гостиную.

– Иди переодевайся, – как ни в чем не бывало, мужчина сел за стол и взял книгу, которую, видимо, читал до ее прихода. – И ложись, я попозже приду.

Сейде не могла сказать, что ей хотелось больше – заснуть до того, как Алекс придет в спальню, или, наоборот, дождаться и посмотреть, что он будет делать. Вообще, в присутствии учителя ее охватывали такие противоречивые чувства, что девушка просто терялась. Ни один мужчина до этого не вызывал у Ледышки ничего подобного. Сдержав раздраженное фырканье, она отправилась в спальню и не видела, как Алекс проводил ее веселым взглядом.

«Интересно, за что ее так называют? По мне, так ничуть она не холодная и не отстраненная. Нелюдимая немножко, ну так это простительно, среди одних мужиков», – мелькнула у него задумчивая мысль.

Сейде прикрыла дверь, поспешно разделась, аккуратно сложив одежду на стул у стены, и взяла рубашку Алекса. Натянув ее, девушка оглядела себя и хмыкнула: край прикрывал бедра до середины, а руки поднимать лучше не стоило.

– М-да, – изрекла она и со вздохом села на кровать. Действительно широкую, с мягким матрасом и большими подушками, не то что узкая койка в комнатах для некромантов. Неожиданно навалились усталость и сонливость, и Сейде, больше не думая, как выглядит в мужской рубашке на голое тело – на ней оставалось только белье, – забралась под одеяло, свернувшись калачиком на самом краю.

Прохладная простыня быстро нагрелась, и девушка почти сразу провалилась в крепкий сон, чувствуя себя в безопасности впервые за долгое время.

…Алекс, прислонившись к косяку, задумчиво смотрел на тихо посапывавшую гостью, безмятежное личико и чуть приоткрытый рот делали ее года на три-четыре моложе своих лет. Такая хрупкая на вид и в то же время с характером. Пытающаяся быть самостоятельной, независимой… и остро нуждающаяся в защите. Таким, как она, в этом мире тяжело живется, потому что они не желают играть по правилам, написанным для большинства. Тихо вздохнув, Алекс подошел к кровати с другой стороны, погасил почти догоревшую свечу и разделся, оставшись в одних штанах. Потом осторожно лег под одеяло, постаравшись не разбудить Сейде, но она только пошевелилась, перевернувшись на бок, при этом согнутые колени девушки уперлись Алексу в бок. Охнув от неожиданности, он покосился на гостью, потом решительно, но осторожно обнял ее и притянул к себе, уложив на плечо.

Что-то сонно пробормотав, Сейде вяло отмахнулась, даже не открыв глаза, и снова затихла, прижавшись к мужчине. Алекс улыбнулся в темноте – так удобно и естественно держать Сейде в объятиях, словно она регулярно спала рядом с ним.

«Спи, маленькая моя. А я присмотрю, чтобы больше никто не пытался сломать тебя».

…Утро для Сейде наступило неожиданно, в том плане, что сквозь сон она почувствовала, что лежит не на подушке и под ладонью – не матрас. Плохо соображая, где находится, она хотела резко вскочить – еще не хватало спать в обнимку с Ильнаром!.. – но чья-то рука крепче прижала ее к груди, а голос Алекса произнес у самого уха:

– Тихонько, чего дергаешься?

Вот тут сон окончательно слетел с Сейде, и она замерла, постепенно осознавая, что рубашка задралась почти до пояса, сама девушка расположилась чуть ли не поперек груди учителя, а на Алексе, кроме штанов, больше ничего нет. Сердце заколотилось с такой силой, что казалось еще чуть-чуть – и сломает ребра, горло резко пересохло. Сейде сглотнула, попытавшись успокоиться.

– Ты уже проснулась или еще нет? – снова спросил мужчина. – Если уже выспалась, то предлагаю все-таки встать. Патруль уехал, а нас ждут великие дела.

– Какие? – девушка подняла голову, попытавшись осторожно выбраться из его рук.

Встретившись с чуть насмешливым взглядом Алекса, Сейде снова ощутила румянец на щеках.

– Будем тебе меч делать, – ласково улыбнувшись, он взъерошил темные волосы девушки. – И попытаемся уложиться в неделю.

– Правда?! – Ледышка резко села, не веря собственным ушам.

– Ну ты ж хочешь уехать отсюда? – заложив руки за голову, Алекс изогнул бровь, откровенно любуясь чуть растрепанным, таким уютным и домашним видом девушки.

– Ага, и теперь еще больше, чем раньше, – кивнула она и быстро отвела взгляд. Сейде заметила золотистые огоньки в глубине зеленых глаз и слишком хорошо знала, что это означает. «Бред, да не может быть, чтобы я ему понравилась», – отмахнувшись от беспокойных мыслей, девушка встала и взяла одежду.

Однако пока она шла к двери, то остро чувствовала, как взгляд Алекса неторопливо скользит по ее ногам и выше, отчего Сейде вдруг стало жарко.

– Знаешь, мне нравится, как ты выглядишь в моей рубашке, – негромко произнес он, когда девушка уже открыла дверь.

Не найдясь, что ответить, Ледышка юркнула в гостиную, уняв разгулявшееся от последних слов Алекса воображение. Снова мелькнула мысль о том, как он целуется. Зажмурившись, она тряхнула головой.

– Выкинь ерунду из головы, дорогуша, – строго прошептала себе Сейде. – Еще не хватало на шею собственному учителю вешаться! Он ничем не показал, что ты интересуешь его как девушка!

Она постаралась не думать о том, что утром проснулась в его объятиях, и о том, как Алекс смотрел на нее буквально несколько минут назад. Впереди была целая неделя, восхитительные семь дней без Ильнара, и надо использовать их с наибольшей пользой. В том числе чтобы почти закончить учебу и наконец получить посох и меч.

Ноэ и Дайлис

Ноэ неожиданно одолел тяжелый приступ нерешительности и страха, едва показалась башня Заставы, освещенная оранжевым светом закатного солнца. Натянув поводья, девушка остановилась посередине дороги, не в силах отвести взгляда от цели путешествия, но преодолеть оставшееся расстояние ей не хватало духу. Рэйвен остановился рядом.

– Боишься? – негромко спросил он, глядя на место, вот уже в течение нескольких лет являвшееся для него домом.

– Немного, – призналась Ноэ, кусая губы. – Во сне… во сне можно уйти.

– Поехали, он ждет тебя, – мягко сказал Рэйвен, тронув поводья и направившись к Заставе.

Вздрогнув, ведьма заставила себя последовать за некромантом. Пока они подъезжали, ей все время казалось, что за ней кто-то наблюдает с Заставы, однако разглядывать окна (вернее, бойницы) в поисках того, кто это делает, Ноэ как-то не хотелось. Низко опустив голову, она медленно ехала, судорожно сжав поводья. Мысли беспорядочной стаей метались в голове, становилось то жарко, то холодно.

Во дворе Рэйвен спешился, помог слезть Ноэ.

– Пойдем, – он взял ее за руку и повел за собой. Конюх в кожаных доспехах, почтительно поздоровавшись с начальником Заставы, занялся лошадьми.

На ватных ногах ведьма последовала за некромантом, поднялась на крыльцо, оказавшись в просторном холле, чуть большем, чем в похожем здании в Кирне. Рэйвен поздоровался с дежурным, выслушал краткий рапорт и повел гостью на второй этаж. Погруженная в свои переживания, Ноэ очнулась, только когда осталась одна в комнате. Обхватив себя руками, она огляделась: небольшой камин, напротив – широкая кровать с резной спинкой, у камина два кресла и столик. У стены шкаф для одежды. Видимо, здесь располагались гости, если они забредали на Заставу. Ноэ снова отвернулась к окну, чувствуя, как тело охватила непонятная дрожь.

Тихое потрескивание дров в камине и оранжевые мазки света на стенах от заходящего солнца придавали уют, но ведьму накрывали волны беспокойства, волнения и тревоги. В какой-то момент захотелось просто сбежать и попытаться все-таки жить, пусть даже с безумием, притаившимся на дне сознания. Сглотнув пересохшим горлом, Ноэ уже совсем собралась развернуться и уйти – вряд ли у дверей стоит охрана, – как вдруг раздался тихий скрип петель. Девушка замерла, сердце подскочило и забилось с удвоенной силой, а дыхание перехватило. Очень хотелось повернуться, но ноги словно приросли к полу. Чутко прислушиваясь к звукам, Ноэ, к собственному удивлению, шагов не услышала, и когда на плечи легли чьи-то ладони, она испуганно вздрогнула, подавив порыв рвануться в сторону.

– Шш, маленькая, – раздался у самого уха знакомый бархатистый голос, рождая мурашки, а пальцы чуть сжали плечи девушки. – Ну, вот мы и встретились снова, моя ведьмочка.

Руки Дайлиса медленно скользнули вниз, обвившись вокруг талии Ноэ и прижав ее к груди.

– Знаешь, я скучал, – признался вдруг он, и ведьма настолько удивилась, что даже страх отступил.

– Правда? – вырвалось у нее.

Тихий смех, и прикосновение губ к виску, легкое и нежное, от которого вдруг стало жарко.

– Ты еще боишься меня, Ноэ? – вкрадчиво поинтересовался Дайлис, его ладонь переместилась на затылок девушки, начав неторопливо поглаживать.

Она моментально отреагировала, прикрыв глаза и прикусив губу, – от нехитрых действий мужчины тело превращалось в воск, а ноги просто подкашивались.

– Немного… – призналась девушка, чувствуя, как страх потихоньку растворяется в необычных, очень приятных ощущениях.

– Не надо, – мягко ответил Дайлис, ненадолго отпустив ее и занявшись толстой косой. – Я не сделаю тебе ничего плохого, Ноэ. Никогда. – Вскоре пушистые, чуть волнистые пряди накрыли плечи и спину девушки, и Бог Смерти с наслаждением пропустил шелковистые локоны через пальцы. – У тебя красивые волосы, маленькая. Мне нравится к ним прикасаться…

Неожиданно он взял ее за руку и легонько потянул за собой.

– Иди сюда, Ноэ.

Пришлось развернуться и встретиться с ним взглядом. В темной глубине глаз горели звездочки, Дайлис улыбался, и Ноэ больше не казалось, что его лицо выглядит отталкивающе. Захотелось улыбнуться в ответ, от касания теплых пальцев ладонь словно начали покалывать сотни маленьких иголочек. Сев на край кровати, он снова развернул девушку спиной к себе и усадил между ног. Откуда в его руках появилась расческа, Ноэ так и не поняла. Когда Дайлис начал медленными, осторожными движениями расчесывать ее шевелюру, ведьма чуть не замурлыкала, порадовавшись, что сидит – иначе от предательской слабости в коленках наверняка бы позорно шлепнулась на пол.

Тем временем солнце почти село, последние полоски света медленно гасли, погружая комнату в уютный полумрак. Ноэ расслабилась, тревожные мысли сами собой растаяли. Прикрыв глаза, она наслаждалась действиями Дайлиса. «И совсем он нестрашный…» – промелькнуло в голове. Закончив расчесывать, мужчина аккуратно отвел волосы с шеи и коснулся губами чувствительной кожи чуть пониже маленького ушка. Ноэ негромко ахнула от неожиданности, по телу прокатилась волна дрожи.

– Ты простишь меня, маленькая?.. – прошептал Дайлис, снова целуя ее в шею, там, где быстро билась жилка.

Судорожно вздохнув, девушка выгнулась, откинув голову и зажмурившись. Это было… очень приятно, если не сказать больше. Стало совсем жарко, и Ноэ уже догадывалась, что значит странное, болезненно-сладкое томление внизу живота.

– З-за что?.. – выдохнула она, не возражая против того, что Дайлис медленно стянул тонкий лен рукава с плеча.

Сейчас не было страшно, только немного волнительно. Конечно, ведь теперь вокруг не ужасная Обитель, под ней не холодный каменный алтарь, а теплое мужское тело, и они одни в обычной комнате…

– За то, что тебе пришлось пережить, – горячие губы проложили дорожку из едва ощутимых поцелуев до ключицы, а ладонь Дайлиса, скользнув вдоль изящного изгиба, замерла на бедре Ноэ, другой рукой он удерживал девушку за талию.

Ведьма замерла, испытывая странные чувства. С одной стороны, ей приятно было слышать эти слова, но с другой… случись все иначе, они бы не встретились.

– Судьба иногда совершает странные повороты… – прошептала Ноэ, ее длинные, тонкие пальцы переплелись с его. – Чтобы выиграть, приходится проиграть…

– Моя маленькая, мудрая девочка, – в голосе Дайлиса слышалось восхищение. – И такая нежная…

Он вдруг положил руки ей на талию и поднял, поставив перед собой.

– Сегодня все будет по-другому, Ноэ, – не сводя с нее пристального, завораживающего взгляда, Бог Смерти приподнял подол платья, и его ладони начали медленно ласкать стройные ноги.

Когда его пальцы справились с подвязкой и чулок скользнул вниз, девушка прерывито вздохнула, прикрыв глаза. Необычные, волнующие ощущения зажгли огонь в крови. Справившись со вторым чулком, Дайлис тоже встал, его ладони оказались на бедрах девушки и поднялись выше, на талию.

– Подними руки, хорошая моя, – чуть охрипшим голосом попросил мужчина.

Через минуту платье бесформенной темной грудой лежало на полу, а на ведьме осталась только тонкая сорочка на лямках и нижнее белье. Ноэ слегка покраснела, опустила взгляд, но не пыталась закрыться, давая возможность Дайлису налюбоваться. И хотя он уже видел ее без одежды, сейчас девушка чувствовала себя так, будто мужчина смотрит на нее впервые. Сглотнув, Ноэ нерешительно потянулась к пуговицам на его рубашке, пальцы просто чесались прикоснуться к нему, ведь тогда у нее совершенно не было такой возможности… Дайлис улыбнулся, но не стал препятствовать. Смелость девушки его очень порадовала.

Когда прохладные ладошки легли на грудь и медленно поднялись к плечам, ему пришлось стиснуть руки в кулаки – от легких, немного неуверенных прикосновений Ноэ кровь превратилась в расплавленную лаву, а желание вытеснило все мысли из головы. Эта девочка сейчас была для него привлекательнее всех женщин вместе взятых. Демоны знают почему, но от нее кружилась голова, как от вина, и хотелось все время прикасаться к ней, чувствовать рядом, вдыхать легкий цветочный запах. И конечно, Дайлис еще помнил, какая сладкая у девушки кровь… «Не сейчас. Она испугается…» Рубашка оказалась там же, где и платье, а Ноэ с любопытством провела пальчиками по гладким мышцам груди, потом по животу. Резко выдохнув, мужчина не выдержал и перехватил запястья ведьмы, притянув ее к себе.

– У тебя еще будет возможность, маленькая, – не дав ничего ответить, Дайлис наклонился, и губы Ноэ обжег сумасшедший, страстный, требовательный поцелуй.

Вцепившись в плечи Дайлиса, девушка прижалась к нему, порадовавшись, что его рука крепко обнимает ее за талию – ноги Ноэ просто не держали. Тело плавилось, жаждая прикосновений, каждая клеточка горела огнем. Она не помнила, как оказалась на кровати, уже совсем без одежды, послушно выгибаясь навстречу умелым, ласковым рукам и губам, больше не стесняясь того наслаждения, что они дарили, не сдерживая стонов. Ноэ словно рождалась заново, воспоминания смывались, унося с собой страх.

– Скажи, что ты моя, Ноэ! – выдохнул Дайлис, прижав ее к кровати, глядя в потемневшие от страсти глаза девушки.

– Твоя… – тихие, едва слышные слова, от которых внутри все сладко замерло.

– Моя… Только моя… – повторил он, нежно улыбнувшись, и медленно, наслаждаясь каждым мгновением, вошел в нее.

Она уносилась куда-то, растворяясь в волнах удовольствия, знакомое напряжение росло и наконец рассыпалось множеством золотистых звездочек, Ноэ выгнулась, снова не сдержавшись, и даже не думая, что ее может кто-то услышать:

– Ааааа!…

И словно эхо ее собственного – тихий стон Дайлиса. Обессиленно прикрыв глаза, Ноэ замерла, чувствуя, как чуть опухшие после поцелуев губы разъезжаются в улыбке. Сердце еще колотилось, отголоски пережитой страсти вспыхивали яркими искорками, девушка прислушивалась к учащенному дыханию мужчины, уткнувшегося в ее плечо, и понимала, что… ей хорошо. Невзирая ни на что, ни на какие прошлые воспоминания. Тонкие пальчики легко провели по спине Дайлиса, отчего он вздрогнул и поднял голову.

– Ты останешься со мной, Ноэ? – тихо спросил он, чуть приподнявшись на руках. – Сама, по собственному желанию?

– Да, – просто ответила девушка, глядя в черные глаза и понимая, что по-другому быть не может. – Ты же нашел меня…

Дайлис лег на спину, уложив Ноэ на плечо и крепко обнял, чувствуя, как непривычная нежность приятно греет сердце. Не удержавшись, он тихо усмехнулся, глядя в потолок. Кто бы мог подумать, Бог Смерти – и потерял голову, как мальчишка, от простой ведьмы. Ноэ затихла, и вскоре ее ровное дыхание подсказало ему, что девушка уснула.

– Маленькая моя… – прошептал Дайлис, коснувшись губами растрепанных рыжих локонов. – Моя нежная девочка…

Закрыв глаза, он последовал примеру Ноэ, подумав, что осталось решить последний вопрос – найти Арлекина. И можно возвращаться домой… уже не одному. Чуть ли не впервые за всю свою долгую жизнь Дайлис улыбался во сне.

Рэйвен стоял у окна, глядя на унылый вечерний пейзаж, чахлые деревца, ядовито-зеленые моховые кочки. Небо постепенно меняло цвет с синего на чернильно-черный, болота погружались в темноту, как и комната. Только отблески тлеющего камина разгоняли густой полумрак. Расстегнув до половины рубашку, некромант устроился в кресле. Плеснул из графина немного вина и устало откинулся на спинку, прикрыв глаза. Несмотря ни на что, тревога за дальнейшую судьбу Ноэ отступила. Стоило только увидеть, как загорелись черные глаза Дайлиса, когда Рэйвен сообщил, что ведьма здесь, на Заставе.

Некромант чуть грустно усмехнулся.

– Надо же, не думал, что бог тоже может влюбиться, – пробормотал он. – Но может, оно и к лучшему, а? Хоть людей убивать перестанет.

Неожиданно ему показалось, что в комнате есть кто-то еще. Нахмурившись, он наклонился и… чуть не выругался. У двери, прислонившись спиной, стояла та самая блондинка, которая приставала к нему еще в Лоссе, несколько недель назад. Как там Дайлис говорил – Эмилита? Уж не та ли Эмилита, последняя из трех богов?

– Ты что здесь делаешь? – недовольно поинтересовался Рэйвен.

– К тебе пришла, – просто ответила женщина.

Некромант хмыкнул, окинув ее взглядом: да, хороша, это он заметил и при первой встрече. Только вот слишком много какого-то нездорового восторга в серых глазах. Не то чтобы ему не нравились женщины, нет, с ориентацией у Рэйвена все было в порядке. Однако постоянных связей он сторонился, предпочитая обходиться услугами официанток и служанок в тавернах и ближайших к Заставе городках. И уж тем более не хотелось становиться одним из многих в длинном послужном списке Богини Любви.

– А что, в первый раз не поняла? – сухо поинтересовался Рэйвен. – И как ты меня нашла, кстати?

Эми чуть покраснела, но взгляда не отвела.

– Дайлис сказал, что ты – командир Заставы в Болотном Крае.

Некромант пробормотал ругательство.

– Ох, за… сранец, – вовремя вспомнив, что перед ним, видимо, обладательница той пятой точки, которую регулярно упоминали к месту и не к месту в распространенном ругательстве, Рэйвен успел исправиться.

– Что, я тебе совсем-совсем не нравлюсь? – Эмилита шагнула в комнату, растерянно глядя на собеседника.

Рэйвен неопределенно пожал плечами, откинувшись обратно на спинку. Он хотел отдохнуть, помыться, в конце концов, а не разбираться тут с озабоченной богиней.

– Тебе не приходит в голову, что я как-то не горю желанием стать еще одной галочкой в твоей коллекции? – Он отпил вино, оценив чуть терпкий, горьковатый вкус. – И вообще, тут полно мужиков, с большой охотой готовых удовлетворить твое желание, – усмехнулся он. – Чего ко мне-то прицепилась? Или задел отказ?

– Ты всегда такой грубый с женщиной, а? – Эми остановилась за спинкой и осторожно положила ладони ему на плечи, начав легонько разминать затекшие, каменные мышцы.

– Видишь ли, ненавижу, когда мне на шею вешаются. – Рэйвен, несмотря на стойкое желание остаться одному, не препятствовал, чувствуя, как расслабляется ноющая шея и плечи. Ну, против массажа он точно ничего не имел. – Я не сторонник длительных и устойчивых связей, это раз. А второе, обычно я сам выбираю, с кем спать.

– А я и не вешаюсь. – Прохладные пальчики легко пробежались по плечам Рэйвена и скользнули на грудь, Эми наклонилась, ловко расстегивая оставшиеся пуговицы на рубашке мужчины. – Я просто тебя хочу…

Некромант хотел отбросить настойчивые руки, но… «Почему бы, сожри меня Увядший, нет? Когда еще доведется побывать в постели с богиней?», – мысленно усмехнулся он. Отставив пустой бокал, Рэйвен улыбнулся.

– Тогда убеди меня, что я тоже этого хочу, Эми.

У самого уха раздался негромкий, довольный смех, женщина одним гибким движением оказалась перед командиром Заставы.

– С удовольствием, – мурлыкнула она, облизав пухлые губы. В серых глазах зажегся огонек.

Закончив с пуговицами, Эмилита стянула рубашку с Рэйвена, потом медленно провела ладонями по крепким мышцам на груди, легонько царапнув ноготками кожу. Его зрачки расширились, но больше он ничем не показал реакции на действия неожиданной гостьи. Она наклонилась, и на месте пальцев оказались мягкие, нежные губы и язычок. Рэйвен прикрыл глаза, его дыхание участилось. Но он по-прежнему не делал попыток прикоснуться к Эми. Руки женщины занялись пряжкой его ремня, богиня уселась верхом на колени некроманта и поцеловала его. О, вот в чем в чем, а в поцелуях она знала толк! Дразнящий, чувственный, возбуждающий – Рэйвен просто не мог не ответить. Сжав тонкую талию, он рывком притянул Эмилиту к себе, и в следующий момент инициатива перешла к нему. Легко удерживая ее одной рукой, другой некромант быстрым движением поднял подол платья, обнаружив, что, кроме чулок, на женщине больше ничего нет.

– Ну как, достаточно убедительно?.. – задыхающимся, низким голосом поинтересовалась она, закончив с ремнем и уже отлично чувствуя ответ на свой вопрос.

– Более чем, – ладони Рэйвена сжали упругую попку Эмилиты. – Да ты распутница, дорогуша, как я погляжу! – добавил он с усмешкой.

– Не без того, – чуть откинув голову, женщина тихо рассмеялась.

– Утром чтоб тебя здесь не было, – голосом, не терпящим возражений, сказал некромант, пока Эми, приподнявшись, стаскивала с него штаны.

Она кивнула, спрятав довольную ухмылку: в конце концов, теперь ей известно, где живет Рэйвен. И никто ж не запрещает время от времени забредать на Заставу Болотного Края, а там… где один раз, там и второй.

– Как скажешь, – кротко согласилась Эми и длинно выдохнула, медленно опустившись обратно.

Конечно, перспектива выбраться из этого мира звучала заманчиво, но… «А надо ли мне это?..» – мелькнула последняя связная мысль, и богиня окунулась в наслаждение, оставив все размышления и решения на потом. Рэйвен ненамного уступал Дайлису в постели, куда они все-таки добрались, в чем Эми убеждалась почти до самого рассвета. Когда она усталая, но довольная вытянулась на смятых простынях, уже уплывая в сон, то услышала тихий, ворчливый голос некроманта:

– Ладно, выспись уж, но завтрак в постель не жди! У меня куча дел завтра, так что провожать не собираюсь.

И, повернувшись к ней спиной, Рэйвен почти сразу уснул. Эмилита слабо улыбнулась. Нет, пожалуй, она останется тут. Командир Заставы Болотного Края, конечно, мужик упрямый, но и она не привыкла отступать. Пусть Дайлис с Арлекином между собой разбираются сколько угодно, Эми не собиралась встревать в мужские разборки, война – не ее игра.

– Спокойной ночи, неприступный мой, – неслышно прошептала богиня, чувствуя восхитительную усталость во всем теле.

Она и не такие орешки раскалывала еще до того, как ее засадили сюда, в этот мир, за излишнюю склонность к плотским утехам. Ну да, в те последние дни Эми слегка переборщила в погоне за утолением страсти, за что и поплатилась. Но эта тюрьма оказалась не так уж плоха – здесь тоже можно вполне неплохо жить. Особенно если Дайлис найдет способ свалить, перед этим убрав Арлекина. На этой приятной мысли Эмилита провалилась в крепкий сон.

Рэйвен, Эми и Арлекин

Ранним утром сон особенно сладок. Даже на Заставе некромантов в Болотном Краю – самом неспокойном на данный момент месте Мира – можно найти местечко, чтобы полчаса подремать, пока начальник караула не видит. Раор поправил сползающий на глаза шлем (как назло, в каптерке закончились его размеры, и молодом солдату приходилось нести службу в натуральном ведре), огляделся по сторонам и устроился у ворот. Тут были небольшие скамеечки с обеих сторон – наверное, для того, чтобы путники, входящие на Заставу, могли передохнуть с дороги. Ночью же на них можно прикорнуть, вместо того чтобы как полоумному наматывать круги по продуваемой всеми ветрами клетушке дозорной башни. Ни одному зомби не залезть по стене, снизу доверху изрисованной некромантскими знаками, а больше и бояться в Болотном Краю особенно некого.

Раор еще раз огляделся и уютно устроился на скамеечке. Сон сном, но попадаться не хотелось. Недавно приехавшее из Кирна пополнение из тамошних некромантов вовсю наводило свои порядки, а сегодняшний начкараула был как раз из таких. Как там его… господин Солан. Мысленно пожелав господину Солану в сортир провалиться, Раор покрепче сжал древко копья, чтобы ненароком не упало, и окончательно задремал.

…Бубум! Раор подскочил, еще толком не проснувшись, схватил копье наперевес и начал лихорадочно озираться. Слава Эми, это не начальник караула барабанил по его шлему, и публичная промывка мозгов и лишение недельного жалованья откладывались. От облегчения солдат чуть не засмеялся. Приснится же ужасов, а еще ведь даже не рассвело толком, до смены верных несколько часов…

Бубум! Бубум! Звук шел из-за спины, от ворот. Раор едва не заорал от неожиданности, но тут же взял себя в руки. Это просто кому-то не терпелось попасть на Заставу. Сейчас ему полагалось быть на дозорной башне и спрашивать незваных гостей, кто они, откуда и какого демона так рано приперлись. Вихрем взлетев по узкой лесенке на верхотуру, солдат осторожно выглянул вниз… и резко втянул голову обратно, едва не потеряв по дороге великоватый шлем. Кажется, он сильно погорячился, посчитав, что страшнее зомби в Болотном Краю никого нет.

Назвать стоявшего перед воротами человеком как-то не поворачивался язык. Массивная горбатая фигура, завернутая в рваный балахон, конечно, передвигалась на двух ногах, но на этом сходство и заканчивалось. Под капюшоном неприятно шевелились не то щупальца, не то жвала, а рук у незнакомца, кажется, не было вовсе. Зато имелись несколько пар черных многосуставчатых ножек по бокам туловища. Одной из них чудище как раз колотило в ворота Заставы, издавая то самое разбудившее его «Бубум!».

Да это же инсект, с облегчением понял Раор. Просто инсект, да еще, наверное, из рабочих Ветвей, каких-нибудь Муравьев или Мух, а вовсе никакой не демон. Хотя нет, вон у него челюсти какие, куда там Муравьям…

Служебное положение обязывало начать переговоры, но голос все равно предательски задрожал:

– Ночная стража, рядовой Раор! Назовите себя и цель визита… да еще в такой ранний час!

Инсект откинул мешающий капюшон и поднял голову. Раора едва не стошнило сверху прямо ему в физиономию, и он поспешно отвернулся. Нет, ему доводилось слышать, что рабочие Ветви не похожи на людей, но чтоб настолько…

– У меня важные с-с-ссведения для начальника Заставы Рэйвена, – услышал Раор. – Прошу впус-стить.

– Подождите, я доложу начальнику караула, – слабо отозвался Раор, с облегчением понимая, что дальше отталкивающим визитером будет заниматься господин Солан. Ха, да это даже покруче, наверное, чем провалиться в сортир!

– Пройдемте за мной, господин… простите, не расслышал вашего имени, – кисло проговорил Раор, пытаясь быть вежливым. Язва Солан недолго думал, кого отправить сопровождать нежданного гостя к Рэйвену.

– С-совершенно неважно, – бесстрастно отозвался инсект. – Мое имя не имеет значения. Я просто нос-ситель информации, бумага, на которой начертано пос-слание.

– Как угодно, – буркнул Раор, стараясь не смотреть в его сторону. Весь остальной путь прошел в молчании.

Рэйвен встретил их на пороге личных покоев, уперевшись ногой в косяк. Раор готов был поклясться, что эти свежие кровоподтеки на шее командира – не иначе как засосы. Рэйвен явно проводил ночь не один… а судя по тому, что он не хотел, чтобы гости входили в его конуру, – именно здесь. Будет о чем рассказать товарищам на досуге, да…

– Чем обязан? – холодно осведомился Рэйвен, обращаясь к инсекту.

– Прошу прощения за маленький обман, – прошипел инсект. – На самом деле мои с-сведения вовсе не для вас-с, уважаемый Рэйвен. Они для вашей гос-стьи, прекрас-сной Эмилиты… меня бы не пус-стили с-стражники, скажи я иное.

– Очень интересно, – насупился Рэйвен. – Однако вы можете мне их передать. На этой Заставе командую пока что я, так что будьте уверены – я донесу их до… э-э… моей гостьи.

– Прос-стите, но мне нужна богиня Эмилита лично, – заупрямился инсект.

Богиня? Челюсть Раора начала потихоньку отваливаться. Богиня Эмилита здесь, на их затерянной в болотах Заставе?

– Какого демона… – начал было заводиться командир, но тут его прервали.

– Рэйвен, не нужно так нервничать, – грудным голосом с чуть слышной хрипотцой, от которой начинало чаще биться сердце любого взрослого мужчины, сказала женщина откуда-то из-за спины Рэйвена. А потом и показалась в дверном проеме, изящно приобняв командира, который все еще перегораживал дорогу всем желающим войти.

У Раора сегодня был день каких-то невероятных встреч. Сначала чудовище, стучащее в ворота. Теперь вот – роскошная блондинка, что сейчас обнимала его непосредственного начальника, оказалась не иначе как Богиней Любви. Рехнуться можно.

– Что за сообщение, уважаемый? – спросила между тем Эмилита, внимательно глядя в фасетчатые глаза инсекта.

С тем что-то происходило. Ужасную физиономию перекосило судорогой, черные ножки несколько раз конвульсивно дернулись, а непременные рожки на голове встали дыбом. На всякий случай Раор перехватил копье покрепче – а то командир-то безоружный стоит.

– Здравствуй, Эми, – веселым мужским голосом (и без малейших признаков шипения!) произнес инсект. – Сто лет не виделись! Даже больше, кстати.

– Арлекин, – нахмурившись, констатировала Эмилита. – Я должна была догадаться. Это же ты у нас умеешь говорить устами своих Детей. Чего нужно?

Челюсть Раора окончательно отпала на грудь.

– Эми, есть вопрос, – сказал инсект… вернее, Безумный Бог через свое творение. – Он для меня важен. И ответить можешь только ты. Когда-то давно ты создала некую алмазную диадему, при надевании которой избирательно превращаешься в призрака. Помнишь такую?

– Ой, – сказала Эмилита и даже, кажется, покраснела. – Мне уже заранее стыдно. Ты где нашел этот недоартефакт? Еще бы мне не помнить. После неудачи с этой дурацкой диадемой я окончательно поняла, что высокая магия не для меня, – богиня с улыбкой махнула рукой. – Хотелось создать вещь, позволяющую становиться невидимой, а получилось… ну, ты, кажется, уже знаешь, что получилось.

– Если вкратце – твою диадему нашла одна из Детей Роя, – сказал Арлекин. – А я обещал ей помочь. Понимаю, это несколько не соответствует моему имиджу, но я своих не бросаю.

– Ее надо снимать с призрака, – задумчиво произнесла богиня. – И снимать мне – потому что она сделана под меня. Что ж… Где искать твою пострадавшую, Арли?

– Через пару дней они будут в твоем старом храме на побережье, – сказал Арлекин. – Помнишь еще, где это?

– Как не помнить, – улыбнулась Эмилита. – А ведь ты не так уж и безумен, Арли, а?

– Быть безумным очень выгодно, иххи-хи! – зашелся хихиканьем инсект (выглядело это, надо сказать, жутковато). – Никто не знает, что от тебя ждать. Ладно, Эми, было приятно пообщаться. Выручи мою девочку, ладно? Ее зовут Гайви.

– Гайви? – внезапно встрепенулся Рэйвен, до этого предпочитавший не встревать в общение богов. – Гайви тер Ког?

– Да, – подтвердил Безумный Бог. – Ты же, э-э, Рэйвен, некромант, верно? Вы дружили с ней в детстве, припоминаю. К слову, я буду не против, если ты поучаствуешь – ей действительно нужна помощь. Все, общий привет, я разрываю контакт.

Рожки на голове инсекта опустились, и сам он как-то весь обмяк.

– Мне надо на побережье, милый, – проворковала богиня, обнимая Рэйвена за шею и совершенно не стесняясь посторонних глаз. Тот отстранился было, но Эмилита держала крепко.

– Солдат, проводи инсекта обратно к воротам, – велел Рэйвен, утомленно вздохнув. Судя по всему, поведение шустрой бабенки ему ох как не нравилось. – И еще. Если я узнаю, что ты хоть словом обмолвился о том, что видел сегодня, – я тебя похороню, без шуток. Понял меня?

– Так точно, – мрачно буркнул Раор. – Разрешите исполнять?

– Исполняй, – кивнул Рэйвен и закрыл дверь.

Как назло, у Раора снова съехал шлем. Пока он поправлял его, устраивая на голове по уставу, разговор за дверью продолжился. Раор замер, превратившись в слух.

– Дражайшая, заруби на своем прекрасном носике, я тебе ни разу не милый. Постель – это еще не повод для нежностей. Все, одевайся, мне до выхода надо дела решить.

– Мы вместе идем, я правильно поняла? – в голосе богини слышалась улыбка.

– Вместе, – буркнул Рэйвен. – И даже не надейся, нам просто по пути.

– Да-да, конечно, – кротко отозвалась Эми, шурша, по-видимому, одеждой. – Как скажешь… милый.

Раор все-таки привел шлем в порядок и торопливо зашагал к своему посту. Если командир поймает его на подслушивании таких вещей, не то что похоронит – заживо съест.

Сейде и Алекс

Сейде, усталая донельзя, но при этом счастливая, как ребенок, растянулась на кровати в своей комнате, прикрыв глаза и вздохнув. Надо бы доползти до ванной, привести себя в порядок, но даже на это сил уже не осталось. За окном вечер давно перешел в глубокую ночь, однако спать она не хотела – возбуждение от проделанной работы гнало прочь сон. Дурацкое состояние.

– Сто демонов мне в задницу, неужели я это сделала?.. – прошептала девушка, и ее губы сами собой разошлись в счастливой улыбке.

Новенький меч, над которым она и Алекс почти сутками колдовали в кузнице Кирна, ждал в оружейной Заставы. Теллор, на два дня куда-то уходивший, вернулся довольный и с загадочной ухмылкой. И полторы недели покоя в собственной комнате! Наконец-то Сейде высыпалась нормально. Кроме кузницы она ухитрялась еще и продолжать заниматься с Алексом, в основном в первой половине дня. После урока по применению ее целительства к Темным рунам следовали неизменные занятия интенсивной физподготовкой – учитель как-то обронил, что слишком она хило выглядит для некромантки. А Сейде и не возражала, послушно наматывая круги вокруг поляны, отжимаясь и осваивая разные приемы, что показывал Алекс. На странные чувства, которые он у нее вызывал, девушка пока не обращала внимания, вожделенный посох из смутной цели превратился во вполне осуществимую реальность, особенно когда она приступила к изготовлению собственного меча. Патруль Ильнара задерживался, как сказал Алекс. У границы с Лиадой обнаружилась целая деревня, требующая зачистки, так что Сейде надеялась все-таки исчезнуть из Кирна до того, как вернется блондин.

Ледышка с тихим стоном заставила себя сесть – болела каждая мышца, сейчас бы массаж не помешал. Вынырнув из воспоминаний, она побрела в ванную, на ходу стаскивая грязную рубашку. На Заставе не было нужды носить воду ведрами, как в городских домах. Тут стояла водонапорная башня, и вода подавалась прямо в ванную комнату, нагреть же для любого некроманта не составляло труда – руна Огня, и вода сколь угодно долго оставалась горячей. Ванна помогла немного расслабиться, и минут через сорок Сейде вернулась в комнату, уже чувствуя, как начинает клонить в сон. Надев короткую ночнушку, она снова вытянулась на кровати поверх одеяла, прикидывая список дел на завтра: приготовить вещи в дорогу, выпросить у Теллора пару книжек из хранилища почитать в пути, не забыть все необходимые бумаги… Сейде уже почти уплыла в сон, когда в дверь раздался негромкий стук. Сердце подскочило, страх на мгновение сжал ледяными пальцами – уж не вернулся ли Ильнар?.. «Дура, он никогда не стучится», – обругала себя Ледышка, и чуть хриплым голосом пригласила войти. Надо бы хоть под одеяло забраться или что-то накинуть на себя, но ей уже было все равно, да и вставать лень.

– Еще не спишь? – Алекс замер, никак не ожидая увидеть Сейде в ночной сорочке.

– Э… пока нет, – стиснув зубы, девушка села, чувствуя, как щеки обжег яркий румянец, а каждая мышца отозвалась тянущей болью. – Но уже почти.

– Угу, вижу, – на его лице мелькнула улыбка. – Теллор просил передать, чтобы утром после завтрака зашла к нему.

Сейде уставилась на него, на время даже позабыв про смущение и то, что она практически раздета.

– Зачем? – почему-то шепотом спросила Ледышка.

– Собственно, а как ты думаешь? – Алекс изогнул бровь и прислонился к двери, скрестив руки на груди. – И куда он, по-твоему, исчезал на два дня? Все, дорогая моя, учеба закончилась, поздравляю.

Хотелось завизжать от радости и запрыгать по комнате, но тело такой порыв явно не одобрит. Прикрыв глаза и снова улыбнувшись, Сейде упала на кровать, уже не думая, что рубашка задралась чуть ли не до середины бедра. «Он же видел меня уже… почти раздетой…»

– Куда пойдешь? – поинтересовался Алекс.

– В Болотный Край, – не задумываясь, ответила Сейде. – К Рэйвену. Там Ильнар точно не достанет. Не посмеет.

– Думаешь, искать тебя пойдет?

– А ты как считаешь? – криво усмехнувшись, она приоткрыла один глаз. – Я ж его любимая игрушка.

– Ну, это мы еще посмотрим, – тихо, словно своим мыслям, ответил учитель. – Хочешь, массаж сделаю?

– А? – она распахнула оба глаза и с недоумением уставилась на гостя. «Мысли, что ли, читает?» – пронеслось в голове.

– Тебе не помешает после целого дня в кузнице, – Алекс подошел к кровати. – Или не доверяешь?

Промычав что-то невнятное, Сейде вытянулась на одеяле, постаравшись унять забившееся вдруг сердце. «Вот неугомонный кусок мяса, – с досадой подумала она. – Ну что такого в его предложении? Сама же не далее как пару минут назад мечтала об этом!»

– Будет немножко больно, – предупредил Алекс, сев на край, и попросил: – Руки вдоль тела вытяни.

Она выполнила просьбу, а вот следующие действия мужчины повергли ее в волнительные переживания: его ладони, скользнув по плечам Сейде, одним движением спустили лямки рубашки и, собственно, саму рубашку до пояса. Ледышка судорожно вздохнула, услышав тихий смех.

– Прости, конечно, но вот через одежду я как-то не умею это делать. Успокойся и расслабься, я не имею привычки приставать к женщинам без их на то желания.

«А кто сказал, что у меня не имеется такого желания?.. – Сейде не успела остановить эту мысль, но вовремя стиснула зубы, не давая ей оформиться в слова. – Бред какой-то, честное слово, да что такое со мной происходит?..» Между тем сильные пальцы начали осторожно разминать затекшую шею и плечи, и Ледышка зашипела. Было действительно больно.

– Не сдерживайся, можешь даже ругаться, – Алекс хмыкнул. – Это только цветочки.

Он оказался прав. За первые пять минут она успела пожалеть, что согласилась, гость перешел к спине, и шипение перешло в стоны, но отнюдь не удовольствия. Судорожно сжав простыню, Сейде уже подумала, а не прекратить ли это форменное издевательство, однако неожиданно боль исчезла, прикосновения Алекса стали мягче, нежнее. Прикрыв глаза, девушка наслаждалась, готовая замурлыкать, как кошка, мышцы действительно расслабились, и усталость потихоньку растворялась в волнах тепла.

– А ты красивая, Сейде, – негромкий голос вырвал ее из блаженного состояния, а смысл только что услышанного с трудом доходил до Ледышки.

– Что?.. – Она чуть приподняла голову, глядя на Алекса из-под полуопущенных ресниц.

– Красивая ты, говорю, – пальцы мужчины, едва касаясь, скользнули вдоль позвоночника девушки, отчего она тихо ахнула, захваченная совершенно неожиданными ощущениями.

Захотелось выгнуться, мурашки разбежались по коже, вдруг ставшей очень чувствительной.

– Алекс, что ты делаешь? – ощущая себя очень неуверенно, спросила Сейде.

– Ничего плохого, – он усмехнулся и осторожно натянул рубашку обратно. – Ладно, спи давай, завтра увидимся. Спокойной ночи.

Наклонившись, он неожиданно ласково коснулся губами щеки девушки и вышел. Совсем растерянная, Сейде поправила рубашку, полежала некоторое время, пытаясь собрать в кучу растрепанные мысли, потом махнула на это безнадежное дело рукой и забралась под одеяло. Свернувшись калачиком, молодая некромантка моментально уснула.

Вернувшись к себе, Алекс устроился в кресле у камина, плеснув вина в бокал, и задумался. По идее, его миссию можно считать выполненной, Сейде дальше вполне способна позаботиться о себе сама, но… он не хотел расставаться с ней. И сегодня сказал чистую правду – лично на его вкус Ледышка была красивой. Однако навязываться, памятуя ее неудачный опыт общения с мужским полом, Алекс тоже не хотел. А понять, как она к нему относится, было сложно – девушка вообще вела себя довольно сдержанно. Вспомнив, как она отреагировала на вполне невинную ласку, Алекс довольно улыбнулся. Самое главное все же удалось выяснить – она его не боялась. Уже плюс. Вздохнув, он откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

«Защитник?» – он вздрогнул, когда в голове раздался знакомый голос, слышанный последний раз очень, очень давно. «Палач?» Алекс отставил бокал и выпрямился, невидяще уставившись в огонь. «Какими судьбами?» – «По душу Арлекина, – усмехнулся коллега, как всегда, злоупотребляя сленгом своего мира. – Он тут собирается замутить что-то непонятное в Болотном Крае. Собственно, хочу знать, где ты сам ошиваешься и что с остальными божками?» – «Я в Кирне, – кратко ответил Алекс. – Где остальные, пока не знаю. О Дайлисе слышал только, что около полутора месяцев назад он снова проводил обряд в одной из своих Обителей. Про Эми вообще понятия не имею, где она и как». – «Найди их, – Палач помолчал. – Меня терзают смутные сомнения – у Шпака магнитофон, у посла медальон, – послышался смешок. – Заваривается какая-то каша, и в этом может быть замешан не один Арлекин. Думаю, Судья с тобой тоже очень скоро свяжется. И по возможности подтягивайся в Болотный Край. Твоя помощь может понадобиться». – «Понял, – Алекс кивнул. – Держи меня в курсе». Голос в голове замолчал, Защитник открыл глаза и прищурился.

– Как все весело складывается, – он медленно улыбнулся. – Кажется, малышка Сейде, нам с тобой снова по пути. А теперь займемся делом.

Алекс встал, остановился у окна, засунул руки в карманы и глубоко вздохнул зажмурившись. «Дайлис, Дайлис, где ж ты сейчас, сукин сын, а? – мужчина сосредоточился, нащупывая в Тонком Мире энергетический след бога. – И что задумал, паршивец?» К собственному удивлению, Алекс тут же наткнулся на остаточный след здесь, в Кирне. «Ты был здесь?» Потянув за тонкую ниточку, он скользнул вдоль нее – ниточка, постепенно утолщаясь, уводила сначала в Лосс, где к этой ниточке, к еще большему удивлению и радости Алекса, присоединилась вторая, ярко-красная, от Эми. «Ох, шалун ты, Дайлис!» – не удержался от ехидной мысли Защитник. Дальше сдвоенный след уводил прямо к Заставе Болотного Края.

– Ага… – пробормотал мужчина. – Вот вы где.

Эмилита Алекса особо не интересовала, эта вообще сидела тише воды ниже травы, ожидая, чем закончится противостояние Дайлиса и Арлекина. Арлекином занимается сейчас Палач, значит, на долю Защитника остается Бог Смерти.

– Ну, поговорим, – усмехнулся он.

Дернув за темно-синюю ниточку, Алекс поздоровался. «Привет, неуловимый Джо». Молчание, потом раздраженный ответ: «Каких демонов, Защитник?! Ты б еще в три ночи позвал! И почему Джо, это кто?» – «Да так, у Палача подцепил фразу, – он снова мысленно усмехнулся. – Не обращай внимания. Извини, если отрываю, работа у меня такая. Ты в Болотном Крае?» Снова молчание, потом неохотное «Да. И ты меня отрываешь, Алекс, так что давай-ка покороче». – «От Эми небось?» – не удержался от ехидной шпильки Защитник. «Нет, – сухо отозвался Дайлис. – Она парой этажей ниже. Ты исключительно моей личной жизнью поинтересоваться или все-таки по делу?» – «Открой-ка воспоминания, – перестав веселиться, жестко потребовал Алекс. – Давно я не наблюдал за тобой, Дайлис». – «И еще столько бы не слышал о тебе, – буркнул недовольно Бог Смерти, но возражать не стал. Защитник имел полное право требовать, и, к сожалению, именно от него зависело, появится ли на пороге Заставы Палач, или ему позволят и дальше пребывать в этом мире. – Смотри. Только без комментариев!» – «Это уж как пойдет, – пожал плечами Алекс. – Смотря что ты там натворил за это время. С момента обряда в Обители будь любезен». Кажется, Дайлис выругался, но Защитнику было все равно. Он и не такое видел.

Закончив копаться в сознании Бога Смерти, Алекс надолго замолчал. «Она сейчас с тобой?» – спросил он наконец, имея в виду Ноэ. «Да». Краткость ответа подразумевала, что Дайлис не расположен развивать эту тему, что только подтвердило пока смутную догадку Защитника. Он чуть улыбнулся, но улыбка получилась грустная. «Ты в своем репертуаре, Дайлис. Сначала наломал дров, а потом пытаешься исправить ошибки прошлого. Но…» – «Что «но»? – сухо отозвался Дайлис. – Считаешь, я не прав?» Алекс снова помолчал. Странно было понимать, что циничный, местами жестокий, лишенный совести Бог Смерти, кажется, все-таки влюбился. И в кого, в собственную жертву! Еще более странно, что она не возненавидела его и готова остаться рядом по своей воле. Защитник глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. «Дайлис, я еду в Болотный Край. Если все, что ты мне показал, правда и если девочка на самом деле простила тебя, то у меня к тебе серьезный разговор». Молчание. «И, кстати, такой вопрос, – добавил Алекс. – Какие твои дальнейшие планы, умник?» Защитник знал, что на прямой вопрос Дайлис обязан дать честный ответ. Тюремщикам не врут… «С Арлекином разобраться, – кратко ответил Бог Смерти. – Кажется, в этом суть, да? Кто останется победителем?» Алекс поджал губы. «Я бы на твоем месте дождался меня, Дайлис. Но зная тебя, не уверен, что ты это сделаешь». – «Неужели дошло, что я не собираюсь подчиняться ничьим приказам? – иронично отозвался Бог Смерти. – Еще какие-то вопросы, Алекс?» – «Я все равно буду в Болотном Крае, Дайлис, и все равно найду тебя. Так что делай что хочешь, конечно, но не увлекайся. До встречи».

Он оборвал связь, не удержавшись от усмешки. Узнать, что Бог Смерти, оказывается, может быть нежным и ласковым, было интересно. У него прямо взгляд менялся, когда он смотрел на Ноэ.

– Приятель, кажется, ты все-таки выиграл, – негромко сказал Алекс, глядя в ночь за окном. – Но я должен увидеть твою девочку, чтобы понять наверняка.

Неожиданно почувствовав усталость, Защитник решил, что пора ложиться спать, завтра предстоит хлопотный день. И на всякий случай подготовиться, если Ильнар все же заявится.

За завтраком Сейде ловила на себе косые взгляды некромантов, и в них уже не было пренебрежения, а только любопытство и иногда уважение. С ней даже поздоровались. Невозмутимо кивнув на приветствия, девушка едва сдерживала радостную улыбку: ее признали, ура! Спокойно поев, она отправилась в кабинет Теллора.

– Заходи, заходи, – начальник, усмехнувшись, кивнул на стул. – Ну что, девочка, могу поздравить. Признаться, не верил, что у тебя все получится.

Сейде хмыкнула.

– Я упрямая, дядя Теллор, – отозвалась девушка. – Спасибо за Ильнара, – тихо добавила она. – Что отослал его.

Командир Заставы неопределенно пожал плечами, опустив взгляд и перебирая бумаги.

– Алекса благодари, – наконец произнес он. – Я… не знал, что там у вас все плохо.

– Закрыли тему, хорошо? – ровно сказала Сейде.

Теллор кивнул и протянул ей листок.

– Вот, распишись, – девушка пробежала глазами приказ, где значилось, что она успешно сдала все дисциплины, отмечался и ее первый выход в патруль, и в конце строчка, что теперь она считается полноправным некромантом.

Не удержавшись от смешка, Ледышка черкнула закорючку.

– Форма стандартная, – ворчливо произнес Теллор, поняв причину ее веселья. – Куда назначение ставить?

– Болотный Край, – она откинулась на спинку.

– К брату под крылышко? – понимающе прокомментировал Теллор, вписывая название в следующий листок. – И правильно, Сейде. А то много всяких придурков развелось…

Закончив с формальностями, некромант встал и открыл дверцу узкого шкафа, стоявшего в углу кабинета.

– А вот это теперь твое, – он развернулся, держа в одной руке узкий меч в простых кожаных ножнах, а в другой – гладкий посох из черного дерева, в навершии которого холодно сверкнул небольшой светло-голубой камень. – Держи, некромантка.

У нее дрожали руки, когда Сейде приняла то, что теперь по праву принадлежало ей. Пальцы коснулись посоха, и кончики словно кольнули сотни маленьких иголочек, камень на мгновение вспыхнул и снова стал прежним.

– Теперь никто, кроме тебя, к нему не сможет прикоснуться, – пояснил Теллор. – Он настроен только на тебя. Надеюсь, помнишь, как с его помощью усиливать рунные формулы? – усмехнувшись, начальник подмигнул.

– Помню, – глупая счастливая улыбка совершенно преобразила обычно отстраненное, замкнутое лицо, и Теллор с удивлением понял, что Сейде действительно симпатичная девчонка. – Ой, я думала, это никогда не случится!.. – Она зажмурилась, прижав к груди посох и меч.

– Иди, собирай вещи, – некромант ласково улыбнулся. – Бумаги не забудь, неверящая.

Поднявшись к себе в комнату, по пути смутно помня, что кто-то ее даже поздравил, Сейде прислонилась к двери и медленно сползла на пол, чувствуя, как по щекам текут предательские слезы. Тихо рассмеявшись, она прикрыла глаза, хотелось петь и плясать, за спиной словно выросли крылья. Она свободна! От всех… Кольнула грустью мысль, что они больше не увидятся с Алексом, ведь у него наверняка своих дел полно.

– Дура мечтательная! – Сейде всхлипнула, но улыбка не пропала с ее лица. – Мало ли еще симпатичных мужиков, успеешь навыбираться! Не сошелся же на нем свет клином.

Позволив себе пару минут посмаковать ощущение, что она теперь некромантка, и с некоторым усилием задвинув мысли о зеленоглазом рыжем учителе подальше, Сейде решительно поднялась, вытерла мокрые щеки и начала собираться. В общем-то она готова выехать хоть сейчас, но правильнее будет встать завтра с рассветом, чтобы за день проехать как можно большее расстояние. До Заставы брата от Кирна четыре-пять дней, и учитывая призрачную угрозу настырного Ильнара, лучше добраться до Болотного Края побыстрее. А сегодня можно и прогуляться по Кирну, и, может, даже заглянуть в какую-нибудь таверну, отпраздновать.

В дверь постучали, Сейде оглянулась и пригласила войти.

– Собираешься? – Алекс прислонился к косяку, улыбнувшись.

– Ага, – она кивнула, отведя взгляд.

Воспоминания о массаже весьма некстати вызвали румянец на щеках. Ильнар, даже будучи в благоприятном расположении духа, так нежно к ней не прикасался. По крайней мере, таких эмоций его ласки у нее не вызывали.

– А я с тобой еду, – огорошил он известием.

Сменная рубашка выпала у Ледышки из рук, она в растерянности замерла, не зная, радоваться или огорчаться.

– Мне провожатые не нужны, – чуть резче, чем надо, ответила она. «Ну и дура, – снова припечатал внутренний голос. – Сама ж хотела!»

– А нам по пути, – улыбка превратилась в усмешку, зеленые глаза блеснули. – У меня дела в Болотном Крае. Нет, если мое общество тебя не радует, я выжду пару дней и поеду позже, не вопрос. Или другой дорогой…

– Да ладно, – она отвернулась и снова взяла рубашку, уложив в сумку. – Если дела, тогда ничего не имею против твоей компании.

Алекс едва не рассмеялся. «Ох, Сейде, по-моему, ты сама не понимаешь, что с тобой происходит. И отчаянно боишься…» Захотелось дождаться Ильнара и все-таки набить ему морду – хотя бы за то, что по его милости первый опыт отношений с мужчиной у Ледышки вышел крайне негативный.

– Тебе долго еще? – осведомился он как ни в чем не бывало.

– А что? – Сейде покосилась на собеседника.

– Предлагаю отметить знаменательное событие и обмыть твой посох, – предложил Алекс. – Надо же и расслабиться, а то ты впахивала как лошадь в последние месяцы.

– Это да, – Сейде хмыкнула. – В общем, я уже собралась.

– Тогда пошли гулять, – тут же отозвался мужчина. – А ближе к вечеру зайдем в таверну.

«Да к демонам! – мысленно махнула она рукой. – Шарахаюсь от него, как от Увядшего! И вообще, в конце концов, кто сказал, что я не имею права обратить внимание на симпатичного мужика?»

– А пойдем, – Сейде усмехнулась, захватила со стула куртку и направилась к двери. – Только я хочу завтра пораньше выехать.

– Выйдем, не переживай. – Алекс посторонился, пропустив ее в коридор.

Веселые огоньки, вспыхнувшие в глубине темно-голубых глаз, весьма его порадовали. Вообще, в последнее время Сейде перестала быть такой зажатой и замкнутой, какой он ее встретил, когда только пришел на Заставу. «Что не может не радовать», – подвел итог Защитник, с удовольствием разглядывая фигурку идущей впереди девушки.

За время их интенсивных занятий она потеряла угловатость, подтянулась, приобрела приятные округлости, к которым так и хотелось прикоснуться. «Интересно, а как бы Сейде выглядела в платье?» – мелькнула у Алекса неожиданная мысль. Поставив галочку, что по пути можно попробовать осуществить эту идею, он продолжил изучать Ледышку. Путешествие обещало быть в высшей степени интересным.

Откинувшись на спинку стула, Сейде вздохнула, прикрыв глаза, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. В таверне подавали очень неплохое вино, особенно если учесть, что в Риффлине виноградников мало, и в основном вино отличалось не слишком высоким качеством. Прогулка прошла хорошо. Она по мелочи еще докупила к путешествию в аптеке снадобий, в лавке портного взяла еще один плащ, ну и на рынке продуктов в дорогу. А сейчас они с Алексом, как и договаривались, отмечали получение Сейде звания некромантки и посоха.

– Ну, за окончание твоей учебы, – мужчина поднял кружку.

– Ага, – Ледышка отхлебнула вино, в который раз испытав прилив радостного недоверия, что все закончилось. – Спасибо, кстати.

– За что? – Алекс изогнул бровь, любуясь расслабленным личиком, на котором то и дело появлялась улыбка.

– За уроки. И… – она запнулась, – за то, что Ильнара спровадил.

– Да не за что, в общем-то, – Алекс, чуть прищурившись, посмотрел на девушку. – Не люблю, знаешь ли, когда женщину принуждают и относятся к ней как к вещи.

Сейде не отвела взгляда и даже не покраснела.

– Кто ты, Алекс? – прямо спросила она. – Ведь не просто ж мимо проходил, да? И откуда-то знаешь про мое целительство.

– Кто я? – мужчина задумчиво улыбнулся. – Можно сказать, тюремщик. Для очень специфических заключенных.

– А подробнее? – Сейде снова сделала глоток.

– Знаешь, как сюда попали боги? – Она покачала головой. – О, это занятная история…

Следующие полчаса Ледышка сидела, слушая рассказ Алекса, и ее глаза становились все шире.

– Вот так вот, – закончил Защитник, бросив на собеседницу косой взгляд, – не испугалась ли?

Нет, не из пугливых, понял он к собственному удовольствию. Чуть нахмурившись, Сейде поинтересовалась:

– Так, значит, ты только потому пришел в Кирн, что это твоя обязанность – защищать? – Ее голос оставался спокойным, но Алекс заметил, как в глубине голубых глаз мелькнуло что-то, подозрительно похожее на разочарование.

– Не только, – Защитник помолчал. – Мне захотелось познакомиться с тобой, Сейде.

– Зачем? – вино сделало ее достаточно смелой, чтобы задавать вопросы, на которые Ледышка вряд ли бы решилась в другой обстановке.

– Ты мне понравилась, – прямо ответил Алекс. – Такое объяснение тебя устроит, госпожа некромантка?

Сейде слегка растерялась, не слишком понимая, как реагировать на признание – приятное, надо сказать. Следующий вопрос вырвался помимо воли.

– Чем понравилась?

Алекс негромко рассмеялся, в зеленых глазах зажегся огонек.

– А ты настырная, как погляжу. – От его голоса у Сейде вдруг мурашки пробежали вдоль спины. Опять некстати вспомнился тот массаж… – Характером понравилась. И как девушка тоже, – добавил Алекс.

Вот теперь Ледышка смутилась. Налив еще вина, она уткнулась в кружку, остро чувствуя, что он на нее смотрит, в голове назойливо вертелись мысли о поцелуе. Да, путешествие будет… сложным. Покосившись на Защитника, она наткнулась на пристальный, чуть насмешливый взгляд.

– Сейде, а ты платья вообще носишь? – От его неожиданного вопроса девушка вздрогнула, с недоумением уставившись на собеседника.

– Что?..

– Я тут подумал, как бы ты смотрелась в платье, – невозмутимо повторил он, а в глазах плясали веселые искорки.

Она фыркнула и, к собственному удивлению, рассмеялась.

– Не дождешься. В платье неудобно ехать.

– Посмотрим, – Алекс усмехнулся.

Они не стали засиживаться допоздна и, как только стемнело, отправились обратно на Заставу. Выпитое вино приятно согревало, правда, в голове немного шумело, но пьяной Сейде себя не чувствовала. Как-то так получилось, что ее пальцы оказались в ладони Алекса, и она не делала попыток освободиться. По дороге они молчали, но тишина не была натянутой, совершенно не хотелось судорожно искать темы для разговоров, и Сейде поймала себя на том, что улыбается. Просто так, потому что на душе в кои-то веки царило умиротворение и покой. Впереди лежала новая жизнь, и это не могло не радовать.

В здании Заставы царила тишина, только дежурный дремал за столом. Они молча поднялись по лестнице, и Сейде на мгновение замерла, прежде чем свернуть в коридор на втором этаже к своей комнате. Очень хотелось, чтобы Алекс проводил, но попросить даже в ее слегка хмельном состоянии смелости не хватало. Однако он молча подтолкнул Ледышку вперед и, к ее удивлению, пошел следом. Сердце ухнуло в желудок, потом подскочило обратно, а горло внезапно пересохло. Сейде остановилась у двери, прекрасно зная, что будет, если она сейчас повернется. Ладонь Алекса оперлась на косяк рядом с ее головой, девушка слышала его дыхание, и хотя он не прикасался к ней, Ледышка остро чувствовала Защитника. «Ты прекратишь строить из себя идиотку или нет? – спросил ехидный внутренний голос. – Нет ничего плохого в том, что ты хочешь, чтобы тебя поцеловал симпатичный мужик, дорогуша. Тем более он сам признался, что ты ему нравишься. Не в постель же тебя тащат». Поймав себя на смутном сожалении, Сейде на несколько секунд задержала дыхание, успокаивая разыгравшуюся фантазию заодно с нервами, и медленно повернулась. «Рановато о постели замечталась, – дала она себе мысленный подзатыльник. – И кто вообще сказал, что она будет, а?»

– С-спокойной ночи, – чуть запнувшись, произнесла девушка, храбро посмотрев на Алекса.

– Спокойной, – чуть улыбнувшись, он коснулся подбородка Сейде, подняв ее голову.

Потом медленно наклонился и сделал то, что ему самому давно хотелось. «А ведь она толком и не умеет, – мелькнула у Алекса мысль. – Ну да, этому кретину от нее не поцелуи нужны были… Ладно, будем исправлять ситуацию». Чуть надавив пальцами, он заставил Ледышку приоткрыть рот, нежно провел языком по верхней губе, а потом скользнул внутрь. Она испуганно вздохнула, но не отстранилась и буквально через несколько мгновений чуть подалась вперед, неуверенно ответив. Сейде явно нравилось то, что делал Алекс, и она осмелела, крепче прижавшись к нему. А когда мужчина наконец отпустил ее, на лице девушки промелькнуло разочарование. Защитник издал тихий смешок – такая реакция на поцелуй его более чем устраивала.

– Оказывается, ты способная ученица не только в рунной магии, – негромко сказал он и обвел большим пальцем контур губ Сейде. – Мы еще вернемся к… урокам. До завтра.

Развернувшись, он направился к лестнице. На подгибающихся ногах девушка вошла к себе и, добредя до постели, упала на нее, прислонившись к стенке и прикрыв глаза.

– Ну и что это было, кто б мне сказал, а? – пробормотала она, все еще чувствуя легкий привкус вина от поцелуя Алекса. – Или я схожу с ума, или меня очень умело и ненавязчиво соблазняют.

Сделав над собой некоторое усилие, Сейде все-таки встала, переоделась и легла, очень надеясь, что сумбур в мыслях не помешает уснуть. Предстояло рано встать и ехать почти до самого вечера, причем дорога на Заставу Болотного Края проходила достаточно близко от границ с Лиадой. Могло случиться что угодно… Зевнув, девушка закрыла глаза и моментально погрузилась в сон.

Ильнара душила злость. Конечно, он подозревал, что по возвращении Сейде может и не быть уже в Кирне, но по его прикидкам она никак не успевала так быстро все закончить, а вот поди ж ты… Сжав кулак, он со всей силы опустил его на стол, выругавшись. Почти две недели на границе, завалить целую деревню мертвяков, не считая одиночек, и, вернувшись, обнаружить, что Ледышка таки ухитрилась улизнуть! Причем, судя по всему, с этим учителем.

– Найду – убью, – сквозь зубы процедил он.

Быстро умывшись, Ильнар вышел из комнаты и направился к Теллору. Не утруждая себя стуком, некромант вошел в кабинет к начальнику и остановился напротив, уперев руки в столешницу.

– Стучаться никто не учил? – отрывисто поинтересовался Теллор, небрежным движением подвинув к нему бумаги. – Распишись, что все живыми вернулись.

– Куда она пошла, Теллор? – тихим ровным голосом спросил Ильнар, размашисто подписав отчет.

– Какая тебе разница? – начальник спокойно встретил тяжелый, горящий яростью взгляд. – Она теперь с посохом и имеет право идти куда хочет. Оставь ее уже.

– Это мне решать, куда там она хочет! – некромант медленно выдохнул, скулы свело, так сильно он стиснул зубы. – Я ее никуда не отпускал! И не собираюсь, – добавил он.

– Слышишь, собственник. – Теллор, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди и нахмурился. – А ты ее вообще спросил, а? Я не вмешивался, считая, что сами разберетесь, но Ильнар, сволочь, каких демонов ты девчонку принуждал, а?!

– Тебя забыл спросить. – Он продолжал сверлить Теллора взглядом. – Упрямая она, знаешь ли, и строптивая временами. Так куда Сейде ушла?

– А не знаю, – начальник усмехнулся. – Память плоха стала, не помню, куда она назначение получила.

– За дурака меня держишь? – серые глаза некроманта холодно сверкнули. – Я знаю, что она тогда в Лоссе с Рэйвеном встречалась. Мне сказали. А Рэйвен начальник Заставы в Болотном Крае, – Ильнар довольно усмехнулся. – Переводи меня туда, Теллор. Пиши назначение.

– Разбежался, – мужчина сжал губы. – Начальник здесь пока я, Ильнар, и мне решать, кого куда переводить.

– Тогда сам уйду, – блондин помолчал. – Теллор, не лезь не в свое дело, прошу тебя. Я все равно пойду за ней, хочешь ты того или нет. Мне ничего не стоит написать бумагу и покинуть ряды некромантов, ты же понимаешь.

– Она уже не такая беспомощная, как ты привык считать, – некромант резко подвинул к себе чистый лист и чернильницу с пером. – Уверен, при следующей встрече она тебе с большим удовольствием кое-что открутит.

– Это мы посмотрим, кто и что кому открутит, – дождавшись, пока Теллор подпишет назначение и присыплет чернила песком, Ильнар выхватил бумагу. – Завтра утром я ухожу. Попрошу, чтобы вместо меня тебе кого-нибудь прислали в обмен.

Поднявшись к себе, Ильнар бережно сложил назначение и спрятал во внутреннем кармане куртки. Потом посмотрел в окно на постепенно темнеющее небо и не сдержал улыбки, от которой у Сейде бы екнуло сердце.

– Ты никуда от меня не денешься, непослушная девчонка, – негромко произнес Ильнар прищурившись. – А если узнаю, что этот рыжий руки распускал, убью собственноручно!

С рассветом некромант покинул Заставу, направляясь в Болотный Край. Сейде опережала его на два дня, но это не страшно. Она наверняка не догадывается, что он едет следом.

Ноэ и Дайлис

Ноэ сидела на коленях Дайлиса, рассеянно поглаживая пальчиками его грудь, и слушала его рассказ о том, как он появился в этом мире и что тут вообще происходило в прошлом.

– В общем, я собираюсь найти Арлекина, убить его, и тогда дорога домой будет открыта, – мужчина накрыл узкую кисть ладонью. – Маленькая моя, ты действительно хочешь остаться со мной?

Ведьма помолчала, прислушиваясь к себе. Безумие не ушло, оно затаилось где-то в самой глубине и только и ждало момента, чтобы вырваться. Ноэ чуть грустно улыбнулась и вздохнула.

– Мне теперь без тебя никак, – тихо ответила наконец девушка.

– Тебе не станет со мной скучно? – Дайлис осторожно коснулся губами рыжих завитков на виске.

– Нет, – просто ответила Ноэ.

– Я покажу тебе другие миры, – шепнул он, крепче прижав к себе ведьму. – Только бы выбраться отсюда… Помнишь, я говорил, мне от тебя кое-что нужно будет, девочка моя? – к собственному удивлению, Дайлис почувствовал смутную неуверенность и легкое опасение перед тем, как высказать свою просьбу.

Девушка кивнула.

– Тебе нужна… моя сила, да? – с запинкой поинтересовалась она.

– Не совсем, – Дайлис перевернул ее ладонь и нежно поцеловал в середину. – Точнее, не только.

Ноэ чуть отстранилась, сглотнув, и посмотрела ему в глаза.

– Мне надо найти Арлекина, – негромко пояснил Бог Смерти, не отводя взгляда и потянувшись к узкому кинжалу, лежавшему на столе. – Но я не хочу для этого проводить очередной ритуал в Обители.

Сердце девушки екнуло, она вздрогнула.

– Не бойся, – Дайлис улыбнулся уголком губ, сжав ладошку девушки. – Есть другой способ, не настолько жестокий. Твоя сила растворена в крови, маленькая. Мне понадобится совсем чуть-чуть…

Ей было немного страшно, забыть боль нелегко, особенно столько, сколько она испытала в Обители. Но ведь это всего лишь маленький порез, который быстро заживет. Зажмурившись, Ноэ кивнула, прикусив губу.

– Х-хорошо… – почти шепотом ответила девушка.

– Я заберу боль, Ноэ, ты почти ничего не почувствуешь, – ласковый голос, и холодное прикосновение железа к нежной коже.

Мгновенный укол, она испуганно вздохнула, чувствуя, как потекло что-то теплое, но боли действительно не было, как Дайлис и обещал. Мягкие, теплые губы коснулись пореза, и совершенно неожиданно девушка испытала странное ощущение… Зеленые глаза распахнулись в удивлении, а когда мужчина медленно слизнул кровь из ранки, Ноэ в замешательстве вдруг поняла, что ей нравится. Да, боли не было, но порез чуть покалывало, а действия Дайлиса вызвали волны приятного тепла, поднявшиеся по руке и дальше по телу. Тихо ахнув, она едва не отдернула руку, но мужчина не дал ей этого сделать. Ноэ снова прикрыла глаза, расслабилась и, позволив ему продолжить, прислонилась головой к плечу Бога Смерти. Через несколько минут Дайлис оставил в покое ее ладонь, аккуратно сжав пальчики девушки.

– Спасибо, маленькая моя, – Ноэ поняла, что он улыбается. – Не бойся, мне не требуется слишком часто.

Запоздало она почувствовала румянец на щеках и спрятала лицо у него на груди.

– Я не испугалась, – пробормотала она.

– Вот и умница, – Дайлис обнял ее за талию двумя руками и прижал к себе. – Я же сказал, я тебе ничего плохого не сделаю.

В дверь кто-то постучался, негромко, но требовательно. Ноэ вздрогнула от неожиданности.

– А вот и Рэйвен, – ехидно прокомментировал мужчина и добавил громче: – Заходи, начальник.

Ведьма хотела встать, но Дайлис не пустил.

– Он беспокоится, что ты здесь не по собственному желанию, – тихо сказал бог на ушко Ноэ, – дай ему убедиться, что все в порядке.

Некромант вошел, поздоровался, хмуро покосился на них и остановился у двери.

– Ты помнишь, о чем мы договаривались? – сухо поинтересовался Рэйвен.

– Помню, – спокойно ответил Дайлис. – И не собираюсь отказываться от своей части договора. Завтра пойдем, отведешь меня в центр Болотного Края.

– Завтра? – начальник Заставы прищурился. – Почему не сегодня?

– Потому что я, знаешь ли, соскучился по моей девочке, – прямо заявил Дайлис, насмешливо глядя на скривившееся лицо Рэйвена.

Ноэ совсем смутилась, но тут до нее дошел смысл слов мужчины. Не дожидаясь, что ответит некромант, она, не поднимая головы, обняла Дайлиса за шею и прошептала:

– Я пойду с тобой.

Бог Смерти удивился такому заявлению.

– Зачем, Ноэ? – Он погладил ведьму по спине. – Ты можешь подождать меня здесь.

– Нет, – она упрямо помотала головой. – Я не буду мешать, честно. Дайлис, не оставляй меня на Заставе, – Ноэ приподняла лицо, посмотрев ему в глаза. – Я… я боюсь одна оставаться, – призналась она едва слышно.

Бог Смерти на мгновение прикрыл глаза, почувствовав, как охватывает нежность к его ведьмочке.

– Хорошо, ты пойдешь со мной, – успокоил он Ноэ.

Рэйвен чуть раздраженно вздохнул.

– А мне обязательно с тобой идти, Дайлис? Сам не доберешься?

– Что, не хочешь Эми оставлять? – мужчина ехидно усмехнулся.

– Она сегодня уйдет отсюда, – с непроницаемым выражением ответил некромант. – Я тебе еще припомню эту подлянку, что привел ее сюда.

– Она никуда не уйдет, – прервал его Дайлис. – Она будет ждать здесь, пока я не закончу дела. Мы с ней договаривались.

– А в ближайшей деревне она не может подождать?! – сквозь зубы процедил Рэйвен. – Мне вот только озабоченной богини не хватало еще здесь!

Ноэ, слушая их разговор, едва удерживалась от хихиканья. Некромант явно был недоволен, что спутница Дайлиса на Заставе.

– Нет, не может, – Бог Смерти пожал плечами. – Рэйвен, что ты дергаешься, она ж не жениться тебя зовет. Расслабься и получай удовольствие. Я вернусь, и мы уйдем.

– Ладно, – Рэйвен хмуро кивнул, снова покосившись на Ноэ. – Договорились.

Не прощаясь, некромант вышел.

– Ну что, пойдем, покушаем, а потом можем погулять, – предложил Дайлис.

– Хорошо, – кротко согласилась девушка.

Ей было все равно, что делать, главное, рядом с ним.

Вечер наступил быстро, и ужин Дайлис принес в их комнату. Она снова сидела у него на коленях, рассказывая о детстве, о том, как впервые почувствовала дар, и на какое-то время Ноэ даже забыла, кто такой ее собеседник на самом деле. А после еды девушку перенесли на кровать, и она была совсем не против того, что Дайлис начал неторопливо, словно наслаждаясь каждой минутой, раздевать.

Однако когда платье уже оказалось на полу, а его рубашка наполовину расстегнута, мужчина вдруг замер, прикрыв глаза, потом пробормотал ругательство и резко сел. Ноэ приподнялась, сердце кольнула тревога.

– Что случилось? – она неуверенно коснулась плеча Дайлиса.

– Со мной поговорить хотят, – он накрыл ладонь девушки. – Подожди немного, маленькая, ладно? Этому… существу я не могу отказать.

Разговор занял довольно долгое время и, судя по тому, как сжались кулаки Бога Смерти, вышел не слишком приятным. Ноэ, прикрыв глаза, успела немного задремать, но едва почувствовала теплые губы на плече, тут же встрепенулась.

– Девочка моя, – Дайлис улыбнулся, обхватив ее личико, в черных глазах снова зажглись звездочки. – Спасибо тебе.

– За что? – Ноэ чуть смущенно улыбнулась в ответ.

– За то, что простила меня, – он нежно поцеловал девушку. – За то, что дала мне шанс.

– Я не понимаю…

– Шш, – мужчина прижал палец к ее губам. – Я потом все объясню. Мое маленькое чудо…

От его слов Ноэ стало так хорошо, что больше она не спрашивала, с кем и о чем говорил Дайлис. Обо всем можно поговорить и утром, а сейчас у них было гораздо более интересное и приятное занятие.

Рэйвен, покончив с бумагами, откинулся на спинку стула в своем кабинете. Весь день он мотался по делам на Заставе: проверял арсенал, наличие в лаборатории всех необходимых компонентов для изготовления мазей и лекарств, просматривал отчеты патрулей и заодно молча радовался, что Эми носа не высовывала из своих комнат, куда он отправил ее сразу после завтрака. Известие о том, что богиня остается на Заставе, потому что, видите ли, они так с Дайлисом договорились, взбесило его несказанно, но поделать некромант ничего не мог.

– Ох, ладно, – пробормотал он, поднявшись и с хрустом потянувшись.

Если Дайлис сдержит слово, в ближайшее время их ждут более-менее спокойные времена. Ради этого стоило потерпеть настырную Эмилиту на Заставе. Выйдя из-за стола, Рэйвен покинул кабинет и поднялся в свои покои, состоявшие из двух комнат. Стянув безрукавку, он расстегнул рубашку, плеснул вина и прислонился к столу, глядя на пляску огня в камине. Мысли вернулись к Ноэ, и некромант не сдержал грустной усмешки. Судя по увиденному утром, девочка совершенно не против быть с Дайлисом, даже несмотря на то, что он Бог Смерти.

– Да и демоны ж с ними, – некромант вздохнул. – Чего я дергаюсь, ведьма же мне никто по сути…

Дверь скрипнула, Рэйвен повернул голову и нахмурился.

– Я плохо сказал утром? – начальник Заставы прищурился. – Или тебе мало мужиков вокруг?

Эми улыбнулась и облизнула губки; серые, как туман утром, глаза блеснули.

– Рэйвееен, – мурлыкнула она, медленно подходя к мужчине. – Тебе так не понравилось?

– Ты всегда такая упорная, а? – некромант окинул ее оценивающим взглядом.

– Ты не ответил на мой вопрос, – она остановилась рядом, скользнув ладонью по плечу собеседника, естественно, рубашка сползла.

– Вот неугомонная баба, – Рэйвен перехватил запястье, и в следующий момент Эми оказалась прижата к краю стола. – Ты что от меня хочешь, понять никак не могу? Вроде переспали, чего еще надо?

Женщина издала смешок, даже не делая попытки высвободиться, и чуть откинула голову назад, снова облизнув пухлые губы.

– А мне мало одного раза, – немного охрипшим голосом произнесла она. – Да и тебе, судя по всему, тоже. – Эми потерлась о его бедра.

Выдохнув сквозь зубы, Рэйвен обхватил ее за талию и одним движением усадил на стол.

– Заруби на своем носике, госпожа богиня, – не сводя с нее яростного взгляда, он рывком поднял подол платья до пояса. – Я не собираюсь быть еще одной строчкой в длинном списке твоих побед!

Не дав Эми ничего ответить, Рэйвен прижался к ее губам в грубом, жестком поцелуе, совершенно не собираясь церемониться и разводить нежности. Богиня ответила, причем с несколько удивившей его страстью и жадностью. Когда он на мгновение оторвался, чтобы расстегнуть ремень, Эми рассмеялась грудным, низким смехом.

– А мне и не нужно от тебя обожание, Рэйвен, – она зажмурилась, когда его ладони сжали ее попку, и, не сдержавшись, тихо ахнула – мужчина резко придвинул Эми к себе. – Ооооо… – богиня крепко обвила Рэйвена стройными ножками.

– И нежности от меня не дождешься, – надавив на плечи Эмилиты, некромант уложил ее спиной на стол, прижав запястья над головой одной рукой.

Вместо ответа она выгнулась, прикусив губу, чувствуя, как страсть огненными ручейками растекается по телу, а когда Рэйвен начал двигаться, уже перестала сдерживать стоны. А кто сказал, что от этого светловолосого некроманта ей нужна нежность? Эми сразу поняла, еще при первой встрече, что Рэйвен и нежность – понятия несовместимые. Как раз его грубость и резкость привлекали богиню гораздо больше всего остального. «Никуда ты от меня не денешься, милый мой…» Ей давно надоели мужчины, падающие к ее ногам, стоило Эми щелкнуть пальцем, посмотреть или улыбнуться. С Рэйвеном гораздо интереснее.

Дайлис давно уже проснулся, но не торопился вставать, несмотря на довольно высоко стоявшее солнце. Ноэ, свернувшись клубочком, тихо посапывала рядом, прижавшись к нему. Рыжеволосая головка удобно устроилась на плече мужчины. Он не хотел будить ведьму, давая ей возможность выспаться перед путешествием. Рассеянно погладив ее по спине, Дайлис снова прокрутил в голове ночной разговор с Защитником. Давно он не проявлялся… Бог Смерти иногда чувствовал, что Алекс наблюдает за ним, но не обращал на это внимания – тюремщик должен приглядывать за заключенными. Ждать его на Заставе, как тот просил, Дайлис не собирался. Захочет – найдет его в Болотах. Надо заканчивать с Арлекином, выковырять из того места, где он засел, и уже вернуться. Мужчина вздохнул, на его губах мелькнула улыбка. Странно, Алекса очень заинтересовала Ноэ и его отношение к девушке. Значит, случайное стечение обстоятельств тоже сыграло ему на руку, прибавив шансов освободиться?

Словно почувствовав, что Дайлис думает о ней, Ноэ пошевелилась и приподняла голову.

– Уже пора вставать?.. – сонно поинтересовалась она, встретившись с его ласковым взглядом.

– Сейчас проверим, чем Рэйвен занят, – Дайлис улыбнулся и прикрыл глаза.

Он легко нашел комнату некроманта, яркая, красная нить Эми сияла ярче любого маяка. Кровь Ноэ с ее силой позволила Богу Смерти остаться незамеченным. Дайлис ничуть не удивился, обнаружив блондинку в постели рядом с Рэйвеном. Сдержав смешок, он только собрался вежливо поздороваться, как неожиданно у двери комнаты начальника Заставы вспыхнул тускло-зеленый огонек. Дайлис насторожился, а увидев, кому открыл Рэйвен, резко выпрямился, не открывая глаз. Ноэ встревожилась, заметив, как на лице Дайлиса появилась хищная усмешка. Как у охотника, идущего по следу.

– Здравствуй, Ааарли, – мурлыкнул он, мгновенно поняв, кто скрывался в сознании заявившегося к некроманту инсекта. – На ловца и зверь бежит…

Появись третий бог на день раньше, возможно, ему бы удалось почувствовать на Заставе кроме Эми еще и Дайлиса, но теперь, благодаря ведьме, у него был козырь – персональный источник силы. Притаившись, Бог Смерти внимательно выслушал весь разговор Арлекина и Эмилиты и прикинул, стоит ли попробовать вычислить Безумного Бога прямо сейчас или не надо торопить события и сначала добраться до места. Судя по всему, в Болота они отправятся вчетвером, и кто сказал, что Дайлис не может на ходу поменять маршрут? И потом необязательно ведь уничтожать Увядших, с Рэйвеном был договор почистить Болотный Край. А зомби можно использовать и в других целях… например, прижать Арлекина.

Услышав все, что нужно, Дайлис открыл глаза и довольно улыбнулся.

– Как прекрасно начинается утро, – он посмотрел на Ноэ, и выражение его лица смягчилось. – Маленькая моя, ты точно решила идти со мной? – еще раз переспросил Бог Смерти.

– Да, – она кивнула, встретившись с ним взглядом. – Вдруг тебе понадобится моя помощь?..

Мужчина изогнул бровь, его пальцы коснулись подбородка девушки.

– Ты так думаешь, Ноэ? – задумчиво спросил он.

Ведьма снова кивнула, от прикосновения Дайлиса по спине пробежали мурашки.

– Тогда ладно, – он снова улыбнулся. – Рэйвен уже проснулся, полагаю, скоро будем выходить. Ты отдохнула, хорошая моя? – Ладонь Бога Смерти скользнула ей на затылок.

Ноэ улыбнулась в ответ.

– Я привычная к путешествиям, – ответила девушка, на мгновение прижавшись к его руке.

Через несколько часов из ворот Заставы вышли четверо: хмурый Рэйвен, легкомысленно улыбавшаяся Эми, Ноэ и Дайлис, ни словом не обмолвившийся, что знает о визите Арлекина. Бог Смерти даже не сомневался, что блондинка не скажет ему ничего. Она, как видно, держала обещание не вмешиваться, как не поставив в известность Арлекина о присутствии Дайлиса, так и не сообщив последнему о разговоре с Безумным Богом. «А меня такое положение вещей очень даже устраивает», – удовлетворенно подумал Дайлис. В том, что на Болотах произойдет решающая встреча, он был уверен. Иначе бы не появились тюремщики – Защитник и Палач.

Крис, Гайви и Айк

– Скажи мне, Лео… или как там тебя лучше звать-то? – озадачился Айк. – Палач? Анджей?

– Зови, как привык, мне без разницы, – откликнулся тот, кого они еще вчера знали как Лео.

Отряд продолжал неторопливое движение к заброшенному храму Эмилиты. Утром Палач поймал нужное направление – судя по всему, храм лежал едва ли не на побережье – в паре дней пути.

– Вот получается, ты тут почти шестьсот лет, и сам видел все, что врут в книгах про Полуночные Войны, – продолжал наемник, покачиваясь в седле. – Отчего ж ты не узнал Мертвых Охотников? Или до последнего держался за легенду?

– Я триста лет, считай, что спал, и про Увядших вообще узнал недавно, – терпеливо объяснил Лео.

Крис ухмыльнулся – из них четверых у Айка было лучше всех с рефлексами, но вот с осознанием чего-то объемного и напрочь меняющего картину мира выходило туговато. Палач уже третий раз упоминал, что в виде статуи спал где-то на севере.

Сам Крис все передумал еще ночью. Что ж, их уютный остров посреди бушующего моря из единственно возможного места обитания людей и богов превратился в мир-тюрьму, куда ссылали провинившихся божеств из других миров. Сложно поверить, но… но все то, что происходило в последние шестьсот лет, в сказанное Палачом укладывалось идеально. Крис был достаточно начитан, чтобы это осознать. Все эти войны, ужасные жертвоприношения, живые мертвецы и чудовища появились словно из ниоткуда по всему Миру и в одно и то же время. И теперь становилось понятно, каким образом.

– Пора останавливаться на ночь, – сказала Гайви, с беспокойством вглядываясь в то, как солнце медленно, но верно опускается за горизонт. – Призраки на лошадях не ездят.

– Сейчас найдем местечко посуше, – проворчал Айк. – Лео, вот ты как бог не мог бы сотворить какого-нибудь хорошего сухого холмика? А то эти болота уже поперек глотки стоят…

– Я не бог, – усмехнулся Палач. – Я убийца богов. Творчество не по моей части.

– Да какая, сто демонов мне в задницу, разница?! Ну, выжги кусок болота насухо… – предложил было наемник, но его прервал Крис.

– Эй, смотрите, вот вам холмик! – крикнул он, указывая вправо от дороги. – Как по заказу – небольшой и сухой, ровно под нашу компанию.

– О, прекрасно, – сказал Лео, поворачивая коня вправо. Там действительно виднелся маленький полукруглый бугорок, заросший сухой травой. – Здесь и заночуем.

– Небось сотворил ведь, а нам наплел, что не умеет, – пробурчал ему в спину Айк. – Все вы такие, сто демонов в ваши хитрые божественные задницы…

– Не кипятись, – весело отозвался Лео не оборачиваясь. – Зато я обеспечу ужин.

Костер загорелся ровно и сразу – на дрова они выкопали с корнем несколько мертвых деревьев, сухих, как бумага. Умение Гайви летать в очередной раз пригодилось – она навела Криса на поникшую голую рощицу, убитую наступающими болотами. Обратно Крис вернулся взмокший, но с грузом отличного топлива, которого должно хватить на всю ночь.

Не подвел и Палач – он показался с другой стороны, помахивая двумя жирными утками, держа их за шеи.

Судя по тому, что на перьях не виднелось ни капли крови, маг поймал их голыми руками. Даже ворчун Айк оттаял и взялся приготовить птицу по какому-то особенному рецепту.

– Лео, – негромко позвала Гайви, садясь на кусок древней колонны, едва виднеющейся из земли. – А ведь ты должен знать, за что наших богов осудили на заточение. Расскажешь?

– Почему бы и нет, – кивнул маг, наблюдая, как Айк ловко потрошит уток. – Все как на подбор, особо тяжкие. Например, Дайлис переубивал всех братьев и сестер, которых у него было несколько десятков, чтобы единолично воцариться в своем мире и достичь божественной власти. Наверное, с тех самых пор он считает, что соревнование с другими – единственный возможный способ победы. А красавица Эмилита в прошлом была весьма агрессивной захватчицей – покорила, кроме своего, еще шесть миров и гордо называла себя их Владычицей. На ее счету смертей едва ли не больше, чем у Дайлиса.

– Вот уж никогда бы не подумала! – покрутила головой Гайви. – А Арлекин?

– О, это вообще уникальный случай, – скривился Палач. – В нашем родном мире магия совсем слаба по сравнению с местной – свеча против фейерверка. Но мы с братом по крупицам копили силы и стали по тамошним масштабам крутыми колдунами, да… и смогли убежать. В мирах, где магия работает, как надо, мы из крутых колдунов превратились практически в богов. Понимаешь почему? – Лео внимательно посмотрел на собеседницу.

– Нет, – озадаченно призналась Гайви.

– Я понимаю, – неожиданно сказал Айк, нанизывая уток на вертелы. – Новобранцев учат махать учебным клинком, который в полтора раза тяжелее меча. Так что настоящее оружие они после этого вертят как перышко.

– Именно так, дружище, – согласился Лео, пристраивая тощий зад на украшенном стершейся резьбой камне. – Дальше наши пути разошлись. Вацлав занимался своими делами, все глубже погружаясь в смесь науки и магии. В нашем мире он был генетиком, это… хм… – маг замялся, подыскивая объяснение, – в общем, это люди, которые выводят новые виды животных. Дошло до того, что за его эксперименты на Вацлава началась охота по всем мирам, он был одним из немногих богов-изгнанников. Я поймал его, потому что хорошо знаю его манеру думать и действовать Я вызвался охранять брата, потому что из-под любой другой стражи он неминуемо бы сбежал.

– А другие боги? – завороженно спросила Гайви. – Ведь были же еще и другие?

– Были и другие, – кивнул Палач. – Пятнадцать богов. Больше половины из них погибло в первые два года после высадки, в попытках обрести нормальные тела и прежние силы. Дайлис, например, лично убил троих. Ну а вообще, Полуночные войны как раз и начались из-за их желания перегрызть глотки друг другу. Но до наших времен, как вы знаете, дожили всего трое. От погибших божеств остались только бесчисленные развалины храмов по всему миру. Какие руины ни копни, обязательно окажутся старым храмом. Да что далеко ходить за примером, мы сейчас сидим на остатках какого-то из них.

– Ух ты! – поразилась инсекта, взлетев на три фута вверх и осматриваясь. – А ведь точно!

– Гайви, – напряженно спросил Крис. – Ты нормально себя чувствуешь?

– Да, – растерянно ответила виконтесса. – А что такое?

– А то, что солнце давно зашло, а ты и не думаешь превращаться в призрака! – огорошил ее Крис.

Айк изумленно присвистнул, Лео недоуменно нахмурился, а сама Гайви от изумления забыла, что находится в воздухе. Тихо охнув, она шлепнулась на сухую траву, покрывавшую холм.

– Ой, больно! – взвизгнула инсекта. – Здорово! Это ведь значит, что я точно не призрак, правда?

– Да, точно не призрак, – задумчиво пробормотал Лео, по-прежнему внимательно ее разглядывая. – Как странно. Ладно, утро вечера мудренее. Так, господа и дамы, а теперь быстро все спать!

– Как спать? – поперхнулся наемник. – Ужин еще не готов!

– Да пес с ним, с ужином, – отмахнулся Палач. – Мы же все очень хотим спать, правда?

Крис хотел было поддержать Айка, но вдруг понял, что Лео прав. Глаза просто слипались. Камень, на котором он сидел, показался восхитительно теплым и уютным. На нем так и тянуло свернуться калачиком…

…В себя он пришел от того, что его шею царапали настойчивые ноготки. Гайви стояла рядом, и от ее вида у Криса пропала всякая сонливость. Сначала он подумал, что она просто стала призраком, но нет – характерное голубое свечение отсутствовало, да и на голове не сияла пресловутая диадема. Впрочем, на Гайви вообще больше ничего не было. Совсем.

– Ты… ты чего? – отчего-то шепотом спросил Крис.

Вместо ответа обнаженная виконтесса сжала ему горло холодными пальцами. Последнее, что заметил парень, это янтарно-желтые глаза Гайви, пугающе-яркие, с узким кошачьим зрачком.

…Вслед за бароном Стокком юный паж Вернон вошел в храм Повелительницы. Гулкое пространство внутри всегда наполняло душу юноши трепетом (про себя он называл этот эффект «мистическим эхом»). На могучем плече барона покачивалась плененная юная инсекта, которую они доставили, рискуя жизнями, прямо из сердца Земель Роя. Паж предвкушающе облизнулся – в жертвы Повелительнице всегда выбирались молодые и красивые девушки знатных родов. Служить ей – удовольствие, в который раз подумалось ему. Взамен того, что ее воины ежедневно отбивают атаки то орд нежити, то инсектов, то вылазки прочих ее врагов – взамен того Повелительница дает своим слугам силу и удовольствие.

Барон Стокк осторожно положил драгоценную ношу на алтарь. Скованная парализующим заклятием девушка не могла пошевелиться. Это не совсем правильно, приносимую в жертву не должна марать магия…

Барон и паж в четыре руки привязали инсекту к специально вделанным в камень пола скобам, перевернув пленницу на живот так, чтобы руки и ноги свисали с алтаря. О, теперь новым алтарем послужит ее спина…

Стокк щелкнул пальцами, и заклятие рассеялось. Девушка взвизгнула (звук отдался в сердце сладким «мистическим эхом»… Вернон очень любил эти моменты) и попыталась освободиться, но веревки держали крепко.

– Владычица! – воскликнул барон, доставая кинжал. – В твою честь мы приносим эту жертву…

– Не-е-ет! – завизжала девушка. – Не надо!

– Ты можешь попытаться купить свою жизнь, – вкрадчиво сказал Вернон, как говорил десятки раз до этого. – Доставь наслаждение воинам Владычицы, и жизнь твоя продлится.

Он приподнял ее бессильно свешенную голову и поцеловал в губы. Кажется, девушка сообразила, чего от нее ждут, – через несколько мгновений ее язык проник в рот Вернона. Страстный поцелуй длился долго; барон успел раздеться и подойти к импровизированному живому алтарю сзади.

– Ох… – простонала инсекта, когда грубые руки воина притронулись к ее нежной коже. Однако по возможности она все же помогла ему, оттопырив попку и подавшись навстречу. Рыча, как медведь, барон Стокк овладел худенькой инсектой. Та застонала, прося «еще» и «сильнее».

Вернону всегда нравилось смотреть, как девушки стараются купить себе жизнь. Они же еще не знают, что…

Раздевшись сам, паж подошел к ней спереди. Голова стонущей девушки находилась как раз на уровне его бедер. Во имя Владычицы, ему найдется чем заткнуть ей рот!

– Сегодня… уфф… сегодня ты… – пропыхтел Стокк, вовсю трудясь над круглой попкой инсекты. Вернон кивнул. Одной рукой придерживая качающуюся вперед-назад голову ублажающей его девушки, другой он взял с алтаря кинжал.

– Во имя Госпожи нашей, владычицы Присцинты! – громко сказал он, воздев кинжал и наслаждаясь каждой секундой. – Я приношу эту жертву…

– СТОП! – громом ударил голос, и пажа снесло с ног, словно ураганом.

…Крис лежал на камнях, отчаянно мотая головой. В сознании боролись воспоминания Кристиана из Риффа и пажа Вернона времен разгара Полуночных войн. Давно у него не было таких ярких снов… снов?

Рядом точно так же мотал головой Айк, пытаясь прийти в себя. Голый Айк, словно прямиком из деревни Кросс, где они так славно воевали с зомби. А на каменном постаменте спиной вверх лежала Гайви.

Судя по сухим корням, пробивающимся через плиты потолка, они находились под тем самым холмиком, на котором решили заночевать.

– Сто демонов мне в задницу… – прохрипел Айк. – Что это было? Нет, баронский титул мне всегда был симпатичен, но вот девушек…

Он осекся на полуслове, кажется, осознавая то же, что понял и Крис.

– Здравствуй, Присцинта, – ледяным голосом сказал Лео, стоящий рядом. Единственный из всех он был одет.

В ответ раздался зловещий шелестящий смех. Крис приподнялся – тело Гайви перекрывало обзор. Впрочем, ему тут же пришлось сесть обратно – коленки подкосились.

На роскошном троне поодаль сидел истлевший труп. Не Увядший, которых он перевидел достаточно, а настоящий, взаправдашний труп, в такие превращались Увядшие, не пожелавшие уходить к Дайлису. Впрочем, этот человек умер не одно столетие назад, судя по виду.

Однако труп шевелился. Запавшие в глазницах янтарно-желтые глаза с узкими зрачками горели злым огнем, а костистые пальцы сжимали рукоять кривого меча. Обрывки старинного платья выдавали в живом мертвеце женщину.

– Палач… – прошелестела умершая. – Зачем ты явился?

– Знаешь, в моем мире было присловье: «Умерла, так умерла», – со злым весельем сказал Лео. – Богине Присцинте нечего делать под этим небом. Я бы сразу разрушил заклятье, но, к сожалению, не знал имени. Как только тебя назвали, все сразу встало на свои места.

– Мои последователи всегда отличались ненужным пафосом, – усмехнулась Присцинта, с усилием встав с трона. – Защищайся, Палач.

– Ты… ты хотела, чтобы я убил Гайви? – отчетливо проговорил вдруг Крис. – Заморочила нам головы древними видениями, чтобы мы принесли тебе жертву, чтобы напоили силой и оживили… ах ты дрянь!

Вскочив, парень подхватил нож Айка (в видении он играл роль ритуального кинжала) и, не раздумывая, швырнул в костистую фигуру полумертвой богини. Клинок со свистом рассек воздух и вонзился точно в позвоночный столб под черепом, разом лишив Присцинту головы. Костяк постоял на месте несколько мгновений, а потом рухнул, рассыпавшись по частям.

– Получай, уродина! – выдохнул Крис и снова сел. Отчего-то ужасно закружилась голова.

– Ого, – с интересом сказал Лео. – Кинуть несбалансированный нож так, чтобы попасть в единственное уязвимое место противника, о котором знать не знаешь, и чтобы клинок наполовину ушел в камень, – маг покачал головой. – Да у тебя способности, парень! – Лео окинул Кристиана заинтересованным взглядом.

Крис не слушал. Он бросился к Гайви и взял ее на руки. Инсекта с трудом открыла глаза. Мотать головой она не стала, вместо этого ограничившись активным шевелением рожками.

– Крис… представляешь, мне снилось, что меня… – она зажмурилась на несколько мгновений, потом снова открыла глаза и огляделась. – Светлая Эми, где мы? Почему без одежды? – слабо проговорила она с нотками легкой паники в голосе.

– Все в порядке, милая, – сказал Крис с облегчением, поняв, что она не пострадала. – Все в порядке. Мы справились и с этим…

– Крис, ты же меня не бросишь? – подозрительно хлюпнув носом, спросила виконтесса. – Мне снилось, что ты хотел убить меня.

– Я тебя не брошу, – пообещал Крис и поцеловал ее. – Я люблю тебя, глупая. Как я могу тебя убить?

Гайви лишь покрепче прижалась к нему, закрыв глаза. Он хотел сказать что-то еще, но тут с негромким хлопком тело Гайви привычно вспыхнуло голубым светом, переходя в призрачную форму.

– Все в силе, – прокомментировал Лео. – Чертова Присцинта знала, как лечить эту штуку… но теперь она окончательно мертва. Поднимаемся, команда, там у нас утятина на ужин. Завтра снова в путь.

Решительно повернувшись, маг первым зашагал к выходу наверх.

Сейде и Алекс

Два дня прошли спокойно, они двигались быстро, останавливаясь только поздним вечером переночевать. Сейде после некоторого размышления решила сделать вид, что тот поцелуй в Кирне ничего не изменил. Алекс вроде тоже вел себя как обычно, только его взгляд, внимательный, изучающий, несказанно нервировал девушку, рождая смутное волнение и заставляя сердце биться быстрее.

Вечер второго дня застал их в пути между двумя небольшими городками, и Алекс уже собирался свернуть с дороги и заночевать в лесу, когда вдруг неожиданно впереди показались огни таверны. Защитник удивился.

– Надо же, раньше тут ничего не было, – заметил он, – слишком близко граница Лиады.

Пока им везло, вблизи от дороги Увядшие не появлялись, хотя слухи о зомби гуляли – после закрытия границ здесь стало опасно даже днем.

– Ну, может, потому и построили, чтобы не ночевали под открытым небом? – Сейде вопросительно посмотрела на Алекса. – Из Кирна в Болотный Край это единственная дорога.

– Ладно, пошли, – решился он. – Надеюсь, это действительно просто таверна для обычных путников.

Девушка только крепче сжала посох, ее вдруг охватило нехорошее предчувствие, но они уже подъехали к таверне. К ним тут же подскочил конюх, забрал лошадей, уверив, что присмотрит за ними, как полагается, и Алекс поднялся на крыльцо. Сейде за ним, словно в задумчивости положив ладонь на рукоятку меча. Внутри оказалось не очень людно, в общем зале сидели всего несколько человек за поздним ужином, за стойкой скучала хозяйка. С появлением новых постояльцев она встрепенулась, радостно улыбнувшись.

– Добрый вечер, – Защитник подошел к стойке. – Нам одну комнату на двоих и ужин.

Сердце Сейде пропустило удар: известие об одной комнате застало ее врасплох. Однако быстрый взгляд Алекса, в котором она уловила предупреждение, вымел все нескромные мысли – что-то в этой таверне явно было не так. Предчувствие некромантки усилилось, почти переросло в уверенность, что здесь их ждали неприятности. Ледышка оглядела общий зал с равнодушным, скучающим выражением лица, и от нее не укрылось, как смотрели на посох. Настороженно, пряча глаза, едва замечали, что она тоже на них смотрит. Хозяйка между тем выдала ключ, забрала деньги и пообещала, что ужин будет готов через несколько минут. Сдержанно поблагодарив, Алекс, крепко сжал ладонь Сейде и направился к лестнице. Они не разговаривали до тех пор, пока за ними не закрылась дверь комнаты.

– Так, – Защитник подошел к окну и выглянул. – Высоковато прыгать, конечно, но ничего. Самое большее – ногу подвернешь.

– Думаешь, все так серьезно? – Ледышка с тревогой посмотрела на него.

– Милая моя, у меня нюх на неприятности, – усмехнулся Алекс. – А эта таверна ох как не проста. И не зря она тут появилась, не зря…

– Может, тогда не стоит тут оставаться? – Сейде прошлась по комнате и бросила на собеседника вопросительный взгляд.

– Эй, ты некромантка или нет? – Защитник весело ухмыльнулся и подмигнул. – Вот и будет твое первое боевое крещение.

Она не сдержалась и фыркнула.

– Тебе не кажется, что целая таверна Увядших – немного лишку для первого раза? – язвительно отозвалась Сейде.

– А с чего ты взяла, что они тут все такие? – Алекс хитро прищурился.

– Задницей чую, – буркнула Сейде, покосившись на дверь. – И как-то мне такой расклад не слишком нравится.

– Не дрейфь. Как выражается Палач, нас мало, но мы в тельняшках. – Алекс потянулся, хрустнул пальцами и сел на стул, положив меч на колени. – Я тоже, знаешь ли, не просто погулять вышел.

Сейде кивнула, так же устроив на коленях посох, и задумчиво провела по нему ладонью. Гладкое дерево отозвалось теплом и покалыванием в кончиках пальцев. Алекс, глядя на некромантку, неожиданно почувствовал прилив нежности. «Боится, но не показывает. Молодец, девочка».

– Сейде, – тихонько позвал он. Вздрогнув, она подняла голову, встретившись с ним взглядом. – Я рядом.

Всего два слова, но от них Ледышку окатила волна тепла. Она улыбнулась и кивнула. Раздался стук в дверь, Алекс пошевелился, вроде не изменив позы, но девушка заметила, как он подобрался.

– Войдите, – спокойно ответил Защитник.

Появилась хозяйка. Сейде сделала вид, что полностью поглощена разглядыванием ногтей, краем глаза наблюдая за женщиной. Она молча подошла к столу, поставила поднос и направилась обратно.

– Ванну не желаете? – осведомилась хозяйка на пороге.

– Нет, спасибо, – Алекс вежливо улыбнулся, но глаза остались холодными.

– Доброй ночи, – женщина вышла, прикрыв дверь.

– У нас есть примерно двадцать минут, – будничным тоном сообщил Алекс. – Наверняка в еду что-то подмешано.

Встав, он подошел к столу и осторожно принюхался к ароматному рагу из мяса и овощей. Потом плеснул из кувшина с вином немного в кружку, обмакнул палец и коснулся языком.

– Ага, в вино, – Алекс кивнул. – Сильное снотворное. Так, гляну-ка я, сколько их тут всего…

Защитник замер, прикрыв глаза. Сейде с любопытством наблюдала за ним, она совершенно не чувствовала, что он сейчас делает.

– Ого, – заметил он, открыв глаза. – Если никто больше нигде не прячется, в таверне штук десять твоих клиентов, госпожа некромантка, – Алекс широко улыбнулся и подмигнул: – Осилишь?

– А ты будешь стоять в сторонке и давать советы? – ехидно поинтересовалась Ледышка, поудобнее перехватив посох одной рукой, другой проверила, легко ли выходит из ножен меч.

– А они тебе понадобятся? – делано удивился Защитник.

– Да ну тебя к демонам, – Сейде тихонько рассмеялась, почувствовав, что страх ушел, а вместо него пришел азарт предстоящей схватки.

В голове сразу выстроились заученные формулы, а пальцы чуть ли не зачесались от желания выпустить силу.

– Вот так гораздо лучше, – Алекс одобрительно кивнул и прислушался. – Ну, время пошло.

Ледышка замерла, сжав посох уже двумя руками. Меч она решила оставить на крайний случай – несмотря на интенсивные тренировки, с фехтованием у Сейде было не очень хорошо. На таверну опустилась тишина, и даже с улицы не доносилось ни звука. В комнате горели несколько свечей, и Алекс не стал их гасить. Девушка знала, что в темноте Увядшие видят лучше, и свет их будет раздражать и отвлекать, что только на руку ей и Защитнику.

– Больше двух вряд ли сразу в дверь пройдут. Справимся с ними – идем вниз и действуем по ситуации, – негромко произнес мужчина, несколько раз взмахнув мечом для разминки.

Еще минут десять ничего не происходило, а потом в коридоре раздались тихие шаги. Сейде замерла напротив входа, Алекс одним гибким, скользящим движением занял позицию у стены. Его меч тускло блеснул в неярком свете свечей.

На секунду все вокруг словно застыло, мгновения падали, как песчинки в часах, а потом события начали происходить с пугающей быстротой. В замке повернулся ключ – видимо, у хозяйки были запасные – и дверь без скрипа медленно открылась. Сейде встретилась взглядом с Алексом, он чуть улыбнулся и кивнул.

Дальше она действовала четко, как на тренировках. Три руны, Льда, Подчинения, Поглощения, и через последнюю направить слепяще-белую силу целительства, не выпуская из руки посох, – он подпитывал, не давая Сейде свалиться без сил после использования рунной формулы. Светло-голубой камень ярко вспыхнул, и Увядший в проеме осыпался на пол невесомым пеплом. Ледышка даже не успела разглядеть, кто это был – хозяйка или кто-то из мнимых постояльцев. Второго зомби, выскочившего из коридора, Алекс обезглавил одним ловким ударом и добил руной Поглощения – из останков поднялся зеленоватый туман и растворился в воздухе.

– Так, теперь быстро, вниз, – Алекс протянул руку.

До лестницы они дошли, конечно, но вот спуститься не успели: по ступенькам поднимались аж трое Увядших, с землистыми, серыми лицами. Запавшие глаза светились красным. У всех вместо ногтей уже отросли настоящие когти, и в общем вид был жутковатый. Ввиду близости от границы плоть на них еще не сгнила, но разум уже явно покинул. Защитник молча толкнул Сейде за спину, покрепче ухватив меч, но некромантка не собиралась прятаться. Упрямо сжав губы, она вспомнила уроки и обошлась одной руной Поглощения – из Темных рун. Добавив Ветер, Ледышка снова направила силу, и пространство над лестницей с тихим шипением прошил нестерпимо яркий луч, превратив Увядших в пепел. Алекс через плечо глянул на Сейде, одобрительно кивнул и, схватив ее за руку, поспешил вниз. Но до выхода они дойти не успели. Одновременно с кухни и улицы ввалились оставшиеся пять зомби с явным намерением добраться до неосторожных постояльцев. Все происходило в тишине, только шорох шагов, тяжелое дыхание Сейде да стук крови в ушах.

– Круг! – кратко произнес Алекс, прижавшись к ней спиной.

И снова Ледышка действовала, особо не размышляя, – сказывались вбитые до автоматизма навыки. Руки все делали сами, пока разум пытался справиться с осознанием происходящего. Как тогда, на поляне, только уже грамотно распределяя силу. Снова белое сияние, на мгновение окружившее их кольцом, и Увядшие распадаются серебристым пеплом. Крепко сжимая посох, девушка пыталась отдышаться, медленно отходя от сражения, занявшего не так уж много времени, как ей казалось. Неожиданно нахлынула слабость и головокружение, Сейде тяжело оперлась на посох, опустив голову и прикрыв глаза, ее начала бить противная, мелкая дрожь, а спина покрылась холодным, липким потом. Рубашка прилипла к спине, рождая неприятные ощущения, захотелось тут же залезть в горячую ванну.

– Пойдем-ка отсюда, – на плечо легла ладонь Алекса. – Надо сжечь эту таверну, мало ли кто еще ее облюбует.

– С-сейчас, – выдавила она сквозь стиснутые зубы, безуспешно пытаясь перестать дрожать.

Защитник, заметив, в каком девушка состоянии, тут же обнял, крепко прижав к груди.

– Шш, тихонько, – шепнул он на ухо Сейде, коснувшись губами гладких темных волос. – Сейчас все пройдет, так бывает, когда слишком много силы разом используешь…

Сознание слегка плыло, и некромантка с тихим вздохом прикрыла глаза, прислонившись затылком к плечу Алекса. Дрожь перестала сотрясать ее тело, холод тоже уходил, но слабость осталась.

– Ты молодец, – негромко произнес Защитник и вдруг взял ее на руки. – Но, пожалуй, да, многовато для первого раза.

Сейде удержалась от порыва обхватить его за шею, чувствуя, как щекам стало жарко. Сжимая одной рукой посох, девушка старалась не смотреть на Алекса, ощущая себя очень неловко, но надо было уходить, а ноги не держали. Они вышли из злополучной таверны, теперь уже пустой и тихой. Алекс не стал уносить Сейде далеко, аккуратно поставил на землю – она тут же прислонилась спиной к толстому стволу дерева – и направился к конюшням. Лошади уцелели, видимо, Увядших больше интересовали люди или просто они не успели добраться до животных.

Вернувшись, Алекс оглянулся, небрежно нарисовал руну Огня, и таверна тут же вспыхнула, будто облитая маслом.

– Сесть сможешь? – он посмотрел на девушку. – Надо добраться до какой-нибудь полянки поблизости. По-хорошему, конечно, до города бы доехать, но далеко. Да и тебе надо отдохнуть.

– Смогу, – Сейде кивнула и даже выдавила улыбку, шагнув к лошади. – Я просто с непривычки…

– Естественно, – согласился Защитник. – Обычно-то некроманты ходят патрулями человек по семь, и если приходится уничтожать большое количество Увядших, то на каждого приходится один-два мертвяка. Но ты все равно молодец, – он улыбнулся в ответ. – Хотя на лестнице я и сам мог справиться, – с легкой ехидцей в голосе добавил Алекс.

Сейде снова смутилась и села на лошадь. Ее собеседник пошел рядом, направляясь к лесу. Полянку они нашли, и пока девушка клевала носом, сидя под деревом на расстеленном плаще, Защитник быстро развел костер. Подвесил на рогатинках котелок с водой, и вскоре по поляне поплыл ароматный, вкусный запах травяного чая.

– Кушать, наверное, не хочешь? – Алекс бросил на нее взгляд.

– Неее, – некромантка скривилась. – Какое кушать? Весь аппетит пропал.

– Тогда чай и спать, – он осторожно снял с огня закипевший котелок и, поставив на траву, зачерпнул кружкой жидкости. Потом, подумав, нарисовал руну Льда, немного охладив отвар, и протянул девушке. – На, выпей, поможет силы восстановить. Утром будешь как огурчик.

Сейде послушно сделала глоток. Чай оказался приятным на вкус, чуть горьковатым, но освежающим. Выпив все, она отставила кружку и вдруг зевнула. Усталость как-то незаметно перетекла в сонливость, и Ледышка потерла глаза.

– Так, иди-ка сюда, – Алекс сел рядом и решительно обнял, притянув к себе. – Сейде хотела что-то протестующе сказать, но он добавил, приподняв голову девушки за подбородок: – А будешь возмущаться, поцелую. Впрочем, – взгляд Защитника медленно скользил по лицу Ледышки, вызывая волны мурашек по всему телу, – я и так это сделаю, пожалуй.

И не дожидаясь реакции на свои слова, он прижался к ее губам нежно, но настойчиво. Сейде, плохо соображая, что вообще происходит, послушно приоткрыла рот, охватившие ее ощущения немного пугали и волновали, а в животе будто порхали бабочки. Девушка не знала, сколько прошло времени, пока вдруг не поняла, что отвечает, и с гораздо большей охотой, чем тогда, в Кирне. Кровь вспыхнула, как масло от поднесенной спички. Сейде испуганно вздохнула и откинула голову, прервав столь приятное занятие. Дыхания не хватало, а сердце колотилось так, что казалось, сломает ребра. На мгновение их взгляды встретились.

– Понравилось? – Алекс ласково улыбнулся, снова, как тогда, обведя большим пальцем контур губ девушки.

– Ч-что ты делаешь?.. – хриплым голосом поинтересовалась Сейде, сглотнув враз пересохшим горлом.

– Только то, что и мне тоже нравится, – его ладонь скользнула на затылок некромантки. – Ты ведь не против, если я правильно понимаю, мм?

Зажмурившись, она спрятала лицо на его груди, испытывая гремучую смесь стыда и удовольствия. «Сто демонов мне в задницу, да что происходит?!» – мелькнула растерянная мысль. Алекс негромко рассмеялся, обняв ее второй рукой.

– Ладно, спи, хватит с тебя на сегодня переживаний, – шепнул он, легонько поцеловав Сейде в висок.

Словно только и дожидаясь его слов, сознание провалилось в темноту, и Ледышка крепко уснула.

Следующий день начался, как обычно. Ни слова о том, что случилось вечером, не было сказано. Только вот Сейде старательно прятала взгляд и мотала головой, пытаясь избавиться от обрывков сна, в котором, кажется, фигурировал Алекс. И далеко не в самом приличном виде.

– Как чувствуешь себя, отдохнула? – спокойно спросил Защитник после завтрака.

– Ага, – она кивнула, свернув плащ, и выпрямилась. – Поехали?

– Если чуть поторопимся, то к вечеру уже будем в Скере, – Алекс кивнул. – А оттуда совсем близко до Заставы.

В пути Ледышка в основном молчала, закутавшись в плащ и погрузившись в мысли, но то, как мужчина время от времени смотрел на нее, отлично чувствовала. Заговаривать первая не хотела, да и побаивалась, честно говоря. И вообще, Сейде понятия не имела, как обсуждать такую деликатную тему – отношения. С одной стороны, она не дурочка и понимала, что от нее хочет Алекс. С другой, он это мог получить еще тогда, когда она осталась у него в ночь перед отъездом Ильнара. Сейде подавила вздох: с ее весьма скудным опытом общения с мужчинами нечего и надеяться понять мотивы поведения Защитника. Пока сам не скажет, ничего не будет ясно.

До Скера, небольшого городка, добрались уже к вечеру, когда начало темнеть. Ввиду близости к границе с Лиадой Скер окружал крепкий частокол в два человеческих роста высотой, и после захода солнца ворота закрывались. Однако едва дежурный увидел посох Ледышки, сразу открыл, даже не спрашивая, кто они такие и куда едут. Некромантов тут уважали, судя по всему. Охранник даже порекомендовал лучшую таверну в городе, любезно подсказав название «Сова и кролик». Поблагодарив, Алекс направился по центральной улице – таверна располагалась на ней. Кое-где еще оставались открытыми лавки, и возле одной из них Защитник вдруг остановился, обратившись к Сейде.

– Можно тебя кое о чем попросить? – он окинул девушку задумчивым взглядом.

– О чем? – осторожно спросила Ледышка.

– Зайдем сюда? – Алекс кивнул на дверь.

– А что там? – настороженность и не думала исчезать из ее голоса.

– Увидишь, – мужчина загадочно улыбнулся и спешился, протянув ей руку.

Помедлив, Сейде все же соскочила на землю и поднялась за Алексом по ступенькам к двери.

Это оказалась лавка портнихи. Судя по тому, что хозяйка складывала за прилавком какое-то платье, она уже собиралась закрываться. Ледышка растерянно замерла у двери, сжимая вдруг вспотевшей ладонью посох.

– Добрый вечер, – Алекс улыбнулся, облокотившись на прилавок. – Прошу прощения за поздний визит, но мне нужна помощь.

Женщина, покосившись на Сейде, чуть улыбнулась в ответ, в темных глазах блеснул огонек понимания.

– Я вас слушаю, – ответила она.

– Надо подобрать что-нибудь вот этой замечательной девушке, – кивок в сторону зардевшейся некромантки.

– Алекс, не надо… – попробовала она возразить неожиданно охрипшим голосом.

– Надо, Сейде, надо, – со смешком ответил Защитник. – Помнишь, да, я спрашивал про платье?

– Пройдемте, дорогая, – хозяйка вышла из-за прилавка и протянула ей руку. – Кажется, у меня кое-что есть, вам подойдет.

Алекс придержал спутницу за локоть и шепнул:

– Посох оставь, мешать будет.

Растерянная девушка молча послушалась, прислонив посох к стене.

– Ну, иди, – Защитник подтолкнул замершую в нерешительности Сейде.

Сдавшись, Ледышка последовала за портнихой в примерочную, кусая губы и пытаясь понять, за какими демонами все это надо Алексу. Они отсутствовали минут двадцать, а когда Сейде снова появилась, совсем пунцовая от смущения, мужчина чуть не присвистнул от удивления – платье совершенно преобразило девушку. Темно-синий цвет оттенил глаза, они стали ярче, широкий пояс подчеркнул талию, оказавшуюся неожиданно тонкой, квадратный вырез открыл шею, а благодаря плотно облегавшему корсажу выяснилось, что грудь у Сейде очень даже хороша. Поймав взгляд Алекса, в котором светилось восхищение, девушка почувствовала себя совсем неуютно, захотелось прикрыться или юркнуть обратно в примерочную.

– Ну как? – появилась портниха.

– Отлично, – кивнул Алекс. – Сколько?

Хозяйка лавки назвала сумму, он заплатил и снова протянул руку Сейде.

– Пойдем?

– Ну и зачем все это? – хмыкнув, поинтересовалась она, выходя вслед за Алексом на улицу.

– Скажем так, мне просто захотелось сделать себе приятное, – мужчина усмехнулся. – Ну и заодно увидеть, что же ты скрываешь под вечными штанами и рубашками. – Защитник подмигнул.

Сейде поняла, что окончательно запуталась в мотивах этого человека. Спрашивать дальше было боязно, и до таверны, находившейся всего несколькими домами дальше, шли молча. Конюх забрал лошадей, и они вошли внутрь «Совы и кролика». Общий зал оказался неожиданно людным, почти все столики заняты, а на вопрос о свободных комнатах на ночь хозяин ответил, что осталась только одна из трех имеющихся.

– Господа наемники проездом, – пояснил он, виновато улыбнувшись. – И так еле уговорил их разместиться в двух комнатах, а не в трех.

Сейде сохранила невозмутимое выражение лица, хотя подобная новость основательно выбила ее из колеи. Снова оказаться с Алексом в одной комнате… Подавив желание зажмуриться и тряхнуть головой, она огляделась, выискивая свободный столик– таковой обнаружился в дальнем конце зала, у самого окна. Оставив Алекса расплачиваться и заказывать ужин, Сейде прошла к столику, остро чувствуя на себе заинтересованные взгляды посетителей. Однако благодаря посоху все же никто не рисковал свести с ней знакомство поближе. Некромантов уважали и побаивались, а уж такой диковинный зверь, как женщина-некромант, вообще вызывал больше вопросов, чем желания пофлиртовать. Но ведь смотреть никто не запрещал. Устроившись на стуле, Сейде порадовалась, что столик оказался как бы в тени, внимание такого количества людей ей, мягко говоря, не слишком нравилось. Опустив голову, она принялась разглядывать на столешнице многочисленные следы от ножей и въевшиеся потеки, не выводимые уже никакими протираниями, составлявшие причудливый узор.

– Занятно получилось, не находишь? – от веселого голоса Алекса Сейде вздрогнула, бросив на него настороженный взгляд.

Он сел на второй стул, в зеленых глазах плясали золотистые искорки, а на губах играла легкая улыбка. Тут же в памяти всплыл вчерашний вечер и поцелуй – щекам стало жарко, и Ледышка молча порадовалась, что в этой части зала не так много света.

– Ты чего такая хмурая, а? – он изогнул бровь. – Вроде Кирн уже далеко остался, Сейде.

– Да так, – она неопределенно пожала плечами. Ну не рассказывать же, какой бардак творится в голове по причине непонятного поведения самого Защитника. Глупо как-то.

– Ну-ка, посмотри на меня, – Алекс перегнулся через стол и за подбородок приподнял ее голову. – Ну, так и какие же мрачные мысли тревожат тебя, мм, милая моя?

Она мотнула головой, упрямо сдвинув брови. От того, как назвал ее Защитник, по телу прокатилась волна тепла. Очень кстати подошла официантка, принеся их ужин. Почему-то на одной большой тарелке что-то похожее на мясные фаршированные рулетики с подливой – судя по аромату, блюдо было очень вкусным, – кроме этого салат из свежих овощей и бутылку темного, почти черного вина. Пока служанка расставляла все на столе, Сейде едва не ежилась под пристальным, чуть насмешливым взглядом Алекса. Казалось, он прекрасно знает, что тревожит девушку, но почему-то делает вид, что не понимает причины ее хмурого настроения.

Едва официантка ушла, Защитник, как ни в чем не бывало, взял нож и вилку и разрезал мясо. Сейде обнаружила, что приборов тоже больше нет.

– Э… я чего-то не понимаю… – она нахмурилась.

Медленно улыбнувшись, Алекс протянул ей вилку с кусочком рулета.

– Приятного аппетита, – как ни в чем не бывало сказал он.

– Может, я сама как-нибудь? – девушка не могла отвести взгляда от его лица, вдруг совершенно ясно поняв, чем окончится сегодняшний вечер.

– Нет, – он покачал головой.

Сглотнув, Сейде наклонилась и аккуратно сняла зубами кусочек, подавив порыв совершенно по-детски зажмуриться. Глаза Алекса неторопливо спустились с ее лица на шею, кожу начали покалывать тысячи маленьких иголочек, а дыхание участилось – она словно чувствовала невидимые, ласковые прикосновения. Мурашки волнами гуляли по спине, и кровь быстрее бежала по венам. Защитник отрезал следующий кусочек, обмакнул в подливку и точно так же скормил ей. Совершенно не думая, что делает, Сейде облизала губы и заметила, как в глубине зеленых глаз вспыхнул огонек. Неожиданно для себя она тоже улыбнулась, находя странное удовольствие в том, что Алекс кормил ее.

– Уже лучше, – он кивнул и, отложив вилку, разлил по кружкам вино. – Ну, может, перестанешь вести себя как испуганный зверек, мм? – мягко спросил мужчина, подняв кружку. – Ты же не такая, Сейде.

– А какая? – она покосилась на собеседника и глотнула из кружки. Терпкое, с легкой горчинкой, вино ей понравилось.

– На комплименты напрашиваешься? – Алекс усмехнулся, отчего у Ледышки перехватило дыхание. – Ну в первую очередь ты все-таки красивая девушка, – продолжил он. – Упрямая, с характером. Пытаешься быть сильной, – поставив локти на стол, Защитник, прикрыв глаза, оперся подбородком на ладонь и словно в задумчивости коснулся ее щеки. Удивительно, но у Сейде не возникло мысли отшатнуться. – Потому что по-другому в этом мире не выжить. Но что ты прячешь под замкнутостью и холодностью, а, Ледышка? – его пальцы нежно провели по овалу лица, потом вдоль изящного изгиба шеи, и Сейде не смогла подавить дрожь. На коже будто оставались огненные дорожки, хотелось прижаться к этой ладони, потереться об нее, как кошка… – Тебе нужна нежность, милая моя, – тихие слова, от которых внутри все сладко замирало.

– З-зачем тебе все это?.. – выдавила Сейде, никак не желая принять, что может кому-то понравиться просто так, а уж тем более – Защитнику, который держал богов в кулаке. – Мне больше не нужна помощь…

– Стоп, – пальцы Алекса легли на ее губы, тихонько погладив. – Начинаешь глупости говорить, госпожа некромантка.

Она чуть отвернула голову, сделав торопливый глоток. Горло пересохло настолько, что стало больно глотать, тело плавилось под его взглядом, а сорвавшееся с цепи воображение никак не хотело подчиняться, рисуя совершенно неприличные картинки. Сейде даже не обратила внимания, что ни разу не вспомнила о своем единственном печальном опыте общения с мужчиной.

– Я не понимаю… – голос все равно остался хриплым.

– А обязательно понимать? – снова прервал ее Защитник низким голосом, от которого сердце провалилось в желудок, да так там и осталось. – Плохого я точно тебе не сделаю, ты же знаешь.

Его ладони обхватили лицо девушки, Алекс наклонился, медленно, неторопливо целуя ее, лаская мягкие губы с легким привкусом вина, пока они не раскрылись. Сейде зажмурилась, чувствуя, как кровь превратилась в жидкий огонь, а внизу живота сладко, почти болезненно заныло. Все «зачем» и «почему» моментально сгорели в этом огне, Ледышка ответила, подавшись вперед и понимая, что хочет большего. Определенно одних поцелуев ей уже мало. Она не знала, сколько прошло времени, Сейде было все равно даже то, что вокруг полно народу и на них смотрят. Когда девушка почувствовала, что задыхается, Алекс отстранился, негромко рассмеявшись.

– Нет, прозвище Ледышка тебе совершенно не подходит, – он поднялся и протянул руку. – Пойдем-ка, здесь слишком много лишних глаз, не находишь?

Пытаясь справиться с некстати охватившим ее волнением, Сейде молча кивнула, вложив тонкие пальцы в широкую ладонь Защитника. «Что я делаю, о, боги, оно мне надо?!» – мелькнула суматошная мысль, но некромантка отмахнулась от нее как от назойливой мухи. Кто сказал, что она не имеет права провести эту ночь с симпатичным мужчиной? И почему это она должна шарахаться от собственных желаний, которые в кои-то веки учитываются? Когда они начали подниматься по лестнице, коленки Сейде уже не дрожали и противная неуверенность больше не портила настроение. Какая разница, что на самом деле испытывает к ней Алекс, она вовсе и не планирует оставаться с ним дольше, чем надо. У него свои дела, у нее – свои. А пока их дорога совпадает, надо пользоваться моментом.

В комнате царил густой полумрак, но они не стали зажигать свечи. Сейде подозревала, что Защитник и так хорошо видит в темноте, а ей свет, в общем-то, без надобности. Едва за ними закрылась дверь, ладони Алекса оказались на плечах девушки, осторожно стянув тонкую шерсть платья. Потом он аккуратно, не торопясь, расстегнул широкий пояс, отбросил на пол и, обняв ее за талию, притянул к себе спиной. Теплые губы прижались к шее Сейде, язык пощекотал нежную кожу, вызвав у девушки вздох удивления – волнующие ощущения огоньками разбежались по телу, платье вдруг стало мешать, захотелось освободиться от лишней одежды. Тихий смех Алекса, и его пальцы, быстро справившиеся с маленькими пуговичками на спине. Через несколько минут платье лежало на полу рядом с поясом, а Сейде запоздало вспомнила, что под ним у нее, кроме нижней рубашки и белья, больше ничего нет. «Собственно, а какая тебе уже разница, дорогуша? – пробилась ехидная мысль. – Можно подумать, он тебя не видел в полураздетом виде!» Прикрыв глаза, девушка замерла, прикусив губу, пока Алекс снимал с нее рубашку и попутно обнаружил, что спина вдоль позвоночника у Сейде очень чувствительная. Когда его пальцы скользнули вверх, едва касаясь кожи, и подняли предпоследнюю деталь одежды, Ледышка не удержала судорожного вздоха, коленки неожиданно ослабли, и пришлось прислониться к Алексу. Они не разговаривали, да слова и не нужны были. Тишина не нервировала, наоборот, ласково обволакивала, и даже смутный шум снизу воспринимался самым краешком сознания, как что-то, на что можно не обращать внимания.

Легко взяв девушку на руки, Защитник отнес к кровати и уложил на покрывало. Она даже не заметила, в какой момент он снял рубашку, и чуть приподнявшись, коснулась гладких мышц на груди. Пальцы Сейде скользнули вниз, на живот, и тут Алекс перехватил ее запястье, тихо шепнув:

– Не торопись… я все сам сделаю, синеглазая моя…

Ледышка послушно откинулась обратно, доверившись его рукам и губам, открывшим для нее целый новый мир наслаждения, неторопливых, чувственных ласк, от которых кружилась голова и перехватывало дыхание. Она и не думала, что близость с мужчиной может приносить такое удовольствие. Сейде даже не пыталась сдержать тихие стоны, пальцы судорожно стискивали простыню, пока Алекс изучал ее тело, чутко реагировавшее на каждое прикосновение.

– Ты такая нежная… – выдохнул он, скользнув ладонью по гладкому бедру Сейде и вытянувшись рядом с ней.

Вместо ответа она обняла Защитника, притянула к себе и поцеловала, не сдерживаясь, позволив разбуженным чувствам руководить действиями. Да, она хотела Алекса и уже совершенно не стеснялась признаться себе в этом. Впрочем, не меньше, чем он ее, в чем Сейде убедилась буквально через несколько мгновений. Дальше от нежности не осталось и следа, обоих накрыла волна жаркой, неудержимой страсти. И девушка с радостью окунулась в восхитительные, волнующие ощущения, словно освобождаясь от прошлого. В этом огне сгорали все воспоминания, не оставляя после себя даже пепла. В какой-то момент напряжение внутри достигло высшей точки, и сознание вспыхнуло сотней ярких звездочек, с губ Сейде сорвался длинный стон. Выгнувшись, она вцепилась в плечи Алекса и обессиленно замерла, уткнувшись ему в шею и пытаясь отдышаться. И хотя девушку почти полностью поглотили собственные переживания, она не могла не заметить, что Защитнику тоже понравилось. Она прикрыла глаза, не удержавшись от немного усталой улыбки; сердце постепенно успокаивалось, но в голове еще бродили отголоски недавно пережитого, тело чуть вздрагивало. Алекс приподнялся, заглянув в ее глаза.

– Вот так все должно быть, хорошая моя, – прошептал он, обведя указательным пальцем контур припухших от сумасшедших поцелуев губ Сейде.

– Спасибо, – тихо отозвалась она, коснувшись ладонью его щеки. – Даже если это первый и последний раз…

– Вот ты разговорчивая, а, – Алекс негромко рассмеялся, перекатившись на спину и обняв ее. – Утром поговорим, первый он там или последний. Спи, Сейде.

Так и не поняв, что же он имел в виду, девушка послушно смежила веки, чувствуя, как мышцы сладко ноют от усталости. Снова улыбнувшись, Ледышка с еле слышным вздохом уснула, счастливая и довольная, пожалуй, впервые за долгое время.

На Заставу в Болотном Крае они пришли через два дня, как покинули Скер. Платье, бережно сложенное, покоилось в сумке Сейде, а с лица не сходила легкая улыбка – девушка чувствовала себя просто прекрасно. Мысли все время возвращались к недолгому, но памятному разговору на следующее утро после той ночи.

…Проснулась Сейде на плече Алекса, обнимавшего ее одной рукой, и обнаружила, что он уже не спит. Ноющие мышцы и небрежно брошенная на полу одежда говорили о том, что все случившееся девушке не приснилось.

– Доброе утро, госпожа некромантка, – Алекс улыбнулся. – Как самочувствие?

Сейде прислушалась к себе и честно призналась:

– Есть хочу.

– Только есть? – в его голосе появились знакомые вкрадчивые нотки, а ладонь, словно невзначай, провела по спине.

– Э… – девушка недоверчиво прищурилась, с удивлением отметив, как тело отреагировало волной мурашек. – Алекс, нам разве не пора двигаться? – она попыталась высвободиться, но тут же оказалась на спине с прижатыми к кровати запястьями.

– Тебе пора избавиться от неуверенности в себе, – сделав ударение на первом слове, выдохнул он ей в губы и наклонился к самому лицу Сейде. – И перестать наконец быть Ледышкой, – добавил Защитник с усмешкой. – Я в это больше не верю.

В результате к завтраку они спустились через час. Больше Сейде не спрашивала, по каким таким непонятным причинам Алекс проявляет к ней столько внимания. В принципе, ей это уже стало неинтересно, она наслаждалась тем, что наконец-то чувствует себя просто девушкой и не нужно скрывать эмоции.

Застава Болотного Края выглядела скорее как маленькая крепость, а не дом с башней, как в Кирне. Показав бумаги дежурившему у ворот солдату в постоянно сползавшем на глаза шлеме, Сейде направилась к основному строению, немного опасаясь встречи с братом. Рэйвен и так не обрадовался, когда узнал, что она подалась в некромантки, а как воспримет то, что девушка к нему пришла? Болотный Край считался самым опасным и горячим местом Риффлина, Увядшие не раз и не два штурмовали Заставу, и не всегда безуспешно. Пару раз ее приходилось отстраивать заново. Но, к некоторому облегчению Сейде, Рэйвен отсутствовал, его заместитель, покосившись на необычное пополнение, молча просмотрел бумаги, расписался на назначении и поинтересовался, кто такой Алекс.

– А я с ней, – мужчина усмехнулся. – Так что нас можно поселить в одну комнату.

Сейде не сдержалась и покраснела, сердито нахмурившись. Разговор об их дальнейших отношениях она не затевала, но бросать с таким трудом полученную службу не собиралась даже ради Алекса. Что он собирается делать на Заставе, Сейде понятия не имела, вряд ли он из-за нее тут остается. Тем более сам упоминал про какие-то «дела».

– Как скажете, – буркнул заместитель и добавил, обращаясь к девушке: – Пока Рэйвен не вернется, подождешь, я тебя никуда назначать не буду. Осмотрись, если будут вопросы, обращайся.

Протянув ключи и объяснив, где находится комната, заместитель отпустил их. Пока они поднимались на третий этаж, Сейде молчала, но едва закрылась дверь, повернулась к Алексу, твердо намереваясь наконец выяснить его дальнейшие планы. И в отношении нее в том числе.

– Не надо так возмущенно сопеть, – Алекс, неожиданно мягко улыбнувшись, сел на стул. – Ты мне действительно нравишься, Сейде. Но я не собираюсь активно вмешиваться в твою жизнь в угоду своим интересам, не переживай.

Склонив голову, девушка кратко попросила:

– Поясни.

– Сейчас мне надо найти Дайлиса, – Защитник помолчал. – И, думаю, тебе лучше подождать меня здесь, на Заставе. Там может быть опасно, а мне не хочется переживать за тебя.

Сейде кивнула, не собираясь спорить. Заявление о том, что Алекс может беспокоиться за нее, приятно грело душу. Значит, не мимолетный интерес?..

– А потом? – тихо спросила некромантка. – Когда вернешься?

– Ну, – он окинул ее задумчивым взглядом. – Могу в гости пригласить. Останешься, сколько захочешь, – Алекс снова улыбнулся. – В общем, все будет только от тебя зависеть, Сейде. Я всегда рад видеть тебя.

Девушка отошла к окну, обхватив себя руками. На губах снова появилась улыбка, а от смутного беспокойства и хмурого настроения не осталось и следа.

– Договорились, – легко согласилась Сейде.

Отличный компромисс, и не придется выбирать между Алексом и любимым занятием. То, что он ей тоже нравится гораздо больше, чем просто случайный симпатичный мужик, некромантка не собиралась отрицать – врать себе она не привыкла. Но поскольку какие-то серьезные отношения сейчас ей, мягко говоря, не слишком нужны, предложенный вариант вполне подойдет.

Неожиданно руки Алекса обняли ее, прижав к себе, – Сейде даже не услышала, как он подошел.

– А как надоест за зомби по болотам гоняться, можешь насовсем остаться у меня, – раздался его тихий голос у самого уха.

– Даже не надейся, это случится нескоро, – весело отозвалась девушка, прислонившись к груди Алекса.

– Ничего, я умею ждать, – невозмутимо отозвался он. – Так, ладненько, иди питайся. Я пока посмотрю, может, мне чего Дайлис оставил.

Защитник и так мог отыскать Бога Смерти, но решил сначала проверить более простые пути. Спустившись на этаж, где располагались гостевые покои, Алекс без труда вошел, осмотрелся – да, Дайлис жил здесь определенно. Обведя комнату быстрым взглядом, он заметил на столе сложенный листок бумаги. В том, что это для него, он не сомневался: раз до сих пор не обнаружили, значит, не замечали. «Я с Эми и Рэйвеном иду к заброшенному храму Эмилиты. На Заставе появлялся Арлекин. Если поторопишься, то догонишь нас». Без подписи, но она и не требовалась – Алекс чувствовал, что это от Дайлиса. Он знал, где находится этот храм, если не задерживаться и выйти сегодня, то дня через три доберется. Главное, чтобы Бог Смерти дров не наломал в стремлении добраться до Арлекина.

«Алекс?» Защитник вздрогнул от неожиданности, когда в голове раздался голос Палача. «Времени мало, поэтому сообщу только самое важное. Арлекин объявился, и, по ходу дела, он тусуется в каком-то заброшенном храме, куда я сейчас неторопливо иду. Желательно, чтобы ты подтянулся, мало ли что. Храм на западе Болотного Края, там вроде когда-то Эми почитали». Алекс чуть улыбнулся. «Знаю. Дайлис туда же идет, и сама бывшая хозяйка храма тоже». Молчание. «Вот как… – задумчиво протянул Палач. – Что ж, буду иметь в виду. Ладно, догоняй, там встретимся». Кивнув, Защитник сунул записку в карман и вышел из гостевых покоев.

Сейде он нашел в лаборатории, с интересом изучавшую имеющиеся запасы в аптеке.

– Мне уходить надо, – с порога заявил Алекс, прикрыв дверь. – Сегодня.

Девушка оглянулась, и он заметил в глубине голубых глаз тень разочарования.

– Надо, так надо, – она кивнула и отошла от шкафа с мазями и составами для отваров.

Алекс спрятал улыбку, не сводя с нее взгляда.

– Будешь скучать? – мягким голосом поинтересовался он, сделав несколько шагов к Сейде.

Она прислонилась к высокой узкой кровати, на которую обычно укладывали тяжелых больных, и склонила голову набок.

– Буду, – просто согласилась Сейде. Уголки губ приподнялись в намеке на улыбку.

– Сильно? – Защитник вплотную подошел к ней, его ладони накрыли пальцы Сейде.

– Хочешь узнать насколько? – улыбка стала шире, она чуть отклонилась назад.

– Хочу. А покажешь? – взгляд Алекса остановился на ее губах.

Вместо ответа некромантка поцеловала его.

…Глядя из окна на удаляющуюся фигуру Защитника, девушка неожиданно поняла, насколько привыкла к нему за последние дни. «Ладно, ничего страшного, хорошенького понемножку», – мысленно усмехнулась она. И так все было слишком отлично, перерыв не помешает.

С момента ухода Алекса прошло два дня, Сейде потихоньку осваивалась на Заставе, знакомясь с теми, с кем предстояло вскоре ходить в патрули. Отношение к ней оставалось вежливым, но на первых порах немного отчужденным. Ее пока всерьез не воспринимали – повторялась ситуация в Кирне, только здесь она уже не была всего лишь взбалмошной девчонкой, решившей сдуру податься в некроманты. Наличие посоха и оружия все-таки говорило в ее пользу.

Вечером второго дня, возвращаясь с фехтовальной тренировки, Сейде уже предвкушала, как заберется в горячую ванну. Мышцы рук и спины ныли нещадно, но вроде замечаний ей сделали не слишком много, и девушка осталась довольна. Открыв дверь комнаты, она вошла… и застыла на пороге. Рука метнулась к поясу, сжав обмотанную замшей рукоять клинка.

– Привет, Ледышка, – Ильнар, откинувшись на спинку стула, смерил ее неторопливым взглядом и улыбнулся. – Думала, не догадаюсь, куда ты рванула?

Сердце попыталось испуганно забиться, но Сейде вдруг поняла, что не боится. Да, Алекса не было рядом, но кто сказал, что она теперь не может постоять за себя? Она улыбнулась в ответ, но глаза остались холодными, как кусочки прозрачного льда.

– Привет, Ильнар, – ровно ответила девушка. – Только Ледышкой меня не стоит больше называть.

Крис, Гайви и Айк

– Вот он, – бесстрастно сказал Лео.

Айк, на ходу рассказывающий очередную байку про глубокую вылазку в Лиаду («Тут, значит, вылезает из-под земли упырь, сто демонов ему в задницу…»), осекся на полуслове. Гайви тихонько ойкнула, а сердце в груди у Криса забилось так часто, словно решило вдруг выпрыгнуть. Нет, они знали, что сегодня, по идее, должны дойти, но все равно как-то не верилось. Дошли. Неужели все?

– Вон там, – показал рукой маг. – Сейчас на холмик заберемся, будет видно получше.

С холмика действительно видно стало отчетливей. Правда, «храмом» это сооружение язык не поворачивался назвать: заросшие мхом и мелкой лесной растительностью руины ничем не показывали свою культовую принадлежность. Даже развалины храма Арлекина, возле которых они встретились с приснопамятными Мертвыми Охотниками, смотрелись солиднее.

– Как-то не внушает, – усомнился Крис, внимательно осматривая руины. – Это точно то место?

– Оно самое, – отозвался сквозь зубы Айк. – Не знаю, что там магия-шмагия, но вот я нутром чую – непростое это зданьице, ох, непростое, сто демонов мне в задницу!

– Ладно, команда, привал, – объявил Палач. – Пока отдохните, поешьте, через пару часов двинемся, а я пока попробую разведать, что там да как.

С этими словами маг уселся прямо на землю, как уже не раз делал, когда ловил направление на нужное место. Крис с облегчением поставил тяжелый мешок на землю.

– Что, дело опять может затянуться, да? – спросил он Палача, сидящего с закрытыми глазами. – Как тогда, в Кроссе?

Тот не ответил. Кажется, маг перестал даже дышать.

– В общем, понятно, – хмыкнул парень. – Айк, пойдем за дровами, что ли.

До заката оставалось еще несколько часов, поэтому костер получился неярким, с почти прозрачным пламенем. Найденные Гайви грибы, зажаренные над огнем, стали не то их поздним обедом, не то ранним ужином. В воздухе разлилась свежесть, и тут же зазвенели миллионами тоненьких голосов неисчислимые полчища комаров.

– Ой, паршиво, – озаботился наемник. – Лео в отключке… Сожрут нас сегодня заживо, чувствую. А, сто демонов им в задницу каждому!!

Весь поход этой проблемой занимался маг. Айк зауважал его в первый же вечер, когда Лео что-то такое прошептал, пару раз взмахнул руками, и комарье перестало замечать путников, словно они отсутствовали в природе. Впрочем, работало заклятье не очень долго, и магу время от времени приходилось его подновлять. Но сейчас он был в трансе…

– Может, в костер еловых веток подбросить? – безнадежно предложил Крис, отмахиваясь руками. В самом сердце болот комары, как видно, голодали и сейчас вились вокруг путников густым облаком.

– Не надо веток, – отрешенно пробормотала Гайви и встала. Рожки на ее голове поднялись торчком. Маленькая виконтесса сделала несколько шагов и раскинула руки, что-то беззвучно шепча.

– Весело, сто демонов мне в задницу, – пробурчал Айк, на лице которого уже краснели пятна свежих укусов. – Вот и вторая в трансе. Тоже куда-нибудь впасть, что ли…

– О нет, она не в трансе, – не согласился Крис, с интересом глядя на подругу. – Сдается мне, она разговаривает.

– С кем? – кисло спросил наемник. – С отчим домом?

– Нет. Не поверишь, но, по-моему, с комарами!

Кажется, Крис был прав. Надоедливый звон постепенно утихал, облако кровососов рассеивалось. За минуту комариные полчища сгинули, будто и не жили здесь никогда. Бархатная тишина ласкала уши – не стало слышно даже обычного стрекота сверчков.

Гайви повернулась к ним с торжествующей улыбкой:

– Ну что, видели? И от меня тоже может быть польза! Дитя Роя всегда договорится с младшими братьями. Цените!

– Гайви, ты просто золото, – растроганно пробасил Айк, отчего-то нервно комкая в руках перчатки. – Огромное спасибо! Ну и раз уж речь зашла, да… все хочу сказать тебе… ну, в общем… ты… это…

С огромным удивлением Крис понял, что стареющий здоровяк-наемник не на шутку смущен и не может подобрать слова. Гайви слушала его с тем же немым изумлением. Айк, кажется, даже слегка покраснел.

– Ну… в общем, ты прости меня за то, что случилось под холмом этой Присцинты, сто демонов ей в задницу… – краска на его щеках стала гуще. – Я был как не в себе и если сделал тебе больно, то не со зла и ужасно об этом… сожалею…

– Милый Айк, все нормально! – утешила его инсекта, рассмеявшись. – Никаких обид!

Она подошла к наемнику, взлетела на пару футов и чмокнула его в небритую щеку.

– Правда, прощаешь? – облегченно вздохнул Айк.

– Правда! – хихикнула виконтесса. – Более того, скажу тебе…

Она наклонилась к его уху и что-то зашептала. Потом, откинувшись, лукаво подмигнула и упорхнула на свое место у костра. Наемник же так и остался стоять с отвисшей челюстью.

– Однако… Крис, кажется, нам здорово повезло, – пробормотал наконец он.

– Да? – удивился парень, рассеяно жуя жареный гриб. – В чем это?

– Потому что Гайви сказала… – начал было наемник, но инсекта шикнула на него, показывая куда-то за спину. От холмика к ним уже шел хмурый и сосредоточенный Лео.

К дверям храма они подошли в молчании. Палач, мрачный как туча, объяснять что к чему отказался, буркнув «идем», так что они просто забросали костер землей и пошли. Тяжелых дорожных мешков решили не брать.

Здесь уже было слышно море. Рев прибоя, бьющегося в вечном шторме, присутствовал на самой границе слышимости – до него отсюда оставалось каких-то полдня пути. Тяжелые бронзовые ворота в храм, вросшие в землю, были полуоткрыты, а в остатках внутренних помещений царила тьма. По крайней мере, так казалось отсюда, снаружи.

– Держитесь у меня за спиной, – бросил маг. Перехватив посох поудобнее, он двинулся к воротам. Впрочем, через несколько шагов он остановился и повернулся на каблуках.

Его спутники остались на месте – Айк, разведя руки в стороны, не дал никому сделать и шага.

– Что такое? – хмыкнул Палач. – Не бойтесь, больно убивать нас там не будут.

– Лео, – веско сказал Айк. – Ты, конечно, убийца богов и так далее, мы для тебя мелковаты будем. Но есть основания думать, что ты сейчас ищешь встречи с братом совсем не для того, чтобы вылечить Гайви. Арлекин вызвался ей помочь, и, думается, поможет. А ты ведь хочешь его убить, не так ли?

– Не так, – покрутил головой Лео. – Мы, конечно, здорово не любим друг друга, но он мой брат. Убивать я его не собираюсь. За первые двести лет пребывания здесь Вацлав дважды почти сбегал, и оба раза я останавливал его в последний момент – собираюсь остановить и сейчас.

– Что, он опять готовится к побегу? – спросил Крис.

– Да. Я навел справки, прежде чем присоединиться к вашей славной команде. Последние несколько лет он снова массово скупал ингредиенты, чтобы создать… мм… скажем так, специальную машину, чтобы пробить стены своей тюрьмы. Я не буду вам сейчас объяснять, что такое «электроника» и «физика пространства» – просто поверьте, он может отсюда убежать, оба раза установка получалась весьма действенной.

– Нам, если честно, это не очень интересно, – Айк не сводил с Лео настороженного взгляда. – Ты можешь дать слово, что не сделаешь с ним ничего такого, что помешает вылечить Гайви?

– Даю слово, – ровно сказал Палач. – А теперь идем уже наконец. Что-то мне подсказывает, что все будет не так просто.

– Аналогично, – проворчал наемник, обнажая топоры.

– Да! – вспомнил Лео, оборачиваясь. – Крис, едва не забыл отдать тебе подарок.

– Подарок? – поразился парень. – Мне?

– Именно тебе, – кивнул маг, доставая из-за спины длинный сверток. – Я хотел сделать его позже, но кто знает, как повернется дело… Разворачивай, он твой.

Крис начал осторожно разматывать ткань. Подарок оказался бережно завернут во множество слоев, на которых читались какие-то странные письмена и руны. Сердце в груди билось все чаще. Кажется, вот последний моток ткани, а под ним сверкает сталь…

…Меч оказался красив, хотя не содержал ни единого элемента декора. Он был красив соразмерностью, пропорциями и отчетливым ощущением смертельной опасности, исходившей от лезвия. Массивная гарда закрывала руку, хищно изогнутый клинок был отнюдь не узок, но отчего-то казалось, что в руке он покажется легким и стремительным, как молния.

– Ух ты… – только и смог сказать потрясенный Крис.

– Это меч Присцинты, – пояснил Лео, задумчиво трогая клинок. – Твой трофей. Думаю, тебе он подойдет как никому другому. Непростой клинок, очень опасный. Тут выгравирована руническая формула, то бишь имеется пара старых боевых заклинаний на крайний случай… Ну да ладно, это я тебе позднее объясню. Возьми-ка его.

Крис осторожно вытащил клинок из ткани и взмахнул на пробу пару раз, так, что рассекаемый воздух взвыл в агонии. Меч лег в руку идеально, оказавшись ее смертоносным продолжением.

– Как ощущения? – усмехнувшись, поинтересовался маг.

– Не хочется из рук выпускать, – честно ответил Крис.

– Ну, так и не выпускай, – разрешил маг. – А теперь – внутрь.

Осторожно ступая друг за другом, четверка миновала узкую щель между створками ворот. Полутьма поглотила их – внутреннее помещение храма, заросшее темным мхом, освещалось только через проломы в крыше. Лео коротким росчерком вывел перед собой руну, и воздух, кажется, засветился изнутри. Было совершенно непонятно, откуда исходит свет, но видно все стало гораздо отчетливее.

– Куда нам? – приглушенно спросил Айк, оглядываясь. Внутри храм оказался неожиданно большим. Рухнувшие колонны скрывал темно-зеленый ковер мха, а на расколотом алтаре в центре зала даже росли какие-то ягоды.

– Кажется, туда, – указал маг, показывая рукой в глубь зала, и первым двинулся в указанном направлении.

Крис присмотрелся и понял, куда вел их Палач. В одной из стен чернел пролом, и в нем виднелись ступени. Ого, лестница…

– Что там, интересно? – полюбопытствовал Крис, сжимая рукоять нового меча. Шершавая кожа неведомого зверя, которой она была обтянута, не давала руке скользить.

– Понятия не имею, – пожал плечами Палач. – Я иду по следу установки, которую собрал Вацлав. Она где-то рядом, я чувствую. Совсем недалеко. А идти, кроме этой лестницы, здесь некуда…

– Стоп! – прервал его Айк, указывая под ноги. – Мох! Он другого цве…

Но договорить наемник не успел. Странное гудение мгновенно наполнило зал, и все четверо вдруг исчезли в короткой ослепительной вспышке. Созданное Лео свечение воздуха подержалось еще несколько секунд (в его свете можно было бы заметить круглую проплешину в ковре мха у лестницы, усеянную проводами, реле и прочими неуместными в этом мире приспособлениями), а потом медленно погасло, и зал поглотила привычная полутьма.

Ноэ, Дайлис, Рэйвен и Эми

– Завтра ближе к обеду будем на месте, – обрадовала всех Эми, задумчиво глядя в огонь.

– Отлично, – отрывисто отозвался Рэйвен, расстелив плащ под деревом. – Дайлис, когда ты собираешься выполнять свою часть сделки? – поинтересовался он, прежде чем лечь спать.

Бог Смерти улыбнулся уголком губ, черные глаза насмешливо блеснули.

– А я уже выполняю, Рэйвен, – негромко ответил он. – Но тебе ж будет неприятно, если у нас появится сопровождение, да?

Некромант некоторое время сверлил собеседника взглядом.

– Увядшие идут за нами, но на расстоянии, – счел нужным пояснить Дайлис. – Не хочу травмировать твою нежную психику таким неприглядным зрелищем, – со смешком добавил он.

Рэйвен ничего не ответил, молча завернувшись в одеяло, спиной ко всем, и уснул. Эми, прикусив губу и сдержав досадливый вздох, устроилась под деревом, даже не пытаясь лечь рядом с некромантом, – не хотела выглядеть дурой перед Дайлисом, когда Рэйвен утром ругаться начнет. Такое уже случилось в самую первую ночевку, и богиня урок усвоила. Бросив косой взгляд на парочку по другую сторону костра, подавила приступ зависти и последовала примеру Рэйвена, завернувшись в одеяло и закрыв глаза. Сон пришел, хотя и не сразу.

Ноэ, прижавшись к Дайлису, задумчиво наблюдала за угасающими язычками пламени в костре.

– Что нас ждет завтра? – тихо спросила она.

– Тебя – ничего, маленькая, – так же тихо ответил мужчина, проведя ладонью по рыжим волосам. – А я буду разбираться с Арлекином.

– Я с тобой, – упрямо нахмурилась ведьма, ее руки обхватили Дайлиса за пояс.

Он негромко рассмеялся, коснувшись губами макушки Ноэ.

– Ты подождешь меня снаружи, – мягко ответил Дайлис. – Поверь, так действительно будет лучше. Я не знаю, чего ожидать от Арли, и не хочу рисковать тобой.

– А он там?.. – Ноэ покосилась в сторону, где предположительно находился храм Эмилиты. То, что Дайлис беспокоился за нее, вызвало улыбку на лице девушки.

Бог Смерти на мгновение прикрыл глаза, скользнув вперед, сквозь ночь, пытаясь нащупать Арлекина, и понял, что не получается – слишком много сил ушло на контроль Увядших.

– Не знаю, но подозреваю, что где-то поблизости, – уклончиво ответил мужчина.

Ноэ приподняла голову и пристально посмотрела на него.

– Ты не можешь увидеть, да? – негромко спросила девушка.

Дайлис чуть улыбнулся и коснулся ладонью щеки ведьмы.

– Завтра подойдем ближе, – успокоил он ее.

Помедлив, Ноэ развернула руку ладонью кверху.

– Тебе понадобится, – прошептала она, опустив взгляд.

Он помолчал, потом медленно взял изящную кисть.

– Я могу обойтись и без этого, – словно в задумчивости ответил Дайлис. Да, мог, но в таком случае придется ослабить контроль за Увядшими, а с ними только один некромант.

– Не можешь, – Ноэ второй рукой вытащила кинжал из-за его пояса. – Давай, пока все спят и не будут задавать вопросов.

– Моя маленькая, храбрая девочка, – от тихого шепота у ведьмы мурашки пробежали по спине, – ты меня все больше удивляешь.

Решительно выдохнув, Ноэ вложила рукоять Дайлису в ладонь.

– Мне нужна будет твоя боль… – в его голосе проскользнули извиняющиеся нотки, и теперь уже удивилась девушка.

Не отрывая взгляда от блестящего лезвия, коснувшегося нежной кожи на ладони, она кивнула. Крепче обняв Ноэ одной рукой, Дайлис резко провел кинжалом, ведьма вздрогнула, сильно прикусив губу, но не издала ни одного звука. Боль обожгла, растеклась огненными ручейками по пальцам, перетекла в запястье, девушка с некоторым усилием раскрыла ладонь, и из пореза тут же показались алые капельки, в скудном свете почти погасшего костра казавшиеся черными.

Тут же шевельнулось безумие, словно откликнувшись, и Ноэ почувствовала смутное беспокойство. Дайлис поднес ладошку ведьмы к губам, нежно коснулся пореза, с трудом сдерживая желание жадно припасть, – какая же сладкая у нее кровь!.. Боль, ее сила и немножко того самого безумия – восхитительный коктейль, от которого не хотелось отрываться. А ведьма, зажмурившись, пыталась справиться с неожиданными ощущениями, болезненно-приятными, разливавшимися по телу, от которых вдруг участилось дыхание и на щеках появился слабый румянец. Казалось, время замерло, растворившись в этих мгновениях, в ласковых прикосновениях языка и губ Дайлиса, и острые иголочки боли постепенно исчезали, притуплялись.

Мужчина наконец отнял ладонь Ноэ, облизнувшись, и не удержался от улыбки – взволнованное и одновременно растерянное выражение ее личика говорило о многом.

– Ты мое маленькое чудо, – тихо прошептал он, коснувшись пальцем полуоткрытых губ ведьмы. – Спасибо, Ноэ.

Взбудораженные чувства неохотно успокаивались, сердце возвращалось к нормальному ритму. Сжав саднящую ладошку, она свернулась калачиком под боком Дайлиса, сонно зевнув. Только что произошедшее и собственная реакция почему-то не показались ей странными, наоборот, чутье подсказывало Ноэ, что так и должно быть. Тихонько вздохнув, она прикрыла глаза, моментально провалившись в сон. А Бог Смерти, укрыв девушку плащом, прислонился к толстому стволу дерева и уставился в темноту невидящим взглядом. Теперь он легко добрался до храма Эмилиты и видел, что это строение, полуразвалившееся, поросшее мхом, далеко не так просто, как кажется. Губы мужчины дрогнули в хищной усмешке.

– Арли, я иду, – почти неслышно мурлыкнул Дайлис, в черных глазах вспыхнули звезды.

Ему даже показалось, где-то на самой границе восприятия мелькнул зеленоватый отсвет – такой же, как у инсекта, посетившего Заставу в Болотном Крае.

Эми остановилась, не доходя до входа в храм нескольких шагов, и оглянулась на спутников.

– Мне лично туда, – на ее лице мелькнула улыбка. – Кто-нибудь со мной пойдет? – взгляд богини остановился на Рэйвене.

– Нет, спасибо, – хмыкнул он и оглянулся на опушку леса, откуда они вышли. – Дайлис… что ты собираешься делать с Увядшими?

Мужчина усмехнулся уголком губ.

– Пока – ничего, – отозвался он и покосился на вход в храм. – Это моя страховка от неожиданных действий милейшего Арли, – заметив, как вздрогнула Эми, Дайлис улыбнулся шире. – Дражайшая моя, я в курсе вашего разговора на Заставе. Не надо так краснеть, ты ж не обещала мне шпионить за ним. Иди спасай, кого там надо спасать.

Поколебавшись, Эмилита молча развернулась и зашла в приоткрытые ворота. Дайлис перевел взгляд на Ноэ.

– Подождешь меня здесь? – совершенно другим, ласковым голосом спросил он.

Ответить она не успела. Рэйвен прошипел ругательство и, сжав посох, отступил на шаг назад.

– Не хочу прерывать, Дайлис, но ты точно их держишь? – он сузившимися глазами смотрел на бесшумно выступающих из-за деревьев зомби разной степени свежести.

Резко стихли все звуки живой природы – как всегда при появлении Увядших. Дайлис оглянулся, замер на несколько секунд, потом рассмеялся тихим, недобрым смехом. Ноэ вздрогнула и вцепилась в его руку, не сводя с медленно приближающихся фигур испуганного взгляда.

– Рэйвен, ты когда-нибудь хотел стать героем? – поинтересовался Бог Смерти, отступив на шаг к воротам и не пытаясь высвободить руку из пальчиков девушки.

– Да чтоб тебя, Дайлис! – рявкнул некромант, уже рисуя руны, камень в навершии посоха разгорался холодным светом. – Что происходит, сто демонов тебе в задницу и в печень?!

– Кто-то очень умный лишил меня возможности контролировать Энергию Смерти, – отозвался Дайлис, отступая дальше. – И этот кто-то сейчас получит по первое число…

– А мне что, прикажешь разбираться со всей этой оравой?! – первые несколько Увядших замерли на мгновение, чего Рэйвену как раз хватило, чтобы лишить их подобия жизни. Тела свалились на землю бесформенными грудами и, бесшумно вспыхнув, превратились в жирный, черный пепел.

– Если встанешь в проходе, сможешь убирать их по одному, – Дайлис уже почти достиг ворот. – Я постараюсь быстро.

Некромант снова длинно выругался, и еще штуки четыре Увядших упали на траву. Крепко сжав похолодевшую ладошку Ноэ, Бог Смерти нырнул в узкий проход, оставив Рэйвена один на один с зомби. Командир Заставы зарычал и выхватил меч, чувствуя, что одними рунами тут дело не обойдется.

– Дерьмо, – кратко обозначил он ситуацию, перебирая способы, какими можно отомстить Дайлису. Ага, как же, отомстишь ему, если он бог… – Увядшего ему в глотку!..

Глубоко вздохнув, Рэйвен приготовился к худшему. Неизвестно, сколько зомби подтянулись на зов хозяина, а надолго его самого точно не хватит.

– Ну что ж, повеселимся напоследок, – в холодных голубых глазах блеснули ледяные искры, лицо перекосила кривая усмешка, и некромант крепче сжал посох и меч.

Гайви и Арлекин. Крис и Айк

Гайви осторожно открыла глаза. Вокруг царила полная темнота, но она отлично чувствовала, что ее окружает – рожки на голове улавливали и слабые отраженные звуки, и прочие малопонятные людям вещи. В общем, за спиной у нее была замшелая стена, по бокам – какое-то обширное пространство, а под ногами ковер из пружинящего мха.

Хм. Кажется, она находилась в том же самом храме. Но где все остальные?

– Гайви… Гайви… Гайви… – прошелестел тихий голос, многократно отражаясь от стен.

Виконтесса вздрогнула и активно покрутила рожками в стороны, вновь сканируя пространство. Нет, никого. Тут до нее дошло, что в таком месте эха быть точно не должно – мох гасит его наглухо, и девушке сделалось совсем неуютно. Но… не за тем ли она шла, чтобы встретиться лицом к лицу со своим Создателем?

– Я здесь! – храбро сказала Гайви. Правда, голос получился не очень-то храбрым – тонкий и испуганный. Мысленно обругав себя идиоткой, трусихой и еще всякими словами, виконтесса откашлялась и нахмурила брови.

– Не бойся… – прошелестел голос с едва заметной иронией. – Иди вперед, отважное дитя…

Виконтесса вздернула подбородок и решительно зашагала дальше. Тьма постепенно рассеивалась – сквозь проломы в крыше лились лучи заходящего солнца. Гайви с изумлением осознала, что идет через тот же самый зал, в который они заходили еще вчетвером. Вон и пролом в стене. Но что это за круглая железная полянка перед ним?

Ноги вывели ее прямо к странной площадке, усеянной змейками каких-то металлических веревок и совершенно непонятными механизмами. Рядом с площадкой высилась худая фигура, и Гайви с облегчением узнала Палача.

– Лео! – крикнула она, бросаясь вперед. – А где Крис, где Айк? Что здесь вообще происходит?

– Ну, если Анджей стал Лео, то я в таком случае Раф, иххи-хи! – захихикал тот. – Вечно он против братьев бунтовал, да и суперудары у него круче! Кавабунга, иххи-хи!

Гайви открыла рот. Вот теперь ругать себя идиоткой было действительно уместно. Конечно, родные братья всегда похожи, но как она умудрилась не заметить черно-желтого клетчатого трико и красного колпака с бубенцами?!

– Простите меня, Создатель! – почтительно сказал она, становясь на одно колено. – Я перепутала вас с…

– С Палачом, – закончил за нее Арлекин. – Ничего, девочка моя, это не страшно. Мы действительно похожи. Главное, что ты сюда все-таки добралась.

Он протянул ей худую костистую лапищу, и Гайви доверчиво вложила в нее свою ладонь. Держась за руки, Безумный Бог и маленькая инсекта прошли по сверкающей металлом площадке и поднялись по лесенке за проломом в стене. Одолевая пролет за пролетом – судя по всему, они сейчас находились внутри высоченной башни, – виконтесса успела мимолетно удивиться, что всего этого не видно снаружи. Но что удивительного, если она имеет дело с богом.

– Ну а вот и моя конура, – весело сказал Арлекин. Они остановились перед низенькой дверцей, в которую упирались ступени. – Временная, конечно, но у меня все временное. Прошу!

За дверью оказалась комнатка. Кровать, пара кресел, стол – и огромное круговое окно во все стены. Вернее, во всю стену – комната была круглая, этакое гнездо на вершине башни с прекрасным видом на болота и закат. Лучи угасающего светила заливали все красноватым светом.

– Ситуация такая, девочка, – негромко произнес Арлекин, усаживаясь в кресло и перебросив длинные ноги через подлокотник. – В скором времени твое знакомство с высшими силами этого мира продолжится. Завтра здесь будет богиня Эмилита, которая, к слову, и создала эту диадему когда-то. Она ее снимет. А до этого времени тебе лучше всего побыть здесь.

– Но ведь, как только солнце зайдет, я стану призраком и провалюсь сквозь пол, – неуверенно предположила Гайви.

– Ну что ты, – успокоил ее Безумный Бог. – Поспишь как белый человек в кровати. Уж на это моего могущества хватит.

– Почему «человек», да еще и «белый»? – изумилась инсекта.

– Да так, не обращай внимания, иххи-хи! – захихикал Арлекин. – Жаргон иных миров. В общем, нормально поспишь, да. Мне, правда, придется быть рядом, чтобы блокировать это глупое проклятие… ну да ничего, переживешь мое присутствие, ага?

– Как скажете, Создатель, – слегка поклонилась Гайви. Она осторожно присела на кровать, но тут же вскочила вновь. – Ой, а как же там Крис?! И Айк с Лео? Куда вы их отправили?

– Ну, Крис с Айком долго шли и вполне заслужили немного отдыха в приятной компании, иххи-хи! – прыснул Арлекин и неожиданно прошелся по комнате колесом. – Оп-ля! Не бойся за них, я телепортировал их в свои личные апартаменты в Риффе. Думаю, их ждет незабываемая ночь… да и моего братца, кстати, тоже.

– А с ним что? – улыбнулась Гайви. – Мне кажется, что вы его отправили отнюдь не в личные апартаменты в Риффе.

– Надо же, какая сообразительная, иххи-хи! – засмеялся в ответ Безумный Бог.

…Мерный шум прибоя – это, наверное, приятно. Равномерно накатывающие и отступающие волны, свежий ветер, запах йода и водорослей… Лето. Отпуск. Черт побери, как давно он не был в отпуске. Уже лет девятьсот как, да…

Палач перевернулся на спину. Вот черта с два тебе «мерный шум прибоя». Океан ревел и выл на сотни голосов, чудовищные волны ярились, обрушиваясь на скалы в облаках брызг. Нет в этом мире спокойного моря. Шторм никогда не прекращается.

Привстав, он огляделся. Островок был велик настолько, чтобы волны не доставали до лежавшего в центре человека, но не более. Клочок скалистой суши посреди океана, на который ежесекундно рушатся тонны воды.

Палач пожевал сухими губами и кое-что сказал. Говорил он больше минуты, но цензурными в речи убийцы богов были одни предлоги и местоимения. В этом мире никто не понял бы ни слова, но любой поляк, окажись он здесь, обрадовался бы звукам родной речи.

– Провел меня клоун! – расхохотался Анджей наконец. – Все-таки провел!

Делать было особенно нечего, и Палач сел на влажные камни, закрыв глаза и настроившись на мысленную волну Судьи.

– Боюсь и представить, куда этот шутник кинул Айка и Криса… – прошептали его губы, прежде чем маг окончательно впал в транс.

– …Ого-го! – присвистнул Айк. – Вот это я понимаю – из грязи в князи!

Крис настороженно осматривался. Про магические перемещения рассказывали в сказках, но ничем другим это быть не могло. Секунду назад они шли по влажному мху заброшенного храма, а теперь…

Приятели оказались в вызывающе роскошной комнате. Мягкие низкие диваны, гобелены на стенах, неяркие цвета – не то дорогой бордель, как его описывают в книгах, не то просто со вкусом обставленное гнездышко столичного прожигателя жизни.

…«Столичного»? А ведь и правда.

– Айк, мы в Риффе, – нервно сказал Крис. – Запах с реки ни с чем не спутаешь. И шум с улицы знакомый. Какого демона, а…

– Вон там, на столике, – не записка ли? – прищурился Айк. Нервы у закаленного сотнями переделок наемника были гораздо крепче. Прямой угрозы пока не ощущалось, а попусту он никогда не волновался; сейчас важно собрать необходимую для принятия решений информацию, а попереживать можно и потом… если будет о чем.

– Точно, записка, – подтвердил Крис, взяв со столика лист бумаги, исписанный каллиграфическим почерком. – «Дорогие друзья! Вы славно потрудились, доставляя в назначенное место важных для меня персон – виконтессу тер Ког и моего брата, известного вам под именем Лео. Подвергаясь немалым опасностям, вы с честью справились с миссией. Каждый труд заслуживает награды. Отдыхайте, воины, у вас в запасе есть как минимум одна ночь. Это здание – мое столичное гнездышко. Будьте моими гостями – сегодня здесь все ваше. Хорошо вам повеселиться! Ваш А.».

– Тут еще пририсована голова клоуна, будто мы и так не догадаемся, кто автор, – закончил Крис, пряча меч в ножны. – Кажется, нам дали отдых. Интересно, как там Гайви?

– Думаю, Арлекин ей плохого не сделает, – наемник потянулся, словно огромный кот. – Так, дружище, пойдем выясним, что за шанс нам подкинула Судьба!

– Ты разве не хочешь спать? – удивился Крис. – Весь день шли…

– Крис, мальчик мой, когда бог пишет тебе, заметь, лично пишет: «хорошо вам повеселиться» – его советом нельзя пренебрегать! – наставительно подняв палец, сказал Айк. – Моя мудрая старая задница подсказывает, что повеселиться здесь можно действительно от души.

– Ну ладно, поверю твоей заднице на слово, – пробурчал Крис, растегнув перевязь с мечом. – Остается надеяться, что мы с Арлекином одинаково понимаем веселье.

Айк фыркнул и подошел к двери. Тут его ждала первая неожиданность – ручек на ней, кажется, не предусматривалось вовсе.

– А… – начал было наемник, но тут дверь отъехала в сторону сама. За ней открылся длинный коридор, залитый закатным солнцем из окон.

– Вот она, высокая магия! – хмыкнул Айк. – Держись за мной, парень.

С этими словами наемник решительно зашагал по коридору. Крис чуть задержался, чтобы посмотреть в окно. И не зря.

– Айк, а я ведь здесь уже был! – огорошил он товарища. – Ну, вернее, не совсем здесь, рядом. Это поместье барона тер Ваша, только мы в другом здании… ээ… проводили время, – Крис стушевался, на его щеках проступил слабый румянец.

– Это тут ты девственность потерял, да? – бестактно заржал наемник. – Хорошее место, не спорю! Ладно, пойдем уже, поищем обещанных развлечений.

Впрочем, далеко идти не пришлось. Сразу на выходе из коридора стояла и ослепительно улыбалась знакомая Крису инсекта в темно-синем сари. Которое на самом деле вовсе не сари.

– Здравствуйте, леди Кьонна! – обрадовался парень. – Очень рад вас видеть!

– Я тебя тоже, Крис, – кивнула ему инсекта. – Но все же, позвольте мне закончить официальную часть. Добро пожаловать в поместье Отца Роя! Он просил передать, что очень вам благодарен, и поэтому весь дом сегодня принадлежит вам. Также всё и все, кто есть в доме, тоже ваши.

– Вот это здорово! – присвистнул Айк. – Что, даже вы, благородная леди?

– Конечно, – слегка поклонилась Кьонна. – Я в вашем полном распоряжении, господа.

– И если я попрошу, скажем, раздеться? – осторожно поинтересовался наемник.

Вместо ответа Кьонна развернула свои крылья, в которые куталась, как в платье. Глаза Айка едва не полезли из орбит. Тугое тело графини тер Насс не оставило бы равнодушным ни одного мужчину. Крис непроизвольно сглотнул.

– Почетная обязанность, возложенная на меня Создателем, – провести вас по его дому, – беспечно улыбаясь, произнесла голая инсекта. – Вы сами выберите, как и с кем вам проводить время. Возможно, вас заинтересует кто-то из его гарема.

– Уже… интересует… – выдавил Айк, пожирая Кьонну глазами. – Хотя… гарем, говорите? Хорошо, показывайте, леди.

– Следуйте за мной, – улыбнулась инсекта и развернулась на месте. – Единственная скромная просьба, господа, – вы не могли бы пожелать, чтобы я сложила крылья обратно, хотя бы на время? Так очень неудобно ходить.

– Сложите крылья, леди Кьонна, – с улыбкой сказал ей Крис. – И покажите нам уже, что здесь интересного!

– Спасибо, – поблагодарила графиня, снова закутываясь в «сари». – Сюда, господа. Вот этот поворот. Вы, как я понимаю, хотите сразу в гарем?

– Да! – в один голос отозвались Крис и Айк.

…Впрочем, кое-что интересное им удалось увидеть и до гарема. Вернее, сначала услышать. Проходя мимо одной из комнат, которых здесь имелось во множестве, они услышали страстные задыхающиеся крики за дверью. Ошибиться невозможно – внутри какой-то женщине было очень, очень хорошо.

– Что там происходит? – полюбопытствовал Крис, с интересом прислушиваясь.

– В человеческом языке нет одного слова, чтобы точно выразить это понятие, – с готовностью ответила Кьонна. – Наказание, обучение, совершенствование… Создатель полагает, что единственный способ избавиться от порока – перенасытиться им, откусить больше, чем сможешь прожевать. Сейчас одна из Дочерей Роя избавляется от порока.

– Догадываюсь от какого, – хохотнул Айк. – Вот это наказание!

– Можно взглянуть? – снова попросил Крис.

Кьонна молча распахнула дверь. Крис предполагал, что внутри окажется какая-нибудь здоровенная кровать, но реальность превзошла ожидания. На сложной конструкции, похожей на дыбу, извивалась тоненькая женская фигурка, зажатая между несколькими мужскими телами. Конструкция «дыбы» позволяла придать телу «избавляющейся от порока» любую удобную позу. На секунду стала видна черноволосая головка инсекты на «дыбе», и Крис с удивлением узнал в ней свою старую знакомую Змейку, которая научила его массажу и еще много чему. Да уж, порока в ней предостаточно… избавлять придется очень, очень долго. Крис ухмыльнулся и закрыл дверь.

– Ну что, продолжаем путь? – осведомилась Кьонна.

– Нет, – хрипло ответил Айк, расстегнув ворот рубахи. – Разворачивай свои крылья, бабочка, сил терпеть нет уже.

Леди Кьонна грациозно поклонилась, одновременно освобождаясь от «одежды». Наемник одним махом выдвинул стоявший поблизости столик на середину коридора. Подхватив инсекту на руки, он уложил ее животом вниз на гладкое дерево.

– Что, понравилось играть в барона… как его там? – хохотнул Крис. Айк не ответил – он был занят, пожалуй, самым мужским делом на свете. Кьонна тихонько застонала, вцепившись в столик.

Крис подошел к ней спереди, любуясь получавшей наслаждение женщиной. Леди Кьонне явно очень нравилось то, что с ней происходило. Крис подошел поближе и расстегнул давно ставшие нестерпимо тесными штаны.

– Я выучил ваши уроки, графиня, – сказал он, нежно берясь за рожки на голове инсекты. Та застонала в голос, но стон тут же сменился невнятным мычанием. О да, Арлекин оказался прав, отдых тут действительно божественный… а так ли нужен им тот гарем?

…До гарема они все-таки дошли, с трудом оторвавшись от роскошного тела графини тер Насс. Слишком велико было чисто мужское любопытство – как выглядит гарем бога?

Растрепанная и довольная инсекта опять завернулась в крылья и повела их бесконечными коридорами.

– Вот это награда, сто демонов мне в задницу! – довольно ворчал Айк. Одеваться наемник даже не стал, чисто из вежливости натянув штаны. – Это стоит двух недель плутаний по болотам и всех Увядших вместе взятых! Даже той полудохлой богини, демон меня забери!

– Кстати! – вспомнил Крис, одетый сходным образом. – Что там тебе Гайви на ухо шептала? Когда ты извиняться решил за события под холмом?

– Она сказала, что ей даже понравилось, – признался Айк. – Вот я думаю, может, эти инсекты все такие озабоченные?

– Еще скажи, что ты недоволен, – фыркнул Крис.

Айк собирался что-то сказать, но тут они дошли до гарема. Обширное помещение со множеством дверей сразу наполнилось народом, стоило леди Кьонне позвонить в золотой колокольчик. Несколько десятков девушек выпорхнуло в зал. За считаные секунды Айк и Крис оказались в плотном кольце отчаянно красивых представительниц всех трех рас Мира.

– А этот Арлекин – мощный мужик! – восхитился Айк, крутя головой и хищно выбирая себе первую жертву. – Столько женщин!

– Это наложницы Понедельника, – снисходительно объяснила Кьонна. – Сегодня понедельник. Завтра будут другие.

– Сто демонов мне в задницу!! – только и смог сказать Айк. Засмеявшись, он подхватил под круглые попки двух белокурых близняшек и скрылся за ближайшими дверями.

– Выбирайте, молодой господин, – обвела рукой девушек Кьонна. – Кого и сколько хотите.

– Все же это не до конца правильно, – сказал Крис. – Давайте сделаем так. Девочки, кто из вас хочет меня?

К нему мигом подскочила пухленькая красотка в коротком платье и вцепилась в руку. С другой стороны обняла за плечо грациозная инсекта. Чьи-то руки гладили по спине и шее.

– В очередь, барышни! – засмеялся Крис. – Постараюсь никого не забыть. А теперь пойдем-ка, сладкая…

Он взял под руку пухленькую и повел к ближайшей двери.

…Утро – вернее, день – встретил Криса завтраком в постель из нежных рук ненасытной красотки Марии. Кажется, пухлая наложница приготовила сама все эти восхитительные поджаристые хлебцы и фруктовый джем. Довольный, как кот, Крис выбрался в зал. Айк уже встал – поджарый наемник, заросший седоватой шерстью, разминался в зале, устроив себе из кресел нехитрую полосу препятствий. Несколько девушек с восхищением следили за его нырками и перекатами, аплодируя в особенно эффектных местах.

– Выпендриваешься? – устало улыбнулся Крис. В голове было пусто, а все мышцы приятно ломило.

– Нет, не выпендриваюсь, – неожиданно хмуро ответил Айк. – И тебе советую привести себя в форму, одеться и не терять из вида меч. Вот наша одежда, я уже сгонял за ней Кьонну.

– Что такое? – напрягся Крис.

– Предчувствие, сынок, всего лишь предчувствие, – обронил Айк одеваясь. – Скоро начнутся неприятности, попомни мое слово.

Поминая демонов, Крис принялся натягивать как нарочно не желающее натягиваться барахло. Предчувствиям Айка стоило верить.

Он как раз застегнул перевязь с мечом, когда сзади вежливо, но громко кашлянули. Обмерев от неожиданности, Крис повернулся. Перекатившийся Айк обнаружился чуть ли не в двадцати футах слева, но Крису было не до удивления проворству наемника – прямо перед молодым человеком стоял высоченный силуэт, переливающийся, как марево в жаркий день. Вместо лица у гостя – гладкая подрагивавшая поверхность.

– Доброе утро, – поздоровалась страхолюдина. – Не помешал?

– Ну что вы, – настороженно ответил Крис. – Чем обязаны?

– Я думаю, Палач обо мне рассказывал, – проговорил незнакомец извиняющимся тоном. – Я – Судья. Я принял бы любую другую форму, просто в этой удобнее всего перемещаться на большие расстояния.

– Что вам нужно-то? – отрывисто спросил подошедший Айк.

– Твоему другу детства, Крис, нужна помощь. Некромант Рэйвен бьется один с полчищами зомби на пороге заброшенного храма Эмилиты, – сказал Судья. – Сейчас я переброшу вас ему на подмогу. Готовы?

– Нет, – нахмурился Айк – У нас нет никаких сведений, мало оружия…

– Готовы, – отрезал Крис. – Перебрасывай.

И вновь сияющая вспышка поглотила их.

Сейде и Ильнар

– Ну и зачем ты пришел сюда? – поинтересовалась Сейде, оставаясь у двери.

– А ты не поняла? – Ильнар изучал ее внимательным взглядом, отметив, что она изменилась. Уже не та угрюмая замкнутая Ледышка, безусловно, и из глаз пропало затравленное выражение. – Я же сказал, что не отпущу тебя никуда.

– Меня не забыл спросить, нет? – она скрестила руки на груди и сделала несколько шагов вперед. – Между прочим, я не твоя собственность, Ильнар.

– Мы это уже проходили, – некромант встал.

– Проходили, – Сейде кивнула, по губам скользнула усмешка, но глаза остались холодными. Она и не думала отступать, оставшись на месте. – А теперь вышел и закрыл дверь с той стороны.

Ильнар помолчал, потом негромко спросил ровным голосом:

– Ты спала с ним, да?

Девушка с вызовом вздернула подбородок, незаметно подобравшись, готовая в случае чего не дать ему прикоснуться к себе. Спасибо Алексу, научил.

– Ну, спала, – медленно ответила Сейде и добавила небрежным тоном. – В отличие от тебя он умеет обращаться с женщинами. И что теперь?

– А его ведь нет на Заставе, – вкрадчиво произнес Ильнар, его ответная улыбка могла бы испугать ее, но – не сейчас.

– И что? – также вкрадчиво ответила некромантка. – Думаешь, не смогу постоять за себя?

Мужчина сделал к ней еще шаг и попробовал схватить за руку – одним гибким движением Сейде ушла в сторону.

– Будешь драться? – она подняла бровь, в голосе девушки мелькнула насмешка. – Или, может, перестанешь уже? То, что ты меня первый трахнул, еще не дает тебе никаких прав, – грубо добавила Сейде.

Ильнар некоторое время молчал, изучая ее, потом снова попытался добраться до Ледышки. Они некоторое время кружили по комнате, и с лица Сейде не сходила кривая, снисходительная усмешка.

– Ильнаааар, – мурлыкнула она. – Смирись, а? Найди себе другую игрушку.

Он невольно восхитился, и желание вернуть ее, подчинить себе разгорелось с новой силой. Сделав обманное движение, незваный гость таки ухватил ее за предплечье, рывком дернув к себе. Но некромантка вывернулась, попутно чувствительно двинув ему локтем в бок.

– Мне тебя достаточно, – сквозь зубы процедил Ильнар, в его голосе звучала гремучая смесь злобы и восхищения.

Он медленно вытащил меч, в серых глазах мелькнуло хищное выражение.

– Насколько помню, ты не особо хорошо управляешься с этой штукой, госпожа некромантка? – насмешливо произнес мужчина.

Сейде дернула плечом и обнажила клинок.

– Охота железякой помахать? Ну-ну, – она издевательски рассмеялась. – Только учти, дорогой, что я не только фехтованию училась. Тебе не приходило в голову подумать, а почему это я не спешу убежать из этой комнаты, а? Хотя дверь-то открыта.

– Может, потому, что здесь тебе не у кого прятаться? – Ильнар резко атаковал, Сейде парировала, уходя из-под удара.

– А может, потому, что я просто больше не боюсь тебя? – Девушка сделала ответный выпад, отраженный мужчиной.

Некоторое время в комнате царила напряженная тишина, нарушаемая только звоном стали. Противники не сводили друг с друга взглядов. Сейде прекрасно понимала, что долго ей против Ильнара не продержаться, он действительно гораздо лучше владел мечом. Одна ее ошибка – и поединок будет закончен. Но у нее имелся козырь – собственная сила. Те знания, что дал Алекс, и не только по части уничтожения Увядших с помощью рун и целительства. Она спрятала улыбку, внимательно следя за Ильнаром. Еще несколько минут прошли в обменах ударами, и Сейде все-таки ошиблась: клинок вывернулся из руки, со звоном отлетев в угол. Не дав ей опомниться, некромант отбросил свой меч и, быстро шагнув к девушке, крепко обхватил, прижав к себе. Сейде не растерялась, выставив перед собой ладони и упершись ему в грудь.

– Отпусти, – четким голосом произнесла она. – Иначе хуже будет, Ильнар.

– Да ну? – он поднял бровь усмехнувшись.

Не утруждая себя ответом, она вдруг неуловимым движением начертила несколько рун, и с ее пальцев сорвался тонкий ярко-белый лучик. Последовала вспышка. Ильнар задохнулся на мгновение, тело пронзила боль, а сердце сжалось. Выпустив Сейде, он согнулся, хватая ртом воздух. Она, отступив на шаг, невозмутимо произнесла:

– Я предупреждала.

– Что ты сделала?.. – с трудом выдавил он, кое-как выпрямившись.

Она усмехнулась, склонив голову набок.

– Секрет, – воркующим голосом отозвалась Сейде. – Ну что, сам найдешь дорогу к себе или проводить?

Ответить Ильнар не успел. Со двора вдруг донесся гулкий удар колокола с дозорной башни – дежурный поднимал тревогу. Некромантка замерла, вскинув голову, в голубых глазах мелькнула тревога. В следующий момент она метнулась к мечу, потом схватила посох, лежавший на кровати.

– Бегом во двор! – бросила Сейде, рывком открыв дверь и выбежав в коридор.

Ильнар уже пришел в себя и не стал медлить, подобрав оружие, он последовал за девушкой. Паники не было, все знали, что делать в подобных случаях. Во дворе уже раздавались отрывистые команды, Сейде направилась к сторожевой вышке. Вслед ей раздался резкий окрик заместителя Рэйвена:

– Куда?! А ну, обратно в комнату!

Она оглянулась, сузив глаза.

– Ага, разбежался! – огрызнулась девушка. – Я сюда не отсиживаться пришла!

– Рэйвен убьет меня, если под раздачу попадешь! – процедил мужчина.

– Я десятерых уложила одна, – не осталась в долгу Сейде, остановившись у лестницы на вышку. – Не веришь – спроси у Алекса, когда вернется! Ворота держите главное!

Заместитель на мгновение замолчал, изумленно глядя, как девушка исчезает в проеме. Потом нашел взглядом Ильнара, коротко кивнул.

– Присмотри за ней, – и отвернулся.

Некромант не заставил просить себя дважды. Выяснение отношений придется оставить на потом.

…Сейде замерла у ограждения, разглядывая серые, разной степени подпорченности фигуры, молча выходившие из редколесья, окружавшего Заставу. Рядом с ней сжимал короткий жезл дежурный. Судя по бледному лицу, он еще никогда не видел столько зомби разом.

– Раньше они штук по двадцать самое большее лезли, – хриплым голосом произнес он. – Отбивались без проблем.

– Ворота крепкие? – осведомилась Сейде, прокручивая в голове формулы и думая, что лучше всего использовать.

– Крепкие, – кивнул дежурный. – Но эти твари пусть и без мозгов, но если среди них есть хоть один сравнительно свеженький, то… Притащат таран, – мрачно подвел он итог. – Мне рассказывали, был такой случай. Ну и когти у них будь здоров, дерут дерево не хуже топоров.

– Дерьмово, – кратко охарактеризовала ситуацию Сейде, покрепче перехватив посох. – Тогда будем прореживать их ряды.

Рядом молча встал Ильнар. При виде толпы Увядших, уже перевалившей за пятьдесят тел, он протяжно присвистнул.

– Могут забраться на вышку, – обронил маг нахмурившись. – Судя по всему, крышу у них сорвало окончательно и руны на стенах остановят ненадолго.

– Как зовут, приятель? – спросил некромант дежурного.

– Теран, – тот не отводил взгляда от первых рядов зомби. Между ними и воротами оставалось каких-то двадцать шагов, и расстояние неумолимо сокращалось.

– За стеной следи, – приказал Ильнар. – В первую очередь снимай самых когтистых.

Сейде усмехнулась уголком губ, вспомнив, как в таверне использовала руну Ветра.

– Глаза прикройте, мальчики, – с какой-то бесшабашной веселостью произнесла она, рисуя перед собой сразу три руны стихии и добавив Поглощение. А потом, раскрыв ладонь, выпустила силу.

Широкий веер слепяще-белого света буквально смел первые ряды, превратив в невесомый пепел. Конечно, это не остановило остальных Увядших, да Сейде и не рассчитывала на это. Снизу послышались изумленные возгласы и смачные ругательства, до нее долетел рык заместителя, кажется, его звали Солан:

– Твою мать да три раза об стену, девчонка, ты что творишь?!

– То, чему меня учили! – огрызнулась Сейде, уже рисуя следующую формулу. – И не трогай мою маму! Рэйвену пожалуюсь, она у нас с ним одна!

Раздались смешки, но потом стало уже не до веселья: зомби поперли сплошной серой волной. Руны на стенах могли их сдержать, но судя по количеству, ненадолго – после этого нападения придется обновлять весь периметр. От толпы Увядших потянулись первые зеленоватые усики Энергии Смерти – некроманты принялись за дело.

Прикусив губу, Сейде напряженно всматривалась в шевелящуюся внизу массу. Прошло не более получаса, но руны на крепких бревнах ограды уже потеряли силу, воздух посерел от пепла, остающегося от зомби. Гарнизон Заставы насчитывал человек пятьдесят, способных держать оружие, из них всего пятнадцать – некроманты. Количество Увядших, молча штурмующих упрямое человеческое жилище, давно перевалило за сотню. Она сама еле держалась на ногах, тяжело привалившись к ограждению сторожевой башни и отложив в сторону посох. Силу стоило беречь, потому что самые прыткие зомби уже карабкались по стенам. Во дворе защитники приготовили оружие, понимая, что если в ближайшее время не случится чудо, Заставе придется туго. Ильнар, бросив взгляд вниз, тоже оценил ситуацию.

– Спускаемся, – кратко произнес он и кивнул девушке. – Вперед, Ледышка.

Она не заставила себя упрашивать. Случись что, башня превратится в западню. Бегом преодолев лестницу, Сейде вытащила меч, холодно блеснувший в лучах солнца, и закинула посох за спину – специальный ремешок позволял это сделать. «Может, еще пригодится», – мелькнула мысль.

– Так что ты там вытворяла на башне? – негромко поинтересовался Ильнар, остановившись рядом.

– Спасала наши задницы, – невозмутимо отозвалась она. – Не отвлекайся, сейчас будет жарко.

Словно в ответ, с высокой ограды, по-прежнему молча, начали спрыгивать во двор Увядшие.

– И таран не понадобился, – пробормотала некромантка, крепче сжав рукоять меча.

Страха не было, были только усталость и желание побыстрее со всем закончить. Сейде и мысли не допускала, что умрет здесь. Во-первых, не для того она несколько месяцев терпела Кирн и Ильнара, чтобы в первой же серьезной заварушке погибнуть, во-вторых, хотелось все-таки дождаться Алекса. Девушка скупо улыбнулась, вспомнив ласковую усмешку и нежные пальцы Защитника. Так, с улыбкой, она и встретила первого Увядшего, неожиданно резко скакнувшего к ней с протянутыми когтистыми лапами, в которых застряли щепки от ограды. Размахнувшись, Сейде одним ударом снесла голову, клинок с тихим шипением без труда рассек плоть и кости, оставляя за собой маленькие белые искры. Да, Алекс с кирнским кузнецом постарались на славу. Ильнар, покосившись на девушку, только поднял брови, но задавать очередной вопрос уже было некогда – зомби посыпались, как переспелые плоды.

Как-то так получилось, что девушка оказалась спиной к спине с некромантом, отмахиваясь от напирающих Увядших. Руки уже ощутимо болели, а мертвяки и не думали заканчиваться. Сейде начинала злиться. «Да что там у этих богов происходит, сто демонов им в задницы?! – молча выругалась она. – Какого хрена эти ходячие помойки взбесились, да еще в таком количестве?» Бросив взгляд по сторонам, она отметила, что остальные защитники Заставы тоже разбились по кучкам, пытаясь не пропустить Увядших к основному зданию, где притаился немногочисленный обслуживающий персонал. Это получалось с грехом пополам, многие из простых воинов были ранены. Сейде разозлилась еще больше.

– Так, пора заканчивать, – процедила она сквозь зубы, несколькими мощными взмахами очистив пространство перед собой. После чего направилась к воротам, ловко уворачиваясь от лап Увядших и по возможности укорачивая их на голову. Остановившись, Сейде развернулась и громко свистнула: от неожиданности на несколько мгновений во дворе все замерли, уставившись на девушку.

– Быстро все в дом! – крикнула она.

На нее вытаращились как на сумасшедшую. Но Ледышке было не до объяснений, что она задумала. Нахмурившись, Сейде повторила:

– Мать вашу, жить хотите или как?! Оставьте меня здесь!!

– На всю голову больная?! – рявкнул Ильнар, каким-то образом оказавшись рядом и попутно срезав нескольких Увядших.

– Сам дурак! – огрызнулась она. – Я не хочу пожечь к хрену здесь и живых, и мертвых!

– Увядшие не горят! – он прищурился.

Сейде надоело спорить, она выбрала целью нескольких мертвяков в паре шагов, наседавших на одинокого воина, перекинула посох из-за спины в руку и нарисовала перед собой руну Огня, снова выпустив силу – на сей раз экономно, из пальцев. Узкий язык бледно-розового пламени лизнул коричневые фигуры, распавшиеся привычным Сейде серебристым пеплом.

– У меня – горят, – усмехнулась она, бросив на Ильнара снисходительный взгляд.

Солан, заметив, что сотворила девушка, решился довериться ей. Судя по всему, эта девчонка, по какому-то недоразумению получившая посох, знала, что делать. Она удивила его еще тогда, в Лоссе.

– Все в дом! – гаркнул он на весь двор.

Через несколько минут остались только Увядшие, Сейде и Ильнар.

– Ты плохо слышал? – сухо осведомилась некромантка, обводя взглядом засуетившихся зомби, потихоньку окружавших двух живых.

– Пока добегу до дома, меня располосуют, – спокойно отозвался он. – Делай уже, что задумала.

Сейде кивнула. Сосредоточившись, она на мгновение прикрыла глаза, потом нарисовала аж три руны Огня и, помедлив, прибавила к ним Ветер. Во дворе толклись никак не меньше полусотни Увядших, следовало за один присест спалить как можно больше, чтобы остальных без помех добить. Задержав дыхание, девушка ухмыльнулась.

– Хана вам, ребята, – и с выдохом сжала посох, выпустив силу из ладоней.

Голубой камень в навершии ярко вспыхнул, по двору широким веером пронеслось бледно-розовое пламя, и в воздухе закружился серебристый пепел. Но результата своей деятельности Сейде уже не увидела – перед глазами вдруг вспыхнули звезды, ноги подкосились, и она плавно ушла в обморок.

…Первое, что увидела девушка, придя в себя, это белый потолок лаборатории, по совместительству еще и лазарета. Слабость уже прошла, и она села на высокой койке. Память услужливо подсунула картинки их с Алексом страстного прощания на этом не слишком удобном предмете мебели. Сейде не удержалась и мечтательно улыбнулась, почувствовав вдруг, что соскучилась по зеленоглазому Защитнику.

– Может, теперь объяснишь, что произошло во дворе? – раздался голос от окна.

Девушка перевела взгляд на хмурого Ильнара, смотревшего на нее со странным выражением. Она помолчала, спустив ноги на пол, потом пожала плечами. В конце концов не такая уж это и большая тайна. Никто ж не запрещал ей говорить.

– Я целительница, – кратко ответила Сейде.

Покосившись на собеседника, она не сдержалась и расхохоталась.

– Челюсть подбери, горло простудишь, – фыркнула девушка.

– Какого хрена ты поперлась в некромантки?! – выругался Ильнар.

– Еще один моралист. – Сейде спрыгнула на пол. – Как спать со мной, не спросив, хочу ли я, так первый в очереди, а как обсуждать, чем мне в жизни заниматься, – так сразу нотации читать, – она скривилась. – Все, тема закрыта, я собираюсь идти к себе и отдыхать, – девушка остановилась у двери и обернулась, пристально посмотрев на мужчину. – Надеюсь, второй попытки вернуть то, чего больше нет, не последует? – негромко осведомилась она, в ровном голосе звучали предупреждающие нотки.

Ильнар молчал, не сводя с нее напряженного взгляда, но не делал попытки приблизиться.

– Еще раз увижу у себя в комнате, яйца оторву, честно, – спокойно предупредила Сейде и, не дожидаясь ответа, вышла.

В коридорах царила тишина, все отдыхали после неожиданного нападения, однако, вернувшись к себе, девушка обнаружила на столе записку от заместителя с кратким приказом зайти к нему вечером для разговора. Сейде сунула листок в карман и направилась к маленькой комнатке, где располагались удобства. Хотелось принять ванну, расслабиться и хоть немного забыть о головной боли по имени Ильнар. Некромантка не сомневалась, что в ближайшее время он к ней не сунется, но… Надо быть настороже, мало ли что ему взбредет в голову. На губах девушки появилась довольная улыбка: в любом случае теперь с ней так просто не справиться. Страх исчез, и появилась уверенность. А еще один щелчок по носу Ильнару будет нелишним, Сейде жаждала отыграться за Кирн.

Наполнив ванну, она быстро разделась и с тихим вздохом удовольствия погрузилась в воду, прикрыв глаза и откинув голову на бортик.

– Интересно, где сейчас Алекс… – пробормотала девушка.

Защитник и Судья

Закончив с завтраком, Защитник аккуратно погасил костер и размеренным, быстрым шагом направился дальше. Он был в пути уже два дня, а до храма, о котором говорил Дайлис, оставалось еще столько же. Алекс надеялся, что никто из оставшихся богов не наломает дров и он успеет вовремя. Но почему-то серьезного делового настроя не получалось – мысли упорно возвращались на Заставу Болотного Края, где осталась Сейде. И на губах Защитника появлялась легкая улыбка, а в зеленых глазах – мечтательное выражение. Чем-то зацепила его эта девушка, и, похоже, сильно. Естественно, он не соблюдал целомудрие, но постоянной подружки не было, да и не нужна она ему, по сути. С его-то уединенным образом жизни и специфической должностью… Алекс вздохнул. Надо поскорее разобраться с оставшимися пленниками да уделить внимание личным вопросам. Интересно, как она там…

Додумать мысль Защитник не успел, неожиданно воздух впереди замерцал, сгустился, и на петляющую меж кочками тропинку вышел тот, кого Алекс меньше всего ожидал увидеть.

– Извини, что без предупреждения, – Судья протянул руку, и Защитник молча пожал ее. – Дело срочное. Ты ведь в храм идешь, да?

Его собеседник кивнул.

– Отлично. Поторопись, там сейчас жарко. Арлекин каким-то образом прибрал к рукам Энергию Смерти, Увядшие озверели, – послышался невеселый смешок. – Надо исправлять дело, пока они с Дайлисом друг друга не порвали на лоскуты.

– О как! – Алекс поднял брови. – А я предупреждал его, чтобы дождался меня.

– Когда это Дайлис к советам прислушивался? – судя по звуку, Судья усмехнулся. – Даже к хорошим. Давай, Алекс, там действительно жарко, твой подопечный привел с собой внушительную толпу, а против них только три человека, из которых всего один некромант.

Защитник выругался и протянул Судье руку.

– Подбросишь? – кратко попросил он.

– Без проблем, – отозвался тот и ухватил Алекса за запястье.

Последовала яркая вспышка, и тропинка опустела. На далекой Заставе Болотного Края как раз тревожно ударил колокол…

Гайви и Арлекин. Крис, Айк и Рэйвен

Последний солнечный луч умер в западном небе – там, откуда доносился рев прибоя. Гайви прерывисто вздохнула. Если Арлекин не соврал, то эту ночь она проведет в телесном облике, а не бесплотным призраком, проходящим сквозь стены и пол. А с чего Создателю врать?

Скрипнула дверь, и хозяин, легок на помине, вошел в комнату.

– Вот и я! – жизнерадостно заявил Безумный Бог и, подпрыгнув, плюхнулся тощим задом прямо в кресло. Привычно свесив ноги с подлокотника, он пояснил:

– Мне бы не хотелось, чтобы ты вообще превращалась в это недоразумение. Хватит уже, напревращались. Поэтому я тут посижу до утра… если ты не против, конечно.

– Не против… а можно спросить? – робко произнесла Гайви. Виконтессе не во что было переодеваться ко сну, поэтому она осталась в штанах и нижней рубашке.

– Спрашивай, – благожелательно разрешил Арлекин, покачивая ногой.

– Почему ты мне помогаешь? – собралась с духом Гайви. Этот вопрос давно не давал ей покоя. – Ведь тебя не зря называют Безумным Богом, ты всегда сам по себе. Ты создал Рой для того, чтобы остановить мертвяков Дайлиса. Да, формально мы твои дети, но я никогда не слышала, чтобы ты помог кому-то из нас лично, – маленькая виконтесса запнулась.

Арлекин молчал, наклонив лобастую голову в колпаке. Пауза затягивалась. Ну вот не идиотка ли, а – дерзить Создателю… Так и навсегда призраком остаться можно!

В животе у Гайви разлилось странное чувство. Не то чтобы ей было страшно – нет, зайдя так далеко, Арлекин вряд ли пошлет ее подальше из пустой прихоти. Однако отчего-то казалось, что она на пороге какого-то невероятного знания и своим глупым вопросом привела в действие силы, о которых и не подозревала.

Гайви помотала головой, покрутила рожками. Странное ощущение почти прошло. Арлекин поднял голову и криво ей усмехнулся.

– Хороший вопрос, девочка, – негромко заметил он. – Ты и сама почувствовала, насколько хороший. Что ж, постараюсь ответить, хотя это и не так просто.

Он встал и подошел к круглой стене-окну, оперся рукой.

– Я на днях уже говорил Эмилите – быть безумным удобно. Никто не подозревает, что ты выкинешь, а поначалу никто даже и не воспринимает всерьез. До первых трупов, иххи-хи!

Арлекин тихо захихикал, Гайви улыбнулась за компанию. Странное чувство ее не покидало.

– Однако все это ерунда, – Безумный Бог вдруг резко оборвал хихиканье, и в его голосе проскользнули жесткие нотки. – Мое безумие – такая же декорация, как и этот дурацкий костюм. Однажды выбранная роль, которую настолько удобно играть, что через некоторое время начинаешь считать ее собственной личностью. Быть абсолютно свободным психом, которого не может остановить никто и ничто, – это чертовски приятно, Гайви. Тебя боятся, потому что непредсказуемое страшно. Тобой восхищаются, потому что сами ограничены рамками. С тобой предпочитают не связываться даже более сильные противники!

Он снова помолчал, барабаня длинными пальцами по стеклу. Комнату уже совсем затопили густые сиреневые сумерки.

– «Но зря, если он покажется вам шутом», – внезапно нараспев произнес бог. – «Безумие – оно служит ему щитом. И можно себе представить, как этот щит шатается под ударами и трещит». Примерно так говорил один поэт в моем родном мире, – губы Арлекина искривила невеселая улыбка, и он продолжил: – Так вот. Там, внутри, под этим дурацким колпаком, у меня все же есть несколько принципов, которые я предпочитаю не нарушать. Один из них таков – «своих не бросают». Нет у меня в этом мире других своих, кроме Детей Роя, – бог обернулся и через плечо посмотрел на притихшую Гайве серьезным взглядом.

– Но почему все-таки я? – почти шепотом спросила Гайви. – Неужели у меня больше проблем, чем у кого бы то ни было из инсектов? Что, мало умирающих в нищете или от болезней? Я всего лишь становлюсь призраком по ночам…

– Есть один божественный принцип, который мало кому известен, – хмыкнул Арлекин, снова садясь в кресло. – Боги помогают только тем, кто сам себе помочь не в состоянии. Все молитвы, жертвы и прочие попытки привлечь наше внимание – чушь собачья, – он небрежно махнул рукой. – С нами можно подружиться. Но раболепно ползающие на пузе почитатели богам и даром не нужны. Им достаточно того, что верящие в них есть. А когда такой верящий оказывается в ситуации, из которой самому не выйти, – тут боги и проявляют себя… Ты нашла диадему, которую сделала богиня, и оказалась в ситуации, из которой тебя мог бы вытащить только бог. Вот поэтому ты и здесь.

– Спасибо, – тихо улыбнулась Гайви. – А Палач? Он рассказывал про твои цели совсем другое. Мол, ты строишь какую-то установку, чтобы сбежать отсюда…

– Анджей повелся как школьник, иххи-хи! – развеселился Арлекин. – Никогда он не любил психологию, в отличие от меня, да и брата толком так и не понял – разница почти в десяток лет дала о себе знать. Хотя после всех этих веков это очень смешно, да… – бог ненадолго задумался, потом встрепенулся и продолжил: – В общем, Анджей достаточно шаблонно мыслит. Он разломал два раза подряд некую «установку», и это почти гарантировало то, что он кинется ее ломать в третий. Замечательная возможность дать пинка его гордости и заставить признаться начальству в неудаче – это для него неприятнее, чем сражаться со всеми колдунами Мира, – Безумный Бог удовлетворенно кивнул собственным словам и пошевелился в кресле, устраиваясь поудобнее.

– Красиво, – оценила задумку Гайви. – Долго ты готовил это все?

– Около десяти лет, – пожал плечами Арлекин. – С тобой получилось вообще спонтанно, на импровизации. Появления этой диадемы я совсем не ожидал, но она оказалась очень кстати. Ладно, я, наверное, мешаю тебе спать этими разговорами? – он вопросительно глянул на Гайви.

– Нет, что ты… вы… – смутилась Гайви. Запутавшись еще и в обращениях, она отчаянно покраснела.

– Ну-ну, – иронично произнес Арлекин. – Ты не заметила, что всю беседу называла меня на «ты»?

– Простите, Создатель, – потупилась виконтесса. – Я больше не буду…

– Да брось, – фыркнул он. – Можешь называть меня Вацлав. И на «ты», естественно. После всего, что я видел в твоей памяти, мы можем считаться вполне близкими знакомыми.

– Ой, – округлила глаза Гайви. – А что вы… ты… там видел?

– Все, – усмехнулся Арлекин. – Вся твоя память для меня – открытая книга.

– Даже… даже как я… как меня… – окончательно смутилась инсекта. – Ой-ой-ой!

– Да ладно тебе, иххи-хи! – засмеялся Безумный Бог. – Думаешь, за полторы тысячи лет я видел мало мужчин и женщин? Более того, я и сам творил такое, что тебе бы и в голову не пришло. Так что твои невинные шалости меня только умиляют, – он весело подмигнул.

– Ладно, – решительно сказала Гайви, откидывая край одеяла. – Надо спать, раз уж выдалась такая возможность.

– Ага, – легко согласился Арлекин.

Гайви осторожно улеглась на подушку и накрылась одеялом. Оказывается, она успела от всего этого отвыкнуть.

Комнату медленно поглощала наступающая с востока темнота. Еще недавно отчетливо видные предметы почти совсем скрылись в ее бархатной черной дымке.

– Вацлав, ты спишь? – шепотом спросила Гайви.

– Нет, – отозвался из полутьмы Арлекин. – Я вообще не сплю.

– Слушай, у меня такой вопрос, личный, – смущенно произнесла она. – Не папу же с мамой о таком спрашивать, да? А тебя, наверное, в самый раз.

– Ну, валяй, – скрипнул креслом Арлекин. – Мне уже любопытно.

– Вот тогда, под этим холмом полумертвой богини… как ее… Присцинты, во! – начала, заметно волнуясь, виконтесса. – Я же там такое вытворяла! Она нам заморочила голову всем, конечно, так что я чувствовала себя какой-то древней девушкой, которую собираются принести в жертву. Но когда я… когда меня… – тут Гайви окончательно смутилась и замолчала, не зная, как продолжить и выразить сумбурные мысли, теснившиеся в голове.

– Когда ты пришла в себя между Айком и Крисом, оказалось, что тебе, Гайви тер Ког, а не какой-то там умершей триста лет назад девице это очень нравится, – закончил за нее Арлекин. – Ну да, помню. А в чем вопрос?

– Это нормально вообще? – спросила инсекта со слезами в голосе. – Я же не… я же не продажная женщина! Я люблю Криса! А тут меня… вдвоем! Да еще так! Нет, я слышала, что губами тоже можно, но это же… извращение! А мне нравилось, понимаешь?!

Кресло снова скрипнуло – Арлекин встал и подошел к кровати. Обняв готовую разреветься виконтессу, он прижал ее к груди и погладил по голове.

– Глупенькая ты моя девочка, – вздохнул Безумный Бог. – Поверь мне, древнему бессердечному чудищу, любовь и плотские желания – это абсолютно разные вещи. Когда они совпадают, это прекрасно. Но это абсолютно необязательно, что бы там ни думали по этому поводу папа с мамой. А извращений не существует, это я тебе гарантирую, – он улыбнулся, хотя Гайви и не могла видеть. – Если все, что происходит в постели, нравится участвующим – то это их личное счастье.

– Правда? – всхлипнула Гайви.

– Истинная, – усмехнулся Арлекин. – Вот те крест на пузе!

– Что на пузе? Крест? Зачем?! – рассмеялась инсекта. – Ой, слушай… Спасибо, Вацлав. Ты меня, кажется, от истерики спас, – в голосе инсекты звучало облегчение.

– Да не за что, – хмыкнул Безумный Бог, потрепав девушку по волосам. Та доверчиво прижалась к его плечу и обняла за шею.

Темнота окончательно поглотила комнату. Не стало видно вообще ничего – луну скрывали плотные тучи. Остались только звуки.

– Мм-мм… ой! Вацлав! Прости меня, пожалуйста, я не хоте… мм… не хотела…

– Так, девочка. Позже будем разбираться, чего ты не хотела. Пока же я вижу, что ты очень даже хотела меня поцеловать…

– Ох… что ты делаешь… мм-м-мм…

– Тебе не нравится?

– Ох-х! Нравится! А-а! Слушай, давай я сама их сниму, а то ты порвешь. А это у меня единственные штаны… я глупости говорю, да?

– Неважно. Главное, ты делаешь, что нужно. А ну-ка…

– О-о-ой! Ой, мамочки!! Что ты делаешь? О-о-ох… мм-м…

– Что, нравится? Можно сказать, это просто поцелуй. С языком.

– Ничего себе поцелуй! М-м-м… Меня никто никогда туда не целовал… ах-х… я даже представить не могла, что это так… так приятно… а-аа-аа!!

– А теперь ты. Давай-давай, не стесняйся. Там, под холмом, тебе это очень понравилось.

– Мм-м… м-мм-ум… ммм!

– Умница… быстро учишься! Ну-ка, где там твои рожки…

– Ахх… Вацлав, я не могу больше терпеть! Возьми меня!

– Ничего, вся ночь впереди… тебе еще многому надо научиться!

…Утро Гайви было прекрасно, хотя она и встретила его в одиночестве. Вернее, день, строго говоря, утром она только заснула. В теле бродила сладкая истома. Зевая и потягиваясь, инсекта приподнялась на локте и осмотрелась.

Простыни с постели сбиты в гармошку, стол сдвинут на середину комнаты, одно из кресел перевернуто – понятное дело, одной кроватью все не ограничилось.

– Ой-ей-ей, – тихонько сказала сама себе Гайви. В голове всплывали особенно яркие ночные впечатления. Виконтесса безуспешно постаралась устыдиться, но получилось как-то совсем слабо.

Неприятный звон, похожий на комариный, настиг ее, когда она все-таки решилась выбраться из постели. Невидимый комар зудел на самом пределе слышимости, и от этого зудения ныли зубы и еле заметно вибрировало толстое стекло окон.

Дверь в комнату распахнулась, и вошел Арлекин. Длинное лицо Безумного Бога было хмуро и сосредоточенно.

– Привет, малышка, – приветствовал он Гайви. – Две новости, хорошая и плохая. Хорошая – Эмилита будет здесь с минуты на минуту. Плохая – с ней идет Дайлис, которого я терпеть не могу, и это взаимно. Так что быть доброй драке. С ним плетется целая куча зомби, но на этот случай у меня кое-что – вернее, кое-кто – припасен, – на лице Арлекина мелькнула ехидная усмешка, в глазах загорелся довольный огонек. – Некоторое время посиди здесь, хорошо? Эмилита в любом случае уцелеет и вылечит тебя.

– Но я… – растерялась Гайви. – А как же… я хочу помочь тебе!

– Ты замечательно поможешь мне тем, что во время заварушки я не буду о тебе беспокоиться, – строго сказал Безумный Бог. – Все, пора. Сиди тут, поняла?

И он стремительно вышел, прогрохотав сапогами по лестнице.

– Вот еще, – буркнула Гайви. – Вот прямо села и сижу тут. Ненавижу, когда за меня решают! Мог бы и понять, когда по мозгам моим лазил, – виконтесса, насупившись, метнула в сторону лестницы недовольный взгляд.

Она осторожно приоткрыла дверь и тихонько сбежала по лестнице. Но далеко уйти не удалось – прямо на нижних ступенях развалилась огромная туша инсекта какой-то из редких Ветвей, кажется, Муравьиного Льва. Человеческого в нем почти совсем не было, кроме веселых голубых глаз на хитиновой морде.

– Иди вверх. Обратно, – четко сказал инсект, разинув страшные жвала.

– Что тут происходит? – с вызовом спросила Гайви, хотя поджилки у нее затряслись – Муравьиные Львы слыли отчаянными убийцами, жравшими всех без разбору, невзирая на титулы.

– Колдуем потихоньку, – весело сказал Лев, взмахнув рудиментами крыльев. Откуда-то сверху к нему потянулись усики зеленоватой магической энергии. – Хозяин велел поглотить всю Мертвую Энергию в округе. А ее отчего-то так много… так много… иди наверх, девочка, пока я добрый!

Гайви не заставила себя упрашивать. Вихрем взлетев до самой комнаты, она прильнула к окну-стене.

Храм окружали десятки серых, медленно перемещающихся в разных направлениях фигур. После Кросса и развалин храма Арлекина Гайви без труда опознала в них Увядших. Так вот из кого высасывал энергию Муравьиный Лев! И вот что имел в виду Вацлав, когда говорил «кое-кто припасен»!

Внизу полыхнула серебристая вспышка, а по рядам зомби словно прокатилась незримая волна – хаотичное движение превратилось в упорядоченное. Увядшие потянулись к входу, где им преграждала дорогу одинокая фигура мужчины с белыми волосами. Это некромант, поняла Гайви.

Еще одна вспышка – несколько зомби рассыпались в прах, а остальные ускорили движение к некроманту. Тот обнажил меч и, кажется, приготовился продать свою жизнь подороже.

Вспышка! На траву рядом с беловолосым спрыгнула худенькая фигура с кривым мечом и еще одна, массивная, с двумя топорами.

– Крис! Айк! – закричала инсекта, ударив ладонями в толстое стекло.

Вот теперь точно никто ее не удержит. Наплевав на все страхи, Гайви распахнула дверь и бросилась вниз по лестнице.

Трава под ногами мягко спружинила. Крис перекатился в сторону, и правильно сделал: следом десантировался Айк. Глаза после яркой вспышки магического перехода слезились, и парень протер их свободной рукой.

Положение было не ахти. Они стояли недалеко от входа в тот самый полуразрушенный храм, сожри его демоны. Прямо перед вросшими в землю воротами выпрямился во весь немалый рост беловолосый некромант, и дела его были плохи: серые волны Увядших скоро должны поглотить его с головой.

Выпустив очередной шар серебристого пламени (трое мертвяков разлетелись в прах), беловолосый вдруг пошатнулся и едва не повис на собственном посохе. Пепел сгоревших зомби покрывал землю вокруг него по щиколотку.

– К нему! – крикнул Крис. – А то сожрут! Быстрей!

– Быстрей так быстрей, – сосредоточенно согласился Айк, потягиваясь и разминая руки. – Ох, давно я не проделывал этого фокуса… Держись за мной, парень, и не давай себя цапнуть!

Наемник развел пошире руки с топорами, гулко выдохнул и прыгнул вперед. Не долетев до земли, он перекувырнулся через голову и покатился дальше странным колобком, перепрыгивая-перекатываясь на уровне ног и пояса. Воздух вокруг него гудел и выл, рассекаемый слившимися в размытые дуги топорами. Зомби, встречавшиеся ему на пути, падали как подкошенные, разлетаясь дальше уже по частям – первым делом Айк подрубал им ноги. Крис бежал следом, отмахиваясь наугад кривым клинком.

Докатившись до толпы, окружавшей некроманта, Айк натурально зарычал и вгрызся в ряды зомби взбесившейся мясорубкой. Обычно молчаливые, Увядшие хрипели и вскрикивали, пытаясь достать наемника когтями – как правило, это приводило к тому, что они лишались когтей вместе с конечностями. Отрубленные руки, ноги и просто куски прогнившей плоти разлетались во все стороны. Медленно, но верно вихрь крутящейся стали, который Крис раньше знал как увальня Айка, двигался к входу в храм. Крис шел следом, расчетливыми движениями отмахиваясь от желающих попробовать его плоти. Новый меч идеально сидел в руке, с легкостью рубя зомби на куски.

Айк докатился до некроманта, смотревшего на них с неприкрытым удивлением, да так и остался сидеть на земле, запаленно дыша. Его одежду можно было выжимать – он промок насквозь от пота и пахучей темной крови Увядших.

– Ста… старый стал, – выдавил он, упирая топоры в землю. – Раньше так… мог… дольше…

Крис обернулся. Широкая просека, которую наемник прорубил в толпе, постепенно затягивалась. Сохранившие остатки разума зомби предпочли ненадолго оставить их в покое, пока не подтянулось подкрепление. Все новые и новые серые фигуры подходили со всех сторон, смешиваясь с толпой.

– Дерьмо, – кратко охарактеризовал ситуацию некромант выпрямляясь. – Чтобы я еще хоть раз поверил богу на слово! – он зло плюнул. – Дайлис собрался уничтожить всех зомби Болотного Края, только, видимо, забыл сказать, что хочет сделать это моими руками, – его губы скривились в невеселой ухмылке. – Кстати, спасибо, что выручили.

– Не за что, Рэй, – ответил Крис, внимательно оглядываясь. – Заварушка только начинается.

– Крис?! – поразился некромант вглядевшись. – Какими судьбами?

– Долгая история, – отмахнулся парень. – Потом обсудим, если живы останемся. К оружию!

Зомби поперли новой сплошной волной. Кажется, толпа собралась еще больше, чем в прошлый раз. Впереди шли «ударные силы» – несколько трупов в проржавевших кольчугах и с разнообразным оружием в руках.

– Твой выход, Крис, – прохрипел Айк, с трудом вставая. – Мне нужно хотя бы пару минут, чтобы отдышаться.

– Я вообще как лимон выжатый, – сказал Рэйвен, сплевывая и беря поудобнее меч. – Колдовать не смогу, да и драться вполсилы… Нужно как-то выиграть время.

– Сейчас выиграем, – сказал Крис, зажмуриваясь и выставляя клинок вперед. С ним происходило что-то не совсем обычное.

Сознание словно разделилось надвое. Одна часть, привычная, – старый добрый Кристиан из Риффа – кажется, впала в ступор, не представляя, что же делать дальше. А вот вторая…

Вторая отчетливо видела оскаленную толпу, хотя глаза у Криса были по-прежнему закрыты. Вторая предвкушала и гнала их поближе, так, чтобы можно достать ударом. Эта вторая часть вовсе не являлась Крисом… и, кажется, он понял, откуда она взялась.

Он держал ее в руке.

Крис – вернее, тот, кто несколько секунд назад еще был Крисом, – хрипло закричал и прыгнул вперед. Выставленные навстречу ржавые мечи он перерубил одним ударом, крест-накрест по ногам и шее, перекат, вспороть брюхо ближайшему… За клинком в воздухе оставался шлейф зеленого огня, зомби беззвучно корчились, объятые зеленым пламенем, а он вертелся юлой, успевая отбить каждый удар и нанести свой. Здесь и сейчас он – меч, а не человек, придаток к собственному оружию, и не было силы, чтобы его остановить…

– Крис, сзади! Ты в кольце! – донеслось до него словно сквозь вату. Кажется, все Увядшие Болотного Края собрались вокруг. Отлично, т’р шасса эль Айлем!

– Во славу Присцинты, светлой и благостной! – чужим голосом крикнул Крис. Меч откликнулся вспышкой зеленого сияния, и парень изо всей силы ударил чашкой эфеса в землю. Реальность изогнулась волной, серые фигуры разлетелись футов на сотню, по пути рассыпаясь серебристым пеплом. Загорелась трава. Крис захохотал, но тут силы его оставили, и он упал прямо в горящую траву.

– Нормально исполнил, да, – одобрительно хрипел Айк. – От души!

Голова моталась, и Крис никак не мог сфокусировать зрение. Внезапно небо и земля решили поменяться местами, но это его просто сняли с плеча и поставили на ноги. Крис, держась за наемника, чтобы не упасть, оглянулся.

Пожара перед развалинами храма толком не вышло. Все, что могло гореть, уже сгорело – быстро и начисто. Черная земля курилась дымом, и из этого дыма выступали одна за другой все новые и новые серые фигуры Увядших…

– Пора бы какому-нибудь божку высунуть свою божественную задницу из храма и прекратить все это безобразие, – сплюнул Рэйвен. – Мы, конечно, страсть какие крутые, но этой нечисти слишком уж много.

Словно ему в ответ, внутри храма раздался звучный удар – как молотом по каменной плите. Часть стены вылетела наружу, рассыпавшись гранитной крошкой.

– Похоже, им не до нас, – констатировал Айк и крутанул топоры в воздухе. – Значит, сами. К оружию!

Гайви торопливо бежала по лестнице вниз. Там явно происходило что-то нехорошее, по звукам похожее на «добрую драку», которую обещал Вацлав. Но не станут же боги драться на кулаках, как мальчишки из разных дворов?

Мощный удар сотряс башню до основания. Лестница под ногами виконтессы страшно заскрежетала, пошла трещинами и обвалилась по кускам. Если бы не крылья, на этом приключения Гайви бесславно закончились бы прямо здесь, а так дело обошлось всего лишь парой синяков от упавших сверху камней.

Муравьиный Лев, еще несколько минут назад лежавший на нижних ступеньках лестницы, исчез, да и сама лестница постепенно превращалась в груду битого камня – сверху сыпались все новые обломки. Гайви, не касаясь пола, юркнула через пролом в основное помещение храма – перспектива умереть под завалом ее совсем не радовала.

Первое, что бросилось в глаза, – впечатанный в стену Муравьиный Лев. Кто-то, словно надоедливое насекомое каблуком, расплющил инсекта о камень. Однако Дети Роя всегда отличались потрясающей живучестью – даже сейчас Лев шевелился, голубые человеческие глаза весело блестели, а струйки зеленоватой магической энергии все так же уходили от него куда-то вверх.

– Ты играл когда-нибудь в шахматы, Дайлис? – услышала она вкрадчивый голос Вацлава. Безумный Бог стоял спиной к ней неподалеку, в том же самом клоунском клетчатом трико и колпаке с бубенцами.

– Случалось, – небрежно обронил Дайлис. Черноволосый Бог Смерти (а кто же это мог быть, кроме него?) с деланым равнодушием оглядывался по сторонам. – И что с того?

– Ты можешь съесть сколько угодно пешек, но даже на шах тебя не хватит, иххи-хи! – противно засмеялся Арлекин. Гайви осторожно двинулась вбок – попасть под горячую руку ссорящимся богам хотелось еще меньше, чем быть заваленной камнями.

– Да неужели? – поднял бровь Дайлис. Его сжатые кулаки вспыхнули настоящим пламенем. Кажется, сейчас начнется бойня, во время которой стоит держаться подальше… Гайви, бесшумно ступая по мху, попятилась от грозной парочки.

– Ой, ты так напугал меня, прямо до-до-до за-за-заикания! – издевался Арлекин. – Будет забавно, если тебе приспичит почесаться этими горящими культяпками. Раз – и штаны горят. А, Дайлис?

Гайви внезапно все поняла. Богов разделяла та самая площадка машины для перемещений, действие которой она уже ощутила на себе (воссоздать ковер мха, прикрывавший ловушку, было совсем простеньким чудом даже по меркам смертных магов). Стоит Дайлису сделать шаг к Вацлаву, как тот отправит его куда-нибудь на дно океана или в другой мир, вот поэтому и провоцирует.

Но Дайлис не был бы богом, если бы его так легко можно было обмануть. Интуиция ли не давала ему сделать этот шаг, или он заранее знал, чем ему это грозит, но Бог Смерти не торопился броситься на издевающегося врага.

– О, а вот и еще одна пешка, – мурлыкнул он, и Гайви словно парализовало – черноволосый смотрел прямо на нее, и в глазах его читалась смерть. Лично ее, Гайви тер Ког, смерть. – Ну-ка, ну-ка, а что ты на это скажешь?

Виконтессу подняло в воздух. Тело сковало судорогой, а стена подплывала все ближе. Кажется, сейчас ее раздавят, как того Муравьиного Льва… Ох, не зря Вацлав советовал сидеть в башне и не рыпаться!

– Руки прочь! – приказал женский голос, и Гайви шлепнулась на землю. Мох, к счастью, смягчил удар. Инсекта едва нашла в себе силы оглянуться.

…Наверное, именно так должна выглядеть богиня. И не кроткая Богиня Любви, а богиня-воительница, грозная и прекрасная, как ослепительно-смертельный росчерк молнии в грозовом небе.

Эмилита висела в воздухе, и не ощущаемый остальными ветер трепал светлые волосы. В руках она держала то ли мечи, то ли просто яркие лучи света, и такие же крылья распахнулись за спиной.

– Эми, детка, что за маскарад? – недовольно произнес Дайлис.

– Не «детка», а Эмилита Прекрасная, Владычица Семи Миров! – отрезала богиня. – Меряйтесь пиписьками сколько угодно, мальчики, но если кто-нибудь посмеет тронуть эту девочку, я ему…

Дальше богиня в красках обрисовала, что случится с тем, кто обидит Гайви. Некоторые выражения заставили бы и Айка покраснеть.

– С какой это радости ты за нее заступаешься? – подивился Дайлис. – С твоим-то вечным нейтралитетом?

– Молодец, Эми, – тихо сказал Арлекин. – Своих не бросают, правда?

– Правда, – ответила богиня, улыбнулась и лихо подмигнула инсекте. – Я уже встала на твою сторону, маленькая Гайви, так негоже бросать все на полдороге.

– В общем, не съесть тебе эту пешку, дорогуша, ихх-хи! – захихикал Арлекин.

– Ну да и демон с ней, – ухмыльнулся Дайлис. – Кстати, вставать на твою ловушку я тоже не собираюсь. Уж извини, Арли, придется тебе набить морду просто так, без затей.

– О-о, ну попытайся! – весело заявил Арлекин, закатывая рукава. – Иди сюда, тощий, тряхнем стариной!

– НУ-КА ХВАТИТ ЭТИХ ИГР В ПЕСОЧНИЦЕ! – раздался сверху громовой голос. – А ТО Я РАЗОЗЛЮСЬ!

Дальше началось форменное светопреставление.

Храм разом лишился стен и крыши. Хлоп – и нету, словно снесло ураганом, лишь поросший мхом пол напоминал, что было тут когда-то такое культовое строение. В небе над ними висел, заслоняя солнце, огромный гранитный диск.

Все Увядшие, бродившие вокруг, взвыли разом, рассыпаясь прахом, и странный ветер, идущий от земли снизу вверх, унес черные хлопья в небо.

– Именем закона объявляю всю эту кутерьму завершенной, – уже нормальным голосом произнес Судья. Они втроем, вместе с Защитником и Палачом, стояли на самом краю диска, на высоте футов этак в двадцать.

– Не понял, – прищурился Арлекин. – Что такое, гражданин начальник? В карцер переводите, волки позорные?

– Да нет, братан, сроки скостили, – в тон ему ответил Палач сверху.

– Ну-ка, ну-ка, отсюда поподробнее, – заинтересовался Дайлис, гася пламя на кулаках. Сверху черным снегом сыпался пепел, в который превратились его мертвяки.

– Помните, в самом начале вам озвучили возможность, при которой вы можете отсюда выйти? – спросил Судья. – Лучшие из вас, те, кто сможет себя преодолеть, получат свободу. Сегодня пришел день принимать решение.

Он сделал паузу, за время которой Гайви успела оглядеться. Крис и Айк обнаружились неподалеку вместе с беловолосым некромантом, которого наемник поддерживал за плечи, видимо, ему досталось в схватке с мертвяками. Им уже занималась какая-то рыжая девица, судя по всему, целительница.

– Дайлис Свельн Андрик Четвертый, в прошлом – Бог-император Мглистых Пределов, – нахмурившись, произнес Судья. – За прошедшее время ты показал себя не с лучшей стороны. Убийства, войны, кровавые жертвы, боль и страх – в общем, все, как раньше, во времена твоей тирании. Коллеги, кто имеет что-то сказать в его защиту?

– Я, – сказал рыжеволосый Защитник. – Дайлис все-таки меняется. Чувство к одной из жертв начинает перестраивать его личность. Взгляните, коллеги.

Дайлис скорчился – как видно, процесс проникновения к нему в сознание сразу трех Наблюдателей давался нелегко.

– Хорошо, – задумчиво сказал Судья. – Далее. Вацлав Гржибовски, в прошлом – бог-изгнанник. За прошедшее время тоже проявил себя не с лучшей стороны – а именно продолжал то, за что и был осужден: безжалостные эксперименты над разумными существами, а также массовые убийства. Кому-то есть что сказать в его защиту?

– Мне, – буркнул Палач. Арлекин удивленно поднял брови.

– Вацлав, несмотря на беспринципность и якобы «сумасшествие», продемонстрировал наличие моральных принципов, – бесстрастным голосом продолжил Палач, не обратив внимания на взгляд брата. – Помощь, которую он оказывал Гайви тер Ког, была бескорыстной. А все, что он тогда ей сказал, – чистая правда. Прошу коллег убедиться.

Теперь пришла очередь Арлекина корчиться, пока Наблюдатели потрошили его память.

– Да-а, занятно, – протянул Судья. – Ну что ж, теперь последнее. Эмилита Вей-Лантир, в прошлом – Богиня-владычица Семи Миров. За время заключения не проявила себя практически никак, по всей вероятности, хотела заслужить прощение примерным поведением. Однако с подачи Вацлава приняла искреннее участие в судьбе уже упомянутой Гайви тер Ког, согласилась помочь и защитить ее. Что тоже говорит, что с ней не все потеряно.

– Круто, – сказал Дайлис снизу. – И что, теперь вы будете выбирать, кому из нас выдавать медальку в виде освобождения? Или нам предлагается решить все путем честного поединка? – насмешливо добавил он.

– Решать будем мы, – веско уронил Судья. На несколько секунд они с Палачом и Защитником замерли, как видимо, обмениваясь сведениями.

Черный пепел сыпался с неба, и в замершем мире не осталось иных звуков, кроме рева далекого океана.

– Мы считаем, что вы все достойны свободы, – негромко сказал Судья. – С большими или меньшими ограничениями, которые вы можете потом уточнить у Защитника, но все вы – уже не пленники этого мира. Прошу вас, доделайте ваши дела, которые привели к этому решению, и постарайтесь больше не творить зла в других мирах. А мы остаемся здесь.

– Ждать следующей партии зэков, что ли? – спросил Арлекин, снимая с головы дурацкий колпак. – Анджей, тебе что, понравилось, я не понимаю? – он с недоумением глянул на Палача. – Пойдем, глотнем воздуха свободы, брат!

– С удовольствием, – сказал Палач, спрыгнув с диска вниз. – Я мечтаю об отпуске последние лет пятьсот.

– Так что… так все и кончится? – растерянно произнесла Эмилита оглядываясь.

– Нет, – покачал головой Судья. – Еще осталось кое-что уладить.

Сейде, Ильнар и Алекс

С памятного нападения прошло два дня. Жизнь на Заставе потихоньку входила в прежнюю колею, руны на ограде почти все обновили, а Сейде, которая после разговора с заместителем Рэйвена больше не видела причин скрывать, что является целительницей, занялась инвентаризацией аптеки и обновлением запасов мазей и различных компонентов для изготовления лекарств. Некоторые можно было найти только после захода солнца, и Сейде как раз возвращалась из позднего рейда с пучком листиков, покрытых нежным серебристым пушком. Темноты она не боялась, так что спокойно отправлялась на охоту за растениями в нужное время.

Дежурный молча пропустил ее во двор и закрыл дверь. Девушка зашла в дом, свернула в знакомый коридор и зашла в лабораторию. Снова некстати мелькнула мысль об Ильнаре. Все эти два дня он не предпринимал попыток подойти к ней, но его взгляд – пристальный, напряженный и какой-то задумчивый – постоянно преследовал Сейде. Рунная формула на двери комнаты охраняла ее сон, но вот днем приходилось постоянно быть начеку: Ильнар как бы случайно сталкивался с ней в коридорах, во дворе, в столовой садился за соседний столик. Девушка вежливо здоровалась, делая вид, что не замечает этих попыток, и не пыталась избегать его, несмотря на беспокойство, которое у нее вызывало поведение некроманта, она твердо решила, что прятаться и убегать больше не будет. А если Ильнар все-таки снова попытается вернуть то, что считает своей собственностью, она выполнит угрозу. По крайней мере, приложит все усилия к выполнению.

Закончив в лаборатории, Сейде поднялась к себе, привычно нарисовала формулу на двери и, сняв перевязь с мечом, небрежно бросила на стул. Посох стоял, прислоненный к стене у кровати. Расстегнув куртку, девушка осталась в безрукавке и рубашке – спать пока не очень хотелось. Побродив по комнате, она остановилась у окна, глядя на темноту, снова пришла мысль об Алексе. Сейде скучала все больше и то и дело косилась на ворота, ожидая, что дверь откроется и войдет Защитник…

Зажмурившись и тряхнув головой, девушка отошла от окна и села за стол, собираясь почитать, – в хранилище обнаружился интересный фолиант времен Полуночных Войн, как раз по целительству, и она решила на досуге изучить его подробнее. Три свечи в подсвечнике давали достаточно света, чтобы не зажигать масляную лампу. Сейде углубилась в чтение, время от времени делая пометки на листе, и, когда раздался стук в дверь, вздрогнула от неожиданности. Сердце предупреждающе сжалось, рунная формула на двери неярко засветилась. Прищурившись, некромантка отложила книгу, встала и подошла к выходу из комнаты.

– Кто там? – негромко спросила она.

– Я. – Сейде узнала голос Ильнара. – Поговорить пришел.

«О как, – фыркнула она мысленно. – А днем не мог, интересно?»

– Ничего, что сейчас уже одиннадцать вечера? – сухо поинтересовалась Сейде, не торопясь открывать дверь. Страх, конечно, прошел, но дурочкой девушка отнюдь не была и прекрасно понимала, что лучше не давать Ильнару лишний шанс остаться с ней наедине.

– Днем ты постоянно занята, – последовал спокойный ответ. – Ну так что, так и будем через дверь разговаривать? Или боишься впустить меня? – в последних словах явственно слышалась насмешка.

Сейде нахмурилась, выругавшись про себя. Осторожность вопила, что надо послать его куда подальше и лечь спать. Но, с другой стороны, очень хотелось уже поставить точку в этом противостоянии. Вдруг и правда случится чудо и хватит разговора? Прикусив губу, она решилась. Сняв формулу, девушка открыла дверь и посторонилась.

– У тебя есть полчаса, – известила некромантка позднего гостя, поспешно вернувшись к столу и сев на стул, на спинке которого висела перевязь с мечом. Сейде не собиралась рисковать и рядом с оружием чувствовала себя увереннее. Кроме того, если протянуть руку, можно дотянуться и до посоха.

Ильнар усмехнулся и занял второй стул, поставив на стол бутылку.

– Найдется пара стаканов? – как ни в чем не бывало поинтересовался он.

– За твоей спиной, на полке, – кивнула Сейде, не сводя с него настороженного взгляда.

В молчании мужчина открыл бутылку, разлил вино, и по комнате поплыл пряный, чуть горьковатый аромат. Девушка удивилась: где это некромант разжился явно не самым дешевым подарочком… и неужели только ради попытки примирения?

– Ну и? – осторожно попробовав темно-бордовую жидкость, она не могла не оценить – на языке остался легкий горьковатый привкус.

– Я так понимаю, ты категорически не собираешься подпускать меня к себе, да? – прямо спросил Ильнар, задумчиво глядя на девушку и отпивая глоток.

– А с какой радости, прости, мне это делать? – пожала плечами она. – Я уже говорила – я не твоя собственность, это раз. И второе – снова становиться твоей постельной игрушкой у меня как-то нет желания. Ну и, – Сейде не удержалась от ехидной усмешки, – честно говоря, Алекс в постели мне нравится гораздо больше, чем ты.

Ильнар только чуть сузил глаза, ничем не выдав, как его взбесило последнее заявление девушки. Мысль о том, что до нее дотрагивался другой мужчина, и не только дотрагивался, вызывала плохо контролируемую злость.

– И потом, знаешь ли, мне не нравится, когда меня насилуют, – жестко добавила Сейде, отпив еще глоток. – Еще вопросы есть?

– Если бы не твое упрямство и непонятная гордость, все могло бы быть по-другому. – Он внимательно наблюдал за девушкой, но она, казалось, не замечала этого изучающего взгляда. Ильнар словно ждал чего-то…

Некромантка хмыкнула.

– Да, не было бы, – отозвалась она. – И в первую очередь потому, что послушная я тебе очень быстро надоела бы. Ты ж у нас завоеватель, тебе нужно все время подминать кого-то под себя, кто слабее. Но вот незадача, не умею я быть покорной, – она с вызовом вздернула подбородок. – Даже для собственного блага.

– Вот это мне в тебе и нравится, – голос Ильнара приобрел кошачьи интонации. – И ты права, покорность мне действительно быстро наскучивает.

Сейде помолчала. Мысли начали путаться, по телу разлилась непонятная слабость, мешая сосредоточиться. Похоже на опьянение, да вот только она всего пару глотков сделала, а вино не особо крепкое. Беспокойство попыталось пробиться сквозь туман, начавший затягивать сознание, Сейде упорно сопротивлялась странным ощущениям. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием девушки. Зажмурившись, она тряхнула головой и со злостью уставилась на Ильнара.

– И что за хрень ты набулькал в вино?! – хриплым голосом спросила она, даже не делая попытки встать, – ноги бы точно не выдержали, а плюхнуться на задницу было бы как-то совсем уже некрасиво.

Паника пробовала окончательно выбить все мысли из головы, но у нее плохо получилось. Стиснув зубы, Сейде лихорадочно обдумывала пути выхода из опасной, очень опасной ситуации. А для этого надо узнать, что Ильнар заставил ее выпить.

– Кое-что, чтобы не пришлось снова драться с тобой, – выдал блондин с довольной ухмылочкой. – А на меня это не действует – подготовился. Ты ведь знаешь, Ледышка, я всегда добиваюсь своего каким угодно способом. Ты будешь соображать, но сопротивляться не получится. Я же предупреждал, не стоит тягаться со мной. Может, ты и стала круче в магии, и выучила парочку приемчиков, но без своего рыжего вряд ли справишься со мной.

– Ублюдок!.. – прошипела Сейде, злость, огнем пробежавшая по венам, придала ей кратковременной бодрости, и девушка вскочила со стула, вцепившись в спинку.

Голова тут же закружилась, а коленки подогнулись, будто кто-то невидимый ударил по ним сзади.

– Это я уже слышал, – спокойно отозвался Ильнар, тоже встав и в два шага оказавшись рядом. – Но лучше не делай резких движений, упадешь.

Сейде выдала краткую, но емкую фразу, где приличными были одни предлоги. Она даже не пыталась сделать шаг – казалось, что мышцы превратились в желе, и едва руки отпустят спасительную спинку, как девушка окажется на полу. Ильнар в восхищении присвистнул, ловко отцепив ее пальцы от стула и взяв на руки.

– И где ж ты так забористо ругаться научилась? В Кирне твои познания в неприличных выражениях были куда скромнее, – весело заметил он, подойдя к кровати.

Проклятая слабость и туман в голове мешали изобразить хотя бы видимость сопротивления, но страха девушка не чувствовала – только злость, обжигающую ярость и стойкое желание убить, как только представится возможность.

– Ты никогда не станешь сильнее меня, Сейде, – тихо произнес Ильнар, уложив ее и склонившись так, что почти касался закушенных от напряжения губ Ледышки. – Равной, может быть, но не сильнее. И я каждый раз буду доказывать тебе это, поняла?

– Пошшел ты к Увядшему в задницу! – выплюнула девушка, найдя в себе силы упереться ладонями в грудь некроманту. – Алекс убьет тебя!

– К моменту его возвращения мы уже будем на полпути к Кирну, – довольно улыбнулся Ильнар, наклонившись еще ниже и без труда сжав ее запястья. – Все, Сейде, набегалась…

Она глухо зарычала, проклиная слабость, все, на что хватило сил, это отвернуть голову, чтобы избежать поцелуя. Над ухом раздался тихий смешок.

– До конца не сдаешься, да?

Ильнар не услышал, как бесшумно открылась дверь и на пороге комнаты появилась фигура, закутанная в плащ, – низко надвинутый капюшон скрывал лицо.

– Руки убрал от моей женщины, – раздался негромкий голос, от которого сердце Сейде подскочило и радостно забилось.

Ильнар замер, еле слышно пробормотав ругательство, в глубине серых глаз мелькнула досада пополам с раздражением. Однако он не испугался. Медленно выпрямившись, мужчина оглянулся на неожиданного гостя.

– Она не твоя женщина, – небрежно обронил некромант, собственническим жестом проведя ладонью по щеке девушки, – та дернулась зашипев.

– И не твоя, – тем же ровным голосом ответил Алекс, скинув капюшон. – Плохо понял, ублюдок? – ласково добавил Защитник, делая шаг вперед. – Отойди от нее.

Мужчина бросил один только взгляд на Сейде, и она заметила, как в потемневших глазах зажглись нехорошие огоньки.

– Милая моя, выйди-ка, – мягким голосом произнес Алекс, сняв плащ. – Нам с Ильнаром поговорить надо.

Она хотела было сказать, что ей и пошевелиться-то сложно, но поздний гость сделал пальцами движение, некромантка почувствовала, как по телу прошла волна дрожи, и неприятная слабость исчезла. Не заставив просить себя дважды, Сейде рывком села, избегая смотреть на мужчин, потом поспешно поднялась с кровати и покинула комнату, остро ощущая взгляды обоих в спину. Как ни хотелось остаться в коридоре и послушать, что там будет происходить, девушка спустилась на первый этаж и вышла во двор, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

Да, не так она себе представляла их встречу. Но с другой стороны, Алекс появился очень вовремя, и Сейде надеялась, что он решит проблему Ильнара раз и навсегда. Вряд ли дело дойдет до банальной драки, почему-то некромантке казалось, что они обойдутся без рукоприкладства. Хотя, судя по взгляду Защитника, он бы с удовольствием проверил крепость челюсти Ильнара собственным кулаком. Девушка не удержалась и хихикнула, представив картину в красках. Потом, вздохнув, прикрыла глаза, снова став серьезной.

– Ну рассказывай, что тут без меня было, – неожиданно рядом раздался голос, который Сейде меньше всего хотела слышать.

– И тебе доброй ночи, Рэйвен, – девушка сквозь ресницы посмотрела на брата. – А заместитель твой еще не наябедничал?

– Я не стану поднимать его с постели только ради того, чтобы получить отчет, – несколько сухо отозвался некромант. – А судя по документам, ты прибыла как раз через пару дней после моего отъезда и пока еще не спишь. Кстати, а что ты здесь делаешь?

– На Заставе или во дворе? – с ехидцей уточнила Сейде.

– И там, и там, – ворчливо ответил Рэйвен. – Хотя, судя по всему, ты таки добилась своего и получила посох, так что первый вопрос снимается.

– Воздухом свежим дышу, – невозмутимо произнесла девушка. – Перед сном полезно.

Она не собиралась посвящать брата в мрачную страницу своей жизни под названием «Ильнар». Тем более теперь за нее есть кому постоять, кроме Рэйвена.

– Да ладно, мне твои тайны не нужны, – он пожал плечами. – Не хочешь говорить, не надо. Сейде, ты твердо намерена остаться некроманткой? – после паузы, поинтересовался Рэйвен.

Девушка неопределенно пожала плечами.

– Если не нравится, что я сюда пришла, пойду в другое место, – сказала Сейде.

– Оставайся, раз уж явилась, – буркнул мужчина. – Хоть под присмотром будешь.

– Да хватит уже опекать меня как маленькую! – взвилась она, яростно сверкнув глазами. – Я способна сама решить, как жить, и не надо с меня пылинки сдувать и соломку под задницу подкладывать!

Раздался негромкий грудной смех, и в круг фонаря над крыльцом вошла блондинка с роскошными формами, большими выразительными глазами и пухлыми губами, изогнутыми сейчас в насмешливой улыбке.

– Рэйвен, твоя сестра уже большая девочка, перестань, – низким, чуть хриплым голосом произнесла она, остановившись в нескольких шагах.

Сейде ошарашенно уставилась на неожиданную гостью, пытаясь понять, что она тут делает и почему брата аж передернуло от ее появления.

– Ты сказала, что переночуешь в деревне! – сквозь зубы процедил он, даже не посмотрев в сторону красавицы.

– А мне страшно одной в темноте по дороге ехать, – мурлыкнула блондинка, шагнув к некроманту, ее пальчик игриво скользнул по его щеке.

Перехватив изящное запястье, Рэйвен, нахмурившись, уставился прямо в глаза гостье, но она только снова усмехнулась, медленно облизнувшись.

– Смирись с моим присутствием, неприступный мой, – мягко произнесла она. – Я не буду тебе мешать и уж тем более требовать каких-то там обязательств.

Еще мгновение он молчал, потом сплюнул, выругался вполголоса и, резко развернувшись, зашел в дом, громко хлопнув дверью. Блондинка снова рассмеялась и посмотрела на Сейде, так и стоявшую с распахнутым ртом и выражением полного недоумения на лице.

– Твой братик такой упрямый, девочка, – подмигнув, она неторопливо последовала за Рэйвеном.

Сейде опять осталась одна. Судя по всему, между ее братом и этой женщиной что-то было… Что активно не нравилось светловолосому некроманту. Хмыкнув, девушка покачала головой, решив завтра утром подробнее расспросить Рэйвена. Неожиданно для себя она зевнула и подумала, что пора бы уже и ей к себе вернуться.

– Надеюсь, эти двое разобрались там между собой, – пробормотала Сейде, поежившись, и поднялась по ступенькам в дом.

…Ильнар следил за Алексом настороженным взглядом, напряженно застыв у кровати.

– Ты как, предпочитаешь по-хорошему договориться? – непринужденно осведомился Защитник, скрестив руки на груди и склонив голову набок, зеленые глаза не отрывались от собеседника.

– Ты не сможешь быть с ней рядом все время, – ровно ответил Ильнар.

– Вот поэтому я и прошу – заметь, пока еще прошу, – убраться с этой Заставы и вернуться в Кирн. И забыть про существование Сейде, – Алекс спокойно улыбнулся. Что-то ему подсказывало, что придется продемонстрировать некроманту, кто здесь сильнее. Вот и хорошо, у него давно руки чешутся.

– Разбежался, – бросил Ильнар. – Она тебе не жена…

– Да и тебе, собственно, тоже, – словно в задумчивости, Алекс сделал шаг вперед. – Значит, не желаешь быть умным мальчиком, да?

Ильнар так и не понял, каким образом Защитник оказался рядом с ним – неуловимое, смазанное движение, и вот его рука уже заломлена за спину так, что пошевелиться невозможно. Не помог даже опыт боевого некроманта.

– Дернешься – сломаю, – раздался над ухом голос Алекса, все такой же спокойный. – А если завтра утром ты еще будешь на Заставе, одной рукой не ограничусь. И тогда у тебя точно останется только один вариант – вернуться в Рифф и просить там милостыню. Как, приятная перспектива?

Словно в подтверждение своих слов, Защитник чуть потянул руку Ильнара вверх, боль раскаленной иглой стрельнула в плечо. Некромант не сдержался и зашипел сквозь зубы.

– Мы договорились? – снова спросил Алекс, не выпуская мужчину.

Как ни досадо было осознавать, но, похоже, у Ильнара просто не оставалось выбора.

– И учти, даже если меня не будет рядом с Сейде, я все равно буду в курсе, где она и что с ней, – вкрадчивым голосом добавил Защитник. – И у меня достаточно знаний и силы, чтобы оказаться поблизости от нее в кратчайшие сроки. Вот только живым тогда тебе будет очень проблематично уйти, ублюдок.

Ильнар дураком не был. Этот человек (человек ли?) не просто угрожал, без сомнения, он сделает так, как сказал. Похоже, Сейде действительно теперь для него недоступна. Не сдержавшись, некромант тихо выругался.

– Это можно считать твоим ответом? – невозмутимо осведомился Алекс и, снова потянув за руку, развернул мужчину к двери. Ты оставишь ее в покое?

– Д-да, – сквозь зубы процедил Ильнар.

– Умный мальчик, – одобрительно произнес Алекс и подтолкнул его к выходу, по-прежнему не выпуская руки. – Счастливого пути, Ильнар, надеюсь, больше не увидимся.

Распахнув перед ним дверь, Защитник вытолкнул некроманта из комнаты Сейде и не закрывал ее до тех пор, пока Ильнар не вышел на лестницу, направляясь к себе. Удовлетворенно кивнув, Алекс вернулся обратно, взял бутылку и, поморщившись, вылил вино в раковину умывальника.

– Гадость какая, – не удержался он от комментария. – Ладно, и где же там моя некромантка?..

У двери в собственную комнату Сейде на мгновение замерла, прислушавшись, – внутри царила тишина. Задержав дыхание, она взялась за ручку, но тут неожиданно дверь сама распахнулась, и девушка оказалась нос к носу с Алексом.

– Я как раз собирался идти искать тебя, – он улыбнулся, посторонившись и пропуская ее в комнату.

Бросив взгляд по сторонам, Сейде не увидела следов разрушений – значит, обошлось без драки, по всей видимости. Злополучная бутылка стояла пустая. Она зашла, остановилась у стола и прислонилась к нему, скрестив руки на груди. Защитник закрыл дверь и повернулся к девушке.

– Он завтра уедет, – спокойно сообщил мужчина. – Я… убедил его, что не стоит больше пытаться портить тебе жизнь, – Алекс небрежно улыбнулся.

– Каким образом? – Сейде склонила голову набок, едва сдерживая ответную улыбку.

– Рассказал, что будет, если еще раз увижу его рядом с тобой, – он неторопливо подошел к девушке. – И посоветовал возвращаться в Кирн.

– И он поверил? – некромантка недоверчиво покачала головой.

– Хм… – Алекс остановился рядом с ней и оперся руками на стол по обе стороны от Сейде. – А я ему дал почувствовать, совсем немного. – Защитник несильно прижал девушку к столу. – И предупредил, что даже если меня рядом не будет, обо всем, происходящем с тобой, я все равно узнаю.

Ее как-то уже мало интересовало, что там дальше будет с Ильнаром, – от взгляда Алекса, замершего на губах Сейде, сразу стало жарко и дыхание сбилось.

– С чего бы вдруг такая забота обо мне? – выдохнула она, чуть отклонившись назад. Зеленые с золотистыми искорками глаза затягивали, и девушка легко читала мысли, притаившиеся в глубине. – Или тебе в принципе надо кого-то защищать?.. – не удержалась она от поддразнивания.

– Глупенькая, – тихо рассмеявшись, Алекс наконец поцеловал ее, медленно, неторопливо, так, что Сейде едва не задохнулась от волны ощущений. – Я соскучился по тебе, милая моя… И выбрось уже из головы этого Ильнара, больше он не будет тебе жизнь портить… – Она даже не успела понять, в какой момент безрукавки на ней уже не оказалось, а рубашка была почти расстегнута.

В общем-то, Сейде ничего не имела против, решив отложить все расспросы про путешествие Защитника на потом. Она соскучилась не меньше и тратить время на разговоры, по крайней мере в ближайшем будущем, не собиралась. Какая, в сущности, разница, почему Алекс решил заботиться о ней, он ведь сказал, что не будет ограничивать ее свободу.

…Рано утром, пока Застава еще спала, из ворот выехал одинокий путник, закутанный в плащ с капюшоном, надвинутым на лицо. Сейде, проснувшаяся по естественной надобности, бросила в окно рассеянный взгляд и, заметив всадника, усмехнулась, зевнув и сладко потянувшись.

– Скатертью дорога, ублюдок, – негромко произнесла она хриплым со сна голосом.

Потом, поежившись – в комнате было прохладно, а на ней из одежды, естественно, ничего, – юркнула обратно в кровать, с довольным вздохом устроившись на плече Алекса, и снова уснула. Будущее теперь представлялось в очень даже радужных тонах, и Сейде это нравилось.

Рэйвен поморщился – место, где буквально пару дней назад красовалась рваная рана от когтей Увядшего, заныло, хотя Ноэ постаралась, и там осталось только несколько красноватых шрамов. Ведьма пообещала, что они со временем рассосутся, но даже если и нет, некроманта это не слишком огорчало. Тем более если верить бабским байкам, шрамы только украшают мужчину. Начальник Заставы усмехнулся, сняв куртку и небрежно бросив на стул, и направился прямиком к небольшой дверце в углу спальни – Рэйвену не терпелось окунуться в горячую воду и смыть наконец грязь и пот последних нелегких денечков. После памятной стычки у храма Эмилиты все разошлись по своим делам, и хотя Судья мог отправить его с Защитником прямо к Заставе, Рэйвен предпочел половину пути проделать на своих двоих. Не хотелось, чтобы подчиненные задавались вопросами, почему это их начальник вдруг появляется перед воротами из воздуха. И так слухи ползут уже вовсю.

Алекс отправился с ним, с усмешкой пояснив, что на Заставе его ждет один человек. Собственно, встретив Сейде во дворе, Рэйвен без труда сделал логический вывод – вряд ли бы Защитник с таким блеском в глазах говорил о мужчине. В общем, светловолосый скорее радовался, что сестричка отхватила такого мужика, другое дело, насколько все серьезно между ними… Рэйвен выбросил из головы подобные мысли. Действительно, пора привыкать, что Сейде уже большая девочка и сама в состоянии решить, что для нее хорошо.

Пока наливалась вода, Рэйвен освободился от перевязи с мечом, снял рубашку, осторожно осмотрев бок, – три красноватых шрама пересекали ребра и, в общем, почти не болели, только иногда ныли, вот как сейчас. Ну да, они ж целый день шли, да и воздух на болотах сырой, пробирает до костей. Вспомнив, как Ноэ решительно взялась за его лечение, даже несмотря на опасность выпустить безумие при занятом на тот момент Дайлисе, Рэйвен чуть грустно усмехнулся. Хорошая девочка, жалко, что они больше не увидятся. Судя по всему, она твердо решила остаться с Богом Смерти, а он, получив вольную от Наблюдателей, вряд ли задержится в этом мире.

Вода уже набралась, и над ванной поднимался пар. С нетерпением сняв сапоги и штаны, некромант со вздохом блаженства погрузился в ванну, прикрыв глаза. Вот о чем он мечтал последние несколько дней.

– Как же хорошо, сто демонов мне в задницу!.. – пробормотал мужчина, чувствуя столь редкое для него умиротворение.

Думать об Эмилите он избегал, не желая портить себе настроение. С обретением свободы боги также получили и свои способности, в том числе возможность перемещаться в пространстве. И хотя Эми не пошла с ними, ее многообещающий взгляд и улыбка заставили напрячься. Эта баба упорно не желала его слышать, и плевал он, что она – богиня! Постоянная подружка, даже такая роскошная, ему на хрен не сдалась, а тем более здесь, на Заставе, где куча голодных мужиков, неделями не вылезающих из рейдов по болотам. Когда она нагнала их почти у самых ворот, Рэйвен уже и не удивился, только выругался с досады. Защитник сделал вид, что не заметил кислой физиономии командира Заставы, поздоровавшись с Эми. А у блондинки хватило наглости прощебетать, что она только проводит его и отправится ночевать в деревню в паре часов езды отсюда. Интересно, и каких демонов Рэйвен ей поверил? Не иначе, как усталость притупила способность оценивать ситуацию, иначе он не поленился бы лично проследить, как Эми уезжает. Вместо этого он сухо попрощался и захлопнул перед ее носом дверь в воротах. А буквально через несколько минут неугомонная баба нарисовалась уже во дворе.

Рэйвен вздохнул с раздражением. Ну вот, решил же не вспоминать. А то не ровен час… Едва слышно скрипнула дверь, раздались легкие, осторожные шаги. Некромант с досадой сморщился, но не стал открывать глаз и проверять, кто это вломился к нему почти за полночь. Учитывая, что, кроме Сейде, Рэйвена видел только часовой у ворот, это вряд ли был кто-то из живущих на Заставе. Дуновение сквознячка подсказало, что в маленькой комнатке, где располагались удобства, он уже не один.

– Слушай, вот скажи, ты чего добиваешься, а? – устало вздохнул Рэйвен, приоткрыв глаза. – Я плохо дал понять, что ты не вписываешься в мою жизнь никаким боком?

– А я и не собираюсь в нее вписываться, – мурлыкнула Эми, присев на край ванны, ее пальчик скользнул по щеке некроманта, погладил сжатые в раздражении губы мужчины. – Но и мешать жить тоже не буду.

– Тогда каких демонов ты здесь? – отрывисто поинтересовался он.

– Хочу помочь расслабиться, – опершись на ванну по обе стороны от головы Рэйвена, она наклонилась почти к самому лицу начальника Заставы. – Милый, ну перестань же ждать от меня гадостей, я не собираюсь играть с тобой в семейную жизнь, – Эми улыбнулась, медленно облизнувшись. – Пока я здесь, но как только почувствую, что надоела, оставлю тебя… на некоторое время, – издав смешок, добавила она. – Пока снова не соскучишься.

– Не дождешься, – проворчал Рэйвен, но взгляда не отвел. – Да я буду просто счастлив, если ты уберешь свою роскошную задницу с моей Заставы!

– О, а ты считаешь, она роскошная? – живо отозвалась Эми, серые глаза довольно блеснули.

Глухо зарычав, некромант вдруг обхватил богиню за шею и резко притянул к себе, жадно припав к пухлым губам в страстном, почти грубом поцелуе. Не удержавшись, Эми с громким всплеском упала в воду, ухитрившись при этом не прерваться. Тонкие пальчики зарылись во влажные светлые пряди, прижимая Рэйвена ближе. Моментально намокшая ткань облепила соблазнительные изгибы, ладони мужчины в нетерпении скользнули по спине Эми, и, не утруждая себя расстегиванием ряда маленьких пуговичек, он просто рванул платье, в очередной раз сдавшись на милость сумасшедшему желанию, которое будила в нем эта женщина. Чуть откинув голову, Эмилита хрипловато рассмеялась, позволив Рэйвену избавить ее от мокрых остатков платья.

– Тебе придется обеспечить меня завтра одеждой, страстный мой, – шепнула она и медленно опустилась, зажмурившись и прикусив губу.

– Думаешь, она тебе понадобится? – его ладони крепко сжали прославленную в народном фольклоре часть тела богини, и Рэйвен резко придвинул Эми к себе, отчего у нее вырвался вздох.

Волна удовольствия заставила ее выгнуться, женщина не удержалась от довольной улыбки, впившись острыми ноготками в плечи командира Заставы.

– Оооо, ты перестал со мной ругаться?.. – выдохнула Эми, на мгновение замерев и уставившись в глаза цвета ночного неба, в которых плескалась смесь раздражения и страсти.

– В моих же интересах, чтобы ты мне как можно быстрее наскучила, – усмехнулся вдруг Рэйвен, сделав медленное движение вперед, словно дразня женщину.

Эмилита не удержалась от тихого стона.

– Одного дня… точно… не хватит… – сумела выговорить она, чувствуя, как знакомые ощущения туманят сознание, а мысли разлетаются вспугнутыми бабочками.

Вместо ответа губы снова обжег требовательный поцелуй, и дальше им уже стало не до разговоров. Последняя связная мысль, мелькнувшая у некроманта, была о том, что его комнаты расположены в стороне от остальных, и утром жители Заставы не будут сверлить спину начальника недовольными взглядами. О да, Эмилита оказалась очень голосистой…

Ноэ и Дайлис

– Закрой глаза, – раздался тихий шепот у самого уха Ноэ.

Она послушно выполнила просьбу, не удержавшись от вопроса:

– Зачем?

– Увидишь, – негромкий, довольный смех. – Почему-то мне кажется, тебе понравится. Все, открывай.

…За окном расстилался смутно знакомый пейзаж, каменистая равнина до самого горизонта, небо в облаках странного, лилово-серого цвета и узкая лента дороги, уходившая к ярко-красной полоске то ли заката, то ли рассвета.

– Это мой мир, – тем же тихим голосом, в котором слышались тоскливые нотки, пояснил Дайлис, прижавшись щекой к виску Ноэ. – Мглистые Пределы. Там никто никогда не жил, он изначально пустой… мертвый.

Девушка прикусила губу, рассматривая картинку и понимая, что – да, ей нравится. Несмотря на почти полное отсутствие красок, чем-то он притягивал ведьму, была в нем своеобразная красота увядания.

– Если тебе станет скучно… – начал бог, но ведьма не дала ему договорить.

– Нет, – Ноэ перебила Дайлиса, покачав головой. – Скажи, а что будет с моим миром? Смерть вернется сюда?

Он задумчиво пожал плечами.

– Может, через очень много лет, – мужчина вздохнул. – Одно знаю точно: в ближайшие годы у некромантов работы не убавится. Скорее всего, кто-то будет умирать на самом деле, кто-то – становиться Увядшим. Энергия Смерти уже настолько привязана к этому миру, что отделить ее будет весьма проблематично даже мне.

– Понятно, – Ноэ вздохнула, прислонившись спиной к груди Дайлиса и не в силах отвести взгляд от равнины за окном.

– Не будешь скучать по родному миру? – его руки обвились вокруг талии девушки, крепче прижимая к себе.

– У меня здесь никого нет, – отозвалась Ноэ. – И… все равно не смогу жить, как раньше.

В ее голосе проскользнули грустные нотки, но к прошлому возврата больше не было, и к воспоминаниям тоже. Дайлис почувствовал укол чего-то, похожего на сожаление.

– Прости… – он коснулся губами розового ушка, впервые, пожалуй, испытывая потребность исправить прошлую ошибку.

Ноэ улыбнулась и повернулась к нему, уткнувшись лицом в грудь и обхватив Дайлиса за пояс.

– Я все равно люблю тебя… – едва слышно произнесла девушка, пугаясь собственной смелости и ощущая, как щеки жарко вспыхнули от румянца.

Всего три слова, но они стоили долгих столетий заключения в этом мире. Бог Смерти медленно улыбнулся в ответ, его ладонь провела по рыжим локонам и дальше, вдоль спины Ноэ. Она чуть выгнулась, но головы не подняла. До прихода Судьи оставалось еще несколько часов, он должен выпустить их из этого мира, и эти часы можно провести очень приятно.

– Маленькая моя… – Просто чудо, что его ведьмочка смогла простить и что именно она оказалась своеобразным пропуском домой.

Его пальцы начали неторопливо расстегивать ряд пуговичек на спине Ноэ. Она не возражала. За время блуждания по болотам девушка успела соскучиться по ласковым рукам и нежным прикосновениям Дайлиса. Вскоре платье осталось лежать на полу в гостиной, а они переместились в спальню. И снова ведьма унеслась в чудесный мир наслаждения, мир, в котором существовали только они двое, и какая теперь разница, как именно свела их судьба, простую целительницу и опального Бога Смерти.

Уютно устроившись на груди Дайлиса, чувствуя тепло его рук на плечах и талии, Ноэ вдруг задумчиво спросила:

– А у богов бывают дети?

Мужчина пожал плечами, рассеянно перебирая спутанные рыжие пряди.

– Ну, если говорить об осознанном выборе, то крайне редко, – Дайлис помолчал. – Мы ж существа очень непоседливые, как правило, в одном мире подолгу не задерживаемся. Ну и дети – дополнительная ответственность, забота и уязвимое место. Вообще же, если не захотим, – не будет никаких детей. Сама понимаешь, не хочется как-то в один прекрасный день обнаружить сюрприз в корзинке, – Бог Смерти хмыкнул.

– О, – Ноэ чуть покраснела. – А… ты когда-нибудь хотел?.. – почти шепотом снова спросила она.

Дайлис долго молчал.

– Я никогда не задумывался о такой возможности, – наконец ответил он. – Как-то… не до того было. А почему тебя вдруг заинтересовал этот вопрос, маленькая?

– Просто любопытно, – Ноэ не поднимала головы, чувствуя, как румянец становится ярче.

Его пальцы коснулись подбородка девушки, вынуждая смотреть в глаза.

– А почему тогда смущаешься? – от внимательного взгляда черных глаз не укрылось выражение растерянности, мелькнувшее на личике Ноэ.

– Я… – она сглотнула, горло внезапно пересохло. – Я не знаю…

Несколько мучительных для ведьмы мгновений в спальне царила тишина, а по непроницаемому лицу Дайлиса ничего невозможно было прочесть.

– Я не уверена, – торопливо добавила девушка. – Я… я думала, что… Сейде не смогла меня до конца вылечить… И не обращала внимания…

Это действительно было так. Ноэ просто не могла себе представить, что после пережитого в Обители возможны какие-то еще последствия кроме безумия. Но с другой стороны, Дайлис ведь бог.

– Шш, – его палец коснулся губ Ноэ, и в следующий момент она оказалась лежащей на спине, а ладонь мужчины скользнула на живот ведьмы.

При этом его взгляд по-прежнему не отрывался от ее немного испуганных, широко раскрытых глаз. Прошло несколько тягостных для Ноэ минут, после чего Дайлис склонил голову набок и задумчиво произнес:

– Нет, в мой мир мы пока не пойдем.

– П-почему? – сердце девушки билось пойманной птичкой, она молча ругала себя за то, что вообще подняла щекотливую тему. Но ведь долго правду все равно бы не удалось скрывать.

Неожиданно Бог Смерти улыбнулся, ласково, нежно.

– Там климат неподходящий, – он нагнулся и осторожно коснулся губами лба Ноэ. – А я и так чуть не угробил тебя, маленькая моя. Пора начинать исправляться, хотя бы для одной отдельно взятой ведьмочки.

– Значит… – Ноэ запнулась, как-то не до конца веря в то, что та первая встреча с Дайлисом принесла ей не только шрамы на лице и безумие в душе. Она ведь действительно почти умерла.

– Каким-то невероятным чудом, да, девочка моя, – прошептал мужчина, снова прижав ее к себе. – Видимо, это действительно судьба…

Она чуть слышно вздохнула и расслабилась, прикрыв глаза. Жалко, конечно, что они пока не отправятся в родной мир Дайлиса, но, с другой стороны, теперь перед ними открыты все дороги. А туда они всегда могут вернуться.

Крис, Гайви и Алекс

– Привет, Лео, – сказал Крис.

– Здравствуй, Крис, – откликнулся Палач снизу, отряхивая метелочкой дорожную пыль с сапог. – Айк с тобой там?

– Ага, – подтвердил парень. – И Гайви. И даже еще не поверишь кто!

– Ну почему же, поверю, – усмехнулся Палач. – Это я же его сюда и позвал. Облом тебе с сюрпризом в общем.

– Да? – удивился Крис. – Ну ладно, поднимайся…

Маг затопал сапогами по лестнице. Дом Теллора из Риффа уже никто так не называл: здесь жил Кристиан из Риффа и никто другой. Папаша Теллор окончательно осел в своем Кирне.

На столе дымились свежеиспеченные булочки за авторством матушки Руфи. Гайви сидела на подлокотнике кресла, беззаботно болтала ногами и крыльями – было жарко, и прохладный ветерок приходился очень кстати – и ела сдобу с прожорливостью саранчи; матушка Руфь едва успевала печь и приносить новую.

– Крис, я не могу остановиться, – пожаловалась виконтесса. – Я лопну сейчас!

– Вентилятор бытовой, работает на плюшках, – непонятно выразился Палач улыбаясь. – Рад вас видеть снова, команда!

– Привет, привет, – прогудел из угла Айк. Наемник удобно устроился в кресле, прихватив с собой бутылку крепкого из папиных запасов, и пребывал в отличном настроении.

– Ну, а где твой «сюрприз»? – спросил маг Криса, удобно устроившись как раз напротив гайвиных крыльев и ловко выхватив горячую булочку у нее из рук.

– Так нечестно! – пискнула было инсекта, но тут как раз подоспела матушка Руфь с новой порцией. Успокоенная Гайви зачавкала с новой силой, а матушка, вздохнув, вернулась обратно к плите.

– Если ты о Судье, то он прибудет через полтора часа, – сказал Крис. – А мой сюрприз нужно вести из кухни. Это не так-то просто, лучше самим дойти до туда.

– Ого-го! – изумился Палач. – Ты меня удивляешь. Кто там у тебя?

Вместо ответа Крис поманил его пальцем. Заинтригованный маг подошел поближе, и Крис распахнул дверь в кухню.

За столом, уставленным принадлежностями для чаепития, мирно сидели напротив друг друга матушка Руфь и Муравьиный Лев. Страшный инсект осторожно держал не очень-то приспособленными для этого лапами крошечную чашку и булочку. Видно было, что матушка Руфь очень постаралась его приодеть – членистое тело прикрывало подобие фрака, а на голове у чудища красовался самый настоящий щегольский цилиндр! Впрочем, цилиндр инсект тут же снял, отвесив им достаточно учтивый поклон.

– Мое почтение, гос-спода, – зашипел он. – Гос-сподин Анджей, мас-стер Крис-с. Передавайте привет вашему брату, Анджей, я дважды обязан ему жизнью!

– Непременно, – слегка растерянно произнес Палач, одновременно кланяясь в ответ и закрывая дверь. – Что он здесь делает, сто демонов мне в задницу? Да еще в таком виде?

– Ест булочки матушки Руфи, – пожал плечами Крис. – Они почему-то очень нравятся инсектам.

– А если серьезно?

– А если серьезно, то он приехал поступать в Университет Благородных Наук. Единственный маг-инсект на весь Мир, это тебе не хухры-мухры. Вацлав его подлатал на скорую руку, так что парень снова жив, здоров и может колдовать. Живет в поместье тер Когов, а Гайви его знакомит со столичной жизнью. Кстати, его зовут Тайл.

– С ума сойти, – буркнул Палач, возвращаясь на свое место. – Ладно, команда, это все замечательно, но я к вам с новостями поглобальнее.

– Мы все внимание, – сосредоточенно сказал Крис, садясь прямо на стол. Отчего-то не покидало ощущение, что не все новости им понравятся.

– Во-первых, Судья сюда заявится не просто так на плюшки. Он единственный из нас всех умеет открывать Двери между Мирами здесь, в нашей горячо любимой тюрьме. Собственно, ради этого я его и позвал. Я наконец-то ухожу в отпуск, ребята! – глаза Палача мечтательно закатились. – Присматривать и карать больше не требуется, по крайней мере пока. Вацлав уже ждет меня на каком-то, как он выразился, «охренительном пляже». Боги и Наблюдатели, что тут остались, сделали это по своей воле… а я – отдыхать.

– Поздравляю, – прищурился Крис. – Знаешь, что мне не понравилось в твоей речи? Вот это «по крайней мере пока». Это что значит? В тюрьму доставят новую порцию заключенных?

– Сейчас – точно нет, – покачал головой Палач. – Возможно, потом. Отдыхайте, Эпоха Полуночи и так что-то затянулась. А лично для тебя, Крис, есть отдельное предложение.

– Лично для меня? – поразился парень. – Теперь ты меня удивляешь.

– Ты здорово проявил себя в боях, – произнес Палач, задумчиво его разглядывая. – Отличные задатки прирожденного бойца и мага. Ты даже смог самостоятельно использовать силу меча Присцинты, чего я от тебя точно не ожидал – по крайней мере так скоро. В общем, если я не ошибаюсь – а ошибаюсь в таких вещах я редко, – ты предназначен самой природой, чтобы убивать магов. А в потенциале и богов. Чуешь, к чему клоню?

– Кажется, к тому, что, если меня подучить, я смогу стать кем-то вроде тебя, – почесал в затылке Крис. – И что мне светит?

– Обучение, – усмехнулся Палач. – Путешествия по мирам, приобретение боевых и магических навыков… Статус существа, с которым даже богу связываться опасно. И вообще, Предназначение – такая вещь, которая тебя никак не минует. И рано или поздно ты встанешь на эту дорогу. Так лучше рано, чем поздно, нет?

– Нет, – покачал головой Крис, откидываясь в кресле. – В моем случае это будет скорее «поздно», чем «рано».

– Почему? – удивился Палач. – Честно говоря, я был уверен, что ты согласишься.

– Я бы согласился, – усмехнулся парень. – Но, видишь ли… Есть обстоятельства, из-за которых я в ближайшее время точно не выберусь ни в какие другие Миры. Главное из них – в животе вон той милой стрекозы, наворачивающей плюшки.

Гайви помахала магу рукой и продолжила увлекательный процесс поглощения пищи.

– То-то вы так жрете, виконтесса, – усмехнулся Палач. Айк в углу неприлично заржал. – Ну что ж, поздравляю будущего молодого отца. Когда свадьба?

– Скоро. Кстати, насчет «молодого отца» – это еще кто его знает, – меланхолично заметил Крис. Наемник подавился смехом, покраснел и присосался к бутылке. – Но так как один из кандидатов в папаши валяется на каком-то «охренительном пляже», а второй вообще все отрицает…

– Я не отрицаю! – просипел Айк, красный, как вареный рак. – Но это просто случайный эпизод, мы втроем были околдованы! И вообще, Гайви любит тебя.

– …то честь вести Гайви под венец принадлежит мне, – закончил Крис.

Виконтесса наконец оторвалась от булочек и подлетела к Крису, усевшись ему на колени. Обняв будущего мужа за шею, она поцеловала его, никого не стесняясь.

– А вообще, все к лучшему, – смягчился Крис, оторвавшись от губ невесты. – Мы действительно друг друга любим, а ребенок от бога или такого вояки, как Айк, – не так и плохо… В крайнем случае наделаем еще!

– Правильно рассуждаешь, – одобрил Палач. – Что ж, кажется, брать тебя в падаваны несколько рановато. В таком случае вербовка превращается просто в прощальный обед перед моим отпуском.

– Вот именно, – усмехнулся Крис. – Колтон, заноси еду, хватит уже топтаться перед дверями! А, задница Эми, толкните там Колтона, он же глухой!

Поднялась суета – дворецкий Колтон одно за другим принялся заносить блюда и выставлять на столе, Гайви решила ему помочь, с кухни притопал Тайл, внеся окончательную сумятицу… Крис тихонько отозвал Палача в сторону.

– Ты вернешься, когда привезут новых заключенных, – не то задал вопрос, не то констатировал факт парень.

– Да, – подтвердил маг.

– Когда это будет все-таки? – тихо спросил Крис. – Когда ждать беды?

– Не знаю, – пожал плечами Палач. – Может, завтра, может, через десять лет. Живите, как живется, не берите в голову. Такой уж у вас мир. В крайнем случае тебя и Гайви я всегда могу перенести в другой. По дружбе, а?

– Не нужно, – помотал головой Крис. – Посмотрим, как еще все повернется. Может, здесь я окажусь нужнее.

– Мальчики, где вы там? – требовательно пропищала виконтесса. – К столу!

– Идем, – улыбнулся Палач. – Беременным нельзя отказывать.

И они пошли к столу.

Content

Кира Стрельникова
Мир Полуночи

Пролог

576 г. Эпохи Полуночи

Дайлис и Ноэ

Сейде и Ильнар

Ноэла

Дайлис

Крис и Гайви

Сейде и Ильнар

Алекс

Эмилита и Дайлис

Крис и Гайви

Судья и Палач

Ноэ и Дайлис

Крис и Айк

Рэйвен и Ноэла

Сейде, Алекс и Ильнар

Крис, Гайви и Айк

Ноэ и Дайлис

Крис, Гайви и Айк

Сейде и Алекс

Ноэ и Дайлис

Рэйвен, Эми и Арлекин

Сейде и Алекс

Ноэ и Дайлис

Крис, Гайви и Айк

Сейде и Алекс

Крис, Гайви и Айк

Ноэ, Дайлис, Рэйвен и Эми

Сейде и Ильнар

Защитник и Судья

Гайви и Арлекин. Крис, Айк и Рэйвен

Сейде, Ильнар и Алекс

Ноэ и Дайлис

Крис, Гайви и Алекс