Die Günstlinge der Unterwelt

Terry Goodkind

1

Die sechs Frauen wachten plötzlich auf, alle im selben Augenblick, während ihre Schreie noch durch die enge Offizierskabine nachhallten. In der Dunkelheit hörte Schwester Ulicia, wie die anderen japsend nach Luft schnappten. Sie schluckte, um ihr eigenes Keuchen zu beruhigen, und zuckte zusammen, als sie den Schmerz in ihrer wunden Kehle spürte. Sie fühlte die Feuchtigkeit auf ihren Lidern, ihre Lippen aber waren so trocken, daß sie, aus Angst, sie könnten reißen und zu bluten anfangen, mit der Zunge darüberfuhr.

Jemand hämmerte gegen die Tür. Die Rufe drangen nur als dumpfes Dröhnen bewußt in ihren Kopf. Sie versuchte erst gar nicht, sich auf die Worte oder ihre Bedeutung zu konzentrieren. Der Mann war nicht wichtig.

Sie richtete die zitternde Hand auf den Mittelpunkt der Kabinendecke, setzte einen Strom ihres Han frei, der Essenz des Lebens und des Geistes, und lenkte einen Hitzepunkt in die Öllampe, die, wie sie wußte, an dem niedrigen Balken hing. Der Docht fing folgsam Feuer und gab eine wellenförmige Rußfahne von sich, die das langsame Hin- und Herschaukeln des in der See rollenden Schiffes nachzeichnete.

Die anderen Frauen, alle nackt wie sie selbst, setzten sich ebenfalls auf, die Augen auf den matten, gelben Schein gerichtet, so als suchten sie dort ihr Heil oder vielleicht nur die Bestätigung dafür, daß sie noch lebten und es ein Licht gab, das man sehen konnte. Selbst Ulicia lief beim Anblick der Flamme eine Träne über die Wange. Die völlige Finsternis war erdrückend gewesen, wie eine schwere Schicht feuchter, schwarzer Erde, die man über sie geschaufelt hatte.

Ihr Bettzeug war schweißdurchnäßt und kalt, doch auch sonst war immer alles feucht von der salzigen Luft, ganz zu schweigen von der Gischt, die gelegentlich das Deck überspülte und alles durchtränkte, was darunter lag. Wie es war, trockene Kleider oder trockenes Bettzeug auf der Haut zu spüren, hatte sie inzwischen vergessen. Sie haßte dieses Schiff, die ewige Feuchtigkeit, den fauligen Gestank, das unablässige Rollen und Stampfen, bei dem sich ihr der Magen umdrehte. Wenigstens lebte sie und konnte das Schiff hassen. Vorsichtig schluckte sie den galligen Geschmack herunter.

Ulicia wischte sich durch die warme Feuchtigkeit über ihren Augen und betrachtete die Hand — ihre Fingerspitzen glänzten von Blut. Als hätte ihr Beispiel sie ermutigt, taten einige der anderen das gleiche. Jede einzelne von ihnen hatte blutige Kratzer auf den Lidern vom verzweifelten, aber erfolglosen Versuch, sich die Augen aufzukratzen, sich aus der Falle des Schlafes zu befreien, von dem fruchtlosen Bemühen, dem Traum zu entfliehen, der keiner war.

Ulicia kämpfte, um den Schleier um ihren Verstand zu lüften. Es mußte schlicht ein Alptraum gewesen sein.

Sie riß den Blick von der Flamme los und zwang sich, die anderen Frauen zu betrachten. Schwester Tovi kauerte gegenüber in einer der unteren Kojen. Die dicken Fettwülste ihrer Taille hingen schlaff herab, wie aus Mitgefühl für den verdrießlichen Ausdruck ihres faltigen Gesichts, mit dem sie die Lampe anstarrte. Schwester Cecilias sonst wohlgeordnetes, lockig graues Haar stand zerzaust ab, ihr unerschütterliches Lächeln war einer aschfahlen Miene der Angst gewichen, als sie aus der Koje, unten neben Tovi, starr heraufschaute. Ulicia beugte sich ein wenig vor und warf einen Blick in die Koje über ihr. Schwester Armina, die längst nicht so alt wie Tovi oder Cecilia, sondern eher in Ulicias Alter und noch immer sehr attraktiv war, wirkte ausgezehrt. Mit zitternden Fingern wischte sich die sonst so ruhige Armina das Blut von den Lidern.

Auf der anderen Seite des schmalen Ganges, in den Kojen über Tovi und Cecilia, saßen die beiden jüngsten und gefaßtesten Schwestern. Kratzer verunzierten Schwester Niccis zuvor makellose Wangen. Tränen, Schweiß und Blut klebten ihr Strähnen ihrer blonden Haare ins Gesicht. Schwester Merissa, ebenso schön, drückte sich ein Laken vor die nackte Brust, nicht aus Schamgefühl, sondern weil sie scheußliche Angst hatte. Ihr langes, dunkles Haar war ein einziges verfilztes Durcheinander.

Die anderen waren älter und wußten ihre in der Schmiede der Erfahrung gehärtete Macht geschickt zu nutzen, Nicci und Merissa dagegen waren im Besitz von seltenen, angeborenen dunklen Gaben — ein Anflug von Geschicktheit, den selbst noch soviel Erfahrung nicht ersetzen konnte. Die beiden waren gerissener, als es sich für ihre Jahre geziemte, und beide ließen sich nicht von Cecilias oder Tovis freundlichem Lächeln oder dem vorgetäuschten Mitleid täuschen. Trotz ihrer Jugend und Beherrschtheit wußten beide, daß Cecilia, Tovi, Armina und vor allem Ulicia selbst imstande waren, sie auseinanderzunehmen, Stück für Stück, wenn ihnen danach war. Doch das tat ihrer Meisterschaft keinen Abbruch. Für sich betrachtet, waren sie zwei der beeindruckendsten Frauen, die je einen Atemzug getan hatten. Erwählt hatte sie der Hüter jedoch wegen ihres einzigartigen Durchsetzungswillens.

Es war entmutigend, die Frauen, die sie so gut kannte, in diesem Zustand zu sehen, doch Merissas unverhohlenes Entsetzen war es, das Ulicia wirklich schockierte. Sie kannte keine Schwester, die so ruhig, leidenschaftslos, unnachgiebig und gnadenlos war wie Merissa. Schwester Merissa hatte ein Herz aus schwarzem Eis.

Ulicia kannte Merissa seit nahezu einhundertsiebzig Jahren und konnte sich nicht erinnern, sie in all der Zeit je weinen gesehen zu haben. Jetzt schluchzte sie.

Es vermittelte Schwester Ulicia ein Gefühl von Macht, die anderen in einem solchen Zustand jämmerlicher Schwäche zu sehen, und eigentlich gefiel es ihr. Sie war die Anführerin und stärker als sie.

Der Mann hämmerte noch immer gegen die Tür und wollte wissen, was los sei, was all das Geschrei zu bedeuten habe. Ulicia entlud ihren Ärger in Richtung Tür. »Laß uns in Ruhe! Du wirst gerufen, wenn man dich braucht!«

Die gedämpften Flüche des Matrosen verklangen im Gang, als er sich entfernte. Vom Knarren der Balken abgesehen, wenn das Schiff, querab von einer schweren See getroffen, gierte, war das Schluchzen das einzige Geräusch.

»Hör auf mit dem Gegreine, Merissa«, fauchte Ulicia. Merissa sah sie aus ihren vor Angst noch immer glasigen Augen an. »So wie jetzt war es noch nie.« Tovi und Cecilia pflichteten ihr nickend bei. »Ich habe getan, was er von mir verlangte. Warum hat er das getan? Ich habe ihn nicht enttäuscht.«

»Hätten wir ihn enttäuscht«, sagte Ulicia, »wären wir dort, bei Schwester Liliana.«

Armina schreckte hoch. »Du hast sie auch gesehen? Sie war —«

»Ich habe sie gesehen«, fiel ihr Ulicia ins Wort, verbarg ihr Entsetzen jedoch hinter dem beiläufigen Tonfall.

Schwester Nicci strich sich eine verdrehte Strähne blutgetränkten Haars aus dem Gesicht. Wachsende Gelassenheit machte ihre Stimme aalglatt. »Schwester Liliana hat den Meister enttäuscht.«

Schwester Merissa, aus deren Augen alles Glasige wich, warf ihr einen kalten, geringschätzigen Blick zu. »Sie zahlt den Preis für ihr Versagen.« Die schneidende Schärfe ihres Tonfalls wuchs zu wie winterliche Eisblumen auf einer Fensterscheibe. »Und zwar bis in alle Ewigkeit.« Merissa ließ ihre glatten Züge so gut wie niemals von irgendeiner Regung verunstalten, doch diesmal zogen sich ihre Brauen zu einem mörderisch finsteren Blick zusammen. »Sie hat deine Befehle widerrufen und die des Hüters. Sie hat unsere Pläne durchkreuzt. Das war ihr Fehler.«

Liliana hatte den Hüter in der Tat enttäuscht. Ohne Schwester Liliana würden sie alle sich nicht an Bord dieses Schiffes befinden. Der Gedanke an die Überheblichkeit dieser Frau trieb Ulicia die Hitze ins Gesicht. Liliana hatte den ganzen Ruhm für sich einstreichen wollen. Sie hatte bekommen, was sie verdiente. Und doch mußte Ulicia schlucken, wenn sie daran dachte, daß sie Lilianas Qualen gesehen hatte, nur diesmal spürte sie den Schmerz in ihrer wunden Kehle nicht.

»Aber was wird aus uns?« fragte Cecilia. Ihr Lächeln kehrte zurück, eher kleinlaut als vergnügt. »Müssen wir tun, was dieser … Mann verlangt?«

Ulicia wischte sich mit der Hand übers Gesicht. Wenn dies wirklich war, wenn das, was sie gesehen hatte, tatsächlich geschehen war, dann hatten sie keine Zeit zu verlieren. Es durfte nicht sein, daß es mehr war als ein schlichter Alptraum. Niemand außer dem Hüter war ihr jemals in jenem Traum erschienen, der keiner war. Ja, es mußte einfach ein Alptraum gewesen sein. Ulicia sah zu, wie eine Kakerlake in den Nachttopf krabbelte. Plötzlich hob sie den Kopf.

»Dieser Mann? Du hast nicht den Hüter gesehen? Sondern einen Mann?«

Cecilia verlor den Mut. »Jagang.«

Tovi hob die Hand an die Lippen und küßte den Ringfinger — eine uralte Geste, mit der man den Schutz des Schöpfers erbat. Es war eine alte Gewohnheit, die ihr seit dem ersten Morgen ihrer Ausbildung zur Novizin selbstverständlich geworden war. Sie alle hatten gelernt, dies jeden Morgen zu tun, ohne Unterlaß, gleich nach dem Aufstehen sowie ebenfalls in schwierigen Zeiten. Wahrscheinlich hatte Tovi es, wie sie alle, unzählige tausend Male mechanisch wiederholt. Eine Schwester des Lichts war symbolisch dem Schöpfer versprochen — und Seinem Willen. Das Küssen des Ringfingers war eine rituelle Erneuerung dieses Versprechens.

Unmöglich zu sagen, was das Küssen des Fingers jetzt, angesichts ihres Verrats, bewirken würde. Dem Aberglauben nach bedeutete es den Tod, wenn jemand, der seine Seele dem Hüter verpfändet hatte — eine Schwester der Finsternis also — diesen Finger küßte. Zwar war nicht klar, ob es den Zorn des Schöpfers heraufbeschwören würde, doch bestand kein Zweifel, daß der Hüter so reagieren würde. Ihr Ringfinger war schon auf halbem Weg zum Mund, als Tovi merkte, was sie tat, und die Hand zurückriß.

»Ihr habt alle Jagang gesehen?« Ulicia sah eine nach der anderen an, und alle nickten. Wie ein kleines Flämmchen flackerte noch immer Hoffnung in ihr. »Dann habt ihr also den Herrscher gesehen. Das bedeutet gar nichts.« Sie beugte sich zu Tovi. »Hast du ihn sprechen hören?«

Tovi zog ihre Decke bis unters Kinn hoch. »Wir waren alle dort, wie immer, wenn der Hüter uns besucht. Wir saßen im Halbkreis, nackt wie immer. Aber es war Jagang, der kam, nicht der Meister.«

Armina, in der Koje über ihr, schluchzte. »Ruhe!« Ulicia richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die zitternde Tovi. »Aber was hat er gesagt? Wie lauteten seine Worte?«

Tovis Blick schweifte über den Boden. »Er meinte, unsere Seelen gehörten nun ihm. Er sagte, wir gehörten jetzt ihm, und wir lebten nur, weil es ihm gefiele. Er sagte, wir müßten sofort zu ihm kommen, oder wir würden Schwester Liliana um ihr Schicksal beneiden.« Sie sah auf und blickte Ulicia in die Augen. »Er sagte, wir würden es bedauern, wenn wir ihn warten ließen.« Ihr kamen die Tränen. »Und dann gab er mir einen Vorgeschmack darauf, was es heißt, ihn zu verstimmen.«

Ulicias Haut war kalt geworden, und sie merkte, daß sie ebenfalls die Decke hochgezogen hatte. Widerstrebend schob sie sie wieder zurück in ihren Schoß. »Armina?« Von oben kam leise eine Antwort. »Cecilia?« Cecilia nickte. Ulicia sah hinüber zu den beiden in der oberen Koje auf der anderen Seite. Offenbar hatten sie die Fassung, um die sie so hart gerungen hatten, endlich wiedergefunden. »Nun? Habt ihr zwei die gleichen Worte gehört?«

»Ja«, bestätigte Nicci.

»Genau dieselben«, meinte Merissa ohne Regung. »Liliana hat uns das eingebrockt.«

»Vielleicht ist der Hüter wegen uns verstimmt«, schlug Cecilia vor, »und hat uns dem Kaiser übergeben, damit wir ihm dienen und so unsere Sonderstellung zurückgewinnen können.«

Merissa drückte den Rücken durch. Ihre Augen glichen einem Fenster in ihr gefrorenes Herz. »Ich habe dem Hüter meinen Seeleneid geschworen. Wenn wir dieser vulgären Bestie dienen müssen, um die Gnade unseres Meisters zurückzugewinnen, dann werde ich ihm eben dienen. Ich werde dem Mann die Füße küssen, wenn ich muß.«

Ulicia erinnerte sich, daß Jagang Merissa befohlen hatte, aufzustehen, kurz bevor er den Halbkreis in dem Traum, der keiner war, verließ. Dann hatte er beiläufig die Hand ausgestreckt, ihre rechte Brust mit seinen kräftigen Fingern gepackt und zugedrückt, bis die Knie unter ihr nachgaben. Ulicia warf einen Blick auf Merissas Brust und sah dort schauerliche, blutunterlaufene Flecken.

Merissa machte keine Anstalten, sich zu bedecken, während sich ein Anflug von Heiterkeit in Ulicias Augen zeigte. »Der Kaiser meinte, wir würden es bedauern, wenn wir ihn warten ließen.«

Ulicia hatte diese Anweisungen ebenfalls gehört. Jagang hatte fast so etwas wie Verachtung für den Hüter an den Tag gelegt. Wie hatte er den Hüter in dem Traum, der keiner war, ausstechen können? Jedenfalls hatte er es geschafft — das war alles, was zählte. Es war ihnen allen so ergangen. Es war nicht einfach ein Traum gewesen.

Wachsende Angst machte sich kribbelnd in ihrer Magengrube breit, als die kleine Flamme der Hoffnung erlosch. Auch sie hatte einen Vorgeschmack davon bekommen, was Ungehorsam nach sich zog. Das Blut, das über ihren Augen verkrustete, erinnerte sie daran, wie sehr sie diese Lektion hatte vermeiden wollen. Es war Wirklichkeit gewesen, und sie alle wußten das. Sie hatten keine Wahl. Sie hatten keine Minute zu verlieren. Eine Perle kalten Schweißes rann zwischen ihren Brüsten herab. Wenn sie zu spät kamen…

Ulicia sprang aus der Koje.

»Das Schiff muß wenden!« kreischte sie und warf die Tür auf. »Wenden, und zwar sofort!«

Im Korridor war niemand. Sie sprang schreiend die Kajütstreppe hinauf. Die anderen rannten ihr hinterher, trommelten gegen Kabinentüren. Mit den Türen gab Ulicia sich gar nicht erst ab. Der Steuermann war es, der das Schiff lenkte und die Matrosen in die Takelage schickte.

Ulicia wuchtete den Lukendeckel hoch, und trübes Licht schlug ihr entgegen. Die Dämmerung war noch nicht angebrochen. Bleierne Wolken rasten über dem dunkel brodelnden Kessel des Meeres dahin. Leuchtende Gischt schäumte jenseits der Reling, als das Schiff eine gewaltige Woge hinabglitt, so daß es schien, als stürzten sie in einen tintenschwarzen Abgrund. Die anderen Schwestern kletterten hinter ihr aus der Luke auf das gischtumtoste Deck.

»Wendet das Schiff!« schrie sie den barfüßigen Matrosen zu, die sich in stummer Überraschung zu ihr umdrehten.

Ulicia stieß knurrend einen Fluch aus und rannte nach achtern, zum Ruder. Die fünf Schwestern folgten ihr auf den Fersen. Mit den Händen nach dem Kragen seiner Jacke greifend, reckte der Steuermann seinen Hals und wollte sehen, was los war. Der Schein einer Laterne drang durch die Öffnung zu seinen Füßen, und man sah die Gesichter der vier Männer, die das Ruder bemannten. Matrosen scharten sich um den Steuermann, standen da und glotzten die sechs Frauen an.

Ulicia keuchte, rang nach Luft. »Was ist, haltet keine Maulaffen feil, ihr Idioten! Habt ihr nicht gehört? Ich sagte, wendet das Schiff!«

Plötzlich konnte sie sich den Grund für die starren Blicke erklären: die sechs waren nackt. Merissa trat neben sie, aufrecht und entzückt, als trüge sie ein Kleid, das sie vom Hals bis zu den Planken verhüllte.

Einer der lüstern dreinblickenden Matrosen meinte, während sein Blick die jüngere der beiden Frauen von oben bis unten taxierte: »Schau an, schau an. Sieht aus, als wären die feinen Damen zum Spielen rausgekommen.«

Merissa, kühl und unnahbar, betrachtete sein lüsternes Feixen mit unerschütterlicher Autorität. »Was mein ist, gehört mir und niemandem sonst, nicht mal zum Anschauen, es sei denn, ich will es so. Nimm sofort deine Augen von meinem Körper, oder man wird sie dir nehmen.«

Hätte der Mann die Gabe besessen und meisterhaft beherrscht wie Merissa, er hätte spüren können, wie die Luft um Merissa vor Kraft unheilverkündend knisterte. Diese Männer kannten sie nur als reiche Adelige, die eine Überfahrt zu fremden und fernen Orten bezahlten. Sie wußten nicht, wer oder was diese sechs Frauen wirklich waren. Captain Blake kannte sie als Schwestern des Lichts, Ulicia hatte ihm jedoch befohlen, dieses Wissen seinen Männern vorzuenthalten.

Der Mann verhöhnte Merissa mit einem lüsternen Ausdruck im Gesicht und obszönen Stößen seines Beckens. »Nicht so hochmütig, Weib. Du wärst nicht in diesem Zustand nach draußen gekommen, hättest du nicht dasselbe im Sinn wie wir.«

Die Luft um Merissa knisterte. Im Schritt der Hose des Mannes breitete sich ein Blutfleck aus. Brüllend hob er den Kopf, sein Blick war wild. Licht blitzte über die Klinge, als er das lange Messer aus dem Gürtel riß. Einen Racheschwur schreiend, taumelte er in mörderischer Absicht vor.

Ein grausames Lächeln spielte um Merissas volle Lippen. »Du dreckiger Abschaum«, sagte sie leise bei sich. »Ich schicke dich in die kalten Arme meines Meisters.«

Sein Fleisch zerplatzte wie eine faulige Melone, der man mit einem Stock einen Schlag versetzt. Eine Erschütterung der Luft, hervorgerufen von der Kraft der Gabe, warf ihn über die Reling. Eine Blutspur zeichnete den Flug seiner Leiche quer über die Planken nach. Die anderen Männer, nahezu ein Dutzend, standen mit aufgerissenen Augen da, zu Statuen erstarrt.

»Ihr werdet uns nur in die Gesichter sehen«, stieß Merissa hervor, »und nirgendwohin sonst.«

Die Männer nickten, zu entsetzt, um ihr Einverständnis in Worten auszudrücken. Der Blick eines Mannes zuckte gegen seinen Willen an ihrem Körper herab, als hätte ihr Aussprechen des Tabus das Verlangen, sie anzusehen, übermächtig gemacht. Vor Entsetzen zusammenhanglos stammelnd, begann er sich zu entschuldigen, doch eine konzentrierte Linie aus Kraft, scharf wie eine Streitaxt, schnitt ihm durch beide Augen. Taumelnd ging er wie der erste über die Reling.

»Merissa«, sagte Ulicia leise, »das reicht. Ich denke, sie haben ihre Lektion gelernt.«

Augen aus Eis, entrückt hinter dem Schleier ihres Han, richteten sich auf sie. »Ich werde nicht zulassen, daß sie von Kopf bis Fuß betrachten, was ihnen nicht gehört.«

Ulicia zog die Augenbrauen hoch. »Wir brauchen sie. Du hast doch sicher nicht vergessen, unter welchem Druck wir stehen.«

Merissa sah zu den Männern hinüber, als betrachtete sie Ungeziefer unter ihren Stiefeln. »Natürlich nicht, Schwester. Wir müssen sofort umkehren.«

Ulicia drehte sich um und sah, daß Captain Blake soeben eingetroffen war und hinter ihnen stand, den Mund weit aufgerissen.

»Wendet das Schiff, Captain«, sagte Ulicia. »Sofort.«

Seine Zunge schoß hervor und fuhr über seine Lippen, während sein Blick von einem Augenpaar der Frauen zum anderen sprang. »Jetzt wollt Ihr umkehren? Warum?«

Ulicia hob einen Finger und zeigte auf ihn. »Man hat Euch gut bezahlt, Captain, um uns dorthin zu bringen, wohin wir wollen, und wann wir wollen. Ich habe Euch vorher schon erklärt, Fragen wären nicht Teil dieser Abmachung, außerdem habe ich Euch versprochen, Euch das Fell über die Ohren zu ziehen, solltet Ihr einen Teil der Abmachung nicht einhalten. Stellt mich auf die Probe, und Ihr werdet erkennen, daß ich bei weitem nicht so nachsichtig bin wie Merissa hier — ich gewähre keinen schnellen Tod. Und jetzt wendet das Schiff!«

Captain Blake ging sofort ans Werk. Er strich seine Jacke glatt und funkelte seine Männer zornig an. »Zurück auf die Posten, faules Pack!« Er machte dem Steuermann ein Zeichen. »Mister Dempsey, wendet das Schiff.« Der Mann war offenbar noch immer starr vor Schreck. »Sofort, verdammt noch mal, Mister Dempsey!«

Sich den speckigen Hut vom Kopf reißend, verneigte sich Captain Blake, sorgfältig darauf bedacht, daß sein Blick auf keine verbotene Stelle fiel. »Wie Ihr wünscht, Schwester, zurück um die Große Barriere, in die Alte Welt.«

»Nehmt direkten Kurs, Captain. Jede Minute zählt!«

Er zerdrückte den Hut in seiner Faust. »Einen direkten Kurs? Wir können unmöglich durch die Große Barriere segeln!« Er mäßigte augenblicklich seinen Ton. »Es ist nicht möglich, wir würden alle getötet werden.«

Ulicia preßte eine Hand auf den Bauch, der brennend schmerzte. »Die Große Barriere ist gefallen, Captain. Sie stellt kein Hindernis mehr für uns dar. Schlagt einen direkten Kurs ein.«

Er wrang seinen Hut. »Die Große Barriere ist gefallen? Das ist nicht möglich. Wie kommt Ihr auf die Idee…«

Sie beugte sich zu ihm vor. »Ihr wagt schon wieder, meine Worte in Zweifel zu ziehen?«

»Nein, Schwester. Nein, natürlich nicht. Wenn Ihr sagt, die Große Barriere sei gefallen, dann ist sie es. Auch wenn ich nicht begreife, wie geschehen sein soll, was nicht sein kann, so weiß ich doch, daß es mir nicht ansteht, Zweifel zu äußern. Einen direkten Kurs also.« Er wischte sich mit dem Hut über den Mund. »Gnädiger Schöpfer, beschütze uns«, murmelte er und wandte sich zum Steuermann. Er hatte es eilig, ihrem zornigen Blick zu entkommen. »Hart Steuerbord, Mister Dempsey!«

Der Mann sah zu den Matrosen am Ruder hinab. »Wir liegen bereits hart Steuerbord, Captain.«

»Keine Widerrede, sonst lasse ich Euch zurückschwimmen!«

»Aye, Captain. An die Leinen!« brüllte er den Männern zu, die bereits einige Leinen lösten und andere anzogen. »Bereitmachen zum Wenden!«

Ulicia musterte die Männer, die nervös über ihre Schultern sahen. »Schwestern des Lichts haben hinten Augen im Kopf, Gentlemen. Sorgt dafür, daß ihr nirgendwo anders hinblickt, sonst wird dies das letzte sein, was ihr in eurem Leben seht.« Die Männer nickten und machten sich an die Arbeit.

Wieder in der engen Kabine, hüllte Tovi ihren zitternden, massigen Körper in ihr Bettzeug. »Ist schon eine ganze Weile her, daß stramme junge Männer mich lüstern angesehen haben.« Sie sah zu Nicci und Merissa hinüber. »Genießt die Bewunderung, solange ihr noch ihrer für würdig befunden werdet.«

Merissa zog ihr Hemd aus der Kiste am Ende der Kabine. »Du warst es nicht, die sie lüstern angesehen haben.«

Cecilias Gesicht verzog sich zu einem mütterlichen Schmunzeln. »Das wissen wir, Schwester. Ich glaube, was Schwester Tovi sagen wollte, ist, daß wir jetzt, wo wir nicht mehr unter dem Bann des Palastes der Propheten stehen, altern werden wie alle anderen auch. Ihr habt jetzt nicht mehr all die Jahre Zeit, eure Schönheit zu genießen, so wie wir dies konnten.«

Merissa straffte sich. »Wenn wir erst den Ehrenplatz bei unserem Meister zurückgewonnen haben, werde ich behalten, was ich jetzt habe.«

Tovi starrte mit einem selten gefährlichen Blick ins Leere. »Und ich will zurück, was ich einst hatte.«

Armina ließ sich auf eine Koje plumpsen. »Liliana ist schuld daran. Wäre sie nicht gewesen, hätten wir den Palast und seinen Bann nicht zu verlassen brauchen. Wäre sie nicht gewesen, hätte der Hüter Jagang nicht die Macht über uns gegeben. Wir wären bei unserem Meister nicht in Ungnade gefallen.«

Einen Augenblick lang schwiegen alle. Sie gingen sich gegenseitig aus dem Weg, drückten sich aneinander vorbei und machten sich daran, ihre Unterwäsche anzulegen, sorgsam darauf bedacht, nicht mit den Ellenbogen aneinanderzugeraten.

Merissa zog ihr Hemd über den Kopf. »Ich will alles Nötige tun, um zu dienen und die Gunst des Meisters zurückzugewinnen. Ich will den Lohn für meinen Eid.« Sie sah zu Tovi hinüber. »Ich will jung bleiben.«

»Das wollen wir alle, Schwester«, meinte Cecilia, und steckte ihren Arm durch den Ärmel ihres schlichten, braunen Wamses. »Aber im Augenblick will der Hüter, daß wir diesem Mann, diesem Jagang, dienen.«

»Tatsächlich?« fragte Ulicia.

Merissa hockte sich hin und durchwühlte ihre Truhe, dann zog sie ihr karminrotes Kleid heraus. »Warum sonst hätte man uns diesem Mann übergeben sollen?«

Ulicia runzelte die Stirn. »Übergeben? Glaubst du das? Ich denke, es steckt mehr dahinter. Ich denke, Kaiser Jagang handelt aus eigenem Entschluß.«

Die anderen hielten beim Ankleiden inne und hoben den Kopf. »Du meinst, er könnte sich dem Hüter widersetzen?« fragte Nicci. »Um seiner eigenen Ziele willen?«

Ulicia tippte Nicci mit dem Finger seitlich an den Kopf. »Denk nach. Nicht der Hüter ist uns im Traum, der keiner war, erschienen. Das ist noch nie zuvor passiert. Noch nie. Statt dessen kommt Jagang. Selbst wenn der Hüter unzufrieden mit uns wäre und wollte, daß wir unter Jagang Buße tun, meinst du nicht, er hätte sich selbst gezeigt und dies verfügt, um uns so seine Unzufriedenheit zu offenbaren? Ich glaube nicht, daß dies das Werk des Hüters ist. Ich glaube, es ist das Werk Jagangs.«

Armina schnappte sich ihr blaues Kleid. Es war eine Spur heller als Ulicias, doch nicht weniger kunstvoll gearbeitet. »Dennoch ist es immer noch Liliana, die uns dies eingebrockt hat.«

Ein feines Lächeln spielte über Ulicias Lippen. »Hat sie das? Liliana war habgierig. Ich glaube, der Hüter wollte sich diese Habgier zunutze machen, doch sie hat ihn verraten.« Das Lächeln verschwand. »Es war nicht Schwester Liliana, die uns dies eingebrockt hat.«

Nicci zögerte, als sie die Kordel am Mieder ihres schwarzen Kleides festzog. »Natürlich. Der Junge.«

»Der Junge?« Ulicia schüttelte langsam den Kopf. »Kein ›Junge‹ hätte die Barriere zu Fall bringen können. Kein einfacher Junge hätte das durchkreuzen können, an dem wir all die Jahre so hart gearbeitet haben. Wir alle wissen, was er ist, aus den Prophezeiungen.«

Ulicia sah alle Schwestern nacheinander an. »Wir befinden uns in einer sehr gefährlichen Lage. Wir müssen darum kämpfen, die Macht des Hüters in dieser Welt zurückzugewinnen, oder Jagang wird uns töten, wenn er fertig mit uns ist, und wir werden uns in der Unterwelt wiederfinden, wo wir dem Meister nicht mehr von Nutzen sind. Wenn das geschieht, dann wird der Hüter gewiß unzufrieden sein und dafür sorgen, daß das, womit Jagang uns gedroht hat, uns erscheint wie die Umarmung eines Geliebten.«

Das Schiff ächzte und stöhnte, während sie über die Worte nachdachten. Sie eilten zurück, um einem Mann zu dienen, der sie benutzen und dann, ohne einen Gedanken, noch viel weniger einen Lohn, fallenlassen würde. Und doch war keine von ihnen bereit, auch nur zu erwägen, sich ihm zu widersetzen.

»Ob er ein Junge ist oder nicht, er hat dies alles verursacht.« Merissas Kinn spannte sich. »Wenn ich mir vorstelle, daß ich ihn in meinen Fingern hatte, wir alle. Wir hätten uns seiner bemächtigen sollen, als wir die Gelegenheit dazu hatten.«

»Liliana hat sich auch seiner bemächtigen wollen, um seine Kraft für sich selbst zu nutzen«, sagte Ulicia, »aber sie war leichtsinnig und endete mit seinem verfluchten Schwert in ihrem Herzen. Wir müssen klüger sein als sie, dann werden wir seine Macht bekommen, und der Hüter seine Seele.«

Armina wischte sich eine Träne aus dem Auge. »Aber bis dahin muß es doch eine Möglichkeit geben, wie wir unsere Umkehr verhindern können — «

»Und wie lange, glaubst du, können wir wach bleiben?« brauste Ulicia auf. »Früher oder später werden wir einschlafen. Was dann? Jagang hat uns bereits gezeigt, daß er die Macht besitzt, die Hand nach uns auszustrecken, ganz gleich, wo wir sind.«

Merissa knöpfte weiter das Mieder ihres Kleides zu. »Im Augenblick werden wir erst einmal tun, was wir tun müssen. Aber das heißt nicht, daß wir nicht unseren Kopf gebrauchen können.«

Ulicia runzelte nachdenklich die Stirn. Dann hob sie den Kopf und lächelte gequält. »Kaiser Jagang glaubt vielleicht, er hat uns dort, wo er uns haben will, doch wir leben schon sehr lange. Wenn wir unseren Kopf gebrauchen und unsere Erfahrung nutzen, werden wir vielleicht gar nicht so eingeschüchtert sein, wie er denkt.«

Ein boshaftes Funkeln leuchtete in Tovis Augen. »Ja«, zischte sie, »wir leben in der Tat schon lange und haben gelernt, manchen wilden Eber zu Fall zu bringen und ihn auszuweiden, während er noch quiekt.«

Nicci strich die Bäusche ihres schwarzen Kleides glatt. »Schweine auszunehmen ist ja gut und schön, aber Kaiser Jagang ist unser Elend und nicht der Grund dafür. Es ist auch nicht sinnvoll, unseren Zorn auf Liliana zu richten. Sie war nur eine habgierige Närrin. Der, der uns diesen Ärger eingebrockt hat, ist es, den man leiden lassen muß.«

»Weise gesprochen, Schwester«, stimmte Ulicia zu.

Merissa griff sich gedankenverloren an die Brust, an die blutunterlaufene Stelle. »Ich werde im Blut dieses jungen Burschen baden.« Ihr Blick öffnete erneut das Fenster in ihr schwarzes Herz. »Während er dabei zusieht.«

Ulicia ballte die Fäuste und pflichtete ihr mit einem Nicken bei. »Er, der Sucher, hat uns das eingebrockt. Ich schwöre, er wird dafür bezahlen: mit seiner Gabe, seinem Leben und seiner Seele.«

2

Richard hatte gerade einen Löffel heiße Gewürzsuppe zu sich genommen, als er das tiefe, bedrohliche Knurren hörte. Stirnrunzelnd sah er zu Gratch hinüber. Die zusammengekniffenen Augen des Gar glühten, erleuchtet von einem kalten grünen Feuer, als er wütend in die Düsterkeit zwischen den Säulen am Fuß der ausgedehnten Treppe blickte. Er zog die ledrigen Lippen zurück, fletschte die Zähne und entblößte seine unglaublichen Reißzähne. Richard merkte, daß er den Mund noch immer voller Suppe hatte, und schluckte.

Gratchs heiseres Knurren wurde lauter, tief in seiner Kehle klang es, als öffnete man zum ersten Mal nach hundert Jahren die schwere, durchgefaulte Tür eines Burgverlieses.

Richard warf einen kurzen Blick auf Fräulein Sanderholts weit aufgerissene braune Augen. Fräulein Sanderholt, die Oberköchin im Palast der Konfessoren, war immer noch nervös wegen Gratch und nach wie vor von Richards Beteuerungen nicht überzeugt, der Gar sei harmlos. Das unheilverkündende Knurren war nicht gerade hilfreich.

Sie hatte Richard einen Laib frisch gebackenen Brotes und eine Schale pikanter Gewürzsuppe herausgebracht, sich zu ihm auf die Stufen gesellen und mit ihm über Kahlan sprechen wollen, nur um festzustellen, daß kurz vorher der Gar aufgetaucht war. Trotz ihres unguten Gefühls wegen des Gar hatte Richard sie überreden können, sich zu ihm auf die Treppe zu setzen.

Kahlans Name hatte bei Gratch ein lebhaftes Interesse ausgelöst — er hatte eine Locke ihres Haares, die Richard ihm geschenkt hatte, an einem Riemen um den Hals hängen, zusammen mit dem Drachenzahn. Richard hatte Gratch erzählt, er und Kahlan seien ineinander verliebt, und sie wolle, genau wie Richard, mit Gratch befreundet sein. Daher hatte sich der neugierige Gar hingesetzt und zugehört, doch gerade als Richard die Suppe gekostet hatte, und noch bevor Fräulein Sanderholt ein Wort hatte sagen können, war die Stimmung des Gar auf einmal umgeschlagen. Wild entschlossen, unter Spannung, beobachtete er jetzt irgend etwas, das Richard nicht sehen konnte.

»Weshalb tut er das?« fragte Fräulein Sanderholt leise.

»Ich weiß nicht genau«, gestand Richard. Er lächelte freundlich und zuckte unbekümmert mit den Schultern, während die Furchen auf ihrer Stirn noch tiefer wurden. »Bestimmt hat er ein Kaninchen oder etwas Ähnliches entdeckt. Gars verfügen über eine außergewöhnliche Sehkraft, selbst im Dunkeln, und sie sind ausgezeichnete Jäger.« Da sich ihre besorgte Miene nicht entspannte, fuhr er fort: »Er frißt keine Menschen. Er würde nie jemandem etwas tun«, beruhigte er sie. »Es ist in Ordnung, Fräulein Sanderholt, bestimmt.«

Richard blickte hoch in das finster dreinblickende, zähnefletschende Gesicht. »Gratch«, sagte er leise aus dem Mundwinkel heraus, »hör auf mit dem Geknurre. Du machst ihr angst.«

»Richard«, wandte sie ein und beugte sich näher zu ihm hinüber, »Gars sind gefährliche Bestien. Das sind keine Haustiere. Gars kann man nicht vertrauen.«

»Gratch ist kein Haustier, er ist mein Freund. Ich kenne ihn, seit er ein Jungtier war, als er noch halb so groß war wie ich. Er ist zahm wie ein Kätzchen.«

Ein nicht überzeugtes Lächeln trat auf Fräulein Sanderholts Gesicht. »Wenn Ihr meint, Richard.« Plötzlich riß sie entsetzt die Augen auf. »Er versteht doch nicht, was ich sage, oder?«

»Schwer zu beurteilen«, gestand Richard. »Manchmal versteht er mehr, als ich für möglich halte.«

Gratch schien sie nicht zu beachten, während sie sich unterhielten. Er war vollkommen konzentriert und schien etwas zu wittern oder zu sehen, was ihm nicht gefiel. Richard glaubte, daß er Gratch schon einmal so knurren gehört hatte, konnte sich aber nicht genau erinnern, wo oder wann. Er versuchte, sich die Situation ins Gedächtnis zu rufen, doch das Bild in seinem Innern entglitt ihm immer wieder, obwohl es greifbar nahe schien. Je angestrengter er es versuchte, desto mehr entzog sich ihm die schattenhafte Erinnerung.

»Gratch?« Er packte den kräftigen Arm des Gar. »Gratch, was ist?«

Gratch war starr wie Stein und reagierte nicht auf die Berührung. Indem er gewachsen war, hatte auch das Leuchten in seinen grünen Augen an Stärke gewonnen, doch nie zuvor war es so wild gewesen wie jetzt. Die Augen strahlten geradezu.

Richard ließ den Blick über die Schatten unten wandern, auf die diese grünen Augen wie gebannt starrten, konnte jedoch nichts Außergewöhnliches entdecken. Weder zwischen den Säulen noch entlang der Mauer des Palastgeländes befanden sich Menschen. Es war bestimmt ein Kaninchen, entschied er schließlich. Gratch war ganz versessen auf Kaninchen.

Im Licht der Dämmerung waren die ersten Fetzen purpurroter und rosa Wolken zu erkennen, und nur noch wenige der allerhellsten Sterne glitzerten am westlichen Himmel. Mit dem ersten fahlen Licht kam ein sanfter, für den Winter ungewöhnlich milder Wind auf, die in das Fell des riesigen Tieres fuhr und Richards schwarzes Mriswithcape aufblähte.

In der Alten Welt, während seines Aufenthaltes bei den Schwestern des Lichts, war Richard in den Hagenwald gegangen, wo die Mriswiths auf der Lauer lagen — abscheuliche Kreaturen, die aussahen wie Menschen, halb zerschmolzen zu einem reptilienhaften Alptraum. Nachdem er gegen einen der Mriswiths gekämpft und ihn getötet hatte, hatte er entdeckt, welch erstaunliche Fähigkeit dessen Cape besaß — es konnte so perfekt, so makellos mit seinem Hintergrund verschmelzen, daß es den Mriswith — oder Richard, wenn er sich beim Tragen des Capes konzentrierte — unsichtbar zu machen schien. Es verhinderte auch, daß jemand mit der Gabe sie — oder ihn — spüren konnte. Aus irgendeinem Grund jedoch ermöglichte Richards Gabe ihm, die Gegenwart eines Mriswith zu fühlen. Diese Fähigkeit — eine Gefahr zu spüren, obwohl sie sich unter einem magischen Umhang verbarg — hatte ihm das Leben gerettet.

Richard fiel es schwer zu glauben, daß Gratch Kaninchen in den Schatten anknurrte. Die Qual, das stumme Entsetzen über die Annahme, seine geliebte Kahlan sei hingerichtet worden, war in jenem herzzerreißenden Augenblick tags zuvor verflogen, als er herausgefunden hatte, daß sie noch lebte. Er freute sich ganz vorbehaltlos darüber, daß sie in Sicherheit war, freute sich überschwenglich, daß er die Nacht mit ihr allein an einem seltsamen Ort zwischen den Welten verbracht hatte. Er hätte singen mögen an diesem wundervollen Morgen und ertappte sich dabei, wie er, ohne es zu merken, lächelte. Nicht einmal Gratchs seltsame Anspannung konnte ihm die gute Laune verderben.

Trotz alledem fühlte sich Richard durch das kehlige Geräusch abgelenkt, und Fräulein Sanderholt fand es offenkundig alarmierend. Sie saß steif auf der Kante einer Stufe neben ihm, ihr wollenes Tuch fest um sich geklammert. »Still, Gratch. Du hast eben eine ganze Hammelkeule bekommen und einen halben Laib Brot. Du kannst unmöglich schon wieder Hunger haben.«

Gratchs Aufmerksamkeit blieb zwar nach wie vor gefesselt, doch sein Knurren ging in ein leiseres Grollen tief in seiner Kehle über, als er abwesend versuchte zu gehorchen.

Richard warf erneut einen kurzen Blick zur Stadt hinüber. Er hatte vorgehabt, sich ein Pferd zu suchen und zügig aufzubrechen, um Kahlan und seinen Großvater und alten Freund Zedd einzuholen. Abgesehen davon, daß er es nicht abwarten konnte, Kahlan zu sehen, vermißte er Zedd aus ganzer Seele. Seit drei Monaten hatte er ihn nicht mehr gesehen, doch schienen es Jahre zu sein. Zedd war ein Zauberer der Ersten Ordnung, und es gab viel, das Richard angesichts seiner Entdeckungen über sich selbst mit ihm zu besprechen hatte, doch dann hatte Fräulein Sanderholt die Suppe und das frisch gebackene Brot herausgebracht. Guter Dinge oder nicht, er war ausgehungert.

Richard blickte nach hinten, vorbei am eleganten Weiß des Palastes der Konfessoren, hinauf zur gewaltigen, eindrucksvollen in die Bergflanke eingebetteten Burg der Zauberer, zu den erhabenen Mauern aus dunklem Stein, ihren Brustwehren, ihren Bastionen, Verbindungswegen und Brücken, die allesamt aussahen wie eine unheilvolle, aus dem Stein herauswachsende Verkrustung, die irgendwie lebendig wirkte, so als blickte sie von oben auf ihn herab. Ein breites Straßenband wand sich von der Stadt hinauf zu den dunklen Mauern, überquerte dabei eine schmale, wenn auch nur aus dieser Entfernung zerbrechlich wirkende Brücke, bevor sie unter einem mit Eisenspitzen versehenen Falltor hindurchführte und vom dunklen Schlund der Burg verschluckt wurde. Wenn überhaupt, dann gab es sicher Tausende von Zimmern in der Burg. Richard zog sein Cape unter dem kalten, steinernen Blick dieses Ortes fester um sich und wandte sich ab.

Dies war der Palast, die Stadt, in der Kahlan aufgewachsen war, wo sie den größten Teil ihres Lebens verbracht hatte — bis zum vergangenen Sommer, als sie auf der Suche nach Zedd die Grenze nach Westland überschritten hatte und auch Richard begegnet war.

Die Burg der Zauberer war jener Ort, an dem Zedd aufgewachsen war und wo er gelebt hatte, bevor er, noch vor Richards Geburt, die Midlands verlassen hatte. Kahlan hatte ihm Geschichten erzählt, wie sie einen Großteil ihrer Zeit in jener Burg mit Lernen zugebracht hatte, doch nie hatte dieser Ort in ihren Schilderungen unheilvoll gewirkt. Hart am Berg gelegen, schien ihm die Burg jetzt etwas Bösartiges auszustrahlen.

Richard lächelte, als er daran dachte, wie Kahlan als kleines Mädchen ausgesehen haben mußte, als Konfessor in der Ausbildung, die durch die Flure dieses Palastes wandelt, die inmitten von Zauberern die Korridore der Burg durchwandert, und die sich draußen unter die Menschen dieser Stadt mischt.

Doch Aydindril war unter den verderblichen Einfluß der Imperialen Ordnung gefallen, keine freie Stadt mehr und nicht mehr Sitz der Macht in den Midlands.

Zedd hatte mit einem seiner Zauberertricks — mit Magie — aufgewartet, so daß jedermann glaubte, Zeuge von Kahlans Enthauptung geworden zu sein. Dadurch hatten sie aus Aydindril fliehen können, während jedermann hier annahm, sie sei tot. Niemand würde sie jetzt verfolgen. Fräulein Sanderholt kannte Kahlan von Geburt an und war überglücklich vor Erleichterung gewesen, als Richard ihr erzählte, Kahlan sei wohlauf und in Sicherheit.

Wieder spielte ein Lächeln um seine Lippen. »Wie war Kahlan, als sie klein war?«

Fräulein Sanderholt blickte in die Ferne, selbst ein Lächeln auf den Lippen. »Sie war immer ernst, aber das liebreizendste Mädchen, das ich je gesehen habe, und sie wuchs heran zu einer beherzten, wunderschönen jungen Frau. Sie hatte als Kind nicht nur eine Begabung für Magie, sondern auch einen ganz besonderen Charakter.

Keiner der Konfessoren war von ihrem Aufstieg zur Mutter Konfessor überrascht, und alle freuten sich darüber, weil es ihre Art war, die Verständigung zu fördern und sich nicht über andere zu stellen. Wer sich ihr aber zu Unrecht widersetzte, mußte feststellen, daß sie aus ebenso hartem Holz geschnitten war wie jede andere Mutter Konfessor auch. Ich habe keinen Konfessor kennengelernt, der soviel Leidenschaft für die Menschen in den Midlands empfand. Für mich war es immer eine Ehre, sie zu kennen.« Sie schweifte in Erinnerungen ab und lachte matt, ein Ton, der bei weitem nicht so kraftlos war, wie alles Übrige an ihr zu sein schien. »Selbst als ich ihr einmal einen Klaps gab, nachdem ich dahintergekommen war, daß sie sich mit einer gebratenen Ente davongemacht hatte, ohne zu fragen.«

Die Aussicht, eine Geschichte über eine Ungezogenheit von Kahlan zu hören, brachte Richard zum Schmunzeln. »Hat Euch das nicht zu denken gegeben, einen Konfessor, und sei es einen jungen, zu bestrafen?«

»Ach was«, meinte sie spöttisch. »Hätte ich sie verwöhnt, hätte mich ihre Mutter rausgeworfen. Man erwartete von uns, daß wir sie respektvoll, aber gerecht behandelten.«

»Hat sie geweint?« wollte er wissen, bevor er ein großes Stück Brot abbiß. Es war köstlich — grob gemahlener Weizen mit einem Hauch Sirup.

»Nein. Sie wirkte überrascht. Sie war überzeugt, nichts Unrechtes getan zu haben, und wollte es mir erklären. Offenbar hatte eine Frau mit zwei kleinen Kindern ungefähr in Kahlans Alter draußen vor dem Palast auf einen leichtgläubigen Menschen gewartet. Als Kahlan zur Burg der Zauberer aufbrach, trat die Frau mit einer traurigen Geschichte an sie heran und erzählte ihr, sie brauche Gold, um ihren Kleinen etwas zu essen zu geben. Kahlan sagte ihr, sie solle warten. Dann brachte sie ihr meine gebratene Ente, denn sie war zu dem Schluß gekommen, daß es Essen war, was die Frau brauchte, kein Gold. Kahlan setzte die Kinder auf den Boden«, mit ihrer bandagierten Hand zeigte sie nach links, »ungefähr dort drüben, und gab ihnen die Ente zu essen. Die Frau war außer sich und wurde laut. Sie beschuldigte Kahlan, eigennützig mit all dem Gold des Palastes umzugehen.

Während Kahlan mir diese Geschichte erzählte, kam eine Patrouille der Palastwache in die Küche, die Frau und ihre beiden Kleinen im Schlepptau. Offenbar war die Wache hinzugekommen, als die Frau über Kahlan herzog. Ungefähr in diesem Augenblick erschien Kahlans Mutter in der Küche und wollte wissen, was los sei. Kahlan erzählte ihre Geschichte, und die Frau brach zusammen, weil sie sich im Gewahrsam der Palastwache befand, und schlimmer noch, weil sie sich plötzlich der Mutter Konfessor persönlich gegenübersah.

Kahlans Mutter hörte sich ihre Geschichte an und die der Frau, dann erklärte sie Kahlan, daß man die Verantwortung für einen Menschen übernahm, wenn man sich dazu entschloß, ihm zu helfen, und daß man die Pflicht hatte, diese Hilfe so lange weiterzuführen, bis der Betreffende wieder auf eigenen Füßen stand. Den nächsten Tag verbrachte Kahlan auf der Königsstraße. Die Palastwache schleppte die Frau hinter ihr her, während sie von einem Ort zum anderen lief und jemanden suchte, der Hilfe brauchte. Viel Glück hatte sie nicht damit — alle wußten, daß die Frau eine Trinkerin war.

Ich fühlte mich schuldig, weil ich Kahlan einen Klaps gegeben hatte, ohne mir ihre Gründe anzuhören, weshalb sie meine gebratene Ente gestohlen hatte. Ich hatte eine Freundin damals, eine strenge Frau, die Aufsicht über die Köche in einem der Paläste hatte. Als Kahlan die Frau wieder zurückbrachte, lief ich also rasch zu ihr und bat sie, die Frau in ihre Dienste aufzunehmen. Ich habe Kahlan nie davon erzählt. Die Frau arbeitete eine ganze Weile dort, kam aber nie wieder in die Nähe des Palastes der Konfessoren. Ihr Jüngster wuchs heran und ging zur Palastwache. Vergangenen Sommer wurde er bei der Eroberung Aydindrils durch die D’Haraner verwundet und starb eine Woche darauf.«

Auch Richard hatte gegen D’Hara gekämpft und am Ende seinen Herrscher, Darken Rahl, getötet. Auch wenn er nach wie vor ein gewisses Bedauern verspürte, daß dieser üble Mann ihn gezeugt hatte, er fühlte sich nicht mehr schuldig, dessen Sohn zu sein. Ihm war klar, die Verbrechen des Vaters gingen nicht einfach auf den Sohn über, und ganz gewiß war es nicht der Fehler seiner Mutter, daß Darken Rahl sie vergewaltigt hatte. Sein Stiefvater liebte Richards Mutter deswegen nicht weniger, und auch Richard gegenüber zeigte er sich nicht weniger liebevoll, nur weil dieser nicht sein eigenes Blut war. Richard hätte seinen Stiefvater auch nicht weniger geliebt, hätte er gewußt, daß George Cypher nicht sein richtiger Vater war.

Richard war ebenfalls ein Zauberer, das wußte er inzwischen. Die Gabe, die Kraft der Magie in seinem Innern, genannt Han, war über zwei Geschlechter von Zauberern an ihn weitergegeben worden: über Zedd, seinen Großvater mütterlicherseits, und über Darken Rahl, seinen Vater. Diese Kombination hatte in ihm eine Magie hervorgebracht, wie sie seit Jahrtausenden kein Zauberer mehr besessen hatte — nicht nur Additive, sondern auch Subtraktive Magie. Richard wußte herzlich wenig, was es hieß, ein Zauberer zu sein, oder über Magie, Zedd jedoch wollte ihm helfen zu lernen, die Gabe zu beherrschen und sie zu benutzen, um den Menschen zu helfen.

Richard schluckte das Brot hinunter, auf dem er herumgekaut hatte. »Das klingt ganz nach der Kahlan, die ich kenne.«

Fräulein Sanderholt schüttelte wehmütig den Kopf. »Sie verspürte immer eine tiefe Verantwortung für die Menschen in den Midlands. Ich weiß, es tat ihr in der Seele weh, mit ansehen zu müssen, wie sich die Menschen gegen sie wendeten, weil man ihnen Gold versprochen hatte.«

»Ich wette, nicht alle haben so gehandelt«, meinte Richard. »Aber aus diesem Grund dürft Ihr niemandem erzählen, daß sie noch lebt. Niemand darf die Wahrheit erfahren, damit Kahlan auch weiter sicher ist und nicht in Gefahr gerät.«

»Mein Wort habt Ihr, Richard, das wißt Ihr. Aber ich glaube, mittlerweile haben die Menschen sie vergessen. Wahrscheinlich werden sie bald randalieren, wenn sie das Gold nicht bekommen, das man ihnen zugesichert hat.«

»Deswegen haben sich also all die Menschen vor dem Palast der Konfessoren versammelt?«

Sie nickte. »Inzwischen glauben sie, ein Recht darauf zu haben, denn irgend jemand von der Imperialen Ordnung hat gesagt, sie sollten es bekommen. Zwar ist der Mann, der dies versprochen hat, längst tot, trotzdem scheint es, als sei das Gold mit dem Aussprechen seiner Worte wie durch Magie in ihren Besitz übergegangen. Wenn die Imperiale Ordnung nicht bald das Gold aus der Staatskasse verteilt, könnte ich mir vorstellen, daß es nicht mehr lange dauert, bis die Menschen in den Straßen den Palast stürmen und es sich holen.«

»Vielleicht sollten sie mit dem Versprechen nur abgelenkt werden, und die Truppen der Imperialen Ordnung hatten die ganze Zeit über die Absicht, das Gold als Beute für sich zu behalten und den Palast zu verteidigen.«

»Vielleicht habt Ihr recht.« Ihr Blick ging ins Leere. »Wenn ich es mir recht überlege, ich weiß nicht einmal, was ich hier überhaupt noch soll. Ich habe keine Lust, mit ansehen zu müssen, wie die Imperiale Ordnung im Palast ihr Quartier aufschlägt. Ich habe keine Lust, am Ende für sie arbeiten zu müssen. Vielleicht sollte ich fortgehen und versuchen, einen Ort zu finden, wo die Menschen noch nicht unter dem Joch dieser Barbaren stehen. Aber die Vorstellung kommt mir so seltsam vor. Der Palast war den größten Teil meines Lebens mein Zuhause.«

Richard wendete den Blick von der weißen Pracht des Palastes der Konfessoren ab und sah wieder hinaus über die Stadt. Sollte er ebenfalls fliehen und zulassen, daß das angestammte Zuhause der Konfessoren und der Zauberer an die Imperiale Ordnung fiel? Aber wie konnte er das verhindern? Davon abgesehen suchten die Soldaten der Imperialen Ordnung wahrscheinlich nach ihm. Am besten schlich er davon, solange sie nach dem Tod ihres Rates noch in Auflösung begriffen waren. Was Fräulein Sanderholt tun sollte, wußte er nicht — er jedoch brach besser auf, bevor die Imperiale Ordnung ihn fand. Er mußte zu Kahlan und Zedd.

Gratchs Grollen wurde tiefer und ging in ein urtümliches Knurren über, das Richard in die Knochen fuhr und ihn aus seinen Gedanken riß. Der Gar erhob sich geschmeidig. Richard suchte erneut die Gegend unten ab, konnte aber nichts erkennen. Der Palast der Konfessoren stand auf einer Anhöhe, von der aus man einen eindrucksvollen Blick über Aydindril hatte, und von diesem Aussichtspunkt konnte er sehen, daß hinter den Mauern, in den Straßen der Stadt, Soldaten standen, in der Nahe der drei jedoch, in ihrem abgelegenen Seitenhof vor dem Kücheneingang, befand sich niemand. Wo Gratch hinblickte, war nichts Lebendiges zu entdecken.

Richard erhob sich, tastete mit den Fingern zur Beruhigung kurz nach dem Heft des Schwertes. Er war größer als die meisten Männer, trotzdem überragte ihn der Gar. Er war zwar für einen Gar, kaum älter als ein Jungtier, klein, dennoch maß er fast sieben Fuß, und Richard schätzte, daß er anderthalbmal so schwer war wie er selbst. Gratch würde noch einen Fuß wachsen, vielleicht mehr — Richard war alles andere als ein Experte für kurzschwänzige Gars —, so vielen war er nicht begegnet, und die, die er gesehen hatte, hatten versucht, ihn umzubringen. Tatsächlich hatte Richard Gratchs Mutter in Notwehr getötet und am Ende versehentlich den kleinen Waisen adoptiert. Mit der Zeit waren sie dicke Freunde geworden.

Die Muskeln unter der rosigen Haut an Bauch und Brust des kräftig gebauten Tieres schwollen wellenartig an. Es stand reglos da, angespannt, die Krallen an der Seite bereit, die haarigen Ohren aufgestellt und gerichtet auf Dinge, die man nicht sah. Selbst wenn er hungrig auf Beutefang ging, zeigte sich Gratch niemals so wild. Richard spürte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten.

Gerne hätte er gewußt, wann oder wo er Gratch schon einmal so knurren gehört hatte. Schließlich schob er seine angenehmen Gedanken an Kahlan beiseite und konzentrierte sich, während seine Anspannung immer weiter stieg.

Fräulein Sanderholt stand neben ihm und blickte nervös von Gratch zu der Stelle, auf die er starrte. Obwohl sie dürr war und zerbrechlich wirkte, war sie alles andere als eine ängstliche Frau. Dennoch — wären ihre Hände nicht bandagiert gewesen, sie hätte sie gerungen, dachte er. So sah sie jedenfalls aus.

Richard kam sich plötzlich nackt vor auf der offenen, weit geschwungenen Treppe. Mit scharfen, grauen Augen beobachtete er die grauen Schatten und verborgenen Stellen zwischen den Säulen, den Mauern, den verschiedenen eleganten Belvederes, die verstreut im unteren Teil des Palastgeländes standen. Ein gelegentlicher Windhauch wirbelte glitzernden Schnee auf, doch sonst war alles still. Er schaute so konzentriert, daß seine Augen schmerzten, konnte aber nichts Lebendiges, keine Anzeichen für eine Bedrohung bemerken.

Obwohl er nichts sah, spürte Richard ein wachsendes Gefühl der Gefahr — es war nicht einfach eine Reaktion auf Gratchs Aufgebrachtheit, sondern es entstammte seinem Innern, seinem Han, den Tiefen seiner Brust, strömte in die Fasern seiner Muskeln und versetzte sie in angespannte Bereitschaft. Die Magie in seinem Innern war zu einem zusätzlichen Sinn geworden, der ihn oft gerade dann warnte, wenn seine anderen Sinne versagten. Darum mußte es sich auch jetzt handeln.

Tief in seiner Magengrube nagte das Bedürfnis fortzurennen, bevor es zu spät war. Er mußte zu Kahlan, er wollte nicht in irgendwelche Schwierigkeiten verwickelt werden. Er konnte sich ein Pferd suchen und einfach losreiten. Besser noch, er konnte jetzt sofort davonrennen und sich später ein Pferd besorgen.

Gratch faltete die Flügel auseinander und nahm eine drohende, hockende Haltung ein, bereit, in die Luft zu schießen. Er zog die Lippen weiter zurück, Dampf entwich zischend zwischen seinen Reißzähnen, während sein Knurren tiefer wurde und die Luft zum Schwingen brachte.

Richard bekam eine Gänsehaut auf den Armen. Sein Atem ging schneller, als das greifbare Gefühl der Gefahr sich zu einer konkreten Bedrohung zuspitzte.

»Fräulein Sanderholt«, sagte er, während sein suchender Blick von einem langen Schatten zum nächsten sprang, »warum geht Ihr nicht hinein? Ich komme nach und unterhalte mich mit Euch, sobald ich —«

Die Worte blieben ihm in der Kehle stecken, als er eine knappe Bewegung unten zwischen den weißen Säulen bemerkte — ein Flirren in der Luft, wie Hitzeschlieren über einem Feuer. Er starrte, versuchte zu entscheiden, ob er es tatsächlich gesehen oder sich nur eingebildet hatte. Hektisch versuchte er zu überlegen, was es sein könnte, wenn er denn überhaupt etwas gesehen hatte. Vielleicht war es ein wenig Schnee gewesen, von einem Windstoß hochgewirbelt. Er kniff konzentriert die Augen zusammen, konnte nichts erkennen. Wahrscheinlich war es nichts weiter als der Schnee im Wind, versuchte er sich zu beruhigen.

Plötzlich stieg die unleugbare Erkenntnis in ihm hoch wie kaltes, schwarzes Wasser durch den Riß in der Eisschicht eines Flusses — Richard war eingefallen, wann er Gratch so hatte knurren hören. Die feinen Härchen in seinem Nacken standen ab wie Nadeln aus Eis auf seiner Haut. Seine Hand tastete nach dem Griff seines Schwertes.

»Geht«, drängte er flüsternd Fräulein Sanderholt. »Sofort.«

Ohne Zögern rannte sie die Stufen hoch und machte sich auf den Weg zum weit entfernten Kücheneingang hinter ihm, als das Sirren von Stahl in der frischen Morgenluft verkündete, daß das Schwert der Wahrheit gezogen worden war.

Wie war es möglich, daß sie hier auftauchten? Es war nicht möglich, und doch war er sicher — er spürte sie.

»Tanze mit mir, Tod, ich bin bereit«, raunte Richard, bereits im Trancezustand des Zornes der Magie, die aus dem Schwert der Wahrheit in ihn strömte. Die Worte waren nicht die seinen, sondern stammten aus der Magie des Schwertes, aus den Seelen all derer, die das Schwert vor ihm benutzt hatten. Mit den Worten begriff er instinktiv ihre Bedeutung: es war ein Morgengebet, das besagte, daß man an diesem Tag sterben konnte und man sich daher bemühen sollte, sein Bestes zu geben, solange man noch lebte.

Aus dem Echo anderer Stimmen im Innern wuchs die Erkenntnis, daß dieselben Worte auch noch eine ganz andere Bedeutung hatten: sie waren ein Schlachtruf.

Mit lautem Brüllen schoß Gratch hoch — seine Flügel trugen ihn nach nur einem einzigen, weiten Satz in die Luft. Schnee wirbelte auf, von den mächtigen Flügelschlägen bewegt, die auch Richards Mriswithcape aufblähten.

Richard spürte ihre Gegenwart, lange bevor er sah, wie sie in der winterlichen Luft Gestalt annahmen. Er konnte sie mit seinem Geist erkennen, obwohl sie für seine Augen unsichtbar waren.

Unter wütendem Geheul stieß Gratch blitzschnell zum Fuß der Treppe hinab. Unweit der Säulen, kurz bevor der Gar sie erreichte, begannen sie sichtbar zu werden — Schuppen, Krallen und Capes, weiß vor dem weißem Hintergrund des Schnees. Weiß, so rein wie das Gebet eines Kindes.

Mriswiths.

3

Die Mriswiths reagierten auf die Bedrohung, nahmen Gestalt an und stürzten sich auf den Gar. Die Magie des Schwertes, der Zorn, überschwemmte Richard in seiner ganzen Wildheit, als er sah, wie sein Freund angegriffen wurde. Er sprang die Stufen hinab, hinein in den Kampf.

Geheul schlug ihm entgegen, da sich der Gar nun auf die Mriswiths stürzte. Jetzt, in der Hitze des Kampfes, waren sie zu erkennen. Vor dem Weiß der Steine und des Schnees waren sie immer noch schwer auszumachen, Richard konnte sie dennoch gut genug sehen. Es waren an die zehn, soweit er dies in all dem Durcheinander sagen konnte. Unter ihren Capes trugen sie schlichte Felle, die so weiß waren wie alles übrige an ihnen. Richard hatte sie vorher schwarz gesehen, doch er wußte, daß die Mriswiths die Farbe ihrer Umgebung annehmen konnten. Feste glatte Haut spannte sich über ihre Köpfe bis zum Hals hinunter, wo sie Falten zu werfen begann und in fest anliegende, ineinandergreifende Schuppen überging. Lippenlose Mäuler wurden aufgerissen, so daß man kleine, nadelspitze Zähne sah. Mit den Fäusten ihrer mit Schwimmhäuten versehenen Klauen umklammerten sie die Hefte dreiklingiger Messer. Kleine, runde, glänzende Augen fixierten voller Abscheu den rasenden Gar.

Geschmeidig umkreisten sie die dunkle Gestalt in ihrer Mitte. Ihre weißen Capes bauschten sich hinter ihnen auf, als sie über den Schnee hinwegglitten. Einige gerieten durch den Angriff ins Trudeln oder taumelten außer Reichweite und entkamen so den mächtigen Armen des Gar. Andere bekam der Gar mit den Krallen zu fassen, riß sie auf und verspritzte dabei Mengen von Blut auf dem Schnee.

Sie waren so sehr mit Gratch beschäftigt, daß Richard ihnen in den Rücken fallen konnte, ohne auf Widerstand zu stoßen. Nie zuvor hatte er gegen mehr als einen Mriswith gleichzeitig gekämpft, und bereits das war eine ernstzunehmende Prüfung gewesen, doch jetzt, während der Zorn der Magie durch seinen Körper flutete, hatte er nur noch eins im Sinn: Gratch zu helfen. Richard streckte zwei von ihnen nieder, bevor sie dazu kamen, sich der neuen Bedrohung zuzuwenden. Schrilles Todesgeheul zerriß die Morgenluft. Nadelspitz und schmerzhaft klang es ihm in den Ohren.

Richard spürte andere hinter sich, zog sich Richtung Palast zurück. Er wirbelte gerade noch rechtzeitig herum und sah, wie plötzlich drei weitere auftauchten. Sie stürzten herbei, um sich in den Kampf zu werfen — nur Fräulein Sanderholt war ihnen noch im Weg. Diese schrie auf, als sie merkte, daß die näher kommenden Bestien ihr den Fluchtweg abschnitten. Sie machte kehrt und lief vor ihnen davon. Doch das Rennen würde sie verlieren, wie Richard erkannte — und er war zu weit entfernt, um rechtzeitig zu ihr zu gelangen.

Mit einem schwungvollen Rückhandschlag seines Schwertes schlitzte er einen seiner schuppigen Gegner auf. »Gratch!« schrie er. »Gratch!«

Gratch, der gerade einem Mriswith den Kopf abdrehte, sah auf. Richard zeigte mit dem Schwert auf Fräulein Sanderholt.

»Gratch! Beschütze sie!«

Gratch begriff sofort, in welcher Gefahr Fräulein Sanderholt schwebte. Er schleuderte den schlaffen, kopflosen Kadaver zur Seite und war mit einem Satz in der Luft. Richard duckte sich. Die schnellen Schläge seiner ledrigen Flügel trugen den Gar über Richards Kopf hinweg und die Stufen hinauf.

Gratch riß die Frau mit seinen pelzigen Armen hoch. Ihre Füße lösten sich mit einem Ruck vom Boden und schwebten über die kreisenden Messer der Mriswith hinweg. Gratch breitete die Flügel aus, legte sich in die Kurve, bevor das Gewicht der Frau ihm Schwung nahm, stürzte hinter den Mriswiths in die Tiefe, bremste dann mit einem mächtigen Flügelschlag und setzte Fräulein Sanderholt auf dem Boden ab. Ohne Pause warf er sich dann wieder in den Kampf, schlug und biß, geschickt den blinkenden Messern ausweichend, mit Krallen und Reißzähnen um sich.

Richard wirbelte herum zu den drei Mriswiths am Fuß der Treppe. Er ging auf im Zorn des Schwertes, wurde eins mit der Magie und den Seelen derer, die das Schwert vor ihm geschwungen hatten. Er bewegte sich mit der trägen Eleganz eines Tanzes — des Tanzes mit den Toten. Die drei Mriswiths gingen auf ihn los, ein anmutiger Ansturm blitzblanker Klingen. Mit einem Schwenk lösten sie ihre Formation auf, zwei glitten über die Stufen nach oben und wollten ihn einkreisen. Mit einer mühelosen, zwingenden Drehung bekam Richard den Zurückgebliebenen vor die Spitze seiner Klinge.

Zu seiner Überraschung schrien die beiden anderen auf. »Nein!«

Richard hielt überrascht inne. Er hatte nicht gewußt, daß Mriswiths sprechen konnten. Sie warteten zögernd auf den Stufen, fixierten ihn mit ihren kleinen, runden, glänzenden schlangengleichen Augen. Auf ihrem Weg die Treppe hoch zu Gratch waren sie fast schon an Richard vorbei. Offensichtlich hatten sie es auf Gratch abgesehen, mutmaßte er.

Richard sprang die Stufen hinauf und verstellte ihnen den Weg. Wieder lösten sie ihre Formation auf, und jeder übernahm eine Seite. Richard täuschte nach links an, dann wirbelte er herum und drosch auf den anderen ein. Richards Schwert zerschmetterte die Dreifachklinge in seiner Klaue. Ohne zu zögern, wirbelte der Mriswith herum und wich so dem tödlichen Stoß von Richards Klinge aus, doch als das Wesen sich drehte und näher kam, um selbst einen Hieb anzubringen, zog Richard sein Schwert zurück und schlitzte ihm damit den Hals auf. Der Mriswith brüllte, ging taumelnd zu Boden, krümmte sich und vergoß sein Blut im Schnee.

Bevor Richard sich dem anderen zuwenden konnte, sprang dieser ihn von hinten an. Die beiden wälzten sich die Stufen hinunter. Sein Schwert und eines der dreiklingigen Messer glitten scheppernd über den Stein am Fuß der Treppe, schlidderten außer Reichweite und versanken im Schnee.

Sie wälzten sich herum, und beide versuchten, die Oberhand zu gewinnen. Die drahtige Bestie legte ihm die schuppigen Arme um die Brust und drückte zu, wollte Richard auf den Bauch zwingen. Der Sucher spürte den fauligen Atem in seinem Nacken. Er konnte zwar sein Schwert nicht sehen, aber er spürte dessen Magie und wußte genau, wo es lag. Er wollte danach greifen, doch das Gewicht des Mriswith hinderte ihn daran. Er versuchte sich nach vorn zu ziehen, doch der vom Schnee glatte Stein bot nicht genügend Halt. Das Schwert blieb unerreichbar.

Der Zorn verlieh ihm Kraft. Richard richtete sich wankend auf. Der Mriswith, der ihn immer noch mit schuppigen Armen umklammert hielt, schlang ein Bein um seines. Richard stürzte mit dem Gesicht nach vorn zu Boden, das Gewicht des Mriswith auf seinem Rücken preßte ihm den Atem aus den Lungen. Das zweite Messer des Mriswith schwebte Zentimeter über seinem Gesicht.

Vor Anstrengung ächzend, stemmte Richard sich mit einem Arm hoch und packte mit dem anderen das Gelenk der Hand, die das Messer hielt. Mit einer ungeheuer kraftvollen, fließenden Bewegung wuchtete er den Mriswith zurück, tauchte unter dem Arm hindurch und schraubte ihn im Hochkommen einmal ganz herum. Knochen brachen mit dumpfen Knacken. Mit seiner anderen Hand drückte Richard ihm das Messer auf die Brust. Der Mriswith, mitsamt Cape und allem anderen, nahm plötzlich eine ekelhafte, schwach grünliche Farbe an.

»Wer hat dich geschickt!« Als er nicht antwortete, verdrehte Richard ihm den Arm noch weiter, klemmte ihn auf dem Rücken der Bestie fest. »Wer hat dich geschickt!«

Der Mriswith erschlaffte. »Der Traumwandler«, zischelte er.

»Wer ist der Traumwandler? Warum bist du hier?«

Eine wächsern gelbliche Farbe überkam den Mriswith in Wellen. Er riß die Augen auf, als er erneut zu fliehen versuchte. »Grünauge!«

Plötzlich wurde Richard von einem krachenden Schlag zurückgeworfen. Mit einer blitzschnellen Bewegung packte etwas Dunkles, Pelziges den Mriswith. Klauen rissen seinen Kopf nach hinten. Reißzähne bohrten sich in seinen Hals. Ein mächtiger Ruck, und die Kehle wurde ihm herausgerissen. Richard rang entsetzt nach Atem.

Er keuchte noch immer, als der Gar auf ihn losging. Richard warf die Arme hoch, als das riesige Tier gegen ihn prallte. Das Messer fiel ihm aus der Hand. Die schiere Größe des Gar war erdrückend, seine furchterregende Kraft überwältigend. Ebensogut hätte Richard versuchen können, einen Berg zurückzuhalten, der auf ihn stürzte. Triefende Reißzähne schnappten nach seinem Gesicht.

»Gratch!« Er krallte seine Fäuste in das Fell. »Gratch! Ich bin’s, Richard!« Das zähnefletschende Gesicht wich ein kleines Stück zurück. Mit jedem Schnaufen entwich dampfender Atem, der nach dem Verwesungsgeruch des Mriswithblutes stank. Die leuchtend grünen Augen blinzelten. Richard strich über die sich hebende Brust. »Alles in Ordnung, Gratch. Es ist vorbei. Beruhige dich.«

Die eisenharten Muskeln der Arme, die ihn hielten, wurden schlaff. Das zähnefletschende Gesicht verzog sich zu einem faltigen Grinsen. Tränen traten ihm in die Augen, als Gratch Richard an seine Brust drückte.

»Grrratch haaaat Rrrrraaaach liiiieerrg.«

Richard gab dem Gar einen Klaps auf die Schulter und bemühte sich, wieder zu Atem zu kommen. »Ich hab’ dich auch lieb, Gratch.«

Gratch, dessen Augen jetzt wieder funkelten, hielt Richard vor seinen Körper und musterte ihn kritisch, so als wollte er sich versichern, ob sein Freund unversehrt war. Mit einem murmelnden, gurgelnden Geräusch machte er seiner Erleichterung Luft — weil er Richard unverletzt vorfand oder weil er sich zurückgehalten hatte, bevor er ihn in Stücke gerissen hätte, war Richard nicht ganz klar, aber eins wußte er: er war selbst erleichtert, daß es vorüber war. Jetzt, wo die Angst, der Zorn und die Raserei des Kampfes abklangen, zog sich ein dumpfer Schmerz durch seine Muskeln.

Richard atmete tief durch. Das Gefühl, den plötzlichen Angriff überstanden zu haben, versetzte ihn in ein Hochgefühl, doch daß Gratch, sonst so sanft, plötzlich zur tödlich wilden Bestie geworden war, beunruhigte ihn. Mit einem flüchtigen Blick erfaßte er die erschreckend große Menge übelriechenden, geronnenen Blutes überall im Schnee. Das war nicht Gratch alleine gewesen. Als der letzte Rest des magischen Zorns verrauchte, kam ihm der Gedanke, daß Gratch ihn möglicherweise in einem ähnlichen Licht sah. Ebenso wie Richard hatte Gratch sich der Bedrohung gewachsen gezeigt.

»Du wußtest, daß sie hier waren, Gratch, nicht wahr?«

Gratch nickte begeistert und unterstrich dies noch mit einem leisen Knurren. Vielleicht hatte Gratch damals, als Richard ihn zum letzten Mal so heftig knurren gehört hatte, vor dem Hagenwald, auch die Gegenwart des Mriswith gespürt, dachte er.

Die Schwestern des Lichts hatten ihm erzählt, daß die Mriswiths gelegentlich den Hagenwald verließen und daß niemand, weder die Schwestern des Lichts — die Magierinnen waren — und nicht einmal Zauberer imstande waren, ihre Gegenwart wahrzunehmen oder jemals eine Begegnung mit ihnen überlebt hatten. Richard hatte sie spüren können, weil er als erster seit nahezu dreitausend Jahren mit beiden Seiten der Gabe geboren worden war. Wie konnte also Gratch wissen, wo sie waren?

»Konntest du sie sehen, Gratch?« Gratch deutete auf einige der Kadaver, so als wollte er sie Richard zeigen. »Nein, jetzt kann ich sie sehen. Ich meine vorher, als ich mich mit Fräulein Sanderholt unterhielt und du geknurrt hast. Konntest du sie da schon sehen?« Gratch schüttelte den Kopf. »Konntest du sie hören oder riechen?« Gratch legte nachdenklich die Stirn in Falten, seine Ohren zuckten, dann schüttelte er erneut den Kopf. »Woher wußtest du dann, daß sie da waren, bevor du sie sehen konntest?«

Das riesige Tier zog seine Brauen, dick wie Axtgriffe, zusammen und blickte Richard fragend von oben an. Er zuckte die Achseln. Sein Unvermögen, eine befriedigende Antwort zu geben, schien ihn zu verwirren.

»Soll das heißen, du konntest sie spüren, bevor du sie gesehen hast? Irgend etwas hat dir gesagt, daß sie da sind?«

Grinsend nickte Gratch, froh, weil Richard zu verstehen schien. Aus einem ähnlichen Grund hatte Richard von ihrer Anwesenheit gewußt — er konnte sie spüren, im Geiste sehen, bevor er sie mit den Augen erblickte. Aber Gratch besaß die Gabe nicht. Wieso war er dazu fähig?

Vielleicht, weil Tiere Dinge eher spürten als Menschen. Wölfe wußten gewöhnlich, daß man da war, bevor man wußte, das sie da waren. Gewöhnlich bemerkte man ein Reh im Gebüsch erst dann, wenn es Reißaus nahm, weil es einen längst gewittert hatte, bevor man es selbst zu Gesicht bekam. Im allgemeinen hatten Tiere schärfere Sinne als Menschen, und Raubtiere mit die schärfsten. Und Gratch war ganz gewiß ein Raubtier. Dieser Sinn hatte ihm offenbar mehr genützt als Richard die Magie.

Fräulein Sanderholt war zum Fuß der Treppe heruntergekommen und legte Gratch eine bandagierte Hand auf den pelzigen Arm. »Gratch … danke.« Sie wandte sich Richard zu und senkte die Stimme. »Ich dachte schon, er würde mich auch umbringen«, gestand sie. Kurz sah sie zu den zerfetzten Leichen hinüber. »Ich habe gesehen, wie Gars das gleiche Menschen angetan haben. Als er mich packte, war ich überzeugt, er würde mich töten. Aber ich habe mich geirrt. Er ist anders.« Sie blickte erneut zu Gratch hoch. »Du hast mir das Leben gerettet. Danke.«

Gratch lächelte, und man konnte seine blutverschmierten Reißzähne in ihrer ganzen Länge sehen. Der Anblick verschlug ihr den Atem.

Richard blickte hinauf in das finster wirkende, grinsende Gesicht. »Hör auf zu grinsen, Gratch. Du machst ihr schon wieder angst.«

Seine Mundwinkel senkten sich, seine Lippen bedeckten die gewaltigen, gefährlich scharfen Reißzähne. Sein faltiges Gesicht nahm einen schmollenden Ausdruck an. Gratch hielt sich für liebenswert, und ihm erschien es nur natürlich, daß alle anderen ihn ebenfalls so betrachteten.

Fräulein Sanderholt strich Gratch über den Arm. »Schon gut. Sein Lächeln kommt vom Herzen und ist auf seine Art auch schön. Ich bin einfach … nicht daran gewöhnt, das ist alles.«

Gratch lächelte Fräulein Sanderholt erneut an, diesmal schlug er dazu noch temperamentvoll mit den Flügeln. Fräulein Sanderholt konnte nicht anders, sie wich taumelnd einen Schritt zurück. Sie stand gerade erst im Begriff zu verstehen, daß dieser Gar anders war als die, die für die Menschen von jeher eine Bedrohung darstellten, doch ihre Instinkte waren noch immer mächtiger als diese Erkenntnis. Gratch ging auf die Frau zu, um sie an sich zu drücken. Richard war überzeugt, daß sie vor Angst sterben würde, bevor sie die gute Absicht des Gar erkannte, also hielt er Gratch mit der Hand zurück.

»Er mag Euch, Fräulein Sanderholt. Er wollte Euch nur umarmen, das ist alles. Aber ich denke, es reicht, wenn Ihr Euch bedankt.«

Schnell fand sie ihre Fassung wieder. »Unsinn.« Sie lächelte freundlich und breitete die Arme aus. »Ich möchte in die Arme genommen werden, Gratch.«

Gratch gurgelte vor Wonne und hob sie hoch. Leise warnte Richard Gratch, behutsam mit ihr umzugehen. Fräulein Sanderholt kicherte unterdrückt und hilflos. Als sie wieder auf dem Boden stand, zupfte sie ihr Kleid über ihrem knochigen Körper zurecht und zog das Wolltuch ungeschickt über ihre Schultern. Sie strahlte freundlich.

»Ihr habt recht, Richard. Er ist kein Haustier. Er ist ein Freund.«

Gratch nickte begeistert. Seine Ohren zuckten, während er erneut mit den ledrigen Flügeln schlug.

Richard zog ein weißes, fast sauberes Cape von einem Mriswith in der Nähe. Er bat Fräulein Sanderholt um Erlaubnis, und als sie einverstanden war, schob er sie vor die Eichentür eines kleinen, niedrigen Steinschuppens. Er legte ihr das Cape um die Schultern und zog ihr die Kapuze über den Kopf.

»Ich möchte, daß Ihr Euch konzentriert«, erklärte er ihr. »Konzentriert Euch auf das Braun der Tür hinter Euch. Haltet das Cape unter Eurem Kinn zusammen und schließt die Augen, wenn Euch das beim Konzentrieren hilft. Stellt Euch vor, Ihr seid eins mit der Tür und habt dieselbe Farbe wie sie.«

Sie sah stirnrunzelnd zu ihm auf. »Warum sollte ich das tun?«

»Ich möchte sehen, ob Ihr Euch unsichtbar machen könnt wie sie.«

»Unsichtbar!«

Richard lächelte aufmunternd. »Versucht es doch einfach mal!«

Sie atmete hörbar aus, schließlich nickte sie. Langsam schloß sie die Augen. Ihr Atem wurde gleichmäßiger und langsamer. Nichts geschah. Richard wartete noch ein Weilchen, doch noch immer passierte nichts. Das Cape blieb weiß, nicht ein Faden darin färbte sich braun. Schließlich öffnete sie die Augen wieder.

»Bin ich unsichtbar geworden?« fragte sie, und es klang, als machte ihr diese Vorstellung angst.

»Nein«, mußte Richard zugeben.

»Das habe ich mir gedacht. Aber wie machen diese widerlichen Schlangenmenschen sich unsichtbar?« Sie warf das Cape mit einem Schulterzucken ab und schüttelte sich vor Ekel. »Und wie kommt Ihr darauf, daß ich das könnte?«

»Sie heißen Mriswiths. Und es sind die Capes, die ihnen das ermöglichen. Daher dachte ich, Ihr könntet es vielleicht auch.« Sie sah ihn zweifelnd an. »Hier, ich will es Euch beweisen.«

Richard nahm ihren Platz vor der Tür ein und zog die Kapuze seines Mriswithcapes hoch. Dann schlug er das Cape übereinander, schloß es, und konzentrierte sich ganz auf die Aufgabe. Einen Atemzug später nahm das Cape genau die Farbe dessen an, was sich hinter ihm befand. Richard wußte, daß die Magie des Capes, offenbar unterstützt durch seine eigene, irgendwie auch die bloßliegenden Teile seines Körpers verhüllte, so daß er völlig verschwand.

Als er sich vor der Tür bewegte, veränderte sich das Cape stets so, daß es genau mit dem übereinstimmte, was sie hinter ihm sah, und als er vor die weißen Steine trat, schienen die farblosen Steinblöcke und die dunkleren Fugen über ihn hinwegzugleiten und ahmten den Hintergrund so täuschend nach, als blickte sie durch ihn hindurch. Aus Erfahrung wußte Richard, daß es selbst dann keinen Unterschied machte, wenn der Hintergrund sehr vielfältig war. Das Cape war in der Lage, sich allem anzupassen, was sich hinter ihm befand.

Als Richard sich entfernte, starrte Fräulein Sanderholt noch immer auf die Tür, wo sie ihn zuletzt gesehen hatte, Gratch dagegen ließ ihn keinen Moment aus den Augen. Die grünen Augen des Gar bekamen etwas zunehmend Bedrohliches, während er Richards Bewegungen folgte. Sein Knurren wurde lauter.

Richard ließ es dabei bewenden. Die Hintergrundfarben lösten sich vom Cape, und es wurde, als er die Kapuze zurückschlug, wieder schwarz. »Ich bin’s noch immer, Gratch.«

Fräulein Sanderholt erschrak, fuhr herum und entdeckte ihn an seinem neuen Standort. Gratchs Knurren verlor sich, ging erst in Verwirrung, dann in ein Grinsen über. Als er das neue Spiel durchschaute, fing er leise gurgelnd an zu lachen.

»Richard«, stammelte Fräulein Sanderholt, »wie habt Ihr das gemacht? Wie habt Ihr Euch unsichtbar gemacht?«

»Es ist das Cape. Er macht mich nicht wirklich unsichtbar, aber irgendwie kann es seine Farbe ändern, sich dem Hintergrund anpassen und so das Auge täuschen. Vermutlich braucht man Magie, damit das Cape funktioniert, und Ihr besitzt keine. Ich dagegen wurde mit der Gabe geboren, deshalb funktioniert es bei mir.« Richard sah sich nach den toten Mriswiths um. »Ich denke, es ist am besten, wenn wir die Capes verbrennen, damit sie nicht in falsche Hände fallen.«

Richard sagte Gratch, er solle die Capes von oben auf der Treppe holen, während er sich bückte, um die unten liegenden einzusammeln.

»Richard, meint Ihr, es könnte … gefährlich sein, die Capes dieser unheilvollen Geschöpfe zu benutzen?«

»Gefährlich?« Richard richtete sich auf und kratzte sich im Nacken. »Ich wüßte nicht, wieso. Es wechselt doch nur die Farbe, sonst nichts. Wißt Ihr, so wie manche Frösche oder Salamander die Farbe wechseln können, um sich dem anzupassen, worauf sie hocken, wie zum Beispiel einem Felsen, einem Baumstamm oder einem Blatt.«

Sie half ihm, so gut ihre verletzten Hände es zuließen. »Ich habe diese Frösche gesehen. Ich hielt es immer für eines der Wunder unseres Schöpfers, daß sie das konnten.« Sie sah lächelnd zu ihm hoch. »Vielleicht hat der Schöpfer Euch mit demselben Wunder gesegnet, weil Ihr die Gabe besitzt. Er sei gelobt, Sein Segen hat geholfen, uns zu retten.«

Als Gratch ihr die übrigen Capes reichte, eines nach dem anderen, damit sie sie auf das Bündel packen konnte, legte sich ein Gefühl der Besorgnis auf Richards Brust. Er hob den Kopf und sah den Gar an.

»Gratch, du spürst doch keine weiteren Mriswiths mehr, oder?«

Der Gar reichte Fräulein Sanderholt das letzte Cape, dann ließ er den Blick aufmerksam in die Ferne schweifen. Schließlich schüttelte er den Kopf. Richard atmete erleichtert auf.

»Hast du eine Idee, wo sie hergekommen sein könnten, Gratch? Irgendeine bestimmte Richtung?«

Wieder drehte sich Gratch langsam um und betrachtete sorgsam prüfend die Umgebung. Einen totenstillen Augenblick lang richtete sich seine Aufmerksamkeit auf die Burg der Zauberer, wanderte dann aber weiter. Schließlich zuckte er die Achseln und machte ein kleinlautes Gesicht.

Richard ließ den Blick über die Stadt Aydindril schweifen, musterte sorgfältig die Truppen der Imperialen Ordnung, die er unten erkennen konnte. Sie setzten sich aus Männern vieler Nationen zusammen, hatte man ihm erzählt, doch die Kettenhemden, Panzer und das dunkle Leder, das die meisten trugen, kannte er: D’Haraner.

Richard knotete das letzte lose Ende um die Capes, schnürte sie zu einem festen Bündel zusammen und warf das Ganze auf den Boden. »Was ist mit Euren Händen passiert?«

Sie hielt sie ihm hin und drehte sie. Die Bandage aus weißem Tuch war mit getrockneten Flecken aus Bratenfett, Soßen und Ölen verschmutzt, war schmuddelig von der Asche und dem Ruß der Feuer. »Man hat mir die Fingernägel mit Zangen rausgezogen, damit ich gegen die Mutter Konfessor aussage … gegen Kahlan.«

»Und — habt Ihr?« Sie wendete den Blick ab, und Richard wurde rot, als ihm klar wurde, wie seine Frage geklungen haben mußte. »Tut mir leid, das ist mir so rausgerutscht. Niemand kann erwarten, daß Ihr Euch ihren Forderungen unter Folter widersetzt. Die Wahrheit ist solchen Menschen gleichgültig. Kahlan würde niemals glauben, daß Ihr sie verraten habt.«

Sie zuckte mit einer Schulter und ließ die Hände sinken. »Ich habe mich geweigert, die Dinge zu sagen, die ich über sie erzählen sollte. Sie verstand, genau wie Ihr gesagt habt. Kahlan selbst befahl mir, gegen sie auszusagen, damit sie mir nicht noch mehr antun. Dennoch, es war die reinste Qual, solche Lügen auszusprechen.«

»Ich wurde mit der Gabe geboren, aber ich weiß nicht, wie man sie benutzt, sonst würde ich versuchen, Euch zu helfen.« Er wand sich vor Mitgefühl. »Lassen denn die Schmerzen wenigstens inzwischen nach?«

»Ich fürchte, jetzt, wo die Imperiale Ordnung im Besitz von Aydindril ist, haben die Schmerzen gerade erst begonnen.«

»Waren es die D’Haraner, die Euch das angetan haben?«

»Nein. Ein keltonischer Zauberer hat es angeordnet. Kahlan hat ihn bei ihrer Flucht getötet. Die meisten Soldaten der Imperialen Ordnung in Aydindril sind allerdings D’Haraner.«

»Wie haben sie die Menschen in der Stadt behandelt?«

Sie rieb sich mit den bandagierten Händen über die Arme, als fröstelte sie in der winterlichen Luft. Richard hätte ihr fast sein Cape um die Schultern gelegt, besann sich jedoch eines Besseren und half ihr statt dessen, ihr Tuch zurechtzurücken.

»Die D’Haraner haben zwar im letzten Herbst Aydindril eingenommen, und im Kampf sind ihre Soldaten brutal vorgegangen, aber seit sie jeglichen Widerstand niedergeschlagen und die Stadt übernommen haben, sind sie, solange ihre Befehle befolgt werden, nicht mehr so grausam. Vielleicht ist es ihnen wichtiger, daß ihre Beute unversehrt bleibt.«

»Das könnte sein. Was ist mit der Burg? Haben sie die auch eingenommen?«

Sie warf einen Blick über die Schulter, den Berg hinauf. »Ich bin mir nur nicht sicher, aber ich glaube nicht. Die Burg ist durch Banne geschützt, und nach dem, was man mir erzählt hat, fürchten sich die D’Haranischen Truppen vor Magie.«

Richard rieb sich nachdenklich das Kinn. »Was geschah, nachdem der Krieg mit D’Hara vorüber war?«

»Offenbar haben die D’Haraner, wie andere auch, Verträge mit der Imperialen Ordnung geschlossen. Nach und nach übernahmen die Keltonier das Ruder. Die D’Haraner stellten zwar noch immer den größten Teil der Kampftruppen, duldeten aber stillschweigend die keltonische Herrschaft über die Stadt. Keltonier fürchten Magie nicht so sehr wie die D’Haraner. Prinz Fyren von Kelton und dieser keltonische Zauberer beherrschten den Rat. Da mittlerweile Prinz Fyren, der Zauberer und der Rat tot sind, weiß ich nicht genau, wer im Augenblick das Sagen hat. Vermutlich die D’Haraner, womit wir weiterhin der Gnade der Imperialen Ordnung ausgeliefert wären.

Nun, da die Mutter Konfessor und die Zauberer fort sind, mache ich mir Sorgen, was aus uns wird. Ich weiß, sie mußten fliehen, sonst wären sie ermordet worden, aber…«

Ihre Stimme verlor sich, daher beendete er den Satz für sie. »Seit die Midlands geschaffen wurden und man Aydindril als deren Herzstück gründete, hat hier niemand anderes regiert als die Mutter Konfessor.«

»Ihr kennt Euch in der Geschichte aus?«

»Kahlan hat mir ein wenig darüber erzählt. Es betrübt sie zutiefst, daß sie Aydindril verlassen mußte, doch ich versichere Euch, wir werden nicht zulassen, daß Aydindril und die Midlands an die Imperiale Ordnung fallen.«

Fräulein Sanderholt wandte sich resigniert ab. »Was einmal war, ist nicht mehr. Mit der Zeit wird die Imperiale Ordnung die Geschichte dieses Ortes umschreiben, und die Midlands werden in Vergessenheit geraten.

Richard, ich weiß, Ihr könnt es kaum erwarten, aufzubrechen und Euch ihr anzuschließen. Sucht Euch einen Ort, wo Ihr Euer Leben in Frieden und Freiheit leben könnt. Seid nicht verbittert über das, was verloren ist. Wenn Ihr zu Kahlan kommt, dann erklärt ihr, daß es zwar Menschen gab, die bei ihrer Scheinhinrichtung gejubelt haben, daß aber viel mehr Menschen verzweifelt waren, als sie von ihrem Tod erfuhren. In den Wochen nach ihrer Flucht habe ich die Seite gesehen, die sie nicht gesehen hat. Es gibt hier böse, habgierige Menschen wie überall — aber es gibt auch gute Menschen, die sie immer in Ehren halten werden. Wir sind zwar jetzt Untertanen der Imperialen Ordnung, doch die Erinnerung an die Midlands wird, solange wir leben, in unseren Herzen weiterbestehen.«

»Danke, Fräulein Sanderholt. Ich weiß, es wird ihr Mut machen, zu hören, daß sich nicht alle innerlich von ihr und den Midlands abgewendet haben. Aber verzweifelt nicht! Solange die Midlands in unseren Herzen weiterbestehen, gibt es noch Hoffnung. Wir werden uns behaupten.«

Sie lächelte, doch tief in ihren Augen konnte er zum ersten Mal ins Innerste ihrer Verzweiflung blicken. Sie glaubte ihm nicht. Das Leben unter der Imperialen Ordnung, so kurz es bisher gedauert haben mochte, war brutal genug gewesen, selbst den kleinsten Funken Hoffnung auszulöschen. Deshalb hatte sie Aydindril auch gar nicht erst verlassen. Wo sollte sie auch hin?

Richard nahm sein Schwert aus dem Schnee und wischte die blinkende Klinge an der Fellkleidung eines Mriswith ab. Er steckte das Schwert zurück in seine Scheide.

Die beiden drehten sich um, als sie nervöses Geflüster hörten, und erblickten eine Gruppe Küchenangestellte, die sich nahe dem oberen Treppenabsatz versammelt hatten und ungläubig das Blutbad im Schnee anstarrten — und Gratch. Ein Mann hatte eines der dreiklingigen Messer aufgehoben und betrachtete es von allen Seiten. Aus Angst, die Stufen hinunterzukommen, in Gratchs Nähe, versuchte er durch hartnäckiges Winken, Fräulein Sanderholt auf sich aufmerksam zu machen. Mit einer gereizten Geste bewegte sie ihn dazu, herunterzukommen.

Offenkundig hatte ihm eher ein Leben voll harter Arbeit als das Alter zugesetzt, auch wenn sein gelichtetes Haar schon das erste Grau zeigte. Er stieg die Stufen in einer schlingernden Gangart hinab, als hätte er einen schweren Getreidesack auf seinen gebeugten Schultern. Dann nickte er Fräulein Sanderholt knapp und ehrerbietig zu, während sein Blick von ihr zu den Leichen hinüberzuckte, zu Gratch, zu Richard, und dann wieder zurück zu ihr.

»Was gibt es, Hank?«

»Ärger, Fräulein Sanderholt.«

»Im Augenblick habe ich mit meinem eigenen Ärger genug zu tun. Könnt ihr das Brot nicht ohne mich dort aus den Ofen holen?«

Er nickte hastig. »Doch, Fräulein Sanderholt. Aber bei diesem Ärger geht es um«, er starrte haßerfüllt auf den stinkenden Mriswithkadaver neben sich, »um diese Wesen.«

Richard richtete sich auf. »Was ist mit ihnen?«

Hank warf einen Blick auf das Schwert an seiner Hüfte, dann wandte er die Augen ab. »Ich glaube, es war…« Als er den Kopf hob und Gratch ansah und dieser lächelte, verschlug es dem Mann die Stimme.

»Sieh mich an, Hank.« Richard wartete, bis er gehorchte. »Der Gar wird dir nichts tun. Diese Wesen heißen Mriswith, Gratch und ich haben sie getötet. Jetzt erzähl mir von dem Ärger.«

Er wischte sich die Handflächen an seiner wollenen Hose ab. »Ich habe mir ihre Messer angesehen. Offenbar sind sie es gewesen.« Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Es geht das Gerücht, daß jeden Augenblick eine Panik ausbrechen kann. Menschen wurden ermordet. Die Sache ist, niemand hat gesehen, wie. Den Opfern wurden mit einem dreiklingigen Gegenstand die Bäuche aufgeschlitzt.«

Richard stöhnte gequält auf und fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Das ist die Art, wie Mriswiths töten — sie weiden ihre Opfer aus, und man sieht sie nicht einmal kommen. Wo wurden diese Leute umgebracht?«

»Überall in der Stadt, alle ungefähr zur selben Zeit, gleich beim ersten Morgenlicht. Nach dem, was ich gehört habe, müssen es wohl mehrere Täter gewesen sein. Nach der Anzahl dieser Mriswithwesen zu schließen, habe ich wohl recht damit. Die Toten markieren ihre Wege, die wie Speichen eines Wagenrades alle hierherführen.

Sie haben getötet, wer immer ihnen im Weg stand: Männer, Frauen, sogar Pferde. Unter den Soldaten ist Unruhe ausgebrochen, denn es hat auch ein paar von ihnen erwischt, und die übrigen sind offenbar der Ansicht, daß es sich um eine Art Angriff handelt. Eines dieser Mriswithwesen ist mitten durch eine Menschenmenge gezogen, die sich auf der Straße versammelt hatte. Der Bastard hat sich nicht die Mühe gemacht, sie zu umgehen, sondern sich einen Weg durch ihre Mitte freigeschlagen.« Hank warf einen besorgten Blick auf Fräulein Sanderholt. »Einer ist durch den Palast gezogen. Hat eine Magd, zwei Wachen und Jocelyn umgebracht.«

Fräulein Sanderholt erschrak und schlug sich die bandagierte Hand vor den Mund. Sie schloß die Augen und sprach leise ein Gebet.

»Tut mir leid, Fräulein Sanderholt, aber ich denke, Jocelyn hat nicht gelitten. Ich war sofort bei ihr, und da war sie schon tot.«

»Sonst noch jemand vom Küchenpersonal?«

»Nur Jocelyn. Sie war wegen einer Besorgung unterwegs und nicht in der Küche.«

Gratch betrachtete Richard stumm, der seinerseits hinauf zu den Bergen blickte, zu den steinernen Mauern. Der Schnee darüber leuchtete rosa im Licht der Dämmerung. Er schürzte verzweifelt die Lippen und ließ den Blick erneut über die Stadt schweifen, während ihm die Galle in die Kehle stieg.

»Hank.«

»Sir?«

Richard drehte sich wieder um. »Ich möchte, daß du ein paar Männer zusammenholst. Tragt die Mriswiths zur Vorderseite des Palastes und reiht sie vor dem Haupteingang auf. Tut es jetzt gleich, bevor sie hartgefroren sind.« Seine Kiefermuskeln standen hervor, als er die Zähne aufeinanderbiß. »Steckt die Köpfe auf Spieße. Reiht sie sauber und ordentlich zu beiden Seiten auf, so daß jeder, der den Palast betritt, zwischen ihnen hindurch muß.«

Hank räusperte sich, als wollte er protestieren, doch dann fiel sein Blick auf das Schwert an Richards Seite, und statt dessen sagte er: »Sofort, Sir.« Er verneigte kurz den Kopf vor Fräulein Sanderholt und eilte zum Palast, um Hilfe zu holen.

»Die Mriswiths besitzen zweifellos Magie. Vielleicht hält die Angst davor die D’Haraner für eine Weile vom Palast fern.«

Ihre Stirn war von Sorgenfalten zerfurcht. »Richard, diese Wesen besitzen, wie Ihr sagt, ganz offenbar Magie. Kann jemand außer Euch diese Schlangenmenschen sehen, wenn sie sich anschleichen und dabei die Farbe verändern?«

Richard schüttelte den Kopf. »Nach dem, was man mir erzählt hat, kann nur meine einzigartige Magie sie erspüren. Aber offensichtlich hat auch Gratch diese Fähigkeit.«

»Die Imperiale Ordnung predigt, Magie sei böse, und auch jene, die sie besitzen. Was, wenn dieser Traumwandler die Mriswiths geschickt hat, um die zu töten, die Magie haben?«

»Durchaus möglich. Worauf wollt Ihr hinaus?«

Sie betrachtete ihn eine Weile mit ernster Miene. »Euer Großvater, Zedd, besitzt Magie, ebenso wie Kahlan.«

Er bekam eine Gänsehaut, als er hörte, wie sie seine Befürchtungen laut aussprach. »Ich weiß. Aber vielleicht habe ich eine Idee. Jetzt muß ich mich erst mal um das kümmern, was hier vor sich geht, um die Imperiale Ordnung.«

»Was wollt Ihr denn damit erreichen?« Sie holte tief Luft und mäßigte ihren Tonfall. »Ich will Euch nicht kränken, Richard. Ihr besitzt zwar die Gabe, aber Ihr wißt nicht, wie man sie anwendet.

Ihr seid kein Zauberer, Ihr könnt hier nicht helfen. Flieht, solange Ihr noch könnt.«

»Wohin denn! Wenn die Mriswiths mich hier erwischen können, dann können sie das überall. Es gibt keinen Ort, an dem man sich lange verstecken kann.« Er sah zur Seite und spürte, wie sein Gesicht heiß wurde. »Ich weiß selbst, daß ich kein Zauberer bin.«

»Aber was —«

Er warf ihr einen wütenden, raubvogelhaften Blick zu. »Kahlan hat die Midlands als Mutter Konfessor im Namen der Midlands in den Krieg gegen die Imperiale Ordnung und gegen deren Tyrannei geführt. Die Imperiale Ordnung beabsichtigt, alle Magie auszumerzen und alle Menschen zu unterwerfen. Wenn wir nicht kämpfen und alle Menschen befreien sowie alle, die Magie besitzen, werden wir entweder ermordet oder versklavt. Es kann erst dann Frieden geben — sei es für die Midlands oder für jedes andere freie Land oder Volk —, wenn die Imperiale Ordnung vernichtet ist.«

»Es sind zu viele, Richard. Was glaubt Ihr denn allein erreichen zu können?«

Er war es leid, überrascht zu werden und nicht zu wissen, was ihn als nächstes erwartete. Er war es leid, als Gefangener gehalten, gefoltert, ausgebildet, angelogen zu werden. Mit ansehen zu müssen, wie hilflose Menschen dahingemetzelt wurden. Er mußte etwas tun.

Er war zwar kein guter Zauberer, aber er kannte einen. Zedd war nur wenige Wochen in Richtung Südwesten entfernt. Zedd würde verstehen, daß Aydindril von der Imperialen Ordnung befreit und die Burg der Zauberer beschützt werden mußte. Wenn die Imperiale Ordnung diese Magie zerstörte, ginge sie dann nicht — womöglich für alle Zeiten — verloren?

Wenn es sein mußte, gab es noch andere — im Palast der Propheten in der Alten Welt —, die vielleicht bereit und in der Lage waren zu helfen. Warren war sein Freund, und obwohl seine Ausbildung noch nicht abgeschlossen war, war er ein Zauberer und kannte sich mit Magie aus. Jedenfalls besser als Richard.

Auch Schwester Verna würde ihm helfen. Die Schwestern waren ebenfalls Magierinnen und besaßen die Gabe, auch wenn sie nicht so mächtig waren wie ein Zauberer. Allerdings traute er außer Schwester Verna keiner von ihnen. Nun, vielleicht auch Prälatin Annalina. Es gefiel ihm nicht, daß sie ihm Informationen vorenthielt und die Wahrheit nach Bedarf zurechtbog, doch das machte sie nicht aus Böswilligkeit — was sie getan hatte, war allein aus Sorge um die Lebenden geschehen. Ja, Ann würde ihm vielleicht helfen.

Und dann war da noch Nathan, der Prophet. Nathan, der den größten Teil seines Lebens unter dem Bann des Palastes gelebt hatte, war an die tausend Jahre alt. Was dieser Mann wußte, überstieg Richards Fassungsvermögen. Er hatte gewußt, daß Richard ein Kriegszauberer war, der erste, der seit Tausenden von Jahren geboren worden war, und er hatte ihm geholfen, die Bedeutung dessen zu verstehen und zu akzeptieren. Nathan hatte ihm schon einmal geholfen, und Richard war ziemlich sicher, er würde ihm noch einmal helfen. Nathan war ein Rahl, Richards Vorfahr.

Verzweifelte Gedanken schwirrten ihm durch den Kopf. »Der Aggressor stellt die Regeln auf. Ich muß sie irgendwie verändern.«

»Was werdet Ihr tun?«

Richard blickte voller Zorn zur Stadt hinüber. »Ich muß etwas tun, was sie nicht erwarten.« Er fuhr mit seinen Fingern über den erhabenen Golddraht, der das Wort WAHRHEIT auf dem Heft seines Schwertes bildete, und zur selben Zeit spürte er dessen wutschäumende Magie. »Ich trage das Schwert der Wahrheit, das mir von einem echten Zauberer verliehen wurde. Ich habe eine Pflicht. Ich bin der Sucher.« Im Taumel des gärenden Zornes, der hochkam, sobald er an die von den Mriswiths ermordeten Menschen dachte, sagte er leise zu sich selbst: »Ich schwöre, ich werde diesem Traumwandler Alpträume bereiten.«

4

»Meine Arme kribbeln wie Ameisen«, beklagte sich Lunetta. »Hier ist sie mächtig.«

Tobias Brogan warf einen flüchtigen Blick über die Schulter. Fetzen und Flicken zerrissenen, ausgebleichten Stoffes flatterten im schwachen Licht, als Lunetta sich kratzte. Inmitten der Reihen schmucker Soldaten in ihren blinkenden Rüstungen und den mit karminroten Capes drapierten Kettenhemden wirkte sie, wie sie gedrungen und gebeugt auf dem Pferd saß, als schaute sie unter einem Haufen Lumpen hervor. Ihre feisten Wangen bekamen Grübchen, während sie zahnlos feixend in sich hineinkicherte.

Brogan verzog angewidert den Mund, wandte sich ab und bändigte seinen drahtigen Schnäuzer, derweil sein Blick noch einmal über die Burg der Zauberer an der Bergflanke wanderte. Die dunkelgrauen Steinmauern fingen die ersten schwachen Strahlen der Wintersonne ein, die den Schnee auf den höhergelegenen Hängen rötlich färbte. Sein Mund zog sich noch fester zusammen.

»Magie, ich sag’ es Euch, mein Lord General«, beharrte Lunetta. »Hier gibt es Magie. Mächtige Magie.« Sie plapperte weiter, beschwerte sich murrend darüber. Wie kalt es sie deswegen überlief.

»Sei still, alte Hexe. Nicht einmal ein Narr wäre auf dein unheimliches Talent angewiesen, um zu bemerken, daß Aydindril über und über mit dem Makel der Magie behaftet ist.«

Ihre wilden Augen funkelten gefährlich unter den fleischigen Brauen hervor. »Dies ist anders als alles, was Ihr bisher gesehen habt«, sagte sie mit einer Stimme, die zu dünn war für ihre übrige Gestalt. »Anders als alles, was ich je zuvor gespürt habe. Und im Südwesten ist sie auch nicht, bloß hier.« Sie kratzte den Unterarm heftiger und lachte erneut schnatternd.

Brogan betrachtete finsteren Blicks die Menschenmassen, die die Straße hinuntereilten, dann musterte er kritisch die exquisiten Paläste, die die breite Durchgangsstraße säumten, die, wie man ihn unterrichtet hatte, Königsstraße hieß. Die Paläste sollten den Betrachter mit dem Reichtum, der Macht und dem Charakter der Menschen beeindrucken, die sie repräsentierten. Sämtliche Gebäude warben mit hoch aufragenden Säulen, reichen Verzierungen, weiten Fensterflächen, weit geschwungenen Dächern und verziertem Gebälk um Aufmerksamkeit. Für Tobias Brogan waren sie nicht mehr als steinerne Pfaue: protzig zur Schau gestellte Verschwendung, wie er sie noch nie gesehen hatte.

Auf einer fernen Anhöhe lag der weitläufige Palast der Konfessoren, dessen steinerne Säulen und Türme auf der eleganten Königsstraße ihresgleichen suchten, und der irgendwie noch weißer war als der Schnee, der ihn umgab — so, als wollte er die Ruchlosigkeit seiner Existenz hinter einer Illusion der Reinheit verbergen. Starren Blicks erkundete Brogan die geheimen Winkel dieser Heimstatt der Gottlosigkeit, dieses Heiligtums der Macht der Magie über die Frommen, während seine knochigen Finger zärtlich über den ledernen Trophäenbeutel an seinem Gürtel strichen.

»Mein Lord General«, bedrängte ihn Lunetta und beugte sich vor, »habt Ihr gehört, was ich gesagt habe?«

Brogan drehte sich um, seine gewichsten Stiefel rieben in der Kälte knarzend am Gurt des Steigbügels. »Galtero!«

Augen wie schwarzes Eis leuchteten hervor unter dem Rand eines polierten Helms mit einem Helmbusch, den man karminrot gefärbt hatte, passend zu den Capes der Soldaten. Die Zügel locker in einer behandschuhten Hand haltend, bewegte er sich im Sattel mit der fließenden Eleganz eines Berglöwen. »Lord General?«

»Sollte meine Schwester nicht den Mund halten können, wenn man es ihr befiehlt« — er warf ihr einen wütenden Blick zu —, »dann knebelt sie.«

Lunetta blickte kurz nervös zu dem breitschultrigen Mann hinüber, der neben ihr ritt, sah die polierte Rüstung mitsamt Kettenhemd, seine scharfgeschliffenen Waffen. Sie öffnete den Mund und wollte protestieren, doch als ihr Blick auf diese eiskalten Augen fiel, schloß sie ihn wieder und kratzte sich statt dessen an den Armen. »Vergebt mir, Lord General Brogan«, murmelte sie und verneigte den Kopf ehrerbietig vor ihrem Bruder.

Galtero trieb sein Pferd mit einem aggressiven Ausfallschritt näher an Lunetta heran, so daß sein kraftvoller grauer Wallach ihre braune Mähre rempelte. »Sei still, streganicha.«

Ihre Wangen erröteten ob der Beleidigung, und einen Augenblick lang blitzten ihre Augen bedrohlich auf, doch ebenso schnell war es wieder vorbei, und sie schien unter ihren abgerissenen Lumpen zu erschlaffen, während sie unterwürfig den Blick senkte.

»Ich bin keine Hexe«, sagte sie leise bei sich.

Eine hochgezogene Braue über einem kalten Auge bewirkte, daß sie noch weiter in sich zusammensank und endgültig verstummte.

Galtero war ein guter Soldat. Der Umstand, daß Lunetta Lord General Brogans Schwester war, hätte keinerlei Bedeutung, wenn der Befehl erteilt würde. Sie war eine streganicha, eine mit dem Makel des Bösen Behaftete. Auf ein Wort hin würde Galtero oder irgendein anderer der Männer ihr Lebensblut vergießen, ohne einen Augenblick zu zögern oder Mitleid zu empfinden.

Daß sie Brogans Verwandte war, nahm ihn nur noch härter in die Pflicht. Sie war eine ständige Mahnung daran, daß der Hüter jederzeit zum Schlag gegen die Gerechten ausholen und selbst die edelsten Familien verderben konnte.

Sieben Jahre nach Lunettas Geburt hatte der Schöpfer diese Ungerechtigkeit des Hüters ausgeglichen, und Tobias war geboren worden. Doch ihrer Mutter, die längst dem Wahn verfallen war, hatte dies nicht mehr geholfen. Seit seinem achten Lebensjahr, nachdem der schlechte Ruf seinen Vater vorzeitig ins Grab getrieben und seine Mutter es sich endgültig und vollkommen am Busen des Wahns behaglich gemacht hatte, lastete auf Tobias die Pflicht, die Gabe zu kontrollieren, die von seiner Schwester Besitz ergriffen hatte, damit diese sie nicht ganz beherrschte. In diesem Alter hatte Lunetta ihn abgöttisch geliebt, und er hatte diese Liebe dazu benutzt, sie davon zu überzeugen, nur auf die Wünsche des Schöpfers zu hören. Er hatte sie zu anständiger Lebensführung angeleitet, so wie es die Männer aus dem Kreis des Königs ihm beigebracht hatten. Lunetta hatte immer Führung gebraucht, sie sogar bereitwillig angenommen. Sie war eine hilflose Seele, gefangen in einem Fluch, der ihre Fähigkeit und ihre Kraft überstieg, ihn abzulegen und ihm zu entfliehen.

Dank unbarmherziger Anstrengungen war es ihm gelungen, die Schande zu tilgen, daß jemand mit der Gabe in seine Familie hineingeboren worden war. Es hatte ihn den größten Teil seines Lebens gekostet, doch Tobias hatte seinem Familiennamen die Ehre zurückgegeben. Er hatte es allen gezeigt — er hatte die Schande zu seinen Gunsten umgemünzt und war der Erhabenste unter den Erhabenen geworden.

Tobias Brogan liebte seine Schwester — liebte sie so sehr, daß er ihr, wenn nötig, eigenhändig die Kehle durchschneiden würde, um sie aus den Fängen des Hüters, von der Folter des Makels, zu befreien, sollte sie jemals seiner Kontrolle entgleiten. Sie würde nur leben, solange sie von Nutzen war, nur solange sie ihnen dabei half, das Böse mit der Wurzel auszureißen, die Verderbten mit Stumpf und Stiel auszumerzen.

Ihm war bewußt, sie machte nicht viel her, eingehüllt in Fetzen bunten Tuches — aber das war das einzige, was ihr Freude machte und dafür sorgte, daß sie zufrieden blieb: wenn man sie mit unterschiedlichen Farben, ihren ›hübschen Sachen‹, wie sie sie nannte, drapierte —, der Hüter dagegen hatte Lunetta mit einem außergewöhnlichen Talent und einer außergewöhnlichen Macht ausgestattet. Dank zäher Bemühungen hatte Tobias sie davon befreit.

Dies war der schwache Punkt der Schöpfung des Hüters — der schwache Punkt in allem, was der Hüter schuf: es ließ sich von den Frommen als Werkzeug benutzen, wenn sie nur klug genug waren. Der Schöpfer stellte immer Waffen bereit, um die Gottlosigkeit zu bekämpfen, man brauchte nur nach ihnen zu suchen und die Weisheit, ja Kühnheit besitzen, sie zu benutzen. Das war es, was ihn an der Imperialen Ordnung beeindruckte — dort war man schlau genug, dies zu begreifen, und wendig genug, die Magie als Werkzeug einzusetzen, um Gottlosigkeit aufzuspüren und diese zu vernichten.

Wie er, so benutzte auch die Imperiale Ordnung die streganicha, und offenbar schätzte man sie und vertraute ihnen. Doch ihm gefiel nicht, daß man ihnen zugestand, frei und unbewacht herumzulaufen, um Informationen und Vorschläge zu beschaffen. Sollten sie sich allerdings jemals gegen die Sache wenden, nun, Lunetta war stets in seiner Nähe.

Trotzdem behagte es ihm nicht, dem Bösen so nahe zu sein. Es widerte ihn an, Schwester oder nicht.

Es dämmerte gerade, und die Straßen waren bereits dicht von Menschen bevölkert. Zudem gab es eine große Anzahl von Soldaten verschiedener Länder, die jeweils auf dem Gelände ihres Palastes patrouillierten, sowie andere, meist D’Haraner, die in der Stadt Streife gingen. Viele der Soldaten wirkten nervös, so als erwarteten sie jeden Augenblick einen Angriff. Man hatte Brogan versichert, es wäre alles unter Kontrolle. Da er nie etwas ohne genauere Prüfung glaubte, hatte er am Abend zuvor seine eigenen Patrouillen ausgesandt, und sie hatten ihm bestätigt, daß nirgendwo in der Nähe von Aydindril Rebellen aus den Midlands zu finden waren.

Brogan zog es stets vor einzutreffen, wenn man am allerwenigsten mit ihm rechnete, und in größerer Zahl einzutreffen, als man erwartete — nur für den Fall, daß er die Dinge selbst in die Hand nehmen mußte. Er hatte einen vollen Verband — fünfhundert Mann — mit in die Stadt gebracht, sollte sich jedoch herausstellen, daß es Ärger gab, konnte er immer seine Hauptstreitmacht nach Aydindril holen. Seine Hauptstreitmacht hatte sich als vollauf fähig erwiesen, jede Rebellion niederzuwerfen.

Wären die D’Haraner keine Verbündeten, ihre große Zahl hätte ihn alarmieren müssen. Brogan hatte zwar ein wohlbegründetes Vertrauen in das Können seiner Männer, doch nur die Eitlen kämpften Schlachten, wenn die Chancen ausgeglichen standen, und schon gar nicht gegen eine große Übermacht. Die Eitlen fanden in den Augen des Schöpfers keine freundliche Beachtung.

Tobias hob eine Hand und ließ die Pferde langsamer gehen, damit sie nicht eine Schwadron D’Haranischer Fußsoldaten niedertrampelten, die den Weg der Kolonne kreuzte. Er hielt es für unglücklich, daß sie, aufgefächert in einer Schlachtformation, die seinem fliegenden Keil ähnelte, die Hauptdurchgangsstraße überquerten, aber vielleicht waren die D’Haraner, denen man den Auftrag gegeben hatte, in der eroberten Stadt zu patrouillieren, dazu gezwungen, Straßenräubern und Taschendieben ihre Macht zu demonstrieren.

Die D’Haraner, die Waffen gezogen und sichtlich bei schlechter Stimmung, beäugten die Kavalleriekolonne, als würden sie nach Anzeichen für eine Bedrohung Ausschau halten. Brogan fand es recht eigenartig, daß sie ihre Waffen nicht in der Scheide trugen. Eine vorsichtige Truppe, diese D’Haraner.

Was sie sahen, schien sie nicht zu beunruhigen, und so gingen sie im selben Tempo weiter. Brogan schmunzelte — unbedeutendere Männer als sie hätten einen Schritt zugelegt. Ihre Waffen, größtenteils Schwerter oder Streitäxte, waren weder verziert noch kunstvoll, und das allein verlieh ihnen ein um so eindrucksvolleres Aussehen. Es waren Waffen, die getragen wurden, weil sie sich als wirkungsvoll erwiesen hatten, und nicht, um damit anzugeben.

Obwohl zahlenmäßig gut um das Zwanzigfache unterlegen, betrachteten die Männer in dunklem Leder und Kettenhemden all das blankgeputzte Metall ohne großes Interesse: Glanz und Präzision stellten oft nichts anders als Eitelkeit zur Schau, und wenn sich in diesem Fall darin Brogans Disziplin widerspiegelte und seine tödliche Liebe zum Detail verriet, so wußten die D’Haraner dies vermutlich nicht. Wo er und seine Soldaten besser bekannt waren, genügte der Anblick ihrer karminroten Capes, um starke Männer erbleichen zu lassen, und das Funkeln ihrer blankgeputzten Rüstungen reichte, um einen Feind in die Flucht zu schlagen.

Als sie, von Nicobarese kommend, das Rang’Shada-Gebirge überquert hatten, war Brogan auf eine der Armeen der Imperialen Ordnung gestoßen, die aus Soldaten vieler Nationen, größtenteils jedoch D’Haranern, bestand. Der General der D’Haraner, Briggs, der seinen Rat aufmerksam und interessiert angenommen hatte, hatte ihn zutiefst beeindruckt. Und zwar so sehr, daß er einen Teil seiner Truppen bei ihm zurückgelassen hatte, um bei der Eroberung der Midlands zu helfen. Die Imperiale Ordnung war auf dem Weg in die heidnische Stadt Ebinissia, dem Sitz der Krone von Galea, gewesen, um sie zu unterwerfen. Wenn der Schöpfer ihnen wohlgesonnen war, dann hatten sie Erfolg gehabt.

Brogan hatte erfahren, daß die D’Haraner nicht viel von Magie hielten, und das hatte ihm gefallen. Daß sie Magie darüber hinaus fürchteten, empörte ihn. Magie war der Zutritt des Hüters in die Welt des Menschen. Den Schöpfer mußte man fürchten. Magie, die Hexenkunst des Hüters, mußte man vernichten. Bis zum Niederreißen der Grenze im vergangenen Frühjahr war D’Hara über Generationen von den Midlands abgeriegelt gewesen, D’Hara und sein Volk waren für Brogan zu großen Teilen noch immer etwas Unbekanntes, ein weites, neues Gebiet, das nach Erleuchtung und möglicherweise nach Läuterung verlangte.

Darken Rahl, der Führer D’Haras, hatte die Grenze zu Fall gebracht und dadurch seinen Truppen ermöglicht, die Midlands im Sturm zu erobern und unter anderem auch Aydindril einzunehmen. Hätte er sich mehr auf die Angelegenheiten der Menschen beschränkt, wäre es Rahl vielleicht gelungen, die gesamten Midlands in seine Gewalt zu bringen, bevor man dort Armeen gegen ihn aufstellen konnte. Doch er war mehr daran interessiert gewesen, Magie zu betreiben, und das hatte seinen Untergang zur Folge gehabt. Nach Darken Rahls Tod, nach seiner Ermordung durch einen Bewerber für den Thron, wie man Brogan erzählt hatte, hatten sich die D’Haranischen Truppen der Imperialen Ordnung und ihren Zielen angeschlossen.

Für die alte, sterbende Religion, genannt Magie, war kein Platz mehr in der Welt. Jetzt herrschte die Imperiale Ordnung, und der Ruhm des Schöpfers würde dem Menschen den Weg weisen. Tobias Brogans Gebete waren erhört worden. Jeden Tag dankte er dem Schöpfer, daß er ihn in diesen Zeiten leben ließ und er mittendrin dabeisein durfte. Er konnte sehen, wie die Blasphemie der Magie besiegt wurde, und er konnte die Rechtschaffenen in die letzte Schlacht führen. Hier wurde Geschichte gemacht, und er war ein Teil davon.

Tatsächlich: erst kürzlich war der Schöpfer Tobias im Traum erschienen und hatte ihm gesagt, wie sehr ihn seine Bemühungen erfreuten. Seinen Männern gegenüber verschwieg er dies, man hätte ihn für vermessen halten können. Durch den Schöpfer geehrt zu werden war Lohn genug. Natürlich hatte er Lunetta davon erzählt und ihr damit große Ehrfurcht eingeflößt. Schließlich geschah es nicht oft, daß der Schöpfer beschloß, direkt zu einem seiner Kinder zu sprechen.

Brogan gab seinem Pferd einen festen Schenkeldruck, um wieder Tempo zuzulegen, während er beobachtete, wie die D’Haraner in einer Seitenstraße weiterzogen. Keiner von ihnen drehte sich um und sah nach, ob sie verfolgt oder angegriffen wurden, aber nur ein Narr hätte dies für Selbstgefälligkeit gehalten — und Brogan war kein Narr. Die Menge teilte sich, um die Kolonne durchzulassen, und machte ihr weiträumig Platz, als sie weiterritt, die Königsstraße hinunter. Brogan erkannte einige Soldatenuniformen vor den verschiedenen Palästen wieder: Sandarier, Jarier und Keltonier. Galeaner sah er keine — offenbar hatte die Imperiale Ordnung in Ebinissia, dem Sitz der Krone von Galea, gute Arbeit geleistet.

Schließlich entdeckte Brogan Truppen aus seiner Heimat. Mit einer ungeduldigen Handbewegung winkte er eine Gruppe heran. Mit blähenden Capes, die karminrot verkündeten, wer sie waren, stürmten sie vorbei an den Schwertträgern, an den Lanzenträgern, an den Standartenträgern und schließlich an Brogan. Unter dem Lärm eiserner Hufe auf Straßenpflaster stürmten die Reiter geradewegs die weiten Stufen des Nicobaresischen Palastes hinauf. Das Gebäude war so protzig wie alle anderen auch, mit seinen sich verjüngenden, gekehlten Säulen aus seltenem, weiß gemasertem, braunem Marmor, einem schwer zu findenden Stein, den man in den Bergen im Osten von Nicobarese gebrochen hatte. Diese Verschwendungssucht ärgerte ihn.

Die regulären Soldaten, die den Palast bewachten, taumelten beim Anblick der berittenen Männer zurück und rissen die Hände erschrocken zum Salut hoch. Die Gruppe der Reiter drängte sie weiter nach hinten und öffnete so einen breiten Durchgang für den Lord General.

Oben auf der Treppe, zwischen Statuen auf sich aufbäumenden Hengsten aus lederbraunem Stein, stieg Brogan ab. Er warf die Zügel einem aschfahlen Mann der Palastwache zu, blickte lächelnd hinaus auf die Stadt, die Augen auf den Palast der Konfessoren geheftet. Heute war Tobias Brogan bei guter Laune. In letzter Zeit wurde das immer seltener. Er sog die frische Luft tief in sich hinein: es war der Morgen eines neuen Tages.

Der Mann, der seine Zügel übernommen hatte, verbeugte sich, als Brogan sich wieder umdrehte. »Lang lebe der König.«

Brogan richtete sein Cape. »Das kommt ein wenig spät.«

Der Mann räusperte sich, nahm seinen Mut zusammen. »Sir?«

»Der König«, sagte Brogan und strich seinen Schnäuzer glatt, »hat sich als ein ganz anderer herausgestellt, als wir alle, die wir ihn liebten, dachten. Man hat ihn für seine Sünden verbrannt. Und jetzt kümmere dich um mein Pferd.« Er winkte einen anderen Posten herbei. »Du — lauf zum Koch und sage ihm, ich habe Hunger. Ich mag es nicht, wenn man mich warten läßt.«

Der Posten zog sich unter Verbeugungen zurück, während Brogan zu dem Mann hinaufsah, der noch immer hoch zu Roß saß. »Galtero.« Der Mann lenkte sein Pferd näher heran, sein karminrotes Cape hing schlaff in der stillen Luft. »Nehmt die Hälfte der Männer und bringt sie zu mir. Ich werde frühstücken und dann das Urteil über sie fällen.«

Sanft strich er mit seinen knochigen Fingern gedankenverloren über das Kästchen an seinem Gürtel. Bald würde er die Trophäe aller Trophäen in seine Sammlung aufnehmen. Er lächelte grimmig bei dem Gedanken. Die Ehre der moralischen Wiedergutmachung würde ihm zufallen.

»Lunetta.« Sie sah starren Blicks zum Palast der Konfessoren hinüber, die winzigen Flicken zerlumpten Tuches fest um sich gerafft, während sie träge an den Armen kratzte. »Lunetta!«

Sie zuckte zusammen, endlich hatte sie ihn gehört. »Ja, Lord General?«

Er warf sein karminrotes Cape nach hinten über seine Schulter und zog die Schärpe, die seinen Rang verkündete, gerade. »Komm, frühstücke mit mir. Wir werden uns unterhalten. Ich erzähle dir von dem Traum, den ich letzte Nacht hatte.«

Sie riß aufgeregt die Augen auf. »Schon wieder ein Traum, mein Lord General? Ja, ich möchte wirklich gerne davon hören. Ihr erweist mir eine Ehre.«

»Allerdings.« Sie folgte ihm in den nicobaresischen Palast, als er durch die hohen, messingbeschlagenen Doppeltüren schritt. »Wir haben verschiedene Dinge zu besprechen. Du wirst aufmerksam zuhören, nicht wahr, Lunetta?«

Sie folgte ihm schlurfend auf den Fersen. »Ja, mein Lord General. Immer.«

An einem Fenster mit einem schweren, blauen Vorhang blieb er stehen. Er zog sein Uniformmesser und schnitt an der Seite ein großes Stück ab, darunter auch einen Streifen der Bordüre mit goldenen Quasten. Lunetta fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, wiegte sich hin und her, verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen und wartete.

Brogan lächelte. »Etwas Hübsches für dich, Lunetta.«

Sie riß es mit glänzenden Augen aufgeregt an sich, hielt es mal hier-, mal dorthin und suchte nach der Stelle, wo sie es am besten zu den anderen stecken konnte. Vor Wonne jauchzte sie. »Danke, Lord General. Es ist wunderschön.«

Er marschierte davon, und Lunetta mußte sich sputen, um mit ihm Schritt zu halten. Porträts von Angehörigen des Königshauses hingen vor der kostbaren Täfelung, und unter den Füßen erstreckten sich bis in die Ferne kostbare Teppiche. Mit Blattgold verzierte Türrahmen faßten zu beiden Seiten oben abgerundete Türen ein. Das Karminrot seines Umhangs blitzte in Spiegeln mit goldenen Rahmen auf.

Ein Diener in braunweißer Livree betrat unter Verbeugungen den Gang und deutete mit ausgestrecktem Arm in die Richtung des Speisesaales, bevor er sich hastig zurückzog, sich alle paar Schritte verbeugend und mit Seitenblicken vergewissernd, daß er allem Unheil aus dem Wege ging.

Tobias Brogan war kein Mann, der einem mit seiner Größe Furcht einflößte, doch die Diener, die Bediensteten, die Palastwache und halb angezogenen Beamten, die in die Halle stürmten, um zu sehen, was all die Aufregung verursacht hatte, erbleichten, als sie ihn erblickten — den Lord General höchstpersönlich, den Mann, der den Lebensborn aus dem Schoß der Kirche befehligte.

Auf sein Wort hin wurden Verderbte für ihre Sünden verbrannt, ob es Bettler waren oder Soldaten, Lords oder Ladies — oder sogar Könige.

5

Schwester Verna stand wie erstarrt vor den Flammen, aus deren Tiefe sich flüchtige Wirbel glitzernder Farben und schimmernder Strahlen voller schwankender Bewegungen lösten, Fingern gleich, die sich im Tanz verdrehten, die Luft ansogen, die im Vorüberziehen an ihren Kleidern riß, und die eine Hitze abstrahlten, die sie alle zurückgetrieben hätte, wären ihre Schilde nicht gewesen. Die riesige, blutrote Sonne stand halb aufgegangen über dem Horizont und nahm den Flammen, die die Leichen aufgezehrt hatten, endlich ein wenig von ihrem grellen Schein. Einige der Schwestern in ihrer Nähe schluchzten leise.

Wohl über einhundert Jungen und junge Männer standen um das Feuer, und doppelt so viele Schwestern des Lichts und Novizinnen standen dort, umringt von ihrem Kreis. Bis auf eine Schwester und einen jungen Mann, die symbolisch den Palast bewachten und natürlich jene Schwester, die verrückt geworden war und die man zu ihrem eigenen Besten in eine leere, abgeschirmte Zelle gesperrt hatte, standen sie alle auf dem Hügel oberhalb von Tanimura und sahen zu, wie die Flammen gen Himmel schlugen. Und trotz der Gegenwart so vieler Menschen wurde jeder einzelne von einer unergründlichen Einsamkeit ergriffen und stand zurückgezogen da, in sich gekehrt und ins Gebet vertieft. Wie vorgeschrieben, sprach während des Begräbnisrituals niemand ein Wort.

Schwester Verna schmerzte der Rücken, denn sie hatte die ganze Nacht über Totenwache gehalten. Sie alle hatten die Stunden der Dunkelheit hindurch dort gestanden und gebetet, hatten den gemeinsamen Schild über den Toten als symbolischen Schutz für die Verehrten aufrechterhalten. Wenigstens waren sie für eine Zeit von dem unaufhörlichen Getrommel unten in der Stadt fortgekommen.

Beim ersten Licht hatte man den Schild fallen lassen, und jede Schwester hatte einen Strom ihres Han in den Scheiterhaufen geschickt und ihn damit entzündet. Feuer, gespeist von Magie, war durch die aufgeschichteten Scheite emporgeschossen und durch die beiden fest umhüllten Körper — der eine klein und gedrungen, der andere hochgewachsen und kräftig gebaut — und hatte ein Inferno göttlicher Macht entfaltet.

Sie hatten in den Gewölben nach Unterweisung suchen müssen, denn kein Lebender hatte je an dieser Zeremonie teilgenommen. Seit fast achthundert Jahren war sie nicht mehr durchgeführt worden — seit siebenhunderteinundneunzig, um genau zu sein — als zum letzten Mal eine Prälatin gestorben war.

Wie sie aus den alten Büchern erfahren hatten, stand es allein der Prälatin zu, daß man ihre Seele in einem geheiligten Begräbnisritual der Obhut des Schöpfers übergab. In diesem Fall jedoch hatten die Schwestern abgestimmt, um dem Einen, der so tapfer um ihre Errettung gekämpft hatte, dasselbe Privileg zu gewähren. In den Büchern hatte es geheißen, eine Ausnahme könne nur einstimmig bewilligt werden. Erhitzte Debatten waren nötig gewesen, um dies durchzusetzen.

Dem Brauch entsprechend wurde der Strom des Han zurückgenommen, als die Sonne sich schließlich in ihrer vollen Größe über dem Horizont entfaltet hatte und das Feuer mit dem Licht des Schöpfers überflutete. Nachdem sie ihre Kraft zurückgerufen hatten, fiel der Scheiterhaufen in sich zusammen, und zurück blieb nur ein Haufen Asche und einige verkohlte Scheite, die den Ort der Zeremonie auf der Kuppe des grünen Hügels markierten. Rauch stieg kräuselnd in die Höhe und löste sich in der Stille des beginnenden Tages auf.

Gräulich-weiße Asche — das war alles, was in der Welt der Lebenden von Prälatin Annalina und dem Propheten Nathan geblieben war. Es war vollbracht.

Wortlos entfernten sich die Schwestern, manche allein, andere legten tröstend einen Arm um die Schulter eines Jungen oder einer Novizin. Verlorenen Seelen gleich wanderten sie auf gewundenem Weg den Hügel hinab Richtung Stadt, zum Palast der Propheten, kehrten zurück in ein Zuhause ohne Mutter. Schwester Verna küßte ihren Ringfinger und überlegte, daß sie jetzt, da auch der Prophet tot war, wohl auch keinen Vater mehr hatten.

Sie faltete die Hände vor dem Bauch und sah gedankenverloren zu, wie die anderen in der Ferne verschwanden. Sie hatte keine Gelegenheit mehr gehabt, sich mit der Prälatin zu versöhnen, bevor diese starb. Die Frau hatte sie benutzt, hatte sie gedemütigt und zugelassen, daß man sie für die Erfüllung ihrer Pflicht und das Befolgen von Befehlen zurückgestuft hatte. Obwohl alle Schwestern dem Schöpfer ergeben waren und das Verhalten der Prälatin einem größeren Wohl gedient haben mußte, schmerzte es, daß die Prälatin diese Treue ausgenutzt hatte. Sie war sich wie eine Närrin vorgekommen.

Prälatin Annalina war bei dem Angriff durch Schwester Ulicia, einer Schwester der Finsternis, verletzt worden und von da an nahezu drei Wochen bis zu ihrem Tod nicht mehr aus der Bewußtlosigkeit erwacht. Daher hatte Schwester Verna keine Gelegenheit mehr gehabt, mit ihr zu sprechen. Nathan allein hatte sich um die Prälatin gekümmert, hatte unermüdlich versucht, sie zu heilen, war schließlich aber gescheitert. Ein grausamer Schicksalsschlag, der auch ihn das Leben gekostet hatte. Ihr war Nathan immer sehr vital vorgekommen, doch offenbar war die Belastung wohl zu groß gewesen, schließlich war er an die tausend Jahre alt. Vermutlich war er in den gut zwanzig Jahren gealtert, in denen sie fortgewesen war, nach Richard gesucht und ihn schließlich zum Palast gebracht hatte.

Schwester Verna mußte lächeln, als sie an Richard dachte. Ihn vermißte sie ebenfalls. Er hatte sie bis an die Grenzen ihrer Geduld gereizt, doch auch er war ein Opfer der Pläne der Prälatin geworden, selbst wenn er das, was sie getan hatte, offenbar verstanden und akzeptiert und so keinen Groll gegen sie gehegt hatte.

Es versetzte ihr einen Stich ins Herz, wenn sie daran dachte, daß Richards Geliebte, Kahlan, dieser entsetzlichen Prophezeiung zufolge vermutlich umgekommen war. Sie hoffte, es sei nicht der Fall. Die Prälatin war eine resolute Frau gewesen und hatte die Ereignisse im Leben einer großen Zahl von Menschen aufeinander abgestimmt. Schwester Verna hoffte, daß dies wahrhaftig zum Wohl der Kinder des Schöpfers geschehen war und nicht einfach nur den persönlichen Zielen der Prälatin gedient hatte.

»Ihr seht verärgert aus, Schwester Verna.«

Sie drehte sich um und erblickte den jungen Warren, der seine Hände in dem jeweils anderen Silberbrokatärmel seines tief violetten Gewandes gesteckt hatte. Sie sah sich um und merkte, daß sie beide allein auf der Hügelkuppe geblieben waren. Die anderen waren längst gegangen.

»Vielleicht bin ich das auch, Warren.«

»Und worüber, Schwester?«

Sie strich sich den dunklen Rock mit den Händen an den Hüften glatt. »Vielleicht bin ich nur über mich selbst verärgert.« Sie zog ihr hellblaues Tuch zurecht und versuchte das Thema zu wechseln. »Du bist so jung, was deine Studien anbetrifft, meine ich, daß ich noch immer Schwierigkeiten habe, mich daran zu gewöhnen, dich ohne deinen Rada’Han zu sehen.«

Als hätte sie ihn an etwas erinnert, fuhr er sich mit den Fingern über den Hals, über die Stelle, wo den größten Teil seines bisherigen Lebens der Halsring gesessen hatte. »Jung für die, die unter dem Bann des Palastes leben, vielleicht, aber wohl kaum für die Menschen in der Welt draußen — ich bin einhundertundsiebenundfünfzig, Schwester. Aber ich weiß es zu schätzen, daß Ihr mir den Halsring abgenommen habt.« Er löste seine Finger vom Hals und strich eine Strähne blondgelockten Haars zurück. »Es scheint, als sei die ganze Welt in den letzten paar Monaten auf den Kopf gestellt worden.«

Sie lachte stillvergnügt in sich hinein. »Ich vermisse Richard auch.«

Ein unbeschwertes Lächeln hellte seine Miene auf. »Wirklich? Es gibt nicht viele wie ihn, oder? Ich kann kaum glauben, daß es ihm gelungen ist, den Hüter daran zu hindern, aus der Unterwelt zu entkommen. Aber ganz sicher hat er den Geist seines Vaters aufgehalten und den Stein der Tränen an seinen rechtmäßigen Ort zurückgebracht, denn sonst wären wir alle von den Toten verschlungen worden. Um die Wahrheit zu sagen, ich war die ganze Wintersonnenwende über in kalten Schweiß gebadet.«

Schwester Verna nickte, so als wollte sie ihre Lauterkeit damit noch unterstreichen. »Offenbar sind die Dinge, die du geholfen hast ihm beizubringen, von Nutzen gewesen. Du hast deine Sache gut gemacht, Warren.« Sie betrachtete einen Augenblick lang prüfend sein sanftes Lächeln, dabei fiel ihr auf, wie wenig es sich über die Jahre verändert hatte. »Ich bin froh, daß du dich entschieden hast, noch eine Weile im Palast zu bleiben, obwohl man dir den Halsring abgenommen hat. So wie es aussieht, haben wir keinen Propheten.«

Er sah zu den Überresten des Feuers hinüber. »Den größten Teil meines Lebens habe ich in den Gewölben die Prophezeiungen studiert, und die ganze Zeit über wußte ich nicht, daß einige von einem lebenden Propheten oder gar von einem aus dem Palast selbst stammten. Ich wünschte, man hätte es mir gesagt. Ich wünschte, sie hätten mich mit ihm sprechen, mich etwas von ihm lernen lassen. Jetzt ist die Gelegenheit vertan.«

»Nathan war ein gefährlicher Mann, ein rätselhafter Mann, den keine von uns je voll verstehen, dem keine trauen konnte. Aber vielleicht war es falsch, dich daran zu hindern, ihn aufzusuchen. Du solltest wissen, daß die Schwestern es dir mit der Zeit, sobald du mehr Erfahrung gehabt hättest, erlaubt, wenn nicht sogar von dir verlangt hätten.«

Er sah zur Seite. »Aber jetzt ist die Gelegenheit vertan.«

»Warren, ich weiß, jetzt, da man dir den Halsring abgenommen hat, kannst du es kaum erwarten, hinaus in die Welt zu ziehen. Aber du hast gesagt, du hättest die Absicht, im Palast zu bleiben, wenigstens für eine Weile, um zu studieren. Im Augenblick ist der Palast ohne Propheten. Ich glaube, du solltest der Tatsache Rechnung tragen, daß deine Gabe sich auf diesem Gebiet sehr deutlich offenbart. Du könntest eines Tages ein Prophet werden.«

Ein sanfter Wind fuhr in seine Kleider, als er über die grünen Hügel hinüber zum Palast blickte. »Nicht nur meine Gabe, auch meine Interessen, meine Hoffnungen, hatten immer mit den Prophezeiungen zu tun. Erst in letzter Zeit habe ich angefangen, sie auf eine Weise zu verstehen wie niemand sonst, doch Prophezeiungen zu verstehen ist etwas anderes, als sie selbst zu machen.«

»Das braucht Zeit, Warren. Nun gut, als Nathan in deinem Alter war, war er bestimmt, was Prophezeiungen betrifft, nicht weiter fortgeschritten als du. Würdest du im Palast bleiben und deine Studien fortsetzen, ich bin sicher, in vier- oder fünfhundert Jahren könntest du ein ebenso großer Prophet sein wie Nathan.«

Eine ganze Weile erwiderte er nichts. »Aber dort draußen wartet eine ganze Welt. Ich habe gehört, in der Burg der Zauberer in Aydindril gibt es wichtige Bücher, und an anderen Orten auch. Richard meinte, im Palast des Volkes in D’Hara gebe es bestimmt jede Menge. Ich möchte lernen, und es gibt vieles zu lernen, was man hier jedoch nicht finden kann.«

Schwester Verna bewegte die Schultern hin und her, um die Schmerzen etwas zu lindern. »Der Palast der Propheten steht unter einem Bann, Warren. Wenn du ihn verläßt, wirst du genauso altern wie die Menschen draußen. Sieh doch, was aus mir in den kaum zwanzig Jahren geworden ist, in denen ich fort war. Obwohl wir nur ein Jahr auseinander geboren wurden, siehst du noch immer so aus, als solltest du an Heirat denken, und ich sehe so aus, als müßte ich bald ein Enkelkind auf meinen Knien wiegen. Jetzt, da ich zurück bin, werde ich wieder nach der Zeit des Palastes altern, was aber einmal verloren ist, kann ich nicht zurückgewinnen.«

Warren wendete den Blick ab. »Ich glaube, Ihr seht mehr Fältchen, als dort tatsächlich sind, Schwester Verna.«

Sie mußte gegen ihren Willen lächeln. »Wußtest du, Warren, daß ich einmal verliebt in dich war?«

Diese Mitteilung erstaunte ihn so, daß er einen Schritt zurücktaumelte. »In mich? Das könnt Ihr unmöglich ernst meinen. Wann?«

»Ach, das ist lange her. Gut über hundert Jahre, denke ich. Du warst so gelehrig und intelligent, und dazu all die blonden Locken. Und diese blauen Augen haben mein Herz höher schlagen lassen.«

»Schwester Verna!«

Als sie sah, wie sein Gesicht errötete, konnte sie ein vergnügtes Schmunzeln nicht unterdrücken. »Es ist lange her, Warren, und ich war jung, genau wie du. Es war eine vorübergehende Vernarrtheit.« Ihr Lächeln verflog. »Jetzt kommst du mir vor wie ein Kind, und ich sehe alt genug aus, um deine Mutter zu sein. Die lange Abwesenheit vom Palast hat mich nicht nur äußerlich altern lassen.

Dort draußen hast du ein paar kurze Jahrzehnte Zeit, soviel zu lernen, wie du kannst, dann wirst du alt und stirbst. Hier hättest du Zeit zu lernen und vielleicht ein Prophet zu werden. Man kann die Bücher von diesen Orten ausleihen und zum Studieren hierherschaffen.

Du bist das, was für uns einem Propheten am nächsten kommt. Nachdem die Prälatin und Nathan tot sind, weißt du möglicherweise mehr über die Prophezeiungen als jeder andere lebende Mensch. Wir brauchen dich, Warren.«

Er drehte sich ins Sonnenlicht, das von den Türmen und Dächern des Palastes schimmernd zurückgeworfen wurde. »Ich werde darüber nachdenken, Schwester.«

»Mehr verlange ich nicht, Warren.«

Mit einem Seufzer wandte er sich wieder um. »Und nun? Wer, glaubt Ihr, wird zur neuen Prälatin erkoren werden?«

Durch ihre Nachforschungen auf dem Gebiet des Begräbnisrituals hatten sie erfahren, wie kompliziert das Verfahren für die Auswahl einer neuen Prälatin war. Warren wußte das bestimmt, denn nur wenige kannten die Bücher in den Gewölbekellern so gut wie er.

Sie zuckte die Achseln. »Für diese Stellung braucht man ein ungeheures Wissen und äußerst viel Erfahrung. Das bedeutet, es wird wohl eine der älteren Schwestern sein müssen. Leoma Marsick wäre eine mögliche Kandidatin, oder Philippa, oder Dulcinia. Schwester Maren wäre natürlich eine Spitzenkandidatin. Es gibt jede Menge geeigneter Schwestern. Ich könnte wenigstens dreißig nennen, ich bezweifele allerdings, daß mehr als ein Dutzend eine ernsthafte Chance haben, Prälatin zu werden.«

Gedankenverloren rieb er sich mit dem Finger an der Nase. »Wahrscheinlich habt Ihr recht.«

Schwester Verna hegte keinen Zweifel daran, daß die Schwestern bereits um die Plätze im Wettbewerb, wenn nicht gar um den Platz ganz oben auf der Liste wetteiferten. Die weniger ehrwürdigen dagegen wählten ihre Favoriten und formierten sich, um ihre Wahl zu unterstützen, in der Hoffnung, mit einem einflußreichen Posten belohnt zu werden, wenn ihre Auserwählte Prälatin wurde. Sobald das Feld der Kandidatinnen kleiner wurde, würde man die einflußreicheren Schwestern, die sich noch nicht entschieden hatten, hofieren, bis man sie auf die Seite der einen oder anderen führenden Schwester gezogen hätte. Es war eine folgenschwere Wahl, eine, die sich auf den Palast über Hunderte von Jahren auswirken würde. Aller Voraussicht nach würde es ein erbitterter Kampf werden.

Schwester Verna seufzte. »Ich sehe der Auseinandersetzung nicht mit Freude entgegen, doch vermutlich muß das Verfahren so streng sein, damit die Stärkste Prälatin wird. Kann sein, daß es sich lange hinzieht. Möglicherweise werden wir monatelang, vielleicht ein ganzes Jahr, ohne Prälatin sein.«

»Wen werdet Ihr unterstützen, Schwester?«

Sie lachte bellend auf. »Ich! Jetzt siehst du wieder nur die Fältchen, Warren. Sie ändern nichts daran, daß ich zu den jüngeren Schwestern gehöre. Ich habe keinerlei Einfluß.«

»Nun, ich denke, Ihr solltet besser dafür sorgen, daß Ihr ein wenig Einfluß bekommt.« Er beugte sich vor und senkte die Stimme, obwohl niemand in der Nähe war. »Die sechs Schwestern der Finsternis, die auf dem Schiff entkommen sind, habt Ihr die schon vergessen?«

Sie blickte ihm in die blauen Augen und runzelte die Stirn. »Was hat das damit zu tun, wer Prälatin wird?«

Warren raffte sein Gewand über dem Bauch zusammen und verdrehte sie ungestüm zu einem Knoten. »Wer sagt denn, daß es nur sechs waren? Was, wenn es im Palast noch eine weitere gibt? Oder noch ein Dutzend? Oder hundert? Schwester Verna, Ihr seid die einzige Schwester, der ich traue, daß sie eine wahre Schwester des Lichts ist. Ihr müßt etwas unternehmen, um sicherzustellen, daß keine Schwester der Finsternis Prälatin wird.«

Sie sah kurz zum fernen Palast hinüber. »Ich sagte dir doch, ich bin eine der jüngeren Schwestern. Mein Wort hat kein Gewicht, und die anderen glauben, die Schwestern der Finsternis seien allesamt entkommen.«

Warren wandte den Blick ab, versuchte, die Falten in seinem Gewand zu glätten. Plötzlich drehte er sich wieder um, die Stirn mißtrauisch in Falten gelegt.

»Ihr glaubt, ich habe recht, nicht wahr? Ihr glaubt, daß es im Palast noch Schwestern der Finsternis gibt.«

Sie sah ihm gelassen in seine von Leidenschaft erfüllten Augen. »Ich halte das zwar nicht für völlig ausgeschlossen, trotzdem gibt es keinen Grund anzunehmen, daß es so ist, und davon abgesehen ist dies nur eins von vielen Dingen, die man in Betracht ziehen muß, wenn —«

»Kommt mir nicht mit diesem nichtssagenden Gerede, das den Schwestern so leicht über die Lippen geht. Die Sache ist wichtig.«

Schwester Verna richtete sich auf. »Du bist ein Student, Warren, der zu einer Schwester des Lichts spricht, also zeige den gebührenden Respekt.«

»Ich benehme mich nicht respektlos, Schwester. Richard hat mir geholfen zu erkennen, daß ich für mich selbst und das, woran ich glaube, geradestehen muß. Außerdem seid Ihr es doch gewesen, die mir den Halsring abgenommen hat. Und wie Ihr schon gesagt habt, sind wir im selben Alter, Ihr seid nicht älter als ich.«

»Trotzdem bist du ein Student, der —«

»Der, wie Ihr selbst gesagt habt, wahrscheinlich mehr als jeder andere über Prophezeiungen weiß. Schwester, Ihr seid meine Schülerin. Ich gebe zu, über eine große Zahl von Dingen wißt Ihr mehr als ich, wie zum Beispiel über den Gebrauch des Han, aber über andere weiß ich mehr als Ihr. Ihr habt mir den Rada’Han teils auch deshalb abgenommen, weil Ihr wißt, daß es falsch ist, jemanden gefangenzuhalten. Ich respektiere Euch als Schwester, für das Gute, das Ihr tut, und für das Wissen, das Ihr habt, aber ich kein Gefangener der Schwestern mehr. Ihr habt meinen Respekt verdient, Schwester, nicht meine Unterwerfung.«

Eine ganze Weile sah sie ihm prüfend in die blauen Augen. »Wer hätte geahnt, was sich unter dem Halsring verbirgt.« Schließlich nickte sie. »Du hast recht, Warren. Ich fürchte, es gibt noch andere im Palast, die dem Hüter persönlich einen Eid auf ihre Seele geschworen haben.«

»Andere.« Warren sah ihr forschend in die Augen. »Ihr habt nicht ›Schwestern‹ gesagt, Ihr habt ›andere‹ gesagt. Damit meint Ihr auch junge Zauberer, nicht wahr?«

»Hast du Jedidiah schon vergessen?«

Er wurde ein wenig blaß. »Nein, ich habe Jedidiah nicht vergessen.«

»Wie du schon sagtest, wo es einen gibt, könnten auch noch andere sein. Durchaus möglich, daß sich einige der jungen Männer im Palast ebenfalls dem Hüter verschworen haben.«

Er beugte sich näher zu ihr und verdrehte erneut sein Gewand. »Was sollen wir dagegen tun, Schwester Verna? Wir dürfen keine Schwester der Finsternis Prälatin werden lassen, das wäre eine Katastrophe. Das darf nicht geschehen!«

»Und woher sollen wir das wissen, wenn sie sich dem Hüter verschworen haben? Sie beherrschen subtraktive Magie, wir nicht. Selbst wenn wir dahinterkämen, wer sie sind, wir könnten nichts dagegen tun. Es wäre, als griffe man in einen Sack und packte eine Viper beim Schwanz.«

Warren erbleichte. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

Schwester Verna faltete die Hände. »Wir werden uns etwas einfallen lassen. Vielleicht wird der Schöpfer uns den Weg weisen.«

»Vielleicht können wir Richard dazu bringen, zurückzukehren und uns zu helfen, wie er es schon bei den sechs Schwestern der Finsternis getan hat. Die sechs sind wir wenigstens los. Die werden sich nie wieder blicken lassen. Richard hat ihnen Angst vor dem Schöpfer eingejagt und sie in die Flucht geschlagen.«

»Aber dabei wurde die Prälatin verletzt, woraufhin sie später zusammen mit Nathan starb«, erinnerte sie ihn. »Der Tod ist ständiger Begleiter dieses Mannes.«

»Aber nicht, weil er ihn mit sich bringt«, protestierte Warren. »Richard ist ein Kriegszauberer. Er kämpft für das, was rechtens ist, um den Menschen zu helfen. Ohne sein Eingreifen wären die Prälatin und Nathan nur die ersten Opfer all des Sterbens und der Zerstörung gewesen.«

Sie drückte seinen Arm, ihr Ton wurde sanfter. »Du hast natürlich recht. Wir alle sind Richard eine Menge schuldig. Aber ihn zu brauchen und ihn zu finden ist zweierlei. Meine Falten sind der Beweis dafür.« Schwester Verna nahm die Hand zurück. »Ich glaube nicht, daß wir auf jemand anderes zählen können als aufeinander. Wir werden uns etwas einfallen lassen.«

Warren fixierte sie mit düsterer Miene. »Das sollten wir auch — denn die Prophezeiungen enthalten unheilvolle Vorzeichen über die Herrschaft der nächsten Prälatin.«

Zurück in der Stadt Tanimura waren sie erneut umgeben vom unablässigen Klang der Trommeln, der aus verschiedenen Richtungen kam — ein dröhnender, dunkler, gleichförmiger Rhythmus, der tief in ihrer Brust zu vibrieren schien. Er war zermürbend und sollte es wohl auch sein.

Die Trommler und ihre Bewacher waren drei Tage vor dem Tod der Prälatin eingetroffen und hatten unverzüglich ihre riesigen Kesselpauken an verschiedenen Orten überall in der Stadt aufgestellt. Seit sie mit ihrem langsamen, gleichförmigen Trommelschlag begonnen hatten, hatte dieser nicht mehr aufgehört, weder bei Tag noch bei Nacht. Die Männer wechselten sich an den Trommeln ab, so daß sie niemals aussetzten, auch nicht für einen einzigen Augenblick.

Das alles beherrschende Geräusch hatte die Menschen in einen Zustand äußerster Gereiztheit versetzt. Alle waren nervös und brausten leicht auf, so als lauerte in den Schatten die Verdammnis, bereit zuzuschlagen. Anstelle des üblichen Geschreis, der Unterhaltungen, des Gelächters und der Musik hatte sich eine gespenstische Stille über alles gelegt — was die düstere Stimmung noch unterstrich.

An den Rändern der Stadt kauerten die Bedürftigen in den selbst errichteten Schuppen, statt sich zu unterhalten, kleine Gegenstände auf der Straße zu verhökern, Wäsche in Eimern zu waschen oder wie gewohnt auf kleinen Feuern zu kochen. Ladenbesitzer standen in den Türen oder an einfachen Plankentischen, die sie aufgestellt hatten, um ihre Waren auszubreiten, die Arme verschränkt, einen finsteren Ausdruck im Gesicht. Männer, die Karren zogen, gingen trübsinnig ihrer Arbeit nach. Wer etwas brauchte, tätigte den Einkauf hastig und prüfte die Waren bestenfalls flüchtig. Kinder klammerten sich an den Rock ihrer Mutter, während ihre Augen unruhig umherwanderten. Männer, die sie früher beim Würfeln oder anderen Spielen gesehen hatte, drückten sich an Mauern herum.

In der Ferne, im Palast der Propheten, schlug alle paar Minuten eine einzelne Glocke, so wie sie es die ganze vergangene Nacht über getan hatte und noch bis zum Sonnenuntergang tun würde, und kündete vom Tod der Prälatin. Die Trommeln dagegen hatten mit dem Tod der Prälatin nichts zu tun, sie kündigten die bevorstehende Ankunft des Kaisers an.

Schwester Verna sah einigen Leuten im Vorübergehen in die sorgenvollen Augen. Sie berührte die Köpfe der Menschen, die sich ihr in Gruppen auf der Suche nach Trost näherten und erteilte ihnen den Segen des Schöpfers. »Ich kenne nur Könige«, sagte sie zu Warren, »und nicht diese Imperiale Ordnung. Wer ist dieser Kaiser?«

»Sein Name ist Jagang. Vor zehn, vielleicht fünfzehn Jahren, ging die Imperiale Ordnung dazu über, Königreiche zu schlucken und sie unter ihrer Herrschaft zu vereinen.« Er strich sich nachdenklich mit einem Finger über die Schläfe. »Ihr müßt wissen, den größten Teil meiner Zeit habe ich mit Studieren in den Gewölbekellern verbracht, daher kenne ich die Einzelheiten nicht so genau, doch nach dem, was ich mir zusammengereimt habe, ist es ihnen rasch gelungen, die Alte Welt unter ihre Herrschaft zu bringen und zu vereinen. Der Kaiser hat noch nie Schwierigkeiten gemacht. Jedenfalls nicht hier, so weit oben in Tanimura. Er hält sich aus den Belangen des Palastes heraus und erwartet, daß wir uns aus seinen heraushalten.«

»Warum kommt er her?«

Warren zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. Vielleicht, weil er diesen Teil seines Reiches besuchen möchte.«

Schwester Verna hatte gerade einer ausgezehrten Frau den Segen des Schöpfers erteilt, dann mußte sie einem Haufen frischen Pferdekots ausweichen. »Nun, ich wünschte, er würde sich beeilen und bald herkommen, damit dieses infernalische Getrommel aufhört. Jetzt machen sie das schon vier Tage lang, seine Ankunft steht sicher jeden Augenblick bevor.«

Warren sah sich um, bevor er sprach. »Die Palastwachen gehören zu den Soldaten der Imperialen Ordnung. Der Kaiser stellt sie aus Gefälligkeit zur Verfügung, da er nur seinen eigenen Leuten gestattet, Waffen zu tragen. Wie auch immer, ich habe mit einem der Posten gesprochen, und der erzählte mir, die Trommeln verkündeten lediglich, daß der Kaiser kommt, nicht, ob dies bald geschieht. Er sagte, beim Besuch des Kaisers in Branston seien die Trommeln zuvor fast sechs Monate lang erklungen.«

»Sechs Monate! Willst du damit sagen, wir müssen diesen Lärm sechs Monate lang ertragen!«

Warren raffte sein Gewand zusammen und stieg über eine Pfütze hinweg. »Nicht unbedingt. Vielleicht trifft er erst in ein paar Monaten ein, vielleicht morgen. Er läßt sich nicht dazu herab, anzukündigen, wann er eintrifft, nur daß er überhaupt kommt.«

Schwester Verna zog eine finstere Miene. »Na, wenn er nicht bald kommt, werden die Schwestern dafür sorgen, daß dieses infernalische Getrommel ein Ende hat.«

»Ich hätte nichts dagegen. Aber mit diesem Kaiser sollte man es sich besser nicht verscherzen. Ich habe gehört, er besitzt die größte Armee, die je aufgestellt wurde.« Er warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu. »Den Großen Krieg eingeschlossen, der die Alte von der Neuen Welt getrennt hat.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Wozu braucht er eine solche Armee, wenn er doch bereits alle alten Königreiche erobert hat? Für mich klingt das wie müßiges Geschwätz von Soldaten. Soldaten geben immer gerne an.«

Warren zuckte die Schultern. »Die Posten haben mir erzählt, sie hätten sie mit ihren eigenen Augen gesehen. Sie meinten, wenn sich die Truppen der Imperialen Ordnung zusammenziehen würden, dann bedeckten sie den Erdboden in alle Richtungen, so weit das Auge reicht. Was denkt man im Palast darüber, daß er herkommt?«

»Bah. Im Palast interessiert sich niemand für Politik.«

Warren feixte. »Ihr habt Euch doch noch nie einschüchtern lassen.«

»Es ist unsere Aufgabe, uns um die Wünsche des Schöpfers zu kümmern, nicht die irgendeines Kaisers, das ist alles. Der Palast wird noch Bestand haben, wenn er längst abgetreten ist.«

Sie waren schon eine Weile schweigend weitergegangen, als Warren sich räusperte. »Wißt Ihr, vor langer Zeit, wir waren noch nicht lange hier, und Ihr wart noch Novizin … also, da war ich sehr angetan von Euch.«

Schwester Verna sah ihn ungläubig an. »Jetzt machst du dich über mich lustig.«

»Nein, es ist wahr.« Er errötete. »Ich fand, Euer lockiges braunes Haar war das schönste, das ich je gesehen hatte. Ihr wart klüger als die anderen und wußtet Euer Han sicher zu beherrschen. Ich glaubte, niemand sei Euch ebenbürtig. Ich wollte Euch bitten, mit mir zu studieren.«

»Warum hast du es nicht getan?«

Er zuckte die Achseln. »Ihr wart immer so selbstbewußt, so sicher. Ich nie.« Er strich sich verlegen das Haar zurück. »Außerdem hattet Ihr ein Auge auf Jedidiah geworfen. Verglichen mit ihm war ich ein Nichts. Ich habe immer geglaubt, Ihr würdet mich doch nur auslachen.«

Sie merkte, daß sie sich das Haar zurückstrich, und nahm den Arm herunter. »Nun, vielleicht hätte ich das auch getan.«

Dann besann sie sich ob ihrer Kränkung eines Besseren. »Menschen sind manchmal töricht, wenn sie jung sind.« Eine Frau mit einem kleinen Kind kam auf sie zu und fiel vor ihnen auf die Knie. Verna blieb stehen, um den beiden den Segen des Schöpfers zu erteilen. Die Frau bedankte sich bei ihr, dann eilte sie schnell von dannen, und Schwester Verna wandte sich wieder Warren zu. »Du könntest doch für zwanzig Jahre oder so fortgehen und diese Bücher studieren, die dich so interessieren, und mich dann altersmäßig einholen. Wir sähen wieder so aus, als wären wir im selben Alter. Dann könntest du mich fragen, ob du meine Hand halten darfst … so wie ich es mir damals von dir gewünscht habe.«

Sie sahen beide auf, als jemand nach ihnen rief. Hinter der wogenden Menschenmenge erblickten sie einen Soldaten der Palastwache, der winkend ihre Aufmerksamkeit zu erregen versuchte.

»Ist das nicht Kevin Andellmere?« fragte sie.

Warren nickte. »Ich frage mich nur, was ihn so in Aufregung versetzt hat.«

Atemlos setzte Schwertmann Andellmere über einen kleinen Jungen hinweg und kam stolpernd vor ihnen zum Stehen. »Schwester Verna! Gut! Endlich hab’ ich Euch gefunden. Man verlangt nach Euch. Im Palast. Sofort.«

»Wer verlangt nach mir? Um was geht es?«

Er schlang Luft hinunter und versuchte gleichzeitig zu sprechen. »Die Schwestern verlangen nach Euch. Schwester Leoma hat mich am Ohr gepackt, damit ich euch finde und zurückbringe. Sie meinte, wenn ich trödeln würde, dann würde ich den Tag bereuen, an dem meine Mutter mich zur Welt gebracht hat. Sicherlich gibt es Schwierigkeiten.«

»Was für Schwierigkeiten?«

Er warf die Hände in die Luft. »Als ich danach fragte, haben sie mich mit diesem Blick angesehen, der die Knochen eines Mannes erweichen kann, und mir gesagt, das ginge nur die Schwestern etwas an, nicht mich.«

Schwester Verna stieß einen müden Seufzer aus. »Ich denke, dann wird es wohl das Beste sein, wenn wir mit dir zurückkehren, sonst ziehen sie dir womöglich noch das Fell über die Ohren und benutzen es als Flagge.«

Der junge Soldat erbleichte, als würde er das keinesfalls für unmöglich halten.

6

Auf der gewölbten Steinbrücke, die über den Flußkern zur Insel Drahle und dem Palast der Propheten führte, standen in einer Reihe, Schulter an Schulter, die Schwestern Philippa, Dulcinia und Maren — wie drei Habichte, die auf ihr abendliches Fressen lauerten. Sie hatten die Hände ungeduldig in die Hüften gestemmt. Die Sonne stand hinter ihnen, daher lagen ihre Gesichter im Schatten, trotzdem konnte Schwester Verna ihre finsteren Mienen erkennen. Warren betrat zusammen mit ihr die Brücke, Schwertmann Andellmere dagegen hatte seinen Auftrag erledigt und entfernte sich hastig in eine andere Richtung.

Die grauhaarige Schwester Dulcinia, die Zähne fest zusammengebissen, beugte sich vor, als Schwester Verna vor ihr stehenblieb. »Wo hast du gesteckt! Du hast uns alle warten lassen!«

Die Trommeln in der Stadt schlugen unbeirrt weiter ihren Takt im Hintergrund — dem langsamen Tröpfeln von Regen gleich. Schwester Verna verbannte sie aus ihren Gedanken.

»Ich war spazieren und habe über die Zukunft des Palastes und das Werk des Schöpfers nachgedacht. Ich hatte nicht erwartet, daß die Verleumdungen schon so früh beginnen würden, wo doch Prälatin Annalinas Asche kaum erkaltet ist.«

Schwester Dulcinia beugte sich noch weiter vor, ihre stechenden blauen Augen bekamen einen gefährlichen Schimmer. »Wage es nicht, uns gegenüber unverschämt zu sein, Schwester Verna, oder du wirst dich sehr schnell als Novizin wiederfinden. Jetzt, da du in das Leben im Palast zurückgekehrt bist, tätest du gut daran, dir die Gepflogenheiten hier wieder ins Gedächtnis zu rufen und deinen Vorgesetzten den gehörigen Respekt zu erweisen.«

Schwester Dulcinia richtete sich wieder auf, so als zöge sie ihre Krallen zurück, jetzt, nachdem die Drohung ausgesprochen war. Sie erwartete keinen Widerspruch. Schwester Maren, eine stämmige Frau mit Muskeln wie ein Waldarbeiter und der dazugehörigen Zunge, lächelte zufrieden. Die große, düstere Schwester Philippa, deren vorstehende Wangenknochen und schmaler Kiefer ihr ein exotisches Aussehen verliehen, hielt ihre dunklen Augen auf Schwester Verna gerichtet und beobachtete sie mit ausdrucksloser Miene.

»Meine Vorgesetzten?« fragte Schwester Verna. »In den Augen des Schöpfers sind wir alle gleich.«

»Gleich!« Schwester Maren schnaubte gereizt. »Eine interessante Vorstellung. Wenn wir eine Revisionsverhandlung einberiefen, um über den Fall deines zänkischen Verhaltens zu beraten, dann würdest du schon sehen, wie ›gleich‹ du bist. Und sehr wahrscheinlich würdest du dich zusammen mit meinen übrigen Novizinnen bei der Hausarbeit wiederfinden, nur wäre diesmal kein Richard hier, der sich einmischen und dich dort rausholen würde.«

»Tatsächlich, Schwester Maren.« Schwester Verna zog eine Braue hoch. »Was Ihr nicht sagt.« Warren schob sich langsam hinter sie, in ihren Schatten. »Wenn ich mich recht erinnere, und bitte verbessert mich, wenn ich mich irre, so habt Ihr beim letzten Mal, als ich ›dort rauskam‹ gesagt, dies sei deshalb geschehen, weil Ihr zum Schöpfer gebetet hättet und dabei darauf gekommen wärt, ich könnte Ihm besser dienen, wenn man mich wieder zur Schwester machte. Und jetzt sagt Ihr, es sei Richards Werk gewesen. Ist meine Erinnerung falsch?«

»Du wagst es, meine Worte in Zweifel zu ziehen?« Schwester Maren preßte ihre Hände so fest zusammen, daß ihre Knöchel sich weiß färbten. »Ich habe schon zweihundert Jahre vor deiner Geburt unverschämte Schwestern bestraft! Wie kannst du es wagen —«

»Ihr habt zwei Versionen desselben Sachverhalts erzählt. Da nicht beide wahr sein können, müßt Ihr wohl die Unwahrheit gesprochen haben. Nicht wahr? Es scheint, als hättet Ihr euch in eine Lüge verstrickt, Schwester Maren. Ich hätte gedacht, daß gerade Ihr alles daran setzen würdet, daß das Lügen Euch nicht zur Gewohnheit wird. Die Schwestern des Lichts legen sehr viel Wert auf Ehrlichkeit und verabscheuen Lügen — noch mehr als Respektlosigkeit. Und welche Strafe hat meine Vorgesetzte, die Leiterin der Novizinnen, sich nun selbst verordnet, um ihre Lügen zu sühnen?«

»Sieh an, sieh an«, sage Schwester Dulcinia mit einem aufgesetzten Grinsen. »Welche Dreistigkeit. Wäre ich an deiner Stelle, Schwester Verna, und spielte ich mit dem Gedanken, mich im Wettstreit um die Stellung der Prälatin selbst aufzustellen, wie du es offensichtlich tust, würde ich mir diesen anmaßenden Gedanken gleich aus dem Kopf schlagen. Wenn Schwester Leoma mit dir fertig wäre, bliebe nicht mehr genug übrig, um sich damit in den Zähnen herumzustochern.«

Schwester Verna erwiderte das aufgesetzte Lächeln. »Aha, Schwester Dulcinia, Ihr habt also die Absicht, Schwester Leoma zu unterstützen, ja? Oder wollt Ihr sie bloß ein wenig beschäftigen und sie so aus dem Weg räumen, während Ihr selbst das Amt anstrebt?«

Schwester Philippa sprach mit ruhiger Stimme, die keinen Widerstand duldete. »Genug. Es gibt wichtigere Dinge, um die wir uns zu kümmern haben. Machen wir diesem Scheingefecht ein Ende, damit wir mit der Auswahl fortfahren können.«

Schwester Verna stemmte die Fäuste in die Hüften. »Und was für ein Scheingefecht wäre das?«

Schwester Philippa drehte sich mit einer anmutigen Bewegung zum Palast um, ihr schlichtes, aber elegantes gelbes Gewand umfloß sie. »Folge uns, Schwester Verna. Du hast uns lange genug aufgehalten. Du bist die letzte, dann können wir mit unseren Geschäften fortfahren. Mit deiner Dreistigkeit werden wir uns zu einem späteren Zeitpunkt beschäftigen.«

Die beiden anderen Schwestern schlossen sich ihr an, als sie sich wie schwebend über die Brücke entfernte. Schwester Verna und Warren blickten sich fragend an, dann gingen sie ihnen nach.

Warren verlangsamte seinen Schritt, so daß die drei Schwestern einen kleinen Vorsprung bekamen. Mit finsterer Miene beugte er sich dicht zu ihr vor, damit er leise sprechen konnte, ohne daß sie es hörten.

»Schwester Verna! Manchmal glaube ich, Ihr könntet selbst die strahlende Sonne dazu bringen, böse auf Euch zu sein! Während der letzten zwanzig Jahre war es hier so friedlich, daß ich ganz vergessen hatte, wieviel Ärger Ihr mit Eurer Zunge anrichten könnt. Warum tut Ihr das? Macht es Euch einfach Spaß, ohne Sinn und Zweck Schwierigkeiten zu bereiten?«

Er lächelte sie an, während sie ihm einen vernichtenden Blick zuwarf, und dann wechselte er das Thema. »Warum glaubt Ihr, stecken die drei wohl zusammen? Ich dachte, sie wären Widersacherinnen?«

Schwester Verna blickte kurz zu den drei Schwestern hinüber, um sich zu vergewissern, daß sie nichts hören konnten. »Wenn man seinem Gegner ein Messer in den Rücken stecken will, muß man ihm zuerst nahe genug kommen.«

Im Herzen des Palastes blieben die drei Schwestern vor den schweren Türen aus Walnußholz, die in den großen Saal führten, so unvermittelt stehen, daß Schwester Verna und Warren fast in sie hineingelaufen wären. Die drei drehten sich um. Schwester Philippa legte die Fingerspitzen einer Hand auf Warrens Brust und schob ihn einen Schritt zurück.

Dann hielt sie ihm einen ihren langen, eleganten Zeigefinger vor die Nase und fixierte Warren mit kalt funkelndem Blick. »Dies ist eine Angelegenheit unter Schwestern.« Sie betrachtete seinen nackten Hals. »Und wenn die neue Prälatin, wer immer sie auch sein mag, eingesetzt ist, wird man dir einen neuen Rada’Han um den Hals legen müssen, solltest du den Wunsch haben, auch weiterhin im Palast der Propheten zu bleiben. Wir können unmöglich junge Burschen dulden, die sich unserem Einfluß nicht gebührend unterwerfen.«

Schwester Verna stützte Warren mit unsichtbarer Hand im Rücken, damit er nicht weiter zurückwich. »Ich habe ihm den Halsring kraft meiner Befugnis als Schwester des Lichts abgenommen. Das geschah im Namen des Palastes. Niemand wird das rückgängig machen.«

Schwester Philippa schenkte ihr einen finsteren Blick. »Über diese Angelegenheit werden wir uns später, zu einem angemessenen Zeitpunkt, unterhalten.«

»Hören wir endlich auf damit«, meinte Schwester Dulcinia, »es gibt Wichtigeres, um das wir uns zu kümmern haben.«

Schwester Philippa nickte. »Folge uns, Schwester Verna.«

Warren zog den Kopf ein und wirkte verloren, als eine der Schwestern ihr Han dazu benutzte, die schweren Türen aufzustoßen, so daß die drei hindurchmarschieren konnten. Da sie nicht wie ein begossener Pudel aussehen wollte, der ihnen beim Hineingehen hinterhertrabte, beschleunigte Schwester Verna ihre Schritte und ging neben ihnen her. Schwester Dulcinia stieß ein lautes Zischen aus. Schwester Maren versuchte es mit einem ihrer berüchtigten Blicke, die unglückliche Novizinnen so gut kannten, äußerte jedoch keinerlei Protest. Auf Schwester Philippas Gesicht war der leise Anflug eines Lächelns zu erkennen. Wer hinsah, hätte durchaus glauben können, daß Schwester Verna auf ihre Anweisung hin neben ihnen ging.

Sie blieben unter dem inneren Rand der niedrigen Decke stehen, zwischen den weißen Säulen mit den güldenen Kapitellen, die wie eingerollte Eichenblätter geformt waren — und dort wartete Schwester Leoma, mit dem Rücken zu ihnen. Sie hatte ungefähr Schwester Vernas Größe, ihr Schopf aus glattem, weißem Haar, das sie lose mit einem einzelnen, goldenen Band zusammengebunden hatte, reichte bis zur Mitte ihres Rückens. Sie trug ein bescheidenes, braunes, fast bodenlanges Kleid.

Dahinter öffnete sich die große Eingangshalle auf einen gewaltigen Saal, den eine riesige Gewölbedecke krönte. Bunte Glasfenster hinter der oberen Empore warfen farbiges Licht in die gerippte Kuppel, die mit Darstellungen von Schwestern in altertümlichen Gewändern bemalt war. Sie umringten eine Lichtgestalt, die den Schöpfer darstellen sollte. Mit ausgestreckten Armen schien er seine Liebe über die Schwestern auszubreiten, die wiederum zärtlich die Arme zu ihm ausstreckten.

Hinter den verzierten Steingeländern der zwei Ränge Balkone rings um den Saal standen Schwestern und Novizinnen und starrten schweigend nach unten. Überall auf dem blankpolierten Boden mit dem Zickzackmuster standen Schwestern: meist jene, wie Schwester Verna bemerkte, die älter waren und von höherem Rang. Vereinzeltes Hüsteln hallte durch den riesigen Raum, doch niemand sprach.

In der Mitte des Saales, unterhalb der Figur, die den Schöpfer darstellte, stand eine einzelne hüfthohe, weiße gekehlte Säule in einem schwachen Lichtstrahl. Das Licht hatte keine ersichtliche Quelle. Die Schwestern standen in gehörigem Abstand von der Säule und ihrer geheimnisvollen Umhüllung aus Licht entfernt und ließen soviel Raum als möglich, woran sie auch gut taten, wenn der Lichtstrahl das war, was Schwester Verna vermutete. Ein kleiner Gegenstand, was genau, konnte sie nicht erkennen, lag auf der oben flachen Säule.

Schwester Leoma drehte sich um. »Ach. Ich bin froh, daß du dich zu uns gesellst, Schwester.«

»Ist es das, was ich denke?« fragte Schwester Verna.

Ein kaum merkliches Lächeln verzog leicht die Fältchen in Schwester Leomas Gesicht. »Falls du an ein Lichtnetz denkst, dann ja. Ich würde sagen, nicht einmal die Hälfte von uns besitzt das Talent oder die Kraft, eines zu weben. Recht bemerkenswert, meinst du nicht auch?«

Schwester Verna kniff die Augen zusammen und versuchte zu erkennen, was auf der Säule lag. »Ich habe dieses Postament noch nie zuvor gesehen, jedenfalls nicht hier drinnen. Was ist es? Wo kommt es her?«

Schwester Philippa starrte auf den weißen Pfeiler in der Mitte des Saales. Ihre Arroganz war verflogen. »Als wir vom Begräbnis zurückkamen, stand es dort und wartete.«

Schwester Verna sah wieder zum Postament hinüber. »Was liegt darauf?«

Schwester Leoma faltete die Hände. »Der Ring der Prälatin — ihr Amtsring.«

»Der Ring der Prälatin! Was in aller Welt tut er dort?«

Schwester Philippa zog eine Braue hoch. »Ganz recht — was tut er eigentlich dort?«

Schwester Verna konnte in ihren dunklen Augen eine winzige Andeutung von Beunruhigung entdecken. »Aber was soll —«

»Geh einfach hin und versuche, ihn aufzunehmen«, sagte Schwester Dulcinia. »Nicht, daß es dir gelingen wird, natürlich«, fügte sie kaum hörbar hinzu.

»Wir wissen nicht, warum er dort liegt«, sagte Schwester Leoma, deren Stimme einen vertrauteren Ton annahm, wie er unter Schwestern üblich war. »Als wir zurückkehrten, lag er dort. Wir haben versucht, ihn zu untersuchen, aber wir kommen nicht an ihn heran. In Anbetracht der seltsamen Natur des Schildes haben wir uns überlegt, es wäre klug, festzustellen, ob jemand von uns in seine Nähe gelangen und vielleicht seinen Zweck erkennen kann, bevor wir fortfahren. Wir alle haben versucht, uns ihm zu nähern, doch niemandem gelang es. Du bist die letzte, die es noch nicht probiert hat.«

Schwester Verna zog ihr Wolltuch höher. »Was passiert, wenn man sich ihm zu nähern versucht?«

Schwester Dulcinia und Schwester Maren sahen zur Seite. Schwester Philippa blickte Schwester Verna in die Augen. »Es ist nicht angenehm. Ganz und gar nicht angenehm.«

Das überraschte Schwester Verna keineswegs. Sie war lediglich überrascht, daß niemand verletzt worden war. »Es grenzt an ein Verbrechen, ein Lichtschild zu errichten und ihn dort zurückzulassen, wo ein Nichtsahnender aus Versehen hineinlaufen kann.«

»Das ist recht unwahrscheinlich«, meinte Schwester Leoma. »Jedenfalls, wenn man bedenkt, wo er steht. Die Putzfrauen haben ihn entdeckt. Sie waren klug genug, sich von ihm fernzuhalten.«

Es war äußerst seltsam, daß keine der Schwestern imstande gewesen war, den Schild zu durchbrechen und an den Ring heranzukommen, was, wie Schwester Verna sicher vermutete, alle versucht hatten. Wenn eine von ihnen beweisen könnte, daß sie die Kraft besaß, den Ring der Prälatin zurückzuholen — ohne Hilfe, dann wäre dies recht bezeichnend.

Sie blickte kurz zu Schwester Leoma hinüber. »Habt Ihr versucht, die Netze miteinander zu verbinden, um dem Schild die Kraft zu nehmen?«

Schwester Leoma schüttelte den Kopf. »Der Überlegung folgend, daß es sich möglicherweise um einen auf eine auserwählte Schwester abgestimmten Schild handelt, haben wir beschlossen, daß zuerst jede eine Chance bekommen soll. Wir wissen nicht, welchen Zweck dies haben könnte, doch wenn es stimmt, und es sich um einen defensiven Schild handelt, dann könnte es durchaus sein, daß das, was geschützt werden soll, durch das Verbinden und die Entnahme der Kraft zerstört wird. Du bist die einzige, die es noch nicht versucht hat.« Sie seufzte matt. »Wir haben sogar Schwester Simona hier heraufgeschafft.«

Schwester Verna senkte die Stimme, als es plötzlich still wurde. »Geht es ihr schon besser?«

Schwester Leoma starrte zum Bild des Schöpfers hinauf. »Sie hört noch immer Stimmen, und letzte Nacht, als wir draußen auf dem Hügel waren, hatte sie wieder einen ihrer irren Träume.«

»Geh und stelle fest, ob du den Ring holen kannst, damit wir mit dem Auswahlverfahren fortfahren können«, forderte Schwester Dulcinia sie auf. Sie warf Schwester Philippa und Leoma einen drohenden Blick zu, so als wollte sie sagen, es sei genug geredet worden. Schwester Philippa ließ den Blick ausdrucks- und kommentarlos über sich ergehen. Schwester Maren sah voller Ungeduld zu dem sanften Lichtschein hinüber, unter dem das Objekt ihrer Begierde lag.

Schwester Leoma deutete mit einer Bewegung ihrer schwieligen Hand auf die weiße Säule. »Verna, meine Liebe, bringe uns den Ring, wenn du dazu imstande bist. Wir müssen uns wieder um die Angelegenheiten des Palastes kümmern. Wenn du es nicht schaffst, nun, dann sind wir wohl gezwungen, dem Schild mit anderen Mitteln seine Kraft zu nehmen und den Ring der Prälatin zurückzuholen. Geh jetzt, mein Kind.«

Schwester Verna atmete tief durch und beschloß, kein Aufhebens davon zu machen, daß eine andere Schwester, eine Gleichgestellte, sie als ›Kind‹ bezeichnet hatte, und trat über den blankpolierten Fußboden vor. Von den gedämpften, fernen Trommelschlägen abgesehen, waren ihre durch den riesigen Saal hallenden Schritte das einzige Geräusch. Schwester Leoma war älter als sie und verdiente wohl ein gewisses Maß an Achtung. Sie sah hinauf zu den Balkonen und erkannte ihre Freundinnen, die Schwestern Amelia, Phoebe und Janet, die ihr zaghaft zulächelten. Schwester Verna biß entschlossen die Zähne aufeinander.

Sie hatte keinerlei Vorstellung, was der Ring der Prälatin unter einem so gefährlichen Schild, einem Lichtschild, zu suchen hatte. Irgend etwas stimmte da nicht. Ihr Atem ging schneller bei dem Gedanken, daß es sich vielleicht um das Werk einer Schwester der Finsternis handeln könnte. Vielleicht argwöhnte eine von ihnen, daß sie zuviel wußte, und hatte den Schild auf sie abgestimmt. Sie ging etwas langsamer. Wenn das stimmte, und es ein Trick war, um sie zu beseitigen, konnte es durchaus passieren, daß sie ohne jede Vorwarnung verbrannt wurde.

Nur ihre Schritte dröhnten ihr in den Ohren, als sie die äußere Begrenzung des Netzes spürte. Sie konnte sehen, wie der Goldring blinkte. Voller Anspannung erwartete sie etwas Unangenehmes, wie es die anderen offenbar erlebt hatten, doch sie verspürte nichts als Wärme, wie von einer sommerlichen Sonne. Langsam, Schritt für Schritt, ging sie weiter, aber die Temperatur stieg nicht weiter an.

Den wenigen, leise-erschrockenen Lauten, die sie hörte, entnahm sie, daß keine der anderen so weit gekommen war. Doch mußte sie es deshalb noch lange nicht schaffen, den Ring wirklich zu nehmen.

Durch den zarten, weißen Lichtschein hindurch konnte sie die Schwestern sehen, die mit aufgerissenen Augen das Geschehen verfolgten.

Dann plötzlich stand sie wie im verschwommenen Licht eines Traumes vor dem Postament. Der Schein im Zentrum des Schildes war so hell geworden, daß sie die Gesichter der Dahinterstehenden nicht mehr erkennen konnte.

Der Goldring der Prälatin lag auf einem gefalteten Stück Pergament, das mit einem roten Wachssiegel verschlossen war, in das man das Sonnenaufgangssymbol des Ringes gedrückt hatte. Unter dem Ring waren Buchstaben zu erkennen. Sie schob den Ring zur Seite und drehte das Pergament mit einem Finger, damit sie es lesen konnte.

Wenn du lebend diesem Netz entkommen willst, stecke dir den Ring auf den dritten Finger deiner linken Hand, küsse ihn, dann erbrich das Siegel und lies meine Worte darin den anderen Schwestern vor — Prälatin Annalina Aldurren.

Schwester Verna starrte auf die Worte. Sie schienen zurückzustarren, abwartend. Sie wußte nicht, was sie tun sollte. Sie erkannte die Handschrift der Prälatin durchaus wieder, war sich aber bewußt, daß es eine Fälschung sein konnte. Wenn es sich um einen Trick einer Schwester der Finsternis handelte, besonders einer, die einen Hang für Dramatik hatte, konnte ein Befolgen der Anweisungen den Tod bedeuten. Wenn nicht, dann ihr Nichtbefolgen. Sie blieb reglos einen Augenblick lang stehen und versuchte sich eine Alternative zu überlegen. Ihr fiel nichts ein.

Schwester Verna streckte die Hand aus und nahm den Ring. Aus der Dunkelheit dahinter hörte sie überraschte Laute. Sie drehte den Ring zwischen ihren Fingern und betrachtete das Symbol der aufgehenden Sonne. Er fühlte sich warm an, so als würde er von einer inneren Quelle erwärmt. Er sah aus wie der Ring der Prälatin, und ein Gefühl in der Magengrube sagte ihr, daß er es war. Sie blickte noch einmal auf die Worte auf dem Pergament.

Wenn du lebend diesem Netz entkommen willst, stecke dir den Ring auf den dritten Finger deiner linken Hand, küsse ihn, dann erbrich das Siegel und lies meine Worte darin den anderen Schwestern vor — Prälatin Annalina Aldurren.

Schwester Vernas Atem ging flach und schwer, als sie den Ring über den dritten Finger ihrer linken Hand streifte. Sie führte die Hand an die Lippen und küßte den Ring, während sie den Schöpfer in einem stummen Gebet um Unterweisung und Kraft bat. Sie zuckte zusammen, als ein Lichtstrahl aus der Gestalt des Schöpfers über ihr hervorschoß und sie in einen gleißend hellen Lichtkegel hüllte. Die Luft ringsum summte deutlich hörbar. Überall im Saal waren Schreie und Protestrufe der Schwestern zu hören, doch in dem Licht, in dem sie stand, konnte sie niemanden erkennen.

Schwester Verna nahm das Pergament in die zitternden Hände. Das Summen in der Luft wurde lauter. Sie wollte fortlaufen, brach statt dessen das Siegel. Der Lichtkegel, der aus dem Abbild des Schöpfers über ihr kam, nahm an Helligkeit zu, bis er gleißend hell erstrahlte.

Schwester Verna faltete das Pergament auseinander und hob den Kopf, obwohl sie die Gesichter ringsum nicht erkennen konnte. »Man hat mich bei Todesstrafe angewiesen, diesen Brief hier vorzulesen.«

Niemand erwiderte etwas, also richtete sie den Blick auf die säuberlich geschriebenen Worte. »Hier steht: ›So sollen alle hier Versammelten sowie die Nichtanwesenden meinen letzten Befehl vernehmen.‹« Schwester Verna hielt inne und mußte schlucken, als den Schwestern vor Schreck der Atem stockte.

»›Die Zeiten sind schwierig, und der Palast kann sich einen langen Kampf um meine Nachfolge nicht leisten. Und einen solchen werde ich auch nicht zulassen. Hiermit übe ich mein Hoheitsrecht als Prälatin aus, wie es im Kanon des Palastes festgeschrieben steht, und ernenne meine Nachfolgerin. Sie steht vor euch und trägt den Ring ihres Amtes. Die Schwester, die dies verliest, ist von nun an Prälatin. Die Schwestern des Lichts werden ihr gehorchen. Alle werden ihr gehorchen.

Der Bann, den ich über dem Ring zurückgelassen habe, wurde mit der Hilfe und der Anleitung des Schöpfers selbst eingerichtet. Widersetzt ihr euch meinem Ansinnen, so tut ihr dies auf eigene Gefahr.

Es ist eure Pflicht, der neuen Prälatin zu dienen und den Palast der Propheten und alles, wofür er steht, zu beschützen. Möge das Licht euch beistehen und euch immer führen.

Geschrieben eigenhändig, bevor ich aus diesem Leben in die sanften Hände des Schöpfers hinüberwandle — Prälatin Annalina Aldurren.‹«

Mit einem Donnerschlag, der den Boden unter ihren Füßen erzittern ließ, erloschen der Lichtkegel und der Lichtschein, der sie umhüllte.

Verna Sauventreen ließ die Hand mit dem Brief sinken, hob den Kopf und sah die überwältigten Gesichter ringsum. Ein leises Rascheln ging durch den Saal, als die Schwestern des Lichts sich auf ein Knie niederließen und vor ihrer neuen Prälatin den Kopf beugten.

»Das kann nicht sein«, sagte sie leise bei sich.

Schleppenden Schritts ging sie über den blankpolierten Boden und ließ den Brief aus den Fingern gleiten. Von hinten kamen Schwestern vorsichtig herbeigeeilt und schnappten nach dem Brief, um die letzten Worte von Prälatin Annalina Aldurren mit eigenen Augen nachzulesen.

Die vier Schwestern erhoben sich, als sie näher kam. Schwester Marens feines, sandfarbenes Haar umrahmte ein aschfahles Gesicht. Schwester Dulcinias blaue Augen waren weit aufgerissen und ihr Gesicht gerötet. Schwester Philippas sonst so gelassener Gesichtsausdruck bot jetzt ein Bild der Bestürzung.

Schwester Leomas faltige Wangen verzogen sich zu einem breiten, freundlichen Lächeln. »Ihr werdet Rat und Unterweisung brauchen, Schw … Prälatin.« Ihr Lächeln war dahin, als sie gegen ihren Willen schlucken mußte. »Wir stehen bereit, Euch auf jede Weise zu helfen, wo wir nur können. Wir stehen zu Eurer Verfügung. Wir sind dazu da, um Euch zu dienen…«

»Danke«, sagte Schwester Verna mit schwacher Stimme, als sie sich wieder auf den Weg nach draußen machte. Ihre Füße schienen sich von ganz allein zu bewegen.

Draußen wartete Warren. Sie drückte die Türen zu und stand wie benommen vor dem jungen, blonden Zauberer. Warren ließ sich mit tiefer Verbeugung auf ein Knie nieder.

»Prälatin.« Er sah grinsend auf. »Ich habe an der Tür gelauscht«, erklärte er.

»Nenne mich nicht so.« Die eigene Stimme klang hohl in ihren Ohren.

»Warum nicht? Das ist es doch, was Ihr jetzt seid.« Sein Grinsen wurde breiter. »Das ist —«

Sie drehte sich um und wollte gehen. Endlich begann ihr Verstand wieder zu funktionieren. »Komm mit.«

»Wo gehen wir hin?«

Verna legte den Zeigefinger an die Lippen und warf ihm über ihre Schulter einen finsteren Blick zu, und sofort schloß er den Mund. Warren mußte sich beeilen, um mit ihr Schritt zu halten, als sie davonmarschierte. Sie schickte sich an, den Palast der Propheten zu verlassen. Wann immer er den Mund abermals öffnen wollte, legte sie erneut den Finger an die Lippen. Schließlich seufzte er, stopfte seine Hände in die Ärmel seines Gewandes, richtete den Blick nach vorn und lief neben ihr her.

Draußen vor dem Palast standen Novizinnen und junge Männer, die das Glockenläuten gehört hatten, mit dem die Ernennung der neuen Prälatin verkündet wurde, sahen den Ring und verbeugten sich. Verna ging an ihnen vorbei, den Blick nach vorn gerichtet. Als sie die Brücke über den Kern überquerte, verbeugten sich die Wachen.

Am Ende der Brücke stieg sie zum Ufer hinab und lief den Pfad durch die Binsen entlang. Warren mußte sich noch immer beeilen, um mit ihr Schritt zu halten, als sie an den kleinen Anlegestellen vorüberging, die jetzt alle verlassen dalagen, weil die Boote sich draußen auf dem Fluß befanden und ihre Fischer, langsam flußabwärts rudernd, Netze auswarfen oder Leinen hinter sich herzogen. Bald würden sie zurückkommen, um ihren Fisch auf dem Markt in der Stadt zu verkaufen.

Ein Stück flußaufwärts vom Palast der Propheten, an einer menschenleeren, flachen Stelle in der Nähe eines hier zutage tretenden Felsens, den das Wasser gurgelnd und plätschernd umspielte, blieb sie stehen. Sie blickte finster in das wirbelnde Wasser und stemmte ihre Fäuste in die Hüften.

»Eins schwöre ich, wäre diese aufdringliche alte Frau nicht tot, ich würde sie mit bloßen Händen erwürgen.«

»Wovon redet Ihr?« fragte Warren.

»Von der Prälatin. Wäre sie in diesem Augenblick nicht in den Händen des Schöpfers, ich würde ihr meine um den Hals legen.«

Warren lachte stillvergnügt in sich hinein. »Das wäre ein recht seltsamer Anblick, Prälatin.«

»Nenne mich nicht so!«

Waren runzelte die Stirn. »Aber das seid Ihr doch jetzt: die Prälatin.«

Sie packte sein Gewand mit beiden Fäusten an den Schultern. »Warren, du mußt mir helfen. Du mußt mich aus dieser Geschichte rausholen.«

»Was! Aber das ist doch wunderbar! Verna, Ihr seid nun Prälatin!«

»Nein. Das kann ich nicht. Warren, du kennst alle Bücher in den Gewölbekellern unten, du hast die Gesetze des Palastes studiert — du mußt etwas finden, um mich aus dieser Lage zu befreien. Es muß einen Weg geben. Es gibt in den Büchern bestimmt etwas, wodurch dies verhindert werden kann.«

»Verhindert? Es ist bereits geschehen. Und davon abgesehen, etwas Besseres hätte gar nicht passieren können.« Er neigte den Kopf fragend zur Seite. »Warum habt Ihr mich den weiten Weg hierhergebracht?«

Sie ließ sein Gewand los. »Denk nach, Warren. Warum wurde die Prälatin umgebracht?«

»Sie wurde von Schwester Ulicia getötet, einer der Schwestern der Finsternis. Sie wurde getötet, weil sie gegen deren Bosheit gekämpft hat.«

»Nein, Warren, ich sagte, denk nach. Sie wurde umgebracht, weil sie mir eines Tages in ihrem Büro erklärte, sie wisse über die Schwestern der Finsternis Bescheid. Schwester Ulicia war eine ihrer Verwalterinnen und hat gelauscht, als die Prälatin ihr Wissen preisgegeben hat.« Sie beugte sich zu ihm vor. »Der Raum war abgeschirmt, dafür hatte ich gesorgt. Aber damals war mir nicht klar, daß die Schwestern der Finsternis möglicherweise Subtraktive Magie anwenden können. Schwester Ulicia lauschte durch den Schild hindurch, kam zurück und tötete die Prälatin. Hier draußen können wir sehen, ob jemand nah genug ist, um uns sprechen zu hören, hier gibt es keine Ecke, hinter der man sich verstecken könnte.« Sie deutete mit dem Kopf auf das plätschernde Wasser. »Und das Wasser übertönt den Klang unserer Stimmen.«

Warren sah sich nervös um. »Ich verstehe, was Ihr meint. Aber Prälatin, manchmal trägt das Wasser Geräusche ziemlich weit.«

»Ich sagte, hör auf, mich so zu nennen. Bei all den Geräuschen ringsum, und wenn wir leise sprechen, wird das Wasser unsere Stimmen übertönen. Wir dürfen nicht riskieren, im Palast ein einziges Wort darüber zu verlieren. Wenn wir darüber sprechen müssen, dann werden wir stets nach draußen aufs Land gehen, wo wir sehen können, ob jemand in der Nähe ist. So, und jetzt wirst du einen Weg finden, wie ich aus dem Amt der Prälatin entlassen werden kann.«

Warren stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Hört doch endlich auf damit. Ihr seid für die Stellung als Prälatin qualifiziert, vielleicht mehr als irgendeine der anderen Schwestern. Die Prälatin muß, abgesehen von Erfahrung, über außergewöhnliche Kraft verfügen.« Er wandte den Blick ab, als sie eine Braue hochzog. »Ich habe uneingeschränkten Zugang zu allem, was in den Gewölbekellern lagert. Ich habe die Berichte gelesen.« Er sah sie wieder an. »Als Ihr Richard gefangennahmt, sind die beiden anderen Schwestern gestorben, und dabei haben sie ihre Kraft an Euch weitergegeben. Ihr besitzt die Kraft, das Han, dreier Schwestern.«

»Das ist wohl kaum die einzige Anforderung, Warren.«

Er beugte sich vor. »Wie gesagt, ich habe uneingeschränkten Zugang zu den Büchern. Ich kenne die Anforderungen. Es gibt nichts, was Euch die Berechtigung absprechen könnte, Ihr erfüllt sämtliche Bedingungen. Ihr solltet Mut daraus schöpfen, Prälatin zu sein. Das ist das Beste, was passieren konnte.«

Schwester Verna seufzte. »Hast du mit deinem Halsring auch deinen Verstand verloren? Welchen Grund sollte ich haben, Prälatin sein zu wollen?«

»Jetzt können wir den Schwestern der Finsternis auf die Schliche kommen.« Warren setzte ein vertrauliches Lächeln auf. »Ihr werdet die Machtbefugnis haben, das zu tun, was getan werden muß.« Seine blauen Augen funkelten. »Wie gesagt, das ist das Allerbeste, was passieren konnte.«

Sie warf die Hände in die Luft. »Warren, daß ich Prälatin geworden bin, ist das Allerschlimmste, was passieren konnte. Diese Machtbefugnis engt mich ebenso ein wie der Halsring, den du froh bist, los zu sein.«

Warren runzelte die Stirn. »Wie meint Ihr das?«

Sie strich sich die braunen Locken aus dem Gesicht. »Warren, die Prälatin ist eine Gefangene ihrer Machtbefugnis. Hast du Prälatin Annalina oft gesehen? Nein. Und warum nicht? Weil sie in ihrem Büro saß und die Verwaltung des Palastes überwachte. Es gab tausend Dinge, um die sie sich hat kümmern müssen, Tausende von Fragen, die ihrer Aufmerksamkeit bedurften, Hunderte von jungen Männern und Schwestern, die betreut werden mußten, darunter auch das ewige Dilemma Nathan. Du hast ja keine Vorstellung, wieviel Ärger dieser Mann bereitet hat. Man mußte ihn unter ständiger Bewachung halten.

Die Prälatin kann auch nicht einfach mal vorbeischauen, um eine Schwester oder einen jungen Mann während seiner Ausbildung zu besuchen. Jeder würde sofort in Panik verfallen und sich fragen, was er oder sie falsch gemacht hätte, was man der Prälatin über sie berichtet hätte. Mit einer Prälatin spricht man niemals über etwas Beiläufiges, stets glaubt man, sie würde nach Verborgenem suchen. Nicht etwa, weil sie das will — es ist einfach so, daß niemand über die Macht ihrer Stellung hinwegsehen kann.

Wagt sie sich einmal aus ihren Zimmern heraus, ist sie augenblicklich eine Gefangene der Zeremonien ihres Amtes. Wenn sie in den Speisesaal geht, um zu Abend zu essen, wagt niemand, sein Gespräch fortzusetzen. Alles sitzt stumm da, beobachtet sie und hofft, nicht von ihr angesehen, oder schlimmer noch, gebeten zu werden, ihr Gesellschaft zu leisten.«

Warren sackte ein wenig in sich zusammen. »So habe ich das noch nie betrachtet.«

»Wenn deine Vermutungen über die Schwestern der Finsternis stimmen, und ich sage nicht, daß es so ist, dann würde mich meine Stellung als Prälatin daran hindern, herauszufinden, wer sie sind.«

»Prälatin Annalina hat es nicht daran gehindert.«

»Weißt du das? Wäre sie nicht Prälatin gewesen, hätte sie diese fehlgeleiteten Schwestern vielleicht schon vor langer Zeit aufgespürt, als sie noch etwas gegen sie hätte unternehmen können. Vielleicht hätte sie sie ausrotten können, bevor sie damit anfingen, unsere jungen Burschen umzubringen, ihnen ihr Han zu stehlen und mächtig zu werden. So, wie die Dinge liegen, kam ihre Entdeckung zu spät und hat zu nichts weiter als ihrem Tod geführt.«

»Aber vielleicht fürchten sie Euer Wissen und geben sich auf irgendeine Weise zu erkennen.«

»Wenn es Schwestern der Finsternis im Palast gibt, dann wissen sie um meine Beteiligung an der Entdeckung der sechs Geflohenen. Und wenn überhaupt, dann werden sie es gerne sehen, daß man mich zur Prälatin gemacht hat, weil mir dadurch die Hände gebunden sind und ich ihnen nicht in die Quere kommen kann.«

Warren legte einen Finger an seine Lippen. »Aber es muß doch etwas nützen, daß Ihr Prälatin geworden seid.«

»Es wird mich nur hindern, die Schwestern der Finsternis aufzuhalten. Du mußt mir helfen, Warren. Du kennst die Bücher. Es muß doch etwas geben, daß mich aus dieser Lage befreit.«

»Prälatin —«

»Nenn mich nicht so!«

Warren wand sich verzweifelt. »Aber das ist es, was Ihr seid. Ich kann Euch mit keinem geringeren Titel ansprechen.«

Sie seufzte. »Die Prälatin, Prälatin Annalina, bat ihre Freunde, sie mit Ann anzusprechen. Wenn ich jetzt Prälatin bin, dann bitte ich dich, mich mit Verna anzusprechen.«

Warren legte die Stirn in Falten und dachte darüber nach. »Nun … ich glaube, wir sind Freunde.«

»Wir sind mehr als Freunde, Warren. Du bist der einzige, dem ich vertrauen kann. Zur Zeit habe ich niemand anderes.«

Er nickte. »Gut, dann also Verna.« Er verzog den Mund und überlegte. »Verna, Ihr habt recht: Ich kenne die Bücher. Ich kenne die Anforderungen, und Ihr erfüllt sie alle. Ihr seid jung für eine Prälatin, aber nur, weil es so etwas noch nie gegeben hat. Im Gesetz gibt es keine Bestimmungen bezüglich des Alters. Mehr noch, ihr besitzt das Han dreier Schwestern. Es gibt keine Schwester, jedenfalls keine Schwester des Lichts, die Euch ebenbürtig wäre. Das allein beweist Eure Eignung mehr als genug. Die Kraft, die Beherrschung des Han, ist eine wesentliche Überlegung bei der Entscheidung, wer Prälatin wird.«

»Es muß doch irgend etwas geben, Warren. Denk nach.«

In seinen blauen Augen spiegelte sich Wissen und Bedauern wider. »Ich kenne die Bücher, Verna. Sie drücken sich sehr klar aus. Ist die Prälatin einmal formal ernannt, wird ihr dort ausdrücklich untersagt, sich ihrer Pflicht zu entziehen. Erst im Tod darf sie die Berufung abtreten. Solange Prälatin Annalina nicht wieder zum Leben erwacht und Ihre Stellung zurückverlangt, sehe ich kaum eine Möglichkeit, wie Ihr zurücktreten könnt. Ihr seid Prälatin.«

Auch Verna wußte keine Lösung. Sie saß in der Falle. »So lange ich denken kann, hat diese Frau mein Leben verdreht. Sie hat diesen Bann auf mich abgestimmt, ich weiß, daß sie es war. Sie hat mich in diese Falle gelockt. Ich wünschte, ich könnte sie erwürgen!«

Warren legte ihr sachte eine Hand auf den Arm. »Verna, würdet Ihr jemals zulassen, daß eine Schwester der Finsternis Prälatin wird?«

»Natürlich nicht.«

»Glaubt Ihr, Ann würde das?«

»Nein, aber ich verstehe nicht —«

»Verna, Ihr habt gesagt, Ihr könntet niemandem außer mir vertrauen. Denkt an Ann. Sie war in der gleichen Klemme. Sie durfte nicht zulassen, daß durch einen Zufall eine von ihnen Prälatin wird. Sie lag im Sterben. Und so tat sie das einzig Mögliche. Sie konnte niemandem vertrauen außer Euch.«

Verna starrte ihm in die Augen, während seine Worte in ihrem Kopf nachhallten. Dann ließ sie sich auf einen glatten, dunklen Stein am Wasser fallen. Sie vergrub das Gesicht in den Händen. »Geliebter Schöpfer«, sagte sie leise, »bin ich wirklich so selbstsüchtig?«

Warren setzte sich neben sie. »Selbstsüchtig? Dickköpfig, manchmal, aber nie selbstsüchtig.«

»Ach, Warren, sie muß manchmal so alleine gewesen sein. Wenigstens war Nathan bei ihr … am Ende.«

Warren nickte. Nach einer Weile blickte er sie an. »Wir stecken richtig in Schwierigkeiten, nicht wahr, Verna.«

»In einem ganzen Palast voller Schwierigkeiten, Warren. Säuberlich zusammengehalten von einem Ring aus Gold.«

7

Richard hielt sich die Hand vor den Mund und gähnte. Weder in der vergangenen Nacht noch, was das anbetraf, in den letzten beiden Wochen hatte er viel Schlaf gefunden, von seinem Kampf mit den Mriswith ganz zu schweigen. Er war so müde, daß es ihm schwerfiel, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Alle paar Schritte wechselten faulige Gerüche mit wohlduftenden ab, während er immer weiter in den Irrgarten aus verschlungenen Straßen eindrang, nahe an den Gebäuden blieb, das dichteste Gedränge mied und sich alle Mühe gab, der Richtung zu folgen, die ihm Fräulein Sanderholt beschrieben hatte. Hoffentlich hatte er sich nicht verirrt.

Stets zu wissen, wo er sich befand, und wie er an sein Ziel gelangen konnte, war für einen Führer Ehrensache, da Richard aber Waldführer gewesen war, mochte man es ihm verzeihen, wenn er sich in einer großen Stadt verlief. Außerdem war er kein Waldführer mehr und nahm auch nicht an, jemals wieder einer zu werden.

Aber er wußte, wo die Sonne stand, und wie verwirrend sich die Straßen und Gebäude auch gestalteten, mit ihren von Menschen wimmelnden Durchgangsstraßen, den dunklen Hinterhöfen und den Labyrinthen enger, sich windender Seitenstraßen zwischen uralten, fensterlosen, vollkommen planlos angelegten Häusern, Südosten blieb Südosten. Statt Königsbäumen oder Erhebungen im Gelände benutzte er einfach die größeren Gebäude als Markierungspunkte.

Richard schlängelte sich durch die Menschenmenge, vorbei an schäbig gekleideten Straßenhändlern mit Töpfen voller getrockneter Wurzeln, Körben mit Tauben, Fischen und Aalen, Köhlern, die, ihre Karren schiebend, in einem Singsang ihre Ware feilboten, vorbei an Käsehändlern in steifer, rotgelber Livree, Metzgerläden, in denen Schweine, Schafe und Wild aufgereiht an Haken hingen, Salzverkäufern, die Salz verschiedener Qualität und Beschaffenheit anboten, Ladeninhabern, die Brote, Pasteten und Gebäck, Geflügel, Gewürze, Säcke mit Getreide, Fässer mit Wein und Bier und hundert andere Dinge verkauften, die in Schaufenstern oder auf Tischen vor den Läden ausgebreitet lagen, vorbei an Leuten, die die Waren begutachteten, ein Schwätzchen hielten und sich über die Preise beklagten. Und dann bemerkte er das Flattern in seiner Magengrube, eine Warnung — jemand verfolgte ihn.

Plötzlich hellwach, bog er ab und blickte in ein Gedränge aus Gesichtern, erkannte aber keines wieder. Er hielt sein schwarzes Cape über sein Schwert, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Wenigstens schienen die allgegenwärtigen Soldaten sich nicht für ihn zu interessieren, auch wenn einige der D’Haraner, wenn er nahebei an ihnen vorüberging, den Kopf hoben, so als spürten sie etwas, wüßten aber nicht recht, woher es kam. Richard beschleunigte seine Schritte.

Das Flattern war so schwach, daß er dachte, seine Verfolger wären vielleicht noch so entfernt, daß sie ihn nicht gesehen hatten. Doch wie sollte er dann wissen, wer es war? Es konnte jedes der Gesichter sein, in die er sah. Er blickte zu den Dächern hoch, aber den einen, der ihn, wie er wußte, verfolgte, entdeckte er nicht. Statt dessen sah er nach dem Stand der Sonne, um nicht die Orientierung zu verlieren.

An einem Eckhaus blieb er stehen, beobachtete die Menschen, die die Straße hinauf- und hinunterströmten, und hielt Ausschau nach jemandem, der ihn beobachtete, der fehl am Platze wirkte oder ungewöhnlich, doch fiel ihm nichts Beunruhigendes auf.

»Einen Honigkuchen, edler Herr?«

Richard drehte sich zu einem kleinen Mädchen in einer zu großen Jacke um, das hinter einem wackeligen, kleinen Tisch stand. Er hielt sie für zehn oder zwölf, allerdings war er im Schätzen des Alters junger Mädchen nicht gut. »Wie bitte?«

Ihre Hand bot mit ausladender Geste die Waren auf dem Tisch an. »Einen Honigkuchen? Meine Großmutter macht sie selbst. Sie sind wirklich gut, das kann ich Euch versprechen, und kosten nur einen Penny. Möchtet Ihr einen kaufen, edler Herr, bitte? Ihr werdet es nicht bereuen.«

Auf dem Boden hinter dem Mädchen hockte auf einem Brett im Schnee eine stämmige, alte, in eine zerrissene, braune Decke gehüllte Frau. Grinsend sah sie zu ihm auf. Richard erwiderte das Lächeln halbherzig, horchte auf das Flattern in seinem Inneren und versuchte festzustellen, was er da spürte, welcher Art das düstere Vorzeichen war. Das Mädchen und die Alte lächelten hoffnungsvoll und warteten.

Richard blickte die Straße entlang und seufzte. Sein Atem hing wie eine kleine Dampfwolke in der Luft, bis der leichte Wind sie verwehte. Er kramte in seiner Tasche. Während seiner zwei Wochen langen Reise nach Aydindril hatte er herzlich wenig zu essen bekommen. Alles, was er besaß, war das Silber und Gold aus dem Palast der Propheten. Auch in seinem Rucksack im Palast der Konfessoren befand sich wahrscheinlich kein einziger Penny.

»Ich bin kein Herr«, sagte er und stopfte alles bis auf eine Silbermünze zurück in die Tasche.

Das Mädchen zeigte auf sein Schwert. »Jeder, der ein so feines Schwert besitzt, muß doch gewiß ein Herr sein.«

Die Alte hatte aufgehört zu lächeln. Die Augen auf das Schwert geheftet, rappelte sie sich auf.

Richard warf rasch sein Cape über das in Silber und Gold gearbeitete Heft und gab dem Mädchen die Münze. Sie betrachtete sie in ihrer Handfläche.

»Ich habe nicht genug Kleingeld, um darauf rauszugeben. Du meine Güte, ich weiß nicht mal, wieviel Kleingeld man dazu braucht. Ich habe noch nie eine Silbermünze in der Hand gehabt, Herr.«

»Ich hab’ dir doch gesagt, ich bin kein Herr.« Er lächelte, als sie aufsah. »Ich heiße Richard. Ich sag’ dir was, warum behältst du die Münze nicht einfach und betrachtest sie als Vorauszahlung, und jedesmal, wenn ich vorbeikomme, nun, dann gibst du mir noch einen von deinen Honigkuchen, bis das Silber aufgebraucht ist.«

»Oh, edler Herr … ich meine, Richard, vielen Dank.«

Das Mädchen gab die Münze strahlend seiner Großmutter. Die alte Frau untersuchte die Münze skeptisch und drehte sie zwischen den Fingern. »Eine solche Prägung habe ich noch nie gesehen. Ihr müßt von sehr weit her gekommen sein.«

Die Frau konnte unmöglich wissen, woher die Münze stammte — die Alte und die Neue Welt waren in den letzten dreitausend Jahren voneinander getrennt gewesen. »Das stimmt. Aber das Silber ist echt.«

Sie sah ihn mit blaßblauen Augen an, aus denen die Jahre alle Farbe herausgewaschen zu haben schienen. »Gestohlen oder geschenkt, mein Herr?« Als Richard die Stirn in Falten legte, machte sie eine Handbewegung. »Das Schwert, das Ihr dort habt, mein Herr. Habt Ihr es gestohlen oder wurde es Euch geschenkt?«

Richard sah ihr in die Augen und endlich verstand er. Eigentlich wurde der Sucher von einem Zauberer ernannt, da Zedd jedoch vor vielen Jahren aus den Midlands geflohen war, war das Schwert zur Beute derer geworden, die es sich leisten konnten, oder die in der Lage waren, es zu stehlen. Das Schwert der Wahrheit war durch selbsternannte Sucher in Verruf geraten, denen man besser nicht über den Weg traute. Sie hatten die Magie des Schwertes für ihre eigenen Zwecke eingesetzt und im Sinne jener, die der Klinge ihre Magie verliehen hatten. Seit Jahrzehnten war Richard der erste, der von einem Zauberer zum Sucher der Wahrheit ernannt worden war. Richard verstand die Magie, ihre fürchterliche Kraft und Verantwortung. Er war der wahre Sucher.

»Es wurde mir von jemandem Erster Ordnung überreicht. Ich wurde ernannt«, sagte er ernst.

Sie raffte die Decke an ihre dralle Brust. »Ein Sucher«, hauchte sie durch die Lücken, wo ihre Zähne hätten sein sollen. »Den Seelen sei Dank. Ein echter Sucher.«

Das kleine Mädchen, das die Unterhaltung nicht verstand, schaute auf die Münze in der Hand ihrer Großmutter, dann reichte sie Richard den größten Honigkuchen auf dem Tisch. Er nahm ihn lächelnd entgegen.

Die Alte beugte sich ein Stück über den Tisch vor und senkte die Stimme. »Seid Ihr gekommen, um uns von diesem Ungeziefer zu befreien?«

»Schon möglich.« Er probierte den Honigkuchen. Dann lächelte er das Mädchen erneut an. »Er ist wirklich so lecker, wie du versprochen hast.«

Sie grinste. »Hab’ ich Euch doch gesagt. Großmutter macht den besten Honigkuchen der ganzen Stentorstraße.«

Stentorstraße. Wenigstens war es ihm gelungen, die richtige Straße zu finden. Am Markt auf der Stentorstraße vorbei, hatte Fräulein Sanderholt gesagt. Er zwinkerte dem Mädchen zu, während er kaute. »Was für Ungeziefer?« fragte er die Alte.

»Mein Sohn«, erwiderte die Alte und deutete mit den Augen auf das Mädchen, »und ihre Mutter haben uns verlassen, um in der Nähe des Palastes zu bleiben und auf das versprochene Gold zu warten. Ich hab’ ihnen gesagt, sie sollen arbeiten, aber sie meinten, ich sei nicht recht bei Verstand, man würde ihnen mehr geben, als sie verdienen könnten, wenn sie nur dort auf das warten würden, was man ihnen schuldet.«

»Wie kommen sie darauf, daß man ihnen etwas ›schuldet‹?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Weil irgend jemand aus dem Palast das gesagt hat. Gesagt hat, es stünde ihnen zu. Gesagt hat, es stünde allen Leuten zu. Manche, wie diese beiden, glauben daran. Das kommt der Faulheit meines Sohnes entgegen. Die jungen Leute sind heutzutage alle faul. Also sitzen sie da und warten, daß man ihnen etwas gibt, anstatt für das zu arbeiten, was sie brauchen. Sie streiten darum, wer zuerst Gold erhalten soll. Einige der Schwachen und Alten sind bei diesen Streitereien schon umgekommen.

Inzwischen arbeiten immer weniger, und die Preise steigen immer weiter. Wir können uns mittlerweile kaum noch genug Brot leisten.« Ihr Gesicht nahm einen verbitterten Ausdruck an. »Und das alles wegen dieser törichten Gier nach Gold. Mein Sohn hatte Arbeit, bei Chalmer, dem Bäcker, aber anstatt zu arbeiten wartet er darauf, daß man Gold an ihn verteilt, und sie wird immer hungriger.« Sie warf aus den Augenwinkeln einen Blick auf das Mädchen und lächelte freundlich. »Aber sie arbeitet. Hilft mir, die Kuchen zu backen, jawohl, damit wir was zu essen haben. Ich lasse nicht zu, daß sie sich auf der Straße herumtreibt, wie inzwischen so viele von den anderen Kindern.«

Sie hob den Kopf und blickte ernst. »Sie sind das Ungeziefer, diese Kerle, die uns das Wenige nehmen, das wir verdienen oder uns mit unseren eigenen Händen erarbeiten, nur um es uns gleich darauf wieder zu versprechen. Und dann erwarten sie, daß wir für ihre Güte dankbar sind, diese Kerle. Sie verleiten gute Menschen zur Faulheit, damit sie uns beherrschen können wie Schafe an einem Trog, diese Kerle. Sie haben uns unseren Frieden und unsere Lebensart genommen. Selbst ein närrisches altes Weib wie ich weiß, daß faule Menschen nicht für sich selber denken können — sie denken nur an sich. Ich weiß nicht, was aus der Welt noch werden soll.«

Endlich schien ihr die Luft ausgegangen zu sein, und Richard deutete auf die Münze in ihrer Hand und schluckte einen Mundvoll Kuchen. »Fürs erste würde ich es zu schätzen wissen, wenn du mein Schwert vergessen würdest.«

Sie nickte verständnisvoll. »Wie Ihr wollt. Was immer Ihr verlangt, mein Herr. Mögen die guten Seelen mit Euch sein. Und verpaßt diesem Ungeziefer einen Schlag von mir.«

Richard ging ein Stück die Straße weiter, setzte sich einen Augenblick neben einem Durchgang auf ein Faß und biß von seinem Honigkuchen ab. Er war gut, aber Richard achtete eigentlich kaum auf den Geschmack, zumal ihm der Kuchen auch nicht half, das mulmige Gefühl in seinem Bauch zu verscheuchen. Das Gefühl war anders als bei den Mriswiths, wie er jetzt feststellte — eher glich es dem Gefühl, daß er immer dann bekam, wenn die Augen eines anderen auf ihm ruhten und die feinen Härchen in seinem Nacken sich aufrichteten. Genau das spürte er jetzt — jemand beobachtete und verfolgte ihn. Er ließ den Blick suchend über die Gesichter schweifen, entdeckte aber niemanden, der so aussah, als würde er sich für ihn interessieren.

Sich den Honig von den Fingern leckend, bahnte er sich einen Weg hinüber auf die andere Straßenseite, um Pferde herum, die Karren und Wagen zogen, und durch das dichte Gedränge der Menschen, die ihrer Arbeit nachgingen. Manchmal war es, als schwimme man gegen den Strom. Der Lärm, das Rasseln von Ketten, das Stampfen der Hufe, das Scheppern der Fracht auf den Karren, das Ächzen der Achsen, das Knirschen festgetretenen Schnees, die Rufe der Straßenhändler, der laute Singsang der Marktschreier und das Summen der Gespräche, manche davon in Sprachen, die er nicht verstand — all das war zermürbend. Richard war die Stille seiner Wälder gewohnt, wo der Wind in den Bäumen oder das Murmeln eines Baches die lautesten Geräusche waren. Er war zwar oft nach Kernland gegangen, doch das war kaum mehr als ein kleiner Ort und kein Vergleich zu Städten wie dieser, die er seit Verlassen seiner Heimat gesehen hatte.

Richard vermißte die Wälder. Kahlan hatte versprochen, eines Tages mit ihm gemeinsam zu einem Besuch dorthin zurückzukehren. Er lächelte bei sich, als er an die wundervollen Orte dachte, zu denen er sie führen würde — die Aussichtspunkte, die Wasserfälle, die versteckten Bergpässe. Das Lächeln wurde noch breiter, als er sich vorstellte, wie erstaunt sie sein würde, und welches Glück sie erleben würden. Er mußte schmunzeln, als ihm dieses ganz besondere Lächeln einfiel, das sie außer ihm keinem schenkte.

Er vermißte Kahlan mehr, als er seine Wälder je vermissen konnte. Er wollte so schnell wie möglich zu ihr. Bald schon wäre es soweit, aber zuerst mußte er in Aydindril noch einige Dinge erledigen.

Auf einen Zuruf hin hob er den Kopf und stellte fest, daß er über seine Tagträumerei gar nicht darauf geachtet hatte, wo er hinlief, und ihn jeden Augenblick eine Soldatenkolonne niedertrampeln konnte. Der Kommandant fluchte und gab seinen Soldaten den Befehl, augenblicklich anzuhalten.

»Bist du blind! Was ist das für ein Narr, der einer Kolonne Reiter vor die Pferde läuft!«

Richard sah sich rasch um. Die Menschen waren alle vor den Soldaten zurückgewichen und taten offenbar ihr Bestes, um den Eindruck zu erwecken, sie hätten niemals auch nur die Absicht gehabt, sich der Straßenmitte zu nähern. Sie gaben sich alle Mühe, die Existenz der Soldaten einfach nicht zu bemerken. Die meisten sahen aus, als hätten sie sich am liebsten unsichtbar gemacht.

Richard blinzelte zu dem Mann hinauf, der ihn angeschrien hatte, und spielte kurz mit dem Gedanken, sich selbst unsichtbar zu machen, bevor es Ärger gab und jemand verletzt wurde, doch dann fiel ihm das Zweite Gesetz der Magie ein: die besten Absichten bewirken oft das größte Unheil. Er hatte die Erfahrung gemacht, daß, wenn man dann noch Magie hineinmischte, als Ergebnis leicht eine Katastrophe herauskam. Magie war gefährlich und mußte mit Bedacht angewendet werden. Rasch entschied er, es wäre klug und würde am besten wirken, sich einfach zu entschuldigen.

»Tut mir leid. Ich glaube, ich habe nicht darauf geachtet, wo ich hinlaufe. Verzeiht.«

Er konnte sich nicht erinnern, jemals Soldaten wie diese gesehen zu haben — alle auf Pferden, die in ordentlichen, präzisen Reihen standen. Die Rüstung jedes einzelnen der grimmig dreinblickenden Soldaten gleißte blendend in der Sonne. Neben den tadellos polierten Rüstungen blinkten auch ihre Schwerter, Messer und Lanzen. Jeder Soldat trug ein karminrotes Cape, das in exakter Manier über die Flanke seines weißen Pferdes drapiert war. Richard kamen sie vor wie Soldaten, die jeden Augenblick an einem großen König vorbeidefilieren würden.

Unter dem Rand seines glänzenden Helmes mit dem roten Busch aus Roßhaar hervorblickend, sah der Mann, der ihn angebrüllt hatte, wütend auf ihn herab. Er hielt die Zügel seines kräftigen, grauen Wallachs locker in der behandschuhten Hand und beugte sich vor.

»Aus dem Weg, du Schwachkopf, oder wir treten dich in den Staub, und damit hat sich’s.«

Richard erkannte den Akzent des Mannes. Es war der gleiche wie Adies. Er wußte nicht, aus welchem Land Adie stammte, aber offenbar kam dieser Mann aus derselben Gegend.

Achselzuckend trat Richard einen Schritt zurück. »Ich sagte doch, es tut mir leid. Ich wußte nicht, daß Ihr so dringende Geschäfte habt.«

»Den Hüter zu bekämpfen ist immer ein dringendes Geschäft.«

Richard trat noch einen Schritt zurück. »Da kann ich Euch nicht widersprechen. Bestimmt sitzt er jetzt zitternd in irgendeiner Ecke und wartete nur darauf, daß Ihr ihn überwältigt, also reitet am besten schnell weiter.«

Die Augen des Mannes nahmen einen kalten Glanz an. Richard versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, daß er zusammenzuckte. Wenn er doch nur lernen könnte, den Mund zu halten.

Richard hatte nie gerne gekämpft. Doch als Heranwachsender war er zur Zielscheibe anderer geworden, die sich beweisen wollten. Bevor man ihm das Schwert der Wahrheit gegeben und er durch es gelernt hatte, daß er seinem Zorn, den er stets fest unter Kontrolle hatte, manchmal Luft machen mußte, hatte er die Wut aufgebrachter Gegner oft mit einem Lächeln oder mit Humor besänftigen können. Richard war sich seiner Stärke bewußt, doch dieses Selbstbewußtsein verleitete ihn schnell, vorlaut zu sein. Manchmal schien es, als könnte er nichts dagegen machen, sein Mund bewegte sich ganz einfach, bevor der Verstand reagiert hatte.

»Du hast ein freches Mundwerk. Vielleicht bist du einer, dem der Hüter die Sinne verdreht hat.«

»Ich versichere Euch, Sir, Ihr und ich, wir kämpfen gegen denselben Feind.«

»Die Günstlinge des Hüters verbergen sich hinter ihrer Arroganz.«

Richard überlegte sich gerade, daß er keinen Ärger gebrauchen konnte und es an der Zeit sei, sich schnellstens zurückzuziehen, als der Mann Anstalten machte, abzusteigen. Im selben Augenblick wurde er von kräftigen Händen gepackt. Zwei riesenhafte Männer, je einer rechts und links hinter ihm, hoben ihn von den Füßen.

»Verzieht Euch, Geck«, meinte der hinter Richards rechter Schulter zu dem Reiter. »Das geht Euch nichts an.« Richard versuchte seinen Kopf zu drehen, konnte aber nur das braune Leder der d’Haranischen Uniformen der Männer sehen, die ihn von hinten festhielten.

Der Soldat erstarrte, sein Fuß hatte den Steigbügel gerade erst verlassen. »Wir stehen auf derselben Seite, Bruder. Dieser Mann muß verhört werden — und zwar von uns —, und dann muß ihm ein wenig Demut beigebracht werden. Wir werden —«

»Ich sagte, verzieht Euch!«

Richard öffnete den Mund und wollte etwas sagen. Augenblicklich schoß der schwer muskelbepackte Arm des D’Haraners zu seiner Rechten unter einem dicken, dunkelbraunen wollenen Cape hervor. Als sich eine massige Hand wie eine Klammer über seinen Mund legte, sah Richard einen Reifen goldfarbenen Metalls gleich oberhalb des Ellbogens, dessen rasiermesserscharfe Dorne im Licht der Sonne blinkten. Diese Reifen waren tödliche Waffen, die dazu dienten, einen Gegner im Nahkampf aufzuschlitzen. Richard verschluckte sich fast an seiner eigenen Zunge.

Die meisten d’Haranischen Soldaten waren groß, doch diese zwei nicht nur einfach groß. Schlimmer noch, es waren auch nicht einfach reguläre d’Haranische Soldaten. Richard hatte solche Soldaten mit Reifen oberhalb des Ellenbogens bereits gesehen. Sie gehörten zu Darken Rahls Leibgarde. Darken Rahl hatte fast immer zwei dieser Männer um sich gehabt.

Die beiden hoben Richard mühelos in die Höhe. Er war so hilflos wie eine Stockpuppe. Auf seinem zweiwöchigen Eilritt nach Aydindril, als er zu Kahlan wollte, hatte er nicht nur wenig zu essen, sondern auch wenig Schlaf bekommen. Der Kampf mit den Mriswiths, nur wenige Stunden zuvor, hatte ihn fast seiner gesamten noch verbliebenen Kräfte beraubt, die Angst jedoch verlieh seinen Muskeln einen Rest von Energie. Gegen diese zwei reichte die nicht aus.

Der Mann auf dem Pferd machte erneut Anstalten, abzusteigen. »Ich sagte doch, der Mann gehört uns. Wir haben die Absicht, ihn zu verhören. Wenn er dem Hüter dient, wird er gestehen.«

Der D’Haraner an Richards linker Schulter knurrte bedrohlich. »Kommt runter, und ich schlage Euch den Kopf ab und spiele eine Partie Kegeln damit. Wir haben diesen Mann gesucht, und jetzt gehört er uns. Wenn wir mit ihm fertig sind, könnt ihr seinen Kadaver verhören, so lange Ihr wollt.«

Der Mann verharrte mitten im Absteigen und blickte wütend auf die D’Haraner hinab. »Ich sagte es schon, Bruder, wir stehen auf derselben Seite. Wir beide streiten gegen das Unheil des Hüters. Es ist nicht nötig, daß wir uns gegenseitig bekämpfen.«

»Wenn Ihr kämpfen wollt, dann tut es mit dem Schwert. Wenn nicht, verzieht Euch!«

Die annähernd zweihundert Reiter musterten die beiden D’Haraner, die keinerlei Regung zeigten, und Angst schon gar nicht. Schließlich waren sie nur zwei D’Haraner — kein schwieriges Problem, trotz ihrer Größe. Wenigstens hätte ein Narr dies denken mögen. Richard hatte überall d’Haranische Truppen in der Stadt gesehen. Es war möglich, daß sie beim ersten Anzeichen von Ärger sofort zur Stelle waren.

Die Reiter schienen wegen der anderen D’Haraner jedoch nicht sonderlich besorgt zu sein. »Ihr seid nur zu zweit, Bruder. Die Chancen stehen nicht gut.«

Der zu Richards Linken ließ seinen Blick beiläufig an der Reihe der Reiter entlangwandern, drehte den Kopf und spuckte aus. »Ihr habt recht, Geck. Egan hier wird zurücktreten, um die Chancen für Euch ein wenig auszugleichen, während ich mich um Euch und Eure phantasievoll kostümierten Soldaten kümmere. Aber Ihr solltet Eurer Sache sicher sein, ›Bruder‹, denn wenn Euer Fuß den Boden berührt, auf mein Wort, dann sterbt Ihr zuerst.«

Augen aus Eis, reglos und kalt, taxierten die beiden einen Augenblick lang, dann murmelte der Mann in der polierten Rüstung und dem karminroten Cape einen Fluch in einer fremden Sprache und ließ sein Gewicht zurück in den Sattel sinken. »Wir haben wichtigere Dinge zu erledigen. Das hier ist reine Zeitverschwendung. Er gehört Euch.«

Auf sein Winken hin jagte die Reiterkolonne die Straße hinauf, haarscharf vorbei an Richard und den beiden, die ihn festgenommen hatten. Richard mühte sich ab, aber die beiden, die ihn hielten, waren zu kräftig, und er bekam die Hand nicht an sein Schwert, als sie ihn forttrugen. Er suchte die Dächer ab, konnte aber nichts entdecken.

Die Menschen ringsum wandten sich ab, wollten mit dem ganzen Streit nichts zu schaffen haben. Als die beiden riesenhaften D’Haraner Richard von der Straßenmitte fortzerrten, sprangen die Menschen hastig zur Seite, so als hätten sie hinten im Kopf Augen. Sein gedämpftes, wütendes Geschimpfe ging im Lärm der Stadt unter. So sehr er es auch versuchte, er bekam keine Hand in die Nähe einer Waffe. So schwebte er über den Schnee hinweg, während seine Füße auf der Suche nach Halt ins Leere traten.

Richard mühte sich ab, doch bevor er Gelegenheit fand, darüber nachzudenken, was er als nächstes tun sollte, schleppten sie ihn in einen engen Durchgang zwischen einem Gasthaus und einem anderen Haus mit verschlossenen Läden.

Ganz hinten im Durchgang, im trüben Schatten, warteten vier dunkle, in lange Umhänge gehüllte Gestalten.

8

Die beiden riesigen D’Haraner setzten Richard sachte ab. Als seine Füße den Boden berührten, fand seine Hand das Heft seines Schwertes. Die beiden Soldaten stellten sich breitbeinig auf und verschränkten die Hände hinter dem Rücken. Aus dem im Schatten liegenden Ende des Durchgangs kamen die vier in lange Umhänge gehüllten Gestalten auf ihn zu.

Richard entschied, daß Flucht einem Kampf vorzuziehen sei, zog nicht sein Schwert, sondern warf sich zur Seite. Er rollte durch den Schnee und kam wieder auf die Füße. Mit dem Rücken schlug er krachend gegen eine kalte Ziegelmauer. Keuchend hüllte er sich in sein Mriswithcape. Einen Herzschlag später wechselte das Cape die Farbe, paßte sich der Mauer an, und er war verschwunden.

Es wäre ein leichtes gewesen, sich fortzuschleichen, solange das Cape ihn verbarg. Besser fliehen als kämpfen. Sobald er wieder bei Atem war.

Die vier marschierten vorwärts. Als sie ins Licht traten, blähten sich ihre dunklen Capes auf. Dunkelbraunes Leder in der gleichen Farbe wie die d’Haranischen Uniformen verhüllte ihre wohlgeformten Körper vom Fuß bis zum Hals. Ein gelber Stern zwischen den Hörnern eines Halbmondes schmückte die Vorderseite des Lederanzuges jeder Frau.

Als Richard diesen Stern mit dem Halbmond erkannte, schoß es ihm wie ein Blitz durch den Kopf. Häufiger als er zählen konnte, hatte man sein Gesicht, von seinem eigenen Blut verschmiert, gegen dieses Emblem gepreßt. Reflexartig erstarrte er, zog nicht sein Schwert, vergaß sogar zu atmen. Einen von panischer Angst erfüllten Augenblick lang sah er nur dieses Symbol, daß er nur zu gut kannte.

Mord-Sith.

Die Frau an der Spitze schob ihre Kapuze zurück, und ließ ihr langes blondes, zu einem dicken Zopf geflochtenes Haar herunterfallen. Mit ihren blauen Augen suchte sie die Mauer ab, dort wo er stand.

»Lord Rahl? Lord Rahl, wo …?«

Richard blinzelte fassungslos. »Cara?«

Er war gerade dabei, das Cape wieder schwarz werden zu lassen, damit er gesehen werden konnte, als der Himmel einstürzte.

Unter Brüllen und Flügelklatschen, mit blitzenden Reißzähnen, stieß Gratch zur Erde herab. Die beiden Männer hatten ihre Schwerter fast augenblicklich gezogen, aber so schnell wie die Mord-Siths waren sie nicht. Als die Männer ihre Klingen aus den Scheiden hatten, hielten die Frauen ihre Strafer bereits in den Fäusten. Ein Strafer schien zwar nichts weiter zu sein als ein dünner, roter Lederstab, Richard aber kannte sie als Waffen von furchteinflößender Macht. Schließlich war er mit einem Strafer ›ausgebildet‹ worden.

Richard warf sich auf den Gar, schob ihn zur gegenüberliegenden Wand, bevor die zwei Männer und vier Frauen ihn erreichen konnten. In seinem Bestreben, sich der Bedrohung entgegenzuwerfen, drängte Gratch ihn zur Seite.

»Halt! Ihr alle, haltet ein!« Die sechs Menschen und der eine Gar erstarrten, als sie seinen Ruf hörten. Richard wußte nicht, wer den Kampf gewinnen würde, hatte aber nicht die Absicht, es herauszufinden. Er nahm die Chance wahr, die sich ihm bot, bevor sie womöglich wieder aufeinander losgingen, und sprang vor Gratch. Dem Gar den Rücken zugewandt, breitete er die Hände nach beiden Seiten aus. »Gratch ist mein Freund. Er will mich nur beschützen. Bleibt wo Ihr seid, und er wird Euch nichts tun.«

Gratch schlang Richard seinen pelzigen Arm um den Leib und zog ihn an die straffe, rosige Haut auf seiner Brust und seinem Bauch. Der Durchgang hallte von einem Brüllen wider, das einerseits liebevoll war, gleichzeitig ein bedrohliches Grollen für die anderen enthielt.

»Lord Rahl«, sagte Cara mit leiser Stimme, während die beiden Männer ihre Schwerter in die Scheiden zurückschoben, »auch wir sind hier, um Euch zu beschützen.«

Richard schob Gratchs Arm fort. »Schon gut, Gratch. Ich kenne sie. Du hast deine Sache gut gemacht, genau wie ich dich gebeten habe, aber jetzt ist es in Ordnung. Beruhige dich.«

Gratch knurrte. Richard wußte, es war ein Laut der Zufriedenheit. Er hatte Gratch gesagt, er sollte ihm folgen, entweder hoch droben in der Luft oder von Dach zu Dach, sich aber nicht blicken lassen, es sei denn, es gäbe Ärger. Gratch hatte in der Tat gute Arbeit geleistet — Richard hatte keine Spur von ihm gesehen, bis er sich auf sie gestürzt hatte.

»Cara, was tut Ihr hier?«

Cara berührte ihn ehrfurchtsvoll am Arm und versicherte sich, ob er aus Fleisch und Blut war. Sie stieß ihm mit dem Finger gegen die Schulter und fing plötzlich an zu grinsen.

»Nicht einmal Darken Rahl persönlich konnte sich unsichtbar machen. Er konnte wilde Tiere befehligen, aber unsichtbar machen konnte er sich nicht.«

»Ich befehlige Gratch nicht, er ist mein Freund. Außerdem werde ich eigentlich auch nicht … Cara, was tut Ihr eigentlich hier?«

Die Frage schien sie zu überraschen. »Ich beschütze Euch.«

Richard zeigte auf die beiden Männer. »Und diese beiden? Sie haben gesagt, sie wollten mich töten.«

Die beiden Männer standen angewurzelt da wie eine Zwillingseiche. »Lord Rahl«, sagte einer, »eher würden wir sterben als zulassen, daß Euch ein Unheil widerfährt.«

»Wir hatten Euch fast eingeholt, da seid Ihr in diese bunte Reitertruppe hineingelaufen«, sagte Cara. »Ich gab Egan und Ulic den Auftrag, Euch dort ohne Kampf rauszuholen, sonst hättet Ihr verletzt werden können. Wären diese Männer auf die Idee gekommen, daß wir Euch befreien wollen, sie hätten vielleicht versucht, Euch zu töten. Wir wollten Euer Leben nicht aufs Spiel setzen.«

Richard betrachtete die beiden riesenhaften, blonden Männer.

Die dunklen Ledergurte und Koppel ihrer Uniformen waren so geformt, daß sie sich wie eine zweite Haut über ihre Muskeln legten. Mitten auf ihrer Brust war ein reich verziertes ›R‹ ins Leder geritzt und darunter zwei gekreuzte Schwerter. Einer von ihnen, Richard war nicht sicher, ob Egan oder Ulic, bestätigte Caras Worte. Cara und die anderen Mord-Siths hatten in D’Hara geholfen und es ihm damit ermöglicht, Darken Rahl zu besiegen, daher war er geneigt, ihr zu glauben.

Richard hatte ihre Entscheidung nicht vorhersehen können, als er die Mord-Siths befreite. Doch sie hatten beschlossen, seine Wächterinnen zu werden und nahmen diese Pflicht nun mit großer Leidenschaft wahr. Und davon ließen sie sich durch nichts abbringen.

Eine der anderen Frauen rief warnend Caras Namen und deutete mit dem Kopf zur Straße hin. Ein paar Vorübergehende waren stehengeblieben. Ein drohender Blick der beiden Männer, die sich umgedreht hatten, machte den Passanten Beine.

Cara packte Richard am Arm oberhalb des Ellenbogens. »Hier ist es nicht sicher — noch nicht. Kommt mit uns — Lord Rahl.«

Ohne eine Antwort oder sein Einverständnis abzuwarten zog sie ihn in den Schatten im hinteren Teil des Durchgangs. Richard beruhigte Gratch mit einer stummen Geste. Cara hob den unteren Teil eines losen Fensterladens an und schob Richard vor sich her durch die Öffnung. Das Fenster, durch das sie hereinkamen, war das einzige in einem Raum, der mit einem staubigen Tisch, auf dem drei Kerzen standen, mehreren Bänken und einem Stuhl ausgestattet war. Seitlich lag ein Haufen mit ihrem Gepäck.

Gratch gelang es, die Flügel zusammenzufalten und sich ebenfalls durch das Fenster hineinzuquetschen. Er blieb dicht bei Richard stehen und beobachtete stumm die anderen. Nachdem man ihnen gesagt hatte, er sei Richards Freund, bereitete der ungeschlachte Gar ihnen wiederum offensichtlich keine Sorgen mehr.

»Cara, was tut Ihr hier?«

Sie runzelte die Stirn, als sei er schwer von Begriff. »Ich sagte es doch schon, wir sind gekommen, Euch zu beschützen.« Ein schelmisches Lächeln umspielte ihren Mund. »Scheint, als wären wir gerade rechtzeitig gekommen. Der Meister Rahl muß sich der Aufgabe widmen, die Magie gegen die Magie zu sein, eine Aufgabe, für die Ihr Euch besser eignet als wir. Wir dagegen wollen der Stahl gegen den Stahl sein.« Sie deutete mit ausgestreckter Hand auf die drei anderen Frauen. »Im Palast hatten wir keine Zeit, uns vorzustellen. Das hier sind meine Schwestern des Strafers: Hally, Berdine und Raina.«

Richard betrachtete die drei Gesichter im flackernden Schein der Kerzen. Damals war er fürchterlich in Eile gewesen und konnte sich nur an Cara erinnern. Sie war es gewesen, die für sie gesprochen hatte. Er hatte ihr ein Messer an die Kehle gehalten, bis sie ihn davon überzeugt hatte, daß sie die Wahrheit sprach. Wie Cara war auch Hally blond, blauäugig und groß. Berdine und Raina waren ein wenig kleiner. Die blauäugige Berdine trug einen losen Zopf aus welligem, braunem Haar. Raina hatte dunkles Haar und Augen, die seine Seele auf jede Nuance von Kraft, Schwäche und Charakter zu prüfen schienen — ein charakteristisch stechender Blick, wie er nur einer Mord-Sith eigen war. Irgendwie schienen Rainas dunkle Augen dem durchdringenden Urteil noch mehr Schärfe zu verleihen.

Richard scheute sich nicht, ihnen in die Augen zu sehen. »Ihr wart bei denen, die mich sicher durch den Palast gelotst haben?« Sie nickten. »Dann schulde ich Euch ewig Dank. Was ist mit den anderen?«

»Die anderen sind im Palast geblieben, für den Fall, daß Ihr zurückkehrt, bevor wir Euch finden«, sagte Cara. »Kommandant General Trimack bestand darauf, daß Egan und Ulic ebenfalls mitkommen, da sie zur persönlichen Leibgarde von Meister Rahl gehören. Wir sind eine Stunde nach Euch aufgebrochen und haben versucht, Euch einzuholen.« Sie schüttelte verwundert den Kopf. »Wir haben keine Zeit vergeudet, und doch habt Ihr uns gegenüber einen Tag gewonnen.«

Richard zog den Tragegurt seines Schwertes gerade. »Ich hatte es eilig.«

Cara zuckte die Achseln. »Ihr seid Meister Rahl. Nichts, was Ihr tut, kann uns überraschen.«

Richard fand, daß sie, als er unsichtbar geworden war, sogar sehr überrascht ausgesehen hatten, behielt das aber für sich.

Er sah sich in dem schwach beleuchteten, muffigen Raum um. »Was tut Ihr hier, an diesem Ort?«

Cara zog ihre Handschuhe aus und warf sie auf den Tisch. »Wir hatten vor, ihn während der Suche nach Euch als Stützpunkt zu benutzen. Wir sind erst seit kurzem hier. Diesen Ort haben wir gewählt, weil er in der Nähe des d’Haranischen Hauptquartiers liegt.«

»Man sagte mir, es befände sich in einem großen Gebäude hinter dem Markt.«

»Das stimmt«, meinte Hally. »Wir haben uns davon überzeugt.«

Richard musterte ihre durchdringenden, blauen Augen. »Ich war gerade auf dem Weg dorthin, als Ihr mich gefunden habt. Vermutlich kann es nicht schaden, Euch als Begleitung dabei zu haben.« Er lockerte das Mriswithcape an seinem Hals und kratzte sich im Nacken. »Wie habt Ihr mich in dieser großen Stadt gefunden?«

Die beiden Männer standen da und zeigten keinerlei Regung, die Frauen jedoch runzelten erstaunt die Stirn.

»Ihr seid Herrscher Rahl«, sagte Cara, offenbar in der Annahme, das reiche als Erklärung.

Richard stemmte die Fäuste in die Hüften. »Und?«

»Die Bande«, sagte Berdine. Der leere Ausdruck in seinem Gesicht schien sie verlegen zu machen. »Wir sind dem Herrscher Rahl verpflichtet.«

»Ich verstehe nicht, was das bedeutet. Was hat das damit zu tun, daß Ihr mich gefunden habt?«

Die Frauen sahen sich an. Cara neigte den Kopf zur Seite. »Ihr seid Lord Rahl, der Herrscher D’Haras. Wir sind D’Haraner. Wie ist es möglich, daß Ihr das nicht versteht?«

Richard strich sich die Haare aus der Stirn und stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Ich wurde in Westland erzogen, zwei Grenzen weit von D’Hara entfernt. Bis die Grenzen fielen, wußte ich nichts von D’Hara, und erst recht nichts von Darken Rahl. Bis vor ein paar Monaten wußte ich nicht einmal, daß Darken Rahl mein Vater ist.« Er wandte den Blick von ihren verwirrten Gesichtern ab. »Er hat meine Mutter vergewaltigt, und sie floh nach Westland, bevor ich geboren wurde, bevor die Grenzen eingerichtet wurden. Darken Rahl wußte bis zu seinem Tod weder von meiner Existenz noch daß ich sein Sohn bin. Was bedeutet es also, der Herrscher Rahl zu sein?«

Die beiden Männer standen immer noch reglos da, ohne eine Miene zu verziehen. Die vier Mord-Siths starrten ihn eine ganze Weile an. Die Flamme der Kerze spiegelte sich als Lichtpunkt in ihren Augen, während sie ein weiteres Mal seine Seele zu ergründen schienen. Er fragte sich, ob sie es schon bereuten, ihm die Treue geschworen zu haben.

Es war Richard unangenehm, seine Abstammung vor diesen Menschen auszubreiten, die er kaum kannte. »Ihr habt mir noch immer nicht erklärt, wie Ihr es geschafft habt, mich zu finden.«

Als Berdine ihr Cape abnahm und es auf ihre Sachen warf, legte Cara ihm die Hand auf die Schulter und drängte ihn, sich auf den Stuhl zu setzen. So wie das Holz unter seinem Gewicht nachgab, zweifelte er, ob es ihn tragen würde, doch der Stuhl hielt. Sie sah zu den beiden Männern auf. »Vielleicht könnt Ihr ihm die Bande erklären, da Ihr sie am stärksten spürt. Ulic?«

Ulic trat von einem Bein aufs andere. »Ich werde es Euch erklären, wie man es uns beigebracht hat.«

Richard deutete auf eine Bank, gab Ulic so zu verstehen, daß er sich setzen solle. Es war ihm unangenehm, daß der Mann ihn überragte wie ein Berg mit Armen. Ein prüfender Blick über die Schulter zeigte, daß Gratch zufrieden sein Fell putzte, seine leuchtend grünen Augen aber auf die Leute gerichtet hielt. Richard lächelte ihm beruhigend zu. Gratch war noch nicht oft in der Gesellschaft von Menschen gewesen, und im Hinblick auf das, was er vorhatte, war Richard daran gelegen, daß er sich wohl fühlte. Das Gesicht des Gar verzog sich zu einem faltenreichen Lächeln, seine Ohren jedoch blieben lauschend aufgerichtet. Richard hätte zu gern gewußt, wieviel Gratch verstand.

Ulic zog eine Bank heran und setzte sich. »Vor langer Zeit —«

»Wie lange?« unterbrach ihn Richard.

Ulic rieb mit dem Daumen über den Knochengriff des Messers an seinem Gürtel und dachte über die Frage nach. Seine tiefe Stimme schien die Kerzenflammen zu ersticken. »Vor langer Zeit … während der Anfänge von D’Hara. Ich glaube, vor mehreren tausend Jahren.«

»Was geschah denn nun während der Anfänge von D’Hara?«

»Also, daher stammen die Bande. Während dieser Anfänge überzog der erste Herrscher Rahl das d’Haranische Volk mit seiner Macht, seiner Magie, um es zu beschützen.«

Richard zog eine Braue hoch. »Ihr meint, um euch zu beherrschen.«

Ulic schüttelte den Kopf. »Es handelte sich um ein feierliches Bündnis. Das Haus Rahl« — dabei tippte er auf den reich verzierten, in das Leder über seiner Brust geritzten Buchstaben R — »sollte die Magie sein, und das Volk der D’Haraner der Stahl. Wir beschützen ihn, und er beschützt dafür uns. Wir waren einander verpflichtet.«

»Wozu sollte ein Zauberer den Schutz von Stahl benötigen? Zauberer besitzen Magie.«

Ulics Lederuniform knarzte, als er einen Ellenbogen auf sein Knie stützte und sich mit einem nüchtern werdenden Ausdruck vorbeugte. »Ihr besitzt Magie. Hat sie Euch immer beschützt? Weder könnt ihr immer wach bleiben noch immer wissen, wer hinter Euch steht, oder die Magie schnell genug herbeirufen, wenn es viele sind. Selbst wer Magie besitzt, stirbt, wenn ihm jemand die Kehle aufschlitzt. Ihr braucht uns.«

In diesem Punkt mußte Richard ihm recht geben. »Und was haben diese Bande nun mit mir zu tun?«

»Nun, das feierliche Bündnis, die Magie, verbindet das Volk von D’Hara mit dem Herrscher Rahl. Stirbt der Herrscher Rahl, gehen die Bande an seinen Erben mit der Gabe über.« Ulic zuckte mit den Achseln. »Die Bande sind die Magie dieser Verbindung. Alle D’Haraner spüren sie. Wir verstehen sie von Geburt an. An diesen Banden erkennen wir den Herrscher Rahl. Wenn der Herrscher Rahl in der Nähe ist, können wir seine Gegenwart fühlen. Auf diese Weise haben wir Euch gefunden.«

Richard packte die Armlehnen des Sessels und beugte sich vor. »Wollt Ihr damit sagen, daß alle D’Haraner mich spüren können und wissen, wer ich bin?«

»Nein. Es steckt noch mehr dahinter.« Ulic schob einen Finger unter seinen Lederharnisch, um sich an der Schulter zu kratzen, während er darüber nachdachte, wie er die Sache am besten erklären sollte.

Berdine stellte einen Fuß neben Ulic auf die Bank, stützte sich auf einen Ellenbogen und kam ihm zur Hilfe. Ihr dicker, brauner Zopf fiel nach vorne über ihre Schulter. »Seht Ihr, zuallererst müssen wir den Herrscher Rahl anerkennen. Damit meine ich, wir müssen seine Herrschaft förmlich akzeptieren. Diese Einwilligung erfolgt nicht im Rahmen einer Zeremonie, sondern eher im Sinne eines Einvernehmens mit dem Herzen. Es muß sich nicht unbedingt um eine Anerkennung handeln, die wir uns wünschen, und in der Vergangenheit war dies, wenigstens bei uns, auch nicht der Fall. Nichtsdestotrotz erfolgt diese Anerkennung bedingungslos.«

»Das heißt, Ihr müßt glauben.«

Sämtliche Gesichter, die ihn anstarrten, leuchteten auf.

»Ja. So kann man es ausdrücken«, warf Egan ein. »Haben wir erst einmal in seine Herrschaft eingewilligt, sind wir dem Herrscher Rahl zeit seines Lebens verpflichtet. Stirbt er, nimmt der neue Herrscher Rahl seinen Platz ein, dem wir dann verpflichtet sind. Wenigstens ist es so vorgesehen. Diesmal jedoch ist etwas schiefgegangen und Darken Rahl, oder seiner Seele, gelang es, einen Teil von sich in dieser Welt zu bewahren.«

Richard richtete sich auf. »Das Tor. Die Kästchen im Garten des Lebens waren ein Tor zur Unterwelt, und eines von ihnen wurde geöffnet zurückgelassen. Als ich vor zwei Wochen zurückkam, habe ich es verschlossen und Darken Rahl so endgültig in die Unterwelt verbannt.«

Ulics Muskeln schwollen an, als er sich die Hände rieb. »Als Darken Rahl zu Beginn des Winters starb und Ihr vor dem Palast gesprochen habt, waren viele D’Haraner überzeugt, Ihr wärt der neue Lord Rahl. Andere dagegen nicht. Einige hielten noch immer an ihren Banden zu Darken Rahl fest. Wohl deshalb, weil, wie Ihr sagt, dieses Tor geöffnet war. Das war nie zuvor passiert, jedenfalls nicht, soweit ich gehört habe.

Als Ihr dann in den Palast zurückkamt und Darken Rahls Seele mit Hilfe Eurer Gabe besiegt habt, da habt Ihr auch die aufständischen Offiziere besiegt, die Euch öffentlich verunglimpft hatten. Durch die Verbannung von Darken Rahls Seele habt Ihr die Bande zerrissen, mit denen er einige von ihnen noch immer in die Pflicht nahm, und die übrigen am Palast von Eurer Machtbefugnis als Herrscher Rahl überzeugt. Jetzt sind sie Euch treu ergeben. Der ganze Palast. Sie alle fühlen sich Euch verpflichtet.«

»Genauso wie es sein sollte«, sagte Raina mit Entschiedenheit. »Ihr besitzt die Gabe, Ihr seid ein Zauberer. Ihr seid die Magie gegen die Magie, und die D’Haraner, Euer Volk, sind der Stahl gegen den Stahl.«

Richard hob den Kopf und sah ihr in die dunklen Augen. »Von diesen Banden, von dieser Geschichte ›Stahl gegen den Stahl und Magie gegen Magie‹ verstehe ich noch weniger als davon, was es heißt, Zauberer zu sein, und davon verstehe ich nahezu nichts. Ich weiß nicht, wie man Magie benutzt.«

Die Frauen starrten ihn einen Augenblick lang an, dann lachten sie, als hätte er einen Scherz gemacht.

»Das war kein Scherz. Ich weiß nicht, wie ich meine Gabe einsetzen kann.«

Hally klopfte ihm auf die Schulter und zeigte auf Gratch. »Ihr befehligt diese wilden Tiere, genau wie Darken Rahl. Wir können Tiere nicht befehligen. Ihr sprecht sogar mit ihm. Mit einem Gar!«

»Ihr versteht nicht. Ich habe ihn gerettet, als er noch ganz jung war. Ich habe ihn großgezogen, das ist alles. Wir sind Freunde geworden. Das ist keine Magie.«

Hally klopfte ihm erneut auf die Schulter. »Vielleicht kommt es Euch nicht vor wie Magie, Lord Rahl, doch von uns könnte das niemand.«

»Aber —«

»Wir haben heute gesehen, wie Ihr unsichtbar geworden seid«, sagte Cara. Sie hatte aufgehört zu lachen. »Wollt Ihr etwa behaupten, das sei keine Magie gewesen?«

»Na ja, wahrscheinlich war es wohl Magie, allerdings nicht so, wie Ihr denkt. Ihr begreift einfach nicht, daß —«

Cara zog die Augenbrauen hoch. »Lord Rahl, Ihr begreift es, weil Ihr die Gabe besitzt. Für uns ist es Magie. Ihr wollt doch nicht etwa behaupten, jemand von uns könnte das?«

Richard wischte sich mit der Hand durchs Gesicht. »Nein, Ihr könntet es nicht. Trotzdem ist es nicht das, was Ihr denkt.«

Raina bedachte ihn mit diesem Blick, mit dem sie einen immer dann ansah, wenn sie erwartete, daß man sich fügte und nicht widersprach — einem stählernen Blick, der seine Zunge zu lähmen schien. Er war zwar kein Gefangener der Mord-Siths mehr, und diese Frauen versuchten ihm zu helfen, trotzdem gab ihm dieser Blick zu denken.

»Lord Rahl«, sagte sie mit sanfter Stimme, die den stillen Raum erfüllte, »im Palast des Volkes habt Ihr gegen die Seele von Darken Rahl gekämpft. Ihr, ein einfacher Mensch, habt gegen die Seele eines mächtigen Zauberers gekämpft, der aus der Unterwelt, der Welt der Toten, zurückgekehrt war, um uns alle zu vernichten. Er besaß keine körperliche Existenz, er war nur eine Seele, belebt allein durch Magie. Einen solchen Dämon konntet Ihr nur durch eigene Magie bekämpfen.

Während des Kampfes habt Ihr durch Magie hervorgerufene Blitze im Palast umhergeschleudert und so die Rebellenführer vernichtet, die sich Euch widersetzten und Darken Rahl zum Triumph verhelfen wollten. Wer Euch im Palast noch nicht verpflichtet war, der war es nach diesem Tag. Keiner von uns hat je in seinem ganzen Leben etwas Vergleichbares gesehen wie die Magie, die knisternd an jenem Tag durch den Palast fegte.«

Sie beugte sich zu ihm vor, hielt ihn weiter mit ihrem dunklen Blick gefangen, während ihre leidenschaftliche Stimme durch die Stille schnitt. »Das war Magie, Lord Rahl. Wir alle sollten vernichtet, von der Welt der Toten verschlungen werden. Ihr habt uns gerettet. Ihr habt Euren Teil des Bündnisses eingehalten, Ihr wart die Magie gegen die Magie. Ihr seid der Herrscher Rahl. Wir alle würden unser Leben für Euch opfern.«

Richard merkte, wie er das Heft des Schwertes mit seiner Linken fest umklammerte. Er spürte die erhabenen Lettern des Wortes WAHRHEIT, die sich in sein Fleisch gruben.

Es gelang ihm, sich von Rainas Blick zu lösen, dann betrachtete er die übrigen. »Alles was Ihr sagt, ist richtig, dennoch ist es nicht so einfach, wie Ihr denkt. Es steckt mehr dahinter. Ihr sollt nicht glauben, ich konnte diese Dinge tun, weil ich wußte, wie es funktioniert. Es ist einfach passiert. Darken Rahl hat sein ganzes Leben lang studiert, um Zauberer zu werden, um Magie anwenden zu können. Ich weiß fast nichts darüber. Ihr setzt zuviel Vertrauen in mich.«

Cara zuckte mit den Achseln. »Wir haben verstanden. Ihr müßt noch mehr über Magie lernen. Das ist gut. Es ist immer gut, etwas hinzuzulernen. Ihr werdet uns von größerem Nutzen sein, wenn Ihr noch mehr lernt.«

»Nein, Ihr versteht nicht…«

Sie legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Egal, wieviel Ihr wißt, es gibt immer noch mehr. Niemand weiß alles. Das ändert nichts. Ihr seid der Herrscher Rahl. Euch sind wir verpflichtet.« Sie drückte seine Schulter. »Selbst wenn wir wollten, niemand von uns könnte etwas daran ändern.«

Auf einmal wurde Richard ruhig. Im Grunde wollte er es ihnen gar nicht ausreden. Er konnte ihre Hilfe, ihre Ergebenheit gut gebrauchen. »Ihr habt mir schon einmal geholfen, mir vielleicht dort draußen auf der Straße den Hals gerettet, aber ich möchte nicht, daß Ihr mehr Vertrauen in mich setzt, als ich verdiene. Ich will Euch nichts vormachen. Ich will, daß Ihr mir folgt, weil das, was wir tun, richtig ist, und nicht wegen irgendwelcher mit Magie geschmiedeter Bande. Das wäre Sklaverei.«

»Lord Rahl«, erwiderte Raina, und zum erstenmal schwankte ihre Stimme, »wir waren Darken Rahl verpflichtet. Damals hatten wir ebensowenig die Wahl wie jetzt. Er hat uns aus unseren Häusern geraubt, als wir noch klein waren, uns ausgebildet und dazu mißbraucht…«

Richard stand auf und legte ihr den Zeigefinger an die Lippen. »Ich weiß. Schon gut. Jetzt seid Ihr frei.«

Cara packte ihn am Hemd und riß sein Gesicht dicht vor ihres. »Begreift Ihr nicht? Viele von uns haben Darken Rahl gehaßt, und trotzdem waren wir gezwungen, ihm zu dienen. Wir waren ihm verpflichtet. Das war Sklaverei.

Auch wenn Ihr nicht alles wißt, für uns ist das nicht wichtig. Dessen ungeachtet sind wir Euch als Herrscher Rahl verpflichtet. Zum erstenmal in unserem Leben ist dies keine Last. Gäbe es die Bande nicht, würden wir uns genauso entscheiden. Das ist keine Sklaverei.«

»Wir wissen nichts über Eure Magie«, sagte Hally, »aber wir können Euch helfen, zu verstehen, was es heißt, Lord Rahl zu sein.« Ihr ironisches, breites Lächeln milderte den Ausdruck ihrer blauen Augen, so daß die Frau hinter der Mord-Siths durchschimmerte. »Schließlich ist es die Aufgabe der Mord-Siths, auszubilden und zu unterrichten.« Das Lächeln erlosch, und ihr Gesicht wurde wieder ernst. »Es macht uns nichts aus, wenn Ihr noch weitere Schritte auf Eurem Weg zurückzulegen habt. Deswegen werden wir Euch nicht im Stich lassen.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Was sie sagten, rührte ihn, aber irgendwie beunruhigte ihn ihre blinde Ergebenheit auch. »Solange Ihr nur begreift, daß ich nicht der Zauberer bin, für den Ihr mich gehalten habt. Ich weiß ein wenig über Magie, zum Beispiel über mein Schwert, doch wie ich meine Gabe einsetzen kann, darüber weiß ich nicht viel. Ich habe das, was aus meinem Innern kam, benutzt, ohne es zu begreifen oder kontrollieren zu können, und die Guten Seelen haben mir dabei geholfen.« Er hielt einen Augenblick inne und blickte ihnen tief in die erwartungsvollen Augen. »Denna ist bei ihnen.«

Die vier Frauen lächelten, jede auf ihre ganz eigene Art. Alle hatten Denna gekannt, hatten gewußt, daß sie ihn ausgebildet und er sie umgebracht hatte, um zu fliehen. Dadurch hatte er Denna von ihren Banden zu Darken Rahl befreit, von dem, zu was dieser sie gemacht hatte, allerdings um einen Preis, der ihn ewig verfolgen würde, selbst wenn ihre Seele jetzt Frieden gefunden hatte. Er hatte das Schwert der Wahrheit weiß färben und ihrem Leben mit dieser Magie ein Ende bereiten müssen — dank ihrer Liebe und Versöhnlichkeit.

»Was könnte besser sein, als die Guten Seelen auf unserer Seite zu haben«, meinte Cara ruhig, und sie schien für alle zu sprechen. »Es ist gut zu wissen, daß Denna bei ihnen ist.«

Richard floh ihren Blick, bemüht, damit auch die quälenden Erinnerungen zu verdrängen. Er bürstete sich den Staub von seiner Hose und wechselte das Thema.

»Nun, ich war als Sucher der Wahrheit unterwegs, um den Mann aufzusuchen, der hier in Aydindril das Kommando über die D’Haraner führt. Ich habe etwas Wichtiges zu erledigen, und ich muß mich beeilen. Ich wußte nichts von diesen Banden, aber ich weiß, was es heißt, der Sucher zu sein. Es kann wohl nicht schaden, Euch mitzunehmen.«

Berdine schüttelte den Kopf und das lockige, braune Haar. »Zum Glück haben wir ihn rechtzeitig gefunden.« Die anderen drei gaben ihr murmelnd recht.

Richard sah von einem Gesicht zum anderen. »Warum ist das ein Glück?«

»Weil«, sagte Cara, »sie Euch noch nicht als Herrscher Rahl kennen.«

»Ich sagte Euch doch schon, ich bin der Sucher. Das ist wichtiger als der Herrscher Rahl zu sein. Vergeßt nicht, als Sucher habe ich den Herrscher Rahl getötet. Aber nachdem Ihr mir jetzt von diesen Banden erzählt habt, habe ich die Absicht, der d’Haranischen Führung zu erklären, daß ich auch der neue Lord Rahl bin und von ihnen Gehorsam verlange. Das wird mein Vorhaben mit Sicherheit erleichtern.«

Berdine lachte bellend. »Wir hatten ja keine Ahnung, welches Glück es war, daß wir Euch rechtzeitig eingeholt haben.«

Raina strich ihre dunklen Stirnlocken zurück und sah zu ihrer Schwester des Strafers hinüber. »Mir schaudert, wenn ich daran denke, daß wir ihn fast verloren hätten.«

»Wovon redet Ihr? Das waren D’Haraner. Ich dachte, sie können mich spüren, wegen dieser Bande.«

»Wir haben es Euch doch schon erklärt«, sagte Ulic, »zuerst müssen wir die Herrschaft des Herrschers Rahl förmlich anerkennen und akzeptieren. Das habt Ihr von diesen Soldaten nicht verlangt. Außerdem sind die Bande nicht bei allen von uns gleich.«

Richard warf die Hände in die Luft. »Erst erzählt Ihr mir, daß sie mir folgen werden, und jetzt erzählt Ihr mir, sie tun es nicht?«

»Ihr müßt sie erst in die Pflicht nehmen, Lord Rahl«, sagte Cara. Sie seufzte. »Wenn Ihr könnt. General Reibischs Blut ist nicht rein.«

Richard runzelte die Stirn. »Was bedeutet das?«

»Lord Rahl«, sagte Egan und trat vor, »am Anfang der Zeit, als der erste Herrscher Rahl das Netz auswarf und uns in die Pflicht nahm, war D’Hara noch nicht so, wie es heute ist. D’Hara war ein Land innerhalb eines größeren Landes, ganz so, wie auch die Midlands aus verschiedenen Ländern bestehen.«

Plötzlich fiel Richard die Geschichte ein, die Kahlan ihm in der Nacht erzählt hatte, als er sie kennengelernt hatte. Sie hatten fröstelnd an einem Feuer im Schutz einer Launenfichte gesessen, nachdem sie eine Begegnung mit einem Gar fast um den Verstand gebracht hatte, und sie hatte ihm etwas über die Geschichte der Welt jenseits seiner Heimat Westland erzählt.

Richard starrte in eine dunkle Ecke, während er sich diese Geschichte ins Gedächtnis rief. »Darken Rahls Großvater Panis, der Herrscher von D’Hara, ging damals daran, alle Länder unter seiner Herrschaft zu vereinen. Er schluckte sämtliche Länder, sämtliche Königreiche, und machte sie zu einem, zu D’Hara.«

»Das ist richtig«, sagte Egan. »Nicht alle Menschen, die sich jetzt D’Haraner nennen, sind Nachfahren der ersten D’Haraner — die in die Pflicht genommen wurden. Einige haben etwas echtes d’Haranisches Blut, andere mehr, und in manchen, so wie bei Ulic und mir, ist es rein. Einige haben überhaupt kein d’Haranisches Blut, sie spüren diese Bande nicht.«

»Darken Rahl und vor ihm sein Vater, scharten jene um sich, die mit ihnen einer Meinung waren — jene, die nach Macht gierten. Viele dieser D’Haraner waren nicht reinen Blutes, besaßen aber einen großen Ehrgeiz.«

»Kommandant General Trimack im Palast und die Soldaten der Ersten Rotte« — Richard deutete auf Ulic und Egan — »sowie die persönliche Leibgarde des Herrschers Rahl sind also reine D’Haraner?«

Ulic nickte. »Wie schon sein Vater vor ihm vertraute Darken Rahl nur den Männern reinen Blutes, um ihn zu beschützen. Wer gemischtes Blut hatte oder die Bande überhaupt nicht spürte, wurde von ihm dazu eingesetzt, Kriege fern des Kernlandes von D’Hara zu führen und andere Länder zu erobern.«

Richard strich sich mit dem Finger über die Unterlippe und dachte nach. »Was ist mit dem Mann, der hier in Aydindril die d’Haranischen Truppen befehligt? Wie lautet sein Name?«

»General Reibisch«, meinte Berdine. »Er hat gemischtes Blut, daher wird es nicht ganz einfach sein. Aber wenn Ihr ihn dazu bringen könnt, Euch als Herrscher Rahl anzuerkennen, so hat er genügend d’Haranisches Blut, um in die Pflicht genommen zu werden. Wenn Euch ein Befehlshaber anerkennt, dann auch gleichzeitig viele seiner Männer, denn sie vertrauen ihren Befehlshabern. Sie werden ihm folgen. Wenn Ihr General Reibisch in die Pflicht nehmen könnt, dann habt Ihr die Herrschaft über die Streitkräfte in Aydindril. Obwohl einige der Männer kein echtes d’Haranisches Blut haben, sind sie ihren Führern ergeben und werden sich daher trotzdem in die Pflicht nehmen lassen, wenn ich so sagen darf.«

»Dann muß ich irgend etwas tun, um General Reibisch zu überzeugen, daß ich der neue Herrscher Rahl bin.«

Cara grinste schelmisch. »Und dazu braucht Ihr uns. Wir haben Euch etwas mitgebracht — von Kommandant General Trimack.« Sie gab Hally einen Wink. »Zeig es ihm.«

Hally öffnete den obersten Knopf ihrer Lederkleidung und zog einen länglichen Beutel zwischen ihren Brüsten hervor. Stolz lächelnd reichte sie ihn Richard. Er nahm die Schriftrolle heraus, die sich darin befand, und sah sich das Symbol eines Schädels mit gekreuzten Schwertern darunter genau an, das man in das golden eingefärbte Wachs gedrückt hatte.

»Was ist das?«

»Kommandant General Trimack wollte Euch helfen«, erklärte Hally. Das Funkeln eines Lächelns noch immer in den Augen, legte sie einen Finger auf das Wachs. »Dies ist das persönliche Siegel des Kommandant Generals der Ersten Rotte. Das Dokument ist von ihm eigenhändig geschrieben. Er schrieb es, während ich dabeistand und wartete, dann trug er mir auf, es Euch zu geben. Der Brief erklärt Euch zum neuen Herrscher Rahl und besagt, daß die Erste Rotte sowie alle Truppen und Feldgeneräle in D’Hara Euch als solchen anerkennen, sie in die Pflicht genommen wurden und bereitstehen, Euren Aufstieg zur Macht mit ihrem Leben zu verteidigen. Ewige Rache droht jedem, der sich gegen Euch stellt.«

Richard hob den Kopf und sah ihr in die blauen Augen. »Hally, ich könnte Euch küssen.«

Ihr Lächeln erlosch augenblicklich. »Lord Rahl, Ihr habt erklärt, wir seien frei. Wir müssen uns nicht länger unterwerfen…« Sie klappte ihren Mund zu, als sie scharlachrot wurde, wie die anderen Frauen auch. Hally senkte den Kopf und senkte den Blick zum Boden. Ihre Stimme war ein unterwürfiges Geflüster. »Vergebt mir, Lord Rahl. Wenn Ihr das von uns verlangt, werden wir uns natürlich bereitwillig opfern.«

Richard hob ihr Kinn mit den Fingerspitzen an. »Hally, das war bloß eine Redewendung. Wie Ihr schon sagtet, Ihr seid zwar in die Pflicht genommen, aber diesmal nicht als Sklaven. Ich bin nicht nur der Herrscher Rahl, ich bin auch der Sucher der Wahrheit. Ich hoffe, Ihr habt Euch deshalb entschlossen, mir zu folgen, weil es um eine gerechte Sache geht. Der sollt Ihr Euch verpflichtet fühlen, nicht mir. Ihr braucht niemals zu befürchten, daß ich Euch die Freiheit wieder nehme.«

Hally schluckte. »Danke, Lord Rahl.«

Richard wedelte mit der Schriftrolle. »Und jetzt laßt uns aufbrechen, damit dieser General Reibisch den neuen Herrscher Rahl kennenlernt, und ich mich endlich den Dingen zuwenden kann, die ich tun muß.«

Berdine legte ihm eine Hand auf den Arm und hielt ihn zurück. »Lord Rahl, die Zeilen des Kommandanten General Trimack sind als Hilfe gedacht. Sie allein werden die Truppen nicht für Euch in die Pflicht nehmen können.«

Richard stemmte die Fäuste in die Hüften. »Ihr vier habt die schlechte Angewohnheit, mir etwas vor die Nase zu halten, um es dann gleich wieder fortzuziehen. Was muß ich sonst noch tun? Ein bißchen bunte Magie?«

Die vier nickten, als hätte er endlich ihren Plan erraten.

»Was!« Richard beugte sich zu ihnen. »Soll das heißen, der General verlangt, daß ich einen magischen Trick vorführe, um mich auszuweisen?«

Cara fühlte sich gar nicht wohl in ihrer Haut und nickte. »Lord Rahl, das sind doch nur Worte, geschrieben auf Papier. Sie sollen Euch unterstützen, Euch hilfreich sein, Euch aber nicht die Arbeit abnehmen. Am Palast in D’Hara ist das Wort des Kommandant Generals Gesetz, nur Ihr steht im Rang höher. Aber im Feld ist das nicht so. Hier ist General Reibisch das Gesetz. Ihr müßt ihn überzeugen, daß Ihr im Rang höher steht als er.

Diese Männer sind nicht leicht zu überzeugen. Der Herrscher Rahl muß also den Eindruck einer Persönlichkeit von furchteinflößender Macht und Stärke erwecken. Um die Bande zu erbitten, müssen sie überwältigt sein, so wie die Truppen im Palast, als Ihr die Mauern mit Blitzen überzogen habt. Wie Ihr schon sagtet, sie müssen glauben. Um zu glauben, braucht es mehr als Worte auf Papier. General Trimacks Brief ist als Teil davon gedacht, aber er kann nicht alles sein.«

»Magie«, murmelte Richard und ließ sich auf den wackeligen Stuhl sinken. Er rieb sich das Gesicht, versuchte, trotz seiner Müdigkeit nachzudenken. Er war der Sucher, ernannt von einem Zauberer — eine Stellung von Macht und Verantwortung. Der Sucher war sich selbst Gesetz. Er hatte vorgehabt, diesen Besuch als Sucher zu unternehmen. Er konnte es noch immer als Sucher tun. Er wußte, was es hieß, der Sucher zu sein.

Trotzdem, wenn die D’Haraner in Aydindril ihm ergeben wären…

Bei aller Müdigkeit, ein Gedanke war klar: Er mußte für Kahlans Sicherheit sorgen. Er mußte seinen Kopf gebrauchen, nicht nur sein Herz. Er konnte ihr nicht einfach hinterherrennen, ohne zu bedenken, was sonst noch vor sich ging. Er mußte es tun. Er mußte die D’Haraner für sich gewinnen.

Richard sprang auf. »Habt Ihr Eure rote Lederkleidung mitgebracht?« Mord-Siths trugen rote Lederkleidung, wenn sie entschlossen waren, jemandem Disziplin beizubringen — auf Rot war Blut nicht zu erkennen. Wenn eine Mord-Sith ihr rotes Leder trug, brachte sie damit zum Ausdruck, daß sie eine Menge Blut erwartete — und jeder wußte, es würde nicht das ihre sein.

Hally lächelte verschmitzt, als sie die Arme vor der Brust verschränkte. »Ohne ihre rote Lederkleidung geht eine Mord-Sith nirgendwohin.«

Cara klimperte erwartungsvoll mit ihren Lidern. »Ihr habt einen Plan, Lord Rahl?«

»Ja.« Richard lächelte sie gefaßt an. »Sie brauchen eine Demonstration von Macht und Stärke? Sie wollen einen Beweis von furchteinflößender Magie? Sie sollen Magie bekommen. Wir werden sie damit überschütten.« Er hob warnend den Zeigefinger. »Aber Ihr müßt genau tun, was ich sage. Ich will nicht, daß jemand zu Schaden kommt. Ich habe Euch nicht befreit, um mitansehen zu müssen, wie Ihr jetzt getötet werdet.«

Hally fixierte ihn mit einem eisernen Blick. »Mord-Sith sterben nicht alt und zahnlos im Bett.«

Richard sah in diesen Augen einen Schatten jenes Irrsinns, der diese Frauen zu erbarmungslosen Waffen machte. Er hatte selbst einiges davon durchgestanden, was man ihnen angetan hatte, er wußte, was es hieß, mit diesem Wahn zu leben. Er sah ihr in die Augen und versuchte mit sanfter Stimme, das Eisen zu erweichen. »Wenn Ihr getötet werdet, Hally, wer soll mich dann beschützen?«

»Wenn wir unser Leben opfern müssen, werden wir das tun — denn sonst wird es keinen Lord Rahl geben, den man beschützen muß.« Ein unerwartetes Lächeln milderte Hallys Blick. »Wir wollen, daß Lord Rahl im Bett stirbt — alt und zahnlos. Was müssen wir tun?«

Zweifel machten sich in ihm breit. War sein Ehrgeiz von demselben Wahn verzerrt? Nein. Er hatte keine Wahl. Dies würde Leben retten, nicht kosten.

»Ihr vier legt Euer rotes Leder an. Wir warten draußen, während Ihr Euch umzieht. Ich erkläre Euch alles, sobald Ihr fertig seid.«

Hally packte ihn am Hemd, als er sich zum Gehen wenden wollte. »Jetzt, da wir Euch gefunden haben, werden wir Euch nicht mehr aus den Augen lassen. Ihr werdet hierbleiben, während wir uns umziehen. Wenn Ihr wollt, könnt Ihr Euch umdrehen.«

Seufzend kehrte Richard ihnen den Rücken zu und verschränkte die Arme. Die beiden Soldaten standen da und sahen zu. Richard runzelte die Stirn und gab ihnen mit einer Bewegung zu verstehen, daß sie sich ebenfalls umdrehen sollten. Gratch legte den Kopf zur Seite und zog ein verwundertes Gesicht. Achselzuckend tat er es Richard nach und drehte sich um.

»Wir sind froh, daß Ihr Euch entschieden habt, diese Männer in die Pflicht zu nehmen, Lord Rahl«, sagte Cara. Er hörte, wie sie etwas aus ihren Bündeln hervorzogen. »Ihr werdet viel sicherer sein, wenn Euch eine ganze Armee beschützt. Sobald Ihr sie in die Pflicht genommen habt, werden wir alle zusammen sofort nach D’Hara aufbrechen. Dort seid Ihr in Sicherheit.«

»Wir gehen nicht nach D’Hara«, sagte Richard über die Schulter. »Es gibt eine wichtige Angelegenheit, um die ich mich kümmern muß. Ich habe andere Pläne.«

»Pläne, Lord Rahl?« Fast konnte er Rainas Atem in seinem Nacken spüren, als sie sich aus ihrem braunen Lederanzug schälte. »Was für Pläne?«

»Was glaubt Ihr, welche Pläne der Herrscher Rahl hat? Ich habe vor, die Welt zu erobern.«

9

Es war nicht nötig, sich mit Gewalt einen Weg zu bahnen, vor ihnen wich die Menschenmenge auseinander wie eine Herde Schafe vor Wölfen. Mütter nahmen im Laufen ihre Kinder auf den Arm, Männer stürzten, auf allen vieren kriechend, mit dem Gesicht in den Schnee, um fortzukommen, Händler ließen ihre Waren im Stich, während sie wie wahnsinnig geworden um ihr Leben rannten, und zu beiden Seiten fielen Ladentüren krachend zu.

Die Panik, überlegte Richard, war ein gutes Zeichen. Wenigstens wurden sie nicht übersehen. Es war natürlich auch schwer, einen sieben Fuß großen Gar zu übersehen, der am hellichten Tag mitten durch die Stadt spazierte. Gratch hatte vermutlich einen Mordsspaß. Die übrigen teilten seine naive Sicht der bevorstehenden Aufgabe offenbar nicht und hatten eine grimmig-entschlossene Miene aufgesetzt, während sie in der Straßenmitte einhermarschierten.

Gratch ging hinter Richard, Ulic und Egan vor ihm, Cara und Berdine zu seiner Linken, und Hally und Raina zu seiner Rechten. Die Ordnung war nicht zufällig. Ulic und Egan hatten darauf bestanden, ihn in die Mitte zu nehmen, da sie die Leibwächter Lord Rahls wären. Die Frauen hatten nicht viel von dieser Idee gehalten und angeführt, sie seien die letzte Verteidigungslinie. Gratch war es egal gewesen, wo er ging, solange er nahe bei Richard sein konnte.

Richard hatte laut werden müssen, um dem Streit ein Ende zu machen. Er hatte ihnen erklärt, daß Ulic und Egan vorne gehen würden, um notfalls den Weg freizuräumen, die Mord-Siths die beiden Flanken sichern sollten und Gratch hinter ihm gehen würde, da der Gar über sie alle hinwegblicken konnte. Offenbar waren alle damit zufrieden gewesen, da sie glaubten, genau die Plätze bekommen zu haben, die sich als bester Schutz für Lord Rahl erweisen würden.

Ulic und Egan hatten ihre Capes über die Schultern nach hinten geworfen. Dadurch waren die Reifen mit den geschärften Spitzen, die sie oberhalb der Ellenbogen trugen, sichtbar, ihre Schwerter jedoch beließen sie in der Scheide an ihrem Gürtel. Die vier Frauen, vom Hals bis zu den Zehen in enggeschnittenes, blutrotes Leder gekleidet, auf dessen Brust der Stern mit Halbmond der Mord-Siths zu sehen war, hielten ihre Strafer in Fäusten, die in Handschuhen aus blutrotem Leder steckten.

Richard kannte die Schmerzen nur zu gut, die es bereitete, einen Strafer zu halten. Genau wie jener Strafer, mit dem Denna ihn ausgebildet und den sie ihm geschenkt hatte, schmerzte, wann immer er ihn in die Hand nahm, so litten auch diese Frauen unter der Magie ihrer eigenen Strafer. Dieser Schmerz, das wußte Richard, kam einer Folter gleich. Mord-Siths jedoch waren darin ausgebildet, Qualen auszuhalten und rühmten sich hartnäckig ihrer Fähigkeit, diese zu ertragen.

Richard hatte versucht, sie zu überzeugen, ihre Strafer aufzugeben, doch das wollten sie nicht. Wahrscheinlich hätte er es ihnen befehlen können, doch damit hätte er ihnen die Freiheit wieder genommen, die er ihnen gerade erst gewährt hatte, und das lag nicht in seiner Absicht. Sollten sie tatsächlich ihren Strafer aufgeben, dann mußten sie dies selbst entscheiden. Irgendwie glaubte er nicht recht daran. Nachdem er das Schwert der Wahrheit so lange getragen hatte, konnte er durchaus verstehen, daß Wünsche manchmal mit Prinzipien unvereinbar waren. Er haßte das Schwert, wäre es am liebsten losgewesen, doch jedesmal hatte er wieder darum gekämpft, es zu behalten.

Gut fünfzig oder sechzig Soldaten liefen auf dem Platz draußen vor dem rechteckigen, zweistöckigen Gebäude umher, welches das d’Haranische Kommando besetzt hatte. Nur sechs davon, oben auf dem Absatz vor dem Eingang, schienen wirklich Wache zu halten. Ohne das Tempo zu verringern, bahnten sich Richard und sein kleines Gefolge einen schnurgeraden Weg mitten durch die Traube der Soldaten auf die Treppe zu. Die Soldaten taumelten zurück und machten Platz. Der Schock bei diesem seltsamen Anblick stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Sie gerieten nicht in Panik, so wie die Menschen auf dem Markt, doch wichen die meisten aus dem Weg. Die zornigen Blicke der vier Frauen scheuchten die anderen ebenso wirkungsvoll zurück wie blankgezogener Stahl. Einige der Männer griffen nach den Heften ihrer Schwerter und zogen sich ein paar Schritte weit zurück.

»Macht Platz für Lord Rahl!« rief Ulic. Ohne Ordnung stolperten die Soldaten zur Seite. Verwirrt, aber nicht bereit, ein Risiko einzugehen, verneigten sich einige.

Richard, in sein Mriswithcape gehüllt, betrachtete das Ganze ein wenig entrückt, weil er sich konzentrierte.

Bevor jemand die Geistesgegenwart aufbrachte, sie anzuhalten oder zu befragen, hatten sie die Gruppe der Soldaten hinter sich gelassen und stiegen das Dutzend Stufen zu der einfachen, eisenbeschlagenen Tür hinauf. Einer der Posten oben, ein Mann ungefähr von Richards Größe, war wohl nicht recht sicher, ob er sie einlassen sollte. Er stellte sich vor die Tür.

»Ihr werdet warten, bis —«

»Mach Platz für Lord Rahl, du Narr!« knurrte Egan, ohne seine Schritte zu verlangsamen.

Der Blick des Postens blieb an den Armreifen hängen. »Was …?«

Immer noch ohne langsamer zu werden, schlug Egan dem Mann mit dem Handrücken ins Gesicht und stieß ihn so zur Seite. Der Posten stürzte vom Treppenabsatz. Zwei der anderen sprangen hinterher, um Platz zu machen, und die anderen drei öffneten die Tür und gingen rückwärts hindurch.

Richard zuckte innerlich zusammen. Er hatte ihnen allen, selbst Gratch, klargemacht, daß niemand zu Schaden kommen sollte, es sei denn, es wäre unumgänglich. Die Vorstellung, was die einzelnen jeweils für unumgänglich hielten, bereitete ihm Sorgen.

Drinnen stürzten ihnen Soldaten, die den Aufruhr draußen gehört hatten, aus Fluren entgegen, die von wenigen Lampen spärlich erleuchtet wurden. Als sie Ulic und Egan und die goldenen Reifen über ihren Ellenbogen sahen, zogen sie zwar nicht die Waffen, erweckten aber auch nicht den Anschein, als wären sie weit davon entfernt. Ein bedrohliches Knurren von Gratch hielt sie zurück. Der Anblick der Mord-Siths in ihrem roten Leder ließ sie stehenbleiben.

»General Reibisch!« war alles, was Ulic sagte.

Ein paar der Soldaten traten ein Stück vor.

»Lord Rahl wünscht General Reibisch zu sprechen«, sagte Egan mit ruhiger Autorität. »Wo ist er?«

Die Männer starrten ihn argwöhnisch an, sagten aber nichts. Ein stämmiger Offizier zur Rechten, die Hände in die Hüften gestemmt und einen wütenden Ausdruck in seinem pockennarbigen Gesicht, bahnte sich einen Weg durch seine Männer.

»Was ist hier los?«

Er machte einen Schritt nach vorn, einen zuviel, und drohte ihnen mit dem Finger. Im Nu hatte Raina ihren Strafer auf seiner Schulter und warf ihn damit auf die Knie. Sie drehte den Strafer nach oben und drückte die Spitze in das Nervenende an der Seite seines Halses. Sein Schrei gellte durch die Flure. Die übrigen Männer zuckten vor Schreck zurück.

»Ihr habt die Fragen zu beantworten«, sagte Raina in dem unmißverständlichen, glühenden Tonfall einer Mord-Sith, die alles uneingeschränkt unter Kontrolle hat, »und nicht zu stellen.« Der Mann zuckte am ganzen Körper, während er schrie. Raina beugte sich zu ihm hinunter, ihr rotes Leder knarzte. »Ich gebe Euch noch eine einzige Chance. Wo ist General Reibisch?«

Sein Arm zuckte hoch, unkontrolliert zitternd, trotzdem gelang es ihm, in die ungefähre Richtung des mittleren der drei Flure zu zeigen. »Tür … Ende … des Ganges.«

Raina zog ihren Strafer zurück. »Danke.« Der Mann brach zusammen wie eine Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hatte. Richard war so konzentriert, daß er es sich nicht leisten konnte, aus Mitgefühl zu zucken. So groß die Schmerzen auch waren, die ein Strafer bereiten konnte, Raina hatte ihn nicht benutzt, um damit zu töten. Der Mann würde sich wieder erholen. Die anderen Soldaten jedoch verfolgten mit aufgerissenen Augen, wie er sich in unendlichen Höllenqualen wand. »Verbeugt euch vor dem Herrscher Rahl«, zischte sie. »Ihr alle.«

»Herrscher Rahl?« erkundigte sich eine von Panik erfüllte Stimme.

Hally zeigte auf Richard. »Der Herrscher Rahl.«

Die Soldaten rissen verwirrt die Augen auf. Raina schnippte mit den Fingern und zeigte auf den Boden. Sie fielen auf die Knie. Bevor sie dazu kamen, nachzudenken, waren Richard und seine Begleitung bereits unterwegs, den Gang hinunter. Die Schritte ihrer Stiefel auf dem breitbohligen Holzboden hallten von den Wänden wider. Ein paar der Männer zogen ihre Schwerter blank und folgten ihnen.

Am Ende des Ganges stieß Ulic die Tür zu einem großen Raum mit hoher Decke auf, den man allen Schmuckes beraubt hatte. Da und dort schimmerten noch Spuren der ehemals blauen Farbe durch den neuen weißen Putz hindurch. Gratch, der die Nachhut bildete, mußte sich bücken, damit er durch die Tür paßte. Richard ignorierte das mulmige Gefühl, daß sie gerade in eine Schlangengrube eintraten.

Im Inneren des Raumes wurden sie von drei furchterregenden Reihen d’Haranischer Soldaten empfangen, alle die Streitäxte oder Schwerter griffbereit, eine massive Wand grimmig dreinblickender Gesichter, Muskeln und Stahl. Hinter den Soldaten stand ein langer Tisch vor einer Wand mit schmucklosen Fenstern, die auf einen verschneiten Innenhof hinausgingen. Über der gegenüberliegenden Innenhofmauer sah Richard die Türme des Palastes der Konfessoren, und darüber, auf dem Berg, die Burg der Zauberer.

Hinter dem Tisch saß eine Reihe streng blickender Männer und beobachtete die Eindringlinge. Auf ihren Oberarmen, teils verhüllt von den Ärmeln ihrer Kettenpanzer, befanden sich saubere Narben, die, wie Richard vermutete, ihren Rang kundtaten. Dem Auftreten nach waren diese Männer Offiziere. Ihre Augen leuchteten vor Selbstbewußtsein und Empörung.

Der Mann in der Mitte kippte seinen Stuhl nach hinten und verschränkte die muskulösen Arme, Arme, auf denen mehr Narben zu sehen waren als auf denen der anderen. Sein gekräuselter, rostfarbener Bart verhüllte teilweise einen alten, weißen Schmiß, der von seiner linken Schläfe bis zum Kiefer reichte. Seine schweren Brauen waren vor Mißfallen herabgezogen.

Hally funkelte die Soldaten wütend an. »Wir sind hier, um General Reibisch zu sehen. Aus dem Weg, oder ich helfe nach.«

Der Hauptmann der Wachmannschaft streckte die Hand nach ihr aus. »Ihr werdet —«

Hally verpaßte ihm mit der gepanzerten Oberseite ihres Handschuhs einen Schlag seitlich an den Kopf. Egan riß seinen Ellenbogen hoch und schlitzte dem Hauptmann die Schulter auf. Mitten in der Rückwärtsbewegung packte Egan den Mann bei den Haaren, bog seinen Rücken über ein Knie und umklammerte seine Luftröhre.

»Sprich weiter, wenn du sterben willst.«

Der Hauptmann preßte die Lippen so fest aufeinander, daß sie weiß wurden. Unter wütenden Flüchen drängten die anderen Männer vorwärts. Strafer wurden warnend gehoben.

»Laßt sie durch«, meinte der Bärtige hinter dem Tisch.

Die Männer zogen sich zurück, ließen ihnen gerade genug Platz, um sich hindurchzuzwängen. Die Frauen zu beiden Seiten schwangen ihre Strafer, und die Soldaten wichen noch weiter zurück. Egan ließ den Hauptmann fallen. Der stützte sich auf seinen unverletzten Arm und seine Knie, hustete und rang keuchend nach Atem. Hinten füllten sich die Tür und der dahinterliegende Gang mit immer mehr Soldaten, die allesamt bewaffnet waren.

Der Mann mit dem rostfarbenen Bart ließ die Vorderbeine seines Stuhls mit einem dumpfen Schlag auf den Boden kippen. Er faltete die Hände über einem Durcheinander von Papieren inmitten der säuberlich geordneten Stapel zu beiden Seiten.

»Was wollt Ihr?«

Hally trat vor, zwischen Ulic und Egan. »Ihr seid General Reibisch?« Der Bärtige nickte. Hally verneigte kurz den Kopf vor ihm. Es war eine knappe Verbeugung, Richard hatte nie gesehen, daß eine Mord-Sith jemandem mehr gewährte, nicht einmal einer Königin. »Wir bringen eine Nachricht von Kommandant General Trimack von der Ersten Rotte. Darken Rahl ist tot, und seine Seele wurde von dem neuen Herrscher Rahl in die Unterwelt verbannt.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Tatsächlich?«

Sie reichte ihm die Schriftrolle. Er prüfte kurz das Siegel, bevor er es mit einem Daumen erbrach. Dann kippte er seinen Stuhl wieder nach hinten und rollte den Brief auseinander. Seine grauen Augen wanderten beim Lesen hin und her. Schließlich ließ er den Stuhl wieder mit einem dumpfen Schlag nach vorne kippen.

»Und dafür wart Ihr alle nötig — um mir diese Nachricht zu überbringen?«

Hally stemmte ihre gepanzerten Knöchel auf den Tisch und beugte sich zu ihm vor. »Wir bringen Euch nicht nur die Nachricht, General Reibisch, wir bringen Euch auch Lord Rahl.«

»Tatsächlich. Und wo befindet sich Euer Lord Rahl?«

Hally blitzte ihn mit ihrer besten Mord-Sith-Miene an und erweckte nicht den Eindruck, als erwartete sie, noch einmal gefragt zu werden. »Er steht in diesem Augenblick vor Euch.«

Reibisch warf einen Blick an ihr vorbei auf die Gruppe der Fremden, betrachtete einen Augenblick lang den Gar von Kopf bis Fuß. Hally richtete sich auf und zeigte auf Richard.

»Darf ich Euch Lord Rahl vorstellen, den Herrscher D’Haras und aller seiner Bewohner.«

Die Männer tuschelten, die Nachricht wurde nach hinten durchgegeben, zu denen draußen im Gang. Verwirrt deutete General Reibisch mit einer Geste auf die Frauen.

»Eine von Euch behauptet, sie sei Lord Rahl?«

»Seid kein Narr«, sagte Cara. Sie deutete mit der Hand auf Richard. »Das hier ist Lord Rahl.«

Der General legte die Stirn in Falten und zog ein finsteres Gesicht. »Ich weiß nicht, was für ein Spiel dies ist, aber meine Geduld ist jeden Augenblick zu…«

Richard zog die Kapuze seines Mriswithcapes zurück und ließ sich wieder sichtbar werden. Vor den Augen des Generals und aller seiner Männer schien Richard aus dem Nichts heraus Gestalt anzunehmen.

Die Soldaten schrien vor Entsetzen auf. Einige wichen zurück. Andere fielen auf die Knie und verneigten sich tief.

»Ich«, sprach Richard mit ruhiger Stimme, »bin Lord Rahl.«

Einen Augenblick lang herrschte Totenstille. Dann brach General Reibisch in Gelächter aus und schlug mit der Hand auf den Tisch. Er warf seinen Kopf zurück und brüllte. Einige seiner Männer schlossen sich ihm kichernd an, doch aus den Bewegungen ihrer Augen ging klar hervor, daß sie nicht recht wußten, weshalb sie sich ihm anschlossen — nur, daß sie es für das Klügste hielten.

Sein Gelächter verklang, und General Reibisch erhob sich. »Ganz hübscher Trick, junger Mann. Aber ich habe eine Menge Tricks gesehen, seit ich in Aydindril stationiert bin. Tja, einmal hatte ich einen Mann hier, der mich mit Vögeln, die aus seinem Hosenbein flogen, unterhalten wollte.« Sein finsterer Blick kehrte auf sein Gesicht zurück. »Einen Augenblick lang hätte ich dir fast geglaubt, aber ein Taschenspielertrick macht aus dir noch nicht Lord Rahl. Vielleicht in Trimacks Augen, aber nicht in meinen. Ich verneige mein Haupt nicht vor einem Zauberer von der Straße.«

Richard stand da, starr wie Stein, das Ziel aller Blicke, und überlegte verzweifelt, was er als nächstes tun sollte. Mit Gelächter hatte er nicht gerechnet. Ihm fiel keine Magie ein, die er noch anwenden könnte, außerdem war dieser Mann offenbar nicht in der Lage, echte Magie von einem Trick zu unterscheiden. Ohne den rechten Einfall zur Hand, versuchte Richard, wenigstens mit fester Stimme zu sprechen.

»Ich bin Richard Rahl, Sohn von Darken Rahl. Er ist tot. Ich bin jetzt Lord Rahl. Wenn Ihr den Wunsch habt, auch weiterhin auf Eurem Posten zu dienen, dann werdet Ihr Euch jetzt verbeugen und mich anerkennen. Wenn nicht, werde ich Euch ablösen lassen.«

General Reibisch lachte erneut amüsiert in sich hinein und hakte einen Daumen hinter seinen Gürtel. »Führe noch einen anderen Trick vor, und wenn ich ihn dessen wert erachte, dann werde ich dir und deiner Truppe eine Münze geben, bevor ich euch wieder eures Weges schicke. Ich bin geneigt, dich für deine Tollkühnheit zu belohnen, wenn auch sonst für nichts.«

Die Soldaten rückten näher, und die Atmosphäre bekam etwas Bedrohliches.

»Lord Rahl führt keine ›Tricks‹ vor«, fauchte Hally.

Reibisch plazierte seine fleischigen Hände auf den Tisch und beugte sich zu ihr. »Eure Kleidung ist recht überzeugend, aber Ihr solltet nicht so tun, als wäret Ihr Mord-Sith, junges Fräulein. Würdet Ihr einer von ihnen jemals in die Hände fallen, sie hätte keine große Freude an Eurer Heuchelei — die nehmen ihren Beruf ernst.«

Hally schlug ihm mit ihrem Strafer auf die Hand. Mit einem Aufschrei sprang General Reibisch zurück, sein Gesicht ein Bild der Erschütterung. Er zog ein Messer.

Gratchs Grollen ließ die Fensterscheiben erzittern. Seine grünen Augen glühten, als er seine Reißzähne bleckte. Seine Flügel breiteten sich mit einem Knall aus wie Segel in einem Sturm. Soldaten wichen zurück, hoben herausfordernd die Waffen.

Richard stöhnte im Stillen. Die Dinge liefen immer schneller aus dem Ruder. Hätte er das Ganze doch nur besser durchdacht. Er war jedoch sicher gewesen, daß sein Auftritt als Unsichtbarer den D’Haranern genügend Furcht einflößen würde, um ihm zu glauben. Hätte er sich wenigstens einen Fluchtplan überlegt! Er hatte keine Ahnung, wie sie lebend aus dem Gebäude herauskommen sollten. Selbst wenn es ihnen gelang, dann womöglich nur um einen hohen Preis — es konnte ein Blutbad werden. Das wollte er nicht. Er hatte sich auf diese Geschichte mit dem Herrscher Rahl doch nur eingelassen, weil er verhindern wollte, daß Menschen zu Schaden kamen, und nicht, um genau das Gegenteil zu bewirken. Ringsum wurden Rufe laut.

Noch bevor Richard richtig merkte, was er tat, zog er das Schwert. Das unverwechselbare Sirren von Stahl füllte den Raum. Die Magie des Schwertes toste durch seinen Körper, schwang sich zu seiner Verteidigung empor, überschwemmte ihn mit ihrem Zorn. Es war, als würde man von der Hitzewelle eines Schmelzofens getroffen, die bis auf die Knochen brannte. Er kannte das Gefühl gut und spornte es energisch an. Er hatte keine Wahl. Unwetter aus Zorn brachen in seinem Innern aus. Er ließ die Seelen derer, die Magie vor ihm eingesetzt hatten, auf den Winden dieses Zornes in die Höhe steigen.

Reibisch schnitt mit seinem Messer durch die Luft. »Tötet die Betrüger!«

Als der General über den Tisch setzte, auf Richard zu, erzitterte der Raum plötzlich unter dem Schlag eines donnernden Getöses. Die ganze Luft war voller Glassplitter, die das Licht in funkelnden Blitzen brachen.

Richard duckte sich und ging in die Hocke, als Gratch über ihn hinwegsprang. Splitter von Fensterrahmen schwirrten über ihren Köpfen. Die Offiziere hinter dem Tisch kippten nach vorn, viele mit Wunden vom Glas übersät. Völlig sprachlos stellte Richard fest, daß die Fenster nach innen barsten.

Verschwommene, farbige Konturen bewegten sich blitzschnell durch den Splitterregen. Schatten und Licht stürzten krachend mitten aus der Luft zu Boden. Voller Bestürzung spürte Richard sie durch den Zorn des Schwertes hindurch.

Mriswiths.

Sie nahmen Gestalt an, als sie auf dem Boden auftrafen.

Im Raum brach ein Gemetzel los. Richard sah es rot aufblitzen, Fellstreifen, den mächtigen Schwung von Stahl. Ein Offizier schlug mit dem Gesicht nach vorne auf den Tisch, Blut spritzte über die Papiere. Ulic wuchtete zwei Mann zurück. Egan schleuderte zwei weitere quer über den Tisch.

Richard achtete nicht auf den Tumult ringsum, während er sich des ruhigen Zentrums in seinem Innern bemächtigte. Die Kakophonie wurde zunehmend leiser, als er den kalten Stahl an seine Stirn legte und stumm darum bat, seine Klinge möge ihm an diesem Tage treu sein.

Er sah nur die Mriswiths, spürte nur sie. Mit jeder Faser seines Seins wollte er nichts anderes als sie.

Der, der ihm am nächsten war, sprang hoch, ihm den Rücken zugewandt. Mit einem wütenden Schrei setzte Richard den Zorn des Schwertes der Wahrheit frei. Pfeifend beschrieb die Spitze einen Kreis, und die Klinge fand ihr Ziel: die Magie bekam ihren Geschmack von Blut. Kopflos brach der Mriswith zusammen, sein dreiklingiges Messer schlidderte scheppernd über den Boden.

Richard wirbelte zu der echsenähnlichen Gestalt auf seiner anderen Seite herum. Hally warf sich zwischen die beiden, stellte sich ihm in den Weg. Noch immer in der Drehbewegung benutzte er seinen Schwung, stieß sie zur Seite, ließ sein Schwert kreisen und zerteilte den Mriswith in der Mitte, noch bevor der Kopf des ersten auf den Boden schlug. Ein Nebel aus stinkendem Blut erfüllte die Luft.

Richard drehte sich wieder nach vorn. Im Zorn wurde er eins mit der Klinge, mit ihren Seelen, mit ihrer Magie. Er wurde — wie ihn die uralten Prophezeiungen in Hoch-D’Haran genannt hatten, wie er sich selbst nannte — fuer grissa ost drauka: der Bringer des Todes. Allein er konnte das Leben seiner Freunde retten, doch er war längst jenseits jeglicher vernünftigen Gedanken. Er ging völlig auf in der Notwendigkeit.

Der dritte Mriswith war dunkelbraun, hatte die Farbe von Leder, Richard erkannte ihn trotzdem, als er zwischen den Soldaten hindurchschoß. Mit einem mächtigen Stoß bohrte er ihm das Schwert zwischen die Schulterblätter. Das Todesgeheul des Mriswith ließ die Luft erzittern.

Männer erstarrten, als sie das Geräusch hörten, dann wurde es still im Saal.

Vor Anstrengung und Zorn ächzend wuchtete Richard den Mriswith zur Seite. Der leblose Kadaver glitt von der Klinge herunter und schlug krachend gegen ein Tischbein. Die Ecke des Tisches brach zusammen, und Papier flatterte auf.

Die Zähne aufeinandergepreßt, ließ Richard sein Schwert zurückkreisen zu dem Mann, der einen Schritt hinter der Stelle stand, wo sich einen Augenblick zuvor noch der Mriswith befunden hatte. An seiner Kehle machte die Spitze Halt, ruhig wie ein Fels, vor Blut triefend. Die Magie des Zorns geriet außer Kontrolle, verlangte in ihrer Gier, alles Bedrohliche zu vernichten, verlangte nach mehr.

Der tödliche Blick des Suchers fand General Reibischs Augen. Diese Augen begriffen jetzt zum ersten Mal, wer vor ihnen stand. Die Magie, die in Richards Augen funkelte, war unverkennbar — sie zu sehen, bedeutete, die Sonne zu sehen, ihre Wärme zu fühlen, sie ohne jede Frage zu erkennen.

Niemand gab einen Ton von sich. Doch selbst wenn, hätte Richard nichts gehört. Sein ganzes Interesse galt dem Mann vor seiner Schwertspitze, dem Ziel seiner Rache. Richard hatte sich mit dem Kopf voran über den Rand tödlicher Begeisterung in einen Hexenkessel brodelnder Magie gestürzt, und die Rückkehr daraus war ein quälender Kampf.

General Reibisch ging auf die Knie und blickte an der Klinge entlang hinauf in Richards habichtartiges, zornig funkelndes Gesicht. Seine Stimme füllte die tönende Stille.

»Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, lehre uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In deinem Licht gedeihen wir. In deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Das waren keine geheuchelten Worte, mit denen er sein Leben retten wollte, das waren die ehrfurchtsvollen Worte eines Mannes, der etwas gesehen hatte, was er wahrlich nicht erwartet hatte.

Unzählige Male hatte Richard diese Worte bei Andachten vor sich hingesprochen. Für zwei Stunden jeden Morgen und Nachmittag gingen alle im Palast des Volkes in D’Hara zu einem Andachtsplatz, sobald die Glocke erklang, berührten mit der Stirn den Boden und sprachen eben diese Worte. Richard hatte diese Worte wie befohlen zum ersten Mal gesprochen, als er Darken Rahl begegnet war.

Als Richard jetzt auf den General herabblickte und eben diese Worte hörte, überkam ihn ein Gefühl des Ekels, und doch war er andererseits zur gleichen Zeit erleichtert.

»Lord Rahl«, sagte General Reibisch leise, »Ihr habt mir das Leben gerettet. Ihr habt uns allen das Leben gerettet. Danke.«

Richard wußte, wenn er jetzt versuchte, das Schwert der Wahrheit gegen ihn zu erheben, dann würde er sein Fleisch nicht berühren. In seinem Herzen wußte Richard, daß dieser Mann weder länger eine Bedrohung noch sein Feind war. Das Schwert konnte niemanden verletzen, der keine Bedrohung darstellte, es sei denn, er ließ es weiß erglühen und machte sich die Liebe und Versöhnlichkeit seiner Magie zunutze. Der Zorn dagegen reagierte nicht auf Vernunft, und ihm die Rache zu verwehren, bedeutete eine unerträgliche Qual. Schließlich jedoch machte Richard von seinem Einfluß auf den Zorn Gebrauch und schob das Schwert der Wahrheit in die Scheide und damit gleichzeitig die Magie, den Zorn, zurück.

Es war so schnell zu Ende, wie es begonnen hatte. Richard kam es fast vor wie ein unerwarteter Traum, ein kurzes Aufflackern von Gewalt, und schon war es vorbei.

Quer über die nun geneigte Tischplatte lag ein toter Offizier. Sein Blut rann das polierte Holz herab. Der Boden war mit Glas bedeckt, mit einzelnen Papieren und stinkendem Mriswithblut. Sämtliche Soldaten im Saal lagen auf den Knien, ebenso wie jene draußen auf dem Gang. Auch ihre Augen hatten etwas erblickt, was nicht mißzuverstehen war.

»Sind alle anderen wohlauf?« Richards Stimme war vom Schreien heiser. »Ist sonst jemand verletzt?«

Stille erfüllte den Raum. Ein paar der Männer behandelten Wunden, die schmerzhaft, aber nicht lebensbedrohlich aussahen. Ulic und Egan, beide keuchend, beide die Schwerter noch immer in der Scheide, beide mit blutverschmierten Knöcheln, standen mitten zwischen den knienden Soldaten. Sie waren im Palast des Volkes gewesen, ihre Augen hatten bereits gesehen.

Gratch faltete seine Flügel ein und feixte. Wenigstens einer, dachte Richard, der sich ihm aus Freundschaft verbunden fühlte. Vier tote Mriswiths lagen hingestreckt auf dem Fußboden. Gratch hatte einen getötet und Richard drei — glücklicherweise, bevor sie jemand anderes hatten töten können. Es hätte leicht viel schlimmer kommen können. Cara strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, während Berdine sich einen Glassplitter vom Kopf bürstete und Raina den Arm eines Soldaten losließ, so daß dieser nach vorne sackte und nach Luft schnappte.

Richards Blick wanderte am abgetrennten Oberkörper eines der auf dem Boden liegenden Mriswiths vorbei. Hally, deren rotes Leder einen scharfen Kontrast zu ihren blonden Haaren bildete, stand da, gebückt, die Hände auf den Bauch gepreßt. Ihr Strafer baumelte an seiner Kette von ihrem Handgelenk. Ihr Gesicht war leichenblaß.

Als Richard nach unten sah, überkam ihn ein Gefühl eiskalter Angst wie ein Kribbeln. Ihre rotes Leder hatte verborgen, was er jetzt entdeckte — sie stand in einer Lache aus Blut. Aus ihrem eigenen Blut.

Er sprang über den Mriswith hinweg und fing sie in den Armen auf.

»Hally!« Richard legte sie auf den Boden. »Bei den Seelen, was ist passiert?« Die Worte waren noch nicht aus seinem Mund, da wußte er es schon — dies war die Art, wie Mriswiths töteten. Die anderen drei Frauen eilten herbei und knieten hinter ihm, während er ihren Kopf in seinem Schoß bettete. Gratch hockte sich neben ihn.

Ihre blauen Augen trafen seine. »Lord Rahl…«

»Oh, Hally, es tut mir so leid. Ich hätte niemals zulassen dürfen, daß Ihr —«

»Nein … hört zu. Ich war so töricht, mich ablenken zu lassen … und er war schnell … trotzdem … als er mich aufschlitzte … da habe ich seine Magie eingefangen. Für einen Augenblick … bevor Ihr ihn getötet habt … gehörte sie mir.«

Wenn gegen eine Mord-Sith Magie eingesetzt wurde, konnten sie darüber die Kontrolle übernehmen und ihren Gegner hilflos machen. So hatte Denna ihn damals eingefangen.

»Oh, Hally, es tut mir so leid, daß ich nicht schnell genug war.«

»Es war die Gabe.«

»Was?«

»Seine Magie war genau wie Eure … wie die Gabe.«

Er strich ihr mit der Hand über die kalte Stirn, was ihn zwang, ihr weiter in die Augen zu sehen und nicht den Blick zu senken. »Die Gabe? Danke für die Warnung, Hally Ich stehe in Eurer Schuld.«

Sie griff mit ihrer blutigen Hand nach seinem Hemd. »Ich danke Euch, Lord Rahl … für meine Freiheit.« Sie mühte sich, holte stockend Atem. »So kurz sie auch war … sie war ihn wert … den Preis.« Sie sah zu ihren Schwestern des Strafers hinüber. »Beschützt ihn…«

Mit einem gräßlichen Pfeifen entwich die Luft aus ihren Lungen, zum letzten Mal. Ihre blinden Augen starrten zu Richard hoch.

Der zog ihren schlaffen Körper weinend an sich, eine verzweifelte Reaktion auf seine Unfähigkeit, das Geschehene zu ändern. Gratch legte ihr zärtlich eine Klaue auf den Rücken, und Cara eine Hand auf seine.

»Ich wollte nicht, daß eine von Euch stirbt. Bei den Seelen, das habe ich nicht gewollt.«

Raina drückte seine Schulter. »Das wissen wir, Lord Rahl. Das ist der Grund, weshalb wir Euch beschützen müssen.«

Richard beugte sich über Hally und legte sie behutsam auf dem Boden ab. Er wollte nicht, daß die anderen die entsetzliche Wunde sahen, die sie erlitten hatte. Sein suchender Blick entdeckte ganz in der Nähe ein Mriswithcape. Doch wandte er sich an einen Soldaten in der Nähe.

»Gib mir deinen Umhang.«

Der Mann riß sich den Umhang runter, als stünde er in Flammen. Richard schloß Hally die Augen, dann deckte er sie mit dem Umhang zu, während er gegen den Drang ankämpfte, sich zu übergeben.

»Wir werden ihr ein angemessenes d’Haranisches Begräbnis bereiten, Lord Rahl.« General Reibisch, der neben ihm stand, deutete auf den Tisch. »Zusammen mit Edwards.«

Richard schloß die Augen und sprach ein Gebet an die Guten Seelen, damit sie über Hallys Seele wachten. Dann erhob er sich.

»Nach der Andacht.«

Der General kniff ein Auge zu. »Lord Rahl?«

»Sie hat für mich gekämpft. Sie ist bei dem Versuch gestorben, mich zu beschützen. Bevor sie zur Ruhe gebettet wird, soll ihre Seele sehen, daß das nicht umsonst war. Hally und Euer Mann werden heute nachmittag nach der Andacht zur Ruhe gebettet.«

Cara beugte sich zu ihm und raunte, »Lord Rahl, vollständige Andachten werden in D’Hara abgehalten, aber doch nicht an der Front. An der Front ist nur eine Meditation üblich.«

General Reibisch nickte kleinlaut. Richard ließ den Blick durch den Raum schweifen. Sämtliche Augen waren auf ihn gerichtet. Die Wand hinter den Gesichtern war mit Mriswithblut bespritzt. Richard blickte den General fest entschlossen an.

»Was Ihr in der Vergangenheit getan habt, interessiert mich nicht. Heute wird es eine vollständige Andacht geben, hier in Aydindril. Morgen könnt Ihr von mir aus wieder tun, was Ihr gewohnt seid. Heute werden alle D’Haraner in und um die Stadt eine vollständige Andacht abhalten.«

Der General strich sich nervös durch den Bart. »Lord Rahl, in diesem Gebiet gibt es eine große Anzahl von Soldaten. Sie alle müssen benachrichtigt werden und —«

»Ausflüchte interessieren mich nicht, General Reibisch. Wir haben einen schweren Weg vor uns. Wenn Ihr dieser Aufgabe nicht gewachsen seid, dann erwartet bitte nicht, daß ich darauf vertraue, daß Ihr andere bewältigen könnt.«

General Reibisch warf rasch einen Blick über die Schulter zu den Offizieren, so als wollte er sagen, er sei im Begriff, sein Wort zu geben und sie ebenfalls darauf festzulegen. Er wandte sich wieder zu Richard und schlug sich mit der Faust aufs Herz. »Bei meinem Wort als Soldat im Dienste D’Haras, dem Stahl gegen den Stahl, es wird geschehen, wie Lord Rahl befiehlt. Heute nachmittag werden alle D’Haraner die Ehre haben, eine vollständige Andacht für den neuen Herrscher Rahl abzuhalten.«

Der General sah kurz zu dem Mriswith unter der Ecke des Tisches. »Ich habe noch nie gehört, daß ein Herrscher Rahl Stahl gegen Stahl an der Seite seiner Männer kämpft. Es war, als hätten die Seelen selbst Eure Hand geführt.« Er räusperte sich. »Wenn Ihr gestattet, Lord Rahl, darf ich Euch fragen, welcher schwere Weg vor uns liegt?«

Richard betrachtete das narbenübersäte Gesicht des Mannes. »Ich bin ein Kriegszauberer. Ich kämpfe mit allem, was ich habe — mit Magie und mit Stahl.«

»Und meine Frage, Lord Rahl?«

»Ich habe Eure Frage soeben beantwortet, General Reibisch.«

Ein gezwungenes Lächeln verzog die Mundwinkel des Generals.

Ohne daß Richard es wollte, fiel sein Blick auf Hally. Der Umhang konnte die Wunde nicht vollständig verdecken. Kahlan hätte gegen einen Mriswith noch viel weniger eine Chance. Er glaubte abermals, sich übergeben zu müssen.

»Ihr sollt wissen, daß sie so gestorben ist, wie sie es wollte, Lord Rahl«, sprach ihm Cara leise ihr Beileid aus. »Als Mord-Sith.«

Er versuchte sich das Lächeln vorzustellen, das er nur wenige Stunden gekannt hatte. Es gelang ihm nicht. In seinen Gedanken erschien immer wieder nur die entsetzliche Wunde, die er gerade ein paar Sekunden lang betrachtet hatte.

Richard ballte seine Fäuste, um die Übelkeit zu vertreiben, und sah die drei verbliebenen Mord-Sith zornig funkelnd an. »Bei den Seelen, ich will dafür sorgen, daß ihr alle im Bett sterbt, zahnlos und alt. Macht Euch mit dem Gedanken vertraut!«

10

Tobias Brogan strich mit den Knöcheln über seinen Schnäuzer und sah aus den Augenwinkeln nach Lunetta. Als sie mit einem kaum merklichen Nicken antwortete, verzog sich sein Mund zu einer säuerlichen Miene. Seine selten gute Laune war verflogen. Der Mann sagte die Wahrheit, bei so etwas unterliefen Lunetta keine Fehler, und doch wußte Brogan, daß es nicht die Wahrheit war. Er wußte es besser.

Er richtete seinen Blick wieder auf den vor ihm stehenden Mann auf der anderen Seite eines Tisches, der lang genug für ein Bankett von siebzig Personen gewesen wäre, und zwang ein höfliches Lächeln auf seine Lippen.

»Danke. Ihr wart eine große Hilfe.«

Der Mann betrachtete die Soldaten in den blankpolierten Uniformen rechts und links von ihm argwöhnisch. »Das ist alles, was Ihr wissen wollt? Ihr habt mich den weiten Weg hierherbringen lassen, nur um mich zu fragen, was jeder weiß? Ich hätte es Euren Leuten sagen können, hätten sie mich gefragt.«

Brogan zwang sich, weiter zu lächeln. »Nehmt meine Entschuldigung für diese Unannehmlichkeit. Ihr habt dem Schöpfer einen guten Dienst erwiesen, und mir auch.« Das Lächeln entglitt seiner Kontrolle. »Ihr könnt gehen.«

Der Mann hatte Brogans Blick wohl bemerkt. Eilig verbeugte er sich und eilte zur Tür.

Brogan tippte mit der Seite seines Daumens auf das Kästchen an seinem Gürtel und sah ungeduldig zu Lunetta hinüber. »Bist du sicher?«

Lunetta, ganz in ihrem Element, erwiderte den Blick gelassen. »Er spricht die Wahrheit, Lord General, genau wie zuvor die anderen.« Sie kannte sich aus in ihrem Gewerbe, so schmutzig es auch war, und wenn sie es ausübte, umgab sie eine Aura der Selbstsicherheit. Das ging ihm auf die Nerven.

Er schlug mit der Faust krachend auf den Tisch. »Es ist nicht die Wahrheit!«

Fast konnte er den Hüter in ihren sanften Augen sehen, wenn sie ihn anschaute. »Ich sage nicht, es wäre die Wahrheit, Lord General, nur, daß er das erzählt hat, was er für die Wahrheit hält.«

Tobias räusperte sich gewichtig. Er wußte nur zu gut, wie sehr dies stimmte. Er hatte nicht sein ganzes Leben damit verbracht, das Böse zu verfolgen, ohne dabei ein paar von dessen Tricks zu lernen. Er kannte sich aus mit Magie. Das Opfer war so nah, er konnte es fast wittern.

Die Sonne des späten Nachmittags fiel durch einen Spalt in den schweren goldenen Vorhängen, warf einen leuchtenden Lichtbalken auf ein vergoldetes Sesselbein, auf den reich verzierten, königsblau geblümten Teppich und auf die Ecke der langen, glänzenden Tischplatte. Man hatte das Mittagsmahl schon längst auf einen ungewissen, späteren Zeitpunkt verschoben, und doch war Tobias immer noch nicht weiter als am Anfang. Die Enttäuschung darüber zehrte an ihm.

Gewöhnlich brachte Galtero mit großem Geschick Zeugen heran, die wirklich etwas wußten, doch bislang hatten sich seine Leute als nutzlos erwiesen. Er fragte sich, was Galtero herausgefunden hatte. Irgend etwas löste große Unruhe in der Stadt aus, und Tobias Brogan mochte es nicht, wenn die Menschen in Aufruhr waren, es sei denn, er und seine Leute waren der Grund dafür. Unruhe konnte eine mächtige Waffe sein, doch er mochte keine Unbekannten. Gewiß war Galtero längst zurück.

Tobias lehnte sich in seinem mit diamantbesetzten Quasten versehenen Ledersessel zurück und richtete das Wort an einen der Soldaten im scharlachroten Cape, die die Tür bewachten. »Ettore, ist Galtero schon zurück?«

»Nein, Lord General.«

Ettore war jung und konnte es kaum erwarten, sich einen Namen im Kampf gegen das Böse zu machen, und er war ein tüchtiger Mann: gescheit, ergeben und ohne Angst vor Unbarmherzigkeit, wenn er es mit den Günstlingen des Hüters zu tun bekam. Irgendwann würde er zu den besten Jägern der Verderbten gehören. Tobias strich sich mit den Knöcheln über seinen schmerzenden Rücken. »Wie viele Zeugen haben wir noch?«

»Zwei, Lord General.«

Er machte eine ungeduldige Geste. »Also, schafft den nächsten rein.«

Während Ettore durch die Tür hinausschlüpfte, blinzelte Tobias an dem Balken aus Sonnenlicht vorbei zu seiner Schwester, die an der Wand lehnte. »Du warst dir doch sicher, Lunetta, oder?«

Sie starrte ihn an und raffte ihre zerfetzten Lumpen um sich. »Ja, Lord General.«

Er seufzte, als die Tür aufging und der Posten eine dürre Frau hereinführte, die keinen besonders glücklichen Eindruck machte. Tobias setzte sein höflichstes Lächeln auf. Ein weiser Jäger gewährte seinem Opfer keinen flüchtigen Blick auf seine Reißzähne.

Die Frau befreite ihren Ellenbogen mit einem Ruck aus Ettores Griff. »Was soll das alles? Man hat mich gegen meinen Willen mitgenommen und den ganzen Tag in ein Zimmer gesperrt. Welches Recht habt Ihr, jemanden gegen seinen Willen mitzunehmen!«

Tobias setzte ein reumütiges Lächeln auf. »Da muß wohl ein Mißverständnis vorliegen. Tut mir leid. Seht Ihr, wir wollen nur gewissen Leuten, die wir für verläßlich halten, einige Fragen stellen. Tja, die meisten Menschen auf der Straße kennen nicht mal den Unterschied zwischen oben und unten. Ihr scheint eine intelligente Frau zu sein, das ist alles, und —«

Sie beugte sich über den Tisch zu ihm. »Und deshalb habt Ihr mich eingesperrt? Das ist es, was der Lebensborn mit Menschen macht, die er für verläßlich hält? Nach dem, was ich gehört habe, macht sich der Lebensborn nicht die Mühe, Fragen zu stellen, ihm genügt ein bloßes Gerücht — Hauptsache, das Ergebnis ist ein frisches Grab.«

Brogan spürte ein Zucken in seiner Wange, lächelte jedoch unbeirrt. »Da habt Ihr etwas Falsches gehört, meine Dame. Der Lebensborn ist ausschließlich an der Wahrheit interessiert. Wir dienen dem Schöpfer und seinem Willen nicht weniger als eine Frau von Eurem Charakter. Hättet Ihr nun etwas dagegen einzuwenden, ein paar Fragen zu beantworten? Anschließend werden wir Euch sicher nach Hause bringen.«

»Bringt mich jetzt sofort nach Hause. Dies ist eine freie Stadt. Kein Palast hat das Recht, harmlose Bürger zu verschleppen, um sie zu verhören. Nicht in Aydindril. Ich bin nicht verpflichtet, Eure Fragen zu beantworten.«

Brogan setzte ein noch breiteres Lächeln auf und zwang sich zu einem kleinen Achselzucken. »Ganz recht, Madame. Wir haben nicht das geringste Recht dazu, und ich hatte auch nicht die Absicht, diesen Eindruck zu erwecken. Wir bemühen uns nur um die Hilfe ehrlicher, bescheidener Menschen. Wenn Ihr uns nur helfen wolltet, einigen einfachen Dingen auf den Grund zu gehen, dann könntet ihr Eures Weges gehen, und wir wären euch von ganzem Herzen dankbar.«

Einen Augenblick lang zog sie eine finstere Miene, dann rückte sie das Wolltuch über ihrer Schulter zurecht. »Also schön, fangt an, wenn ich dadurch wieder nach Hause komme. Was wollt Ihr wissen?«

Tobias setzte sich in seinem Sessel um, tarnte damit einen knappen Blick hinüber zu Lunetta, um sich zu vergewissern, ob sie achtgab. »Seht Ihr, meine Dame, seit dem vergangenen Frühjahr leiden die Midlands unter dem Krieg, und nun wollen wir herausfinden, ob die Günstlinge des Hüters bei dem Zwist, der seine Schatten auf die Länder wirft, ihre Hände im Spiel haben. Haben irgendwelche Ratsmitglieder Reden gegen den Schöpfer geführt?«

»Sie sind tot.«

»Ja, das habe ich gehört. Der Lebensborn hält jedoch nicht viel von Gerüchten. Wir brauchen handfeste Beweise, wie zum Beispiel die Aussage eines Zeugen.«

»Ich habe ihre Leichen gestern abend in den Ratssälen gesehen.«

»Tatsächlich? Nun, das ist allerdings ein Beweis. Endlich erfahren wir die Wahrheit von einer ehrenhaften Person, die Zeuge war. Seht Ihr, bereits jetzt seid Ihr uns eine Hilfe. Wer hat sie getötet?«

»Ich habe nicht gesehen, wie sie getötet wurden.«

»Habt Ihr je gehört, daß ein Ratsmitglied gegen den Frieden des Schöpfers gepredigt hat?«

»Sie sind über den Frieden des Midlandbundes hergezogen, und soweit es mich betrifft, ist das dasselbe, auch wenn sie es nicht ausdrücklich gesagt haben. Sie wollten den Eindruck erwecken, als sei Schwarz Weiß und Weiß Schwarz.«

Tobias zog die Augenbrauen hoch und versuchte, interessiert zu wirken. »Die, die dem Hüter dienen, bedienen sich solcher Taktiken: indem sie einen glauben machen, daß es recht sei, Böses zu tun.« Er hob die Hand zu einer unbestimmten Geste. »Wollte ein bestimmtes Land den Frieden des Bundes brechen?«

Die Frau stand da, den Rücken gerade und steif, und sah ihn von oben herab an. »Sie alle, Eures eingeschlossen, schienen gleichermaßen bereit, die Welt unter der Imperialen Ordnung der Sklaverei preiszugeben.«

»Sklaverei? Ich habe gehört, die Imperiale Ordnung hat es sich lediglich zum Ziel gesetzt, die Länder zu vereinen und den Menschen unter der Führung durch den Schöpfer rechtmäßigen Frieden zu bringen.«

»Dann habt Ihr etwas Falsches gehört. Sie trachten nur danach, genau jene Lügen zu hören, die ihrem Ziel dienen, und ihr Ziel ist Eroberung und Herrschaft.«

»Davon habe ich noch nichts gehört. Das sind wertvolle Neuigkeiten.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, schlug ein Bein übers andere und faltete die Hände in seinem Schoß. »Und während all dies Ränkeschmieden und der ganze Aufruhr stattfand, wo war da die Mutter Konfessor?«

Die Frau zögerte einen Augenblick. »Unterwegs in Amtsgeschäften.«

»Verstehe. Aber kehrte sie zurück?«

»Ja.«

»Und als sie zurückkehrte, hat sie da versucht, dem Aufruhr ein Ende zu machen? Hat sie versucht, die Midlands zusammenzuhalten?«

Die Frau kniff die Augen zusammen. »Natürlich hat sie das, und Ihr wißt, was man ihr dafür angetan hat. Tut doch nicht so!«

Ein beiläufiger Blick in Richtung Fenster ergab, daß Lunetta die Augen auf die Frau gerichtet hielt. »Nun, ich habe alle möglichen Gerüchte gehört. Wenn Ihr die Ereignisse mit eigenen Augen gesehen habt, dann wäre dies ein gewichtiger Beweis. Wart Ihr Zeugin dieser Geschehnisse, meine Dame?«

»Ich habe die Hinrichtung der Mutter Konfessor gesehen, ja, falls Ihr das meint.«

Tobias beugte sich, auf die Ellenbogen gestützt, vor und legte die Fingerspitzen aneinander. »Ja, das hatte ich befürchtet. Dann ist sie also tot?«

Ihre Nasenflügel bebten. »Weshalb seid Ihr so an Einzelheiten interessiert?«

Tobias riß die Augen auf. »Seit dreitausend Jahren sind die Midlands unter den Konfessoren und einer Mutter Konfessor vereinigt. Unter der Herrschaft Aydindrils sind wir alle zu Wohlstand gelangt, und wir hatten Frieden. Als nach dem Fall der Grenze der Krieg mit D’Hara begann, hatte ich Angst um die Midlands —«

»Warum seid Ihr uns dann nicht zur Hilfe gekommen?«

»Ich hätte gerne meine Hilfe gewährt, doch der König verbot dem Lebensborn, sich einzumischen. Ich habe selbstverständlich protestiert, doch er war schließlich unser König. Nicobarese litt unter seiner Herrschaft. Wie sich herausstellte, hatte er finsterere Absichten mit unserem Volk, und offenbar waren seine Räte, wie Ihr sagtet, bereit, uns der Sklaverei preiszugeben. Als man dann den König als das bloßgestellt hatte, was er wirklich war, nämlich ein Verderbter, und nachdem er den Preis dafür bezahlt hatte, brachte ich unsere Soldaten sofort über die Berge nach Aydindril, um sie den Midlands und der Mutter Konfessor zur Verfügung zu stellen.

Und was finde ich bei meinem Eintreffen vor? Nichts als d’Haranische Truppen, doch angeblich befinden sie sich nicht mehr im Krieg mit uns. Ich höre, die Imperiale Ordnung ist den Midlands zur Hilfe gekommen. Auf meinem Weg hierher, und seit meinem Eintreffen, habe ich alle möglichen Gerüchte gehört — daß die Midlands gefallen sind, daß die Midlands neue Kräfte sammeln, daß die Räte tot sind, daß die Keltonier die Herrschaft über die Midlands übernommen haben, oder die D’Haraner, oder die Imperiale Ordnung, daß sämtliche Konfessoren tot sind, sämtliche Zauberer, die Mutter Konfessor, oder daß alle leben. Was soll ich nun glauben?

Wenn die Mutter Konfessor noch lebte, könnten wir sie beschützen. Wir sind ein armes Land, aber wir möchten den Midlands behilflich sein, soweit wir können.«

Die Schultern der Frau entspannten sich ein wenig. »Von dem, was Ihr gehört habt, ist manches richtig. Im Krieg mit D’Hara wurden alle Konfessoren, bis auf die Mutter Konfessor, getötet. Die Zauberer starben ebenfalls. Dann starb Darken Rahl, und die D’Haraner schlossen sich auf Gedeih und Verderb der Imperialen Ordnung an, unter anderem auch Kelton. Die Mutter Konfessor kam zurück und versuchte, die Midlands zusammenzuhalten. Für diese Mühe ließen die aufrührerischen Heuchler sie hinrichten.«

Er schüttelte den Kopf. »Das sind traurige Neuigkeiten. Ich hatte gehofft, die Gerüchte würden sich als falsch erweisen. Wir brauchen die Mutter Konfessor.« Brogan benetzte seine Lippen. »Seid Ihr ganz sicher, daß sie bei der Hinrichtung getötet wurde? Vielleicht habt Ihr Euch getäuscht? Schließlich ist sie ein Geschöpf der Magie. Sie könnte in einem Durcheinander aus Rauch oder dergleichen entkommen sein. Vielleicht lebt sie noch.«

Die Frau fixierte ihn mit einem wütenden Blick. »Die Mutter Konfessor ist tot.«

»Aber ich habe Gerüchte gehört, daß sie noch lebt … jenseits des Kern.«

»Falsche Gerüchte von Narren. Sie ist tot. Ich habe selbst gesehen, wie sie enthauptet wurde.«

Brogan strich mit dem Finger über die glatte Narbe neben seinem Mund und betrachtete die Frau. »Ich habe auch einen Bericht gehört, daß sie in die andere Richtung geflohen sei: nach Südwesten. Es besteht doch sicherlich noch Hoffnung?«

»Das kann nicht stimmen. Ich sage es jetzt zum letzten Mal, ich habe gesehen, wie sie enthauptet wurde. Sie ist nicht geflohen. Die Mutter Konfessor ist tot. Wenn Ihr den Midlands behilflich sein wollt, dann müßt Ihr alles tun, was Ihr könnt, um die Midlands wieder zu vereinen.«

Tobias musterte einen Augenblick lang ihr grimmig entschlossenes Gesicht. »Ja. Ja, Ihr habt ganz recht. Das alles sind sehr betrübliche Nachrichten, aber es ist gut, wenigstens einen verläßlichen Zeugen zu haben, der Licht auf die Wahrheit wirft. Ich danke Euch, Ihr seid uns eine größere Hilfe gewesen, als Ihr ahnt. Ich werde sehen, was ich tun kann, um meine Truppen zum größten Nutzen einzusetzen.«

»Der größte Nutzen wäre es, die Imperiale Ordnung aus Aydindril und dann aus den Midlands zu vertreiben und sie zu vernichten.«

»Haltet Ihr sie für so ruchlos?«

Sie zeigte ihm ihre bandagierten Hände. »Sie haben mir die Fingernägel ausgerissen, um mich zu zwingen, Lügen auszusprechen.«

»Wie gräßlich. Und welche Lügen habt Ihr ihnen erzählen sollen?«

»Daß Schwarz Weiß sei und Weiß Schwarz. Genau wie der Lebensborn.«

Brogan lächelte und tat, als amüsierte ihn ihr Witz.

»Ihr wart eine große Hilfe, meine Dame. Ihr seid den Midlands treu ergeben, und dafür habt Ihr meinen Dank. Daß Ihr so über den Lebensborn denkt, tut mir leid. Vielleicht solltet Ihr ebenfalls nicht auf Gerüchte hören.«

»Ich möchte Euch nicht länger zur Last fallen. Guten Tag.«

Sie sah ihn tadelnd mit einem leidenschaftlich finsteren Blick an, bevor sie davonstürmte. Unter anderen Umständen hätte sie die Weigerung, offen zu sprechen, sehr viel mehr gekostet als nur die Fingernägel, Brogan hatte jedoch schon früher gefährlichen Opfern nachgejagt und wußte, daß Besonnenheit sich später auszahlen würde. Die Beute war es wert, ihren spöttischen Ton zu ertragen. Auch ohne ihr Mitwirken hatte er von ihr an diesem Tag etwas sehr Wertvolles bekommen, etwas, von dem sie nicht wußte, daß sie es ihm gegeben hatte, und genau das war sein Plan: der Gejagte sollte nicht wissen, daß der Jäger die Witterung aufgenommen hatte.

Endlich erlaubte Tobias sich, in Lunettas funkelnde Augen zu schauen.

»Sie lügt, mein Lord General. Größtenteils spricht sie die Wahrheit, um ihre Lügen zu tarnen, aber sie lügt.«

Galtero hatte ihm wahrlich einen Schatz angeschleppt.

Tobias beugte sich vor. Er wollte hören, wie Lunetta es sagte, wollte hören, wie sie seinen Verdacht laut aussprach — um ihn mit ihrer Begabung zu bekräftigen. »Was war denn gelogen?«

»Zweierlei — und das hütet sie wie den Staatsschatz.«

Er machte ein schmatzendes Geräusch mit seinen Lippen. »Und das wäre?«

Lunetta lächelte verschlagen. »Erstens hat sie gelogen, als sie behauptete, die Mutter Konfessor sei tot.«

Tobias schlug mit der Hand auf den Tisch. »Wußte ich’s doch! Als sie es sagte, wußte ich, daß es gelogen war!« Er schloß die Augen und schluckte, während er dem Schöpfer ein kurzes Dankgebet schickte. »Und das andere?«

»Sie hat gelogen, als sie sagte, die Mutter Konfessor sei nicht geflohen. Sie weiß, daß die Mutter Konfessor lebt, und daß sie nach Südwesten gegangen ist. Alles, was sie sonst erzählt hat, war wahr.«

Tobias gute Laune war zurückgekehrt. Er rieb sich die Hände und spürte die Wärme, die das hervorrief. Das Glück des Jägers war ihm abermals hold. Er hatte die Witterung aufgenommen.

»Habt Ihr gehört, was ich gesagt habe, Lord General?«

»Was? Ja, ich habe es gehört. Sie lebt und ist nach Südwesten. Das hast du gut gemacht, Lunetta. Der Schöpfer wird dich segnen, wenn ich ihm von deiner Hilfe berichte.«

»Ich meine, daß alles sonst die Wahrheit war.«

Er runzelte die Stirn. »Wovon redest du?«

Lunetta raffte ihre Stoffetzen fest um ihren Körper. »Sie sagte, daß der Rat aus toten Männern und aufrührerischen Heuchlern besteht. Wahr. Daß die Imperiale Ordnung nur jene Lügen hören will, die ihrem Ziel dienlich sind, und daß ihr Ziel Eroberung und Herrschaft ist. Wahr. Daß man ihr die Fingernägel ausgerissen hat, um sie zu zwingen, Lügen zu erzählen. Daß der Lebensborn auf Gerüchte hin handelt, solange nur als Ergebnis ein frisches Grab dabei herauskommt. Wahr.«

Brogan sprang auf. »Der Lebensborn bekämpft das Böse! Wie kannst du es wagen, etwas anderes zu behaupten, du dreckige streganicha!«

Sie zuckte zusammen und biß sich auf die Unterlippe. »Ich behaupte diese Dinge nicht, ich behaupte nur, Lord General, daß es die Wahrheit ist, so wie diese Frau sie sieht.«

Er zog seine Schärpe zurecht. Er wollte sich seinen Triumph nicht durch Lunettas Gerede verderben lassen. »Das beurteilt sie falsch, und das weißt du.« Er zeigte mit dem Finger auf sie. »Ich habe mehr Zeit, als dir zustünde, mehr Zeit, als du wert bist, damit verschwendet, dir den Unterschied zwischen Gut und Böse beizubringen.«

Lunetta starrte den Boden an. »Ja, mein Lord General, Ihr habt mehr Zeit damit verbracht, als ich wert bin. Vergebt mir. Es waren ihre Worte, nicht meine.«

Schließlich löste Brogan seinen wütenden Blick von ihr und nahm das Kästchen von seinem Gürtel. Er legte es hin, stieß es mit dem Daumen zurecht, bis es parallel zur Tischkante lag und setzte sich wieder hin. Er verbannte Lunettas Unverschämtheit aus seinen Gedanken und überlegte sich seinen nächsten Zug.

Gerade wollte er nach seinem Abendessen rufen, als ihm einfiel, daß noch ein weiterer Zeuge wartete. Er hatte gefunden, wonach er gesucht hatte, weitere Befragungen waren nicht erforderlich … aber es war immer klug, gründlich zu sein.

»Ettore, bring den nächsten Zeugen rein.« Brogan warf Lunetta einen wütenden Blick zu, während sie wieder mit der Wand zu verschmelzen schien. Sie hatte ihre Sache gut gemacht, es dann jedoch verdorben, indem sie ihn provoziert hatte. Er wußte zwar, daß das Böse in ihr war, trotzdem verärgerte es ihn, daß sie sich nicht mehr Mühe gab, es zu unterdrücken. Vielleicht war er in letzter Zeit zu freundlich mit ihr umgegangen — in einem schwachen Augenblick hatte er ihr ein hübsches Stückchen Stoff geschenkt, weil er wollte, daß sie an seiner Freude teilhatte. Vielleicht schloß sie daraus, er würde ihr Unverschämtheiten durchgehen lassen. Aber das würde er ganz bestimmt nicht.

Tobias setzte sich in seinem Sessel zurecht, faltete die Hände auf dem Tisch, dachte noch einmal über seinen Triumph nach, über den Fang der Fänge. Diesmal mußte er sich nicht zum Lächeln zwingen.

Er war ein wenig überrascht, als er aufblickte und ein kleines Mädchen vor zwei der Wachen den Saal betreten sah. Der alte Mantel, den sie trug, schleifte auf dem Boden. Hinter dem Mädchen, zwischen den Wachen, humpelte schlingernden Schritts eine untersetzte alte Frau in einem zerlumpten Umhang aus einer braunen Decke.

Als die Gruppe vor dem Tisch anhielt, lächelte das Mädchen ihn an. »Ihr habt ein schönes, warmes Zuhause, Mylord. Wir haben unseren Tag hier genossen. Dürfen wir Eure Gastfreundschaft erwidern?«

Die Alte steuerte ebenfalls ein Lächeln bei.

»Es freut mich, daß ihr Gelegenheit hattet, euch aufzuwärmen, und ich wäre dankbar, wenn du und deine…« Er zog fragend eine Augenbraue hoch.

»Großmutter«, sagte das Mädchen.

»Ja. Großmutter. Ich wäre dankbar, wenn du und deine Großmutter ein paar Fragen beantworten würdet, das ist alles.«

»Aha«, sagte die Alte. »Fragen, darum geht es, ja? Fragen können gefährlich sein, Mylord.«

»Gefährlich?« Tobias rieb sich mit zwei Fingern die Furchen auf seiner Stirn. »Ich suche nur nach der Wahrheit, meine Dame. Wenn Ihr ehrlich antwortet, wird Euch nichts geschehen. Ihr habt mein Wort darauf.«

Sie grinste, daß man die Lücken zwischen ihren Zähnen sah. »Ich meinte, für Euch, Mylord.« Sie lachte keckernd leise vor sich hin, dann beugte sie sich mit harter Miene zu ihm vor. »Vielleicht gefallen Euch die Antworten nicht, oder Ihr schlagt sie in den Wind.«

Tobias tat ihre Bedenken mit einer Handbewegung ab. »Die Sorge überlaßt mir.«

Sie richtete sich, wieder lächelnd, auf. »Wie Ihr wollt, Mylord.« Sie kratzte sich die Nase. »Wie lauten also Eure Fragen?«

Tobias lehnte sich zurück und musterte die Augen der wartenden Frau. »In letzter Zeit befanden sich die Midlands in Aufruhr, und wir wollen herausfinden, ob die Günstlinge des Hüters bei dem Zwist, der jetzt die Länder überschattet, ihre Hände im Spiel haben. Habt ihr gehört, ob Ratsmitglieder Reden gegen den Schöpfer geführt haben?«

»Räte lassen sich selten auf dem Markt blicken, um theologische Diskussionen mit alten Damen zu führen, Mylord. Ich nehme auch nicht an, daß sie so töricht wären, öffentlich Verbindungen zur Unterwelt bekanntzugeben, wenn sie welche hätten.«

»Und was habt Ihr sonst über sie gehört?«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Ihr wünscht Gerüchte aus der Stentorstraße zu hören, Mylord? Sagt nur, an welcher Art Gerücht Ihr interessiert seid, und ich erzähle Euch eines, das Eurem Wunsch entspricht.«

Tobias trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Gerüchte interessieren mich nicht, meine Dame. Nur die Wahrheit.«

Sie nickte. »Natürlich, Mylord, und die sollt Ihr auch erfahren. Manchmal interessieren sich die Menschen für die törichtesten Dinge.«

Er räusperte sich geplagt. »Ich habe bereits jede Menge Gerüchte gehört und an weiteren keinen Bedarf. Ich muß die Wahrheit über das erfahren, was in Aydindril geschehen ist. Wie ich hörte, hat man sogar den Rat hingerichtet und die Mutter Konfessor auch.«

Ihr verschlagenes Lächeln kehrte auf ihr Gesicht zurück. »Wieso macht ein Mann von Eurem hohen Rang bei seiner Ankunft nicht am Palast halt und bittet darum, den Rat zu sprechen? Wäre das nicht sinnvoller, als alle möglichen Leute heranzuschleppen, die selbst nichts gesehen haben, und diese auszufragen? Die Wahrheit läßt sich mit eigenen Augen besser beurteilen. Mylord.«

Brogan preßte die Lippen aufeinander. »Ich war nicht hier, als die Mutter Konfessor den Gerüchten zufolge hingerichtet wurde.«

»Ah, die Mutter Konfessor ist es also, um die es Euch geht. Warum habt Ihr das nicht gleich gesagt? Ich hörte, sie sei hingerichtet worden, aber gesehen habe ich es nicht. Aber meine Enkelin hat es gesehen, nicht wahr, mein Liebling?«

Das kleine Mädchen nickte. »Ja, Mylord, ich habe es selbst gesehen. Sie haben ihr den Kopf abgeschlagen, jawohl.«

Brogan seufzte übertrieben. »Das hatte ich befürchtet. Sie ist also tot?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Das hab’ ich nicht gesagt, Mylord. Ich sagte, ich hätte gesehen, wie man ihr den Kopf abgeschlagen hat.« Sie sah ihm offen in die Augen und lächelte.

»Was willst du damit sagen?« Brogan funkelte die Alte wütend an. »Was will sie damit sagen?«

»Genau das, was sie sagt, Mylord. In Aydindril gab es immer schon viel Magie, in letzter Zeit jedoch sprüht es hier geradezu davon. Wo Magie im Spiel ist, kann man nicht immer nur den Augen trauen. Dieses Mädchen ist zwar jung, dennoch klug genug, um das zu wissen. Ein Mann Eures Standes weiß das sicher auch.«

»Es sprüht von Magie? Das bedeutet Unheil. Was wißt Ihr über die Günstlinge des Hüters?«

»Schrecklich sind sie, Mylord. Doch Magie an sich ist selbst nichts Unheilvolles, sie existiert, ganz ohne Falsch.«

Brogan ballte die Fäuste. »Magie ist der Einfluß des Hüters.«

Sie lachte erneut keckernd. »Das ist, als wollte man sagen, das glänzende Silbermesser an Eurem Gürtel sei der Einfluß des Hüters. Benutzt man es, um einen Harmlosen oder Unschuldigen zu bedrohen, dann ist der Besitzer des Messers böse. Benutzt man es jedoch zum Beispiel, um sein Leben gegen einen fanatischen Wahnsinnigen zu verteidigen, egal wie hoch sein Rang, dann ist der Besitzer des Messers gut. Das Messer ist keins von beiden, weil beide es benutzen können.«

Ihr Blick schien zu brechen, und ihre Stimme senkte sich zu einem Zischen. »Benutzt man sie jedoch zur Vergeltung, dann ist Magie die Verkörperung der Rache.«

»Nun denn, wird die Magie, die in der Stadt umgeht, nun Eurer Ansicht nach für gute oder für böse Zwecke eingesetzt?«

»Für beides, Mylord. Schließlich steht hier die Burg der Zauberer, und die Stadt ist somit ein Sitz der Macht. Über Tausende von Jahren haben hier Konfessoren und auch Zauberer geherrscht. Macht zieht Macht nach sich. Konflikte brechen aus. Auf einmal erscheinen schuppige Wesen, genannt Mriswiths, mitten aus der Luft und reißen jedem Unschuldigen die Gedärme aus dem Leib, der ihnen im Weg ist. Das unheilvollste Omen, das es jemals gab. Andere Magie schlummert im Verborgenen, um sich derer zu bemächtigen, die vorschnell oder unvorsichtig sind. Die Nacht selbst wimmelt nur so von Magie, getragen von den hauchzarten Schwingen der Träume.«

Sie linste ihn aus einem trüben blauen Auge an und fuhr fort. »Ein Kind, das vom Feuer fasziniert ist, kann leicht darin verbrennen. Ein solches Kind wäre gut beraten, sehr vorsichtig zu sein und bei der ersten Gelegenheit fortzulaufen, bevor es, ohne es zu wollen, die Hand in die Flamme hält. Es werden sogar Menschen auf den Straßen aufgegriffen, um ihre Worte durch ein Sieb aus Magie zu filtern.«

Brogan beugte sich mit einem gluterfüllten Blick vor. »Und was wißt Ihr über Magie, meine Dame?«

»Eine zwiespältige Frage, Mylord. Könntet Ihr Euch etwas deutlicher ausdrücken?«

Tobias hielt einen Augenblick inne, um das Wesentliche aus ihrem weitschweifigen Gerede herauszupicken. Er hatte schon oft mit Leuten wie ihr zu tun gehabt und spürte, daß sie versuchte, ihn mit List vom Thema und von seiner Fährte abzubringen.

Wieder setzte er sein höfliches Lächeln auf. »Nun, zum Beispiel sagt Eure Enkelin, sie habe gesehen, wie die Mutter Konfessor enthauptet wurde, das heiße aber nicht, sie sei tot. Ihr sagt, Magie könne so etwas bewirken. Eine solche Behauptung macht mich neugierig. Natürlich weiß ich, wie Magie die Menschen gelegentlich zum Narren halten kann, doch bislang habe ich nur gehört, daß sie kleine Täuschungen bewirkt. Könnt Ihr erklären, wie man den Tod rückgängig machen kann?«

»Den Tod rückgängig machen? Der Hüter allein hat dazu die Macht.«

Brogan preßte seinen Leib nach vorne gegen den Tisch. »Wollt Ihr behaupten, der Hüter selbst hätte sie wieder zum Leben erweckt?«

Sie lachte keckernd. »Nein, Mylord. Ihr verfolgt das, worauf Ihr aus seid, mit solcher Hartnäckigkeit, daß Ihr nur das hört, was Ihr hören wollt. Ihr habt gefragt, wie man den Tod rückgängig machen kann. Der Hüter kann den Tod rückgängig machen. Zumindest nehme ich das an, denn er ist der Herrscher der Toten, er hat Macht über das Leben und den Tod, daher ist es nur natürlich, wenn man annimmt, daß —«

»Lebt sie oder lebt sie nicht!«

Die Alte blickte ihn erstaunt an. »Woher soll ich das wissen, Mylord?«

Brogan knirschte mit den Zähnen. »Ihr habt selbst gesagt, nur weil Leute gesehen haben, wie sie enthauptet wurde, heißt das nicht, daß sie tot ist.«

»Oh, sind wir jetzt wieder da angelangt, ja? Nun, mit Magie könnte man so etwas vollbringen, aber deshalb muß es ja nicht auch so gewesen sein. Ich sagte lediglich, daß Magie das kann. Dann habt Ihr die Witterung verloren und Euch danach erkundigt, ob man den Tod rückgängig machen kann. Das ist ganz etwas anderes, Mylord.«

»Wie, Weibstück! Wie kann Magie eine solche Täuschung bewirken!«

Sie zog die zerlumpte Decke hoch und wickelte sie sich gemütlich um die Schultern.

»Durch einen Todeszauber, Mylord.«

Brogan sah zu Lunetta hinüber. Ihre kleinen runden Augen waren starr auf die alte Frau gerichtet, dabei kratzte sie sich die Arme.

»Ein Todeszauber. Und was genau ist ein Todeszauber?«

»Nun, ich habe genaugenommen nie gesehen, wie einer ausgeübt wurde«, — sie lachte stillvergnügt, als hätte sie einen Scherz gemacht — »daher kann ich Euch nicht recht davon berichten, aber ich kann Euch sagen, was man mir erzählt hat, wenn Euch Kenntnisse aus zweiter Hand genügen.«

Brogan preßte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: »Fangt endlich an.«

»Jemandes Tod zu sehen, ihn zu begreifen, ist etwas, daß wir alle auf einer spirituellen Ebene verstehen. Der Anblick eines Körpers, der von einer Seele, seinem Geist, getrennt wird, das ist es, was wir als Tod begreifen. Ein Todeszauber kann einen echten Tod vortäuschen, indem er die Menschen glauben macht, sie hätten einen Toten, einen Körper ohne seine Seele gesehen, so daß sie das Ereignis instinktiv als wahr hinnehmen.«

Sie schüttelte den Kopf, so als fände sie dies gleichermaßen erstaunlich als auch empörend. »Das ist sehr gefährlich. Man muß dazu die Hilfe der Seelen erflehen, damit sie die Seele der betreffenden Person festhalten, während das Netz ausgeworfen wird. Geht irgend etwas schief, wird die Seele des Opfers hilflos in die Unterwelt verbannt — eine sehr unangenehme Weise zu sterben. Geht alles gut und geben die Seelen wieder her, was sie behütet haben, so wird es, wie man mir erzählt hat, gelingen, und der Betreffende lebt weiter. Wer Zeuge war, wird jedoch denken, er sei tot. Das ist allerdings sehr riskant. Ich habe zwar davon gehört, aber nie gesehen, daß es tatsächlich versucht wurde. Möglicherweise handelt es sich also nur um Gerede.«

Brogan saß still da und sortierte in Gedanken alles, was er heute erfahren hatte, kombinierte es mit jenem, was er vorher schon gewußt hatte. Wie mochte das alles zusammenpassen? Bestimmt hatte sie einen Trick benutzt, um der Gerechtigkeit zu entgehen, allerdings einen, den sie nicht ohne Mittäter hätte durchführen können.

Die Alte legte dem Mädchen die Hand auf die Schulter und wollte sich schlurfend entfernen. »Vielen Dank, daß wir uns bei Euch aufwärmen durften, Mylord, aber langsam werde ich Eurer wirren Fragen müde, außerdem habe ich Besseres zu tun.«

»Wer könnte einen solchen Todeszauber durchführen?«

Die alte Frau blieb stehen. Ihre verwaschenen blauen Augen begannen gefährlich zu leuchten. »Nur ein Zauberer, Mylord. Nur ein Zauberer mit ungeheurer Macht und großem Wissen.«

Brogans Blick hatte jetzt etwas Bedrohliches. »Und — gibt es hier in Aydindril Zauberer?«

Ihr bedächtiges Lächeln ließ ihre trüben Augen funkeln. Sie griff in eine Tasche unter ihrer Decke und warf eine Münze auf den Tisch, wo sie sich träge drehte, bis sie schließlich vor ihm liegenblieb. Brogan nahm die Silbermünze in die Hand und betrachtete argwöhnisch die Prägung.

»Ich habe etwas gefragt, alte Frau. Ich erwarte eine Antwort.«

»Ihr haltet sie in der Hand, Mylord.«

»So eine Münze habe ich noch nie gesehen. Was ist das hier für eine Abbildung? Sieht aus wie irgendein großes Gebäude.«

»Oh, das ist es auch, Mylord«, zischelte sie. »Es ist die Brutstätte von Rettung und Verdammnis, von Zauberern und Magie: der Palast der Propheten.«

»Nie davon gehört. Was ist das, dieser Palast der Propheten?«

Die alte Frau setzte ein stilles Lächeln auf. »Fragt Eure Magierin, Mylord.« Sie drehte sich erneut um und wollte den Raum verlassen.

Brogan sprang auf. »Niemand hat Euch erlaubt zu gehen, zahnloses altes Weib!«

Sie warf einen Blick zurück über ihre Schulter. »Es ist die Leber, Mylord.«

Brogan beugte sich, auf die Fingerknöchel gestemmt, vor. »Was?«

»Ich mag rohe Leber, Mylord. Ich glaube, das war es, weshalb mir im Laufe der Zeit alle meine Zähne ausgefallen sind.«

Genau in diesem Augenblick erschien Galtero, drückte sich an der Frau und dem Mädchen vorbei, während diese durch die Tür gingen. Er salutierte, die Fingerspitzen an die nach vorn geneigte Stirn gelegt. »Lord General, ich habe etwas zu berichten.«

»Ja, ja. Einen Augenblick.«

»Aber —«

Brogan gebot Galtero mit erhobenem Finger zu schweigen und wandte sich Lunetta zu. »Nun?«

»Es stimmt jedes Wort, Lord General. Sie ist wie eine Wasserwanze, die über die Wasseroberfläche huscht und sie dabei nur mit den Spitzen ihrer Füße berührt, aber alles, was sie gesagt hat, ist wahr. Sie weiß viel mehr, als sie preisgibt, doch was sie sagt, ist wahr.«

Brogan winkte Ettore mit einer ungeduldigen Handbewegung zu sich. Der Mann nahm vor dem Tisch Haltung an, während sich sein scharlachrotes Cape um seine Beine aufbauschte. »Lord General?«

Brogan kniff die Augen zusammen. »Ich denke, wir haben es möglicherweise mit einer Verderbten zu tun. Möchtest du dich des scharlachroten Capes, das du trägst, würdig erweisen?«

»Ja. Lord General, sehr gern.«

»Nimm sie in Gewahrsam, ehe sie das Gebäude verläßt. Sie steht unter dem Verdacht, eine Verderbte zu sein.«

»Was ist mit dem Mädchen, Lord General?«

»Hast du nicht zugehört, Ettore? Zweifellos wird sich herausstellen, daß es die Vertraute der Verderbten ist. Außerdem wollen wir nicht, daß sie draußen auf der Straße herumposaunt, ihre Großmutter werde vom Lebensborn festgehalten. Die andere, die Köchin, würde man vermissen, und das könnte uns Unruhestifter auf den Plan bringen, aber die beiden nicht. Sie gehören jetzt uns.«

»Ja, Lord General. Ich werde mich sofort darum kümmern.«

»Ich will sie so schnell wie möglich verhören. Das Mädchen ebenfalls.« Brogan hob warnend einen Finger. »Sie sollten besser darauf vorbereitet sein, alle meine Fragen wahrheitsgemäß zu beantworten.«

Ettores jugendliches Gesicht verzog sich zu einem schauerlichen Grinsen. »Sie werden gestehen, wenn Ihr sie aufsucht, Lord General. Beim Schöpfer, sie werden bereit sein, zu gestehen.«

»Sehr gut, mein Junge, und nun geh, bevor sie auf der Straße sind.«

Als Ettore durch die Tür hinauseilte, trat Galtero ungeduldig vor, wartete jedoch schweigend vor dem Tisch.

Brogan ließ sich in den Sessel zurücksinken, seine Stimme klang entrückt. »Galtero, Ihr habt wie üblich sorgfältige und gute Arbeit geleistet. Die Zeugen, die Ihr brachtet, haben sich als überaus brauchbar erwiesen.«

Tobias Brogan schob die Silbermünze zur Seite, schnallte die Lederriemen seines Kästchens los und kippte seine Trophäen in einem Haufen auf den Tisch. Er bereitete sie mit zärtlicher Sorgfalt aus, berührte das einst lebendige Fleisch. Es handelte sich um getrocknete Brustwarzen — jeweils die linke, die dem bösen Herz eines Verderbten am nächsten war — mit genügend Haut, damit der Namen eintätowiert werden konnte. Sie stellten nur einen Bruchteil der Verderbten dar, die er enthüllt hatte. Die Wichtigsten der Wichtigen, die abscheulichsten Unholde des Hüters.

Während er die Beutestücke einzeln wieder zurücklegte, las er den Namen eines jeden Verderbten, den er auf den Scheiterhaufen gebracht hatte. Er erinnerte sich an jeden Fall, jede Gefangennahme, jede Untersuchung. Flammen der Wut loderten auf, sobald er an die ruchlosen Verbrechen dachte, die ein jeder schließlich gestanden hatte. Jedes einzelne Mal war der Gerechtigkeit Genüge getan worden.

Doch der Fang der Fänge stand noch aus: die Mutter Konfessor.

»Galtero«, sagte er mit leiser, eisiger Stimme. »Ich habe ihre Spur aufgenommen. Holt die Männer zusammen. Wir werden augenblicklich aufbrechen.«

»Ich denke, Ihr solltet Euch lieber erst anhören, was ich zu berichten habe, Lord General.«

11

»Es geht um die D’Haraner, Lord General.«

Brogan hatte die letzte seiner Trophäen zurückgelegt, ließ den Deckel seines Kästchens zuschnappen, sah auf und blickte in Galteros dunkle Augen. »Was ist mit den D’Haranern?«

»Ich wußte, daß etwas im Gange war, als sie heute morgen früh begannen, sich zu versammeln. Das war es, was die Menschen so in Aufruhr versetzt hat.«

»Versammeln?«

Galtero nickte. »Rings um den Palast der Konfessoren, Lord General. Am Nachmittag haben sie dann mit diesem Sprechgesang begonnen.«

Tobias beugte sich erstaunt zu seinem Colonel hinüber. »Sprechgesang? Wißt Ihr ihre Worte noch?«

Galtero hakte einen Daumen hinter seinen Waffengürtel. »Es ging zwei geschlagene Stunden so, es dürfte schwerfallen, sie zu vergessen, wenn man sie so oft gehört hat. Die D’Haraner verneigten sich, die Stirn bis zum Boden, und alle sangen dieselben Worte: ›Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, lehre uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In Deinem Licht gedeihen wir. In Deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört Dir.‹«

Brogan trommelte mit einem Finger auf den Tisch. »Und alle D’Haraner haben daran teilgenommen? Wie viele sind es?«

»Jeder einzelne von ihnen, Lord General, und es sind mehr, als wir dachten. Sie füllten den Platz draußen vor dem Palast, standen bis in die Parks und Marktplätze und in die Straßen überall ringsum. Man kam nicht mehr zwischen ihnen hindurch, so ein Gedränge herrschte, als wollten sie alle dem Palast der Konfessoren so nahe sein wie möglich. Meiner Zählung nach befinden sich an die zweihunderttausend Menschen in der Stadt, wobei die meisten sich rings um den Palast versammelt haben. Währenddessen waren die anderen Leute einer Panik nahe, weil sie nicht wußten, was da vor sich ging.

Ich bin hinaus aufs Land geritten, und dort waren noch sehr viel mehr, die nicht bis in die Stadt gekommen waren. Auch sie hatten, wo immer sie sich befanden, die Stirn bis auf den Boden geneigt und sangen gemeinsam mit ihren Brüdern in der Stadt. Ich ritt forsch, um so weit wie möglich zu kommen und alles zu sehen, was ich nur konnte, trotzdem sah ich keinen einzigen D’Haraner, der sich nicht singend verbeugt hatte. Niemand beachtete uns, während wir auf Erkundung waren.«

Brogan klappte den Mund zu. »Dann muß er wohl hier sein, dieser Herrscher Rahl.«

Galtero verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß. »Er ist hier, Lord General. Während die D’Haraner sangen, die ganze Zeit, während sie sangen, stand er oben auf der Treppe des Haupteinganges und sah zu. Alle verneigten sich vor ihm, so als sei er der Schöpfer in Person.«

Brogan verzog angewidert den Mund. »Ich hatte immer schon den Verdacht, daß die D’Haraner Heiden sind. Man stelle sich vor, einen Menschen anzubeten. Was geschah dann?«

Galtero sah müde aus, er war den ganzen Tag lang scharf geritten. »Als es vorbei war, sprangen sie alle in die Höhe und jubelten und stießen Freudenschreie aus, als hätte man sie gerade aus der Gewalt des Hüters befreit. Ich konnte zwei Meilen weit hinter der Menschenmenge herreiten, das Gebrüll und die Hochrufe nahmen kein Ende. Schließlich machte die Menge Platz, als zwei Leichen hinausgetragen wurden, und Stille kehrte ein. Hastig wurde ein Scheiterhaufen errichtet und in Brand gesteckt. Während dieser ganzen Zeit, bis die Leichen zu Asche verbrannt waren, und man die Asche schließlich aufgesammelt hatte, um sie zu begraben, stand dieser Herrscher Rahl auf der Treppe und beobachtete alles.«

»Habt Ihr ihn Euch genau ansehen können?«

Galtero schüttelte den Kopf. »Die Menschen standen ganz dicht beieinander, und ich wollte mir nicht gewaltsam einen Weg näher heran bahnen, aus Angst, sie könnten über mich herfallen, weil ich die Zeremonie störe.«

Brogan rieb mit dem Daumen über sein Kästchen, während er gedankenversunken ins Leere starrte. »Natürlich. Ich hatte nicht erwartet, daß Ihr Euer Leben aufs Spiel setzt, um zu erfahren, wie jemand aussieht.«

Galtero zögerte einen Augenblick. »Ihr werdet ihn bald selbst kennenlernen, Lord General. Man hat Euch in den Palast geladen.«

Brogan hob den Kopf. »Für Vergnügungen habe ich keine Zeit. Wir müssen aufbrechen, der Mutter Konfessor hinterher.«

Galtero zog ein Stück Papier aus der Tasche und überreichte es ihm. »Ich war gerade zurückgekehrt, als ein großer Trupp d’Haranischer Soldaten sich anschickte, unseren Palast zu betreten. Ich hielt sie an und fragte, was sie wollten, da gaben sie mir dies.«

Brogan faltete den Zettel auseinander und las das hastige Gekritzel. Lord Rahl bittet die Würdenträger, Diplomaten und Amtsinhaber aller Länder umgehend in den Palast der Konfessoren. Er zerknüllte das Papier in seiner Faust. »Ich gehe nicht zu Audienzen, ich gewähre sie. Und wie gesagt, für Vergnügungen habe ich keine Zeit.«

Galtero zeigte mit dem Daumen auf die Straße. »Das dachte ich mir schon, deshalb habe ich dem Soldaten, der sie mir gab, gesagt, ich würde den Brief weiterreichen, wir seien jedoch mit anderen Dingen beschäftigt und ich wüßte nicht, ob jemand aus dem Palast von Nicobarese Zeit hätte, zu erscheinen. Er meinte, Lord Rahl wolle jedermann dort sehen, und es wäre besser, wir nähmen uns die Zeit.«

Brogan tat die Drohung mit einer Handbewegung ab. »Niemand wird hier in Aydindril Ärger machen, bloß weil wir nicht an einer Gesellschaft teilnehmen, um einen neuen Stammesfürsten kennenzulernen.«

»Lord General, in der Königsstraße stehen d’Haranische Soldaten Schulter an Schulter. Die Paläste dort sind alle umzingelt, die Verwaltungsgebäude der Stadt ebenso. Der Mann, der mir die Nachricht gab, meinte, er sei hier, um uns zum Palast der Konfessoren zu ›begleiten‹. Er meinte, wenn wir nicht bald kämen, würden sie uns holen. Er hatte zehntausend Soldaten hinter sich, die mich beobachteten, während er mir das mitteilte.

Diese Männer sind keine Ladenbesitzer oder Bauern, die für ein paar Monate Soldaten spielen, das sind berufsmäßige Krieger, und sie sehen sehr entschlossen aus.

Ich vertraue darauf, daß sich der Lebensborn gegen diese Männer stellen wird, vorausgesetzt, wir kommen bis zu unserer Hauptstreitmacht durch, aber wir haben nur einen Verband des Lebensborns mit in die Stadt gebracht. Fünfhundert Mann sind nicht annähernd genug, um uns den Weg hinaus freizukämpfen. Wir würden es keine zwanzig Meter weit schaffen, bevor wir alle niedergestreckt würden.«

Brogan sah zu Lunetta hinüber, die an der Wand lehnte. Sie strich über ihre bunten Flicken und glättete sie, ohne auf die Diskussion zu achten. Sie hatten vielleicht nur fünfhundert Mann in der Stadt, aber sie hatten auch Lunetta.

Er wußte nicht, welches Spiel dieser Lord Rahl spielte, aber das war eigentlich gleichgültig. D’Hara war mit der Imperialen Ordnung verbündet und nahm von ihr Befehle entgegen. Wahrscheinlich war dies nur ein Versuch, innerhalb der Imperialen Ordnung mehr Macht zu gewinnen. Es gab immer Menschen, die Macht wollten, aber nicht bereit waren, sich mit den dazugehörigen moralischen Notwendigkeiten auseinanderzusetzen.

»Also gut. Es wird ohnehin bald dunkel sein. Wir werden zu dieser Feier gehen, dem neuen Herrscher Rahl zulächeln, seinen Wein trinken, seine Speisen essen und ihn willkommen heißen. Bei Anbruch der Dämmerung brechen wir zur Imperialen Ordnung auf und beginnen mit der Verfolgung der Mutter Konfessor.« Er gab seiner Schwester ein Zeichen. »Lunetta, begleite uns.«

»Und wie wollt Ihr sie finden?« Lunetta kratzte sich am Arm. »Die Mutter Konfessor, Lord General. Wie wollt ihr sie finden?«

Tobias schob seinen Sessel zurück und stand auf. »Sie ist nach Südwesten. Wir haben mehr als genug Männer, sie zu suchen. Wir werden sie finden.«

»Wirklich?« Noch immer legte Lunetta, nachdem sie von ihrer Kraft Gebrauch gemacht hatte, einen Anflug von Unverschämtheit an den Tag. »Erzählt mir, wie Ihr sie erkennen wollt.«

»Sie ist die Mutter Konfessor! Wie können wir sie da nicht erkennen, du dämliche streganicha!«

Sie runzelte die Stirn, als ihr wilder Blick seine Augen traf. »Die Mutter Konfessor ist tot. Wie wollt ihr eine wandelnde Tote erkennen?«

»Sie ist nicht tot. Die Köchin weiß, daß das die Wahrheit ist, das hast du selbst gesagt. Die Mutter Konfessor lebt, und wir werden sie gefangennehmen.«

»Wenn die alte Frau die Wahrheit gesagt hat und ein Todesnetz ausgeworfen wurde, was wäre dann wohl sein Zweck? Erklärt Lunetta das.«

Tobias runzelte die Stirn. »Die Menschen sollten glauben, daß sie getötet wurde, um ihr die Flucht zu ermöglichen.«

Lunetta lächelte verschlagen. »Und wie kommt es dann, daß man sie nicht hat fliehen sehen? Aus demselben Grund werdet Ihr sie nicht finden.«

»Hör auf mit deinem magischen Geschwätz und erkläre mir, was du meinst.«

»Lord General, wenn es so etwas wie einen Todeszauber gibt, und er auf die Mutter Konfessor angewendet wurde, dann wäre es nur sinnvoll, wenn die Magie ihre Identität verbirgt. Das würde erklären, wieso sie fliehen konnte. Wegen der Magie, die sie umgab, hat niemand sie erkannt. Aus demselben Grund werdet Ihr sie ebenfalls nicht erkennen.«

»Kannst du diesen Bann brechen, diesen Zauber?« stammelte Tobias.

Lunetta lachte stillvergnügt in sich hinein. »Von solcher Magie habe ich nie zuvor gehört, Lord General. Darüber weiß ich nichts.«

Seine Schwester hatte recht, dämmerte Tobias. »Du kennst dich mit Magie aus. Erkläre mir, wie wir sie finden können.«

Lunetta schüttelte den Kopf. »Lord General, ich weiß nicht, wie man die Fäden einen Zauberernetzes erkennt, das ausdrücklich zum Zwecke des Versteckens ausgeworfen wurde. Ich erkläre Euch bloß, was einen Sinn ergäbe: daß wir sie nämlich ebenfalls nicht erkennen würden, wenn man einen solchen Zauber dazu benutzt hätte, um sie zu verstecken.«

Er drohte ihr mit erhobenem Finger. »Du besitzt Magie. Du weißt, wie du uns die Wahrheit zeigen kannst.«

»Lord General, die alte Frau meinte, nur ein Zauberer könne einen Todesbann aussprechen. Wenn ein Zauberer ein solches Netz auswirft, dann müssen wir erst mal imstande sein, die Fäden dieses Netzes auszumachen. Ich weiß nicht, wie man die Täuschung der Magie durchschaut, um die Wahrheit zu erkennen.«

Tobias rieb sich das Kinn und dachte darüber nach. »Die Täuschung durchschauen. Aber wie?«

»Eine Motte verfängt sich im Spinnennetz, weil sie die Fäden nicht sehen kann. Wir verfangen uns in diesem Netz, genau wie die, die bei ihrer Enthauptung anwesend waren, weil wir die Fäden nicht bemerken. Ich wüßte nicht, wie wir das anstellen sollen.«

»Zauberer«, murmelte er bei sich. Er zeigte auf die Silbermünze auf dem Tisch. »Als ich sie fragte, ob es hier in Aydindril Zauberer gibt, zeigte sie mir diese Münze mit einem Gebäude darauf.«

»Dem Palast der Propheten.«

Bei der Erwähnung des Namens hob er den Kopf. »Ja, so hat sie ihn genannt. Sie sagte, ich soll dich fragen, was das ist. Wie kommt es, daß du davon weißt? Wo hast du von diesem Palast der Propheten gehört?«

Lunetta zog sich in sich selbst zurück und sah fort. »Kurz nach Eurer Geburt hat Mama mir davon erzählt. Es ist ein Ort, an dem Magierinnen —«

»Streganicha«, verbesserte er.

Sie hielt einen Augenblick inne. »Es ist ein Ort, wo streganicha Männer zu Zauberern ausbilden.«

»Dann ist es ein Ort des Bösen.« Gebeugt und steif stand sie da, während er die Münze betrachtete. »Was weiß Mama über einen solchen Ort des Bösen?«

»Mama ist tot, Tobias. Laßt sie in Frieden«, sagte sie leise.

Er warf ihr einen finsteren, vernichtenden Blick zu. »Darüber werden wir uns später unterhalten.« Er zog seine Rangesschärpe zurecht und ordnete seine silberbestickte graue Jacke, dann nahm er sein scharlachrotes Cape zur Hand. »Die Alte muß gemeint haben, es gibt einen Zauberer in Aydindril, der in diesem Haus des Bösen ausgebildet wurde.« Er richtete sein Augenmerk wieder auf Galtero. »Glücklicherweise hat Ettore sie zur weiteren Vernehmung hierbehalten. Die Alte kann uns eine Menge erzählen. Das spüre ich in den Knochen.«

Galtero nickte. »Wir sollten uns jetzt besser auf den Weg zum Palast der Konfessoren machen, Lord General.«

Brogan warf sich das Cape über die Schultern. »Wir werden auf dem Weg nach draußen bei Ettore vorbeischauen.«

Ein Feuer war angeheizt worden und brannte brüllend, als die drei den kleinen Raum betraten, um nach Ettore und den beiden zu sehen, die man ihm anvertraut hatte. Ettore war bis zur Hüfte nackt, seine Muskeln waren von einer Schweißschicht bedeckt. Oben auf dem Sims blinkten mehrere Rasiermesser sowie eine Sammlung spitzer Eisendorne. Eisenstäbe lagen fächerförmig ausgebreitet vor der Feuerstelle. Ihr anderes Ende glühte orange in den Flammen.

Die alte Frau kauerte in der gegenüberliegenden Ecke, den Arm schützend um das Mädchen gelegt, das ihr Gesicht in der braunen Decke verbarg.

»Hat sie dir irgendwelche Schwierigkeiten gemacht?« erkundigte sich Brogan.

Ettore ließ sein vertrautes Grinsen aufblitzen. »Mit ihrer arroganten Haltung war es schnell vorbei, als sie dahinterkam, daß wir hier keine Unverschämtheit dulden. So ist es mit den Verderbten. Sie brechen zusammen, sobald man sie mit der Macht des Schöpfers konfrontiert.«

»Wir drei müssen für eine Weile das Haus verlassen. Der Rest des Verbandes wird hier im Palast bleiben, für den Fall, daß du Hilfe brauchst.« Brogan betrachtete die Eisendorne, die im Feuer glühten. »Wenn ich zurückkomme, will ich ihr Geständnis. Das Mädchen ist mir gleich, aber die Alte sollte besser noch leben und erpicht sein, mir alles zu verraten.«

Ettore berührte die Stirn mit den Fingerspitzen und verneigte sich. »Beim Schöpfer, es soll sein, wie Ihr befehlt, Lord General. Sie wird alle Verbrechen gestehen, die sie für den Hüter begangen hat.«

»Gut. Ich habe noch weitere Fragen, und ich will die Antworten darauf.«

»Ich werde Euch keine Fragen mehr beantworten«, sagte die alte Frau.

Ettore schürzte verächtlich die Lippen und blickte finster über die Schulter. Die alte Frau verkroch sich noch tiefer in der dunklen Ecke. »Den Schwur wirst du brechen, bevor die Nacht vorüber ist, du alte Hexe. Wenn du siehst, was ich deinem kleinen bösen Mädchen antue, wirst du darum flehen, die Fragen beantworten zu dürfen. Erst darfst du mitansehen, wie sie stirbt, dann kannst du dir überlegen, was dich erwartet, wenn du an der Reihe bist.«

Das Mädchen kreischte und drängte sich näher an die alte Frau heran.

Lunetta starrte die beiden in der Ecke an und kratzte sich bedächtig den Arm. »Wollt Ihr, daß ich bleibe und Ettore zur Hand gehe, Lord General? Ich glaube, das wäre am besten.«

»Nein. Du wirst mich heute abend begleiten.« Er hob den Kopf und sah Galtero an. »Das habt Ihr gut gemacht, mir diese Frau zu bringen.«

Galtero schüttelte den Kopf. »Sie wäre mir niemals aufgefallen, hätte sie nicht versucht, mir Honigkuchen zu verkaufen. Irgend etwas an ihr hat meinen Argwohn erregt.«

Brogan zuckte mit den Achseln. »So ist das mit den Verderbten. Sie werden vom Lebensborn angezogen wie Motten vom Licht. Sie sind übermütig, weil sie an ihren bösen Herrn und Meister glauben.« Er sah noch einmal zu den Frauen hinüber, die sich in die Ecke duckten. »Aber wenn sie der Gerechtigkeit des Lebensborns gegenüberstehen, verlieren sie all ihre Widerborstigkeit. Diese hier wird nur eine kleine Trophäe abgeben, aber dem Schöpfer wird damit gedient sein.«

12

»Hör auf damit«, knurrte Tobias. »Die Leute werden denken, du hast Flöhe.«

Auf einer breiten Straße, zu beiden Seiten gesäumt mit majestätischen Ahornbäumen, deren kahles Astdickicht sich über ihren Köpfen verflocht, stiegen Würdenträger und Amtsinhaber verschiedenster Länder aus prunkvollen Kutschen und schlenderten das letzte Stück hinauf zum Palast der Konfessoren. Wie Uferbänke standen d’Haranische Soldaten am Rand des Stromes der grüppchenweise eintreffenden Gäste.

»Ich kann nichts dagegen tun, Lord General«, beschwerte sich Lunetta, während sie sich kratzte. »Meine Arme jucken, seit wir hier in Aydindril angekommen sind. So habe ich mich noch nie gefühlt.«

Menschen, die sich dem Strom anschlossen, starrten Lunetta ganz offen an. Wegen ihrer zerfetzten Lumpen fiel sie auf wie eine Leprakranke bei einer Krönungszeremonie. Sie schien den Spott in den Blicken nicht zu bemerken, eher hielt sie ihn für Bewunderung. Bei unzähligen Gelegenheiten hatte sie sich geweigert, eines der eleganten Kleider anzulegen, die Tobias ihr anbot, und sich damit herausgeredet, daß keines es mit ihren ›hübschen‹ Sachen aufnehmen könne. Offenbar jedoch lenkten sie sie ab und begrenzten so den Einfluß des Hüters, daher bestand er nie darauf, daß sie etwas anderes trug. Außerdem fand er es gotteslästerlich, jemandem, der vom Bösen berührt war, ein ansprechendes Äußeres zu geben.

Die Eintreffenden trugen ihre elegantesten Gewänder, Mäntel oder Pelze. Einige hatten zwar reich geschmückte Schwerter umgeschnallt, doch Tobias war sich sicher, daß diese Waffen nur der Zierde dienten. Er bezweifelte, ob auch nur einer von ihnen sein Schwert jemals in einem Augenblick der Furcht, viel weniger noch des Zorns, gezogen hatte. Schlug gelegentlich ein Umhang auf, sah er, daß die Frauen elegante Kleider trugen, während die untergehende Sonne auf dem Schmuck an ihren Hälsen, Handgelenken und Fingern blitzte. Fast schien es, als seien sie alle so aufgeregt, in den Palast der Konfessoren geladen zu sein, um den neuen Lord Rahl kennenzulernen, daß sie die d’Haranischen Soldaten nicht als bedrohlich empfanden. Nach ihrem Lächeln und Geplauder zu schließen, konnten sie es alle kaum erwarten, sich beim neuen Lord Rahl einzuschmeicheln.

Tobias knirschte mit den Zähnen. »Wenn du nicht mit dem Gekratze aufhörst, binde ich dir die Hände auf den Rücken.«

Lunetta nahm die Hände herunter. Tobias und Galtero hoben die Köpfe und sahen, daß man zu beiden Seiten der Promenade vor ihnen Leichen auf Pfähle gespießt hatte. Während die drei näher kamen, erkannte er, daß es sich nicht um Menschen handelte, sondern um schuppige Kreaturen, wie sie nur der Hüter ersonnen haben konnte. Beim Weitergehen hüllte sie ein Gestank so dicht wie Nebel ein, und sie befürchteten, er werde ihre Lunge schwärzen, sollten sie es wagen, einen Atemzug zu tun.

An manchen der Pfähle waren nur Köpfe befestigt, an manchen ganze Körper, an wieder anderen nur Körperteile. Offenbar waren alle in brutalem Kampf getötet worden. Einige der Bestien waren aufgeschlitzt worden, und mehrere hatte man vollständig in zwei Teile gehackt, so daß ihre Eingeweide wie erstarrt aus ihren Überresten hingen.

Es war, als durchschritt man ein Monument des Bösen, ein Tor zur Unterwelt.

Die anderen Gäste bedeckten ihre Nasen so gut es ging mit allem, was sie griffbereit hatten. Einige der elegant gekleideten Frauen sanken ohnmächtig zu Boden. Diener eilten ihnen zur Hilfe, fächelten ihnen mit Taschentüchern Luft zu oder rieben ihnen ein wenig Schnee auf ihre Stirn. Manche der Leute starrten voller Verwunderung auf den Anblick, andere dagegen schauderten so heftig, daß Tobias ihre Zähne klappern hörte. Nach diesem Spießrutenlauf aus Denkwürdigkeiten und Gerüchen befanden sich alle ringsum entweder in einem Zustand höchster Angst, oder zumindest sichtlicher Unruhe. Tobias, der sich schon oft inmitten des Bösen bewegt hatte, betrachtete die anderen Gäste voller Abscheu.

Auf die Frage eines mitgenommenen Diplomaten antwortete einer der seitlich stehenden D’Haraner, diese Geschöpfe hätten die Stadt angegriffen und Lord Rahl habe sie erschlagen. Die Stimmung der Gäste hellte auf. Im Weitergehen unterhielten sie sich ausgelassen darüber, welche Ehre es doch sei, einen Mann wie Lord Rahl kennenzulernen, den Herrscher ganz D’Haras. Übermütiges Gelächter wehte in der kälter werdenden Luft davon.

Galtero beugte sich näher. »Als ich vorhin draußen war, bevor all dieser Singsang losging, und die Soldaten draußen vor der Stadt noch gesprächig waren, rieten sie mir, auf der Hut zu sein. Es habe Angriffe unsichtbarer Geschöpfe gegeben, und eine Anzahl ihrer Soldaten und auch Bürger der Stadt seien zu Tode gekommen.«

Tobias erinnerte sich, daß die Alte ihm erzählt hatte, die schuppigen Kreaturen — er wußte nicht mehr, wie sie sie genannt hatte — seien aus dem Nichts gekommen und hätten jedem die Gedärme aus dem Leib gerissen, der ihnen im Weg stand. Lunetta hatte behauptet, die Frau habe die Wahrheit gesprochen. Das mußten also diese Kreaturen sein.

»Wie praktisch, daß Lord Rahl genau im richtigen Augenblick eintrifft, um die Kreaturen zu erschlagen und die Stadt zu retten.«

»Mriswiths«, sagte Lunetta.

»Was?«

»Die Frau meinte, die Kreaturen würden Mriswiths genannt.«

Tobias nickte. »Ja, ich glaube du hast recht: Mriswiths.«

Weiße Säulen ragten draußen vor dem Palasteingang in die Höhe. Das Heer der Soldaten zu beiden Seiten schleuste sie durch weiße, mit Schnitzereien verzierte, weit offenstehende Türen hinein in eine prachtvolle Eingangshalle, die durch Fenster aus blaßblauem Glas erhellt wurde. Diese waren zwischen polierten, weißen Marmorsäulen, die goldene Kapitelle krönten, eingelassen. Tobias Brogan hatte das Gefühl, in den Bauch des Bösen hineingesogen zu werden. Die anderen Gäste, hätte auch nur ein einziger von ihnen genug Verstand besessen, wären angesichts dieses Monuments der Gottlosigkeit erschaudert, und nicht wegen der toten Tierkadaver.

Nach einem langen Marsch durch elegante Korridore und Gemächer mit genügend Granit und Marmor, um daraus einen Berg zu errichten, kamen sie endlich durch eine hohe Mahagonitür und betraten einen riesigen Saal, über dem sich eine gewaltige Kuppel wölbte. Reiche Fresken von Männern und Frauen zierten die Decke.

Runde Fenster rings um den unteren Kuppelrand gewährten dem nachlassenden Licht Eintritt und gaben den Blick frei auf die Wolken, die sich am dämmernden Himmel zusammenbrauten. Die Sessel hinter dem prächtigen, mit Schnitzereien verzierten Tisch oben auf dem Podium, auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes, waren leer.

Hinter mit Bögen überwölbten Durchbrüchen rings um den Saal führten Treppen hinauf zu den mit Säulengängen versehenen Balkonen, die von geschwungenen, polierten Mahagonigeländern eingefaßt wurden. Auf den Balkonen drängten sich ebenfalls Menschen — keine feingekleideten Edelleute wie im Saal selbst, bemerkte er, sondern gewöhnliches, arbeitendes Volk. Den anderen Gästen fiel dies ebenfalls auf, und sie warfen mißbilligende Blicke nach oben auf das Gesindel, das im Schatten hinter dem Geländer stand. Die Menschen dort oben hielten ein wenig Abstand zum Geländer, so als suchten sie die Anonymität der Dunkelheit, damit keiner von ihnen erkannt und zur Rechenschaft gezogen werden konnte, weil er es gewagt hatte, bei einem so großen festlichen Anlaß anwesend zu sein. Üblicherweise wurde ein großer Mann erst der Obrigkeit vorgestellt, bevor er sich dem gewöhnlichen Volk präsentierte.

Die Gäste unten ignorierten das Publikum auf den Balkonen und verteilten sich auf dem gemusterten Marmorboden. Dabei hielten sie Abstand zu den beiden Männern des Lebensborns und versuchten, es wie einen Zufall und nicht wie Absicht aussehen zu lassen, wenn sie ihnen aus dem Wege gingen. Erwartungsvoll blickten sie sich nach ihrem Gastgeber um, während sie tuschelnd die Köpfe zusammensteckten. Fast schienen sie in ihren eleganten Kleidern ein Teil der reichen Schnitzereien und Dekoration zu sein. Niemand ließ sich anmerken, daß ihm die Pracht des Palastes der Konfessoren gewaltigen Respekt einflößte. Tobias vermutete, daß die meisten häufige Besucher waren. Er war zwar nie zuvor in Aydindril gewesen, aber er wußte, wann er Speichellecker vor sich hatte. In der Umgebung seines Königs hatte es genug davon gegeben.

Lunetta blieb dicht an seiner Seite, die eindrucksvolle Architektur ringsum interessierte sie nur wenig. Von den Menschen, die sie anstarrten, nahm sie keinerlei Notiz, obwohl es inzwischen weniger geworden waren — die meisten waren jetzt eher an sich selbst und an der Aussicht, endlich Lord Rahl kennenzulernen, interessiert, als an dieser seltsamen Frau, die zwischen zwei Männern des Lebensborns in scharlachroten Capes stand. Galtero ließ den Blick im Raum schweifen, wobei er den Prunk übersah, und taxierte statt dessen ohne Unterlaß Menschen, Soldaten und Ausgänge. Die Schwerter, die er und Tobias trugen, dienten nicht der Zierde.

Bei aller Verachtung konnte Tobias nicht umhin, den Ort, an dem er stand, zu bewundern. Dies war der Ort, von dem aus die Mutter Konfessor und die Zauberer ihren Einfluß über die Midlands ausgeübt hatten. Dies war der Ort, an dem der Rat, über Jahrtausende hinweg, das Symbol der Einheit dargestellt und die Magie bewahrt und geschützt hatte. Von hier aus hatte der Hüter die Fäden gezogen.

Diese Einheit war jetzt zerschlagen. Die Magie hatte ihre Macht über die Menschen, ihre schützende Funktion, verloren. Das Zeitalter der Magie war vorbei. Die Midlands waren am Ende. Schon bald würde der Palast voller scharlachroter Capes sein, und auf dem Podium würden dann die Männer des Lebensborns sitzen. Tobias lächelte — die Geschehnisse bewegten sich unaufhaltsam auf ihr unausweichliches Ende zu.

Ein Mann und eine Frau schlenderten vorbei, mit Absicht, wie Tobias vermutete. Die Frau mit ihrem hochaufgetürmten schwarzen Haar und den feinen Locken rings um ihr buntbemaltes Gesicht beugte sich beiläufig zu ihm hinüber. »Stellt Euch vor, man lädt uns ein, und dann gibt es nicht einmal etwas zu essen.« Sie strich die Spitze am Busen ihres gelben Kleides glatt, und ein höfliches Lächeln kam ihr auf die unfaßbar roten Lippen, während sie auf eine Antwort wartete. Er erwiderte nichts, und sie fuhr fort. »Scheint sehr unfein, nicht einmal einen Tropfen Wein anzubieten, wenn man bedenkt, wie kurzfristig wir gekommen sind, findet Ihr nicht auch? Hoffentlich erwartet er nach dieser ungehobelten Behandlung nicht, daß wir seiner Einladung noch einmal Folge leisten.«

Tobias verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Ihr kennt Lord Rahl?«

»Vielleicht bin ich ihm schon mal begegnet, aber ich kann mich nicht erinnern.« Sie wischte ein für ihn nicht sichtbares Stäubchen von ihrer nackten Schulter und hielt ihm dabei ihre funkelnden Juwelen unter die Nase. »Ich bin zu so vielen Gesellschaften hier im Palast eingeladen, daß ich mir nicht all die Menschen merken kann, die mir vorgestellt werden. Schließlich ist es jetzt, nachdem Prinz Fyren ermordet wurde, doch sehr wahrscheinlich, daß Herzog Lumholtz und ich demnächst führende Positionen einnehmen.«

Sie schob die Lippen zu einem aufgesetzten Lächeln vor. »Vom Lebensborn ist mir jedoch mit Sicherheit hier noch nie jemand begegnet. Schließlich hat der Rat dem Lebensborn immer übertriebenen Eifer vorgeworfen. Nicht, daß ich damit sagen will, ich sei derselben Meinung, ganz und gar nicht, er hat ihm allerdings verboten, sein … ›Gewerbe‹ irgendwo außerhalb seines Heimatlandes auszuüben. Natürlich, zur Zeit hat es wohl den Anschein, als hätten wir keinen Rat. Wie gräßlich sie umgebracht wurden, genau hier, während sie sich über den zukünftigen Kurs der Midlands berieten. Was führt Euch hierher, Sir?«

Tobias blickte an ihr vorbei und sah, wie Soldaten die Türen schlossen. Er strich sich mit den Knöcheln über den Schnauzer und schlenderte in Richtung Podium los. »Ich wurde ›eingeladen‹, genau wie Ihr.«

Herzogin Lumholtz schloß sich ihm an. »Wie ich höre, hält die Imperiale Ordnung große Stücke auf den Lebensborn.«

Der Mann in ihrer Begleitung, der eine goldbesetzte blaue Jacke trug und große Autorität ausstrahlte, lauschte mit bemühter Gleichgültigkeit, während er vorgab, er sei mit seinen Gedanken ganz woanders. Von seinem dunklen Haar und seinen dichten Brauen her hatte Tobias bereits geschlossen, daß er Keltonier war. Die Keltonier hatten sich flugs nach der Imperialen Ordnung ausgerichtet und verteidigten eifersüchtig ihre hohe Stellung dort. Sie wußten auch, wieviel die Imperiale Ordnung von der Meinung des Lebensborns hielt.

»Ich bin überrascht, meine Dame, daß Ihr überhaupt etwas hört, soviel, wie Ihr redet.«

Ihr Gesicht wurde so rot wie ihre Lippen. Tobias blieb ihre vorhersehbare, empörte Entgegnung erspart, als auf der anderen Seite des Saals Bewegung in die Menge kam. Er war nicht groß genug, um über die Köpfe hinwegsehen zu können, also wartete er geduldig ab, denn Lord Rahl würde sich aller Wahrscheinlichkeit nach auf das erhöhte Podium begeben. Für diesen Fall wählte er seinen Standort mit Bedacht. Nah genug, um den Mann einschätzen zu können, doch nicht so nah, um aufzufallen. Im Gegensatz zu den anderen Gästen war ihm bewußt, daß heute abend nicht zu einem gesellschaftlichen Anlaß eingeladen worden war. Vermutlich würde es stürmisch werden, und wenn es blitzte, war er nicht gern der höchste Baum. Tobias Brogan — im Gegensatz zu den Narren, die um ihn herumstanden — wußte, wann Vorsicht geboten war.

Auf der anderen Seite des Saales machten die Gäste eilig einer Staffel d’Haranischer Soldaten Platz, die wie ein Keil den Weg freiräumte. Es folgte eine dichte Formation aus Lanzenträgern, die paarweise ausscherten, um einen Korridor zu schaffen. Die Staffel nahm vor dem Podium Aufstellung, ein grimmig entschlossener Keil aus d’Haranischen Muskeln und Stahl. Die flinke Präzision war beeindruckend. Hochrangige d’Haranische Offiziere marschierten durch den Korridor und stellten sich neben das Podium. Tobias blickte über Lunettas Kopf hinweg in Galteros eiskalte Augen. Wahrlich, ein geselliger Abend würde das nicht werden.

Nervöses, erwartungsvolles Gemurmel wurde in der Menge laut, während man dessen harrte, was als nächstes geschehen würde. Dem Geraune nach zu urteilen, das Tobias mitbekam, war dergleichen im Palast der Konfessoren mehr als beispiellos. Tuschelnd machten sich rotgesichtige Würdenträger einander in ihrer Empörung Luft über den ihrer Ansicht nach nicht hinnehmbaren Einsatz bewaffneter Truppen im Ratssaal — einem Ort, der für diplomatische Verhandlungen gedacht war.

Brogan war Diplomatie gegenüber unempfänglich — Blut war eindrucksvoller und wirkte dauerhafter. Zunehmend schien ihm, als wüßte Lord Rahl dies ebenfalls, im Gegensatz zu dem Meer kriecherischer Gesichter, das sich im Saale drängte.

Tobias wußte, was dieser Lord Rahl wollte. Das war schließlich zu erwarten gewesen, denn immerhin hatten die D’Haraner den größten Teil der Last für die Imperiale Ordnung auf sich genommen. In den Bergen war er auf eine Streitmacht gestoßen, die größtenteils aus D’Haranern bestand, und die auf dem Weg nach Ebinissia war. Die D’Haraner hatten Aydindril eingenommen, dafür gesorgt, daß kein Chaos ausbrach und der Imperialen Ordnung dann die Herrschaft überlassen. Im Namen der Imperialen Ordnung hatten sie ihren Kopf im Kampf gegen die Rebellen hingehalten, andere dagegen, wie die Keltonier, wie Herzog Lumholtz, hatten ihre Machtpositionen behalten und die Befehle weitergegeben, um die D’Haraner in die Spitzen der feindlichen Klingen laufen zu lassen.

Lord Rahl hatte zweifellos die Absicht, innerhalb der Imperialen Ordnung einen hohen Rang für sich zu beanspruchen, und würde den versammelten Vertretern ihre Zustimmung abnötigen. Fast wünschte sich Tobias, man hätte Speisen angeboten. Dann hätte er beobachten können, wie all die intriganten Funktionäre sich daran verschluckten, während der neue Lord Rahl seine Forderungen stellte.

Die beiden D’Haraner, die als nächste eintraten, waren so riesig, daß Tobias ihr Näherkommen über die Köpfe der Menge hinweg verfolgen konnte. Als sie schließlich genau vor ihm standen und er ihre Lederrüstung, ihren Kettenpanzer und die gespitzten Dornenreifen über ihren Ellenbogen sah, raunte ihm Galtero über Lunettas Kopf hinweg zu: »Die beiden habe ich schon mal gesehen.«

»Wo?« raunte Tobias zurück.

Galtero betrachtete die Männer und schüttelte den Kopf. »Draußen auf der Straße irgendwo.«

Tobias drehte sich wieder um, und zu seiner Überraschung erblickte er drei Frauen in rotem Leder, die den beiden riesenhaften D’Haranern folgten. Nach den Berichten, die Tobias gehört hatte, konnte es sich bei ihnen nur um Mord-Siths handeln. Mord-Siths standen in dem Ruf, äußerst gefährlich für den zu sein, der Magie besaß und sich ihnen widersetzte. Tobias hatte sich einmal der Dienste einer dieser Frauen versichern wollen, doch man hatte ihm erzählt, daß sie nur dem Herrscher von D’Hara dienten und unnachsichtig gegen jeden vorgingen, der ihnen irgendwelche Angebote machte. Nach dem, was er gehört hatte, waren sie nicht käuflich, für welchen Preis auch immer.

Machten die Mord-Siths die Menge schon nervös, dann raubte ihr das, was danach kam, den Atem. Kinnladen fielen beim Anblick einer monströsen Bestie mit Krallen, Reißzähnen und Flügeln herunter. Selbst Tobias versteifte sich beim Anblick des Gar. Kurzschwänzige Gars galten als äußerst aggressive, blutrünstige Rohlinge, die alles Lebendige fraßen, was ihnen unterkam. Seit dem Fall der Grenze im vergangenen Frühjahr hatten Gars dem Lebensborn nicht wenig Ärger bereitet. Im Augenblick trabte diese Bestie ganz ruhig hinter den drei Frauen her. Tobias überprüfte, ob sein Schwert locker in der Scheide steckte, und bemerkte, daß Galtero dasselbe tat.

»Bitte, Lord General«, greinte Lunetta, »ich will jetzt fort.« Sie kratzte sich heftig an den Armen.

Brogan packte sie am Oberarm, riß sie an sich heran und redete zwischen zusammengepreßten Zähnen auf sie ein. »Du wirst dir diesen Lord Rahl jetzt aufmerksam ansehen, oder ich habe keine Verwendung mehr für dich. Hast du verstanden? Und hör mit dem Gekratze auf!«

Ihre Augen wurden wässrig, als er ihr den Arm verdrehte. »Ja, Lord General.«

»Paß genau auf, was er sagt.«

Sie nickte, während die beiden riesenhaften D’Haraner ihre Plätze am jeweiligen Ende des Podiums einnahmen. Die drei Frauen in rotem Leder stiegen zwischen ihnen hinauf und ließen einen Platz in der Mitte frei, vermutlich für den Lord Rahl, wenn er denn endlich kam. Der Gar stand hochaufragend hinter den Sesseln.

Die blondköpfige Mord-Sith in der Mitte des Podiums sah sich mit einem durchdringenden Blick, der sich Stille ausbat, im Saal um.

»Bewohner der Midlands«, sagte sie, hob einführend den Arm und deutete auf den leeren Sessel oberhalb des Tisches, »hiermit stelle ich Euch Lord Rahl vor.«

Ein Schatten nahm in der Luft Gestalt an. Plötzlich zeichnete sich ein schwarzer Umhang ab, und als dieser weit auseinandergerissen wurde, stand dort oben auf dem Podium ein Mann.

Jene, die ganz vorne standen, wichen erschrocken zurück. Vereinzelt schrien Leute entsetzt auf. Einige riefen den Schöpfer an, er solle sie beschützen, andere flehten, die Seelen möchten ihnen zur Hilfe kommen, wieder andere fielen auf die Knie. Viele verstummten vor Schreck, dennoch wurden einige der Zierschwerter zum ersten Mal aus Furcht blank gezogen. Als ein D’Haraner aus der ersten Reihe der Staffel sie mit leiser, eisiger Stimme ermahnte, die Waffen in die Scheide zurückzustecken, stießen sie die Klingen widerstrebend in ihre Hüllen zurück.

Lunetta kratzte sich heftig, als sie zu dem Mann hochblickte, doch diesmal hinderte Brogan sie nicht daran. Selbst er spürte, wie das Unheil der Magie ihm eine Gänsehaut bereitete.

Der Mann dort oben wartete geduldig, bis die Menge still geworden war, dann sprach er mit ruhiger Stimme.

»Ich bin Richard Rahl, von den D’Haranern Lord Rahl genannt. Andere Völker kennen mich unter anderen Titeln. Prophezeiungen aus ferner Vergangenheit, noch vor der Entstehung der Midlands, haben mir diesen Namen eingetragen.« Er stieg vom Tisch herunter und stellte sich zwischen die Mord-Siths. »Doch es ist die Zukunft, über die zu sprechen ich vor Euch trete.«

Obwohl nicht so groß wie die beiden D’Haraner zu den Seiten des geschwungenen Tisches, war er dennoch ein kräftiger Mann, groß und muskulös und überraschend jung. Seine Kleidung, ein schwarzer Umhang und hohe Stiefel, eine dunkle Hose und ein schlichtes Hemd, war einfach, um so mehr für jemanden, der sich als ›Lord‹ bezeichnete. Auch wenn das Blinken einer silbernen und goldenen Scheide an seiner Hüfte kaum zu übersehen war, so schien er doch nichts weiter zu sein als ein Mann aus den Wäldern. Tobias fand, der Mann sah zudem müde aus, so als lastete ein Berg von Sorgen auf seinen Schultern.

Tobias war das Schlachtfeld nicht fremd, und so erkannte er allein an der eleganten Haltung dieses Mannes, an der Selbstverständlichkeit, mit der der Waffengurt über seiner Schulter lag und das Schwert an seiner Hüfte sich mit ihm zusammen bewegte, daß man diesen Mann nicht auf die leichte Schulter nehmen durfte. Das Schwert hing nicht zur Zierde dort, es war eine Waffe. Der Kerl wirkte wie ein Mann, der in letzter Zeit eine große Zahl Entscheidungen aus Verzweiflung heraus gefällt und sie alle überlebt hatte. Trotz seines bescheidenen Äußeren hatte er eine unerklärliche Autorität an sich, und sein Auftreten gebot Aufmerksamkeit.

Schon hatten viele der Frauen die Haltung wiedergefunden und begannen ihm heimlich zuzulächeln, dabei zwinkerten sie und verfielen in die einstudierten Gewohnheiten, mit denen sie sich bei denen einschmeichelten, die Macht ausübten. Auch wenn der Mann nicht auf derbe Weise gut ausgesehen hätte, sie hätten dasselbe getan, wenn auch vielleicht mit weniger Ernst. Entweder bemerkte Lord Rahl ihr lüsternes Gebaren nicht, oder er hatte sich entschlossen, es zu ignorieren.

Doch was Brogan interessierte, waren seine Augen. Die Augen verrieten den Charakter eines Mannes, und von ihnen ließ er sich nur selten täuschen. Wenn der stählerne Blick dieses Mannes sich auf die Menschen richtete, wich manch einer zurück, ohne es zu merken, und andere wurden unruhig. Jetzt wandten sich diese Augen in Tobias’ Richtung, und der Blick fiel zum ersten Mal auf ihn.

Der kurze Blick war alles, was er brauchte: Lord Rahl war ein sehr gefährlicher Mann.

Zwar war er jung und fühlte sich in seiner Haut nicht wohl, weil er das Zentrum allen Interesses war, und doch war er nichtsdestotrotz ein Mann, der wie der Teufel kämpfen würde. Augen wie diese hatte Tobias schon einmal gesehen. Dieser Mann würde sich kopfüber von einer Klippe stürzen, um jemanden zu verfolgen, wenn es sein mußte.

»Ich kenne ihn«, raunte Galtero.

»Was? Woher?«

»Heute morgen, als ich Zeugen gesucht habe, bin ich diesem Mann begegnet. Ich wollte ihn zum Verhör zu Euch bringen, da sind diese beiden riesigen Wachen aufgetaucht und haben ihn fortgeschleppt.«

»Das ist schade. Es wäre sicherlich…«

Die plötzliche Stille im Saal ließ Tobias aufsehen. Lord Rahl starrte ihn an. Es war, als schaute man in die durchdringenden, grauen Augen eines Raubvogels.

Lord Rahls Blick wanderte weiter zu Lunetta. Sie erstarrte. Überraschenderweise huschte ein Lächeln über seine Lippen.

»Von allen Frauen auf dem Ball«, meinte Lord Rahl zu ihr, »ist dein Kleid das hübscheste.«

Lunetta strahlte. Tobias hätte fast laut aufgelacht. Lord Rahl hatte den anderen Anwesenden im Saal gerade auf einschneidende Weise klargemacht, daß ihr gesellschaftlicher Rang für ihn nichts zählte. Plötzlich fing Tobias an, sich zu amüsieren. Vielleicht wäre der Imperialen Ordnung mit einem Mann wie diesem unter ihren Führern gar nicht schlecht gedient.

»Die Imperiale Ordnung«, begann Lord Rahl, »glaubt, die Zeit sei gekommen, die Welt unter allgemein verbindlichen Regeln — den ihren — zu vereinen. Diese Leute sagen, Magie sei für jedes Versagen, für alles Unglück und sämtliche Sorgen der Menschen verantwortlich. Sie behaupten, alles Unheil ginge auf den äußeren Einfluß von Magie zurück. Sie sagen, die Zeit sei gekommen, daß die Magie aus der Welt verschwinde.«

Einige im Saal gaben ihm murmelnd recht, andere brummten skeptisch, doch die meisten blieben stumm.

Lord Rahl legte einen Arm über die Lehne des größten Sessels — desjenigen in der Mitte. »Damit ihre Vision sich erfüllt, und im Hinblick auf die von ihnen selbst verkündete göttliche Sache, wollen sie keinem einzigen Land seine Souveränität zugestehen. Sie wollen, daß sich alle ihrem Einfluß unterstellen und als ein Volk in die Zukunft schreiten: als Untertanen der Imperialen Ordnung.«

Er hielt einen Augenblick inne und blickte vielen unten im Saal in die Augen. »Magie ist keineswegs ein Quell des Bösen. Das ist lediglich eine Rechtfertigung für ihre Taten auf dem Weg zur Herrschaft.«

Ein Flüstern machte sich im Saal breit, und gemurmelte Debatten wurden lauter. Herzogin Lumholtz trat energisch vor und bat sich Aufmerksamkeit aus. Sie lächelte Lord Rahl zu, bevor sie den Kopf verneigte.

»Was Ihr da sagt, Lord Rahl, ist ja sehr interessant, aber der Lebensborn hier« — mit einer knappen Bewegung ihrer Hand deutete sie auf Tobias und funkelte ihn dabei eiskalt an — »sagt, alle Magie sei ein Auswurf des Hüters.«

Weder sagte Brogan etwas noch rührte er sich von der Stelle, Lord Rahl sah nicht in seine Richtung, sondern hielt statt dessen den Blick auf die Herzogin gerichtet.

»Ein Kind, das neu in diese Welt kommt, ist Magie. Wollt Ihr das als Unheil bezeichnen?«

Ein gebieterisches Heben ihrer Hand ließ die Menschenmenge in ihrem Rücken verstummen. »Der Lebensborn predigt, Magie sei vom Hüter selbst erschaffen und könne daher nur eine Verkörperung des Bösen sein.«

Zustimmende Rufe erschallten von verschiedenen Stellen unten im Saal und oben auf dem Balkon. Diesmal war es Lord Rahl, der die Hand hob und die Menge zum Schweigen brachte.

»Der Hüter ist der Zerstörer, der Verderber allen Lichts und Lebens, der Hauch des Todes. Wie ich erzählen hörte, ist es der Schöpfer mit seiner Macht und Erhabenheit, der alle Dinge ins Leben ruft.« Fast wie aus einem Mund schrie die Menge, dies sei wahr.

»Wenn das so ist«, sagte Lord Rahl, »dann ist der Glaube, daß Magie vom Hüter stammt, eine Gotteslästerung. Wäre der Hüter imstande, ein neugeborenes Kind zu schaffen? Dem Hüter die Fähigkeit zur Schöpfung zuzuschreiben, die allein das Reich des Schöpfers ist, hieße dem Hüter eine Reinheit zugestehen, die nur dem Schöpfer innewohnt. Der Hüter ist nicht zur Schöpfung fähig. An einem solch profanen Glauben festzuhalten, kann nur als Ketzerei bezeichnet werden.«

Stille senkte sich wie ein Leichentuch über den Saal. Lord Rahl legte den Kopf seitlich und sah die Herzogin an. »Seid Ihr deshalb vorgetreten, Mylady, weil Ihr Euch als Ketzerin offenbaren wollt? Oder einfach nur, um einen anderen zu Eurem persönlichen Vorteil der Ketzerei zu bezichtigen?«

Mit einem Gesicht, das ein weiteres Mal so rot wurde wie ihre zusammengepreßten Lippen, wich sie mehrere Schritte zurück und stellte sich wieder neben ihren Gatten. Der Herzog, dessen Gesicht nicht länger ruhig blieb, drohte Lord Rahl mit dem Finger.

»Eure verdrehten Worte werden nichts an der Tatsache ändern, daß die Imperiale Ordnung gegen das Unheil des Hüters kämpft und angetreten ist, um uns gegen ihn zu vereinen. Ihr Ziel ist lediglich das gemeinsame Wohl aller Völker. Magie verweigert der Menschheit dieses Recht. Ich bin Keltone und stolz darauf, aber es ist an der Zeit, diese Kleinstaaterei hinter uns zu lassen. Wir haben umfassende Gespräche mit der Imperialen Ordnung geführt, und sie als zivilisierte und ehrbare Menschen kennengelernt, deren Interesse es ist, alle Länder in Frieden zu vereinen.«

»Ein nobles Ideal«, antwortete Lord Rahl mit ruhiger Stimme, »das in der Einheit der Midlands bereits verwirklicht war, das Ihr jedoch aus Habsucht aufgegeben habt.«

»Die Imperiale Ordnung ist anders. Sie bietet wahre Stärke und echten, dauerhaften Frieden.«

Lord Rahl fixierte den Herzog mit einem wütend funkelnden Blick. »Auf Friedhöfen wird nur selten der Frieden gebrochen.« Er richtete sein wütendes Funkeln auf die Menschenmenge. »Es ist noch nicht lange her, als eine Armee der Imperialen Ordnung durch das Herz der Midlands fegte und danach trachtete, andere in ihren Schoß aufzunehmen. Viele schlossen sich ihnen an, was bewirkte, daß ihre Streitmacht immer größer wurde. Ein d’Haranischer General mit Namen Riggs führte sie an, zusammen mit Offizieren verschiedener Länder. Dabei unterstützte ihn ein Zauberer Slagle, von Keltonischem Geblüt.

Über einhunderttausend Mann fielen über Ebinissia her, den Sitz der Krone Galeas. Die Imperiale Ordnung befahl dem Volk von Ebinissia, sich ihnen anzuschließen und Untertanen der Imperialen Ordnung zu werden. Als man sie aufforderte, sich der Aggression gegen die Midlands zu widersetzen, tat das Volk von Ebinissia dies voller Tapferkeit. Sie weigerten sich, ihre Verpflichtung gegenüber der Einheit und der gemeinschaftlichen Verteidigung aufzugeben, die die Midlands ausmachte.«

Der Herzog öffnete den Mund und wollte etwas sagen, doch zum allerersten Mal nahm Lord Rahls Stimme einen bedrohlichen Unterton an, der ihm das Wort abschnitt.

»Die galeanische Armee verteidigte die Stadt bis zum letzten Mann. Der Zauberer benutzte seine Kraft dazu, die Stadtmauern einzureißen, und die Imperiale Ordnung stürmte sie. Als die galeanischen Verteidiger, bei weitem in der Unterzahl, vernichtet waren, besetzte die Imperiale Ordnung die Stadt nicht, sondern zog durch sie hindurch wie ein Rudel heulender Wölfe — und vergewaltigte, folterte und ermordete brutal hilflose Menschen.«

Lord Rahl, die Kiefer fest zusammengebissen, beugte sich über den Tisch vor und zeigte auf Herzog Lumholtz. »Die Imperiale Ordnung schlachtete jeden lebenden Menschen in Ebinissia ab: die Alten, die Jungen, die Neugeborenen. Sie pfählten wehrlose, schwangere Frauen, um auf diese Weise sowohl die Mutter als auch das ungeborene Kind zu töten.«

Mit zornrotem Gesicht schlug er krachend mit der Faust auf den Tisch. Der ganze Saal fuhr zusammen. »Mit dieser Tat strafte die Imperiale Ordnung alle ihre Worte Lügen. Sie haben das Recht verwirkt, irgend jemandem zu erzählen, was richtig ist und was gottlos. Sie wissen nicht, was Tugend ist. Sie kommen aus einem ganz bestimmten Grund, und aus diesem Grund allein: zu besiegen und zu unterwerfen. Sie haben die Menschen in Ebinissia dahingemetzelt, um anderen zu zeigen, was jedem droht, der sich ihnen entgegenstellt.

Weder Grenzen noch Vernunft können sie aufhalten. Männer mit dem Blut von kleinen Kindern an ihren Klingen kennen keine Moral. Wagt es nicht, mir etwas anderes zu erzählen. Die Imperiale Ordnung läßt sich durch nichts rechtfertigen. Sie hat die Fangzähne hinter ihrem Lächeln gezeigt, und bei den Seelen, sie hat das Recht verwirkt, Reden zu schwingen, denen man Glauben schenken kann!«

Lord Rahl atmete tief durch und richtete sich auf. »Beide, sowohl die Verteidiger als auch die Angreifer, verloren viel an jenem Tag. Die Verteidiger ihr Leben. Die Angreifer ihre Menschlichkeit und das Recht, gehört zu werden — oder daß man ihnen irgendwann noch Glauben schenkt. Sie haben sich und jeden, der sich ihnen anschließt, mir zum Feind gemacht.«

»Und wer waren diese Soldaten?« fragte jemand. »Viele waren D’Haraner, wie Ihr selbst zugebt. Ihr führt die D’Haraner an, wie Ihr gesagt habt. Als die Grenze vergangenes Frühjahr fiel, stürmten die D’Haraner ins Land und begingen scheußliche Greueltaten, ganz so, wie Ihr berichtet. Zwar blieb Aydindril diese Grausamkeit erspart, viele andere Städte und Ortschaften erlitten jedoch das gleiche Schicksal wie Ebinissia, allerdings durch die Hände D’Haras. Und jetzt sollen wir Euch glauben? Ihr seid kein bißchen besser.«

Lord Rahl nickte. »Was Ihr über D’Hara sagt, ist wahr. D’Hara wurde von meinem Vater, Darken Rahl, geführt, der für mich jedoch ein Fremder war. Er hat mich nicht erzogen. Was er wollte, war größtenteils das gleiche, was auch die Imperiale Ordnung will: alle Länder erobern und alle Menschen beherrschen. Ging es bei der Imperialen Ordnung um den Zusammenschluß zu einem einzigen festen Block, so hatte er nur sein persönliches Wohl im Blick. Neben brutaler Gewalt benutzte er auch Magie, um seine Ziele zu erreichen, genau wie die Imperiale Ordnung.

Ich bin gegen alles, wofür Darken Rahl einst stand. Er machte vor keiner Bosheit halt, um seinen Willen durchzusetzen. Er folterte und tötete unzählige unschuldige Menschen und unterdrückte die Magie, damit sie nicht gegen ihn eingesetzt werden konnte, genau wie es die Imperiale Ordnung tut.«

»Dann seid Ihr genau wie er.«

Lord Rahl schüttelte den Kopf. »Nein, das bin ich nicht. Ich giere nicht nach Macht. Ich ergreife das Schwert nur, weil ich dabei helfen kann, der Unterdrückung Widerstand zu leisten. Ich habe auf Seiten der Midlands gegen meinen Vater gekämpft. Am Ende habe ich ihn für seine Verbrechen getötet. Als er seine abscheuliche Magie dazu benutzte, aus der Unterwelt zurückzukehren, wandte ich ebenfalls Magie an, um ihn aufzuhalten und seine Seele zurück zum Hüter zu schicken. Ich benutzte Magie, um ein Tor zu schließen, das der Hüter dazu mißbrauchte, seine Günstlinge in diese Welt zu entsenden.«

Brogan biß die Zähne aufeinander. Aus Erfahrung wußte er, daß Verderbte oft ihre wahre Natur hinter Geschichten darüber zu verbergen suchten, wie tapfer sie den Hüter und seine Günstlinge bekämpft hatten. Er hatte genug von diesen verfälschten Berichten gehört, um zu erkennen, daß sie von der eigentlichen Bosheit in den Herzen dieser Menschen ablenken sollten. Die Anhänger des Hüters waren oft zu feige, wahres Wesen zu offenbaren und versteckten sich daher hinter Prahlereien und erfundenen Heldentaten.

Tatsächlich wäre er viel eher in Aydindril eingetroffen, wäre er nach seinem Abzug aus Nicobarese nicht auf so viele Nester voller Verderbter gestoßen. Ganze Dörfer und Ortschaften, wo jeder ein frommes Leben zu führen schien, waren, wie sich herausstellte, von Verdorbenheit zerfressen. Einige der hartnäckigeren Verfechter ihrer eigenen Tugendhaftigkeit mußten erst gründlichen Verhören unterzogen werden, bevor sie schließlich ihre Blasphemie gestanden. Im Verlauf dieser gründlichen Verhöre waren ihnen die Namen der streganicha und der Verderbten, die in der Gegend lebten und sie zum Bösen verleitet hatten, ganz leicht über die Lippen gekommen.

Die einzige Lösung war Läuterung gewesen. Ganze Dörfer und Ortschaften hatten dem Feuer übergeben werden müssen. Nicht einmal ein Ortsschild zum Versteck des Hüters blieb von ihnen. Der Lebensborn aus dem Schoß der Kirche hatte das Werk des Schöpfers vollendet, doch das hatte Zeit und Mühe gekostet.

Innerlich brodelnd, richtete Brogan seine Aufmerksamkeit wieder auf Lord Rahls Worte.

»Ich nehme diese Herausforderung nur deswegen an, weil man mir das Schwert aufgedrängt hat. Ich bitte Euch, mich nicht danach zu beurteilen, wer mein Vater war, sondern nach meinen eigenen Taten. Ich schlachte keine unschuldigen, hilflosen Menschen ab. Doch die Imperiale Ordnung geht so vor. Solange ich nicht gewaltsam das Vertrauen ehrlicher Menschen breche, habe ich das Recht auf eine gerechte Beurteilung.

Ich kann nicht danebenstehen und mitansehen, wie das Böse triumphiert. Ich werde mit allem kämpfen, was ich habe, auch mit Magie. Wenn Ihr Euch auf die Seite dieser Mörder schlagt, werdet Ihr unter meinem Schwert keine Gnade finden.«

»Wir wollen nichts weiter als Frieden!« rief jemand.

Lord Rahl nickte. »Ich wünsche mir auch nichts mehr als Frieden, damit ich nach Hause in meine geliebten Wälder gehen und ein einfaches Leben führen kann. Doch das kann ich nicht, ebensowenig wie wir zur schlichten Unschuld unserer Kindheit zurückkehren können. Man hat mir die Verantwortung aufgedrängt. Wenn man hilfsbedürftigen Unschuldigen den Rücken zukehrt, macht man sich zum Komplizen des Aggressors. Im Namen der Unschuldigen und Wehrlosen ergreife ich das Schwert und fechte diesen Kampf aus.«

Lord Rahl legte seinen Arm wieder über den Sessel in der Mitte. »Dies ist der Platz der Mutter Konfessor. Tausende von Jahren haben die Mütter Konfessor die Midlands mit wohlwollender Hand regiert, waren darum bemüht, die Länder zusammenzuhalten, darauf bedacht, daß alle Völker der Midlands als Nachbarn in Frieden leben und ihren eigenen Angelegenheiten ohne Furcht vor einer außenstehenden Macht nachgehen konnten.« Er ließ seinen Blick über die Augen wandern, die ihn beobachteten. »Der Rat trachtete danach, den Frieden der Einheit zu zerstören, für die dieser Saal und diese Stadt standen, und von dem Ihr so voller Sehnsucht sprecht. Er verurteilte die Mutter Konfessor einstimmig zum Tode und ließ sie hinrichten.«

Lord Rahl zog langsam sein Schwert blank und legte die Waffe auf die vordere Kante des Tisches, wo alle sie sehen konnten. »Ich sagte, daß man mich unter verschiedenen Titeln kennt. Ich bin auch der Sucher, dazu ernannt vom Ersten Zauberer. Ich trage zu Recht das Schwert der Wahrheit. Gestern abend habe ich den Rat für seinen Verrat hingerichtet.

Ihr seid die Vertreter der Länder der Midlands. Die Mutter Konfessor bot Euch die Chance, zusammenzustehen, doch Ihr habt dieses Angebot abgelehnt und damit auch ihr den Rücken zugekehrt.«

Ein Mann außerhalb Tobias’ Gesichtsfeld brach das eisige Schweigen. »Wir waren nicht alle mit dem Vorgehen des Rates einverstanden. Viele von uns wollten, daß die Midlands weiterbestehen. Die Midlands werden wieder vereint werden und aus dem Kampf stärker hervorgehen als zuvor.«

Viele in der Menge gelobten, ihr Bestes zu geben, um die Einheit wiederherzustellen. Andere blieben stumm.

»Dafür ist es zu spät. Ihr habt Eure Chance gehabt. Die Mutter Konfessor hat Euer Gezänk und Euren Eigensinn ertragen.« Lord Rahl rammte sein Schwert zurück in die Scheide. »Ich werde das nicht tun.«

»Was redet Ihr da?« fragte Herzog Lumholtz, dessen Verärgerung seinem Ton eine gewisse Schärfe verlieh. »Ihr seid aus D’Hara. Ihr habt kein Recht, uns vorzuschreiben, was in den Midlands geschieht. Die Midlands sind unsere eigene Angelegenheit.«

Lord Rahl stand reglos wie eine Statue da, während er sich mit seiner sanften, achtunggebietenden Stimme an die Menge wandte. »Die Midlands existieren nicht länger. Ich löse sie auf, hier und jetzt. Von jetzt an ist jedes Land auf sich gestellt.«

»Die Midlands sind nicht Euer Spielzeug!«

»Auch nicht das Keltons«, erwiderte Lord Rahl. »Kelton hatte den Plan, die Midlands zu beherrschen.«

»Wie wagt Ihr es, uns zu beschuldigen…«

Lord Rahl hob seine Hand und bat sich Ruhe aus. »Ihr seid ebenso raffgierig wie manche von den anderen. Viele von Euch konnten es kaum erwarten, die Mutter Konfessor und die Zauberer los zu sein, um die Beute unter sich aufzuteilen.«

Lunetta zupfte ihn am Arm. »Das stimmt«, sagte sie leise. Brogan gebot ihr mit einem eisigen Blick Schweigen.

»Die Midlands werden diese Einmischung in ihre Angelegenheiten nicht hinnehmen!« rief jemand anderes.

»Ich bin nicht hier, um über die Regierung der Midlands mit Euch zu diskutieren. Ich habe es Euch gerade erst erklärt, die Midlands sind aufgelöst.« Lord Rahl betrachtete die Menge mit einem funkelnden Blick von solch tödlicher Entschlossenheit, daß Tobias bald das Atmen vergessen hätte. »Ich bin gekommen, um Euch die Bedingungen Eurer Kapitulation zu diktieren.«

Die Menge zuckte wie ein Mann zusammen. Verärgerte Rufe wurden laut und schwollen an, bis der Saal tobte. Rotgesichtige Männer schworen fäusteschwingend Eide.

Herzog Lumholtz schrie alle nieder und drehte sich ein weiteres Mal zum Podium um. »Ich weiß nicht, welch törichte Vorstellungen Ihr Euch in den Kopf gesetzt habt, junger Mann, aber diese Stadt steht unter der Obhut der Imperialen Ordnung. Viele haben vernünftige Abmachungen mit ihr getroffen. Die Midlands werden bestehen bleiben, durch die Imperiale Ordnung vereint werden und niemals vor D’Hara und seinesgleichen die Waffen strecken!«

Als die Menschenmenge auf Lord Rahl zubrandete, erschienen rote Stäbe in den Händen der Mord-Siths, die Staffel aus Soldaten zog Stahl blank, Lanzen senkten sich, und der Gar breitete mit einem Schlag die Flügel aus. Das Tier knurrte, seine Reißzähne trieften, seine grünen Augen leuchteten. Lord Rahl stand wie eine Mauer aus Granit da. Die Menge kam zum Stillstand und wich dann zurück.

Lord Rahls Anspannung drückte sich in seiner bedrohlichen Körperhaltung sowie in seinem funkelnden Blick aus. »Man hat Euch eine Chance gegeben, die Midlands zu erhalten, aber ihr habt sie nicht genutzt. D’Hara hat sich von der Imperialen Ordnung befreit und regiert nun in Aydindril.«

»Ihr glaubt nur, daß Ihr Aydindril in Eurer Gewalt habt«, widersprach der Herzog. »Wir haben Truppen hier, wie eine große Zahl der anderen Länder auch, und haben keinesfalls die Absicht, die Stadt kampflos aufzugeben.«

»Auch das kommt ein wenig spät.« Lord Rahl streckte die Hand aus. »Darf ich General Reibisch vorstellen, den Kommandanten aller d’Haranischen Streitkräfte in diesem Gebiet?«

Der General, ein muskulöser Mann mit rostrotem Bart und Narben im Gesicht, kletterte auf das Podium und salutierte vor Lord Rahl mit einem Faustschlag aufs Herz, bevor er sich an die Leute wandte. »Meine Truppen sitzen in Aydindril und haben es gleichzeitig umzingelt. Endlich sind wir von der Herrschaft der Imperialen Ordnung befreit und wieder D’Haraner, angeführt von Herrscher Rahl.

D’Haranische Soldaten mögen es nicht, tatenlos herumzusitzen. Falls jemand von Euch einen Kampf wünscht, ich persönlich hätte nichts dagegen. Lord Rahl hat allerdings befohlen, daß wir mit dem Morden nicht beginnen dürfen. Aber wenn wir uns verteidigen müssen, dann, die Seelen wissen es, erledigen wir das gründlich. Das ermüdende Geschäft der Besatzung langweilt mich fast zu Tode, viel lieber würde ich mich etwas Interessanterem widmen, etwas, das ich gut beherrsche.

Jedes eurer Länder hat Verbände abkommandiert, die eure Paläste bewachen sollen. Solltet Ihr beschließen, mit allen Euch zur Verfügung stehenden Truppen um die Stadt zu kämpfen, würde es meiner Einschätzung nach einen, vielleicht zwei Tage dauern, bis wir Euch in die Flucht geschlagen hätten. Wenn das erledigt wäre, hätten all unsere Schwierigkeiten ein Ende. Hat der Kampf einmal begonnen, machen D’Haraner keine Gefangenen mehr.«

Der General trat mit einer Verbeugung vor Lord Rahl zurück.

Alles redete wild durcheinander, mancher schüttelte erzürnt die Fäuste und versuchte, sich durch Gebrüll Gehör zu verschaffen. Lord Rahl riß die Hand nach oben.

»Ruhe!« Es wurde fast augenblicklich still, und er fuhr fort: »Ich habe Euch hierher eingeladen, um mir anzuhören, was Ihr zu sagen habt. Doch erst, wenn Ihr Euch entschlossen habt, Euch D’Hara zu ergeben, werde ich mich dem widmen, was Ihr zu sagen habt. Vorher nicht!

Die Imperiale Ordnung will ganz D’Hara und die Midlands beherrschen. D’Hara hat sie verloren. In D’Hara regiere ich. Aydindril hat sie verloren, in Aydindril regiert D’Hara.

Ihr hattet eine Chance zur Einheit, und Ihr habt sie leichtfertig vertan. Diese Chance ist Vergangenheit. Jetzt bleiben Euch nur zwei Alternativen. Die erste besteht darin, Euch auf die Seite der Imperialen Ordnung zu schlagen. Sie wird mit eiserner Faust herrschen. Ihr werdet nichts zu sagen und keine Rechte haben. Alle Magie wird ausgerottet werden, bis auf jene, mit der sie Euch beherrscht. Überlebt Ihr, wird Euer Leben ein trostloser Kampf ohne Hoffnung auf Freiheit. Ihr werdet ihre Sklaven sein.

Eure andere Alternative ist, Euch D’Hara zu ergeben. Ihr werdet Euch an die Gesetze D’Haras halten. Seid ihr erst mit uns vereint, werdet Ihr bei diesen Gesetzen ein Mitspracherecht erhalten. Ihr werdet das Recht auf die Früchte Eurer Arbeit haben, das Recht auf Handel und Erfolg, solange Ihr Euch im Rahmen der Gesetze bewegt und die Rechte anderer achtet. Magie wird geschützt werden, und Eure Kinder werden in eine freie Welt hineingeboren werden, in der ihnen alle Möglichkeiten offenstehen.

Sobald die Imperiale Ordnung ausgerottet ist, wird es Frieden geben. Wahren Frieden.

Doch das hat seinen Preis: Eure Souveränität. Man wird Euch zwar erlauben, Eure Länder und Kultur beizubehalten, ein stehendes Heer wird man Euch aber nicht gestatten. Die einzigen Männer unter Waffen werden jene sein, die allen gemeinsam dienen — unter dem Banner D’Haras. Dies wird kein Zusammenschluß unabhängiger Länder sein, Euer Verzicht ist endgültig. Die Kapitulation ist der Preis, den jedes Land für den Frieden zahlt, und der Beweis dafür, daß Ihr Euch ihm verpflichtet fühlt.

Zwar werdet Ihr alle eine Abgabe an Aydindril leisten, trotzdem wird kein einziges Land, kein Volk die Last der Freiheit alleine tragen müssen. Alle Länder, alle Völker werden eine Steuer zahlen, die für die gemeinsame Verteidigung ausreicht, sonst aber nichts. Alle werden gleichermaßen zahlen, niemand wird bevorzugt werden.«

Im Saal brach Protestgeschrei aus. Die meisten machten geltend, dies sei Diebstahl dessen, was ihnen gehöre. Lord Rahl brachte sie allein mit seinem Blick zum Schweigen.

»Was ohne Preis gewonnen wurde, ist nichts wert. Erst heute bin ich an diese Tatsache erinnert worden. Sie war es, die wir begraben haben. Freiheit hat ihren Preis, und den werden alle tragen, auf daß alle sie zu schätzen wissen und sie bewahren.«

Unter den Menschen auf dem Balkon wäre fast ein Tumult ausgebrochen. Sie beschwerten sich, man habe ihnen Gold versprochen, daß dieses ihnen gehöre und daß sie es sich nicht leisten könnten, eine Steuer zu bezahlen. Ein Sprechchor setzte ein, in dem verlangt wurde, man solle ihnen das Gold aushändigen. Wieder hob Lord Rahl seine Hand und bat sich Ruhe aus.

»Der Mann, der Euch das Gold versprochen hat, ist tot. Grabt ihn aus und beschwert Euch bei ihm, wenn Ihr wollt. Die Männer, die für Eure Freiheit kämpfen, benötigen Lebensmittel — und die werden unsere Truppen nicht stehlen. Wer von Euch Speisen und Dienste bereitstellen kann, wird einen fairen Preis für seine Arbeit und seine Waren gezahlt bekommen. Am Kampf für Freiheit und Frieden werden sich alle beteiligten, wenn nicht im Dienst unter Waffen, dann wenigstens mit Steuern zur Unterstützung unserer Truppen.

Alle, über welche Mittel sie auch verfügen, müssen etwas in ihre Freiheit investieren und werden ihren Teil bezahlen. Dieses Prinzip ist ein Gesetz, das nicht gebrochen werden darf.

Wenn Ihr Euch dem nicht fügen wollt, dann verlaßt Aydindril und geht zur Imperialen Ordnung. Es steht Euch frei, das Gold von ihr zu verlangen, schließlich war sie es, die es Euch versprochen hat. Ich werde ihr die Erfüllung dieses Versprechens nicht abnehmen.

Also wählt frei: mit uns oder gegen uns. Wenn Ihr mit uns seid, dann werdet Ihr uns helfen. Überlegt es Euch gut, bevor Ihr geht, denn wenn ihr geht und später beschließt, daß Ihr lieber doch nicht unter der Imperialen Ordnung leiden wollt, dann werdet Ihr über einen Zeitraum von zehn Jahren die doppelte Steuer zahlen, um Euch Eure Rückkehr zu erkaufen.«

Der Menschenmenge auf dem Balkon stockte der Atem. Eine Frau unten im Saal, ziemlich weit vorn, meldete sich mit besorgter Stimme zu Wort.

»Und wenn wir uns für keine von beiden Möglichkeiten entscheiden? Kämpfen ist gegen unsere Prinzipien. Was, wenn wir beschließen, nicht zu kämpfen, sondern einfach unseren Geschäften nachzugehen?«

»Glaubt Ihr in Eurer Arroganz, uns macht es Spaß zu kämpfen, nur weil wir unbedingt wollen, daß das Gemetzel ein Ende hat, und Ihr seid etwas Besseres, weil Ihr nicht kämpfen wollt? Oder daß wir die ganze Last auf uns laden, damit Ihr die Freiheit genießen und nach Euren Prinzipien leben könnt?

Ihr könnt Euch auf andere Weise beteiligen, ohne ein Schwert in die Hand zu nehmen, aber beteiligen müßt Ihr Euch. Ihr könnt helfen, die Verwundeten zu versorgen, Ihr könnt den Familien helfen, deren Männer in den Kampf gezogen sind, Ihr könnt helfen, Straßen zu bauen und zu unterhalten, um die Soldaten mit Nachschub zu versorgen — es gibt unzählige Möglichkeiten, wie Ihr helfen könnt, aber helfen müßt Ihr. Ihr werdet die Steuer zahlen wie jeder andere auch. Niemand wird tatenlos zusehen.

Solltet Ihr beschließen, Euch nicht zu ergeben, dann seid Ihr auf Euch selbst gestellt. Die Imperiale Ordnung hat die Absicht, alle Völker und Länder zu erobern. Früher oder später werdet Ihr also von einem von uns beherrscht werden. Betet darum, daß es nicht die Imperiale Ordnung ist.

Die Länder, die es vorziehen, sich uns nicht zu ergeben, werden mit einer Blockade belegt und isoliert, bis wir Zeit haben, Euch zu erobern — oder die Imperiale Ordnung dies tut. Keinem unserer Völker wird es unter Androhung einer Strafe wegen Verrats erlaubt sein, mit Euch Handel zu treiben, und weder Reisende noch Güter werden unsere Grenzen passieren dürfen.

Die Möglichkeit der Kapitulation, die ich Euch jetzt biete, ist verlockend: Ihr könnt Euch uns ohne Nachteile oder Strafen anschließen. Ist dieses Ultimatum zur friedlichen Kapitulation jedoch abgelaufen und wird es erforderlich, Euch zu erobern, dann wird man Euch erobern, und Ihr werdet Euch ergeben — aber die Bedingungen werden hart sein. Jedes einzelne Eurer Völker wird über einen Zeitraum von dreißig Jahren eine dreifache Steuer zahlen. Es wäre unfair, zukünftige Generationen für die Taten dieser Generation zu bestrafen. Die angrenzenden Länder werden wachsen und gedeihen, während Ihr dies, belastet durch die höheren Kosten eurer Kapitulation, nicht könnt. Schließlich wird auch Euer Land sich erholen, aber wahrscheinlich werdet Ihr das nicht mehr erleben.

Seid gewarnt: Ich habe die Absicht, diese Schlächter, die sich Imperiale Ordnung schimpfen, vom Erdboden zu fegen. Seid Ihr töricht genug, Euch ihr anzuschließen, dann schließt Ihr Euch auf Gedeih und Verderb mit ihnen zusammen, und es wird kein Erbarmen geben.«

»Damit kommt Ihr nicht ungestraft durch«, rief eine anonyme Stimme aus der Menge. »Wir werden Euch daran hindern.«

»Die Midlands sind zerschlagen. Man kann sie nicht wieder zu einem Ganzen zusammenfügen, sonst würde ich mich statt dessen Euch anschließen. Was vorbei ist, ist vorbei und kann nicht mehr zurückgewonnen werden.

Der Geist der Midlands wird in denen von uns weiterleben, die ihren Zielen zur Ehre gereichen. Die Mutter Konfessor hat die Midlands zu einem erbarmungslosen Krieg gegen die Tyrannei der Imperialen Ordnung verpflichtet. Macht Ihrer Herrschaft und den Idealen der Midlands auf die einzige Weise Ehre, die von Erfolg gekrönt sein wird: ergebt Euch D’Hara. Schließt Ihr Euch aber der Imperialen Ordnung an, so steht Ihr gegen alles, wofür die Midlands einst gestanden haben.

Eine Streitmacht galeanischer Soldaten, angeführt von der Königin Galeas selbst, hat die Meuchler der Imperialen Ordnung zur Strecke gebracht und sie bis auf den letzten Mann aufgerieben. Sie hat uns allen gezeigt, daß die Imperiale Ordnung zu besiegen ist.

Ich habe versprochen, die Königin von Galea, Kahlan Amnell, zu ehelichen und ihr Volk und das meine zu vereinen und auf diese Weise allen zu zeigen, daß ich die begangenen Verbrechen nicht dulde, selbst wenn sie von d’Haranischen Soldaten begangen wurden. Galea und D’Hara werden die ersten sein, die dem neuen Bund beitreten, indem Galea sich D’Hara ergibt. Meine Vermählung mit Kahlan wird allen zeigen, daß es sich um einen Bund gegenseitigen Respekts handelt, und beweisen, daß man dies auch ohne blutige Eroberung oder Gier nach Macht erreichen kann, sondern statt dessen um der Stärke willen und einer Hoffnung auf ein neues und besseres Leben. Kahlan hat nicht weniger als ich das feste Ziel, die Imperiale Ordnung zu vernichten. Sie hat ihren Mut mit kaltem Stahl bewiesen.«

Die Menge, sowohl die Menschen unten im Saal als auch die oben auf dem Balkon, fing an, Fragen zu rufen und Forderungen zu stellen.

Lord Rahl brüllte sie nieder. »Genug!« Widerstrebend verstummten die Leute ein weiteres Mal. »Ich habe nicht die Absicht, Euch noch länger zuzuhören. Ich habe Euch erklärt, wie es sein wird. Glaubt nicht irrtümlicherweise, ich würde die Art einfach so hinnehmen, wie Ihr als Nationen der Midlands aufgetreten seid. Das werde ich bestimmt nicht tun. Bis zu Eurer Kapitulation seid Ihr potentielle Feinde und dementsprechend werdet ihr behandelt werden. Eure Truppen werden ihre Waffen sofort abgeben, und es wird ihnen nicht erlaubt sein, sich aus der Bewachung der d’Haranischen Truppen zu entfernen, die gegenwärtig Eure Paläste umstellt haben.

Jedes Volk wird eine kleine Abordnung in sein Heimatland entsenden, die meine Botschaft so übermittelt, wie ich sie Euch soeben erklärt habe. Versucht nicht, meine Geduld auf die Probe zu stellen. Eine Verzögerung könnte Euch um Kopf und Kragen bringen. Und glaubt nicht, Ihr könntet mich zu besonderen Bedingungen überreden — die wird es nicht geben. Jedes Land, ob groß oder klein, wird gleich behandelt werden und muß sich ergeben. Entscheidet Ihr Euch für die Kapitulation, heißen wir Euch mit offenen Armen willkommen und erwarten von Euch, daß Ihr Euren Beitrag zum Ganzen leistet.« Er sah hinauf zu den Balkonen. »Die Verantwortung lastet auch auf Euren Schultern: leistet Euren Beitrag zu unserem Überleben oder verlaßt die Stadt.

Ich behaupte nicht, daß es einfach werden wird. Wir haben es mit einem gewissenlosen Feind zu tun. Die Kreaturen draußen auf den Pfählen wurden auf uns gehetzt. Haltet Euch ihr Schicksal vor Augen, wenn Ihr über meine Worte nachdenkt.

Solltet Ihr beschließen, Euch der Imperialen Ordnung anzuschließen, dann bete ich dafür, daß die Seelen Euch im Leben nach dem Tode gnädiger sein werden als ich in diesem.

Ihr seid entlassen.«

13

Die Wachen kreuzten ihre Lanzen vor der Tür. »Lord Rahl wünscht mit Euch zu sprechen.«

Von den anderen Gästen blieb niemand im Saal. Brogan hatte bis zuletzt gewartet, um festzustellen, ob jemand um eine Privataudienz bei Lord Rahl ersuchen würde. Die meisten waren in großer Eile aufgebrochen, ein paar jedoch waren noch geblieben, wie Brogan vermutet hatte. Ihre höflichen Anfragen wurden von den Wachen abgewiesen. Auch die Balkone hatte man geräumt.

Brogan und Galtero, mit Lunetta in ihrer Mitte, überquerten die weite Marmorfläche zum Podium, begleitet vom Hall ihrer Schritte und dem metallischen Klirren der Rüstungen der Wachen hinter ihnen. Der Schein der Lampen tauchte den riesigen, prunkvollen Saal aus Stein in ein warmes Licht. Lord Rahl lehnte sich in dem Sessel neben dem der Mutter Konfessor zurück und beobachtete, wie sie näher kamen.

Die meisten der d’Haranischen Soldaten waren zusammen mit den Gästen entlassen worden. General Reibisch stand mit grimmig entschlossener Miene neben dem Podium. Die beiden riesenhaften Wachen an den Enden und die drei Mord-Siths neben Lord Rahl sahen ebenfalls zu — im Stillen angespannt wie eingerollte Vipern. Der Gar ragte hoch hinter den Sesseln auf und verfolgte mit leuchtend grünen Augen, wie sie vor dem Tisch stehenblieben.

»Ihr könnt gehen«, sagte General Reibisch zu den Soldaten, die noch anwesend waren. Sie schlugen sich die Faust vors Herz und zogen ab. Lord Rahl wartete, bis sämtliche Doppeltüren geschlossen worden waren, sah Galtero und Brogan an, dann ließ er seinen Blick auf Lunetta zur Ruhe kommen.

»Willkommen. Ich bin Richard. Wie heißt du?«

»Lunetta, Lord Rahl.« Kichernd machte sie einen unbeholfenen Knicks.

Lord Rahls Blick ging weiter zu Galtero, und Galtero trat von einem Bein aufs andere. »Ich möchte mich entschuldigen, Lord Rahl, daß ich Euch heute fast niedergeritten hätte.«

»Entschuldigung angenommen.« Lord Rahl lächelte in sich hinein. »Seht Ihr, wie einfach das war?«

Galtero schwieg. Endlich richtete Lord Rahl den Blick auf Brogan, und sein Gesichtsausdruck wurde ernst.

»Lord General Brogan, ich möchte wissen, warum Ihr mit Gewalt Menschen entführt habt.«

Tobias breitete die Hände aus. »Menschen mit Gewalt entführt? Lord Rahl, dergleichen haben wir niemals getan, wir kämen nicht einmal auf die Idee.«

»Ich glaube, daß Ihr ein Mann seid, der sich keine Ausflüchte bieten läßt, General Brogan. Das haben wir beide gemeinsam.«

Tobias räusperte sich. »Lord Rahl, da muß ein Mißverständnis vorliegen. Als wir in Aydindril eintrafen, um unsere Hilfe anzubieten, fanden wir die Stadt im Chaos vor und die Verwaltungsangelegenheiten in einem Zustand der Verwirrung. Wir haben ein paar Leute zu uns in den Palast eingeladen, die uns dabei unterstützen sollten, die zu erwartenden Gefahren festzustellen, weiter nichts.«

Lord Rahl beugte sich vor. »So ziemlich das einzige, was Euch interessiert hat, war die Hinrichtung der Mutter Konfessor. Welchen Grund habt Ihr dafür?«

Tobias zuckte die Achseln. »Lord Rahl, Ihr müßt verstehen, mein ganzes Leben lang war die Mutter Konfessor die Machtperson in den Midlands. Hierherzukommen und festzustellen, daß sie womöglich hingerichtet wurde, hat mich zutiefst beunruhigt.«

»Annähernd die halbe Stadt war Zeuge ihrer Hinrichtung und hätte Euch das sagen können. Warum haltet Ihr es für erforderlich, Menschen auf offener Straße aufzugreifen, um sie darüber auszufragen?«

»Nun, die Menschen haben manchmal verschiedene Versionen eines Ereignisses, wenn man sie getrennt befragt — sie erinnern sich unterschiedlich an Geschehnisse.«

»Eine Hinrichtung ist eine Hinrichtung. Welche unterschiedlichen Erinnerungen soll man daran haben?«

»Nun, wie könnte man, von der anderen Seite eines Platzes aus, erkennen, wer zum Block geführt wird? Nur ein paar Leute recht weit vorne können ihr Gesicht gesehen haben, und viele von denen würden ihr Gesicht nicht erkennen, selbst wenn sie es vor sich sähen.« Lord Rahls Augen verloren nichts von ihrer Bedrohlichkeit, daher fuhr er schnell fort. »Seht Ihr, Lord Rahl, ich hatte gehofft, daß Ganze sei vielleicht eine Täuschung gewesen.«

»Eine Täuschung? Die versammelten Menschen waren Zeugen, wie die Mutter Konfessor hingerichtet wurde«, stellte Lord Rahl sachlich fest.

»Manchmal sehen die Leute das, was sie zu sehen glauben. Meine Hoffnung war, daß sie nicht wirklich gesehen hatten, wie die Mutter Konfessor hingerichtet wurde, sondern vielleicht nur ein Schauspiel, damit sie fliehen konnte. Zumindest war dies meine Hoffnung. Die Mutter Konfessor steht für den Frieden. Für die Menschen wäre es ein großes Symbol der Hoffnung, wenn die Mutter Konfessor noch lebte. Wir brauchen sie. Ich hatte vor, ihr meinen Schutz anzubieten, falls sie noch lebt.«

»Schlagt Euch die Hoffnung aus dem Kopf und widmet Euch der Zukunft.«

»Aber Lord Rahl, Ihr habt doch gewiß die Gerüchte über ihre Flucht gehört?«

»Ich habe keine solchen Gerüchte gehört. Kanntet Ihr die Mutter Konfessor überhaupt?«

Brogan ließ ein liebenswürdiges Lächeln über seine Lippen spielen. »Aber ja, Lord Rahl. Recht gut sogar. Sie hat Nicobarese bei zahllosen Anlässen besucht, da wir ein geschätztes Mitglied der Midlands waren.«

»Tatsächlich?« Lord Rahls Gesicht war ausdruckslos, als er auf ihn herabblickte. »Wie sah sie aus?«

»Sie war … nun, sie hatte…« Tobias runzelte die Stirn. Er war ihr zwar begegnet, doch seltsamerweise stellte er plötzlich fest, daß er sich nicht mehr recht an ihr Äußeres erinnern konnte. »Nun, sie ist schwer zu beschreiben, und solche Dinge fallen mir nicht leicht.«

»Wie war ihr Name?«

»Ihr Name?«

»Ja, ihr Name. Ihr sagtet, Ihr hättet sie gut gekannt. Wie lautete ihr Name?«

Tobias runzelte erneut die Stirn. Wie war das möglich? Er verfolgte eine Frau, die Plage aller Gottesfürchtigen, das Symbol für die Unterdrückung der Frommen durch Magie, eine Frau, deren Verurteilung und Bestrafung er mehr herbeisehnte als die aller anderen Schüler des Hüters, und plötzlich wußte er nicht mehr, wie sie aussah, kannte nicht einmal mehr ihren Namen. Das Durcheinander in seinem Kopf überschlug sich, als er mühsam versuchte, sich ihr Äußeres ins Gedächtnis zu rufen.

Plötzlich fiel es ihm ein: der Todeszauber. Lunetta hatte gesagt, wenn er funktionierte, würde er sich wahrscheinlich nicht an sie erinnern. Daß der Zauber sogar ihren Namen auslöschen würde, darauf war er nicht gekommen. Aber das mußte die Erklärung sein.

Tobias zuckte mit den Achseln und lächelte. »Es tut mir leid, Lord Rahl, aber offenbar sind meine Gedanken durch die Dinge, die Ihr heute abend ansprechen mußtet, ein wenig verwirrt.« Er lachte stillvergnügt in sich hinein und tippte sich an die Schläfe. »Vermutlich werde ich alt und vergeßlich. Vergebt mir.«

»Ihr greift Menschen auf offener Straße auf, um sie über die Mutter Konfessor auszufragen, weil Ihr hofft, sie lebend zu finden, um sie beschützen zu können, könnt Euch aber nicht erinnern, wie sie aussieht, und wißt nicht einmal mehr ihren Namen? Ich hoffe, Ihr habt Verständnis dafür, General, daß von meinem Platz hinter diesem Tisch aus ›vergeßlich‹ eine milde Umschreibung dieses Sachverhalts darstellt. Ich muß darauf bestehen, daß Ihr diese törichte, schlechtberatene Suche ebenso vergeßt wie ihren Namen und Euch statt dessen mit der Zukunft Eures Volkes befaßt.«

Brogan merkte, wie es in seiner Wange zuckte, als er erneut die Hände ausbreitete. »Aber Lord Rahl, versteht Ihr denn nicht? Wenn man die Mutter Konfessor lebend fände, wäre Euch dies bei Euren Bemühungen eine große Hilfe. Wenn sie lebt und Ihr sie von Eurer Entschlossenheit und der Notwendigkeit Eures Planes überzeugen könntet, wäre sie Euch von unschätzbarem Wert. Würde sie Euren Plänen zustimmen, dann hätte dies bei den Menschen in den Midlands ein großes Gewicht. Obwohl es wegen des unglücklichen Vorgehens des Rates, das, in aller Offenheit, mein Blut in Wallungen versetzt, nicht den Anschein hat, so empfinden viele in den Midlands großen Respekt für sie und würden sich durch ihr Einverständnis mitreißen lassen. Möglicherweise — und das wäre ein toller Coup — könnt Ihr sie sogar überzeugen, Euch zu heiraten.«

»Ich bin entschlossen, die Königin von Galea zu heiraten.«

»Trotzdem, wenn sie lebte, könnte sie Euch helfen.« Brogan strich sich über die Narbe neben seinem Mund und fixierte den Mann hinter dem Tisch mit den Augen. »Haltet Ihr es für möglich, Lord Rahl, daß sie noch lebt?«

»Ich war zu dieser Zeit nicht hier, doch man hat mir berichtet, Tausende von Menschen hätten mitangesehen, wie sie enthauptet wurde. Sie glauben, daß sie tot ist. Zugegeben, wenn sie noch lebte, wäre sie als Verbündete von unschätzbarem Wert, aber das ist nicht der Punkt. Der Punkt ist, könnt Ihr mir einen einzigen guten Grund nennen, warum sich all diese Menschen irren sollten?«

»Nun, das nicht, aber ich denke —«

Lord Rahl schlug krachend mit der Faust auf den Tisch. Selbst die beiden Wachen schreckten hoch. »Genug davon! Haltet Ihr mich für so dumm, daß ich mich durch diese Spekulationen vom Friedensprozeß abbringen lassen würde?

Glaubt Ihr, ich räume Euch irgendwelche besonderen Vorrechte ein, nur weil Ihr mir Vorschläge macht, wie ich die Bevölkerung in den Midlands für mich gewinnen kann? Ich sagte es Euch bereits, es wird keine Vergünstigungen geben! Ihr werdet genauso behandelt werden wie jedes andere Land.«

Tobias fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Natürlich, Lord Rahl. Das war nicht meine Absicht —«

»Wenn Ihr weiterhin nach einer Frau sucht, deren Enthauptung Tausende gesehen haben, und das auf Kosten Eurer Verantwortung, die Zukunft Eures Landes vorzuzeichnen, dann werdet Ihr am Ende von meinem Schwert durchbohrt.«

Tobias verbeugte sich. »Natürlich, Lord Rahl. Wir werden sofort mit Eurer Botschaft in unsere Heimat aufbrechen.«

»Ihr werdet nichts dergleichen tun. Ihr werdet hierbleiben.«

»Aber ich muß dem König doch Eure Botschaft überbringen.«

»Euer König ist tot.« Lord Rahl zog eine Braue hoch. »Oder wollt Ihr damit sagen, daß Ihr auch seinem Schatten nachjagen wollt, weil Ihr annehmt, er versteckt sich vielleicht zusammen mit der Mutter Konfessor?«

Lunetta lachte leise in sich hinein. Brogan warf ihr einen Blick zu, und das Lachen brach unvermittelt ab. Brogan spürte, daß ihm das Lächeln vergangen war. Es gelang ihm, wenigstens eine Andeutung davon wieder auf die Lippen zu bringen.

»Man wird zweifellos einen neuen König ernennen. So ist es Brauch in unserem Land: Wir werden von einem König regiert. Ihm, dem neuen König, wollte ich die Botschaft überbringen, Lord Rahl.«

»Da jeder neuernannte König zweifellos Eure Marionette wäre, ist Eure Reise überflüssig. Ihr werdet in Eurem Palast bleiben, bis Ihr Euch entschließt, meine Bedingungen zu akzeptieren und Euch zu ergeben.«

Brogans Lächeln wurde breiter. »Wie Ihr wünscht, Lord Rahl.«

Er versuchte, unauffällig das Messer aus der Scheide an seinem Gürtel zu ziehen. Sofort hielt ihm eine der Mord-Siths ihren roten Stab in einem Zentimeter Abstand vors Gesicht. Er stockte.

Er sah hoch in ihre blauen Augen und hatte Angst, sich zu bewegen. »Eine Sitte meines Landes, Lord Rahl. Ich wollte niemanden bedrohen. Ich wollte Euch mein Messer übergeben, zum Beweis meiner Absicht, Euren Wünschen zu entsprechen und im Palast zu bleiben. Es handelt sich um eine Art, mein Wort zu geben, um ein Symbol meiner Aufrichtigkeit. Gestattet Ihr?«

Die Frau starrte ihm unverdrossen in die Augen. »Schon gut, Berdine«, meinte Lord Rahl zu ihr.

Sie zog sich zurück, wenn auch nur widerstrebend und mit haßerfülltem Blick. Brogan zog das Messer langsam heraus und legte es vorsichtig, den Griff zuerst, auf die Kante des Schreibtisches. Lord Rahl nahm das Messer und legte es zur Seite.

»Danke, General.« Brogan hielt seine Hand auf. »Was soll das?«

»Der Brauch, Lord Rahl. In meinem Land ist es bei der feierlichen Übergabe eines Messers Brauch, daß, um Schande zu vermeiden, die Person, der man es überreicht, eine Münze zurückgibt, Silber für Silber, als Zeichen des guten Willens und des Friedens.«

Lord Rahl, Brogan keinen Moment aus den Augen ließ dachte kurz darüber nach, dann lehnte er sich zurück und zog eine Silbermünze aus der Tasche. Er schob sie über den Tisch. Brogan reichte hinauf, nahm die Münze und ließ sie dann in seine Jackentasche gleiten, doch nicht bevor er einen Blick auf die Prägung geworfen hatte: der Palast der Propheten.

Tobias verbeugte sich. »Danke, daß Ihr meinen Brauch respektiert habt, Lord Rahl. Wenn sonst nichts weiter anliegt, werde ich mich jetzt zurückziehen und Eure Worte überdenken.«

»Da wäre tatsächlich noch etwas. Ich hörte, der Lebensborn aus dem Schoß der Kirche betrachtet Magie alles andere als wohlwollend.« Er beugte sich ein wenig weiter vor. »Wie kommt es dann, daß Ihr eine Magierin bei Euch habt.«

Brogan sah hinüber zu der geduckten Gestalt, die neben ihm stand. »Lunetta? Aber sie ist meine Schwester, Lord Rahl. Sie begleitet mich überall hin. Ich liebe sie von ganzem Herzen — ihre Gabe, alles. An Eurer Stelle würde ich den Worten von Herzogin Lumholtz kein großes Gewicht beimessen. Sie ist Keltonierin, und die sollen, wie ich hörte, recht gut mit der Imperialen Ordnung stehen.«

»Das habe ich woanders auch gehört, von jemandem, der kein Keltonier ist.«

Brogan zuckte mit den Schultern. Nur zu gerne hätte er diese Köchin in die Finger gekriegt, um ihr das Plappermaul zu stopfen.

»Ihr batet darum, nach Euren Taten beurteilt zu werden, und nicht danach, was andere über Euch erzählen. Wollt Ihr mir das gleiche Recht verweigern? Was Ihr hört, entzieht sich meiner Kontrolle, aber meine Schwester besitzt die Gabe, und anders wollte ich es auch nicht.«

Lord Rahl lehnte sich in seinem Sessel zurück, sein Blick so durchdringend wie noch nie. »In der Armee der Imperialen Ordnung, die die Menschen in Ebinissia abgeschlachtet hat, gab es auch Soldaten des Lebensborns.«

»Ebenso wie D’Haraner.« Brogan zog die Augenbrauen hoch. »Von denen, die Ebinissia angegriffen haben, lebt keiner mehr. Das Angebot, das Ihr heute abend unterbreitet habt, soll doch ein neuer Anfang sein, oder täusche ich mich da? Jeder erhält Gelegenheit, sich Eurem Friedensangebot zu unterwerfen?«

Lord Rahl nickte langsam. »So ist es. Ein letztes noch, General. Ich habe gegen die Günstlinge des Hüters gekämpft, und ich werde das auch weiterhin tun. Im Kampf mit ihnen habe ich herausgefunden, daß sie keine Schatten brauchen, um sich darin zu verstecken. Es können die sein, die man zuletzt erwartet, schlimmer noch, sie können auf Geheiß des Hüters handeln, ohne es selbst zu merken.«

Brogan neigte den Kopf. »Das habe ich ebenfalls gehört.«

»Seht zu, daß der Schatten, den Ihr jagt, nicht der ist, den Ihr werft.«

Brogan runzelte die Stirn. Er hatte Lord Rahl heute vieles sagen gehört, was ihm nicht gefiel, aber dies war das erste Mal, das er etwas nicht verstand. »Ich bin mir des Bösen, das ich verfolge, sehr gewiß, Lord Rahl. Seid nicht um meine Sicherheit besorgt.«

Brogan wollte sich schon abwenden, doch dann hielt er inne und sah über seine Schulter zurück. »Darf ich Euch zu Eurer Verlobung mit der galeanischen Königin gratulieren … ich glaube wirklich, ich werde langsam vergeßlich. Offenbar kann ich keine Namen mehr behalten. Verzeiht mir. Wie war gleich ihr Name?«

»Königin Kahlan Amnell.«

Brogan machte eine Verbeugung. »Natürlich. Kahlan Amnell. Ich werde es nicht wieder vergessen.«

14

Richard starrte auf die hohe Mahagonitür, nachdem sie sich geschlossen hatte. Es war erfrischend, einem Menschen zu begegnen, der von so arglosem Wesen war, daß er inmitten so vieler eleganter Menschen in den Palast der Konfessoren kam und dabei ein Gewand aus zerlumpten Flicken bunter Stoffe trug. Bestimmt hatten alle gedacht, sie sei verrückt. Richard blickte an seiner schlichten, schmutzigen Kleidung hinunter. Er fragte sich, ob sie ihn auch für verrückt gehalten hatten. Vielleicht war er es sogar.

»Lord Rahl«, fragte Cara, »woher wußtet Ihr, daß sie eine Magierin ist?«

»Sie war in ihr Han gehüllt. Konntet Ihr das nicht an ihren Augen ablesen?«

Ihr rotes Leder knarzte, als sie sich mit der Hüfte neben ihm an den Tisch lehnte. »Ob es sich bei einer Frau um eine Magierin handelt, wissen wir erst, wenn sie ihre Kraft gegen uns benutzt, vorher nicht. Was ist ein Han?«

Richard fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht und gähnte. »Ihre innere Kraft — die Lebensenergie. Ihre Magie.«

Cara zuckte mit den Achseln. »Ihr besitzt Magie, deswegen könnt Ihr es erkennen. Wir können das nicht.«

Er strich mit dem Daumen über das Heft seines Schwertes, während er mit einem abwesenden Brummen antwortete.

Mit der Zeit hatte er, ohne es zu merken, eine Art Sinn für die Magie eines Menschen entwickelt — wenn jemand seine Magie tatsächlich benutzte, konnte er es ihm normalerweise an den Augen ansehen. Obwohl sie bei jedem Menschen einzigartig war, vielleicht gerade wegen der Eigentümlichkeit ihrer Magie, hatten sie etwas gemeinsam. Vielleicht lag es daran, daß er, wie Cara gemeint hatte, die Gabe besaß, oder vielleicht war es auch einfach die Erfahrung, weil er diesen charakteristischen, zeitlosen Blick in den Augen so vieler Menschen mit Magie gesehen hatte: bei Kahlan, Adie, der Knochenfrau, der Hexe Shota, Du Chaillu, der Seelenfrau der Baka Ban Mana, Darken Rahl, Schwester Verna, Prälatin Annalina und bei zahllosen anderen Schwestern des Lichts.

Die Schwestern des Lichts waren Magierinnen, und er hatte oft den einzigartigen Glanz entrückter Gespanntheit in ihren Augen entdeckt, wenn sie mit ihrem Han eins wurden. Manchmal, wenn sie in einen Schleier aus Magie gehüllt waren, meinte er fast, die Luft um sie herum würde knistern. Es gab Schwestern, die eine Aura von solcher Kraft auszustrahlen schienen, daß sich ihm die Nackenhaare sträubten, wenn sie vorübergingen.

Diesen selben Blick hatte Richard in Lunettas Augen bemerkt — sie war in ihr Han gehüllt gewesen. Was er nicht wußte, war warum — weshalb stand sie dort, tat nichts und berührte doch ihr Han. Magierinnen hüllten sich normalerweise nicht in ihr Han, es sei denn, sie verfolgten einen Zweck damit — genau wie er sein Schwert nicht ohne Grund zog und so seine Magie heraufbeschwor. Vielleicht erfreute es ganz einfach ihr kindliches Gemüt, eben wie diese bunten Flicken. Doch das mochte Richard nicht recht glauben.

Vielleicht hatte Lunetta versucht, in Erfahrung zu bringen, ob er die Wahrheit sprach. Er wußte nicht genug über Magie, um mit Sicherheit zu sagen, ob das möglich war. Dennoch schienen Magierinnen oft irgendwie zu wissen, wenn er nicht aufrichtig war, und gaben ihm bei jeder Lüge das Gefühl, daß es für sie auch nicht offensichtlicher hätte sein können, wenn sein Haar plötzlich in Flammen aufgegangen wäre. Er hatte nichts riskieren wollen und war darauf bedacht gewesen, sich vor Lunetta nicht bei einer Lüge ertappen zu lassen — vor allem nicht was Kahlans Tod anbetraf.

Brogan hatte sich zweifellos für die Mutter Konfessor interessiert. Richard hätte ihm gerne geglaubt — was er sagte, ergab durchaus Sinn. Möglicherweise war es einfach die Sorge um Kahlans Sicherheit, die ihn allem gegenüber mißtrauisch machte.

»Der Mann bedeutet Ärger und scheint sich hier niederlassen zu wollen«, sagte er gegen seinen Willen laut.

»Wollt Ihr, daß wir ihm die Flügel stutzen, Lord Rahl?« Berdine ließ ihren Strafer, der an einer Kette an ihrem Handgelenk hing, hochschnappen und fing ihn in ihrer Hand auf. Sie zog eine Braue hoch. »Oder vielleicht etwas anderes, ein wenig tiefer?« Die anderen beiden Mord-Siths lachten amüsiert in sich hinein.

»Nein«, meinte Richard müde. »Ich habe mein Wort gegeben. Ich habe alle Leute gebeten, etwas Beispielloses zu tun, etwas, das ihr Leben für immer verändern wird. Ich muß zu meinem Wort stehen und ihnen allen Gelegenheit geben, zu erkennen, daß dies richtig ist und zum Wohl der Allgemeinheit geschieht und die beste Chance auf Frieden darstellt.«

Gratch gähnte, daß man seine Reißzähne sehen konnte, und ließ sich auf dem Boden hinter Richards Sessel nieder. Richard hoffte, daß der Gar nicht so müde war wie er selbst. Ulic und Egan schienen dem Gespräch nicht zuzuhören. Sie standen entspannt da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, reglos und hochaufragend wie die Säulen rings um den Saal. Ihre Augen jedoch wirkten keinesfalls entspannt, sie behielten die Ecken und die Nischen stets im Blick und paßten auf, obwohl der riesige Saal, abgesehen von der Achtergruppe auf dem prunkvollen Podium, verlassen war.

Nachdenklich rieb General Reibisch mit seinem fleischigen Daumen über den knollig-goldenen Fuß einer Lampe am Rand des Podiums. »Lord Rahl, war es Euch ernst damit, als Ihr sagtet, die Männer sollen nicht behalten, was sie erobert haben?«

Richard sah in die besorgten Augen des Generals. »Ja. Das ist die Art unserer Feinde, nicht unsere. Wir kämpfen für die Freiheit, nicht um der Beute willen.«

Der General wich seinem Blick aus und pflichtete ihm nickend bei.

»Habt Ihr dazu etwas anzumerken, General?«

»Nein, Lord Rahl.«

Richard ließ sich in seinen Sessel zurückfallen. »General Reibisch, ich war Waldführer, seit ich alt genug war, daß man mir vertrauen konnte. Nie zuvor mußte ich eine Armee befehligen. Ich gebe gern zu, daß ich über die Position, in der ich mich plötzlich wiederfinde, nicht allzuviel weiß. Ich könnte Eure Hilfe gebrauchen.«

»Meine Hilfe? Welche Art von Hilfe, Lord Rahl?«

»Eure Erfahrung könnte mir von Nutzen sein. Ich wäre Euch sehr dankbar, wenn Ihr Eure Meinung sagen würdet, anstatt damit hinterm Berg zu halten und immer nur ›Ja, Lord Rahl‹ zu sagen. Kann sein, daß ich nicht einer Meinung mit Euch bin, kann sein, daß ich wütend werde, aber ich werde Euch nicht dafür bestrafen, wenn Ihr mir Eure Gedanken mitteilt. Wenn Ihr Euch meinen Befehlen widersetzt, werde ich Euch ablösen lassen, aber es steht Euch frei, zu sagen, was Ihr davon haltet. Das ist eines der Dinge, für die wir kämpfen.«

Der General verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. Seine Armmuskeln glänzten unter dem Kettenpanzer, und unter den Ringen aus Metall konnte Richard auch die weißen Narben seines Ranges erkennen. »Bei den d’Haranischen Soldaten ist es Brauch, die Besiegten auszuplündern. Die Männer erwarten das.«

»In der Vergangenheit haben Führer das vielleicht toleriert oder sogar ermutigt, aber ich werde das nicht tun.«

Ein Seufzer war Kommentar genug. »Wie Ihr wünscht, Lord Rahl.«

Richard rieb sich die Schläfen. Er hatte Kopfschmerzen, weil er zu wenig geschlafen hatte. »Begreift Ihr nicht? Hier geht es nicht darum, Länder zu erobern und anderen etwas wegzunehmen, hier geht es darum, die Unterdrückung zu bekämpfen.«

Der General stellte einen Stiefel auf die goldene Strebe eines Sessels und hakte einen Daumen hinter seinen breiten Gürtel. »Ich sehe da keinen großen Unterschied. Aus meiner Erfahrung ist der Herrscher Rahl immer überzeugt, es am besten zu wissen, und will stets die Welt beherrschen. Ihr seid Eures Vaters Sohn. Krieg ist Krieg. Gründe machen für uns keinen Unterschied. Wir kämpfen, weil man es von uns verlangt, genau wie die auf der anderen Seite. Gründe bedeuten einem Mann nicht viel, der das Schwert schwingt, um seinen Kopf zu retten.«

Richard schlug krachend mit der Faust auf den Tisch. Gratch riß plötzlich hellwach die leuchtend grünen Augen auf. Am Rand seines Gesichtsfeldes sah Richard rotes Leder, das sich näherte.

»Die Männer, die die Schlächter von Ebinissia verfolgten, hatten einen Grund! Dieser Grund, und nicht die Beute war es, der ihnen die Kraft gab, die sie brauchten, um sich durchzusetzen. Sie waren ein Verband von fünftausend galeanischen Rekruten ohne jede Kampferfahrung, und doch haben sie General Riggs und seine Armee von über fünfzigtausend Mann besiegt.«

General Reibisch runzelte die Stirn. »Rekruten? Ihr täuscht Euch ganz bestimmt, Lord Rahl. Ich kenne Riggs, er ist ein erfahrener Soldat. Das waren kampfgestählte Truppen. Ich habe Berichte über diese Schlacht erhalten. Sie ergehen sich in schauerlichen Einzelheiten dessen, was diesen Männern beim Versuch, sich aus den Bergen freizukämpfen, zugestoßen ist. Auf diese Weise konnten sie nur von einer überwältigenden Übermacht vernichtet werden.«

»Dann besaß Riggs vermutlich als Soldat nicht die Erfahrung, die nötig gewesen wäre. Ihr habt Berichte aus zweiter Hand, ich aber habe die Geschichte aus einer unanfechtbaren Quelle, von jemandem, der selbst dabei war. Fünftausend Mann, Knaben eigentlich, kamen zufällig nach Ebinissia, nachdem Riggs und seine Leute damit fertig waren, die Frauen und Kinder dort niederzumetzeln. Diese Rekruten verfolgten Riggs und schlugen seine Armee vernichtend. Als es vorüber war, standen nicht einmal mehr tausend dieser jungen Männer auf den Beinen, doch weder Riggs noch ein einziger Soldat seiner Streitmacht lebte noch.«

Richard verschwieg, daß diese Rekruten ohne Kahlan, die ihnen alles beigebracht hatte, was sie tun mußten, die sie in die ersten Schlachten geführt und ihnen in der Hölle des Gefechts den Weg gewiesen hatte, wahrscheinlich innerhalb eines Tages in den Dreck gestampft worden wären. Aber er wußte auch, daß es ihr Pflichtgefühl gewesen war, das ihnen den Mut gegeben hatte, ihr zuzuhören und sich gegen eine unglaubliche Übermacht zu stellen.

»Das ist die Kraft der Motivation, General. Das ist es, was Männer erreichen können, wenn sie starke Gründe haben und für eine gerechte Sache kämpfen.«

Ein säuerlicher Ausdruck zog das Gesicht des Generals zusammen. »Die D’Haraner haben den größten Teil ihres Lebens gekämpft und wissen, was sie tun. Im Krieg geht es ums Töten. Man tötet die anderen, bevor diese einen töten können, das ist alles. Wer gewinnt, hat recht gehabt.

Gründe sind die Ausbeute des Sieges. Ist der Feind vernichtet, dann schreiben die Führer die Gründe in Büchern nieder und halten bewegende Reden darüber. Hat man gute Arbeit geleistet, dann ist von den Feinden niemand mehr übrig, der diesen Gründen widersprechen könnte. Wenigstens nicht bis zum nächsten Krieg.«

Richard kämmte sich mit den Fingern die Haare zurück. Was tat er hier eigentlich? Was glaubte er, erreichen zu können, wenn schon seine Mitstreiter nicht an das glaubten, was er sich vorgenommen hatte?

Oben, von der verputzten Kuppeldecke, blickten die gemalten Figuren von Magda Searus — der ersten Mutter Konfessor, wie Kahlan ihm erzählt hatte — und ihres Zauberers Merritt auf ihn herab. Mißbilligend, wie es schien.

»General, was ich heute abend versucht habe, als ich zu den Leuten sprach, hat damit zu tun, daß ich dem Töten ein Ende machen wollte. Ich wollte der Freiheit und dem Frieden eine Chance geben, damit sie endlich Wurzeln schlagen können.

Ich weiß, es klingt paradox, aber begreift Ihr nicht? Wenn wir uns ehrenvoll verhalten, dann werden sich uns alle rechtschaffenen Länder anschließen, die Frieden und Freiheit wollen. Wenn sie sehen, daß wir kämpfen, um dem Kämpfen ein Ende zu machen, und nicht einfach nur um der Eroberung und der Herrschaft oder der Beute willen, dann werden sie auf unserer Seite stehen, und die Kräfte des Friedens werden unschlagbar sein.

Zur Zeit legt der Aggressor die Regeln fest, und wir haben nur eine Wahl: zu kämpfen oder uns zu unterwerfen, aber…«

Mit einem niedergeschlagenen Seufzer ließ er den Kopf an die Sessellehne sinken. Er schloß die Augen, konnte den Blick des Zauberers Merritt oben nicht länger ertragen. Merritt sah aus, als wollte er jeden Augenblick zu einem Vortrag über die Torheit der Vermessenheit ansetzen.

Soeben hatte er öffentlich bekanntgegeben, daß er die Welt beherrschen wollte, aus Gründen, die selbst seine eigenen Gefolgsleute für leeres Gerede hielten. Plötzlich kam er sich vor wie ein hoffnungsloser Narr. Er war nichts weiter als ein Waldführer, den man zum Sucher gemacht hatte, kein Herrscher. Nur weil er die Gabe besaß, begann er zu glauben, er könne etwas bewirken. Die Gabe. Er wußte nicht einmal, wie er seine Gabe benutzen konnte.

Wie konnte er so vermessen sein, zu glauben, das könne funktionieren? Er war so müde, daß er nicht mehr klar denken konnte. Er wußte nicht einmal mehr, wann er zuletzt geschlafen hatte.

Er wollte niemanden beherrschen. Er wollte bloß, daß alles aufhörte, damit er bei Kahlan sein und sein Leben leben konnte, ohne kämpfen zu müssen. Die vorletzte Nacht mit ihr zusammen war die reine Wonne gewesen. Das war alles, was er sich wünschte.

General Reibisch räusperte sich. »Ich habe nie zuvor für irgend etwas gekämpft. Ich meine, aus einem anderen Grund als dem, daß es meine Pflicht war. Vielleicht ist die Zeit gekommen, es auf Eure Art zu versuchen.«

Richard löste sich von der Sessellehne und sah den Mann stirnrunzelnd an. »Sagt Ihr das nur, weil Ihr glaubt, daß ich es hören will?«

»Nun«, antwortete der General, während er mit dem Daumennagel in den Eichelschnitzereien auf der Schreibtischkante polkte, »die Seelen wissen, niemand wird dies glauben, aber ich bin überzeugt, daß sich Soldaten den Frieden mehr als alle anderen wünschen. Wir wagen nur deshalb nicht, davon zu träumen, weil wir soviel Morden sehen, daß wir mittlerweile denken, es könne gar nicht anders sein. Und wenn man zu lange grübelt, dann verweichlicht man, und wenn man verweichlicht, bringt einen das um. Tritt man aber auf, als sei man erpicht aufs Kämpfen, stimmt das den Feind nachdenklich, und er überlegt, ob er einem einen Grund liefern soll. Ganz wie das Paradoxon, von dem Ihr gesprochen habt.

Wenn man all dies Kämpfen und Morden erlebt, fragt man sich, ob es eine andere Möglichkeit gibt als das zu tun, was von einem verlangt wird — Menschen umzubringen. Man fragt sich, ob man eine Art Ungeheuer ist, das zu nichts anderem taugt. Vielleicht war es das, was mit diesen Soldaten passiert ist, die Ebinissia angegriffen haben. Vielleicht haben sie einfach nur der Stimme in ihrem Kopf nachgegeben.

Wenn uns das gelingt, vielleicht würde dann das Töten tatsächlich endgültig aufhören, wie Ihr sagt.« Er drückte einen langen Splitter zurück, den er gelockert hatte. »Vermutlich hofft ein Soldat immer, daß er sein Schwert niederlegen kann, wenn er erst einmal alle Menschen umgebracht hat, die ihn töten wollen. Die Seelen wissen, daß niemand das Töten mehr haßt als gerade die, die dazu gezwungen sind.« Er stieß einen langen Seufzer aus. »Ah, aber das will niemand glauben.«

Richard lächelte. »Ich glaube es.«

Der General sah auf. »Man findet nur selten jemand, der wirklich begreift, was es heißt zu töten. Die meisten verherrlichen es entweder, oder sie fühlen sich abgestoßen, denn sie wissen nicht, wie schmerzlich die Tat selbst ist, wie quälend die Verantwortung. Ihr seid gut im Töten. Es freut mich, daß Ihr es nicht genießt.«

Richard löste den Blick vom General und suchte das tröstliche Dunkel des Schattens hinter den Bögen zwischen den Marmorsäulen. Wie er den versammelten Vertretern erklärt hatte, war er in einer Prophezeiung erwähnt worden. Eine der ältesten Prophezeiungen bezeichnete ihn auf Hoch-D’Haran als fuer grissa ost dmuka, — den Bringer des Todes. Dieser Name traf dreifach zu: auf denjenigen, der das Reich der Toten und die Welt der Lebenden zusammenbringen konnte, indem er den Schleier zur Unterwelt zerriß, auf den, der die Seelen der Toten herbeirief, was er immer dann tat, wenn er die Magie seines Schwertes benutzte und mit den Toten tanzte, und im gemeinsten Sinn des Wortes auf den, der tötet.

Berdine gab Richard einen Klaps auf den Rücken, daß seine Zähne klapperten, und brach damit das beklemmende Schweigen. »Ihr habt uns nicht erzählt, daß Ihr eine Braut gefunden habt. Hoffentlich plant Ihr, vor der Hochzeitsnacht ein Bad zu nehmen, sonst wird sie Euch davonjagen.« Die drei Frauen lachten.

Zu Richards Überraschung hatte er noch die Kraft zu lächeln. »Ich bin nicht der einzige, der stinkt wie ein Pferd.«

»Wenn das alles war, Lord Rahl, dann werde ich mich jetzt am besten um ein paar anstehende Angelegenheiten kümmern.« General Reibisch richtete sich auf und kratzte sich den rostfarbenen Bart. »Wie viele Menschen werden wir Eurer Ansicht nach töten müssen, bis wir diesen Frieden haben, von dem Ihr gesprochen habt?« Er lächelte schief. »Damit ich weiß, wie weit der Weg noch ist, bis ich keine Wache mehr brauche, die mir den Rücken freihält, wenn ich mich zu einem Nickerchen niederlege.«

Richard und Reibisch wechselten einen langen Blick. »Vielleicht kommen sie auch zur Besinnung und ergeben sich, und wir brauchen nicht zu kämpfen.«

General Reibisch stieß grunzend ein zynisches Lachen hervor. »Mit Verlaub, ich denke, ich werde veranlassen, daß die Männer ihre Schwerter wetzen, für alle Fälle.« Er sah auf. »Wißt Ihr, wie viele Länder es in den Midlands gibt?«

Richard überlegte einen Augenblick. »Offen gestanden nein. Nicht alle Länder sind groß genug, um in Aydindril vertreten zu sein, aber von diesen sind viele immer noch groß genug, um Soldaten unter Waffen zu haben. Die Königin wird es wissen. Sie wird bald zu uns stoßen und uns helfen.«

Auf seinem Kettenpanzer tanzten winzige Lichtpunkte, Spiegelungen der Lampen. »Ich werde sofort damit beginnen, unter den Streitkräften der Palastwachen aufzuräumen, bevor sie Gelegenheit haben, sich zu formieren. Vielleicht geht es auf diese Weise ruhig und friedlich ab. Vermutlich wird aber noch vor Ende dieser Nacht eine der Palastwachen versuchen, auszubrechen.«

»Sorgt dafür, daß genügend Leute um den Palast von Nicobarese stehen. Lord General Brogan darf die Stadt nicht verlassen. Ich traue dem Mann nicht, aber ich habe ihm mein Wort gegeben, daß er die gleiche Chance erhält wie alle anderen.«

»Ich werde dafür Sorge tragen.«

»Und, General, sagt den Männern, sie sollen auf seine Schwester Lunetta achtgeben.« Richard spürte eine seltsame Sympathie für Tobias Brogans Schwester, für ihre scheinbare Arglosigkeit. Ihre Augen gefielen ihm. Er richtete sich auf. »Wenn sie ihren Palast in der Absicht, abzuziehen, verlassen, dann haltet genügend Bogenschützen an strategischen Stellen und in Schußweite bereit. Wenn sie von ihrer Magie Gebrauch macht, geht kein Risiko ein und zögert nicht.«

Richard war es bereits jetzt zuwider. Noch nie zuvor hatte er Männer in einen Kampf schicken müssen, in dem Menschen verletzt oder getötet werden konnten. Er mußte daran denken, was die Prälatin ihm einst erklärt hatte: Zauberer waren gezwungen, die Menschen für das zu benutzen, was getan werden mußte.

General Reibisch betrachtete Ulic und Egan, die schwiegen, den Gar und die drei Frauen. Er richtete das Wort an sie, vorbei an Richard. »Eintausend Mann werden hellwach sein und nur einen Ruf entfernt, falls Ihr sie braucht.«

Nachdem der General gegangen war, wurde Caras Miene ernst. »Ihr müßt schlafen, Lord Rahl. Als Mord-Sith weiß ich, wann ein Mann erschöpft ist und jederzeit zusammenbrechen kann. Eure Welteroberungspläne könnt Ihr morgen schmieden, wenn Ihr Euch ausgeruht habt.«

Richard schüttelte den Kopf. »Augenblick noch. Ich muß zuerst noch einen Brief schreiben.«

Berdine lehnte sich neben Cara an den Schreibtisch und verschränkte die Arme. »Einen Liebesbrief an Eure Braut?«

Richard zog eine Schublade auf. »So etwas Ähnliches.«

Berdine setzte ein kokettes Lächeln auf. »Vielleicht können wir Euch helfen. Wir werden Euch verraten, was man sagen muß, damit ihr Herz klopft und sie vergißt, daß Ihr ein Bad benötigt.«

Raina gesellte sich zu den Schwestern des Strafers am Tisch und lächelte schelmisch, wobei ihre dunklen Augen funkelten. »Wir werden Euch Unterricht geben, wie man ein richtiger Gatte wird. Ihr und Eure Königin werden erfreut sein, daß wir euch mit Rat zur Seite stehen.«

»Und es wäre besser, wenn Ihr auf uns hört«, warnte Berdine, »sonst bringen wir ihr bei, wie sie Euch nach ihrer Pfeife tanzen lassen kann.«

Richard schob Berdine zur Seite, damit er an die Schubladen hinter ihr herankam. In der untersten fand er Papier. »Wieso geht Ihr nicht und schlaft ein wenig«, meinte er abwesend, während er nach Feder und Tinte suchte. »Ihr habt in den letzten Nächten sicher kaum mehr Schlaf bekommen als ich.«

Cara reckte in gespielter Empörung die Nase empor. »Wir werden Wache stehen, während Ihr schlaft. Frauen sind stärker als Männer.«

Richard mußte daran denken, daß Denna ihm genau dasselbe gesagt hatte, nur hatte sie das nicht im Scherz gemeint. Solange jemand in der Nähe war, ließen diese drei niemals in ihrer Wachsamkeit nach. Er war der einzige, dem sie trauten, wenn sie sich in feiner Lebensart üben wollten. Er fand, daß sie reichlich Übung nötig hatten. Vielleicht war das der Grund, warum sie ihren Strafer nicht aufgeben wollten: Sie waren nie etwas anderes gewesen als Mord-Siths und hatten Angst, sie würden es nicht schaffen.

Cara beugte sich vor und warf einen Blick in die leere Schublade, bevor er sie zurückschob. Sie warf ihren blonden Zopf über ihre Schulter. »Sie muß Euch sehr mögen, Lord Rahl, wenn sie bereit ist, Euch ihr Land zu übergeben. Ich weiß nicht, ob ich das für einen Mann tun würde, selbst wenn es jemand wäre wie Ihr. Er müßte sich mir ergeben.«

Richard scheuchte sie zur Seite und fand endlich Feder und Tinte in einer Schublade, die er zuerst geöffnet hätte, wäre Cara nicht im Weg gewesen. »Da habt Ihr recht, sie mag mich wirklich sehr. Aber was die Kapitulation ihres Landes anbetrifft, nun, davon hab’ ich ihr noch gar nichts erzählt.«

Cara faltete die Arme auseinander. »Soll das etwa heißen, Ihr müßt noch ihre Kapitulation verlangen, so wie Ihr es heute abend bei den anderen getan habt?«

Richard schraubte den Korken aus dem Tintenfaß. »Das ist der Grund, weshalb ich sofort diesen Brief schreiben muß, um ihr meine Pläne zu erklären. Warum seid Ihr drei nicht einfach still und laßt mich schreiben?«

Raina hockte sich mit einem besorgten Ausdruck in den Augen neben seinen Sessel. »Was ist, wenn sie die Hochzeit absagt? Königinnen sind stolz. Vielleicht will sie nichts dergleichen tun.«

Eine Woge von Unsicherheit durchfuhr Richard. Eigentlich war es sogar noch schlimmer. Diese drei Frauen begriffen überhaupt nicht, um was er Kahlan bat. Er stand nicht im Begriff, eine Königin um die Kapitulation ihres Landes zu bitten, er bat die Mutter Konfessor um die Kapitulation aller Midlands.

»Sie hat sich der Niederwerfung der Imperialen Ordnung ebenso verschrieben wie ich. Sie hat mit einer Entschlossenheit gekämpft, die eine Mord-Sith erbleichen lassen würde. Sie wünscht sich ebensosehr wie ich, daß das Töten ein Ende hat. Sie liebt mich und wird verstehen, daß ich sie um etwas Gutes bitte.«

Raina seufzte. »Nun, falls nicht, werden wir Euch beschützen.«

Richard fixierte sie mit einem derart wütenden Blick, daß sie rückwärts taumelte, als hätte er sie geschlagen. »Denkt nie, niemals daran, Kahlan auch nur ein Haar zu krümmen. Ihr werdet sie ebenso beschützen wie mich, oder Ihr könnt auf der Stelle gehen und Euch den Truppen meiner Feinde anschließen. Ihr Leben muß Euch ebensoviel bedeuten wie das meine. Schwört es auf Euren Bund mit mir. Schwört es!«

Raina schluckte. »Ich schwöre es, Lord Rahl.«

Er funkelte die anderen beiden Frauen wütend an. »Schwört es.«

»Ich schwöre es, Lord Rahl«, sagten sie wie aus einem Mund.

Er sah zu Ulic und Egan hinüber.

»Ich schwöre es, Lord Rahl«, sagten die beiden wie ein Mann.

Er ließ von seinem aggressiven Tonfall ab. »Also gut.«

Richard legte das Papier vor sich auf den Schreibtisch und versuchte nachzudenken. Alle hielten sie für tot, es gab keinen anderen Weg. Die Menschen durften nicht erfahren, daß sie noch lebte, sonst könnte jemand versuchen, das Werk zu vollenden, welches der Rat bereits vollbracht zu haben glaubte. Sie würde es schon verstehen, er mußte es ihr nur richtig erklären.

Richard spürte die Gestalt der Magda Searus über sich, die wütend auf ihn herniederblickte. Er wagte nicht, den Kopf zu heben, aus Angst, ihr Zauberer Merritt könnte einen Blitz herabsenden und ihn für das bestrafen, was er gerade tat.

Kahlan mußte ihm glauben. Sie hatte ihm einmal gesagt, sie würde notfalls sterben, um ihn zu beschützen, um die Midlands zu retten — sie würde alles tun. Alles.

Cara setzte sich auf ihre Hände. »Ist die Königin hübsch?« Sie hatte wieder ihr schelmisches Lächeln im Gesicht. »Wie sieht sie aus? Wir werden ihr gehorchen, aber Kleider werden Mord-Siths nicht anziehen.«

Richard seufzte innerlich. Sie versuchten bloß, die Stimmung aufzuheitern und taten, als wären sie zu Scherzen aufgelegt. Er fragte sich, wie viele Menschen diese ›zu Scherzen aufgelegten‹ Frauen wohl getötet hatten. Er schalt sich selbst. Das war nicht fair, schon gar nicht, wenn es vom Bringer des Todes kam. Gerade erst heute war eine von ihnen umgekommen, als sie ihn beschützen wollte. Die arme Hally hatte gegen einen Mriswith keine Chance gehabt.

Ebensowenig wie Kahlan.

Er mußte ihr helfen. Das war das einzige, an das er denken konnte, und jede Minute, die verstrich, war vielleicht schon eine Minute zu spät. Er mußte sich beeilen. Er überlegte, was er schreiben sollte. Er durfte nicht verraten, daß Königin Kahlan in Wirklichkeit die Mutter Konfessor war. Wenn der Brief in falsche Hände fiel…

Richard sah auf, als er hörte, wie die Tür sich quietschend öffnete. »Wo willst du hin, Berdine?«

»Mir ein eigenes Bett suchen. Wir werden abwechselnd bei Euch Wache stehen.« Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und ließ mit der anderen den Strafer an der Kette um ihr Handgelenk kreisen. »Reißt Euch zusammen, Lord Rahl. Ihr werdet schon bald eine neue Braut in Eurem Bett haben. Bis dahin könnt Ihr warten.«

Richard konnte nicht anders, er mußte lächeln. Er mochte Berdines schrägen Sinn für Humor. »General Reibisch meinte, es stünden eintausend Mann Wache, es ist also nicht nötig —«

Berdine zwinkerte ihm zu. »Lord Rahl, ich weiß, mich mögt Ihr am liebsten, aber hört auf, mir beim Gehen aufs Hinterteil zu starren und schreibt Euren Brief.«

Richard tippte mit dem gläsernen Griff der Feder gegen seine Zähne, als die Tür sich schloß.

Cara legte nachdenklich die Stirn in Falten. »Lord Rahl, glaubt Ihr, die Königin ist eifersüchtig auf uns?«

»Warum sollte sie eifersüchtig sein?« murmelte er und kratzte sich im Nacken. »Dazu hat sie keinen Grund.«

»Na ja, haltet Ihr uns nicht für attraktiv?«

Richard hob den Kopf und sah sie erstaunt an. Er zeigte auf die Tür. »Alle beide, verschwindet! Stellt Euch an die Tür und sorgt dafür, daß niemand hereinkommen kann, um Euren Lord Rahl umzubringen. Wenn Ihr still seid, wie Ulic und Egan hier, und mich diesen Brief schreiben laßt, dürft Ihr auf dieser Seite der Tür bleiben. Wenn nicht, werdet Ihr von der anderen Seite aus aufpassen.«

Sie verdrehten die Augen, doch beide schmunzelten, als sie den Saal durchquerten. Es freute sie ganz offenbar, daß sie ihm mit ihrer Stichelei eine Reaktion entlockt hatten. Wahrscheinlich waren Mord-Siths geradezu ausgehungert nach neckischen Spielereien. Er hatte allerdings wichtigere Dinge im Kopf.

Richard starrte das leere Blatt Papier an und versuchte, während die Müdigkeit seinen Verstand umnebelte, nachzudenken. Gratch legte ihm seine pelzige Pfote aufs Bein und schmiegte sich an ihn, als Richard die Feder in das Tintenfaß tauchte.

Geliebte Königin, begann er mit der einen Hand, derweil er mit der anderen die Pfote auf seinem Schoß tätschelte.

15

Tobias blickte suchend in das verschneite Dunkel, während sie durch die anwachsenden Verwehungen stapften. »Hast du auch ganz bestimmt getan, was ich dir aufgetragen habe?«

»Ja, mein Lord General. Wie ich Euch sagte, sie sind gebannt.«

Hinter ihnen waren die Lichter des Palastes der Konfessoren und der umliegenden Gebäude des Stadtzentrums längst mit dem wirbelnden Schneesturm verschmolzen, der von den Bergen heruntergetost war, während sie drinnen noch Lord Rahl zugehört hatten, der den Vertretern der Midlands seine absurden Forderungen verkündete.

»Aber wo sind sie dann? Wenn du sie verlierst und sie erfrieren da draußen, werde ich mehr als ungehalten über dich sein, Lunetta.«

»Ich weiß, wo sie sind, Lord General«, behauptete sie hartnäckig. »Ich werde sie nicht verlieren.« Sie blieb stehen und hob die Nase, sog schnuppernd die Luft ein. »Hier entlang.«

Tobias und Galtero sahen sich stirnrunzelnd an, dann machten sie kehrt und folgten ihr, während sie hastig tippelnd in der Dunkelheit hinter der Königsstraße verschwand. Manchmal konnte er die dunklen Umrisse der im Sturm schemenhaft wirkenden Paläste gerade eben erkennen. Sie boten mit ihren gespenstischen Lichtern Markierungspunkte in der Orientierungslosigkeit des fallenden Schnees.

In der Ferne konnte er das flüchtige Klirren von Rüstungen hören. Es klang, als wären es eher Soldaten als nur eine einfache Patrouille. Wahrscheinlich würden die D’Haraner noch vor Ende der Nacht etwas unternehmen, um ihre Stellung in Aydindril zu festigen. Das zumindest würde er an ihrer Stelle tun: zuschlagen, bevor der Gegner Gelegenheit findet, seine Alternativen richtig zu überlegen. Nun, egal, er hatte ohnehin nicht vor, zu bleiben.

Tobias blies den Schnee von seinem Schnäuzer. »Du hast gehört, was er gesagt hat, oder?«

»Ja, Lord General, aber ich sagte es Euch schon, ich konnte es nicht erkennen.«

»Er ist nicht anders als alle anderen auch. Bestimmt hast du nicht aufgepaßt. Ich wußte, daß du nicht aufpassen würdest. Du hast an deinen Armen rumgekratzt und nicht richtig zugehört.«

Lunetta warf ihm einen kurzen Blick über die Schulter zu. »Er ist anders. Ich weiß nicht, wieso, aber er ist anders. Noch nie zuvor habe ich eine Magie wie seine gespürt. Ich wußte nicht, ob er mit jedem Wort die Wahrheit spricht oder lügt, aber ich glaube, er hat die Wahrheit gesagt.« Sie schüttelte verwundert den Kopf. »Ich kann Sperren überwinden. Ich kann Sperren immer überwinden. Sperren jeder Art: aus Luft, Wasser, Erde, Feuer, Eis, jeder Art. Selbst aus Geist. Aber seine …?«

Tobias lächelte abwesend. Es spielte keine Rolle. Er war auf ihre schmutzige Begabung nicht angewiesen. Er wußte ohnehin Bescheid.

Sie murmelte immer weiter vor sich hin, über die eigenartigen Aspekte von Lord Rahls Magie und daß sie von ihr fort wollte, fort von diesem Ort, der ihre Haut jucken machte wie noch nie zuvor. Er hörte nur halb zu. Ihr Wunsch, von Aydindril fortzugehen, würde erfüllt werden, sobald er sich noch um ein paar Dinge gekümmert hatte.

»Was schnupperst du?« knurrte er.

»Abfälle, mein Lord General. Küchenabfälle.«

Tobias krallte seine Faust in ihre bunten Lumpen. »Abfälle? Du hast sie in einem Abfallhaufen gelassen?«

Feixend watschelte sie weiter. »Ja, Lord General. Ihr habt gesagt, daß Ihr nicht wollt, daß jemand in der Nähe ist. Ich kenne mich nicht aus in der Stadt und wußte keinen sicheren Ort, wo ich sie hinschicken konnte, doch dann sah ich auf unserem Weg zum Palast der Konfessoren den Abfallhaufen. Nachts ist bestimmt niemand dort.«

Abfallhaufen. Tobias gab ein mißbilligendes Geräusch von sich. »Verrückte Lunetta«, murmelte er.

Sie setzte einen Schritt aus. »Bitte Tobias, nennt mich nicht —«

»Dann sag mir, wo sie sind!«

Sie hob den Arm und gab die Richtung an, beschleunigte ihre Schritte. »Hier entlang, Lord General. Ihr werdet sehen. Hier entlang. Nicht weit.«

Er dachte darüber nach, während er durch die Verwehungen stapfte. Es ergab Sinn. Es ergab durchaus Sinn. Ein Abfallhaufen. Das war perfekte Gerechtigkeit.

»Lunetta, du sagst mir doch die Wahrheit über Lord Rahl, nicht wahr? Wenn du mich in dieser Sache anlügst, werde ich dir das nie verzeihen.«

Sie blieb stehen und schaute zu ihm hoch. Ihre Augen wurden feucht, während sie sich an ihre bunten Lumpen klammerte. »Ja, mein Lord General. Bitte. Ich sage die Wahrheit. Ich habe alles versucht. Ich habe mein Bestes gegeben.«

Tobias starrte sie eine ganze Weile an, während ihr eine Träne über die dralle Wange lief. Es spielte keine Rolle, er wußte Bescheid.

Er fuchtelte ungeduldig mit der Hand. »Also schön, dann los. Es wäre besser, wenn du sie nicht verloren hast.«

Plötzlich strahlte sie, wischte sich über die Wange, wandte sich wieder nach vorn und schoß davon. »Hier entlang, Lord General. Ihr werdet sehen. Ich weiß, wo sie sind.«

Seufzend machte sich Tobias erneut auf den Weg, ihr hinterher. Der Schnee wurde immer tiefer, und bei der Heftigkeit, mit der er fiel, sah es danach aus, als würde es ein übler Schneesturm werden. Egal, die Dinge entwickelten sich ganz nach seinen Wünschen. Lord Rahl war ein Narr, wenn er glaubte, Lord General Tobias Brogan vom Lebensborn aus dem Schoß der Kirche würde sich ergeben wie ein Verderbter unter glühenden Eisen.

Lunetta zeigte nach vorn. »Dort drüben, Lord General. Dort sind sie.«

Selbst mit dem heulenden Wind im Rücken roch Tobias den Abfallhaufen, bevor er ihn sehen konnte. Er schüttelte den Schnee von seinem scharlachroten Cape, als sie den dunklen Haufen erreichten, der vom schwachen Schein der Lichter aus dem Palast in der Ferne beleuchtet wurde. An einigen Stellen schmolz der Schnee, sobald er auf den dampfenden Haufen fiel und nahm so einem großen Teil der dunklen Form die letzte Illusion von Reinheit.

Er stemmte seine Fäuste in die Hüften. »Und? Wo sind sie?«

Lunetta stellte sich dicht neben ihn, verkroch sich an seiner Seite vor dem windgepeitschten Schnee. »Wartet hier, Lord General. Sie werden zu Euch kommen.«

Er sah nach unten und erblickte einen tief ausgetretenen Pfad. »Ein Kreisbann?«

Sie lachte leise keckernd und zog der Kälte wegen ein paar Fetzen hoch um ihre roten Wangen. »Ja, Lord General. Ihr habt gesagt, Ihr wolltet nicht, daß sie entkommen, sonst würdet Ihr böse auf mich sein. Ich wollte nicht, daß Ihr böse auf Lunetta seid, also habe ich einen Kreisbann ausgesprochen. Sie können jetzt nicht fort, egal, wie schnell sie laufen.«

Tobias lächelte. Ja, der Tag schien schließlich doch noch ein gutes Ende zu nehmen. Es hatte Schwierigkeiten gegeben, aber die würde er mit des Schöpfers Hilfe überwinden. Jetzt hatte er die Dinge wieder unter Kontrolle. Lord Rahl würde feststellen müssen, daß niemand dem Lebensborn aus dem Schoß der Kirche Vorschriften machen konnte.

Er trat aus der Dunkelheit heraus und sah als erstes, wie ihre gelben Röcke sich aufbauschten, als ihr Umhang von einem Windstoß aufgerissen wurde. Herzogin Lumholtz und einen halben Schritt schräg hinter ihr der Herzog stapften vorsichtig in seine Richtung. Als die Herzogin sah, wer neben ihrem Pfad stand, verdunkelte sich ihr geschminktes Gesicht vor Zorn. Sie zog ihren schneeverkrusteten Umhang fest um ihren Körper.

Tobias begrüßte sie mit einem breiten Lächeln. »So treffen wir uns wieder. Einen guten Abend wünsche ich Euch, meine Dame.« Er neigte den Kopf und deutete eine Verbeugung an. »Und Euch ebenfalls, Herzog Lumholtz.«

Die Herzogin rümpfte mißbilligend die Nase. Der Herzog starrte sie finster an, so als wollte er sie mit diesem Blick von sich fernhalten. Wortlos marschierten die beiden vorbei, in die Dunkelheit. Tobias lachte stillvergnügt in sich hinein.

»Seht Ihr, Lord General. Wie ich versprochen habe. Sie warten auf Euch.«

Tobias hakte die Daumen in seinen Gürtel, drückte die Schultern durch und ließ zu, daß sein scharlachrotes Cape sich im Wind blähte. Es war nicht nötig, die beiden zu verfolgen.

»Das hast du gut gemacht, Lunetta«, murmelte er.

Kurz darauf war das Gelb ihrer Röcke erneut zu sehen. Als sie diesmal Tobias, Galtero und Lunetta neben ihrem tief ausgetretenen Pfad stehen sah, machte sie ein erschrockenes Gesicht und zog die Brauen hoch. Sie war tatsächlich eine attraktive Frau, trotz der übertriebenen Schminke: ganz und gar nicht mädchenhaft, wenn auch noch jung, dabei reif im Gesicht und an Gestalt und mit der stolzen Haltung ausgeprägter Weiblichkeit.

Drohend legte der Herzog seine Hand ruhig auf das Heft seines Schwertes, als das Paar näher kam. Obgleich es eine prachtvolle Waffe war, glich das Schwert des Herzogs, wie Tobias wußte, dem Lord Rahls: Es diente nicht allein der Zierde. Kelton stellte mit den besten Stahl der Midlands her, und alle Keltonier, vor allem der Adel, rühmten sich damit, zu wissen, wie man damit umging.

»General Bro —«

»Lord General, meine Dame.«

Sie sah ihn von oben herab an. »Lord General Brogan, wir befinden uns auf dem Heimweg zu unserem Palast. Ich schlage vor, Ihr gebt es auf, uns nachzulaufen und kehrt zurück in Euren eigenen. Es ist eine scheußliche Nacht, um draußen herumzulaufen.«

Galtero neben ihm beobachtete, wie sich ihr Busen zornig hob und senkte. Als sie den Blick bemerkte, riß sie ihren Umhang mit einem Ruck zu. Dem Fürsten fiel es ebenfalls auf, und er beugte sich zu Galtero vor.

»Hört auf, meine Gattin anzustarren, Sir, oder ich schneide Euch in Stücke und verfüttere Euch an meine Hunde.«

Galtero, auf dessen Lippen sich ein heimtückisches Lächeln breitmachte, schaute zu dem größeren Mann auf, sagte aber nichts.

Die Fürstin schnaubte verärgert. »Gute Nacht, General.«

Die beiden marschierten erneut von dannen, um eine weiteres Mal die Runde um den Küchenabfallhaufen zu machen, vollauf überzeugt, ihr Ziel so schnurstracks wie die Flugbahn eines Pfeiles anzusteuern. Doch im Nebel des Kreisbanns liefen sie nirgendwo hin, immer nur in die Runde. Schon beim ersten Mal hätte er sie anhalten können, doch er genoß die Bestürzung in ihren Blicken, wenn sie zu begreifen versuchten, wie es ihm zum wiederholten Mal gelungen war, vor ihnen aufzutauchen. Ihr vom Bann umnebelter Verstand war nicht imstande, sich einen Reim darauf zu machen.

Als sie das nächste Mal vorüberkamen, wurden ihre Gesichter erst weiß wie Schnee, dann rot. Die Herzogin stampfte mit dem Fuß auf, blieb, die Fäuste in die Hüften gestemmt, stehen und blickte ihn finster an. Tobias sah, wie sich die weiße Spitze am Dekollete ihres Kleides in der Hitze ihrer Empörung hob und senkte.

»Hört zu, Ihr schmieriger, kleiner Teufel, wie könnt Ihr es wagen —«

Brogan biß die Zähne aufeinander. Mit einem wütenden Knurren packte er die Spitze mit beiden Händen und riß die Vorderseite ihres Kleides bis zum Nabel auf.

Lunetta hob die Hand, begleitet von einer kurzen Zauberformel, und der Herzog, der sein Schwert bereits halb aus der Scheide hatte, hielt erstarrt und reglos inne, als wäre er zu Stein geworden. Nur seine Augen bewegten sich noch und sahen, wie die Herzogin aufschrie, als Galtero ihr die Arme auf den Rücken bog und sie dadurch ebenso hilflos und bewegungsunfähig machte wie ihn — nur ohne die Zuhilfenahme von Magie. Ihr Rücken krümmte sich, als Galtero ihr die Arme mit kräftigem Griff verdrehte. Ihre Brustwarzen reckten sich hart in den kalten Wind.

Da er sein Messer eingebüßt hatte, zog Brogan statt dessen sein Schwert. »Was hast du zu mir gesagt, du dreckige kleine Hure?«

»Nichts.« Von Panik ergriffen warf sie den Kopf von einer Seite auf die andere, daß ihr die schwarzen Locken das Gesicht peitschten. »Gar nichts.«

»Sieh an, so schnell kneifst du den Schwanz ein?«

»Was wollt Ihr?« keuchte sie. »Ich bin keine Verderbte! Laßt mich gehen! Ich bin keine Verderbte!«

»Natürlich bist du keine Verderbte. Für eine Verderbte bist du viel zu aufgeblasen, aber das macht dich nicht weniger verachtenswert. Oder nützlich.«

»Dann ist er es, den Ihr wollt. Ja, der Herzog. Er ist der Verderbte. Laßt mich gehen, und ich erzähle Euch alles über seine Verbrechen.«

Zwischen seinen Zähnen preßte Brogan hervor: »Dem Schöpfer ist mit falschen, eigennützigen Geständnissen nicht gedient. Aber du wirst ihm trotzdem dienen.« Über sein Gesicht zuckte ein Lächeln grimmiger Entschlossenheit. »Du wirst dem Schöpfer durch mich dienen, du wirst tun, was ich von dir verlange.«

»Ich werde nichts dergleichen —« Sie schrie auf, als Galtero fester zupackte. »Ich tue alles. Tut mir nur nicht weh. Sagt mir, was Ihr wollt, und ich tue es.«

Sie versuchte erfolglos zurückzuweichen, als er sein Gesicht bis auf wenige Zentimeter an ihres heranschob. »Du wirst tun, was ich sage«, preßte er zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor.

Vor Entsetzen versagte ihr fast die Stimme. »Ja. Ja … Ihr habt mein Wort.«

Er feixte voller Hohn. »Was bedeutet das Wort einer Hure, die alles verhökert, alles verrät? Du wirst tun, was ich will, weil dir gar nichts anderes übrigbleibt.«

Er trat zurück, packte ihre Brustwarze zwischen Daumen und Knöchel seines Zeigefingers und zog daran. Sie fing an zu wimmern, riß die Augen auf. Brogan hob das Schwert und schnitt die Brustwarze mit einer sägenden Bewegung ab. Ihr Geschrei übertönte das Heulen des Sturms.

Brogan legte die abgetrennte Brustwarze in Lunettas aufgehaltene Hand. Ihre stummeligen Finger schlossen sich um sie, während ihre Augen, umschleiert von Magie, zufielen. Die leisen Klänge einer alten Zauberformel verschmolzen mit dem Wind und dem Geräusch der zittrigen, spitzen Schreie der Herzogin. Galtero stützte sie, während der Wind sie umtoste.

Lunettas Sprechgesang wurde schriller, während sie das Gesicht in den tintenfarbigen Himmel reckte. Die Augen fest geschlossen, hüllte sie sich selbst und die Frau vor ihr in einen Bann. Der Wind schien Lunetta die Worte zu entreißen, als sie in ihrem streganicha-Dialekt die beschwörenden Worte sprach:

»Himmel zu Erde, Blätter zu Saft.

Feuer zu Eis, der Seele Kraft.

Licht wird zu Dunkel, der Wind weht ins Meer.

Die Seele des Schöpfers, sie muß her.

Das Blut kocht im Herzen, die Knochen sind bleich.

Talg wird zu Staub, der Tod nagt am Fleisch.

Sie gehört mir.

Den Sonnenuhrzeiger werf ich in die Schlucht.

Ihre Seele folgt, wo niemand sie sucht.

Ihre Arbeit getan, die Würmer sind fett.

Ihr Fleisch ist Staub, die Seele weg.

Sie gehört mir.«

Lunetta begann nun mit einem kehligen Sprechgesang. »Hühnerhahn, der Spinnen zehn, Bezoar dann, ich will die Sklavin kochen seh’n. Ochsengalle, Kastoröl, Glückshaube dann, ich will die Sklavin schmoren seh’n…«

Der Wind trug ihre Worte davon, sie wurden unverständlich, ihr gedrungener Körper jedoch wiegte sich hin und her, während sie immer weiter sprach, die leere Hand über dem Kopf der Frau, und die andere mit dem Stückchen Fleisch darin über ihrem eigenen Herzen schüttelnd.

Die Fürstin erschauderte, als die Ranken der Magie ihren Körper umwickelten und schlängelnd in ihr Fleisch vordrangen. Krampfartig zuckte sie zusammen, als sich die Fangzähne der Magie ins Zentrum ihrer Seele senkten.

Trotz des Windes schien es plötzlich völlig still zu sein.

Lunetta öffnete die Hand. »Sie gehört mir und tut, was ich verlange. Hiermit übergebe ich mein Recht an Euch.« Sie legte Brogan den inzwischen verdörrten Fleischknoten in die aufgehaltene Hand. »Jetzt gehört sie Euch, mein Lord General.«

Brogan umschloß das geschrumpfte Fleischstück mit der Faust. Die Fürstin hing mit glasigem Blick an ihren auf den Rücken gebogenen Armen. Die Beine trugen ihr Gewicht, aber sie schüttelte sich vor Schmerz und Kälte. Blut sickerte aus ihrer Wunde.

Brogan ballte die Faust. »Hör auf zu zittern!«

Sie sah ihm in die Augen, ihr glasiger Gesichtsausdruck verschwand. Sie wurde ruhig. »Ja, mein Lord General.«

Brogan gab seiner Schwester ein Zeichen. »Heile sie.«

Mit einem lüsternen Funkeln im Blick verfolgte Galtero, wie Lunetta beide Hände um die verletzte Brust legte. Auch Herzog Lumholtz sah zu, wobei ihm die Augen fast aus den Höhlen traten. Lunetta schloß erneut die Augen, während sie weiter Magie wob und einen leisen Zauber sprach. Blut quoll zwischen Lunettas Fingern hervor, bis das Fleisch der Frau sich zusammenzog und die Wunde heilte.

Während er wartete, wanderten Brogans Gedanken ziellos umher. Fürwahr, der Schöpfer behütete die Seinen. Ein Tag, der angefangen hatte, als er knapp vor seinem größten Triumph gestanden hatte, war um ein Haar ruiniert worden, doch am Ende hatte er bewiesen, daß man die Oberhand behalten konnte, wenn man nur das Wohl des Schöpfers in seinem Herz bewahrte. Lord Rahl würde noch dahinterkommen, was mit denen geschah, die den Hüter verehrten und auch die Imperiale Ordnung würde noch lernen müssen, wie wertvoll der Lord General des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche für sie war. Auch Galtero hatte an diesem Tag bewiesen, wie wertvoll er war. Der Mann hatte für seine Bemühungen eine Kleinigkeit verdient.

Lunetta benutzte den Umhang der Fürstin, um das Blut abzuwischen, dann trat sie zurück, und man sah eine vollkommene, vollständige Brust, ebenso makellos wie die andere, wenn auch ohne Brustwarze. Die hatte Brogan jetzt.

Lunetta deutete mit der Hand auf den Herzog. »Ihn auch, Lord General? Wollt Ihr sie beide haben?«

»Nein.« Brogan machte eine verneinende Geste. »Nein, ich brauche nur sie. Aber er wird seine Rolle in meinem Plan spielen.«

Brogan richtete seinen funkelnden Blick auf die von Panik ergriffenen Augen des Herzogs. »Diese Stadt ist gefährlich. Wie uns Lord Rahl heute erklärte, treiben sich mörderische Kreaturen herum und greifen unschuldige Bürger an. Scheußlich. Wenn nur Lord Rahl hier wäre, um den Herzog vor einem solchen Angriff zu beschützen.«

»Ich werde mich augenblicklich darum kümmern, Lord General«, meinte Galtero.

»Nein, das besorge ich selbst. Ich dachte, vielleicht möchtet Ihr die Herzogin ›unterhalten‹, während ich mich um den Herzog kümmere.«

Galtero biß sich auf die Unterlippe und starrte die Herzogin an. »Ja, Lord General, sehr gern. Vielen Dank.« Er warf Brogan sein Messer zu. »Ihr werdet das hier brauchen. Die Soldaten haben mir erzählt, diese Kreaturen weiden ihre Opfer mit einem dreiklingigen Messer aus. Ihr werdet drei Schnitte machen müssen, damit es echt aussieht.«

Brogan dankte seinem Colonel. Auf Galtero konnte er sich jederzeit verlassen. Der Blick der Frau huschte zwischen den dreien hin und her, sie sagte aber nichts.

»Wollt Ihr, daß ich sie gefügig mache?«

Ein schauerliches Grinsen machte sich auf Galteros sonst so starrem Gesicht breit. »Und welchen Zweck sollte das haben, Lord General? Besser, sie lernt gleich heute nacht noch eine weitere Lektion.«

Brogan nickte. »Also gut, ganz wie Ihr wollt.« Er sah die Herzogin an. »Meine Liebe, das habe ich nicht von Euch verlangt. Es steht Euch frei, Eure wahren Gefühle diesbezüglich gegenüber Galtero hier zu äußern.«

Sie schrie auf, als Galtero ihr einen Arm um die Hüften legte. »Warum gehen wir nicht dort rüber, wo es dunkel ist? Ich möchte Euer zartes Empfinden nicht verletzen, Herzogin, indem ich Euch zwinge zuzusehen, was Eurem Gatten hier geschieht.«

»Das dürft Ihr nicht machen!« rief sie. »Ich werde im Schnee erfrieren. Ich muß tun, was mein Lord General mir befiehlt. Ich werde erfrieren!«

Galtero gab ihr einen Klaps aufs Hinterteil. »Oh, erfrieren werdet Ihr bestimmt nicht. Der Abfallhaufen wird Euch von unten wärmen.«

Sie kreischte und versuchte sich loszureißen, doch Galtero hielt sie fest im Griff. Er krallte ihr seine andere Faust ins Haar.

»Sie ist ein wundervolles Geschöpf, Galtero. Sorgt dafür, daß diese Schönheit nicht zu Schaden kommt. Und beeilt Euch, sie muß noch etwas für mich erledigen. Sie wird weniger Schminke auflegen müssen«, fügte er mit einem fiesen Grinsen hinzu, »aber da sie in dieser Hinsicht so begabt ist, kann sie sich wenigstens eine Brustwarze anschminken, dort, wo die echte fehlt.

Wenn ich mit dem Herzog fertig bin, und Ihr mit der Frau, dann wird Lunetta einen weiteren Bann über sie sprechen. Einen ganz besonderen Bann. Einen sehr seltenen und mächtigen Bann.«

Lunetta strich über ihre hübschen Stoffetzen und beobachtete seine Augen. Sie wußte, was er verlangte. »Dann brauche ich etwas von ihm, etwas, das er berührt hat.«

Brogan klopfte auf seine Tasche. »Er war so freundlich, uns eine Münze zu überlassen.«

Lunetta nickte. »Das wird genügen.«

Die Herzogin kreischte und ruderte wild mit den Armen, als Galtero sie in die Dunkelheit zerrte.

Brogan drehte sich um und fuchtelte mit dem Messer vor den wild aufgerissenen Augen des Keltoniers herum. »Und nun, Herzog Lumholtz, zu der Rolle, die Ihr im Plan des Schöpfers spielen werdet.«

16

Gratch hing über seiner Schulter und sah zu, wie Richard das rote Wachs in einem langen Streifen auf den zusammengefalteten Brief träufelte. Hastig schob er Kerze und Wachs zur Seite, nahm sein Schwert zur Hand, wälzte den Griff im Wachs und stellte so einen Abdruck des Heftes mit dem geflochtenen Golddraht her, auf dem das Wort WAHRHEIT stand. Mit dem Ergebnis war er zufrieden. Kahlan und Zedd würden wissen, daß der Brief tatsächlich von ihm stammte.

Egan und Ulic saßen an den Seiten des langen geschwungenen Tisches und beobachteten den verlassenen Saal, als stünde eine Armee im Begriff, das Podium zu stürmen. Die beiden riesenhaften Wachen hatten es vorgezogen, stehenzubleiben. Bestimmt waren sie müde, und er hatte darauf bestanden, daß sie sich setzten. Sie entgegneten, daß sie im Stehen schneller reagieren könnten, falls es Schwierigkeiten geben sollte. Richard hatte ihnen erklärt, seiner Ansicht nach würden die eintausend Mann, die draußen Wache schoben, im Falle eines Angriffs wahrscheinlich genug Lärm machen, damit sie dies auch im Sitzen bemerken würden und ihnen immer noch genug Zeit bliebe, sich aus ihren Sesseln zu erheben und ihre Schwerter zu ziehen. Daraufhin hatten sie sich widerstrebend hingesetzt.

Cara und Raina standen neben der Tür. Als er ihnen gesagt hatte, sie dürften sich gerne hinsetzen, hatten sie diesen Vorschlag empört abgelehnt und gemeint, sie seien stärker als Egan oder Ulic und würden stehenbleiben. Richard war mit seinem Brief beschäftigt und hatte nicht mit ihnen streiten wollen, also hatte er ihnen erklärt, sie sähen müde aus und würden wahrscheinlich langsam, daher werde er ihnen befehlen, stehenzubleiben, damit sie genug Zeit hätten, ihm zur Hilfe zu eilen, falls es zu einem Angriff käme. Im Moment warfen sie ihm finstere Blicke zu, aus den Augenwinkeln jedoch hatte er bemerkt, wie sie einander zulächelten, offenbar zufrieden damit, daß es ihnen gelungen war, ihn in ihr Spielchen hineinzuziehen.

Darken Rahl hatte den Mord-Siths klar umrissene Grenzen vorgeschrieben: er der Herr, sie die Sklavinnen. Richard fragte sich, ob sie ihre Grenzen austesteten und versuchten herauszufinden, wo seine Nachsicht endete. Vielleicht waren sie auch einfach deshalb gut gelaunt, weil sie zum ersten Mal tun und lassen konnten, was sie wollten, ganz nach ihrer Laune.

Richard zog auch die Möglichkeit in Betracht, daß sie ihn mit ihrem Spielchen prüfen wollten, ob er wahnsinnig geworden war. Mord-Siths waren nichts, wenn sie nicht durch Prüfungen ihre Erfüllung fanden. Es beunruhigte ihn, daß sie ihn möglicherweise für verrückt hielten. Der Weg, den er einschlug, war die einzige Möglichkeit, das mußten sie begreifen.

Hoffentlich war Gratch nur nicht auch so müde wie die anderen. Der Gar war erst am Morgen zu ihnen gestoßen, daher wußte Richard nicht, wieviel Schlaf er bekommen hatte. Seine leuchtenden grünen Augen jedoch wirkten wach und aufmerksam. Gars jagten meist nachts, vielleicht erklärte das seine Wachheit. Wie auch immer, Richard hoffte jedenfalls, daß der Gar wirklich nicht müde war.

Richard tätschelte den pelzigen Arm. »Komm mit, Gratch.«

Der Gar kam auf die Beine, reckte die Flügel und ein Bein, dann folgte er Richard über die weite Marmorfläche zu einer der überbauten Treppen hoch auf den Balkon. Seine vier Aufpasser wurden augenblicklich wachsamer, als sich Richard in Bewegung setzte. Er gab ihnen ein Zeichen, sie sollten bleiben, wo sie waren. Egan und Ulic taten das auch, die beiden Frauen aber nicht, sondern folgten ihm statt dessen in einem gewissen Abstand.

Nur die beiden Lampen am Fuß der überbauten Treppe brannten, weshalb er wie durch einen dunklen Tunnel ging. Oben endete die Treppe auf einem breiten Balkon, der von einem geschwungenen Mahagonigeländer begrenzt wurde, von wo man den ganzen Hauptsaal überblicken konnte. An der Wand befanden sich runde Fenster, anderthalbmal so hoch wie er, in gleichmäßigen Abständen rings um den Raum verteilt. Aus einem dieser Fenster blickte Richard hinaus in die verschneite Nacht. Schnee. Das konnte Schwierigkeiten bedeuten.

Unten war das Fenster mit einem Messinggriff eingeklinkt, und zur Mitte beider Seiten hin war es an massiven Angeln aufgehängt. Er probierte den Griff und stellte fest, daß er sich leicht drehen ließ.

Richard wandte sich wieder zu seinem Freund um. »Gratch, ich möchte, daß du mir aufmerksam zuhörst. Es ist wichtig.«

Gratch nickte ernst und konzentriert. Die beiden Mord-Siths sahen aus dem Schatten am oberen Treppenabsatz zu.

Richard strich über die lange Haarlocke, die zusammen mit dem Drachenzahn an einem langen Lederband um Gratchs Hals hing. »Dies ist eine Locke von Kahlans Haar.« Gratch nickte, daß er verstanden hatte. »Sie ist in Gefahr, Gratch.« Gratch runzelte die Stirn. »Du und ich, wir sind die einzigen, die die Mriswiths kommen sehen.« Gratch knurrte und bedeckte die Augen mit den Krallen und linste zwischen ihnen hindurch — sein Zeichen für die Mriswiths.

Richard nickte. »Ganz recht. Sie hat keine Möglichkeit, sie kommen zu sehen, so wie du und ich, Gratch. Wenn sie hinter ihr her sind, wird sie sie nicht bemerken. Sie werden sie töten.«

Ein beklommenes, perlendes Heulen entwich Gratchs Kehle. Seine Miene hellte auf. Er streckte die Locke aus Kahlans Haar vor, dann trommelte er sich auf seine muskulöse Brust.

Richard konnte nicht anders, er mußte erstaunt lachen über die Fähigkeit des Gar, zu begreifen, was er von ihm wollte. »Du hast meine Gedanken erraten, Gratch. Ich würde selbst zu ihr gehen und sie beschützen, aber das würde zu lange dauern, und möglicherweise schwebt sie jetzt schon in Gefahr. Du bist groß, aber du bist nicht groß genug, um mich zu tragen. Das einzige, was wir tun können, ist, dich zu ihr zu schicken, damit du sie beschützt.«

Gratch nickte bereitwillig, mit einem Grinsen, daß man seine Reißzähne sah. Plötzlich schien er zu begreifen, was das bedeutete und schlang seine Arme um Richard.

»Grrrratch haaaach Raaaach lieeggg.«

Richard tätschelte dem Gar den Rücken. »Ich hab’ dich auch lieb, Gratch.« Er hatte Gratch schon einmal fortgeschickt, um dem Gar das Leben zu retten, damals hatte Gratch das aber nicht verstanden. Er hatte ihm versprochen, das nie wieder zu tun.

Er drückte den Gar fest an sich, bevor er sich von ihm löste. »Hör zu, Gratch.« Die leuchtenden grünen Augen wurden feucht. »Gratch, Kahlan hat dich ebenso lieb wie ich. Sie will genauso, daß du bei uns bist, so wie du willst, daß ich bei dir bin. Ich will, daß wir alle zusammen sind. Ich werde hier warten, und du wirst zu ihr gehen, sie beschützen und hierherbringen.« Lächelnd streichelte er Gratchs Schulter. »Dann werden wir alle zusammen sein.«

Gratchs vorstehende Brauen zogen sich zu einem fragenden Stirnrunzeln zusammen.

»Dann werden wir alle zusammen sein, und du wirst nicht nur einen Freund, sondern uns beide haben. Und meinen Großvater Zedd auch. Er wird dich bestimmt gerne um sich haben. Du wirst ihn ebenfalls mögen.« Gratch zeigte schon ein wenig mehr Begeisterung. »Du wirst eine Menge Freunde zum Balgen haben.«

Bevor der Gar sich auf ihn stürzen konnte, hielt Richard ihn auf Armeslänge von sich. Es gab nur wenig, das Gratch mehr Freude machte, als mit anderen zu raufen. »Ich kann nicht Spaß haben jetzt, Gratch, und mit dir balgen, während ich mich um die Menschen sorge, die ich liebe. Das verstehst du doch, oder? Würdest du dich zum Spaß mit jemand balgen wollen, wenn ich in Gefahr wäre und dich brauchte?«

Gratch überlegte einen Augenblick, dann schüttelte er den Kopf. Richard nahm ihn noch einmal in die Arme. Als sie sich voneinander lösten, breitete Gratch beherzt die Flügel auseinander.

»Gratch, kannst du bei dem Schnee fliegen?« Gratch nickte. »Auch nachts?« Der Gar nickte erneut und ließ dabei hinter seinem Lächeln seine Reißzähne sehen.

»Also gut, jetzt hör mir zu, damit du weißt, wie du sie finden kannst. Ich habe dir die Himmelsrichtungen beigebracht, Norden, Süden und so weiter. Du kennst doch die Himmelsrichtungen? Gut. Kahlan ist im Südosten.« Richard zeigte nach Südosten, doch Gratch kam ihm zuvor. Richard mußte lachen. »Gut. Sie ist im Südwesten. Sie entfernt sich von uns und ist auf dem Weg in eine Stadt. Sie dachte, ich würde sie einholen und mit ihr zusammen in diese Stadt gehen, doch das schaffe ich nicht. Ich muß hier warten. Sie muß hierher zurückkommen.

Sie wird von anderen begleitet. Ein alter Mann mit weißem Haar ist bei ihr, das ist mein Freund, mein Großvater Zedd. Es sind auch noch andere Leute bei ihr, viele davon Soldaten. Eine Menge Leute. Verstehst du?«

Gratch sah ihn traurig fragend an.

Richard rieb sich die Stirn, versuchte, trotz seiner Müdigkeit einen Weg zu finden, wie er es ihm erklären konnte.

»Wie heute abend«, rief Cara von der anderen Seite des Balkons. »Als Ihr heute abend zu all den Menschen gesprochen habt.«

»Ja! Genau so, Gratch.« Er zeigte hinunter in den Saal und machte eine kreisende Bewegung mit dem Finger. »All die Menschen hier heute abend, als ich zu ihnen gesprochen habe. Ungefähr so viele Leute sind bei ihr.«

Schließlich knurrte Gratch, daß er verstanden hatte. Richard klopfte seinem Freund auf die Brust. Er zeigte ihm den Brief.

»Du mußt ihr diesen Brief bringen, damit sie versteht, warum sie hierher zurückkommen muß. Darin wird ihr alles erklärt. Es ist sehr wichtig, daß sie diesen Brief erhält. Verstehst du das?« Gratch schnappte sich den Brief mit einer Kralle.

Richard fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Nein, so geht das nicht. So kannst du ihn nicht tragen. Vielleicht brauchst du deine Krallen, oder du läßt ihn fallen und verlierst ihn. Außerdem wird er im Schnee ganz naß werden und sie wird ihn nicht lesen können.« Seine Stimme verlor sich, während er über eine Möglichkeit nachdachte, wie Gratch den Brief transportieren könnte.

»Lord Rahl.«

Er drehte sich um, und Raina warf ihm im schwachen Licht etwas zu. Als er es auffing, sah er, daß es sich um den Lederbeutel handelte, in dem General Trimacks Brief den weiten Weg vom Palast des Volkes in D’Hara zurückgelegt hatte.

Richard grinste. »Danke, Raina.«

Sie schmunzelte und schüttelte den Kopf. Richard steckte den Brief, seine Hoffnung, die Hoffnung aller, in den Lederbeutel und hängte ihn Gratch um den Hals. Gratch gurgelte vor Freude über das neue Stück in seiner Sammlung, dann betrachtete er erneut die Locke von Kahlans Haar.

»Es ist möglich, Gratch, daß sie aus irgendeinem Grund nicht bei all diesen Leuten ist. Ich habe keine Möglichkeit, vorherzusagen, was alles zwischen jetzt und eurem Zusammentreffen geschehen kann. Möglicherweise ist sie nicht leicht zu finden.«

Gratch strich über die Haarlocke. Richard hatte gesehen, wie Gratch in einer mondlosen Nacht eine Fledermaus mitten aus der Luft gefangen hatte. Er würde in der Lage sein, Menschen unten auf dem Erdboden zu finden, trotzdem brauchte er noch immer etwas, woran er erkennen konnte, daß es die Richtigen waren.

»Gratch, du hast sie zwar noch nie zuvor gesehen, aber sie hat lange Haare bis hierhin. Nicht viele Frauen haben das. Außerdem habe ich ihr alles über dich erzählt. Sie wird keine Angst haben, wenn sie dich sieht, und sie wird dich bei deinem Namen rufen. Daran kannst du erkennen, daß sie es wirklich ist: sie kennt deinen Namen.«

Endlich fertig mit all den Instruktionen, schlug Gratch mit den Flügeln, hüpfte auf den Fußballen auf und ab und konnte es kaum erwarten, loszufliegen und Kahlan zu Richard zurückzubringen. Richard zog das Fenster auf. Heulend wehte der Schnee herein. Die beiden Freunde umarmten sich ein letztes Mal.

»Sie ist seit Wochen auf der Flucht von hier und wird weiterziehen, bis du sie erreichst. Es kann eine Weile dauern, bis du sie eingeholt hast, etliche Tage, laß dich also nicht entmutigen. Und sei vorsichtig, Gratch. Ich möchte nicht, daß dir etwas zustößt. Ich will dich wieder hier bei mir haben, damit ich mit dir balgen kann, du großes Pelztier.«

Gratch kicherte, ein furchterregender, aber glücklicher Laut, dann kletterte er auf die Fensterbank. »Grrrratch haaaach Raaaach liieeegggg.«

Richard winkte. »Ich hab’ dich auch lieb, Gratch. Paß auf dich auf. Guten Flug.«

Gratch winkte zurück, dann sprang er hinaus in die Nacht. Richard blickte noch eine Zeit in die kalte Dunkelheit, obwohl der Gar fast augenblicklich verschwunden war. Plötzlich überkam Richard ein Gefühl der Einsamkeit, obwohl er von Menschen umgeben war. Doch die waren nur da, weil sie ihm verpflichtet waren, und nicht, weil sie wirklich an ihn oder an das, was er tat, glaubten.

Kahlan war jetzt seit zwei Wochen auf der Flucht, und wahrscheinlich würde der Gar wenigstens eine weitere Woche benötigen, vielleicht sogar zwei, bis er sie schließlich eingeholt hatte. Richard konnte sich nicht vorstellen, daß es weniger als einen Monat dauerte, bis Gratch Kahlan und Zedd fand und sie alle nach Aydindril zurückkehrten. Wahrscheinlich dauerte es eher zwei.

Bereits jetzt hatte er ein flaues Gefühl im Bauch, denn er konnte es kaum erwarten, seine Freunde wiederzusehen. Zu lange waren sie getrennt gewesen. Er wollte, daß dieses Einsamkeitsgefühl ein Ende hatte, und allein ihre Anwesenheit konnte es vertreiben.

Er schloß das Fenster und drehte sich wieder zum Saal um. Die beiden Mord-Siths standen unmittelbar hinter ihm.

»Gratch ist wirklich dein Freund«, meinte Cara.

Richard nickte nur, er wagte es nicht, mit dem Kloß in seinem Hals zu sprechen.

Cara sah kurz zu Raina hinüber, bevor sie das Wort an ihn richtete. »Lord Rahl, wir haben über die Angelegenheit diskutiert und sind zu dem Schluß gekommen, daß es am besten wäre, wenn Ihr Euch in D’Hara aufhaltet, wo Ihr in Sicherheit seid. Wir können eine Armee zurücklassen, die Eure Königin beschützen wird, sobald sie eintrifft, und die sie nach D’Hara begleitet.«

»Ich habe es Euch bereits erklärt, ich muß hierbleiben. Die Imperiale Ordnung will die Welt erobern. Ich bin Zauberer und muß das verhindern.«

»Ihr habt gesagt, Ihr wüßtet nicht, wie Ihr Eure Gabe benutzen könnt. Ihr habt gesagt, Ihr wüßtet nichts darüber, wie man Magie handhabt.«

»Das stimmt, aber mein Großvater weiß das. Ich muß bis zu seinem Eintreffen hierbleiben, dann kann er mir beibringen, was ich wissen muß, damit ich gegen die Imperiale Ordnung kämpfen und sie daran hindern kann, die ganze Welt zu erobern.«

Cara tat seine Antwort mit einer Handbewegung ab. »Irgend jemand wird immer die Menschen beherrschen wollen, die er noch nicht beherrscht. Den Krieg gegen die Imperiale Ordnung könnt Ihr vom sicheren D’Hara aus führen. Sobald die Vertreter der Paläste aus ihren Heimatländern zurückkehren, um ihre Kapitulation anzubieten, gehören die Midlands Euch. Ihr werdet diese Welt beherrschen, ohne Euch auch nur im entferntesten in Gefahr zu begeben. Haben die Länder erst kapituliert, ist die Imperiale Ordnung am Ende.«

Richard ging in Richtung Treppe los. »Ihr versteht nicht. Es steckt noch mehr dahinter. Irgendwie ist es der Imperialen Ordnung gelungen, in die Neue Welt vorzudringen und dort Verbündete zu gewinnen.«

»Die Neue Welt?« fragte Cara, als sie und Raina ihm gerade nachgehen wollten. »Was ist das, die Neue Welt?«

»Westland, woher ich stamme, die Midlands und D’Hara. Sie bilden zusammen die Neue Welt.«

»Sie bilden zusammen die ganze Welt«, hielt Cara entschieden dagegen.

»Die Worte eines Fisches in seinem Teich«, meinte Richard und ließ die Hand über das glatte Geländer gleiten, während er die Stufen hinunterstieg. »Ihr glaubt, das ist alles, was die Welt ausmacht?

Nur der Teich, den Ihr seht? Daß alles einfach an einem Ozean endet oder an einer Bergkette oder einer Wüste oder irgend etwas anderem?«

»Das wissen nur die Seelen.« Cara blieb unten an der Treppe stehen und legte ihren Kopf zur Seite. »Was glaubt Ihr? Daß es dahinter noch andere Länder gibt? Andere Teiche?« Sie ließ ihren Strafer kreisen. »Irgendwo dort draußen?«

Richard gab sich geschlagen. »Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, daß im Süden die Alte Welt liegt.«

Raina verschränkte die Arme. »Im Süden liegt eine kahle Einöde.«

Richard starrte über die weite Marmorfläche. »Mitten in dieser Einöde gab es einen Ort mit Namen ›Tal der Verlorenen‹, durch den von Ozean zu Ozean eine Barriere mit dem Namen die ›Türme der Vergessenheit‹ verlief. Diese Türme wurden vor dreitausend Jahren von Zauberern mit unvorstellbarer Macht aufgestellt. Die Banne dieser Türme haben dafür gesorgt, daß in den letzten dreitausend Jahren fast niemand die Grenze passieren konnte, daher geriet die alte Welt dahinter mit der Zeit in Vergessenheit.«

Cara blitzte ihn skeptisch an, während ihre Stiefelschritte durch die Kuppel hallten. »Woher wißt Ihr das?«

»Ich war dort, in der Alten Welt, im Palast der Propheten, in einer großen Stadt mit Namen Tanimura.«

»Tatsächlich?« fragte Raina. Richard nickte. Sie schloß sich Caras fragendem Blick an. »Und wenn niemand hindurchgelangt, wie habt Ihr es dann geschafft?«

»Das ist eine lange Geschichte, aber eigentlich haben mich diese drei Frauen, die Schwestern des Lichts, dorthin gebracht. Wir konnten passieren, weil wir die Gabe besitzen, die aber nicht stark genug ist, um die zerstörerische Kraft der Banne auf sich zu ziehen. Sonst konnte niemand hindurch, daher blieben die Alte und die Neue Welt durch die Türme und ihre Banne getrennt.

Jetzt ist die Grenze zwischen Alter und Neuer Welt gefallen. Niemand ist mehr sicher. Die Imperiale Ordnung stammt aus der Alten Welt. Es ist ein weiter Weg, aber sie werden kommen, und darauf müssen wir vorbereitet sein.«

Cara musterte ihn voller Argwohn. »Und wenn diese Barriere dreitausend Jahre an ihrem Platz war, wie kommt es dann, daß das alles jetzt geschieht?«

Richard räusperte sich, während sie ihm hinauf auf das Podium folgten. »Nun, vermutlich ist das meine Schuld. Ich habe die Banne dieser Türme zerstört. Sie bilden keine Barriere mehr. Die Wüste wurde in das Grasland zurückverwandelt, das sie einst war.«

Die beiden Frauen musterten ihn schweigend. Cara beugte sich an ihm vorbei und sagte zu Raina: »Und er behauptet, nicht zu wissen, wie man Magie benutzt.«

Rainas Blick wanderte zu Richard. »Demnach habt also Ihr selbst diesen Krieg angezettelt. Ihr habt ihn ermöglicht.«

»Nein. Hört zu, das ist eine lange Geschichte.« Richard fuhr sich durch die Haare. »Schon bevor die Barriere fiel, hatten sie vier Verbündete gewonnen und mit dem Krieg begonnen. Ebinissia wurde vor dem Fall der Barriere zerstört. Jetzt jedoch gibt es nichts mehr, was sie noch zurückhalten könnte. Unterschätzt sie nicht. Sie bedienen sich Zauberer und Magierinnen. Sie wollen alle Magie vernichten.«

»Sie wollen alle Magie vernichten, und dennoch benutzen sie selbst Magie? Lord Rahl, das ergibt keinen Sinn«, meinte Cara spöttisch.

»Ihr wollt, daß ich die Magie gegen die Magie bin. Warum?« Er zeigte auf die Männer zu beiden Seiten des Podiums. »Weil sie nichts anderes sein können, als der Stahl gegen den Stahl zu sein. Oft braucht man Magie, wenn man Magie zerstören will.«

Richard machte eine Handbewegung, mit der er auch die beiden Frauen einschloß. »Ihr besitzt Magie. Und wozu? Um Magie abzuwehren. Als Mord-Siths seid Ihr in der Lage, Euch die Magie eines anderen anzueignen und sie gegen ihn zu kehren. Mit ihnen ist es ebenso. Sie verwenden Magie, um bei der Zerstörung von Magie zu helfen, genau wie Darken Rahl Euch benutzt hat, um seine Widersacher, die Magie besaßen, zu foltern und umzubringen.

Ihr besitzt Magie, daher wird die Imperiale Ordnung Euch vernichten wollen. Ich besitze Magie, und sie werden mich vernichten wollen. Alle D’Haraner besitzen Magie, durch ihre Bande. Die Imperiale Ordnung wird das irgendwann erkennen und beschließen, diesen Makel, diese Verderbtheit auszumerzen. Früher oder später werden sie kommen, um D’Hara zu zerschmettern, ebenso wie sie die Midlands zerschmettern wollen.«

»Statt dessen werden die d’Haranischen Truppen sie zerschmettern«, sagte Ulic über die Schulter, so als stellte er wie selbstverständlich fest, daß die Sonne auch an diesem Tage untergehen wird, wie sie es immer tat.

Richard funkelte den Rücken des Mannes wütend an. »Bis ich kam, waren die D’Haraner mit ihnen im Bunde. Sie haben in ihrem Namen Ebinissia dem Erdboden gleichgemacht. Die D’Haraner hier in Aydindril haben ihre Befehle von der Imperialen Ordnung entgegengenommen.«

Seine vier Aufpasser verstummten. Cara starrte auf den Boden vor ihren Füßen, während Raina entmutigt seufzte.

»In den Wirren des Krieges«, sagte Cara schließlich, als dächte sie laut nach, »müssen einige unserer Truppen draußen im Feld gespürt haben, wie dieses Band zerbrach, genau wie einige damals im Palast, als Ihr Darken Rahl getötet habt. Ohne einen neuen Herrscher Rahl, der sie in die Pflicht nimmt, müssen sie sich wie verlorene Seelen vorgekommen sein. Vielleicht haben sie sich nur deshalb jemandem angeschlossen, der ihnen eine Richtung wies, um einen Ersatz für diese Bande zu finden. Jetzt haben sie ihre Bande zurück. Wir haben einen Herrscher Rahl.«

Richard ließ sich in den Sessel der Mutter Konfessor sinken. »Hoffentlich.«

»Um so mehr ein Grund, nach D’Hara zurückzukehren«, meinte Raina. »Wir müssen Euch beschützen, damit Ihr auch weiterhin der Herrscher Rahl bleiben könnt und sich Euer Volk nicht erneut der Imperialen Ordnung anschließt. Wenn Ihr getötet werdet und die Bande zerreißen, wird sich die Armee abermals an die Imperiale Ordnung wenden und sie um Führung bitten. Man sollte die Midlands ihre eigenen Kämpfe ausfechten lassen. Es ist nicht Eure Aufgabe, sie vor sich selbst zu beschützen.«

»Dann fällt jeder in den Midlands dem Schwert der Imperialen Ordnung zum Opfer«, meinte Richard leise. »Man wird sie so behandeln, wie Ihr von Darken Rahl behandelt wurdet. Keiner wird je wieder frei sein. Solange es noch eine Möglichkeit gibt, sie aufzuhalten, müssen wir sie wahrnehmen. Und zwar sofort, bevor sie hier in den Midlands noch weiter Fuß fassen.«

Cara verdrehte die Augen. »Mögen uns die Seelen vor einem Mann bewahren, der für eine gerechte Sache kämpft. Es ist nicht Eure Angelegenheit, sie anzuführen.«

»Wenn ich es nicht tue, werden am Ende alle unter einer Herrschaft leben: der Imperialen Ordnung«, sagte Richard. »Alle Menschen werden ihre Leibeigenen sein — für alle Zeiten. Tyrannen werden ihrer Tyrannei nicht müde.«

Im Saal war es still geworden. Richard ließ den Kopf mit einem dumpfen Schlag gegen die Sessellehne sinken. Er war so müde, daß er nicht glaubte, die Augen noch länger offenhalten zu können. Er wußte nicht, wieso er sich die Mühe machte und versuchte, sie zu überzeugen. Offenbar wollten sie nicht verstehen, und sein Vorhaben schien sie auch nicht zu interessieren.

Cara lehnte sich an den Tisch und wischte sich mit der Hand durchs Gesicht. »Wir wollen Euch nicht verlieren, Lord Rahl. Wir wollen nicht dahin zurück, wie es früher war.« Sie klang, als wäre sie den Tränen nahe. »Es gefällt uns, daß wir jetzt zum Beispiel einen Scherz machen oder lachen dürfen. Das durften wir früher nicht. Wir haben immer in der Angst gelebt, daß man uns schlagen oder Schlimmeres antun würde, sobald wir ein falsches Wort sagen. Jetzt, da wir etwas anderes kennengelernt haben, wollen wir das nicht mehr zurück. Aber so wird es kommen, wenn Ihr Euer Leben für die Midlands verschwendet.«

»Cara … Ihr alle … hört zu. Wenn ich es nicht tue, wird es am Ende auf das gleiche hinauslaufen. Begreift Ihr das nicht? Wenn ich die Länder nicht unter einer starken Herrschaft vereine, unter gerechter Führung und gerechten Gesetzen, dann wird die Imperiale Ordnung alles an sich reißen, ein Stück nach dem anderen. Wenn die Midlands unter ihren Schatten gefallen sind, dann wird sich dieser Schatten schleichend auch auf D’Hara ausweiten, und am Ende wird die ganze Welt in Finsternis versinken. Ich mache dies alles nicht, weil es mir Spaß bereitet, sondern weil ich eine Chance sehe, dieses Werk zu vollbringen. Wenn ich es nicht versuche, wird es keinen Ort mehr geben, an dem ich mich verstecken kann — sie werden mich finden und mich töten.

Ich will die Menschen nicht beherrschen, ich möchte nichts weiter als ein ruhiges Leben führen. Ich wünsche mir eine Familie und ein friedliches Leben.

Deswegen muß ich den Ländern der Midlands beweisen, daß wir stark sind und Günstlingswirtschaft und Gezänk bestrafen werden, daß wir nicht Länder in einem Bund sein werden, der nur dann zusammensteht, wenn es für den einzelnen vorteilhaft erscheint, sondern daß wir wirklich eins sind. Die Midlands müssen darauf vertrauen können, daß wir für das einstehen, was rechtens ist, damit sie sich in Sicherheit wissen, wenn sie sich uns anschließen. Sie sollen darauf vertrauen können, daß sie nicht alleine stehen, wenn sie für die Freiheit kämpfen wollen. Wir müssen eine starke Macht darstellen, auf die sie vertrauen können. So sehr vertrauen, daß sie sich uns anschließen.«

Eisige Stille legte sich über den Saal. Richard schloß die Augen und ließ den Kopf wieder an die Sessellehne sinken. Sie hielten ihn für verrückt. Es hatte keinen Sinn. Er würde ihnen einfach befehlen müssen, das Nötige zu tun, und aufhören, sich zu fragen, ob ihnen das paßte oder gar gefiel.

Schließlich ergriff Cara das Wort. »Lord Rahl.« Er öffnete die Augen und sah sie mit verschränkten Armen dastehen, einen grimmigen Ausdruck im Gesicht. »Ich werde Eurem Kind nicht die Windeln wechseln, es weder baden noch ein Bäuerchen machen lassen oder mit ihm herumalbern.«

Richard schloß die Augen und legte den Kopf zurück nach hinten an die Sessellehne und lachte leise in sich hinein. Er mußte an das eine Mal zu Hause denken, bevor all dies angefangen hatte, und die Hebamme völlig aufgelöst gekommen war, um Zedd zu holen. Elayne Seaton, eine junge Frau, kaum älter als Richard, bekam ihr erstes Kind, und es gab Komplikationen. Die Hebamme hatte mit gedämpfter Stimme gesprochen, Richard den Rücken zugedreht und sich zu Zedd hinübergebeugt.

Bevor Richard erfuhr, daß Zedd sein Großvater war, kannte er ihn nur als seinen besten Freund. Damals hatte Richard nicht gewußt, daß Zedd ein Zauberer war. Jeder kannte ihn einfach nur als Zedd, den Wolkendeuter, einen Mann von bemerkenswertem Wissen über die gewöhnlichsten und außergewöhnlichsten Dinge — über seltene Kräuter und die Krankheiten der Menschen, über die Heilkunst und die Orte, von denen die Regenwolken kamen, wo man einen Brunnen grub oder wann man mit dem Ausheben eines Grabes begann — und er wußte über Geburten Bescheid.

Richard kannte Elayne. Sie hatte ihm das Tanzen beigebracht, damit er beim Mittsommernachtsfest ein Mädchen auffordern konnte. Richard hatte es lernen wollen, bis er sich plötzlich der Aussicht gegenübersah, tatsächlich eine Frau in den Armen zu halten. Er hatte Angst, er könnte sie zerbrechen oder ähnliches, er wußte nicht genau, was — jedenfalls meinten alle ständig, er sei stark und müsse achtgeben, niemanden zu verletzen. Als er dann seine Meinung änderte und sich entschuldigen wollte, hatte Elayne gelacht, ihn mit ihren Armen hochgehoben und herumgewirbelt und dazu eine fröhliche Melodie gesummt.

Richard wußte nicht viel darüber, wie man Kinder zur Welt brachte, aber nach allem, was er gehört hatte, hegte er nicht den geringsten Wunsch, Elaynes Haus auch nur nahe zu kommen, solange die Geburt andauerte. Er ging zur Tür in der Absicht, einen Spaziergang zu machen, der ihn von allem Ärger fernhalten sollte.

Zedd schnappte sich seine Tasche mit Kräutern und Tränken, packte Richard am Ärmel und sagte, »Komm mit, mein Junge. Kann sein, daß ich dich brauche.«

Richard bestand hartnäckig darauf, er könne unmöglich eine Hilfe sein, doch wenn Zedd sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, wirkte Granit im Vergleich dazu weich. Zedd bugsierte ihn zur Tür und meinte: »Man kann nie wissen, Richard, vielleicht lernst du sogar etwas.«

Elaynes Mann, Henry, war unterwegs, um mit einer Gruppe von Männern Eis für die Gasthäuser zu schlagen, und war wegen des Wetters noch nicht aus den umliegenden Ortschaften zurück. Im Haus befanden sich mehrere Frauen, doch sie waren alle drinnen bei Elayne. Zedd erklärte Richard, er solle sich nützlich machen, sich um das Feuer kümmern und ein wenig Wasser erhitzen. Es würde wohl eine Weile dauern.

Richard saß in der kalten Küche, der Schweiß lief ihm die Kopfhaut runter, während er die entsetzlichsten Schreie hörte, die er je vernommen hatte. Man hörte auch gedämpfte, tröstende Worte von der Hebamme und den anderen Frauen, doch hauptsächlich waren da diese Schreie. Er schürte das Feuer, schmolz Schnee in einem großen Kessel, damit er eine Entschuldigung hatte, nach draußen zu gehen. Er redete sich ein, Elayne und Henry brauchten mehr Holz, jetzt, da sie das Kind hatten, also schlug er einen Haufen von beträchtlicher Größe. Es nützte nichts. Er konnte Elaynes Schreie noch immer hören. Es war weniger die Art, wie sie die Schmerzen ausdrückten, sondern eher die Panik, die sich darin offenbarte, und die Richards Herz zum Klopfen brachte.

Richard wußte, Elayne würde sterben. Keine Hebamme wäre zu Zedd gekommen, hätte es nicht ernsthafte Schwierigkeiten gegeben. Richard hatte noch nie einen Toten gesehen, er wollte nicht, daß Elayne der erste war. Er mußte an ihr Lachen denken, als sie ihm das Tanzen beibrachte. Sein Gesicht war die ganze Zeit über hochrot gewesen, doch sie hatte getan, als bemerkte sie nichts.

Und dann, während er am Tisch saß und in die Ferne starrte, überzeugt, daß die Welt ein wahrhaft fürchterlicher Ort sei, ertönte ein letzter Schrei, quälender als alle anderen, und es lief ihm kalt den Rücken hinunter. Der Schrei erstarb, und zurück blieb hoffnungsloses Elend. Er preßte die Augen zu in der nichtendenwollenden Stille, hielt seine Tränen zurück.

Ein Grab in dem gefrorenen Boden auszuheben würde fast unmöglich sein, doch er versprach sich selbst, es für Elayne zu tun. Er wollte nicht, daß man den gefrorenen Leichnam in der Hütte des Bestatters bis zum Frühling aufbewahrte. Er war stark. Er würde es tun, und wenn er einen Monat dafür brauchte. Sie hatte ihm das Tanzen beigebracht.

Die Tür zum Schlafzimmer öffnete sich mit einem kreischenden Geräusch, und Zedd kam herausgeschlurft, hatte etwas im Arm. »Komm her, Richard.« Er drückte ihm ein blutverschmiertes Etwas mit Ärmchen und Beinchen dran in die Hand. »Wasch ihn vorsichtig.«

»Was? Wie soll ich das denn machen?« stammelte Richard.

»Mit warmem Wasser!« blaffte Zedd ihn an. »Verdammt, Junge, du hast doch Wasser aufgesetzt, oder?« Richard deutete mit dem Kinn darauf. »Nicht zu heiß. Nur lauwarm. Dann wickle ihn in diese Decke hier und bring ihn zurück ins Schlafzimmer.«

»Aber Zedd … die Frauen. Das ist doch deren Aufgabe. Nicht meine! Bei den Seelen, können denn die Frauen das nicht machen?«

Zedd, das weiße Haar zerzaust, sah ihn mit einem Auge an. »Wenn ich wollte, daß die Frauen es tun, mein Junge, dann hätte ich dich wohl kaum gefragt, oder?«

Dann verschwand er mit wehendem Gewand. Die Tür zum Schlafzimmer schloß sich mit einem Knall. Richard rührte sich nicht, aus Angst, er könnte das winzige Etwas zerdrücken. Es war so klein, er konnte kaum glauben, daß es echt war. Und dann geschah etwas — Richard fing an zu schmunzeln. Dies war ein Mensch, eine Seele, neu in dieser Welt. Was er hier sah, war Magie.

Dann trug er das gebadete und in eine Decke gehüllte Wunder ins Schlafzimmer und war zu Tränen gerührt, als er sah, daß Elayne durchaus lebendig war. Seine zitternden Beine wollten ihn kaum tragen.

»Elayne, du kannst wirklich tanzen«, war alles, was ihm einfiel.

»Wie hast du nur so etwas Wundervolles zustande gebracht?« Die Frauen rings ums Bett starrten ihn an, als sei er nicht recht bei Trost.

Elayne lächelte, trotz ihrer Erschöpfung. »Irgendwann kannst du Bradley beibringen, wie man tanzt, mein hübscher, blauäugiger Freund.« Sie streckte ihre Hände aus. Ihr Strahlen wurde breiter, als Richard ihr das Kind sanft in die Arme legte.

»Nun, mein Junge, sieht ganz so aus, als hättest du es doch noch begriffen.« Zedd zog eine Braue hoch. »Und, hast du was gelernt?«

Inzwischen war Bradley bestimmt zehn und nannte ihn Onkel Richard.

Richard lauschte auf die Stille, riß sich von seinen Erinnerungen los und dachte darüber nach, was Cara gesagt hatte.

»Doch, das werdet Ihr«, erklärte er ihr schließlich mit sanfter Stimme. »Und wenn ich es Euch befehlen muß, Ihr werdet es tun. Ich möchte, daß Ihr das Wunder neugeborenen Lebens, das Wunder einer neuen Seele, in Euren Armen spürt, damit Ihr eine andere Magie als die des Strafers kennenlernt. Ihr werdet ihn baden, ihn in Decken wickeln, ihn ein Bäuerchen machen lassen, damit Ihr wißt, daß Eure zärtliche Fürsorge in dieser Welt gebraucht wird und daß ich mein eigenes Kind dieser Fürsorge anvertraue. Und Ihr werdet wie töricht mit ihm plappern, damit Ihr voller Freude über eine hoffnungsvolle Zukunft lachen könnt und darüber vielleicht vergeßt, daß Ihr in der Vergangenheit Menschen getötet habt.

Auch wenn Ihr alles andere nicht begreift, so hoffe ich doch, daß Ihr meine Gründe für das, was ich tun muß, wenigstens soweit versteht.«

Er lehnte sich gelöst in seinem Sessel zurück, entspannte zum ersten Mal seit Stunden seine Muskeln. Die Stille schien ihm in den Ohren zu klingen. Er dachte an Kahlan und ließ seine Gedanken treiben.

Cara murmelte etwas, die Lippen geschlossen, weinend, so leise, daß es in dem riesigen Saal und seiner gruftartigen Stille fast verlorenging. »Wenn Ihr beim Versuch, die Welt zu beherrschen, umkommt, breche ich Euch persönlich jeden einzelnen Knochen im Leib.«

Richard merkte, wie ein Lächeln seine Wangen spannte. In der Dunkelheit hinter seinen Lidern wirbelten dunkle Farbschlieren. Er war sich des Sessels, der ihn umgab, deutlich bewußt: des Sessels der Mutter Konfessor, Kahlans Sessel. Von hier aus hatte sie den Bund der Midlands regiert. Er spürte die wütenden Blicke der ersten Mutter Konfessor und ihres Zauberers auf sich, während er hier an diesem geheiligten Ort saß und die Kapitulation der Midlands und das Ende eines Bündnisses forderte, das sie als Grundlage für einen dauerhaften Frieden geschmiedet hatten.

Er war in diesen Krieg eingetreten, weil er für die gerechte Sache der Midlands kämpfte. Jetzt befehligte er ihre früheren Feinde und setzte seinen Verbündeten die Schwertspitze an die Kehle.

In einem einzigen Tag hatte er die Welt auf den Kopf gestellt.

Richard wußte, er brach das Bündnis aus den richtigen Gründen, doch es bereitete ihm Höllenqualen, was Kahlan darüber denken würde. Sie liebte ihn und würde es verstehen, redete er sich ein. Sie mußte.

Bei den Lieben Seelen, was würde Zedd denken?

Seine Arme ruhten schwer auf eben jener Stelle, wo auch Kahlans Arme gelegen hatten. Er stellte sich vor, wie ihre Arme sich um seinen Körper schlossen, so wie in der vergangenen Nacht, an dem Ort zwischen den Welten. Er glaubte nicht, daß er jemals in seinem Leben so glücklich gewesen war oder sich so geliebt gefühlt hatte.

Er meinte zu hören, wie jemand sagte, er solle sich ein Bett suchen. Doch da war er schon eingeschlafen.

17

Obwohl er bei seiner Rückkehr mehrere Tausend ungeschlachte d’Haranische Soldaten vorfand, die seinen Palast umstellten, war Tobias bei guter Laune. Die Dinge entwickelten sich prächtig — nicht wie ursprünglich geplant, aber prächtig trotz alledem. Die D’Haraner machten keinerlei Anstalten, ihn am Eintreten zu hindern, warnten ihn jedoch, es wäre besser, wenn er in dieser Nacht das Haus nicht noch einmal verlassen würde.

Ihre Unverschämtheit war ärgerlich, wesentlich mehr jedoch als die protokollarischen Verstöße der D’Haraner interessierte ihn die Alte, die Ettore für ihn bearbeitete. Er hatte Fragen und war gespannt auf die Antworten. Jetzt würde sie bereit sein, sie ihm zu geben. Ettore war in seinem Handwerk sehr geübt. Auch wenn dies das erste Mal war, daß man ihm die Vorbereitungen für ein Verhör anvertraute, ohne daß ein erfahrener Bruder sein Tun überwachte, so hatte er bereits Talent und eine sichere Hand bei dieser Aufgabe bewiesen. Ettore war mehr als bereit, diese Verantwortung zu übernehmen.

Tobias schüttelte den Schnee von seinem Cape auf den rubinroten und goldenen Teppich, bemühte sich erst gar nicht, seine Stiefel abzuputzen, ehe er forschen Schritts den blitzblanken Vorraum zu den Korridoren durchquerte, die zur Treppe führten. Die weitläufige Eingangshalle wurde von Lampen aus geschliffenem Glas erleuchtet, die vor polierten Silberreflektoren hingen und deren Licht über das vergoldete Balkenwerk tanzte. Wachen in karminroten Capes, die durch den Palast patrouillierten, berührten mit den Fingerspitzen ihre Stirn und verneigten sich vor ihm. Tobias machte sich nicht die Mühe, ihren Salut zu erwidern.

Dicht gefolgt von Galtero und Lunetta, sprang er die Treppe, zwei Stufen auf einmal nehmend, hinunter. Die Wände oben waren mit reich verzierter Täfelung verkleidet, geschmückt mit Porträts von Mitgliedern des nicobaresischen Königshauses und kunstvollen Wandteppichen, auf denen ihre sagenhaften, weitgehend erfundenen Heldentaten dargestellt waren, die Mauern im unteren Stockwerk dagegen bestanden aus schlichten Steinquadern, kalt sowohl fürs Auge als auch sonst. In dem Raum, den er ansteuerte, würde es allerdings warm sein.

Er strich seinen Schnäuzer mit den Knöcheln glatt und erschrak, als er die Schmerzen in seinen Gliedern spürte. Die Kälte schien seinen Knochen in letzter Zeit mehr zuzusetzen. Er mahnte sich, dem Werk des Schöpfers mehr Aufmerksamkeit zu widmen und weniger solch weltlichen Dingen. Der Schöpfer hatte ihm an diesen Abend mehr als großzügige Hilfe gewährt, die durfte nicht umsonst gewesen sein.

In den oberen Stockwerken wurden die Flure von Soldaten der Kompanie bewacht, unten waren die tristen Gänge menschenleer. Hier gab es weder einen Weg in den Palast hinein noch aus ihm heraus. Galtero, immer auf der Hut, beobachtete die gesamte Länge des Ganges draußen vor der Tür des Verhörzimmers. Lunetta wartete geduldig lächelnd. Tobias hatte ihr erklärt, sie habe ihre Sache gut gemacht, insbesondere mit dem letzten Bann, und sein Wohlwollen spiegelte sich in ihrem strahlenden Gesicht wider.

Tobias betrat den Raum und sah sich Ettores wohlvertrautem, breiten Grinsen gegenüber.

Über seinen Augen jedoch lag der matte Glanz des Todes.

Tobias erstarrte.

Ettore hing an einem Seil, das an den beiden Enden eines eisernen Bolzens festgemacht war, den man ihm durch die Ohren getrieben hatte. Seine Füße baumelten dicht über einer dunklen, geronnenen Lache.

Der saubere Schnitt eines Rasiermessers führte in der Mitte rings um seinen Hals. Darunter hatte man ihm jeden Zentimeter Haut abgezogen. Bleiche Streifen davon lagen seitlich auf einem blutigen Haufen.

Dicht unterhalb des Brustkorbs klappte ein Schnitt. Auf dem Boden vor seinem leise schwingenden Körper lag seine Leber.

Auf jeder Seite waren ein paar Stücke herausgebissen worden. Die Bisse auf der einen Seite wiesen am Rand unregelmäßige Einrisse auf, wie größere Zähne sie hinterlassen, auf der anderen fanden sich die eines kleinen, regelmäßigen Gebisses.

Brogan wirbelte heulend vor Wut herum und schlug Lunetta mit dem Handrücken durchs Gesicht. Sie stürzte krachend neben der Feuerstelle an die Wand und glitt zu Boden.

»Daran bist du schuld, streganicha! Das ist deine Schuld. Du hättest hierbleiben und Ettore überwachen müssen!«

Brogan stand da, die Fäuste in die Hüften gestemmt, und starrte wuterfüllt die gehäutete Leiche des Mannes vom Lebensborn aus dem Schoß der Kirche an. Wäre Ettore nicht tot, Brogan hätte ihn eigenhändig umgebracht, wenn nötig mit den bloßen Händen, dafür, daß er diese alte Hexe der Gerechtigkeit hatte entgehen lassen. Einen Verderbten entkommen zu lassen, war nicht zu entschuldigen. Ein wahrer Jäger der Verderbten hätte die gottlose Person vor seinem Tod noch umgebracht, egal wie. Ettores spöttisches Grinsen brachte ihn noch mehr in Rage.

Brogan schlug in das erkaltete Gesicht. »Du hast uns im Stich gelassen, Ettore. Du wirst unehrenhaft aus dem Lebensborn entlassen. Dein Name wird aus dem Verzeichnis gelöscht.«

Lunetta kauerte an der Wand und hielt sich die blutverschmierte Wange. »Ich hab’ es Euch ja gesagt, ich hätte bleiben und ihn überwachen sollen. Ich hab’ es Euch gesagt.«

Brogan funkelte sie wütend an. »Komm mir nicht mit deinen dreckigen Ausflüchten, streganicha. Wenn du gewußt hast, wieviel Ärger die alte Hexe machen würde, dann hättest du hierbleiben müssen.«

»Aber das habe ich Euch doch gesagt.« Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. »Ihr habt mich gezwungen, Euch zu begleiten.«

Er hörte nicht auf sie und wandte sich an seinen Colonel. »Holt die Pferde«, zischte er zwischen zusammengepreßten Zähnen hervor.

Er sollte sie umbringen. Gleich jetzt. Er sollte ihr die Kehle aufschlitzen, dann hätte er es hinter sich. Er war ihre abscheuliche Gabe leid. Diese Nacht hatte ihn wertvolle Informationen gekostet. Wäre seine verabscheuungswürdige Schwester nicht gewesen, er hätte sie bekommen.

»Wie viele Pferde, Lord General?« fragte Galtero leise.

Brogan beobachtete, wie seine Schwester mühsam auf die Beine kam und ihre Haltung wiederfand, während sie sich das Blut von der Wange wischte. Er solle sie umbringen. Gleich jetzt, in diesem Augenblick.

»Drei«, knurrte Brogan.

Galtero entnahm den Werkzeugen zur Befragung einen Knüppel, dann glitt er geräuschlos wie ein Schatten durch die Tür und war im Gang verschwunden. Offenbar hatten die Wachen sie nicht gesehen, auch wenn das bei Verderbten nicht unbedingt etwas heißen mußte. Trotzdem konnte die Alte durchaus noch immer in der Nähe sein. Man brauchte Galtero nicht zu erklären, daß sie lebend gefaßt werden mußte, falls man sie fand.

Vorschnelle Rache mit dem Schwert brachte ihnen nichts ein. Wenn man sie entdeckte, würde man sie lebend fassen und befragen. Wenn man sie entdeckte, würden sie den Preis für ihre Ruchlosigkeit bezahlen, aber vorher würde sie alles erzählen, was sie wußte.

Wenn man sie entdeckte. Er sah zu seiner Schwester hinüber. »Siehst du sie hier irgendwo in der Nähe?«

Lunetta schüttelte den Kopf. Sie kratzte nicht an ihren Armen herum. Auch wenn keine tausend d’Haranische Soldaten den Palast umstellt hätten, in diesem Sturm war es unmöglich, jemanden zu verfolgen. Außerdem, sosehr er die Alte auch zu fassen kriegen wollte, Brogan hatte ein ruchloseres Opfer, daß es zu verfolgen galt. Zudem war da auch noch Lord Rahl. Falls Galtero die alte Frau fand, gut, falls nicht, dann hätten sie ohnehin keine Zeit für eine schwierige und höchstwahrscheinlich erfolglose Verfolgungsjagd. Verderbte waren alles andere als eine Rarität, es gab immer noch andere. Der Lord General des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche mußte sich um wichtigere Dinge kümmern: das Werk des Schöpfers.

Lunetta humpelte zu Brogan und legte einen Arm um seine Hüfte. Sie streichelte seine auf- und abschwellende Brust.

»Es ist spät, Tobias«, gurrte sie vertraulich. »Kommt zu Bett. Ihr hattet einen schweren Tag, das Werk des Schöpfers zu erledigen. Lunetta wird dafür sorgen, daß Ihr Euch besser fühlt. Ihr werdet zufrieden sein, das verspreche ich.« Er schwieg. »Galtero hatte sein Vergnügen, Lunetta wird für das Eure sorgen. Ich werde einen Zauber für Euch bewirken«, bot sie ihm an. »Bitte, Tobias?«

Er zog ihr Angebot einen Augenblick lang in Betracht. »Keine Zeit. Wir müssen sofort aufbrechen. Hoffentlich hast du heute nacht etwas gelernt, Lunetta. Ich lasse nicht zu, daß du dich noch einmal schlecht benimmst.«

Ihr Kopf zuckte auf und ab. »Ja, mein Lord General. Ich werde mich bessern, ganz bestimmt. Ich werde mich bessern. Ihr werdet sehen.«

Er führte sie nach oben in das Zimmer, in dem er die Zeugen vernommen hatte. Vor der Tür standen Wachen. Drinnen nahm er sein Trophäenkästchen von dem langen Tisch und schnallte es an seinen Gürtel. Er wollte schon zur Tür, drehte sich aber noch einmal um. Die Silbermünze, die die Alte ihm gegeben hatte und die er hatte auf dem Tisch liegenlassen, war verschwunden. Er sah zu einem der Posten.

»Hat heute abend jemand diesen Raum betreten, nachdem ich gegangen bin?«

»Nein, Lord General«, erwiderte der Posten steif. »Keine Menschenseele.«

Brogan brummte in sich hinein. Sie war hier gewesen. Sie hatte ihre Münze wieder an sich genommen, um ihm damit eine Nachricht zu hinterlassen. Er machte sich auf dem Weg nach draußen gar nicht erst die Mühe, einen der anderen Posten zu befragen. Die hatten sicher auch nichts gesehen. Die Alte und ihre kleine Vertraute waren verschwunden. Er verbannte sie aus seinen Gedanken und konzentrierte sich auf das, was getan werden mußte.

Brogan machte sich auf den Weg in den hinteren Teil des Palastes, von wo aus es nur ein kurzes Stück über freies Gelände bis hin zu den Stallungen war. Galtero wußte, was sie für die Reise benötigten, er würde die Sachen zusammensuchen und drei Pferde satteln lassen. Bestimmt waren überall im Palast D’Haraner, doch in der Dunkelheit und bei diesem Schneegestöber würde er mit Lunetta ungehindert bis zu den Stallungen durchkommen.

Zu den Männern sagte Brogan nichts. Wenn er die Mutter Konfessor verfolgen wollte, dann ging das nur zu dritt. Drei konnten bei diesem Sturm vielleicht hinausschleichen, aber sicher nicht der gesamte Verband. Eine so große Zahl von Soldaten würde mit Sicherheit bemerkt und angehalten werden. Es würde zum Kampf kommen, und wahrscheinlich würden alle den Tod finden. Der Lebensborn verfügte über wildentschlossene Kämpfer, der Überzahl der D’Haraner wären sie jedoch nicht gewachsen. Schlimmer, seinen Beobachtungen zufolge war auch den D’Haranern das Kämpfen alles andere als fremd. Besser, sie ließen die Männer einfach als Ablenkung zurück. Was sie nicht wußten, konnten sie auch nicht verraten.

Brogan öffnete die schwere Eichentür einen Spalt weit und spähte hinaus in die Nacht. Er sah nichts als Schneegestöber, erleuchtet von dem schwachen Lichtschein, der durch ein paar Fenster im zweiten Stock nach draußen fiel. Er hätte die Lampen gelöscht, doch er brauchte das wenige Licht, das sie spendeten, um die ihm unbekannten Stallungen im Sturm zu finden.

»Bleib dicht bei mir. Wenn uns Soldaten anhalten, werden sie versuchen, uns am Fortreiten zu hindern. Das dürfen wir nicht zulassen. Wir müssen der Mutter Konfessor hinterher.«

»Aber Lord General —«

»Sei still«, fuhr Brogan sie an. »Sorge lieber dafür, daß wir durchkommen, wenn sie uns aufhalten wollen. Verstanden?«

»Wenn es viele sind, kann ich nur —«

»Fordere mich nicht heraus, Lunetta. Du hast Besserung gelobt. Jetzt gebe ich dir die Chance. Enttäusche mich nicht noch einmal.«

Sie raffte ihre hübschen Stoffe fest um ihren Körper. »Ja, Lord General.«

Brogan blies die Lampe drinnen in der Eingangshalle aus, dann zerrte er Lunetta hinaus in den Schneesturm, stapfte mit ihr durch die Verwehungen. Galtero müßte die Pferde inzwischen gesattelt haben. Sie brauchten es bloß bis zu ihm zu schaffen. Bei diesem Schnee würden die D’Haraner sie weder kommen sehen noch aufhalten können, wenn sie erst einmal auf ihren Pferden saßen. Die dunklen Stallungen kamen näher.

Plötzlich tauchten Schatten aus dem Schnee auf — Soldaten. Als sie ihn sahen, riefen sie ihren Kameraden etwas zu und zogen gleichzeitig ihren Stahl blank. Ihre Stimmen trugen im heulenden Wind nicht weit, aber weit genug, um eine Schar kräftiger Männer herbeizuholen.

Sie waren überall. »Lunetta, tu etwas.«

Sie hob einen Arm, die Finger zu einer Kralle gebogen, und begann, einen Zauber heraufzubeschwören, doch die Soldaten zögerten nicht. Sie stürmten mit erhobenen Waffen vor. Er zuckte zusammen, als ein Pfeil an seiner Wange vorbeisirrte. Der Schöpfer hatte eine Windbö geschickt, auf daß der Pfeil sein Ziel verfehlte und ihn verschonte. Lunetta duckte sich vor den Pfeilen.

Als er sah, daß die Soldaten von allen Seiten auf ihn zukamen, zog Tobias das Schwert. Er spielte mit dem Gedanken, sich zurück zum Palast durchzuschlagen, aber auch dieser Weg war versperrt. Es waren zu viele. Lunetta war so sehr damit beschäftigt, die Pfeile abzuwehren, daß sie keinen Zauber heraufbeschwören konnte, um ihnen zu helfen. Sie schrie vor Angst laut auf.

Ebenso plötzlich, wie der Pfeilhagel begonnen hatte, hörte er auf. Tobias hörte Rufe, die vom Wind davongetragen wurden. Er packte Lunetta am Arm, sprang durch die tiefen Verwehungen und hoffte, die Stallungen zu erreichen. Sicher wartete Galtero dort.

Mehrere Soldaten versuchten, ihm den Weg zu verstellen. Der, der ihm am nächsten war, schrie auf, als ein Schatten vor ihm vorüberhuschte. Der Mann stürzte mit dem Gesicht voran in den Schnee. Verwirrt beobachtete Tobias, wie die anderen Männer mit ihren Schwertern auf Windböen eindroschen.

Der Wind streckte sie erbarmungslos nieder.

Tobias blieb stolpernd stehen, konnte nicht fassen, was er sah. Ringsum gingen D’Haraner zu Boden. Schreie wurden laut im heulenden Wind. Er sah, wie der Schnee sich rot färbte. Er sah Männer, die in ihren Fußstapfen niedersanken, während ihnen die Eingeweide aus dem Leib quollen.

Tobias fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, rührte sich nicht, aus Angst, der Wind könnte auch ihn niederstrecken. Sein Blick zuckte in alle Richtungen, während er versuchte, sich einen Reim auf das zu machen, was hier geschah, und die Angreifer zu erkennen.

»Beim Schöpfer«, rief er laut, »verschone mich! Ich tue doch dein Werk!«

Männer strömten aus allen Richtungen in den Hof vor den Stallungen und wurden ebenso schnell niedergestreckt, wie sie eintrafen. Gut über hundert Leichen übersäten bereits das verschneite Schlachtfeld. Noch nie hatte er gesehen, daß Männer in solcher Geschwindigkeit mit solcher Brutalität erschlagen wurden.

Tobias ging in die Hocke und mußte zu seinem Entsetzen feststellen, daß die wirbelnden Böen sich voller Absicht bewegten.

Sie waren lebendig. Jetzt konnte er sie allmählich erkennen. Männer mit weißen Capes umschwebten ihn zu allen Seiten und attackierten die d’Haranischen Soldaten mit todbringender Schnelligkeit. Nicht einer der d’Haranischen Soldaten versuchte zu fliehen, sie alle griffen voller Ingrimm an, doch keinem einzigen gelang es, mit dem Feind die Klingen zu kreuzen, ehe er blitzschnell abgefertigt wurde.

Die Nacht wurde still bis auf den Wind. Es blieb nicht einmal Zeit, davonzurennen, da war alles bereits vorbei. Der Boden war mit reglosen, dunklen Gestalten übersät. Tobias drehte sie alle um, aber es lebte niemand mehr. Schon begann der Schnee über die Leichen zu wehen. Noch eine Stunde, und sie wären in diesem weißen Gestöber verschwunden.

Die Männer in den Capes glitten fließend durch den Schnee, sie bewegten sich elegant und geschmeidig, als wären sie aus Wind. Als sie auf ihn zukamen, entglitt das Schwert seinen gefühllosen Fingern. Tobias wollte Lunetta zurufen, sie solle sie mit einem Bann niederstrecken, aber als sie ins Licht kamen, versagte ihm die Stimme.

Es waren keine Männer.

Schuppen in der Farbe der verschneiten Nacht glänzten wellenförmig über dem Spiel der Muskeln. Glatte Haut überzog ohrenlose, haarlose plumpe Schädel mit kleinen, runden, funkelnden Augen. Die Bestien trugen nur einfache Fellkleidung unter ihren Capes, welche sich im Wind blähten und flatterten, und mit jeder krallenbesetzten Hand hielten sie blutverschmierte, dreiklingige Messer umklammert.

Es waren dieselben Kreaturen, die er draußen vor dem Palast der Konfessoren auf den Pfählen gesehen hatte — die Kreaturen, die Lord Rahl getötet hatte: Mriswiths. Jetzt, wo er gesehen hatte, wie sie diese erfahrenen Soldaten erschlagen hatten, konnte Tobias sich nicht vorstellen, daß Lord Rahl oder sonst irgend jemand auch nur einen einzigen von ihnen besiegt hatte, erst recht nicht die große Zahl, die er gesehen hatte.

Eine der Kreaturen kam auf ihn zugeschlichen und betrachtete ihn mit ungerührten Augen. Sie kam gleitend zum Stehen, keine drei Meter entfernt.

»Versssschwinde«, zischelte der Mriswith.

»Was?« stammelte Tobias.

»Verssschwinde.« Ein krallenartiges Messer sirrte durch die Luft, eine blitzschnelle Geste, elegant und von tödlicher Meisterschaft. »Fliehe.«

»Warum? Warum tut ihr das? Wieso wollt ihr, daß wir fliehen?«

Der lippenlose Mundschlitz weitete sich zu einem schauerlichen Grinsen. »Der Traumwandler will, dassss ihr flieht. Geht jetzzzzt, bevor noch weitere Hautwandler kommen. Geht.«

»Aber…«

Mit seinem schuppigen Arm raffte der Mriswith sein Cape zum Schutz gegen den Wind zusammen, machte kehrt und verschwand im Schneegestöber. Tobias starrte hinaus in die Nacht, doch der Wind war leer und ohne Leben.

Warum sollte ihm ein solch abscheuliches Geschöpf helfen wollen? Wieso sollten sie seine Feinde töten? Warum wollten sie, daß er floh?

Dann überkam ihn die Erkenntnis in einer plötzlichen Anwandlung von Liebe und Wärme. Der Schöpfer hatte sie geschickt. Natürlich. Wie hatte er nur so blind sein können? Lord Rahl hatte erzählt, er habe die Mriswiths getötet. Lord Rahl kämpfte für den Hüter. Wären die Mriswiths bösartige Geschöpfe, würde Lord Rahl auf ihrer Seite kämpfen, nicht gegen sie.

Die Mriswiths hatten gesagt, der Traumwandler habe sie geschickt. Aber im Traum erschien Tobias der Schöpfer. Das mußte es sein: der Schöpfer hatte sie geschickt.

»Lunetta.« Tobias drehte sich zu ihr um. Sie kauerte hinter ihm. »Der Schöpfer erscheint mir in meinen Träumen. Das wollten sie mir sagen, als sie meinten, jemand aus meinen Träumen habe sie geschickt. Lunetta, der Schöpfer hat sie geschickt, weil sie helfen sollen, mich zu beschützen.«

Lunetta machte große Augen. »Der Schöpfer selbst hat Euch zuliebe eingegriffen, um die Pläne des Hüters zu durchkreuzen. Der Schöpfer höchstpersönlich wacht über Euch. Er muß Großes mit Euch vorhaben, Tobias.«

Tobias holte sein Schwert unter dem Schnee hervor und richtete sich lächelnd auf. »Fürwahr. Ich habe Seinen Willen höher gehalten als alles andere, also hat Er mich beschützt. Beeil dich. Ich muß tun, was Seine Boten mir aufgetragen haben. Wir müssen aufbrechen und das Werk des Schöpfers vollbringen.«

Während er durch den Schnee stapfte und sich einen gewundenen Pfad zwischen den Leichen hindurch bahnte, hob er den Kopf und sah, wie plötzlich eine dunkle Gestalt vor ihn sprang und ihm den Weg versperrte.

»Sieh an, Lord General, Ihr wollt fort?« Ein bedrohliches Grinsen erschien auf dem Gesicht. »Willst du mich verzaubern, Magierin?«

Tobias hielt sein Schwert noch immer in der Hand, aber wußte, er würde nicht schnell genug sein.

Er erschrak, als er das markerschütternde, dumpfe Geräusch hörte. Der Kerl, der vor ihm stand, kippte mit dem Gesicht voran in den Schnee zu seinen Füßen. Tobias sah auf und erblickte Galtero, der mit dem Knüppel über der bewußtlosen Gestalt stand.

»Galtero, heute nacht habt Ihr Euch Euren Rang verdient.«

Gerade eben hatte der Schöpfer ihn mit einem Preis von unschätzbarem Wert belohnt und ihm gezeigt, daß dem Frommen nichts unerreichbar war. Dankenswerterweise hatte Galtero die Geistesgegenwart besessen, den Knüppel und nicht die Klinge zu benutzen.

Er sah das Blut von dem Schlag, aber er sah auch den Lebenshauch des Mannes. »Oh, oh, das wird eine gute Nacht. Lunetta, bevor du diesen Mann hier heilst, hast du noch etwas im Auftrag des Schöpfers zu erledigen.«

Lunetta beugte sich über die reglose Gestalt, drückte ihre Finger in das blutig verfilzte, braune, wellige Haar. »Vielleicht sollte ich zuerst die Heilung vornehmen. Galtero ist kräftiger, als er denkt.«

»Das, meine liebe Schwester, wäre nicht ratsam, wenigstens nicht nach dem, was ich gehört habe. Die Heilung kann warten.« Er sah zu seinem Colonel hinüber und deutete auf die Stallungen. »Sind die Pferde bereit?«

»Ja, Lord General. Wenn Ihr es seid.«

Tobias zog das Messer, das Galtero ihm gegeben hatte. »Wir müssen uns beeilen, Lunetta. Der Bote meinte, wir müßten fliehen.« Er hockte sich nieder und wälzte die bewußtlose Gestalt herum. »Und dann reiten wir los, der Mutter Konfessor hinterher.«

Lunetta beugte sich zu ihm vor, sah ihn an. »Aber Lord General, ich sagte Euch doch schon, das Netz des Zauberers verbirgt ihre Identität vor uns. Wir können die Fäden eines solchen Netzes nicht sehen. Wir werden sie nicht erkennen.«

Ein Grinsen spannte die Narbe neben Tobias’ Mund.

»Oh, aber ich habe die Fäden des Netzes bereits gesehen. Der Name der Mutter Konfessor lautet Kahlan Amnell.«

18

Wie sie befürchtet hatte, war sie eine Gefangene. Sie blätterte eine weitere Seite um, nachdem sie die entsprechende Eintragung im Hauptbuch vorgenommen hatte. Eine Gefangene in allerhöchster Stellung, eine Gefangene hinter einem Schloß aus Papier, nichtsdestotrotz eine Gefangene.

Verna überflog gähnend die nächste Seite und überprüfte die Belege für die Ausgaben des Palastes. Jeder Beleg mußte von ihr gebilligt und als Beweis dafür, daß die Prälatin die Ausgaben persönlich bestätigt hatte, abgezeichnet werden. Warum dies nötig war, blieb ihr ein Rätsel. Aber sie war erst ein paar Tage im Amt, und es widerstrebte ihr, dies als Verschwendung ihrer Zeit zu bezeichnen, nur damit Schwester Leoma oder Dulcinia wieder die Augen abwendeten und ihr, um die Prälatin nicht in Verlegenheit zu bringen, im Flüsterton erklärten, warum dies sehr wohl erforderlich sei, um dann fortzufahren und ihr in allen Einzelheiten die entsetzlichen Folgen darzulegen, die es nach sich zog, wenn man eine solch einfache Sache unterließ, die sie kaum Mühe kostete, die für andere dagegen von solchem Nutzen war.

Sie ahnte schon, was passieren würde, wenn sie erklärte, sie werde sich nicht die Mühe machen, die Rechnungslisten zu überprüfen: Aber Prälatin, wenn die Menschen nicht befürchten müßten, daß die Prälatin ihre Aufträge persönlich überprüft, würden sie ermutigt werden, den Palast zu übervorteilen. Man würde die Schwestern für verschwenderische Närrinnen ohne einen Funken Verstand halten. Würden die Aufträge andererseits nicht gemäß der Anweisungen der Prälatin bezahlt, müßten die Familien der armen Arbeiter hungern. Ihr wollt doch sicher nicht, daß diese Kinder hungern, oder? Nur weil Ihr diesen Leuten nicht die Höflichkeit erweisen wollt, sie für eine Arbeit zu bezahlen, die sie bereits geleistet haben. Und das bloß, weil Ihr keinen Blick in die Belege werfen und Euch nicht die Mühe machen wollt, sie abzuzeichnen? Wollt Ihr wirklich, daß sie die Prälatin für so hartherzig halten?

Seufzend überflog Verna die Ausgabenbelege für die Stallungen: Heu und Getreide, der Schmied, Pflege des Zaumzeugs, Ersatz für verlorengegangenes Zaumzeug, die Stallreparatur, nachdem ein Hengst eine Stallwand eingetreten hatte, die Reparatur, die erforderlich geworden war, nachdem mehrere Pferde offenbar des Nachts in Panik geraten waren, einen Zaun niedergerissen hatten und hinaus aufs Land geflohen waren. Sie mußte mit dem Stallpersonal ein ernstes Wort reden und darauf bestehen, daß sie unter ihrem Dach bessere Ordnung hielten. Sie tauchte die Feder in das Tintenfaß, seufzte abermals, und setzte ihr Zeichen an den unteren Rand der Seite.

Während sie die Stallrechnungen auf dem Stapel der anderen, bereits durchgesehenen Rechnungen ablegte und ins Hauptbuch eintrug, klopfte jemand leise an die Tür. Sie zog ein weiteres Blatt von dem Stapel mit Belegen, die noch bearbeitet werden mußten — eine längere Abrechnung des Metzgers —, und machte sich daran, die Zahlenkolonnen zu überfliegen. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie kostspielig es war, den Palast der Propheten zu unterhalten.

Wieder klopfte es leise. Wahrscheinlich Schwester Dulcinia oder Schwester Phoebe, die ihr einen weiteren Stapel mit Belegen brachten. Sie schafften sie schneller heran, als sie sie abzeichnen konnte. Wie hatte Prälatin Annalina das alles nur bewältigt? Verna hoffte, daß es nicht wieder Schwester Leoma war, die ihr Augenmerk auf irgendeine Katastrophe lenken wollte, welche die Prälatin durch eine unbedachte Handlung oder einen unbedachten Kommentar verursacht hatte. Vielleicht hielten sie sie für zu beschäftigt und gingen wieder, wenn sie nicht antwortete.

Verna hatte Schwester Dulcinia zusammen mit ihrer alten Freundin Phoebe zu ihren Verwalterinnen ernannt. Es war nur sinnvoll, auf Schwester Dulcinias Erfahrung zurückgreifen zu können.

Außerdem bot sich Schwester Verna dadurch die Möglichkeit, ein Auge auf die Frauen zu halten. Schwester Dulcinia hatte selbst um den Posten gebeten und sich auf ihr ›Wissen um die Geschäfte des Palastes‹ berufen.

Die Schwestern Leoma und Philippa als ›vertraute Beraterinnen‹ zu haben, war zumindest insofern nützlich, als sie dadurch auch sie im Auge behalten konnte. Sie traute ihnen nicht. Was das anbetraf, traute sie keiner von ihnen, das durfte sie sich nicht erlauben. Verna mußte allerdings zugeben, daß sie sich als gute Beraterinnen erwiesen hatten, die gewissenhaft darauf achteten, ihren Rat zum Wohl der Prälatin und des Palastes einzubringen. Es verwirrte Verna, daß an ihren Ratschlägen nichts zu bemängeln war.

Wieder klopfte es, höflich aber hartnäckig.

»Ja! Was gibt’s?«

Die mächtige Tür ging weit genug auf, damit Warren seinen blonden Lockenkopf hereinschieben konnte. Er schmunzelte, als er ihre finstere Miene bemerkte. Verna sah hinter ihm Dulcinia, die sich den Hals verrenkte, um an ihm vorbeizuschauen und festzustellen, wie die Prälatin mit ihren Papierstapeln vorankam. Warren trat endlich ein.

Er sah sich in dem nüchternen Zimmer um und betrachtete prüfend die Arbeit, die man darauf verwendet hatte. Nach dem verlorenen Kampf ihrer Vorgängerin mit den Schwestern der Finsternis war das Zimmer ein Trümmerhaufen gewesen. Ein Handwerkertrupp hatte es eilig renoviert und es so schnell wie möglich wieder in Ordnung gebracht, damit die neue Prälatin nicht lange in ihrer Arbeit behindert wurde. Verna kannte die Kosten, sie hatte die Rechnung gesehen.

Warren schlenderte an den schweren Schreibtisch aus Walnußholz heran. »Guten Abend, Verna. Ihr scheint hart zu arbeiten. Wichtige Palastgeschäfte, nehme ich an, wenn Ihr so spät noch auf seid.«

Sie preßte ihre Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Ehe sie dazu kam, eine Schimpfkanonade loszulassen, ergriff Dulcinia die Gelegenheit, den Kopf zur Tür hereinzustecken, bevor sie sich hinter dem Besucher wieder schloß.

»Ich bin gerade mit den Belegen des heutigen Tages fertig geworden, Prälatin. Wollt Ihr sie jetzt haben? Mit den anderen müßtet Ihr fast durch sein.«

Verna ließ kurz ein schurkisches Grinsen sehen, dann winkte sie ihre Gehilfin mit gekrümmtem Finger zu sich. Schwester Dulcinia zuckte zusammen, als sie das spöttische Grinsen sah. Ihre durchdringenden blauen Augen wanderten durchs Zimmer, verweilten kurz auf Warren, dann kam sie herein und strich sich ihr graues Haar in einer unterwürfigen Geste zurück.

»Kann ich Euch vielleicht behilflich sein, Prälatin?«

Verna faltete die Hände auf dem Tisch. »Aber ja, Schwester, das kannst du. Deine Erfahrung wäre in dieser Angelegenheit wertvoll.« Verna nahm einen Ausgabenbeleg vom Stapel. »Ich möchte, daß du sofort mit einem Auftrag in die Stallungen gehst. Offenbar gibt es dort Probleme und einen rätselhaften Vorfall.«

Schwester Dulcinias Miene hellte auf. »Probleme, Prälatin?«

»Ganz recht. Es sieht ganz so aus, als fehlten ein paar Pferde.«

Schwester Dulcinia beugte sich vor und senkte ihre Stimme in der für sie typischen duldsamen Art. »Wenn ich mich recht an den Beleg erinnerte, von dem Ihr sprecht, Prälatin, dann hat irgendwas die Pferde nachts erschreckt, und sie sind ausgerissen. Sie sind einfach noch nicht wieder aufgetaucht, das ist alles.«

»Das weiß ich, Schwester. Aber Meister Finch möchte doch bitte erklären, wie es kommt, daß man Pferde, die einen Zaun niedergerissen haben und davonlaufen konnten, nicht wiederfindet.«

»Prälatin?«

Verna zog die Brauen in gespielter Verwunderung hoch. »Wir leben auf einer Insel, oder täusche ich mich da? Wie kommt es, daß die Pferde nicht mehr auf der Insel sind? Kein Posten hat sie über eine Brücke galoppieren sehen. Wenigstens habe ich darüber keinen Bericht zu Gesicht bekommen. Zu dieser Jahreszeit sind die Fischer Tag und Nacht draußen auf dem Fluß und fangen Aale, trotzdem hat niemand Pferde zum Festland schwimmen sehen. Wo sind sie also?«

»Nun, ich bin sicher, sie sind einfach fortgelaufen, Prälatin. Vielleicht…«

Verna lächelte nachsichtig. »Vielleicht hat Meister Finch sie verkauft und nur behauptet, sie seien fortgelaufen.«

Schwester Dulcinia richtete sich auf. »Aber Prälatin, Ihr wollt doch gewiß niemand beschuldigen —«

Verna schlug mit der Hand auf den Tisch und sprang auf. »Zaumzeug ist ebenfalls verschwunden. Ist das Zaumzeug auch des Nachts davongelaufen? Oder haben die Pferde vielleicht beschlossen, es sich selbst anzulegen und einen kleinen Ausflug zu machen?«

Schwester Dulcinia wurde blaß. »Ich … also, ich … Ich werde…«

»Du wirst jetzt augenblicklich zu den Ställen hinübergehen und Meister Finch mitteilen, daß er, wenn er die Pferde nicht gefunden hat, bis ich beschließe, die Angelegenheit erneut zu prüfen, ihren Preis von seinem Lohn und das Zaumzeug mit seiner Haut bezahlen wird.«

Schwester Dulcinia verbeugte sich rasch und eilte aus dem Zimmer. Als die Tür sich mit einem Knall schloß, lachte Warren stillvergnügt in sich hinein.

»Sieht so aus, als hättet Ihr Euch sehr schnell eingewöhnt, Verna.«

»Fang du nicht auch noch an, Warren!«

Das Schmunzeln verschwand aus seinem Gesicht. »Beruhigt Euch, Verna. Es sind doch nur ein paar Pferde. Der Mann wird sie wiederfinden. Es lohnt nicht, daß Ihr deswegen Tränen vergießt.«

Verna blinzelte ihn an. Sie berührte ihre Wange mit den Fingerspitzen und fühlte, daß sie tatsächlich feucht waren. Mit einem müden Stöhnen ließ sie sich nach hinten in den Sessel sinken.

»Tut mir leid, Warren. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Wahrscheinlich bin ich einfach müde und niedergeschlagen.«

»Verna, so habe ich Euch noch nie gesehen. Ein paar dumme Fetzen Papier versetzen Euch so in Aufregung?«

»Sieh dir das an, Warren!« Sie schnappte sich den Beleg. »Ich sitze hier fest und bin dazu verdammt, die Kosten für den Abtransport von Pferdemist abzuzeichnen! Hast du eine Vorstellung, wieviel Mist diese Pferde erzeugen? Oder wieviel Futter sie fressen, nur um diesen Mist zu produzieren?«

»Na ja, nein. Ich denke, ich muß wohl zugeben, daß…«

Sie zog den nächsten Ausgabebeleg vom Stapel. »Butter —«

»Butter?«

»Ja, Butter.« Verna überflog den Beleg. »Offenbar wurde sie ranzig, und wir mußten zehn Viertelscheffel kaufen, um sie zu ersetzen. Ich soll das prüfen und entscheiden, ob der Milchmann einen angemessenen Preis verlangt und auch in Zukunft in unseren Diensten gehalten werden soll.«

»Es ist bestimmt sinnvoll, diese Angelegenheiten zu überprüfen.«

Verna nahm das nächste Stück Papier zur Hand. »Maurer. Maurer, die das Dach über dem Speisesaal reparieren sollen, dort, wo es leckt. Und Schiefer. Ein Blitz sei in das Schieferdach eingeschlagen, behaupten sie, und nahezu ein ganzes Geviert habe heruntergerissen und ausgetauscht werden müssen. Hat zehn Mann zwei Wochen Arbeit gekostet, heißt es hier. Ich soll entscheiden, ob das angemessen war, und die Zahlung bewilligen.«

»Nun ja, wenn Menschen arbeiten, haben sie doch auch ein Recht, bezahlt zu werden, oder?«

Sie rieb mit dem Finger über den goldenen Ring mit dem Sonnenaufgangssymbol. »Ich dachte, wenn es je in meiner Macht stünde, dann würde sich einiges daran ändern, wie die Schwestern das Werk des Schöpfers verrichten. Aber das ist alles, was ich tue, Warren: ich sehe Belege durch. Ich sitze hier drinnen, Tag und Nacht, und lese die allerweltlichsten Dinge, bis meine Augen glasig werden.«

»Es ist sicherlich sehr wichtig, Verna.«

»Wichtig?« Übertrieben ehrerbietig wählte sie einen weiteren Beleg aus. »Mal sehen … offenbar haben sich zwei unserer ›jungen Männer‹ betrunken und ein Gasthaus in Brand gesteckt … das Feuer wurde gelöscht … das Gasthaus trug beträchtlichen Schaden davon … und man verlangt, daß der Palast den Schaden ersetzt.« Sie legte den Beleg zur Seite … »Ich werde mir die beiden einmal sehr lange und ausführlich vornehmen müssen.«

»Ich glaube, da habt Ihr die richtige Entscheidung getroffen, Verna.«

Sie wählte einen weiteren Beleg aus. »Und was haben wir hier? Die Rechnung einer Näherin. Kleider für die Novizinnen.« Verna nahm den nächsten zur Hand. »Salz. Drei Sorten.«

»Aber Verna —«

Sie zog noch einen heraus. »Und dieser hier?« Sie schwenkte den Zettel mit übertriebener Förmlichkeit. »Das Ausheben von Gräbern.«

»Was?«

»Zwei Totengräber. Sie wollen für ihre Arbeit bezahlt werden.« Sie überflog die Aufstellung. »Und ich möchte hinzufügen, daß sie eine sehr hohe Meinung von ihrem Handwerk haben, nach dem Preis zu urteilen, den sie verlangen.«

»Hört zu Verna, ich glaube, Ihr wart zu lange hier drinnen eingesperrt und braucht ein wenig frische Luft. Warum machen wir nicht einen kleinen Spaziergang?«

»Einen Spaziergang? Warren, ich habe keine Zeit —«

»Prälatin, Ihr habt zu lange hier drinnen gehockt. Ihr braucht ein wenig Bewegung.« Er legte den Kopf schräg und verdrehte die Augen übertrieben in Richtung Tür. »Wie wär’s?«

Verna warf einen Blick auf die Tür. Wenn Schwester Dulcinia tat, was man ihr aufgetragen hatte, dann wäre nur Schwester Phoebe im Vorzimmer. Phoebe war ihre Freundin. Sie ermahnte sich, daß sie niemandem trauen durfte.

»Nun … ich glaube, ein kleiner Spaziergang würde mir ganz gut gefallen.«

Warren kam entschlossenen Schritts um den Schreibtisch herum, ergriff ihren Arm und zog sie hoch. »Oh, gut, also dann. Gehen wir.«

Verna zog ihren Arm aus seinem Griff und warf ihm einen mörderischen Blick zu. Sie biß die Zähne aufeinander und meinte mit einem monotonen Singsang in der Stimme, »Aber ja, warum denn nicht.«

Als die Tür aufging, erhob sich Schwester Phoebe hastig, um sich zu verbeugen. »Prälatin … habt Ihr einen Wunsch? Vielleicht ein wenig Suppe? Etwas Tee?«

»Phoebe, ich habe dir ein dutzendmal erklärt, daß du dich nicht jedesmal verbeugen mußt, wenn du mich siehst.«

Phoebe verbeugte sich erneut. »Jawohl, Prälatin.« Ihr rundliches Gesicht errötete. »Ich wollte sagen … es tut mir leid, Prälatin. Vergebt mir.«

Verna rief sich seufzend zur Geduld. »Schwester Phoebe, wir kennen uns, seit wir Novizinnen waren. Wie oft wurden wir zusammen in die Küche geschickt, um Töpfe zu schrubben, weil wir …?« Verna sah zu Warren. »Also, ich weiß nicht mehr, weshalb, aber ich meine, wir sind doch alte Freundinnen. Bitte, versuche, daran zu denken.«

Phoebe bekam rote Pausbacken und strahlte. »Natürlich … Verna.« Sie erschrak, als sie die Prälatin ›Verna‹ nannte, auch wenn es auf ihren Wunsch geschah.

Draußen auf dem Korridor wollte Warren wissen, warum man sie zum Töpfeschrubben geschickt hatte.

»Ich sagte doch, ich weiß es nicht mehr«, fuhr sie ihn an und warf einen Blick nach hinten in den menschenleeren Flur. »Was soll das eigentlich?«

Warren zuckte die Achseln. »Ich wollte nur ein wenig Spazierengehen.« Er überprüfte den Flur selbst, dann warf er ihr einen bedeutungsvollen Blick zu. »Ich dachte, vielleicht möchte die Prälatin Schwester Simona einen Besuch abstatten.«

Verna zögerte. Schwester Simona befand sich seit Wochen in einem Zustand geistiger Verwirrung — es hatte etwas mit Träumen zu tun — und war in einem abgeschirmten Zimmer untergebracht worden, damit sie sich selbst oder einem Unschuldigen nichts antun konnte.

Warren beugte sich zu ihr und flüsterte: »Ich habe ihr vorhin bereits einen Besuch abgestattet.«

»Warum?«

Warren deutete mit dem gestreckten Finger mehrmals auf den Fußboden. Die Gewölbe. Er meinte die Gewölbe. Sie sah ihn stirnrunzelnd an.

»Und wie ging es der armen Simona?«

Warren sah nach rechts und links in den Gang, als sie an eine Kreuzung kamen, schaute er sich noch einmal um. »Man wollte mich nicht zu ihr lassen«, raunte er.

Draußen prasselte der Regen in Strömen nieder. Verna zog das Tuch über ihren Kopf und lief geduckt hinaus in den Wolkenbruch, sprang über Pfützen hinweg, versuchte auf Zehenspitzen über die Trittsteine im durchnäßten Gras zu balancieren. Gelbes Licht aus den Fenstern flackerte in den Pfützen. Die Wachen am Tor zum Hof der Prälatin verbeugten sich, als sie und Warren vorübertrabten und auf einen überdachten Laubengang zuhielten.

Unter dem niedrigen Dach schüttelte sie das Wasser von ihrem Tuch und drapierte dieses sodann um ihre Schultern, während die beiden wieder zu Atem kamen. Warren schüttelte ebenfalls den Regen von seinem Gewand. Die mit Bögen überspannten Seiten des Laubenganges waren nur durch ein offenes, dicht mit Efeu überwuchertes Gitterwerk geschützt, doch der Regen wurde nicht vom Wind getrieben, daher war es hier durchaus trocken. Sie spähte hinaus in die Dunkelheit, sah aber niemanden. Bis zum nächsten Gebäude, dem gedrungenen Krankenrevier, war es noch ziemlich weit.

Verna ließ sich auf eine Steinbank fallen. Warren hatte schon loslaufen wollen, setzte sich aber zu ihr. Es war kalt, und es tat gut, seine Wärme neben sich zu spüren. Der Geruch von Regen und feuchter Erde war nach dem langen Stubenhocken erfrischend.

Verna war es nicht gewohnt, kaum nach draußen zu kommen. Sie war gerne an der frischen Luft, fand, daß der Erdboden ein gutes Bett, die Bäume und Felder ein feines Büro abgäben, aber dieser Abschnitt ihres Lebens war jetzt vorbei. Gleich vor dem Arbeitszimmer der Prälatin gab es einen Garten, doch sie hatte noch nicht einmal Zeit gefunden, ihren Kopf aus der Tür zu stecken und ihn sich anzusehen.

In der Ferne war das unablässige Donnergrollen der Trommeln zu hören — wie der Herzschlag der Verdammnis.

»Ich habe gerade mein Han benutzt«, meinte er schließlich. »Ich habe nicht gespürt, daß jemand in der Nähe ist.«

»Aber die Anwesenheit einer Person mit Subtraktiver Magie kannst du spüren, ja?« flüsterte sie.

Er hob im Dunkeln den Kopf. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

»Was hat das zu bedeuten, Warren?«

»Glaubt Ihr, wir sind nicht allein?«

»Woher soll ich das wissen?« fauchte sie ihn an.

Er sah sich erneut um und schluckte. »Also, ich habe in der letzten Zeit eine Menge gelesen.« Er deutete auf die Gewölbekeller. »Ich dachte nur, wir sollten Schwester Simona einen Besuch abstatten.«

»Das hast du schon einmal gesagt. Aber noch immer nicht, warum.«

»Einige der Dinge, die ich gelesen habe, hatten mit Träumen zu tun«, sagte er dunkel.

Sie versuchte, ihm in die Augen zu sehen, konnte aber nur seinen dunklen Schatten erkennen. »Simona hat schon seit geraumer Zeit Träume.«

Er hatte seinen Oberschenkel an ihren gedrückt. Er zitterte vor Kälte. Wenigstens glaubte sie, daß es die Kälte war. Bevor sie merkte, was sie tat, hatte sie den Arm um ihn gelegt und seinen Kopf an ihre Schulter gezogen.

»Verna«, stammelte er, »ich fühle mich so allein. Ich habe Angst, mit jemandem zu sprechen. Ich habe das Gefühl, jeder beobachtet mich. Ich habe Angst, jemand könnte mich fragen, was ich studiere, und warum, auf wessen Anordnung. Ich habe Euch in drei Tagen nur ein einziges Mal gesehen, und sonst gibt es niemanden, mit dem ich reden könnte.«

Sie tätschelte ihm den Rücken. »Ich weiß, Warren. Ich wollte auch mit dir sprechen, nur hatte ich soviel zu tun. Es gibt soviel Arbeit.«

»Vielleicht haben sie Euch die Arbeit gegeben, um Euch zu beschäftigen und sich Euch vom Leib zu halten, während sie ihren … Geschäften nachgehen.«

Verna schüttelte in der trüben Dunkelheit den Kopf. »Kann sein. Ich habe genauso Angst wie du, Warren. Ich weiß nicht, wie man sich als Prälatin verhält. Ich habe Angst, den Palast der Propheten in den Ruin zu treiben, wenn ich nicht tue, was nötig ist. Ich habe Angst, Leoma, Philippa, Dulcinia und Maren etwas abzuschlagen. Sie versuchen mich in meiner Rolle als Prälatin zu beraten, und wenn sie wirklich auf unserer Seite stehen, dann ist ihr Rat ehrlich gemeint. Es könnte ein großer Fehler sein, ihn nicht anzunehmen. Wenn die Prälatin einen Fehler macht, müssen alle dafür zahlen. Wenn sie nicht auf unserer Seite stehen, nun, die Dinge, die sie von mir verlangen, scheinen niemandem zum Schaden gereichen zu können. Wieviel Schaden kann man schon anrichten, wenn man Belege liest?«

»Es sei denn, man will Euch damit von etwas Wichtigem ablenken.«

Sie strich ihm noch einmal über den Rücken, löste sich dann von ihm. »Ich weiß. Ich werde versuchen, häufiger mit dir ›spazierenzugehen‹. Ich glaube, die frische Luft tut mir gut.«

Warren drückte ihre Hand. »Das freut mich, Verna.« Er stand auf und zupfte sein dunkles Gewand zurecht. »Sehen wir doch nach, wie es Simona geht.«

Das Krankenrevier war eines der kleineren Gebäude auf der Insel Drahle. Viele der gewöhnlichen Verletzungen konnten die Schwestern mit Hilfe ihres Han heilen, und Krankheiten, die die Kraft ihrer Gabe überstiegen, endeten nur allzu rasch mit dem Tod, so daß das Krankenrevier meist nur ein paar ältere und gebrechliche Leute vom Personal beherbergte, die ihr Leben lang im Palast der Propheten gearbeitet hatten und jetzt niemanden hatten, der sich um sie kümmerte. Auch die Verrückten sperrte man hier ein. Für Krankheiten des Geistes war die Gabe von nur begrenztem Nutzen.

Nahe der Tür schickte Verna ihr Han in eine Lampe und nahm sie mit auf dem Weg durch die einfachen, gekalkten Korridore zu der Stelle, wo Simona, Warrens Worten nach, eingesperrt war. Nur wenige Zellen waren belegt. Das Schnarchen, Keuchen und Gehuste ihrer Bewohner hallte durch die schwach beleuchteten Flure.

Als sie das Ende des Korridors erreichten, in dem die Alten und Gebrechlichen untergebracht waren, mußten sie drei Türen passieren, die jeweils mit mächtigen Netzen verschiedener Zusammensetzung abgeschirmt waren. Schilde konnten allerdings von jemandem, der die Gabe besaß, durchbrochen werden, selbst wenn er verrückt war. Die vierte Tür war deshalb aus Eisen — mit einem massiven, von einem fein gesponnenen Schild geschützten Bolzen, der jeden Öffnungsversuch mit Magie von der anderen Seite verhindern sollte. Je mehr Kraft man anwendete, desto fester hielt er. Drei Schwestern hatten ihn gemeinsam angebracht, daher konnte er nicht von einer alleine auf der anderen Seite aufgebrochen werden.

Zwei Wachen nahmen Haltung an, als sie und Warren um die Ecke bogen. Sie verneigten die Köpfe, gaben die Tür aber nicht frei. Warren grüßte sie gutgelaunt und bedeutete ihnen mit einer flüchtigen Handbewegung, den Riegel zu öffnen.

»Tut uns leid, mein Sohn, aber hier darf niemand rein.«

Mit Feuer in den Augen schob Verna Warren zur Seite. »Ach, wirklich, mein ›Sohn‹?« Er nickte, seiner Sache sicher. »Und wer hat dir diese Anweisung gegeben?«

»Mein Kommandant, Schwester. Wer ihm die Anweisung erteilt hat, weiß ich nicht, aber es muß eine Schwester von beträchtlicher Machtbefugnis sein.«

Mit finsterer Miene hielt sie ihm den Ring mit dem Symbol der aufgehenden Sonne vors Gesicht. »Mit mehr Machtbefugnis als die Trägerin dieses Rings?«

Er riß die Augen auf. »Nein, Prälatin. Natürlich nicht. Vergebt mir, ich habe Euch nicht erkannt.«

»Wie viele Personen befinden sich hinter dieser Tür?«

Das laute metallische Klicken des Bolzens hallte durch den Flur. »Nur die eine Schwester, Prälatin.«

»Und sie wird von Schwestern überwacht?«

»Nein, die haben für heute abend Schluß gemacht.«

Als sie auf der anderen Seite der Tür und damit außer Hörweite waren, lachte Warren stillvergnügt in sich hinein. »Ich denke, endlich habt Ihr eine Verwendung für diesen Ring gefunden.«

Verna wurde langsamer und blieb verwirrt stehen. »Warren, was glaubst du, wie der Ring nach dem Begräbnis auf das Postament gelangt ist?«

Warren schmunzelte noch, wenn auch verhaltener. »Nun, mal sehen…« Schließlich verschwand das Grinsen ganz. »Ich weiß es nicht. Was meint Ihr?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er war von einem Lichtschild umgeben. Es gibt nicht viele, die ein solches Netz weben können. Falls, wie du sagst, Prälatin Annalina niemandem außer mir traute, wem hat sie dann vertraut, den Ring dorthin zu legen und ein solches Netz um ihn zu spinnen?«

»Keine Ahnung.« Warren warf sein feuchtes Gewand über die Schulter. »Kann es sein, daß sie das Netz selbst gesponnen hat?«

Verna runzelte die Stirn. »Vom Scheiterhaufen aus?«

»Nein. Ich meinte, könnte sie es gesponnen haben, um es dann von jemand anderem dorthin bringen zu lassen? Ihr wißt schon, so wie man einen Stock mit einem Bann belegt, damit ein anderer damit eine Lampe anzünden kann. Ich habe gesehen, wie Schwestern das machen, damit das Personal die Lampen anzünden kann, ohne eine Kerze mit sich herumtragen zu müssen, von der ihnen heißes Wachs auf die Finger oder auf den Fußboden tropft.«

Verna hob die Lampe an, um ihm in die Augen zu sehen. »Warren, das ist brillant.«

Er lächelte. Dann wurde sein Lachen dünner. »Bleibt die Frage: wer?«

Sie senkte die Lampe. »Vielleicht jemand vom Personal, dem sie vertraute. Jemand, der die Gabe nicht besitzt, damit sie nicht befürchten mußte, daß man ihn…« Sie blickte über die Schulter, den dunklen, menschenleeren Gang hinunter. »Du weißt schon, was ich meine.« Er nickte, als sie sich wieder in Bewegung setzte. »Ich muß der Sache nachgehen.«

Licht flackerte unter der Tür zu Schwester Simonas Zimmer: ein lautloses, zartes Flackern wie von Blitzen, das durch den Spalt unter ihrer Tür hindurchzüngelte. Der Schild sprühte Funken, sobald die Lichtimpulse auf ihn trafen, die Kraft mit Gegenkräften auflöste und die Magie mit einem Gegenstück erdete. Schwester Simona versuchte, den Schild zu durchbrechen.

Schwester Simona war verwirrt, daher war das zu erwarten gewesen. Die Frage war, warum funktionierte es nicht? Verna sah, daß der Schild rings um die Tür von der einfachen Art war, mit der man junge Zauberer einsperrte, wenn sie sich starrköpfig benahmen.

Verna öffnete sich ihrem Han und trat durch den Schild hindurch. Warren folgte ihr, als sie anklopfte. Das Flackern unter der Tür endete abrupt.

»Simona? Hier ist Schwester Verna Sauventreen. Du erinnerst dich doch noch an mich, nicht wahr, meine Liebe? Darf ich reinkommen?«

Es kam keine Antwort, also drehte Verna den Türknauf und drückte die Tür vorsichtig auf. Sie hielt die Lampe vor sich, so daß ihr gelblicher, schwacher Schein nach vorne fiel und die Dunkelheit im Innern zerriß. Die Zelle war leer bis auf ein Tablett mit einem Krug, Brot und Obst, einem Strohsack, einem Nachttopf und eine schmutzige, kleine Frau, die in der Ecke kauerte.

»Laß mich in Frieden, Dämon!« kreischte sie.

»Schon gut, Simona. Ich bin’s nur, Verna, und mein Freund Warren. Hab keine Angst.«

Simona blinzelte ins Licht, so als wäre gerade die Sonne aufgegangen. Verna stellte die Lampe nach hinten, um die Frau nicht zu blenden.

Simona kniff die Augen zusammen und sah hoch. »Verna?«

»Ganz recht.«

Simona küßte ihren Ringfinger ein dutzendmal, sprudelte über vor Dankesbezeugungen und Lobpreisungen für den Schöpfer. Sie rutschte auf Händen und Knien über die Erde, griff nach Vernas Saum und küßte ihn wieder und wieder.

»Oh, danke, daß Ihr gekommen seid.« Sie rappelte sich mühsam hoch. »Beeilt Euch! Wir müssen fliehen!«

Verna packte die zierliche Frau bei den Schultern und setzte sie auf ihre Bettstatt. Mit zarter Hand strich sie ihr eine graue Haarsträhne aus dem Gesicht.

Ihre Hand erstarrte.

Simona hatte einen Ring um den Hals. Deswegen hatte sie den Schild nicht durchbrechen können. Verna hatte noch nie gesehen, daß eine Schwester einen Rada’Han trug. Sie hatte Hunderte Burschen und junger Männer gesehen, die einen trugen, nie jedoch eine Schwester. Der Anblick drehte ihr den Magen um. Man hatte ihr beigebracht, in dunkler Vergangenheit habe man den Rada’Han Schwestern um den Hals gelegt hat, die den Verstand verloren hatten. Geschah es, daß jemand mit der Gabe vom Wahn befallen wurde, dann war das, als schleuderte man auf einem belebten Marktplatz mit Blitzen um sich. Diese Menschen mußten kontrolliert werden. Trotzdem…

»Simona, du bist in Sicherheit. Du befindest dich im Palast, unter dem wachsamen Auge des Schöpfers. Dir wird kein Leid geschehen.«

Simona brach in Tränen aus. »Ich muß fliehen. Bitte, laßt mich gehen. Ich muß fliehen.«

»Warum mußt du fliehen, meine Liebe?«

Die Frau wischte sich die Tränen aus ihrem schmutzigen Gesicht. »Weil er kommt.«

»Wer?«

»Der aus meinen Träumen. Der Traumwandler.«

»Wer ist dieser Traumwandler?«

Simona wich erschrocken zurück. »Der Hüter.«

Verna zögerte. »Dieser Traumwandler ist der Hüter?«

Sie nickte so heftig, daß Verna dachte, sie würde sich den Hals ausrenken. »Manchmal. Manchmal ist er auch der Schöpfer.«

Warren beugte sich vor. »Was?«

Simona erschrak. »Bist du es? Bist du derjenige, welcher?«

»Ich bin Warren, Schwester. Nur ein Schüler, sonst nichts.«

Simona legte einen Finger an ihre aufgeplatzten Lippen. »Dann solltest du ebenfalls fliehen. Er kommt. Er hat es auf die mit der Gabe abgesehen.«

»Dieser Kerl aus deinen Träumen?« fragte Verna. Simona nickte wild. »Was tut er in deinen Träumen?«

»Er quält mich. Tut mir weh. Er…« Sie küßte wie besessen den Ringfinger, flehte um den Schutz des Schöpfers. »Er sagt, ich müsse meinem Eid entsagen. Er trägt mir Dinge auf. Er ist ein Dämon. Manchmal, um mich zu täuschen, gibt er vor, er sei der Schöpfer. Aber ich weiß, daß er es ist. Ich weiß es. Er ist ein Dämon.«

Verna nahm die verängstigte Frau in den Arm. »Das ist nur ein Alptraum, Simona. Es ist nicht wirklich. Versuche, das zu erkennen.«

Simona schüttelte wild den Kopf. »Nein! Das ist kein Traum, sondern Wirklichkeit. Er kommt! Wir müssen fliehen!«

Verna lächelte voller Mitgefühl. »Woher willst du das wissen?«

»Hat er mir selbst gesagt. Er kommt.«

»Siehst du denn nicht, meine Liebe? Das ist doch nur im Traum passiert, nicht im Wachzustand. Es ist nicht wirklich.«

»Die Träume sind wirklich. Wenn ich wach bin, weiß ich es ebenso.«

»Jetzt bist du wach. Weißt du es jetzt auch, meine Liebe?« Simona nickte. »Und woher weißt du es, wenn du wach bist, und er nicht in deinem Kopf sitzt, um es dir einzureden wie im Traum?«

»Ich kann sein Signal hören.« Ihr Blick wanderte von Vernas Gesicht zu Warren und wieder zurück. »Ich bin nicht verrückt. Bin ich nicht. Hört Ihr die Trommeln nicht?«

»Doch, Schwester, wir hören die Trommeln.« Warren lächelte. »Aber das ist nicht Euer Traum. Das sind nur die Trommeln, die die bevorstehende Ankunft des Kaisers ankündigen.«

Simona legte wieder einen Finger an die Lippen. »Des Kaisers?«

»Ja«, tröstete Warren sie, »des Kaisers der Alten Welt. Er besucht die Stadt. Das ist alles. Deswegen die Trommeln.«

Auf ihrer Stirn erschienen Sorgenfalten. »Der Kaiser?«

»Ja«, sagte Warren. »Kaiser Jagang.«

Mit einem wilden Schrei sprang Simona in die Ecke. Sie brüllte wie am Spieß und schlug mit den Händen um sich. Verna war sofort bei ihr, versuchte, ihre Arme festzuhalten und sie zu beruhigen.

»Simona, bei uns bist du in Sicherheit. Was ist?«

»Das ist er!« kreischte sie. »Jagang! So lautet der Name des Traumwandlers! Laßt mich gehen! Bitte, laßt mich gehen, bevor er kommt!«

Simona riß sich los, taumelte wild durch die Zelle und jagte ihre Lichtblitze nach allen Seiten. Glühenden Krallen gleich kratzten sie die Farbe von der Wand. Verna und Warren versuchten, Simona zu beruhigen, versuchten sie einzufangen, sie aufzuhalten. Als Simona keinen Weg aus der Zelle fand, ging sie dazu über, mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen. Sie war eine zierliche Frau, aber sie schien die Kraft von zehn Männern zu besitzen.

Am Ende war Verna gezwungen, mit größtem Widerwillen den Rada’Han zu benutzen, um die Oberhand zu gewinnen.

Warren heilte Simonas blutende Stirn, nachdem sie sich beruhigt hatte. Verna erinnerte sich an einen Bann, den man ihr beigebracht hatte, um ihn bei frisch im Palast eingetroffenen Burschen einzusetzen, wenn ihnen die Trennung von ihren Eltern Alpträume bereitete, einen Bann zur Besänftigung von Ängsten, der dem verängstigten Kind einen traumlosen Schlaf ermöglichte. Verna umfaßte den Rada’Han mit beiden Händen und ließ einen Strom ihres Han in Simona hineinfließen. Schließlich beruhigte sich ihr Atem, sie erschlaffte und schlief ein. Verna hoffte, daß ihr Schlaf traumlos war.

Mitgenommen lehnte sich Verna an die Tür, nachdem sie diese hinter sich zugemacht hatte. »Hast du herausgefunden, was du wissen wolltest?«

Warren schluckte. »Ich fürchte, ja.«

Das war nicht die Antwort, die Verna erwartet hatte. Mehr brachte er nicht hervor. »Nun?«

»Nun, ich bin nicht so sicher, ob die Schwester wirklich verrückt ist. Jedenfalls nicht im üblichen Sinne.« Er zupfte verlegen an der Litze des Ärmels seines Gewandes. »Ich werde noch mehr lesen müssen. Kann sein, daß es nichts ist. Die Bücher sind kompliziert. Ich werde Euch wissen lassen, was ich finde.«

Verna küßte ihren Finger, spürte den noch immer ungewohnten Ring der Prälatin an den Lippen. »Geliebter Schöpfer«, betete sie laut, »beschütze diesen törichten jungen Mann, denn ich könnte ihm den Kopf abreißen und ihn mit meinen bloßen Händen erwürgen.«

Warren verdrehte die Augen. »Seht doch, Verna —«

»Prälatin«, verbesserte sie ihn.

Warren seufzte, schließlich nickte er. »Wahrscheinlich sollte ich es Euch sagen, aber so, wie ich es verstehe, handelt es sich um eine sehr alte und unklare Verzweigung. Die Prophezeiungen sind voll von unechten Verzweigungen. Diese hier ist mit einem zweifachen Makel behaftet — wegen ihres Alters und ihrer Seltenheit. Das macht sie verdächtig, auch ohne all das andere. In derart alten Büchern gibt es Überkreuzungen und Fehlleitungen im Überfluß, und die kann ich ohne monatelange Arbeit nicht nachprüfen. Einige der Verbindungen sind durch Dreifachverzweigungen verschlossen. Das Zurückverfolgen einer Dreifachverzweigung gleicht unechte Verzweigungen an den Ästen aus, und falls davon welche dreigeteilt sind, nun, dann müßte das Rätsel, das durch die geometrische Progression erzeugt wird auf die man stößt, weil die —«

Verna legte ihm die Hand auf den Unterarm, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Warren, das weiß ich doch alles. Ich kenne die Progression und Regression in ihrem Verhältnis zu beliebigen Variablen bei der Gabelung einer Dreifachverzweigung.«

Warren machte eine fahrige Handbewegung. »Ja, natürlich. Ich hatte vergessen, welch eine gute Schülerin Ihr wart. Ich habe wohl nur so dahergeredet.«

»Raus damit, Warren. Was an Simonas Worten macht dich glauben, sie sei vielleicht nicht ›im üblichen Sinne‹ verrückt?«

»Dieser Traumwandler, von dem sie sprach. In zwei der ältesten Büchern gibt es ein paar Hinweise auf einen ›Traumwandler‹. Diese Bücher sind in schlechtem Zustand, nicht viel mehr als Staub. Was mir aber Sorgen bereitet: vielleicht erscheint nur uns die Erwähnung des Traumwandlers wegen des hohen Alters der Bücher selten, denn wir besitzen nur diese beiden Texte, während sie in Wirklichkeit für die damalige Zeit alles andere als selten war. Die meisten Bücher aus jener Zeit sind verlorengegangen.«

»Wie alt sind die Bücher?«

»Über dreitausend Jahre.«

Verna zog eine Augenbraue hoch. »Aus der Zeit des Großen Krieges?« Warren bestätigte dies. »Was ist mit diesem Traumwandler?«

»Nun, das ist nicht leicht zu verstehen. Wenn davon die Rede ist, geht es weniger um eine Person, vielmehr um eine Waffe.«

»Eine Waffe? Was für eine Art Waffe?«

»Das weiß ich nicht. Der Zusammenhang spricht auch nicht unbedingt für einen Gegenstand, sondern mehr für ein Wesen, ein Gebilde. Es könnte allerdings auch eine Person sein.«

»Vielleicht ist es so gemeint, daß eine Person, die in irgend etwas besonders gut ist, wie zum Beispiel ein Meister der Klinge, oft voller Respekt oder Ehrfurcht als Waffe bezeichnet wird?«

Warren hob einen Finger. »Das ist es. Eine sehr gute Umschreibung, Verna.«

»Was sagen die Bücher darüber, was diese Waffe mit ihrem Können bewirkt?«

Warren seufzte. »Das weiß ich nicht. Ich weiß aber, daß dieser Traumwandler irgend etwas mit den Türmen der Vergessenheit zu tun hatte, die die Alte und die Neue Welt voneinander getrennt und diese Trennung die vergangenen dreitausend Jahre über aufrechterhalten haben.«

»Willst du damit sagen, die Traumwandler haben die Türme erbaut?«

Warren beugte sich näher. »Nein, ich glaube, die Türme wurden errichtet, um sie aufzuhalten.«

Verna versteifte sich. »Richard hat die Türme zerstört«, sagte sie laut, ohne es zu wollen. »Was noch?«

»Das ist alles, was ich bis jetzt weiß. Selbst das, was ich Euch erzählt habe, sind größtenteils nur Mutmaßungen. Wir wissen nicht viel über die Bücher aus der Zeit des Krieges. Nach allem, was ich weiß, könnten es Legenden sein und keine Tatsachenberichte.«

Verna verdrehte die Augen zur Tür hinter ihr. »Was ich da drinnen gesehen haben, kam mir durchaus wirklich vor.«

Warren verzog das Gesicht. »Mir auch.«

»Was hast du gemeint, als du sagtest, sie sei nicht ›im üblichen Sinne‹ verrückt?«

»Ich glaube nicht, daß Schwester Simona wirre Träume hat und sich etwas einbildet. Ich glaube vielmehr, es ist etwas ganz Reales passiert, und dadurch ist sie so geworden, wie wir sie sehen. Die Bücher verweisen auf Fälle, in denen diesem ›Meister der Klinge‹ gewissermaßen ein Schnitzer unterlaufen ist, wodurch der Betreffende nicht mehr zwischen Traum und Wirklichkeit unterscheiden kann — so als könnte sein Verstand nicht völlig aus einem Alptraum aufwachen, beziehungsweise die Welt verlassen, die ihn im Schlaf umgibt.«

»Für mich klingt das nach Wahnsinn — wenn man nicht mehr unterscheiden kann, was wirklich ist und was nicht.«

Warren drehte die Handflächen nach oben. Eine Flamme entzündete sich dicht über der Haut. »Was ist schon Wirklichkeit? Ich habe mir eine Flamme vorgestellt, und schon wird mein ›Traum‹ Wirklichkeit. Mein Geist im Wachzustand bestimmt mein Tun.«

Sie zupfte an einer ihrer braunen Locken und dachte laut nach. »Genau wie der Schleier die Welt der Lebenden von der Welt der Toten trennt, gibt es auch in unserem Verstand eine Barriere, die die Wirklichkeit von der Vorstellung und von den Träumen trennt. Mit Disziplin und Willenskraft kontrollieren wir das, was für uns Wirklichkeit ist.«

Sie sah plötzlich auf. »Beim Schöpfer, es ist diese Barriere in unserem Verstand, die uns daran hindert, unser Han im Schlaf zu gebrauchen. Ohne diese Barriere hätten wir im Schlaf keine geistige Kontrolle über unser Han.«

Warren nickte. »Wir haben aber Kontrolle über unser Han. Wenn wir uns etwas vorstellen, kann es Wirklichkeit werden. Doch das bewußte Vorstellungsvermögen ist den Einschränkungen des Intellekts unterworfen.« Er beugte sich zu ihr, seine blauen Augen bekamen etwas Stechendes. »Im Schlaf ist die Vorstellungskraft praktisch keiner dieser Einschränkungen unterworfen. Ein Traumwandler kann die Wirklichkeit verzerren. Und wer die Gabe besitzt, kann diese Verzerrung Wirklichkeit werden lassen.«

»Eine Waffe, allerdings«, sagte sie kaum hörbar.

Sie packte Warren am Arm und ging los, den Flur hinunter. So beängstigend das Unbekannte auch war, es war ein Trost, wenigstens einen Freund zu haben, der ihr half. Ihr drehte sich der Kopf vor lauter Zweifeln und Fragen. Sie war jetzt die Prälatin, es war ihre Aufgabe, Antworten zu finden, bevor der Palast von Unannehmlichkeiten heimgesucht wurde.

»Wer ist eigentlich gestorben?« erkundigte sich Warren schließlich.

»Die Prälatin und Nathan«, sagte Verna abwesend, denn dort war sie mit ihren Gedanken.

»Nein, für sie gab es das Begräbnisritual. Ich meine, außer den beiden.«

Verna wurde aus ihren Gedanken gerissen. »Außer der Prälatin und Nathan? Niemand. Seit einer ganzen Weile ist niemand mehr gestorben.«

Der Widerschein der Lampe tanzte in seinen blauen Augen. »Aus welchem Grund hat der Palast dann die Dienste von Totengräbern in Anspruch genommen?«

19

Richard schwang sich aus dem Sattel, landete auf dem festgetretenen Schnee im Hof vor den Stallungen und warf die Zügel einem wartenden Soldaten zu, während die Kompanie mit zweihundert Soldaten hinter ihm hereingaloppiert kam. Er gab seinem lahmen Pferd einen Klaps auf den Hals, als Ulic und Egan gleich hinter ihm müde von ihren Pferden stiegen. In der stillen Kälte des späten Nachmittags hingen die verwehenden Atemwolken der Soldaten und der Pferde wie Dampf in der Luft. Die schweigenden Männer waren niedergeschlagen und entmutigt. Richard war wütend.

Er zog einen dick gepolsterten Handschuh aus und kratzte gähnend seinen vier Tage alten Stoppelbart. Er war erschöpft, schmutzig und hungrig, aber hauptsächlich war er wütend. Die Fährtenleser, die er mitgenommen hatte, seien gute Leute, hatte General Reibisch ihm erklärt, und Richard hatte keinen Grund, das Wort des Generals anzuzweifeln. Aber so gut sie auch waren, sie waren nicht gut genug. Richard war selbst ein begeisterter Fährtenleser und hatte mehrere Male verräterische Spuren entdeckt, die die anderen übersehen hatten, doch ein zwei Tage anhaltender, wüster Schneesturm hatte die Arbeit unmöglich gemacht, und am Ende waren sie gescheitert.

Eigentlich hätte es gar nicht erst soweit kommen sollen, aber er hatte sich täuschen lassen. Seine erste kleine Herausforderung als Anführer, und er hatte sie verpfuscht. Er hätte dem Mann niemals trauen dürfen. Wieso glaubte er immer, die Menschen würden das Vernünftige anerkennen und das Richtige tun? Wieso dachte er immer, in den Menschen stecke etwas Gutes, was zutage treten würde, wenn man ihnen nur eine Chance gab?

Als sie zusammen mühsam durch den Schnee zum Palast stapften, dessen weiße Mauern und Türme im abendlichen Zwielicht einen dunklen Grauton annahmen, bat er Ulic und Egan, General Reibisch zu suchen und sich bei ihm zu erkundigen, ob es während seiner Abwesenheit zu weiteren Katastrophen gekommen sei. Die Burg der Zauberer schien ihn aus der Dunkelheit im Schatten der Berge zu beobachten, der Schnee dort oben lag wie ein dunkles, trübsinniges, stahlblaues Tuch um ihre granitenen Schultern.

Richard traf Fräulein Sanderholt im lärmenden Durcheinander der Küche inmitten der Schar ihrer Angestellten an und fragte sie, ob sie ihm und seinen beiden großen Bewachern vielleicht etwas zu essen besorgen könne — ein Stück trockenes Brot, ein Suppenrest, was auch immer. Sie sah, daß er nicht zum Plaudern aufgelegt war, drückte wortlos seinen Arm und erklärte ihm, er solle seine Füße hochlegen, sie werde sich darum kümmern. Also steuerte er ein kleines Lesezimmer unweit der Küchen an, um sich eine Weile hinzusetzen und auszuruhen, während er darauf wartete, daß die anderen zurückkehrten.

Berdine fing ihn vor der Tür zum Lesezimmer ab und baute sich vor ihm auf. Sie trug ihr rotes Leder. »Und wo, bitte, habt Ihr gesteckt?« fragte sie in eisigem Mord-Sith-Tonfall.

»Ich habe in den Bergen Phantomen nachgejagt. Haben Cara und Raina Euch nicht gesagt, wo ich hingehe?«

»Ihr habt mir nichts gesagt.« Ihre blauen Augen wichen nicht von seinem Gesicht. »Das ist es, was zählt. Ihr werdet nicht noch einmal davonlaufen, ohne mir zu sagen, wohin Ihr geht. Habt Ihr das verstanden?«

Richard spürte, wie ihm ein Schauder den Rücken hochkroch. Es war nicht zu überhören, wer hier das Sagen hatte: nicht Berdine, die Frau, sondern Herrin Berdine, die Mord-Sith. Und es war auch keine Bitte gewesen, sondern eine Drohung.

Richard gab sich einen Ruck. Er war müde, und sie hatte sich um Lord Rahl Sorgen gemacht. Seine Phantasie ging mit ihm durch. Was war nur los mit ihm? Wahrscheinlich hatte er ihr einen Schrecken eingejagt, als sie beim Aufwachen feststellen mußte, daß er fortgegangen war, um Brogan und seine Schwester, die Magierin, zu verfolgen. Sie hatten einen merkwürdigen Sinn für Humor, vielleicht war dies ihre Vorstellung von einem Scherz. Er zwang sich zu einem strahlenden Grinsen und beschloß, sie ein wenig zu beruhigen.

»Berdine, Ihr wißt, daß ich Euch am liebsten mag. Ich habe die ganze Zeit an nichts anderes gedacht als an Eure strahlenden blauen Augen.«

Richard machte einen Schritt in Richtung Tür. Plötzlich hatte sie den Strafer in der Faust. Sie stemmte seine Spitze an den gegenüberliegenden Rand des Türrahmens und versperrte ihm den Weg. So finster hatte er Berdine noch nie erlebt.

»Ich habe Euch eine Frage gestellt. Ich erwarte eine Antwort. Zwingt mich nicht, Euch noch einmal zu fragen.«

Diesmal gab es keine Entschuldigung für ihren Tonfall oder ihr Auftreten. Der Strafer befand sich genau vor seinem Gesicht und das nicht etwa zufällig. Zum ersten Mal erblickte er ihr wahres Mord-Sith-Wesen, den Menschen, den ihre Opfer kennengelernt hatten, ihren eigentlichen Charakter, der entstanden war durch ihre Unterweisung in Bösartigkeit — und der behagte ihm überhaupt nicht. Einen Moment lang sah er sie mit den Augen der gottverlassenen Opfer, die sie mit dem Strafer mißhandelt hatte. Niemand starb als Gefangener einer Mord-Sith einen leichten Tod, und niemand außer ihm hatte diese schwere Prüfung jemals überlebt.

Plötzlich bedauerte er, an diese Frauen zu glauben, verspürte er einen Stich, weil sie sein Vertrauen enttäuscht hatten.

Diesmal war es kein Schauder, sondern heiße Wut, die ihm in die Glieder fuhr. Er spürte, daß er kurz davor stand, etwas zu tun, was er vielleicht bedauern würde, und beherrschte augenblicklich seinen Zorn. Aber er merkte, daß der Zorn seinem wütenden Blick Kraft verlieh.

»Berdine, wenn ich eine Chance haben wollte, Brogan zu finden, mußte ich ihm sofort hinterherreiten, nachdem ich von seiner Flucht erfahren hatte. Ich habe Cara und Raina gesagt, wohin ich wollte, und habe auf ihr Beharren hin Ulic und Egan mitgenommen. Ihr habt geschlafen. Ich sah keinen Grund, Euch aufzuwecken.«

Sie rührte sich noch immer nicht. »Ihr wurdet hier gebraucht, Fährtenleser und Soldaten haben wir viele. Aber wir haben nur einen Anführer.« Die Spitze ihres Strafers zuckte herum und stoppte dicht vor seinen Augen. »Enttäuscht mich nicht noch einmal.«

Es kostete ihn all seine Willenskraft, ihr nicht den Arm zu brechen. Sie zog ihren Strafer zurück und stapfte davon.

Wieder in dem kleinen, dunkel getäfelten Zimmer, schleuderte er seinen schweren Fellumhang an die Wand neben dem schmalen offenen Kamin. Wie konnte er nur so naiv sein? Diese Frauen waren Vipern mit scharfen Zähnen, und er hatte zugelassen, daß sie sich gemütlich um seinen Hals schmiegten. Er war von Fremden umgeben. Nein, nicht von Fremden. Er wußte, was Mord-Siths waren. Er kannte so manches Verbrechen der D’Haraner. Er wußte ein paar der Dinge, die die Vertreter mancher Länder hier angerichtet hatten. Und doch war er so töricht anzunehmen, sie wären fähig, das Richtige zu tun, wenn man ihnen nur die Gelegenheit gab.

Er stützte sich mit einer Hand an den Fensterrahmen, starrte hinaus in die dämmerige Burglandschaft und ließ die Wärme des heruntergebrannten, prasselnden Feuers in seinen Körper eindringen. Aus der Ferne blickte die Burg der Zauberer auf ihn herab. Er vermißte Gratch. Er vermißte Kahlan. Bei den Seelen, wie gerne hätte er sie in seinen Armen gehalten.

Vielleicht sollte er das Ganze aufgeben. Er konnte irgendeinen Ort in den Wäldern Kernlands suchen, wo man sie niemals finden würde. Sie beide könnten ganz einfach verschwinden und den Rest der Welt sich selbst überlassen. Warum sollte er sich darum kümmern — die anderen kümmerte es doch auch nicht.

Zedd, ich brauche dich hier, du mußt mir helfen.

Richard sah, wie der Lichtschein auf ihn zugekrochen kam, als die Tür geöffnet wurde. Er erkannte Cara in der Tür, Raina stand gleich hinter ihr. Beide trugen braunes Leder und hatten ein schelmisches Grinsen im Gesicht. Er war nicht amüsiert.

»Lord Rahl, wir sind froh, Euch in einem Stück wiederzusehen.« Mit einem spöttischen Grinsen warf sie ihren blonden Zopf zurück über ihre Schulter. »Habt Ihr uns vermißt? Hoffentlich wollt Ihr nicht —«

»Raus.«

Ihr neckisches Lächeln welkte dahin. »Was?«

Er fuhr sie an. »Ich sagte raus. Oder seid Ihr hergekommen, um mich mit einem Strafer zu bedrohen? Ich kann Eure Mord-Sith-Gesichter im Augenblick nicht sehen. Raus!«

Cara schluckte. »Wir bleiben in der Nähe, falls Ihr uns braucht«, sagte sie kleinlaut. Sie sah aus, als hätte er sie geschlagen. Sie machte kehrt und schob Raina mit hinaus.

Nachdem sie gegangen waren, ließ Richard sich auf den mit Quasten verzierten Ledersessel hinter einem kleinen, dunkel glänzenden Tisch mit Krallenfüßen fallen. Der rauchig-beißende Geruch vom Kamin verriet ihm, daß dort Eiche brannte, eine Wahl, wie er sie in einer solch kalten Nacht selbst auch getroffen hätte. Er schob die Lampe zur Wandseite hin, wo eine Gruppe kleiner Gemälde mit Landschaftsszenen hing. Das größte war nicht größer als seine Hand, und doch waren die Stilleben gelungene Darstellungen weiter Landschaften. Er betrachtete die friedlichen Szenerien und wünschte sich, das Leben könnte so einfach sein wie auf diesen idyllischen Bildern.

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als Ulic und Egan mit General Reibisch in der Tür erschienen.

Der General schlug seine Faust vors Herz. »Lord Rahl, ich bin erleichtert, Euch sicher wieder hier zu sehen. Hattet Ihr Erfolg?«

Richard schüttelte den Kopf. »Die Männer, die Ihr mir mitgegeben habt, waren so gut, wie Ihr gesagt habt, aber die Bedingungen waren unmöglich. Wir konnten ihre Spur ein Stück weit verfolgen, aber sie sind die Stentorstraße hinaufgegangen, ins Stadtzentrum. Danach gab es keine Möglichkeit mehr festzustellen, welche Richtung sie eingeschlagen hatten. Wahrscheinlich nach Nordosten, zurück nach Nicobarese, trotzdem haben wir die gesamte Stadt umkreist, für den Fall, daß sie in eine andere Richtung gegangen sind, konnten aber keine Spur von ihnen finden. Es hat recht lange gedauert, bis wir alle Möglichkeiten genau untersucht hatten, der Sturm hatte also reichlich Zeit, ihre Spuren zu verwischen.«

Der General brummte und dachte nach. »Wir haben die Leute befragt, die sie in ihrem Palast zurückgelassen hatten. Keiner wußte, wohin Brogan geritten ist.«

»Vielleicht lügen sie.«

Reibischs Daumen strich über die Narbe an der Seite seines Gesichts. »Glaubt mir, sie wußten nicht, wohin sie geritten sind.«

Richard wollte die Einzelheiten dessen, was man seinetwegen unternommen hatte, gar nicht wissen. »Aus den wenigen Spuren konnten wir erkennen, daß sie nur zu dritt waren — zweifellos Lord General Brogan, seine Schwester und dieser andere Kerl.«

»Nun, wenn er seine Leute nicht mitgenommen hat, dann sieht es ganz so aus, als sei er schlicht geflohen. Wahrscheinlich habt Ihr ihn derartig in Panik versetzt, daß er einfach um sein Leben gerannt ist.«

Richard tippte mit einem Finger auf den Tisch. »Möglich. Aber ich wünschte, ich wüßte, wohin er geritten ist, nur um ganz sicher zu sein.«

Der General zuckte die Achseln. »Warum habt Ihr ihm keine Spürwolke angehängt, oder von Eurer Magie Gebrauch gemacht, um seiner Spur zu folgen? Das jedenfalls hat Darken Rahl getan, wenn er jemanden verfolgen wollte.«

Richard wußte das alles nur zu gut. Er wußte, was eine Spürwolke war, er war selbst von einer verfolgt worden. Die ganze Geschichte hatte schließlich damit angefangen, daß Darken Rahl ihm eine Spürwolke angehängt hatte, damit er ihn nach Belieben holen konnte, um wieder in den Besitz des Buches der Gezählten Schatten zu gelangen. Zedd hatte Richard auf seinen Zaubererfelsen gestellt, um die Wolke von ihm zu lösen. Er hatte zwar gespürt, wie die Magie durch seinen Körper strömte, aber wie sie funktionierte, wußte Richard trotzdem nicht. Er hatte auch gesehen, wie Zedd ein wenig von seinem Zauberersand benutzt hatte, um ihre Spuren zu verwischen und so zu verhindern, daß Darken Rahl sie verfolgte, aber wie das funktionierte, wußte er genausowenig.

Richard wollte General Reibischs Glauben an ihn nicht erschüttern, indem er eingestand, daß er von Magie nicht die geringste Ahnung hatte. Im Augenblick war er mit seinen Verbündeten nicht recht glücklich.

»Wenn der Himmel voller Sturmwolken ist, kann man niemandem eine Spürwolke anhängen. Man wüßte nicht, welches die eigene Wolke wäre, und könnte sie nicht verfolgen. Lunetta, Brogans Schwester, ist Magierin. Sie würde ihre Magie dazu benutzen, ihre Spuren zu verwischen.«

»Das ist schade.« Der General kratzte sich am Kopf. Offensichtlich glaubte er den Bluff. »Nun, Magie ist nicht mein Fach. Dafür haben wir Euch.«

Richard wechselte das Thema. »Wie geht es hier voran?«

Der General grinste boshaft. »In der ganzen Stadt gibt es kein Schwert, das nicht in unserer Hand ist. Einigen wenigen hat das nicht recht gefallen, aber nachdem wir ihnen die Alternativen deutlich erklärt hatten, waren sie alle kampflos einverstanden.«

Nun, wenigstens etwas. »Auch die Leute vom Lebensborn aus dem Schoß der Kirche im Palast von Nicobarese?«

»Sie werden mit den Fingern essen müssen. Wir haben ihnen nicht einmal einen Löffel gelassen.«

Richard rieb sich die Augen. »Gut. Ihr habt hervorragende Arbeit geleistet, General. Was ist mit den Mriswiths? Hat es weitere Angriffe gegeben?«

»Nicht seit jener blutigen Nacht. Es war alles ruhig. Seit Wochen habe ich nicht so gut geschlafen. Seit Eurer Machtübernahme hatte ich keinen einzigen dieser Träume mehr.«

Richard sah auf. »Träume? Was für Träume?«

»Nun…« Der General kratzte sich den rostfarbenen Haarschopf. »Das ist seltsam. Ich kann mich jetzt kaum noch an sie erinnern. Ich hatte Träume, die mir mächtig zugesetzt haben, aber seit Ihr hier seid, habe ich sie nicht mehr. Ihr wißt, wie das mit Träumen ist. Nach einer Weile verblassen sie, und man kann sich nicht mehr an sie erinnern.«

»Möglich.« Das Ganze glich immer mehr einem Traum, einem bösen Traum. Richard wünschte, es wäre nichts weiter als das. »Wie viele Männer haben wir beim Angriff der Mriswiths verloren?«

»Knapp unter dreihundert.«

Richard rieb sich die Stirn und spürte, wie sein Magen rumorte. »Ich dachte, dort hätten nicht so viele Tote gelegen. Ich hätte nicht gedacht, daß es so viele waren.«

»Nun, das schließt auch die anderen ein.«

Richard nahm die Hand herunter. »Die anderen? Welche anderen?«

General Reibisch zeigte durch das Fenster. »Die von dort oben. Oben auf der Straße zur Burg der Zauberer wurden ebenfalls fast achtzig Mann erschlagen.«

Richard drehte sich um und sah aus dem Fenster. Vor dem tiefvioletten Himmel war nur die Silhouette der Burg zu erkennen. Würden die Mriswiths tatsächlich versuchen, in die Burg zu gelangen? Bei den Seelen, was konnte er dann dagegen tun? Kahlan hatte ihm erklärt, die Burg sei durch mächtige Banne geschützt, aber ob diese Netze Kreaturen wie die Mriswiths zurückhalten konnten, wußte er nicht. Warum sollten sie in die Burg eindringen wollen?

Er beschwor sich, nicht die Phantasie mit sich durchgehen zu lassen. Überall in der Stadt hatten die Mriswiths Soldaten und andere Menschen getötet. In ein paar Wochen würde Zedd zurück sein und wissen, was zu tun war. Wochen? Nein, eher würde es wohl gut einen Monat dauern, vielleicht zwei. Konnte er solange warten?

Vielleicht sollte er nachsehen gehen. Aber auch das konnte töricht sein. Die Burg war ein Ort mächtiger Magie, und über Magie wußte er nichts, außer daß sie gefährlich war. Damit würde er nur weiteren Ärger heraufbeschwören. Und Ärger hatte er schon genug. Trotzdem, vielleicht sollte er alleine nachsehen gehen. Das wäre vielleicht das beste.

»Euer Abendessen ist da«, sagte Ulic.

Richard drehte sich wieder um. »Was? Oh, danke.«

Fräulein Sanderholt brachte ein silbernes Tablett, beladen mit dampfendem Gemüseeintopf, Schwarzbrot, dick mit Butter bestrichen, eingelegten Eiern, Kräuterreis mit braunem Rahm, Schafskoteletts, Erbsen in weißer Soße und einem Becher Tee mit Honig.

Sie setzte das Tablett mit einem freundlichen Augenzwinkern ab. »Eßt ordentlich, das wird Euch guttun, und dann ruht Euch aus, Richard.«

Die einzige Nacht, die er im Palast der Konfessoren verbracht hatte, hatte er im Ratssaal geschlafen, auf Kahlans Sessel. »Wo?«

Sie zuckte die Achseln. »Nun, Ihr könntet übernachten in K —« Sie hielt inne, fing sich. »Ihr könntet im Gemach der Mutter Konfessor übernachten. Das ist das eleganteste Zimmer im Palast.«

Dort hatten er und Kahlan ihre Hochzeitsnacht verbringen sollen. »Im Augenblick würde ich mich nicht wohl dabei fühlen. Gibt es noch ein anderes Bett, das ich benutzen könnte?«

Fräulein Sanderholt machte eine Bewegung mit ihrer bandagierten Hand. Die Bandagen waren jetzt nicht mehr ganz so umfangreich und sauberer. »Diesen Gang hinunter, bis zum Ende und dann rechts gibt es eine Reihe Gästezimmer. Im Augenblick haben wir keine Gäste, Ihr könnt Euch also nach Belieben eines aussuchen.«

»Wo werden die Mord-Si … Wo schlafen Cara und ihre beiden Freundinnen?«

Sie schnitt eine Grimasse und deutete in die entgegengesetzte Richtung. »Ich habe sie in die Gemächer für das Personal geschickt. Dort teilen sie sich ein Zimmer.«

Je weiter weg, desto besser, soweit es ihn betraf. »Das war sehr nett von Euch, Fräulein Sanderholt. Ich werde dann also eines der Gästezimmer nehmen.«

Sie stieß Ulic mit dem Ellenbogen an. »Was wollt ihr großen Kerle denn zu essen?«

»Was habt Ihr denn?« fragte Egan und legte dabei eine für ihn seltene Begeisterung an den Tag.

Sie zog herausfordernd eine Braue hoch. »Warum kommt ihr nicht in die Küche und sucht euch selber etwas aus?« Sie sah, wie sie hinüber zu Richard blickten. »Es ist nur ein kleines Stück. Ihr werdet nicht weit von eurem Schützling fort sein.«

Richard warf die Seiten des schwarzen Mriswithcapes über die Armlehnen seines Sessels. Er winkte sie fort, nahm einen Löffel Gemüseeintopf und einen Schluck Tee. General Reibisch schlug sich die Faust vors Herz und wünschte ihnen eine gute Nacht. Richard erwiderte den Salut mit einer schwungvollen Gebärde der Hand, in der er das Schwarzbrot hielt.

20

Es war eine Erleichterung, endlich alleine zu sein. Er war es leid, daß Menschen bereitstanden, um auf sein Kommando hin zu springen. Zwar hatte er versucht, den Soldaten ein wenig von ihrer Befangenheit zu nehmen, trotzdem waren sie stets angespannt, wenn er sie begleitete, und schienen zu befürchten, er würde sie mit seiner Magie niedermachen, falls es ihnen nicht gelang, Brogans Fährte zu finden. Sogar nachdem er erklärt hatte, er habe Verständnis dafür, daß sie es nicht geschafft hatten, ließ ihre Befangenheit nicht nach. Erst gegen Ende waren sie ein wenig unbekümmerter geworden, doch noch immer behielten sie ihn ständig im Auge, für den Fall, daß er leise einen Befehl erteilte, den sie vielleicht überhören könnten. Von Menschen umgeben zu sein, die ihm soviel Ehrfurcht entgegenbrachten, zehrte an Richards Nerven.

Immer wieder gingen ihm dieselben kummervollen Gedanken durch den Kopf, während er seinen Eintopf in sich hineinlöffelte. Er hätte kaum besser schmecken können, auch wenn er nicht halb verhungert gewesen wäre. Er war nicht frisch zubereitet, sondern hatte eine gute Weile auf dem Herd geköchelt, was ihm jenen reichen Geschmack verliehen hatte, den keine andere Zutat als die Zeit hervorbringen konnte.

Als er von seinem Becher Tee aufsah, stand Berdine in der Tür. Seine Muskeln spannten sich. Sie fing an zu sprechen, bevor er ihr sagen konnte, sie solle wieder gehen.

»Herzogin Lumholtz aus Kelton ist hier und wünscht Lord Rahl zu sprechen.«

Richard saugte sich einen Brocken Eintopf aus den Zähnen und heftete den Blick auf Berdine. »Ich bin nicht daran interessiert, Bittsteller zu empfangen.«

Der Tisch allein verhinderte, daß Berdine noch näher kam. Sie warf ihren braunen Zopf nach hinten. »Ihr werdet sie empfangen.«

Richard strich mit den Fingerspitzen über die vertrauten Kerben und Kratzer auf dem Hickorygriff des Messers an seinem Gürtel. »Die Bedingungen der Kapitulation stehen nicht zur Diskussion.«

Berdine stützte sich mit den Knöcheln auf den Tisch und beugte sich zu ihm vor. Ihr Strafer, am Ende einer feinen Kette an ihrem Handgelenk, kreiste um ihre Hand. Ihre blauen Augen funkelten kalt. »Ihr werdet sie empfangen.«

Richard spürte, wie sein Gesicht heiß wurde. »Ihr habt meine Antwort gehört. Eine andere werdet Ihr nicht bekommen.«

Sie ließ nicht locker. »Und ich habe mein Wort gegeben, daß Ihr sie empfangt. Ihr werdet mit ihr sprechen.«

»Das einzige, was ich mir von Vertretern Keltons anhören werde, ist ihre bedingungslose Kapitulation.«

»Und die werdet Ihr auch hören.« Die melodische Stimme stammte von einer Silhouette, die sich in der Tür abzeichnete. »Vorausgesetzt, Ihr seid bereit, mich anzuhören. Ich bin nicht gekommen, um Drohungen auszustoßen, Lord Rahl.«

Richard hörte den Unterton von Angst, in ihrer leisen, bescheidenen Art zu sprechen. Es weckte in ihm ein Gefühl von Sympathie.

»Bittet die Dame herein« — sein funkelnder Blick wanderte zurück zu Berdine — »und macht auf dem Weg zum Bett die Tür hinter Euch zu.« Er ließ mit seinem Ton keinen Zweifel daran, daß dies ein Befehl war, und er keine Übertretung dulden würde.

Ohne eine Regung zu zeigen, ging Berdine zur Tür und bat den Gast herein. Richard erhob sich, als die Herzogin in den warmen Schein des Feuers trat. Berdine warf ihm einen leeren Blick zu und schloß dann die Tür, doch er bemerkte es kaum.

»Bitte, Herzogin Lumholtz, tretet ein.«

»Danke, daß Ihr mich empfangt, Lord Rahl.«

Einen Augenblick lang betrachtete er schweigend ihre braunen Augen, ihre geschwungenen roten Lippen und ihren dichten schwarzen Haarschopf, dessen Locken ihr makelloses, strahlendes Gesicht rahmten. Richard wußte, daß in den Midlands die Länge des Haares einer Frau ihren gesellschaftlichen Rang verriet. Die lange, verschwenderische Pracht dieser Frau zeugte von hohem Rang. Längeres Haar hatte er nur bei einer Königin gesehen, und dann noch bei der Mutter Konfessor.

Benommen holte er Luft, und plötzlich besann er sich auf seine Manieren. »Bitte, laßt mich Euch einen Sessel holen.«

Er hatte das Äußere der Herzogin nicht so in Erinnerung, diese reine, für sich einnehmende Eleganz — andererseits war er ihr auch noch nie so nahe gewesen. In seiner Erinnerung war sie protzig, mit überflüssigem Glitter, zuviel Schminke und einem Kleid, das alles andere war als schlicht und vornehm wie das, welches sie jetzt trug. Es war aus einfacher, geschmeidiger rosenfarbener Seide geschneidert, die leicht über die Rundungen ihres Körpers floß, ihren üppigen Körper umschmeichelte und knapp unterhalb des Busens gerafft war.

Richard stöhnte innerlich, als er sich an ihre letzte Begegnung erinnerte. »Herzogin, es tut mir leid, daß ich im Ratssaal so schauderhafte Dinge zu Euch gesagt habe. Könnt Ihr mir je verzeihen? Ich hätte auf Euch hören sollen. Ihr wolltet mich nur vor Lord General Brogan warnen.«

Als er den Namen nannte, glaubte er Angst in ihren Augen aufblitzen zu sehen. Diese war jedoch so rasch wieder verschwunden, daß er nicht sicher war. »Ich bin es, Lord Rahl, die um Vergebung bitten sollte. Es war unverzeihlich von mir, Euch vor den versammelten Vertretern zu unterbrechen.«

Richard schüttelte den Kopf. »Ihr wolltet mich doch nur vor diesem Mann warnen. Und wie sich herausgestellt hat, hattet Ihr recht damit. Ich wünschte, ich hätte auf Euch gehört.«

»Es war falsch von mir, meiner Meinung auf diese Weise Ausdruck zu verleihen.« Auf ihrem Gesicht erschien ein geziertes Lächeln. »Nur ein äußerst galanter Mann würde versuchen, mir etwas anderes einzureden.«

Richard wurde rot, als sie ihn galant nannte. Sein Herz klopfte so heftig, daß er befürchtete, sie könnte die Adern an seinem Hals pochen sehen. Aus irgendeinem Grund malte er sich aus, wie er mit den Lippen die losen Locken daunenweichen Haars, die vor ihrem äußerst reizenden Ohr hingen, zurückstreifte. Es tat fast weh, den Blick von ihrem Gesicht zu lösen.

Eine leise warnende Stimme erklang in seinem Hinterkopf, wurde aber vom reißenden Strom seiner glühenden Leidenschaft übertönt. Mit einer Hand packte er das Gegenstück seines Quastensessels, drehte ihn vor dem Tisch um und bot ihn ihr an.

»Ihr seid äußerst freundlich«, stammelte die Herzogin. »Verzeiht bitte, wenn meine Stimme ein wenig unsicher ist. Die letzten Tage waren anstrengend.« Als sie um den Sessel herumging, hob sie erneut den Blick und sah ihm in die Augen. »Außerdem bin ich einfach ein wenig nervös. Ich habe mich nie in Gegenwart eines so großen Mannes befunden, wie Ihr es seid, Lord Rahl.«

Richard blinzelte, unfähig, den Blick von ihren Augen zu lösen, obwohl er überzeugt war, es versucht zu haben. »Ich bin nur ein Waldführer, der sehr weit fort ist von zu Hause.«

Sie lachte, ein sanfter, seidiger Laut, der den Raum in einen behaglichen, wohligen Ort verwandelte. »Ihr seid der Sucher, Ihr seid der Herrscher D’Haras.« Ihr Gesichtsausdruck wechselte von Amüsiertheit zu Ehrfurcht. »Eines Tages werdet Ihr vielleicht die Welt beherrschen.«

Richard zuckte erschrocken mit den Achseln. »Ich will nichts beherrschen. Es ist nur so, daß…« Er hörte sich bestimmt an wie ein Narr. »Wollt Ihr nicht Platz nehmen Mylady?«

Ihr Lächeln kehrte zurück, strahlend, warm und von solch zarter Anmut, daß er in dessen Glut erstarrte. Süß und warm spürte er ihren Atem auf seinem Gesicht.

Sie sah ihn unentwegt an. »Verzeiht mir meine direkte Art, Lord Rahl, aber Ihr müßt wissen, daß Eure Augen Frauen verrückt vor Sehnsucht machen. Ich möchte wagen zu behaupten, daß Ihr das Herz einer jeden Frau im Ratssaal gebrochen habt. Die Königin von Galea darf sich höchst glücklich schätzen.«

Richard legte die Stirn in Falten. »Wer?«

»Die Königin von Galea. Eure zukünftige Braut. Ich beneide sie.«

Er drehte sich von ihr fort, als sie sich anmutig auf der Kante des Sessels niederließ. Richard holte tief Atem, um das Schwindelgefühl aus seinem Kopf zu vertreiben, ging um den Tisch herum und ließ sich in seinen Sessel sinken.

»Herzogin, Ihr hattet mein Mitgefühl, als ich vom Tod Eures Gatten erfuhr.«

Sie wendete den Blick ab. »Danke, Lord Rahl, aber sorgt Euch nicht um mich. Ich empfinde wenig Trauer für diesen Mann. Mißversteht mich nicht, ich wollte ihm nichts Böses. Aber…«

Richards Blut geriet in Wallung. »Hat er Euch etwas angetan?«

Als sie sich daraufhin mit einem unsicheren Achselzucken abwendete, mußte Richard sich zwingen, dem Drang zu widerstehen, sie in den Arm zu nehmen und zu trösten. »Der Fürst hatte einen scheußlichen Charakter.« Ihre zarten Finger strichen über das Hermelinfell am Saum ihres Umhangs. »Aber so schlimm, wie das klingen muß, war es nicht. Ich brauchte ihn nur selten zu sehen, meistens war er fort, in irgendeinem fremden Bett.«

Richards Mund klappte auf. »Er hat Euch verlassen, um bei anderen Frauen zu sein?« Sie bestätigte ihm dies mit einem zögerlichen Nicken.

»Die Ehe war arrangiert«, erklärte sie. »Er war zwar von edlem Geblüt, trotzdem war es für ihn ein gesellschaftlicher Aufstieg. Seinen Titel erhielt er erst durch die Ehe mit mir.«

»Und was habt Ihr dafür bekommen?«

Die Lockenkringel seitlich neben ihrem Gesicht glitten über ihre Wangenknochen, als sie kurz den Kopf hob. »Mein Vater gewann einen skrupellosen Schwiegersohn dazu, der den Familienbesitz verwaltete, und gleichzeitig entledigte er sich damit einer nutzlosen Tochter.«

Richard erhob sich halb aus seinem Sessel. »So dürft Ihr nicht von Euch sprechen. Hätte ich davon gewußt, ich hätte dafür gesorgt, daß der Herzog eine Lektion erteilt bekommt…« Er sank zurück. »Verzeiht mir die Anmaßung, Herzogin.«

Sie befeuchtete sich die Mundwinkel gemächlich mit der Zunge. »Hätte ich Euch schon gekannt, als er mich schlug, vielleicht hätte ich den Mut gehabt, Euch um Schutz zu bitten.«

Er hatte sie geschlagen? Richard wäre liebend gern dabei gewesen, um es irgendwie zu verhindern.

»Wieso habt Ihr ihn nicht verlassen? Warum habt Ihr Euch das gefallen lassen?«

Ihr Blick suchte das heruntergebrannte Feuer im Kamin. »Ich konnte nicht. Ich bin die Tochter des Bruders der Königin. Scheidung ist in solch hohen Rängen nicht erlaubt.« Plötzlich errötete sie und lächelte unsicher. »Aber hört nur, wie ich über meine albernen Probleme plaudere. Verzeiht mir, Lord Rahl. Andere haben in ihrem Leben sehr viel größere Sorgen als einen untreuen Ehemann, dem schnell die Hand entgleitet. Ich bin keine unglückliche Frau. Ich habe Pflichten meinem Volk gegenüber, die mich ganz in Anspruch nehmen.«

Sie hob den schlanken Finger und zeigte auf den Tisch. »Könnte ich vielleicht einen Schluck Tee bekommen? Meine Kehle ist ganz trocken vor Sorge, Ihr könntet…« Die Röte stieg ihr abermals ins Gesicht. »Ihr könntet mir den Kopf abschlagen, weil ich Euch gegen Euren Befehl aufsuche.«

Richard sprang auf. »Ich werde euch heißen Tee holen.«

»Nein, bitte. Ich möchte euch keine Umstände machen. Und ein kleiner Schluck ist alles, was ich möchte. Wirklich.«

Richard ergriff den Becher und reichte ihn ihr.

Er beobachtete, wie sich ihre Lippen um den Rand legten. Er blickte auf das Tablett, bemüht, seine Gedanken wieder auf das Geschäftliche zu richten. »Weshalb wolltet Ihr mich sprechen. Herzogin?«

Nachdem sie einen Schluck getrunken hatte, setzte sie den Becher ab und drehte den Henkel wieder zu ihm, so wie zuvor. Am Rand war ein roter Hauch von ihren Lippen zurückgeblieben.

»Diese Pflichten, von denen ich eben sprach. Seht Ihr, die Königin lag im Sterben, als Prinz Fyren getötet wurde, und starb kurz darauf selbst. Der Prinz hatte zwar unzählige Bankertsprößlinge, war aber nicht verheiratet und hatte daher keine Nachkommen von Rang.«

Richard hatte noch nie Augen von einem so sanften Braun gesehen. »Ich bin kein Experte in Angelegenheiten der Erbfolge, Herzogin. Ich fürchte, Ihr müßt mir das näher erklären.«

»Nun, was ich zu sagen versuche, ist: die Königin und ihr einziger Nachfolger sind tot, daher ist Kelton ohne Monarch. Und da ich die nächste in der Erbfolge bin — die Tochter des verstorbenen Bruders der Königin — werde ich die nächste Königin von Kelton werden. Es gibt niemanden, an den ich mich wenden müßte, um ihn in der Frage unserer Kapitulation um Rat zu bitten.«

Richard hatte Mühe, sich auf ihre Worte und nicht auf ihre Lippen zu konzentrieren. »Wollt Ihr damit sagen, es steht in Eurer Macht, Keltons Kapitulation zu verfügen?«

Sie nickte. »Ja, Eure Hoheit.«

Er spürte, wie seine Ohren bei dem Titel, dem sie ihm gegeben hatte, rot wurden. Er nahm den Becher und versuchte, so gut es ging, sein Gesicht dahinter zu verstecken. Richard merkte erst, daß er seine Lippen auf die Stelle gelegt hatte, wo zuvor ihre gewesen waren, als er den pikanten Abdruck schmeckte, der auf dem Rand zurückgeblieben war. Er ließ den Becher einen Augenblick, wo er war, und spürte, wie die glatte, honigsüße Wärme über seine Zunge zog. Mit zitternder Hand stellte er den Becher auf das silberne Tablett.

Richard wischte sich die schweißnassen Hände an den Knien ab. »Herzogin, Ihr habt gehört, was ich zu sagen hatte. Wir kämpfen für die Freiheit. Wenn Ihr Euch uns ergebt, werdet Ihr nichts verlieren, sondern etwas gewinnen. Unter unserer Herrschaft wird es zum Beispiel ein Verbrechen sein, wenn ein Mann seiner Frau Gewalt antut. Genauso, als würde er einem Fremden auf der Straße Gewalt antun.«

Ihr Lächeln hatte etwas belustigt Tadelndes. »Lord Rahl, ich bin nicht sicher, ob selbst Ihr genügend Macht besitzt, um ein solches Gesetz zu verkünden. An manchen Orten der Midlands gilt die Tötung einer Frau durch ihren Mann nur als symbolische Strafe, vorausgesetzt, sie hat ihn durch eine Missetat, von denen es eine ganze Liste gibt, provoziert. Die Freiheit würde den Männern nur überall das gleiche Recht einräumen.«

Richard fuhr mit dem Finger über den Rand seines Bechers. »Es ist falsch, einem Unschuldigen Gewalt anzutun, wer es auch sein mag. Freiheit bedeutet nicht, daß Fehlverhalten hingenommen wird. Menschen mancher Länder dürfen nicht Taten erdulden müssen, die in anderen Ländern als Verbrechen gelten. Wenn wir vereint sind, wird es solche Ungerechtigkeiten nicht mehr geben. Alle Menschen werden die gleichen Freiheiten haben, die gleiche Verantwortung tragen und nach einem gerechten Gesetz leben.«

»Aber Ihr könnt doch sicher nicht erwarten, daß solche allgemein anerkannten Gebräuche allein deshalb ein Ende haben, weil Ihr sie für gesetzeswidrig erklärt.«

»Moral kommt stets von oben, wie bei Eltern gegenüber einem Kind. Der erste Schritt ist es also, gerechte Gesetze schriftlich niederzulegen und zu zeigen, daß wir alle nach ihren Grundsätzen leben müssen. Man kann nicht jedes Verbrechen unterbinden, aber wenn man es nicht bestraft, nimmt es Überhand, bis die Anarchie schließlich im Gewand von Toleranz und Verständnis daherkommt.«

Sie strich mit den Fingern durch die zarte Vertiefung an ihrem Halsansatz. »Lord Rahl, was Ihr sagt, erfüllt mich mit Hoffnung für die Zukunft. Ich werde für Euren Erfolg zu den Guten Seelen beten.«

»Ihr schließt Euch uns also an? Ihr werdet Kelton übergeben?«

Flehentlich bittend hob sie ihre sanften, braunen Augen. »Unter einer Bedingung.«

Richard schluckte. »Ich habe geschworen: keine Bedingungen. Jeder wird gleich behandelt, wie ich es Euch erklärt habe. Wie kann ich Gleichheit geloben, wenn ich mich selbst nicht nach meinen Worten und Regeln richte?«

Sie befeuchtete sich erneut die Lippen, während Angst in ihre Augen trat. »Ich verstehe«, sagte sie so leise, daß es in der Stille fast verlorenging. »Vergebt mir die Eigennützigkeit, mit der ich mir einen Vorteil zu verschaffen suche. Ein Ehrenmann wie Ihr wird unmöglich verstehen, daß eine Frau wie ich auf ein solches Niveau herabsinken kann.«

Richard hätte sich am liebsten sein Messer in die Brust gestoßen, weil er zuließ, daß Angst sie quälte.

»Wie lautet Eure Bedingung?«

Sie senkte den Blick in ihren Schoß, auf die gefalteten Hände. »Mein Gatte und ich waren nach Eurer Ansprache fast schon zu Hause, als…« Sie verzog das Gesicht und schluckte. »Wir waren fast schon sicher zu Hause, als wir von diesem Monster überfallen wurden. Ich habe es überhaupt nicht kommen sehen. Ich hatte mich bei meinem Gatten eingehakt. Plötzlich blitzte Stahl auf.« Ein Stöhnen entfuhr ihrer Kehle. Richard mußte sich zwingen, sitzenzubleiben. »Die Eingeweide meines Gatten liefen mir vorne am Körper herunter.« Sie unterdrückte ein Stöhnen. »Das Messer, das ihn tötete, streifte meinen Ärmel und hinterließ dabei drei Schnitte.«

»Herzogin, ich verstehe. Es ist nicht nötig, daß…«

Mit zitternder Hand bat sie ihn flehentlich zu schweigen, damit sie zu Ende sprechen konnte. Sie zog den seidenen Ärmel ihres Kleides hoch, so daß man drei Striemen auf ihrem Unterarm sehen konnte. Richard erkannte den dreifachen Schnitt einer Mriswithklinge. Nie zuvor hatte er sich so sehr gewünscht zu wissen, wie man seine Gabe zum Heilen benutzt. Er hätte alles getan, um die bösartigen roten Wundmale auf ihrem Arm zu entfernen.

Sie zog den Ärmel herunter, schien ihm seine Besorgnis im Gesicht anzusehen. »Es ist nichts. Ein paar Tage, und es ist verheilt.« Sie tippte sich auf die Brust, auf ihren Busen. »Was sie mir hier drinnen angetan haben, das ist es, was nicht verheilen will. Mein Gatte war ein ausgezeichneter Schwertkämpfer, aber seine Chancen gegen diese Kreaturen standen nicht besser, als meine gewesen wären. Das Gefühl seines warmen Blutes auf meinem Körper werde ich nie vergessen. Es ist mir peinlich zuzugeben, daß ich untröstlich geschrien habe, bis ich mir das Kleid vom Leib reißen und das Blut von meiner nackten Haut waschen konnte. Aus Angst, ich könnte aufwachen und noch immer in diesem Kleid stecken, habe ich seitdem ganz ohne Nachtkleid schlafen müssen.«

Richard wünschte, sie hätte andere Worte benutzt, die keine so lebhafte Vorstellung in seinem Kopf erzeugten. Er beobachtete das sanfte Auf und Ab ihres seidenen Kleides und zwang sich, einen Schluck Tee zu trinken, nur um unerwartet mit ihrem Lippenabdruck konfrontiert zu werden. Er wischte sich eine Schweißperle hinter dem Ohr fort.

»Ihr spracht von einer Bedingung?«

»Verzeiht mir, Lord Rahl. Ich wollte, daß Ihr meine Angst versteht, damit Ihr meinen Zustand berücksichtigen könnt. Ich hatte solche Angst.« Sie schlang die Arme um ihren Körper, wobei das Kleid zwischen ihren Brüsten Falten warf.

Richard richtete den Blick auf das Tablett und rieb sich mit den Fingerspitzen über die Stirn. »Verstehe. Und die Bedingung?«

Sie nahm ihren Mut zusammen. »Ich werde Kelton übergeben, wenn Ihr mir Euren persönlichen Schutz gewährt.«

Richard sah auf. »Was?«

»Ihr habt diese Kreaturen draußen vor dem Palast getötet. Es heißt, niemand außer Euch kann sie töten. Ich habe eine entsetzliche Angst vor diesen Bestien. Wenn ich mich mit Euch verbünde, hetzt die Imperiale Ordnung sie womöglich auf mich. Wenn Ihr mir erlaubt, hierzubleiben, unter Eurem Schutz, bis die Gefahr vorüber ist, gehört Kelton Euch.«

Richard beugte sich vor. »Ihr wollt nichts weiter, als Euch in Sicherheit fühlen?«

Sie nickte und zuckte dabei leicht zusammen, so als fürchtete sie, er würde ihr den Kopf abschlagen für das, was sie als nächstes sagen würde. »Man muß mir ein Zimmer in der Nähe von Eurem geben, damit Ihr nahe genug seid, um mir zur Hilfe zu eilen, falls ich schreien sollte.«

»Und…«

Schließlich schöpfte sie den Mut, um ihm in die Augen zu blicken.

»Und weiter nichts. Das ist die Bedingung.«

Richard mußte lachen. Das beklemmende Gefühl in seiner Brust verflog. »Ihr wollt nur beschützt werden, so wie meine Wachen mich beschützen? Herzogin, das ist keine Bedingung, das ist bloß eine einfache Gefälligkeit — der verständliche und legitime Wunsch nach Schutz vor unseren gnadenlosen Feinden. Es sei Euch gewährt.« Er zeigte in Richtung der Gästezimmer. »Ich wohne in diesen Räumen, ein Stück den Gang hinunter. Sie stehen alle leer. Als Verbündete seid Ihr ein willkommener Gast und könnt Euch eines aussuchen. Ihr könnt eines gleich neben meinem haben, wenn Ihr Euch dort sicherer fühlt.«

Im Vergleich zu dem Strahlen, das jetzt auf ihrem Gesicht erschien, hatte sie vorher nicht einmal gelächelt. Sie faltete die Hände vor der Brust und stieß einen mächtigen Seufzer aus, als hätte man ihr eine riesengroße Last abgenommen. »Oh, ich danke Euch, Lord Rahl.«

Richard strich sich die Haare aus der Stirn. »Gleich morgen früh als erstes wird eine Delegation, begleitet von unseren Truppen, nach Kelton aufbrechen. Eure Streitkräfte müssen unserem Kommando unterstellt werden.«

»Unter … ja, natürlich. Morgen. Sie werden ein persönliches Schreiben von mir bei sich tragen, sowie die Namen all unserer Beamten, die in Kenntnis gesetzt werden sollen. Hiermit ist Kelton ein Teil D’Haras.« Sie neigte den Kopf, daß ihre dunklen Locken über ihre rosigen Wangen fielen.

Jetzt stieß auch Richard einen mächtigen Seufzer aus. »Ich danke Euch, Herzogin … oder sollte ich Euch Königin Lumholtz nennen?«

Sie lehnte sich zurück, die Arme ruhten auf der Lehne ihres Sessels, die Hände hingen herab. »Weder noch.« Ihr Bein glitt nach oben, als sie es über das andere schlug. »Ihr solltet mich Cathryn nennen, Lord Rahl.«

»Gut, also Cathryn — und bitte nennt mich Richard. Ganz ehrlich, ich bin es allmählich leid, daß jeder mich…« Als er in ihre Augen blickte, entfiel ihm, was er sagen wollte.

Geziert lächelnd beugte sie sich vor, wobei eine Brust über den Rand des Tisches glitt. Richard wurde sich bewußt, daß er auf der Sesselkante saß, während er beobachtete, wie sie eine Locke ihres schwarzen Haars um ihren Finger wickelte. Er versuchte, seinen umherschweifenden Blick in den Griff zu bekommen und konzentrierte sich auf das Tablett mit den Speisen vor ihm.

»Gut, also Richard.« Sie kicherte, ein Laut, der nicht im geringsten mädchenhaft klang, sondern gleichzeitig derb und fraulich und überhaupt nicht damenhaft. Er hielt den Atem an, um nicht laut aufzustöhnen. »Ich weiß nicht, ob ich mich daran gewöhnen kann, einen so großen Mann wie den Herrscher ganz D’Haras auf so vertrauliche Weise anzusprechen.«

Richard lächelte. »Vielleicht braucht es einfach nur ein wenig Übung, Cathryn.«

»Ja, Übung«, erwiderte sie mit rauchiger Stimme. Plötzlich wurde sie rot. »Seht Ihr, ich tue es schon wieder. Bei Euren schmerzhaft schönen grauen Augen kann sich eine Frau nur selbst vergessen. Ich sollte Euch jetzt besser Eurem Abendessen überlassen, bevor es kalt wird.« Ihr Blick verweilte auf dem Tablett, das zwischen ihnen stand. »Es sieht köstlich aus.«

Richard sprang auf. »Erlaubt, daß ich Euch etwas bringen lasse.«

Sie zog sich vom Tischrand zurück, lehnte sich wieder nach hinten in den Sessel. »Nein, das könnte ich nicht. Ihr seid ein vielbeschäftigter Mann und habt bereits mehr als Freundlichkeit bewiesen.«

»Ich bin nicht vielbeschäftigt. Ich wollte nur vor dem Schlafengehen noch einen Bissen zu mir nehmen. Wenigstens könnt Ihr mir beim Essen Gesellschaft leisten und vielleicht ein wenig davon mit mir teilen. Es ist mehr, als ich bewältigen kann — man würde es nur wegwerfen.«

Sie rückte näher an ihn heran, drückte ihren Körper gegen den Tisch. »Nun, es sieht wirklich köstlich aus … und wenn Ihr nicht alles eßt … also gut, vielleicht einen kleinen Bissen.«

Richard strahlte. »Was möchtet Ihr? Eintopf, eingelegte Eier, Reis, Lamm?«

Bei der Erwähnung von Lammfleisch entfuhr ihr ein kehliger Laut des Wohlbehagens. Richard schob den goldgeränderten Teller über das Tablett. Er hatte nicht die Absicht gehabt, das Lammfleisch selbst zu essen. Seit die Gabe in ihm zum Leben erwacht war, konnte er kein Fleisch mehr herunterbringen. Das hatte mit der Magie zu tun, die gleichzeitig mit der Gabe in Erscheinung getreten war: Vielleicht war es aber auch so, wie es die Schwestern ihm erklärt hatten: Magie verlangte stets nach einem Ausgleich. Er war ein Kriegszauberer, vielleicht konnte er kein Fleisch essen, weil er das Töten ausgleichen mußte, zu dem er manchmal gezwungen war.

Richard reichte ihr Messer und Gabel. Lächelnd schüttelte sie den Kopf und ergriff das Lammkotelett mit den Fingern. »Bei den Keltoniern gibt es ein Sprichwort, das besagt, wenn etwas gut ist, sollte man sich diese Erfahrung um nichts entgehen lassen.«

»Dann will ich hoffen, daß es gut ist«, hörte Richard sich sagen. Zum ersten Mal seit Tagen fühlte er sich nicht einsam.

Die braunen Augen auf seine geheftet, beugte sie sich auf ihre Ellenbogen gestützt nach vorn und biß ein winziges Stückchen ab. Richard wartete wie gebannt.

»Und … ist es gut?«

Als Antwort rollte sie die Augen nach oben und schloß langsam die Lider, während sie die Schultern hochzog und in völliger Verzückung aufstöhnte. Ihr Blick senkte sich, stellte die glühende Verbindung wieder her. Ihr Mund schloß sich um das Fleisch, und ihre makellos weißen Zähne rissen ein saftiges Stück heraus. Ihre Lippen glänzten. Er glaubte nicht, daß er jemals jemanden so langsam hatte kauen sehen.

Richard brach das weiche Brot in zwei Stücke und reichte ihr das, auf dem die meiste Butter war. Mit der Kruste löffelte er Reis aus der braunen Rahmsoße. Seine Hand zögerte vor seinem Mund, als sie die Butter mit einer einzigen, langsamen Bewegung vom Brot leckte.

Sie schnurrte kehlig, anerkennend. »Ich mag das weiche, glitschige Gefühl auf meiner Zunge«, hauchte sie, kaum lauter als ein Flüstern. Sie ließ das Brot aus ihren glänzenden Fingern aufs Tablett fallen.

Während sie den Knochen durch die Zähne zog und den Rand abknabberte, sah sie ihm tief in die Augen. Mit kleinen, saugenden Bissen nagte sie den Knochen ab. Das Stück Brot wartete noch immer vor Richards Mund.

Sie strich mit der Zunge über ihre Lippen. »Das beste Lamm, das ich je gegessen habe.«

Richard merkte, daß seine Finger leer waren. Er nahm an, daß er den Reis mit dem Brot gegessen hatte, bis er den weißen Klecks auf dem Tablett unter sich entdeckte.

Sie nahm ein Ei aus der Schale, schloß ihre roten Lippen darum und biß es entzwei. »Hm, köstlich.« Sie legte ihm das andere Stück mit dem runden Ende an die Lippen. »Hier, versucht es selbst.«

Die seidige Oberfläche hinterließ einen mild würzigen, scharfen Geschmack auf seiner Zunge und fühlte sich zugleich fest und nachgiebig an. Sie schob es mit einem Finger ganz hinein. Jetzt hieß es kauen oder ersticken. Er kaute.

Ihr Blick löste sich von seinen Augen und wanderte über das Tablett. »Was haben wir hier? Oh, Richard, sagt nur nicht, daß es…« Sie rührte mit zwei Fingern in der Schale mit den Birnen. Dann lutschte sie die weiße Soße von ihrem Zeigefinger ab. Ein Teil der Soße auf den anderen Finger rann herunter bis zum Handgelenk. »Hmmm, ja, Richard, das ist fabelhaft. Hier.«

Sie legte ihm den Mittelfinger an die Lippen. Bevor er merkte, was geschah, hatte sie ihn der Länge nach in seinen Mund geschoben. »Lutscht ihn ab«, beharrte sie. »Ist das nicht das Beste, was Ihr je gekostet habt?« Richard nickte und versuchte, wieder Luft zu holen, nachdem sie den Finger zurückgezogen hatte. Sie hielt ihm ihr Handgelenk hin. »Oh, bitte, leckt es ab, bevor es auf mein Kleid tropft.« Er nahm ihre Hand und führte sie an seinen Mund. Ihr Geschmack elektrisierte ihn. Als seine Lippen ihre Haut berührten, fing sein Herz schmerzhaft an zu klopfen.

Sie stieß ein kehliges Lachen aus. »Das kitzelt. Ihr habt eine rauhe Zunge.«

Er ließ ihre Hand los, erschrocken über die intime Berührung. »Verzeiht«, sagte er leise.

»Redet keinen Unsinn. Ich habe nicht gesagt, daß es mir nicht gefällt.« Ihre Augen fanden die seinen. Das Licht der Lampe glühte sanft auf der einen Seite ihres Gesichts, das des Feuers auf der anderen. Er stellte sich vor, wie er mit den Fingern durch ihr Haar fuhr. Ihre Atemzüge paarten sich. »Das hat mir sehr gefallen, Richard.«

Ihm auch. Der Raum schien sich zu drehen. Der Klang seines Namens von ihren Lippen schickte Wellen von Hochgefühl durch seinen Körper. Mit allergrößter Mühe zwang er sich aufzustehen.

»Cathryn, es ist spät, und ich bin wirklich müde.«

Sie stand bereitwillig auf, in einer eleganten Bewegung, die den Körper unter dem seidenen Kleid erahnen ließ. Seine Selbstbeherrschung schien sich völlig aufzulösen, als sie ihren Arm in seinen gleiten ließ und sich eng an ihn schmiegte. »Zeigt Ihr mir, welches Euer Zimmer ist?«

Als er sie nach draußen auf den Korridor führte, spürte er, wie sich ihre feste Brust an seinem Arm drückte. Nicht weit entfernt standen Ulic und Egan, die Arme verschränkt. Ein Stück weiter, an den Enden des Ganges, erhoben sich Cara und Raina. Keiner der vier zeigte irgendeine Reaktion, als sie sahen, daß er Cathryn am Arm genommen hatte. Richard sagte nichts zu ihnen, während sie auf die Gästezimmer zusteuerten.

Mit aufdringlicher Beharrlichkeit streichelte Cathryn seine Schulter mit ihrer freien Hand. Die Hitze ihrer Haut ließ ihn bis in die Knochen erglühen. Er wußte nicht, ob seine Beine den Weg überstehen würden.

Als er den Flügel mit den Gästezimmern gefunden hatte, winkte er Ulic und Egan zu sich. »Teilt euch in Schichten auf. Ich will, daß zu jeder Zeit einer von euch Wache hält. Außerdem soll nichts und niemand heute nacht diesen Gang betreten.« Er sah zu den beiden Mord-Siths hinüber, die am anderen Ende warteten. »Das gilt auch für die beiden dort.« Sie stellten keine Fragen und versprachen zu gehorchen. Dann bezogen sie ihren Posten.

Richard führte Cathryn bis zur Mitte des Ganges. Sie liebkoste weiter seinen Arm. Ihre Brust drückte sich noch immer gegen ihn.

»Ich denke, dieses Zimmer wird genügen.«

Ihre Lippen teilten sich, ihre Brust wogte. Mit zarten Fingern packte sie sein Hemd. »Ja«, hauchte sie, »dieses Zimmer.«

Richard nahm seine ganze Kraft zusammen. »Ich nehme das gleich nebenan. Hier seid Ihr sicher.«

»Was?« Das Blut wich aus ihrem Gesicht. »Oh, bitte, Richard…«

»Schlaft gut, Cathryn.«

Ihr Griff um seinen Arm wurde fester. »Aber … aber Ihr müßt mit hineinkommen. Oh, bitte, Richard. Ich werde mich fürchten.«

Er drückte ihre Hand, als sie seinen Arm losließ. »Euer Zimmer ist sicher, Cathryn. Seid unbesorgt.«

»Drinnen könnte eine Gefahr lauern. Bitte, Richard, kommt Ihr mit hinein?«

Richard lächelte besänftigend. »Dort drinnen ist nichts. Ich würde es spüren, wenn irgendwo in der Nähe eine Gefahr lauerte. Ich bin ein Zauberer, ist das Euch schon entfallen? Hier seid Ihr vollkommen sicher, außerdem werde ich nur wenige Schritte entfernt sein. Nichts wird Eure Ruhe stören, das schwöre ich.«

Er öffnete die Tür, reichte ihr eine Lampe aus einer Halterung gleich neben der Tür, legte ihr seine Hand auf den Rücken und schob sie sachte hinein.

Sie drehte sich um und strich mit einem Finger über seine Brust. »Werde ich Euch morgen sehen?«

Er nahm ihre Hand von seiner Brust und küßte sie mit aller Höflichkeit, die aufzubieten er imstande war. »Verlaßt Euch drauf. Gleich morgen früh als erstes haben wir eine Menge zu erledigen.«

Er zog ihre Tür zu und ging zur nächsten. Die zwei Mord-Siths ließen ihn nicht aus den Augen. Er sah zu, wie sie mit dem Rücken an der Wand hinabglitten und sich auf den Boden setzten. Die beiden schlugen die Beine übereinander, als wollten sie damit ausdrücken, sie hätten die Absicht, die ganze Nacht dort zu bleiben, und umfaßten ihren Strafer mit beiden Händen.

Richard sah zur Tür von Cathryns Zimmer hinüber. Sein Blick verweilte dort einen Augenblick lang. Die Stimme in seinem Hinterkopf schrie verzweifelt. Er riß die Tür zu seinem Zimmer auf. Nachdem er sie hinter sich zugemacht hatte, lehnte er sich mit dem Gesicht daran und rang nach Atem. Er zwang sich, den Riegel vorzuschieben.

Auf der Bettkante sank er nieder, vergrub das Gesicht in den Händen. Was war nur los mit ihm? Sein Hemd war schweißdurchtränkt. Wieso brachte ihn diese Frau auf solche Gedanken? Aber es war so. Bei den Seelen, es war so. Er mußte daran denken, daß die Schwestern des Lichts glaubten, die Gelüste der Männer seien unkontrollierbar.

Wie benommen zog er mühevoll das Schwert der Wahrheit aus seiner Scheide, ließ das leise, klare Klirren in dem dunklen Zimmer erklingen. Richard setzte die Spitze auf den Boden, hielt das Heft mit beiden Händen an die Stirn und ließ sich vom Zorn durchfluten. Er spürte, wie dessen Wildheit durch seine Seele toste, und er hoffte nur, daß es ausreichen würde.

In einem dunklen Winkel seines Verstandes wußte Richard, daß er sich im Tanz mit dem Tod befand, und diesmal konnte ihn das Schwert nicht retten. Und er wußte, daß er keine Wahl hatte.

21

Schwester Philippa brachte ihre ohnehin bereits stattliche Größe so gut es ging zur Geltung, indem sie den Rücken durchdrückte. Dabei gelang es ihr, ihre lange, gerade Nase zu rümpfen, ohne daß es so aussah, als würde sie tatsächlich die Nase rümpfen. Doch genau das tat sie.

»Prälatin, bestimmt habt Ihr die Angelegenheit nicht mit genügend Sorgfalt betrachtet. Wenn Ihr vielleicht noch ein wenig länger darüber nachdenkt, werdet Ihr erkennen, daß die Ergebnisse aus dreitausend Jahren diese dringende Notwendigkeit bestätigen.«

Den Ellbogen auf den Tisch gestützt, das Kinn in die Fläche ihrer geöffneten Hand gelegt, überflog Verna einen Bericht und bewirkte dadurch, daß man sie unmöglich ansehen konnte, ohne ihren Amtsring mit dem Symbol der aufgehenden Sonne zu bemerken. Sie hob kurz den Kopf, um sich zu vergewissern, ob Schwester Philippa sie auch tatsächlich anschaute.

»Vielen Dank, Schwester, für deinen Rat, aber ich habe die Angelegenheit bereits ausgiebig überdacht. Es ist nicht erforderlich, noch tiefer in einem ausgetrockneten Brunnen zu graben. Man wird davon nur durstiger — dadurch kommt vielleicht Hoffnung auf, aber man findet kein Wasser.«

Schwester Philippas dunkle Augen und exotische Gesichtszüge verrieten nur selten eine Regung, trotzdem bemerkte Verna ein Anspannen der Muskeln an ihrem schmalen Kiefer.

»Aber Prälatin … wir werden nicht in der Lage sein festzustellen, ob ein junger Mann die erforderlichen Fortschritte macht oder ob er genug gelernt hat, um von seinem Rada’Han befreit zu werden. Es ist die einzige Möglichkeit.«

Verna verzog das Gesicht über den Bericht, den sie gerade las. Sie legte ihn zur späteren Bearbeitung zur Seite und widmete sich nun voll und ganz ihrer Beraterin. »Wie alt bist du, Schwester?«

Schwester Philippas finstere Miene blieb unbeirrt. »Vierhundertneunundsiebzig Jahre, Prälatin.«

Verna mußte gestehen, daß sie ein wenig Neid verspürte. Die Frau sah kaum älter aus als sie, und doch war sie in Wirklichkeit gut dreihundert Jahre älter. Die über zwanzigjährige Abwesenheit aus dem Palast hatte Verna Zeit gekostet, die sie niemals würde aufholen können. Sie würde niemals über die Lebenszeit verfügen, um das gleiche zu lernen wie diese Frau.

»Wie viele Jahre davon im Palast der Propheten?«

»Vierhundertundsiebzig, Prälatin.« Daß sie diesmal Vernas Titel ein wenig anders betonte, war nicht leicht herauszuhören, es sei denn, man achtete darauf. Verna hatte darauf geachtet.

»So. Du behauptest also, der Schöpfer habe dir eine Zeitspanne von vierhundertsiebzig Jahren gewährt, um sein Werk kennenzulernen, um mit jungen Männern zu arbeiten und ihnen beizubringen, wie man seine Gabe beherrscht und Zauberer wird, und während all dieser Zeit sei es dir angeblich nicht gelungen, zu einer Entscheidung über das Wesen deiner Schüler zu gelangen?«

»Nun ja, Prälatin, das war nicht genau das, was —«

»Willst du mir etwa weismachen, Schwester, ein ganzer Palast voller Schwestern des Lichts sei nicht gescheit genug, um zu entscheiden, ob ein junger Mann, der seit über zweihundert Jahren unserer Obhut und Vormundschaft unterliegt, zur Beförderung bereit ist — ohne daß man ihn einer brutalen Schmerzensprüfung unterzieht? Hast du so wenig Vertrauen in die Schwestern? Oder in die Weisheit des Schöpfers, der uns auserwählt hat, um sein Werk zu tun? Willst du mir vielleicht erzählen, der Schöpfer habe uns, uns allen zusammen, Tausende von Jahren der Erfahrung geschenkt, und wir seien immer noch zu unwissend, um sein Werk zu tun?«

»Ich denke, Prälatin, vielleicht seid Ihr —«

»Die Erlaubnis wird verweigert. Jemandem solche Schmerzen zuzufügen, ist ein abscheulicher Mißbrauch des Rada’Han. Der Verstand eines Menschen kann daran zerbrechen. Es ist sogar schon vorgekommen, daß junge Männer bei diesen Prüfungen gestorben sind.

Geh und erkläre diesen Schwestern, ich würde von ihnen erwarten, daß sie sich ein Verfahren überlegen, wie diese Aufgabe ohne Blutvergießen, Erbrechen und Geschrei zu bewerkstelligen ist. Du könntest sogar etwas Revolutionäres vorschlagen, wie … ach, was weiß ich … wie vielleicht mit den jungen Männern zu reden? Es sei denn, die Schwestern befürchten, sie könnten überlistet werden. In diesem Fall will ich, daß sie mir dies eingestehen und einen Bericht darüber schreiben, für die Akten.«

Schwester Philippa stand einen Augenblick lang schweigend da. Vermutlich überlegte sie, welchen Sinn es hatte, noch länger zu widersprechen. Widerstrebend verbeugte sie sich schließlich. »Ein sehr weiser Entschluß, Prälatin. Vielen Dank, daß Ihr mich erleuchtet habt.«

Sie machte kehrt und wollte gehen, doch Verna rief sie zurück. »Ich weiß, wie du dich fühlst, Schwester. Mich hat man das gleiche gelehrt wie dich. Ich habe das gleiche geglaubt. Ein junger Mann von gerade mal gut zwanzig Jahren hat mir gezeigt, wie sehr ich mich geirrt habe. Manchmal beschließt der Schöpfer, uns Sein Wissen auf eine Weise zu vermitteln, auf die wir nicht vorbereitet sind. Er erwartet aber, daß wir bereit sind, Seine Weisheit zu empfangen, wenn er sie uns darbietet.«

»Sprecht Ihr von dem jungen Richard?«

Verna ließ den Daumennagel über die unordentlichen Kanten der Stapel mit Berichten gleiten, die ihrer Erledigung harrten. »Ja.« Sie gab ihren offiziellen Tonfall auf. »Philippa, ich habe gelernt, daß diese jungen Männer, diese Zauberer, in eine Welt hinausgeschickt werden, in der sie auf die Probe gestellt werden. Der Schöpfer will, daß wir entscheiden, ob wir ihnen genug beigebracht haben, damit sie den Schmerz dessen, was sie zu sehen und zu spüren bekommen, schadlos überstehen.« Sie klopfte sich auf die Brust. »Hier drinnen. Wir müssen entscheiden, ob sie in der Lage sind, die schmerzhaften Entscheidungen zu fällen, die die Erleuchtung des Schöpfers manchmal verlangt. Das ist die Bedeutung der Schmerzensprüfung. Ihre Fähigkeit, Qualen auszuhalten, verrät uns nichts über ihr Herz, ihren Mut oder ihr Mitgefühl.

Du selbst, Philippa, hast eine Schmerzensprüfung bestanden. Du wolltest darum kämpfen, Prälatin zu werden. Hunderte von Jahren hast du auf das Ziel hingearbeitet, wenigstens ernsthaft an dem Wettstreit teilzunehmen. Die Ereignisse haben dich um diese Chance gebracht, und dennoch hast du mir gegenüber nie ein böses Wort verloren, obwohl dich dieser Schmerz jedesmal überkommen muß, wenn du mich siehst. Statt dessen hast du in der Vergangenheit dein Bestes gegeben, um mich in diesem Amt zu beraten, und hast stets im Interesse des Palastes gehandelt — trotz dieses Schmerzes.

Wäre mir besser damit gedient gewesen, wenn ich darauf bestanden hätte, dich durch Folter darauf zu prüfen, ob du meine Beraterin werden kannst? Hätte das irgendwas bewiesen?«

Schwester Philippas Wangen hatten sich gerötet. »Ich will nicht lügen und so tun, als sei ich mit Euch einer Meinung, aber zumindest sehe ich jetzt, daß ihr tatsächlich Erde aus dem Brunnen geschaufelt und ihn nicht einfach als trocken aufgegeben habt, nur weil Ihr nicht schwitzen wolltet. Ich werde Eure Anweisung augenblicklich ausführen, Verna.«

Verna lächelte. »Danke, Philippa.«

Auf Philippas Gesicht zeigte sich ein leiser Anflug eines Lächelns. »Durch Richard hat sich bei uns einiges verändert. Ich dachte, er wollte uns alle umbringen, und dann stellt sich heraus, daß er ein größerer Freund des Palastes ist als alle anderen Zauberer in den letzten dreitausend Jahren.«

Verna lachte schallend. »Wenn du wüßtest, wie oft ich um die Kraft beten mußte, ihn nicht zu erwürgen.«

Als Philippa ging, konnte Verna durch die Tür zum Vorzimmer erkennen, daß Millie auf die Erlaubnis wartete, eintreten und saubermachen zu dürfen. Verna räkelte sich gähnend, nahm den Bericht, den sie zur Seite gelegt hatte, und ging zur Tür. Sie winkte Millie in ihr Büro und richtete ihr Augenmerk auf die beiden Verwalterinnen, die Schwestern Dulcinia und Phoebe.

Bevor Verna ein Wort herausbringen konnte, erhob Schwester Dulcinia sich mit einem Stapel von Berichten. »Wenn Ihr soweit seid, Prälatin, wir haben das hier für Euch vorbereitet.«

Verna nahm den Stapel entgegen, der ungefähr soviel wog wie ein kleines Kind und legte ihn sich halb auf die Hüfte. »Ja, gut, danke. Es ist spät. Warum macht ihr zwei nicht Schluß?«

Schwester Phoebe schüttelte den Kopf. »Mich stört das nicht, Prälatin. Die Arbeit bereitet mir Spaß, und —«

»Und morgen ist wieder ein langer, arbeitsreicher Tag. Ich werde nicht zulassen, daß du bei der Arbeit einnickst, weil du nicht genügend Schlaf bekommst. Und nun geht schon, alle beide.«

Phoebe raffte ein Bündel Papiere zusammen, wahrscheinlich, um sie in ihr Zimmer mitzunehmen und weiter daran zu arbeiten. Phoebe schien zu glauben, daß sie sich in einer Art Papierwettrennen befanden. Wann immer sie vermutete, es könnte auch nur eine entfernte Chance bestehen, daß Verna tatsächlich aufholte, fing sie wie besessen an zu arbeiten und produzierte — fast wie durch Magie — immer mehr von diesem Zeug. Dulcinia schnappte sich ihren Teebecher vom Schreibtisch und ließ die Papiere liegen. Sie arbeitete in einem gemessenen Tempo, ging nie soweit, sich anzustrengen, um Verna vorauszubleiben, trotzdem gelang es ihr fast nach Belieben, stapelweise sortierte und mit Anmerkungen versehene Berichte abzuliefern.

Keine der beiden mußte befürchten, daß Verna sie einholte — mit jedem Tag geriet sie weiter ins Hintertreffen.

Die beiden Schwestern verabschiedeten sich und gaben ihrer Hoffnung Ausdruck, der Schöpfer möge der Prälatin einen erholsamen Schlaf gewähren.

Verna wartete, bis sie die Tür erreicht hatten. »Ach, Schwester Dulcinia, da wäre eine kleine Angelegenheit, um die du dich bitte morgen kümmern möchtest.«

»Natürlich, Prälatin. Um was geht es?« Verna legte den Bericht, den sie mitgebracht hatte, auf Dulcinias Schreibtisch, wo sie ihn gleich als erstes sehen würde, wenn sie sich am Morgen hinsetzte. »Um die Bitte um Unterstützung von einer jungen Frau und ihrer Familie. Einer unserer Zauberer wird Vater.«

Phoebe quiekte. »Oh, das ist ja wunderbar! Beten wir, daß es mit dem Segen des Schöpfers ein Junge wird und er die Gabe hat. In der Stadt ist niemand mehr mit der Gabe geboren worden seit … nun, ich kann mich nicht einmal an das letzte Mal erinnern. Vielleicht wird dieses Mal…«

Vernas finstere Miene brachte sie endlich zum Schweigen. Verna wandte ihre Aufmerksamkeit Schwester Dulcinia zu. »Ich möchte mir diese junge Frau ansehen und auch den jungen Mann, der für ihren Zustand verantwortlich ist. Morgen wirst du einen Termin vereinbaren. Vielleicht sollten die Eltern auch dabeisein, schließlich bitten sie um Unterstützung.«

Schwester Dulcinia beugte sich ein wenig vor, einen leeren Ausdruck im Gesicht. »Gibt es ein Problem damit, Prälatin?«

Verna schob den Stapel Berichte auf ihrer Hüfte zurecht. »Das will ich meinen. Einer unserer jungen Männer hat eine Frau geschwängert.«

Schwester Dulcinia stellte ihren Tee auf der Schreibtischecke ab und kam einen Schritt näher. »Aber Prälatin, aus eben diesem Grund erlauben wir unseren Schützlingen doch, in die Stadt zu gehen. Dadurch können sie nicht nur ihre zügellosen Anwandlungen ausleben, damit sie sich ihren Studien widmen können, gelegentlich bringt uns das auch ein Kind mit der Gabe ein.«

»Ich werde nicht zulassen, daß der Palast sich in die Schöpfung und in das Leben unschuldiger Menschen einmischt.«

Schwester Dulcinia musterte Verna in ihrem schlichten, dunkelblauen Kleid von oben bis unten. »Prälatin, Männer haben solche unkontrollierbaren Gelüste.«

»Die habe ich auch, aber mit des Schöpfers Hilfe ist es mir bislang gelungen, niemanden zu erwürgen.«

Ein stechender Blick von Schwester Dulcinia machte Phoebes Lachen ein Ende. »Männer sind anders, Prälatin. Sie können sich nicht beherrschen. Wenn wir ihnen diese kleine Ablenkung zugestehen, stärkt das ihre Konzentration beim Unterricht. Die Entschädigung kann der Palast sich durchaus leisten. Es ist ein geringer Preis, wenn man bedenkt, daß uns dies gelegentlich zudem einen jungen Zauberer einbringt.«

»Die Aufgabe des Palastes ist es, unseren jungen Männern beizubringen, ihre Gabe auf verantwortungsbewußte Weise einzusetzen, mit Zurückhaltung, und sich dabei vollauf der Konsequenzen bewußt zu sein, die mit der Ausübung ihrer Fähigkeit einhergehen. Wenn wir sie ermuntern, sich in anderen Bereichen des Lebens auf genau entgegengesetzte Weise zu verhalten, untergräbt das die Ziele unserer Ausbildung.

Und was das Ergebnis anbetrifft, daß manchmal aus diesen wahllosen Paarungen jemand mit der Gabe hervorgeht, so gibt es keinen Hinweis darauf, ob dieses Verhalten dem zuträglich ist. Wer will behaupten, daß ein verantwortungsvolleres und beherrschteres Handeln sowie sinnvolle Paarungen nicht sogar mehr als diesen trostlosen Prozentsatz an Nachkommen mit der Gabe hervorbringen würde? Soweit wir wissen, kann diese lüsterne Unbedachtheit ihrer Fähigkeit, die Gabe weiterzugeben, möglicherweise sogar abträglich sein.«

»Oder sie entwickelt sich dadurch erst zur größtmöglichen Wahrscheinlichkeit, so gering diese auch ist.«

Verna zuckte die Achseln. »Vielleicht. Ich weiß jedoch, daß die Fischer draußen auf dem Fluß nicht ihr ganzes Leben lang an genau derselben Stelle ihre Netze auswerfen, nur weil sie dort einmal einen Fisch gefangen haben. Uns gehen nur wenige Fische ins Netz, also wird es für uns Zeit, weiterzuziehen.«

Schwester Dulcinia hakte ihre Hände ineinander und bemühte sich, die Fassung zu bewahren. »Prälatin, der Schöpfer hat die Menschen mit ihrer Natur gesegnet, so wie sie ist, und wir haben keine Möglichkeit, sie zu verändern. Männer und Frauen werden auch weiterhin tun, was ihnen Vergnügen bereitet.«

»Natürlich werden sie das, aber solange wir die Kosten der Folgen tragen, ermutigen wir sie auch noch dazu. Wenn alles ohne Folgen bleibt, geht die Selbstbeherrschung verloren. Wie viele Kinder sind ohne einen Vater aufgewachsen, weil wir den Schwangeren Gold gegeben haben? Ersetzt dieses Gold die Erziehung? Wie viele Leben haben wir mit unserem Gold zum Nachteil hin beeinflußt?«

Dulcinia breitete verzweifelt die Hände aus. »Unser Gold hilft ihnen.«

»Unser Gold ermutigt die Frauen in der Stadt zu leichtfertigem Handeln und dazu, mit unseren jungen Burschen ins Bett zu gehen, denn das trägt ihnen ohne jede Mühe lebenslangen Unterhalt ein.« Verna deutete mit ihrer freien Hand auf die Stadt. »Wir entwürdigen die Menschen mit unserem Gold. Wir haben sie zu wenig mehr als Zuchtvieh degradiert.«

»Aber wir benutzen diese Methode seit Tausenden von Jahren, um die Zahl derer mit der Gabe zu vergrößern. Es wird fast niemand mehr geboren, der die Gabe hat.«

»Dessen bin ich mir bewußt, aber unser Geschäft ist die Ausbildung von Menschen, nicht ihre Zucht. Unser Gold erniedrigt sie zu Geschöpfen, die aus Goldgier handeln, statt sie zu Menschen zu machen, die ein Kind aus Liebe zeugen.«

Schwester Dulcinia verschlug es die Sprache, doch nur kurz. »Wie können wir so herzlos erscheinen, jemandem die Hilfe von ein wenig unseres Goldes zu verweigern? Menschenleben sind wichtiger als Gold.«

»Ich habe die Berichte gesehen. Es handelt sich wohl kaum um ›ein wenig‹ Gold. Aber darum geht es gar nicht. Es geht vielmehr darum, daß wir die Kinder unseres Schöpfers heranzüchten wie Vieh, was eine Herabwürdigung aller Werte bewirkt.«

»Aber wir bringen unseren jungen Burschen doch Werte bei! Die Menschen, als Krönung der Schöpfung, sprechen auf die Lehre der Werte an, denn sie haben das nötige Urteilsvermögen, ihre Bedeutung zu erkennen.«

Verna seufzte. »Schwester, angenommen, wir predigten Aufrichtigkeit und verteilten gleichzeitig einen Penny für jede Lüge, die man uns erzählt. Was glaubst du, wäre das Ergebnis?«

Schwester Phoebe hielt sich die Hand vor den Mund, als sie loslachte. »Ich wußte nicht, daß Ihr so herzlos seid, Prälatin, die neugeborenen Kinder des Schöpfers hungern zu lassen.«

»Der Schöpfer hat ihren Müttern Brüste gegeben, damit sie ihre Kinder säugen können, nicht damit sie dem Palast Gold entlocken.«

Schwester Dulcinias Gesicht wurde karminrot. »Aber Männer haben nun einmal unkontrollierbare Gelüste!«

Verna senkte aufgebracht die Stimme. »Die Gelüste eines Mannes sind nur dann wirklich unkontrollierbar, wenn eine Magierin einen Betörungsbann ausspricht. Keine Schwester hat je auch nur über eine einzige Frau der Stadt einen Betörungsbann ausgesprochen. Muß ich dich daran erinnern, daß eine Schwester, wenn sie dies tut, sich glücklich schätzen könnte, wenn sie aus dem Palast gewiesen oder gar gehenkt würde? Wie du sehr wohl weißt, ist der Betörungsbann die moralische Entsprechung einer Vergewaltigung.«

Dulcinia erblaßte. »Ich sage nicht, daß —«

Verna blickte nachdenklich an die Decke. »Ich erinnere mich, daß die letzte Schwester, die einen Betörungsbann ausgesprochen hat vor … wieviel? Vor fünfzig Jahren erwischt wurde.«

Schwester Dulcinias Blick schien einen Ausweg zu suchen, fand aber keinen. »Das war eine Novizin, Prälatin, keine Schwester.«

Verna funkelte Dulcinia noch immer an. »Du warst im Tribunal, wie ich mich ebenfalls erinnere.« Dulcinia nickte. »Und du hast dafür gestimmt, sie aufzuhängen. Ein armes junges Ding, das erst ein paar Jahre hier war, und du hast dafür gestimmt, sie aufzuhängen.«

»So lautete das Gesetz«, erwiderte sie, ohne aufzusehen.

»So lautete die Höchststrafe.«

»Andere haben ebenso gestimmt wie ich.«

Verna nickte. »Ja, das haben sie. Es war ein Unentschieden, sechs gegen sechs. Prälatin Annalina hat dieses Patt überwunden, indem sie dafür stimmte, die junge Frau zu verbannen.«

Schwester Dulcinia hob endlich den Blick. »Ich bleibe dabei, sie hatte unrecht. Valdora schwor unsterbliche Rache. Sie schwor, den Palast der Propheten zu zerstören. Sie spie der Prälatin ins Gesicht und versprach, sie eines Tages umzubringen.«

Verna legte die Stirn in Falten. »Ich habe mich immer gefragt, Dulcinia, weshalb man dich ins Tribunal berufen hat.«

Schwester Dulcinia schluckte. »Weil ich ihre Ausbilderin war.«

»Tatsächlich. Ihre Lehrerin.« Verna schnalzte mit der Zunge. »Von wem hat diese junge Frau wohl den Betörungsbann gelernt?«

Die Farbe schoß zurück in Dulcinias Gesicht. »Das konnte niemals mit Sicherheit festgestellt werden. Wahrscheinlich von ihrer Mutter. Mütter bringen jungen Magierinnen oft solche Dinge bei.«

»Ja, das habe ich auch schon gehört, aber damit kenne ich mich nicht aus. Meine Mutter hatte nicht die Gabe, sie war eine Aussetzerin. Deine Mutter hatte die Gabe, wenn ich mich recht erinnere…«

»Ja, das stimmt.« Schwester Dulcinia küßte ihren Ringfinger und sprach dabei leise ein Gebet an den Schöpfer, ein sehr persönlicher Akt der Hingabe, wie er häufig durchgeführt wurde, aber selten nur in Gegenwart von anderen. »Es wird spät, Prälatin. Wir möchten Euch nicht länger aufhalten.«

Verna lächelte. »Ja. Also dann gute Nacht.«

Schwester Dulcinia verneigte sich förmlich. »Wie Ihr befehlt, Prälatin, werde ich mich morgen um die Angelegenheit mit der schwangeren Frau und dem jungen Zauberer kümmern, nachdem ich das mit Schwester Leoma geklärt habe.«

Verna zog eine Braue hoch. »Ach? Schwester Leoma steht im Rang jetzt über der Prälatin, ja?«

»Äh, nein, Prälatin«, stammelte Schwester Dulcinia. »Es ist nur so, Schwester Leoma möchte, daß ich … ich dachte nur, Ihr wolltet, daß ich Eure Beraterin von Eurer Entscheidung unterrichte … damit es sie nicht … unvorbereitet trifft.«

»Schwester Leoma ist meine Beraterin, Schwester, und ich unterrichte sie von meinen Entscheidungen, wenn ich es für notwendig halte.«

Phoebes rundliches Gesicht neigte sich mal zur einen, mal zur anderen Frau, während sie schweigend den Wortwechsel verfolgte.

»Wie Ihr wünscht, Prälatin, so wird es geschehen«, sagte Schwester Dulcinia. »Bitte verzeiht mir den … Übereifer, meiner Prälatin helfen zu wollen.«

Verna zuckte die Achseln, so gut dies unter der Last der Berichte möglich war. »Natürlich, Schwester. Gute Nacht.«

Heilfroh verabschiedeten sich die beiden ohne weitere Widerworte. Vor sich hin murmelnd, schleppte Verna den Stapel Berichte in ihr Büro und ließ ihn auf ihren Schreibtisch fallen, neben die anderen, mit denen sie sich noch befassen mußte. Sie betrachtete Millie, die ein Stück entfernt in einer Ecke mit einem Putzlappen einen Flecken bearbeitete, den nie jemand bemerken würde, und bliebe er die nächsten hundert Jahre dort.

Im schwach beleuchteten Büro war es still bis auf das Wischen von Millies Lappen und ihr leises Gemurmel. Verna schlenderte hinüber zu dem Bücherschrank, in dessen Nähe die Frau auf ihren Knien arbeitete, und ließ den Finger über die Bücher gleiten, ohne die Blattgoldtitel auf den abgewetzten Rücken der alten Ledereinbände wirklich anzuschauen.

»Wie geht es deinen alten Knochen heute abend, Millie?«

»Oh, davon fang’ ich besser gar nicht erst an, Prälatin, sonst hab’ ich gleich überall auf meinem Körper Eure Hände, die zu heilen versuchen, was nicht geheilt werden kann. Das Alter, wißt Ihr.« Mit dem Knie schob sie den Eimer näher heran, während ihre Hand zu einer anderen Stelle des Teppichs weiterwanderte, um darauf herumzuschrubben. »Wir werden alle alt. Der Schöpfer muß es so gewollt haben, da kein Sterblicher etwas dagegen machen kann. Ich hatte zwar mehr Zeit, als den meisten gewährt wird — für die Arbeit hier im Palast, meine ich.« Ihre Zunge schob sich aus dem Mundwinkel, als sie noch mehr Kraft in den Lappen legte. »Ja, der Schöpfer hat mich mit mehr Jahren gesegnet, als ich zu nutzen weiß.«

Verna hatte die drahtige, zierliche Frau nie anders gesehen als im Zustand resoluter Geschäftigkeit. Selbst beim Sprechen wischte sie unaufhörlich Staub oder rubbelte mit dem Daumen an einem Flecken herum oder polkte mit dem Fingernagel an einer Schmutzkruste, die außer ihr niemand sah.

Verna zog einen Band heraus und schlug ihn auf. »Nun, ich weiß, Prälatin Annalina wußte es zu schätzen, daß du all die Jahre ganz in ihrer Nähe warst.«

»Oh ja, viele Jahre waren das. Viele, viele Jahre.«

»Eine Prälatin, das wird mir allmählich klar, hat herzlich wenig Freundinnen. Es war gut, daß sie deine Freundschaft hatte. Für mich wird es gewiß kein geringerer Trost sein, dich in meiner Nähe zu wissen.«

Millie fluchte leise brummend über einen widerspenstigen Flecken. »O ja, wir haben so manches Mal bis spät in die Nacht geplaudert. Sie war aber auch eine so wunderbare Frau. Weise und gütig. Sie hat jedem zugehört, selbst der alten Millie.«

Lächelnd blätterte Verna gedankenverloren eine Seite des Buches um, das sich mit den geheimnisvollen Gesetzen eines längst untergegangenen Königreiches beschäftigte. »Es war wirklich freundlich von dir, ihr zu helfen. Mit dem Ring und dem Brief, meine ich.«

Millie sah auf, ein Grinsen schlich sich auf ihre dünnen Lippen. Ihre Hand hörte tatsächlich auf zu wischen. »Ah, Ihr wollt also alles darüber hören, so wie all die anderen.«

Verna klappte das Buch zu. »Die anderen? Welche anderen?«

Millie tunkte den Lappen in das Seifenwasser. »Die Schwestern — Leoma, Dulcinia, Maren, Philippa, die anderen eben. Ihr kennt sie doch, nicht wahr?« Sie befeuchtete eine Fingerspitze und rubbelte quietschend einen Flecken unten an der dunklen Holzvertäfelung ab. »Es können noch ein paar mehr gewesen sein, ich erinnere mich nicht mehr. Das Alter, wißt Ihr. Sie kamen alle nach dem Begräbnis zu mir. Nicht zusammen, nein, das nicht«, sagte sie mit einem stillvergnügten Glucksen. »Ihr wißt schon, jede für sich, mit den Augen in die Schatten blinzelnd, während sie mir die gleiche Frage stellten wie Ihr.«

Verna hatte ihren Vorwand am Bücherschrank vergessen. »Und was hast du ihnen erzählt?«

Millie wrang den Lappen aus. »Die Wahrheit natürlich, so wie ich sie auch Euch erzählen werde, wenn Ihr Lust habt, sie Euch anzuhören.«

»Habe ich«, sagte Verna und ermahnte sich, jede Schärfe im Tonfall zu vermeiden. »Schließlich bin ich jetzt die Prälatin und denke, ich sollte ebenfalls davon erfahren. Warum ruhst du dich nicht ein wenig aus und erzählst mir die Geschichte.«

Mit einem gequälten Stöhnen rappelte Millie sich mühsam auf und sah Verna mit ihren durchdringenden Augen an. »Vielen Dank, Prälatin. Aber ich habe noch Arbeit zu erledigen, wißt Ihr. Ich möchte nicht, daß Ihr denkt, ich sei eine Trödlerin, die lieber schwatzt, als ihren Lappen zu schwingen.«

Verna tätschelte der alten Frau die Schulter. »Mach dir deshalb keine Sorgen, Millie. Erzähle mir von Prälatin Annalina.«

»Na ja, sie lag auf dem Sterbebett, als ich sie sah. Ich habe auch in Nathans Zimmern saubergemacht, wißt Ihr, und da hab’ ich sie gesehen, als ich in Nathans Zimmer ging. Die Prälatin hat niemandem außer mir erlaubt, zu diesem Mann hineinzugehen. Kann ich ihr auch nicht verdenken, auch wenn der Prophet zu mir immer freundlich war. Außer wenn er wegen irgendwas an die Decke ging und anfing zu schreien, wißt Ihr. Nicht wegen mir, versteht Ihr, sondern wegen seiner Situation und all dem anderen, weil er die ganzen Jahre in seinen Gemächern eingesperrt war. Das zehrt vermutlich an einem Mann.«

Verna räusperte sich. »Ich könnte mir denken, daß es dir schwerfiel, die Prälatin in diesem Zustand zu sehen.«

Millie legte eine Hand auf Vernas Arm. »Da sagt Ihr was. Es hat mir das Herz gebrochen, wirklich. Aber sie war freundlich wie immer, trotz ihrer Schmerzen.«

Verna biß sich auf die Lippe. »Du wolltest mir vom Ring erzählen und von dem Brief.«

»Ach, richtig.« Millie kniff die Augen zusammen, dann streckte sie die Hand aus und zupfte Verna ein Staubkorn von der Schulter ihres Kleides. »Ihr solltet mich das für Euch ausbürsten lassen. Es ist nicht gut, wenn die Leute denken…«

Verna ergriff die schwielige Hand der Frau. »Millie, das ist sehr wichtig für mich. Könntest du mir bitte erklären, wie du zu dem Ring gekommen bist?«

Millie lächelte reumütig. »Ann erklärte mir, daß sie im Sterben liege. Sie hat das einfach so gesagt, wirklich. ›Millie, ich sterbe.‹ Na ja, da hab’ ich geweint. Sie war lange, lange Zeit meine beste Freundin gewesen. Sie lächelte und nahm meine Hand, genau so wie jetzt Ihr, und erzählte mir, da sei noch ein letzter Gefallen, um den sie mich bitten wolle. Sie zog ihren Ring vom Finger und gab ihn mir. In meine andere Hand legte sie den Brief. Der war mit Wachs verschlossen und trug das Siegel des Rings.

Sie erklärte mir, wie ich den Ring während des Begräbnisses auf den Brief legen sollte, oben auf das Postament, das ich dort reintragen sollte. Und ich solle darauf achten, den Ring erst ganz zum Schluß mit dem Brief in Berührung zu bringen, sonst könnte mich die Magie, mit der sie ihn umgeben hatte, töten. Sie warnte mich mehrmals, darauf zu achten, daß sie sich nicht berührten, bis ich alles richtig gemacht hatte. Sie erklärte mir genau, was ich tun mußte, in welcher Reihenfolge. Und das hab’ ich gemacht. Ich habe sie nie wiedergesehen, nachdem sie mir den Ring gegeben hatte.«

Verna starrte durch die offenen Türen hinaus in den Garten, den aufzusuchen sie noch kein einziges Mal die Zeit gefunden hatte. »Wann genau war das?«

»Diese Frage hat mir keine der anderen gestellt«, murmelte Mühe vor sich hm. Sie strich mit einem dünnen Finger über ihre Unterlippe. »Mal sehen. Das ist schon eine Weile her. Ja, richtig. Das war lange vor der Wintersonnenwende. Richtig, es war gleich nach dem Angriff, an dem Tag, als Ihr mit Richard aufgebrochen seid: Also, das war wirklich ein netter Junge. Freundlich wie ein Sonnentag war er. Hat sich immer lächelnd erkundigt, wie es mir ging. Die meisten anderen Burschen beachten mich gar nicht, aber der junge Richard hat mich immer gegrüßt, ja, das hat er, und ein freundliches Wort hat er auch immer für mich gehabt.«

Verna hörte nur halb hin. Sie erinnerte sich an den Tag, von dem Millie sprach. Sie und Warren waren zusammen mit Richard aufgebrochen, um ihn durch den Schild hindurchzubringen, der ihn an den Palast fesselte. Nachdem sie den Schild durchquert hatten, waren sie zum Volk der Baka Ban Mana gezogen und hatten sie alle in das Tal der Verlorenen, ihre alte Heimat, geführt. Von dort waren sie dreitausend Jahre zuvor vertrieben worden, damit die Türme errichtet werden konnten, die die Alte von der Neuen Welt trennten. Richard brauchte die Hilfe der Seelenfrau des Stammes.

Richard hatte unvorstellbare Kräfte benutzt, nicht nur Additive Magie, sondern auch Subtraktive, um die Türme zu zerstören, das Tal zu befreien und es den Baka Ban Mana zurückzugeben. Anschließend hatte er sich auf seine verzweifelte Mission begeben, den Hüter der Toten daran zu hindern, durch das Tor zur Unterwelt in die Welt der Lebenden zu entkommen. Die Wintersonnenwende war gekommen und gegangen, daher wußte sie, daß er dabei erfolgreich gewesen war.

Plötzlich drehte sich Verna zu Millie um. »Das ist fast einen Monat her. Lange bevor sie starb.«

Millie nickte. »Ja, ich glaube, das könnte in etwa stimmen.«

»Willst du damit sagen, daß sie dir den Ring fast drei Wochen vor ihrem Tod gegeben hat?« Millie nickte. »Warum so lange vorher?«

»Sie sagte, sie wolle ihn bei mir wissen, bevor es ihr noch schlechter ginge und sie nicht mehr in der Verfassung wäre, sich von mir zu verabschieden oder mir die richtigen Anweisungen zu geben.«

»Verstehe. Und als du danach noch einmal zurückkamst, vor ihrem Tod, ging es ihr da noch schlechter, so wie sie es vermutet hatte?«

Millie zuckte die Achseln und seufzte. »Das war das einzige Mal, daß ich sie gesehen habe. Als ich wiederkam, um sie zu besuchen und sauberzumachen, meinten die Wachen, Nathan und die Prälatin hätten strikten Befehl erlassen, daß niemand hineingelassen werden dürfe. Nathan sollte wohl nicht gestört werden, während er sein Bestes gab, um sie zu heilen. Also hab’ ich mich, so leise wie ich konnte, auf Zehenspitzen davongeschlichen.«

Verna seufzte. »Nun, danke für deine Auskunft, Millie.« Verna warf einen Blick auf ihren Schreibtisch und die wartenden Stapel mit Berichten. »Ich sollte wohl auch am besten wieder an die Arbeit gehen, sonst denken alle noch, ich sei faul.«

»Ach, das ist aber schade, Prälatin. So eine wundervolle, warme Nacht. Ihr solltet den Garten ein wenig genießen.«

Verna knurrte. »Ich habe soviel Arbeit zu erledigen, daß ich nicht einmal meine Nase hinausgesteckt habe, um mir den Garten der Prälatin anzusehen.«

Millie war schon auf dem Weg zu ihrem Eimer, als sie sich plötzlich noch einmal umdrehte. »Prälatin! Mir ist gerade noch etwas eingefallen, was Ann zu mir gesagt hat.«

Verna zog sich die Schultern ihres Kleides zurecht. »Sie hat dir noch etwas erzählt? Etwas, das du den anderen erzählt hast, aber vergessen hast, mir zu sagen?«

»Nein, Prälatin«, flüsterte Millie und eilte herbei. »Nein, sie erzählte es mir und meinte, ich solle es niemandem weitererzählen, außer der neuen Prälatin. Aus irgendeinem Grund ist es mir bis zu diesem Augenblick völlig entfallen.«

»Vielleicht hat sie die Nachricht zusammen mit allem übrigen mit einem Bann belegt, damit du dich bei allen anderen außer der neuen Prälatin nicht daran erinnerst.«

»Das könnte sein«, sagte Millie und rieb sich die Lippe. Sie sah Verna in die Augen. »Ann hat solche Sachen häufiger gemacht. Manchmal konnte sie ganz schön heimlichtuerisch sein.«

Verna lächelte freudlos. »Ja, ich weiß, ich habe auch gelegentlich unter ihren Machenschaften leiden müssen. Wie lautet die Nachricht?«

»Sie meinte, ich soll Euch sagen, daß Ihr darauf achten sollt, nicht zuviel zu arbeiten.«

Verna stemmte eine Hand in ihre Hüfte. »Das ist die Nachricht?«

Millie nickte, beugte sich vor und senkte die Stimme. »Außerdem meinte sie, daß Ihr Euch gelegentlich im Garten entspannen sollt. Aber als sie das sagte, zog sie mich am Arm zu sich, sah mir direkt in die Augen und meinte, ich solle Euch auch sagen, daß Ihr auf jeden Fall das Heiligtum der Prälatin aufsuchen sollt.«

»Heiligtum? Welches Heiligtum?«

Millie drehte sich um und zeigte durch die offene Tür. »Draußen im Garten gibt es zwischen den Bäumen und Büschen ein kleines Häuschen. Sie nannte es ihr Heiligtum. Ich war niemals drin. Sie hat mir nie erlaubt, dort sauberzumachen. Sie mache es selbst sauber, sagte sie, weil ein Heiligtum ein unantastbarer Raum sei, wo jemand alleine sein könne und in den niemand sonst einen Fuß setzen dürfe. Sie ging dort manchmal hin, ich glaube, um zu beten und um Unterweisung durch den Schöpfer zu erbitten, vielleicht aber auch nur, um alleine zu sein. Sie meinte, ich soll Euch unbedingt sagen, daß Ihr es aufsuchen sollt.«

Verna seufzte verzweifelt. »Klingt, als wollte sie mir auf diesem Weg mitteilen, daß ich die Unterstützung des Schöpfers brauche, um mich durch all die Schreibarbeiten zu quälen. Sie hatte manchmal einen eigenartigen Sinn für Humor.«

Millie lachte still in sich hinein. »Ja, Prälatin, den hatte sie allerdings. Einen eigenartigen Sinn für Humor.« Millie legte ihre Hände auf ihre errötenden Wangen. »Möge der Schöpfer mir vergeben. Sie war eine gütige Frau. Ihr Humor war niemals verletzend gemeint.«

»Nein, das wohl nicht.«

Verna rieb sich die Schläfen und wollte zum Schreibtisch. Sie war müde, und die Vorstellung, noch mehr geisttötende Berichte zu lesen, machte ihr angst. Sie blieb stehen und drehte sich noch einmal zu Millie um. Die Tür zum Garten stand weit offen und ließ die frische Nachtluft herein.

»Millie, es ist spät, warum gehst du nicht etwas zu Abend essen und ruhst dich ein wenig aus. Ruhe tut den müden Knochen gut.«

Millie feixte. »Wirklich, Prälatin? Es macht Euch nichts aus, daß Euer Büro im Schmutz versinkt?«

Verna lachte leise. »Millie, ich habe so viele Jahre unter freiem Himmel gelebt, daß mir der Schmutz ans Herz gewachsen ist. Das ist in Ordnung, wirklich. Ruh dich ein wenig aus.«

Verna stand in der Tür zu ihrem Garten und schaute hinaus in die Nacht, auf die mit Mondlichttupfern übersäte Erde unter den Bäumen und den Reben, während Millie ihre Lappen und den Eimer zusammensuchte. »Dann gute Nacht, Prälatin. Viel Vergnügen bei Eurem Besuch im Garten.«

Sie hörte, wie die Tür geschlossen und es still im Zimmer wurde. Sie spürte die milde feuchte Brise und sog den wohlriechenden Duft der Blätter, Blumen und der Erde ein.

Verna warf einen letzten Blick zurück in ihr Büro, dann trat sie hinaus in die wartende Nacht.

22

Verna sog die feuchte, belebende Nachtluft tief in sich ein, wie ein Lebenselixier. Sie spürte, wie ihre Muskeln sich entspannten, als sie den gewundenen schmalen Pfad zwischen Beeten voller Lilien, blühendem Hartriegel und üppigen Heidelbeersträuchern hinunterschlenderte und darauf wartete, daß sich ihre Augen an das Mondlicht gewöhnten. Ausladende Bäume reichten bis über das dichte Gestrüpp, schienen ihr die Äste zum Berühren entgegenzustrecken oder den süßen Duft ihrer Blätter und Blüten zum Inhalieren anzubieten.

Obwohl es für die meisten Bäume viel zu früh war, um zu blühen, gab es im Garten der Prälatin doch ein paar seltene Immerblüher — gedrungene, knorrige, weit gefächerte Bäume, die das ganze Jahr über in Blüte standen, auch wenn sie nur in der Erntezeit Früchte trugen. In der Neuen Welt war sie auf einen kleinen Wald aus Immerblühern gestoßen und hatte herausgefunden, daß sie der Lieblingsplatz der Irrlichter waren — zarter Geschöpfe, die nicht mehr zu sein schienen als ein Funken Licht und die nur nachts zu sehen waren.

Als die Irrlichter von ihren guten Absichten überzeugt waren, hatten sie und die beiden Schwestern, die sie zu jener Zeit begleiteten, mehrere Nächte bei ihnen verbracht und sich mit ihnen über einfache Dinge unterhalten. Dabei hatte sie von der Gutartigkeit der Zauberer und Konfessoren erfahren, die das Bündnis der Midlands regierten. Verna hatte zu ihrer Freude gehört, daß die Völker der Midlands Orte der Magie beschützten und die Geschöpfe, die dort wohnten, in ungestörter Abgeschiedenheit leben ließen.

Zwar gab es auch in der Alten Welt Orte, an denen magische Geschöpfe wohnten, doch die waren nicht annähernd so zahlreich oder mannigfaltig wie diese wundersamen Orte in der Neuen Welt. Von einigen dieser Geschöpfe hatte Verna viel über Toleranz gelernt — daß der Schöpfer die Welt mit vielen zarten Wunderdingen übersät habe und es manchmal die höchste Pflicht des Menschen sei, sie einfach in Frieden zu lassen.

In der Alten Welt war diese Ansicht nicht sehr weit verbreitet, und es gab viele Orte, an denen die Magie kontrolliert wurde, damit die Menschen nicht durch Dinge, die dem Verstand nicht zugänglich waren, Verletzungen erlitten oder gar den Tod fanden. Magie hatte oft etwas ›Lästiges‹ an sich. In vielerlei Hinsicht war die Neue Welt immer noch ein wilder Ort, so wie die Alte Welt vor Tausenden von Jahren, bevor der Mensch sie mit seinem Ordnungssinn in einen sicheren, wenn auch ein wenig sterilen Ort verwandelt hatte.

Verna vermißte die Neue Welt. Nirgendwo hatte sie sich je so zu Hause gefühlt wie dort.

Enten, die Köpfe unter ihre Flügel gesteckt, tanzten am Rand des Teiches neben dem Pfad auf dem Wasser auf und ab, während nicht zu sehende Frösche aus dem Schilf heraus quakten. Gelegentlich sah Verna eine Fledermaus auf die Wasseroberfläche herabstürzen, um einen Käfer aus der Luft zu schnappen. Schatten und Mondlicht spielten über das grasbewachsene Ufer, während der sanfte Wind liebkosend durch die Bäume strich.

Gleich hinter dem Teich bog ein schmaler Seitenweg zu einer Baumgruppe inmitten eines dichten Gebüsches ab, in das kaum ein Strahl des Mondlichts fiel. Irgendwie beschlich Verna das Gefühl, dies sei der Ort, den sie suchte. Sie verließ den Hauptweg und schlenderte auf die wartenden Schatten zu. In diesem Bereich schien noch die Wildheit der Natur zu herrschen, im Gegensatz zu der Kultiviertheit großer Teile des übrigen Gartens.

Hinter einer Wand aus Stechhand entdeckte sie ein zauberhaftes, kleines verputztes Häuschen mit vier Giebeln, deren schindelgedeckte Dachschräge sich in sanftem Schwung zu Traufen senkten, die nicht höher waren als ihr Kopf. Vor jedem Giebel stand ein hoch aufragender Ginkgobaum, deren Kronen sich hoch oben verflochten, Zaunrosen schmiegten sich dicht bei den Wänden an den Boden und erfüllten die gemütliche Einfriedung mit wohlriechendem Duft. In jede Giebelspitze war ein rundes Fenster eingelassen, zu hoch, um hindurchzuschauen.

An der Giebelwand, vor der der Pfad endete, entdeckte Verna eine grob gezimmerte, oben runde Tür, in deren Mitte das Sonnenaufgangssymbol eingeschnitzt worden war. Es gab einen Knauf, aber kein Schloß. Ein Ruck daran bewirkte keinerlei Bewegung, nicht mal ein Wackeln. Die Tür war abgeschirmt.

Verna strich mit den Fingern am Rand entlang und versuchte die Art des Schildes oder seinen Schlüssel zu ertasten. Sie spürte nichts als eine Eiseskälte, die sie bei der Berührung zurückschaudern ließ.

Sie öffnete sich ihrem Han, ließ sich von dem süßen Licht und seinem wohligen, vertrauten Trost durchfluten. Ihr stockte fast der Atem angesichts der Herrlichkeit, dem Schöpfer um dieses kleine Stückchen näher zu sein. Plötzlich roch die Luft nach tausend Düften, auf der Haut fühlte sie sich nach Feuchtigkeit an, nach Staub, nach Pollen und dem Salz des Ozeans, in Vernas Ohren tönten die Laute einer Welt voller Insekten, kleiner Tiere und Wortfetzen, die die Luft meilenweit in ihren ätherischen Fingern trug. Sorgfältig lauschte sie auf Geräusche, die ihr vielleicht verrieten, ob jemand in der Nähe war, zumindest jemand, der nur Additive Magie besaß. Sie hörte nichts.

Verna richtete ihr Han auf die Tür. Ihre Untersuchung ergab, daß das gesamte Häuschen von einem Netz umgeben war, allerdings von einem, wie sie es nie zuvor ertastet hatte: Es enthielt Elemente aus Eis, die mit Geist durchwoben waren. Sie wußte nicht einmal, daß Eis mit Geist durchwoben werden konnte. Die beiden bekämpften sich wie zwei Katzen in einem Sack, doch siehe an: Hier schnurrten die beiden zufrieden, als gehörten sie zusammen. Sie hatte absolut keine Ahnung, wie ein solcher Schild durchbrochen, geschweige denn aufgehoben werden konnte.

Immer noch eins mit ihrem Han, hatte sie eine Eingebung und hielt das Sonnenaufgangssymbol auf ihrem Ring an das auf der Tür. Lautlos ging diese auf.

Verna trat ein und legte den Ring an das Sonnenuntergangssymbol auf der Innenseite der Tür. Sie schloß sich folgsam. Mit ihrem Han spürte sie, wie der Schild sich fest um sie legte. Verna hatte sich noch nie so isoliert gefühlt, so allein, so sicher.

Kerzen fingen plötzlich Feuer. Sie nahm an, daß sie mit dem Schild verbunden waren. Der Schein der zehn Kerzen, jeweils fünf in zwei mehrarmigen Kerzenhaltern, beleuchtete das Innere des kleinen Heiligtums ausreichend. Die Kerzenhalter standen zu beiden Seiten eines kleinen Altars, über dem ein weißes, mit einem Goldfaden verziertes Tuch lag. Darauf stand eine durchbrochene Schale, in der vermutlich Duftharze abgebrannt wurden. Ein rotes, brokatbezogenes Kniebänkchen mit Goldquasten an den Ecken stand auf dem Fußboden vor dem Alter.

In einem der vier, von den Giebeln gebildeten Alkoven fand gerade ein bequemer Sessel genug Platz. Einer der anderen enthielt den Altar, ein weiterer ein winziges Tischchen mit einem dreibeinigen Schemel, und der letzte, abgesehen von der Tür, eine Truhenbank mit einer säuberlich zusammengefalteten Steppdecke. Der freie Platz in der Mitte war nicht viel größer als die Alkoven.

Verna drehte sich um und fragte sich, was sie hier wohl sollte. Prälatin Annalina hatte ihr eine Nachricht hinterlassen, damit sie diesen Ort aufsuchte, aber warum? Was sollte sie hier machen?

Sie ließ sich in den Sessel fallen, während ihre Augen die facettenartigen Wände absuchten, die dem Vor und Zurück der Giebelenden folgten. Vielleicht hatte sie nur hierherkommen sollen, um sich zu entspannen. Annalina wußte, wie anstrengend die Arbeit der Prälatin war. Vielleicht wollte sie einfach, daß ihre Nachfolgerin einen Ort kannte, wo sie alleine sein und vor den Menschen fliehen konnte, die ihr unablässig Berichte brachten. Verna trommelte mit den Fingern auf die Sessellehne. Wohl kaum.

Ihr war nicht nach Herumsitzen zumute. Es gab Wichtigeres zu tun. Berichte warteten, und die würden sich kaum von selbst lesen.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, ging Verna in dem winzigen Raum auf und ab, so gut es ging. Das war sicher Zeitverschwendung. Schließlich stieß sie einen verzweifelten Seufzer aus, hatte die Hand schon fast an der Tür, hielt dann aber inne, bevor sie den Ring auf das Sonnenaufgangssymbol legte.

Verna machte kehrt, starrte einen Augenblick, dann raffte sie ihre Röcke zusammen und kniete auf dem Bänkchen nieder. Vielleicht wollte Annalina, daß sie um Unterweisung bat. Von einer Prälatin wurde Frömmigkeit erwartet, wenn auch die Vorstellung absurd war, daß man einen besonderen Ort benötigte, um zum Schöpfer zu beten. Der Schöpfer hatte alles erschaffen, warum sollte man dann einen besonderen Ort benötigen, wenn man Unterweisung suchte? Kein Ort kam dem eigenen Herzen auch nur nahe. Kein Ort ließ sich damit vergleichen, wenn man mit seinem Han eins wurde.

Mit einem gereizten Seufzer faltete Verna die Hände. Sie wartete, war aber nicht in der Stimmung, an einem Ort zum Schöpfer zu beten, an dem sie sich dazu verpflichtet fühlte. Die Vorstellung, daß Annalina tot war und sie noch immer beeinflußte, ärgerte sie. Vernas Augen wanderten zu den kahlen Wänden, während sie mit den Zehen auf den Boden tippte. Die Frau streckte ihre Hand aus dem Jenseits aus und erfreute sich eines letzten bißchens Macht. Hatte sie davon in all den Jahren als Prälatin nicht genug gehabt? Man mochte meinen, es hätte reichen sollen, aber nein, sie mußte alles so planen, daß sie selbst nach ihrem Tod noch…

Vernas Blick fiel auf die Schale. Unten drin lag etwas, und Asche war es nicht.

Sie griff hinein und holte ein kleines, in Papier gewickeltes Päckchen heraus, daß mit einem Stück Bindfaden zusammengeschnürt war. Sie drehte es in ihren Fingern, begutachtete es. Das mußte es sein. Das war der Grund, weshalb sie hierhergeschickt worden war. Aber warum es hier liegenlassen? Der Schild — niemand außer der Prälatin käme hier herein. Dies war der einzige Ort, wo man etwas verstecken konnte, wenn man nicht wollte, daß es einem anderen als der Prälatin in die Hände fiel.

Verna zog an den Enden der Schleife, zog die Schnur durch die Schlaufe. Sie legte es in ihre Hand, faltete das Papier auseinander und starrte auf das, was sich darin befand.

Es war ein Reisebuch.

Schließlich kam wieder Bewegung in ihrer Finger, und sie nahm das Buch aus dem Papier, um darin zu blättern. Es war leer.

Reisebücher waren Gegenstände der Magie, wie der Dacra, der von denselben Zauberern erschaffen worden war, die auch den Palast der Propheten sowohl mit Additiver als auch Subtraktiver Magie ausgestattet hatten. Seitdem war dreitausend Jahre lang außer Richard niemand mehr geboren worden, der Subtraktive Magie besaß. Einige hatten sie durch ihre Berufung erlernt, aber niemand außer Richard war damit geboren worden.

Reisebücher hatten die Fähigkeit, Nachrichten zu übermitteln. Was man in das eine schrieb, mit dem in seinem Rücken aufbewahrten Stift, erschien durch Magie in seinem Gegenstück. So weit sich dies feststellen ließ, tauchte die Nachricht sogar gleichzeitig in seinem Gegenstück auf. Da man den Stift auch dazu benutzen konnte, alte Nachrichten auszuradieren, waren die Bücher niemals vollgeschrieben und konnten immer wieder verwendet werden.

Sie wurden von Schwestern mitgeführt, die auf Reisen gingen, um junge Burschen mit der Gabe aufzuspüren. Meist mußten die Schwestern dafür durch die Barriere reisen, durch das Tal der Verlorenen, um in die Neue Welt zu gelangen, den Jungen zu finden und ihm einen Rada’Han um den Hals zu legen, damit ihm die Gabe keinen Schaden zufügen konnte, während er lernte, die Magie zu beherrschen. Hatten sie die Barriere einmal hinter sich gelassen, gab es kein Zurück mehr, um sich Anweisungen oder Ratschläge zu holen. Eine einzige Reise hin und wieder zurück — mehr war keiner Schwester möglich. Bis jetzt — Richard hatte die Türme und ihre Unwetter aus Bannen zerstört.

Ein junger Bursche, der kein Verständnis für die Gabe hatte, konnte diese unmöglich beherrschen. Seine Magie sandte verräterische Zeichen aus, die von jenen Schwestern im Palast, die für derartige Störungen im Fluß der Kraft empfänglich waren, wahrgenommen wurden. Es gab nicht genug Schwestern, die diese Fähigkeit besaßen, als daß man hätte riskieren können, sie auf Reisen zu schicken, daher entsandte man andere, und diese führten ein Reisebuch mit sich, um mit dem Palast in Verbindung bleiben zu können. Wenn Schwestern einen Jungen verfolgen sollten, und es kam etwas dazwischen — zum Beispiel, er zog um — dann benötigten sie die Anweisungen, um ihn an seinem neuen Aufenthaltsort zu finden.

Natürlich konnte auch ein Zauberer dem Jungen beibringen, wie man die Gabe beherrschte, um so ihren zahlreichen Gefahren aus dem Weg zu gehen, und tatsächlich war dies die bevorzugte Methode. Doch Zauberer standen weder stets zur Verfügung noch waren sie immer dazu bereit. Die Schwestern hatten vor langer Zeit eine Übereinkunft mit den Zauberern in der Neuen Welt getroffen. War kein Zauberer zur Stelle, war es den Schwestern des Lichts gestattet, das Leben eines jungen Burschen zu retten, indem sie ihn für seine Ausbildung im Gebrauch der Gabe zum Palast der Propheten brachten. Die Schwestern hatten ihrerseits gelobt, niemals einen jungen Burschen mitzunehmen, zu dessen Ausbildung sich ein Zauberer bereiterklärt hatte.

Diese Übereinkunft wurde dadurch untermauert, indem man, für den Fall, daß dieses Abkommen gebrochen wurde, jeder Schwester, die jemals wieder die Neue Welt betrat, mit der Todesstrafe drohte. Prälatin Annalina hatte diese Übereinkunft gebrochen, um Richard in den Palast zu holen. Verna war unwissentlich zum Werkzeug dieses Bruchs geworden.

Zu jedem beliebigen Zeitpunkt konnten mehrere Schwestern auf Reisen sein, um einen Jungen aufzuspüren. Verna hatte in ihrem Arbeitszimmer eine ganze Kiste mit Reisebüchern gefunden, die jeweils zu zusammengehörenden Paaren zusammengebunden waren. Die Reisebücher wurden verdoppelt, und jedes funktionierte nur mit seinem korrekten Gegenstück. Vor jeder Reise wurden Vorsichtsmaßnahmen getroffen: Man brachte die beiden Bücher an zwei verschiedene Orte und probierte sie aus, nur um sicherzugehen, daß keine Schwester mit dem falschen Buch losgeschickt wurde. Reisen war gefährlich, deshalb trugen die Schwestern zusätzlich einen Dacra in ihrem Ärmel.

Normalerweise dauerte eine Reise einige wenige Monate, und manchmal, wenn auch selten, dauerten sie bis zu einem Jahr. Vernas Reise hatte über zwanzig Jahre gedauert. Nie zuvor war etwas Vergleichbares vorgekommen, andererseits war es auch über dreitausend Jahre her, daß jemand wie Richard geboren worden war. Verna hatte zwanzig Jahre verloren, die sie nie würde wiederaufholen können. Sie war draußen in der Welt gealtert. Diese gut zwanzig Jahre des Alterns, die ihr Körper durchgemacht hatte, hätten im Palast der Propheten an die dreihundert Jahre gedauert. Sie hatte für Prälatin Annalinas Auftrag nicht nur einfach zwanzig Jahre geopfert, sondern in Wirklichkeit an die dreihundert Jahre.

Schlimmer noch, Annalina hatte die ganze Zeit gewußt, wo Richard sich befand. Auch wenn sie es getan hatte, damit sich die richtigen Prophezeiungen erfüllten und der Hüter aufgehalten werden konnte, es schmerzte trotzdem, daß sie Verna nie gesagt hatte, sie werde losgeschickt, um einen so großen Teil ihres Lebens als Lockvogel zu verschwenden.

Verna tadelte sich selbst. Sie hatte überhaupt nichts verschwendet. Sie hatte das Werk des Schöpfers getan. Nur weil sie damals nicht alle Fakten gekannt hatte, wurde die Bedeutung dessen nicht geschmälert. Viele Menschen rackerten sich ihr ganzes Leben lang sinnlos ab. Verna hatte sich für etwas abgerackert, das die Welt der Lebenden gerettet hatte.

Davon abgesehen waren diese zwanzig Jahre vielleicht die besten ihres Lebens gewesen. Sie war draußen in der Welt auf sich gestellt gewesen, zusammen mit zwei Schwestern des Lichts, hatte etwas über fremde Orte und fremde Völker gelernt. Sie hatten unter den Sternen geschlafen, ferne Bergzüge gesehen, Ebenen, Flüsse, endlose Hügellandschaften, Dörfer, Orte und Städte, die nur wenige andere je zu Gesicht bekamen. Sie hatte ihre eigenen Entscheidungen getroffen und die Folgen akzeptiert. Niemals hatte sie Berichte lesen müssen — sie hatte den Stoff gelebt, aus dem Berichte waren. Nein, ihr war nichts entgangen. Sie hatte mehr Erfahrungen gesammelt als jede der Schwestern, die hier festsaßen, in dreihundert Jahren sammeln würde.

Verna fühlte, wie ihr eine Träne auf die Hand tropfte. Sie wischte über ihre Wange. Sie vermißte ihre Reise. Die ganze Zeit über war sie überzeugt gewesen, sie zu hassen, und erst jetzt erkannte sie, wieviel sie ihr bedeutet hatte. Sie drehte das Reisebuch in ihren zitternden Fingern um, spürte die vertraute Größe, das Gewicht — die vertrauten Narben des Leders, die vertrauten drei winzigen Erhebungen oben auf dem Deckblatt.

Plötzlich riß sie das Buch hoch und betrachtete es im Schein der Kerzen. Die drei kleinen Erhebungen, der tiefe Kratzer unten am Rücken — es war dasselbe Buch. Sie konnte ihr Reisebuch unmöglich verwechseln, nicht, nachdem sie es zwanzig Jahre bei sich getragen hatte. Es war ganz genau dasselbe Buch. Sie hatte sich, geistesabwesend nach diesem einen suchend, alle Bücher aus der Kiste in ihrem Büro angesehen, und es nicht gefunden. Es war hier gewesen.

Aber warum? Sie hielt das Papier in die Höhe, in das es eingeschlagen gewesen war, und sah, daß etwas darauf geschrieben stand. Im Kerzenlicht las sie:

Behüte dies mit deinem Leben.

Sie drehte das Papier um, doch das war alles, was dort stand. Behüte dies mit deinem Leben.

Verna kannte die Handschrift der Prälatin. Unterwegs, als sie Richard gesucht, und später, als sie ihn gefunden hatte, man ihr jedoch verbot, ihn in irgendeiner Weise zu behelligen oder seinen Halsring zur Hilfe zu nehmen, um ihn zu kontrollieren, sie ihn aber trotzdem mitbringen sollte, ihn, einen erwachsenen Mann, der anders war als alle anderen, die sie je aufgespürt hatten, da hatte sie eine verärgerte Nachricht an den Palast geschickt. Ich bin die Schwester, die für diesen Jungen verantwortlich ist. Diese Anweisungen sind ungerechtfertigt, wenn nicht gar absurd. Ich verlange, daß man mir die Bedeutung dieser Anweisungen erklärt. Ich verlange zu wissen, auf wessen Geheiß sie gegeben wurden.

Sie hatte eine Nachricht zurückerhalten. Du wirst tun, was man dir aufgetragen hat, oder du mußt die Konsequenzen tragen. Wage nicht, die Befehle des Palastes erneut in Frage zu stellen — höchstselbst, die Prälatin.

Der Verweis, den die Prälatin geschickt hatte, hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Die Handschrift war in ihr Gedächtnis eingraviert. Die Handschrift auf dem Stück Papier war die gleiche.

Diese Nachricht war ihr ein Stachel im Fleisch gewesen, denn sie verbot ihr gerade eben jenes, worin man sie ausgebildet hatte. Erst nach ihrer Rückkehr in den Palast war sie dahintergekommen, daß Richard Subtraktive Magie besaß, und er sie, hätte sie den Halsring benutzt, sehr wahrscheinlich getötet hätte. Die Prälatin hatte ihr das Leben gerettet, aber es ärgerte sie, daß man sie wieder einmal nicht informiert hatte. Wahrscheinlich war es das, was sie am meisten ärgerte: daß die Prälatin ihr das Warum nicht erklärte.

Natürlich hatte sie Verständnis. Schwestern der Finsternis befanden sich damals im Palast, und die Prälatin durfte kein Risiko eingehen, sonst wäre die ganze Welt untergegangen. Vom Gefühl her war sie dennoch verstimmt. Vernunft und Leidenschaft stimmten nicht immer überein. Als Prälatin wurde ihr allmählich klar, daß man die Menschen manchmal einfach nicht von einer Notwendigkeit überzeugen konnte. Die einzige Alternative bestand darin, einfach einen Befehl zu erteilen. Manchmal mußte man die Menschen benutzen, um das zu tun, was getan werden mußte.

Verna ließ das Papier in die Schale fallen und setzte es mit einem Strom ihres Han in Brand. Sie sah zu, wie es verbrannte, nur um sicherzugehen, daß es vollkommen zu Asche wurde.

Dann schloß sie die Hand fest um das Reisebuch, ihr Reisebuch. Es tat gut, es zurückzuhaben. Natürlich gehörte es nicht wirklich ihr, es gehörte dem Palast. Aber sie hatte es so viele Jahre bei sich getragen, daß es so gut wie ihres war — wie ein alter, vertrauter Freund.

Der Gedanke kam ganz plötzlich — wo war das andere? Dieses Buch hatte ein Gegenstück. Wer hatte es?

Plötzlich betrachtete sie das Buch mit einem Gefühl der Beklommenheit. Sie hielt etwas in der Hand, was möglicherweise gefährlich war, und wieder einmal verriet ihr Annalina nicht die ganze Wahrheit. Durchaus möglich, daß sich das Gegenstück in der Hand einer Schwester der Finsternis befand. Vielleicht war dies Annalinas Art, ihr mitzuteilen, sie solle das Gegenstück suchen, und dabei würde sie eine Schwester der Finsternis finden. Aber wie? Sie konnte schlecht einfach in das Buch hineinschreiben: »Wer bist du, und wo steckst du?«

Verna küßte ihren Ringfinger, ihren Ring, dann erhob sie sich.

Behüte dies mit deinem Leben.

Reisen war gefährlich. Gelegentlich waren Schwestern gefangengenommen und umgebracht worden, von feindseligen, durch ihre eigene Magie geschützten Völkern. In solchen Fällen konnte nur ihr Dacra sie beschützen, eine messerähnliche Waffe mit der Fähigkeit, Leben augenblicklich auszulöschen, vorausgesetzt, man war schnell genug. Verna trug ihren immer noch im Ärmel. Und vor langer Zeit hatte Verna einen Beutel hinten in ihren Gürtel genäht, in dem sie das Reisebuch verstecken und sicher aufbewahren konnte.

Sie ließ das kleine Buch in den handschuhartigen Beutel gleiten und klopfte darauf. Es war ein gutes Gefühl, das Reisebuch wieder dort zu wissen.

Behüte es mit deinem Leben.

Beim Schöpfer, wer hatte nur das andere?

Als Verna durch die Tür zu ihrem Vorzimmer stürmte, sprang Schwester Phoebe auf, als hätte ihr jemand einen spitzen Stock ins Hinterteil gepiekst.

Ihr rundliches Gesicht verfärbte sich rot. »Prälatin … habt Ihr mich erschreckt. Ihr wart nicht in Eurem Büro … ich dachte, Ihr wärt schlafen gegangen.«

Verna überflog den mit Papieren übersäten Schreibtisch. »Ich dachte, ich hätte dir gesagt, daß du genug Arbeit für einen Tag getan hast und dich ein wenig ausruhen sollst.«

Phoebe rang die Hände und wand sich. »Das habt Ihr, aber dann fielen mir noch ein paar Abrechnungen ein, die ich vergessen hatte, auf ihre Richtigkeit zu prüfen, und ich hatte Angst, Ihr würdet sie sehen und mich zur Rechenschaft ziehen, also lief ich rasch zurück, um die Zahlen eben durchzugehen.«

Verna mußte an einen ganz bestimmten Ort, überlegte sich aber noch einmal, wie sie das bewerkstelligen sollte.

»Phoebe, was würdest du davon halten, eine Aufgabe zu übernehmen, die Prälatin Annalina stets ihren Verwalterinnen anvertraut hat?«

Schwester Phoebes Finger beruhigten sich. »Wirklich? Was denn?«

Verna deutete mit einer Handbewegung hinter sich auf ihr Büro. »Ich war draußen in meinem Garten und bat um Unterweisung, und da kam mir die Idee, daß ich in diesen schwierigen Zeiten die Prophezeiungen zu Rate ziehen sollte. Wann immer Prälatin Annalina dies tat, ließ sie die Gewölbekeller stets von ihren Verwalterinnen räumen, damit sie sich nicht von neugierigen Augen belästigt fühlen mußte, die mitbekamen, was sie las. Wie würde es dir gefallen, wenn du die Gewölbekeller für mich räumen lassen würdest, so wie ihre Verwalterinnen es für sie getan haben?«

Die junge Frau sprang vor Freude in die Höhe. »Wirklich, Verna? Das wäre großartig.«

Junge Frau — von wegen, dachte Verna gereizt. Sie waren im gleichen Alter, auch wenn es nicht so aussah. »Dann laß uns gehen, ich habe noch Palastgeschäfte vor mir, denen ich mich widmen muß.«

Schwester Phoebe griff nach ihrem weißen Tuch und warf es sich über die Schultern, während sie durch die Tür eilte.

»Phoebe.« Das rundliche Gesicht lugte um den Türpfosten. »Sollte Warren in den Gewölbekellern sein, dann laß ihn bleiben. Ich habe ein paar Fragen, und er kann mich besser zu den richtigen Bänden führen als die anderen. Das spart mir Zeit.«

»Wird gemacht, Verna«, sagte Phoebe mit gehetzter Stimme. Die Schreibarbeit gefiel ihr, wahrscheinlich weil sie sich dabei nützlich fühlte, was sonst frühestens nach weiteren hundert Jahren Erfahrung der Fall gewesen wäre. Durch die Ernennung zur Beraterin der Prälatin hatte Verna diese Zeit jedoch verkürzt. Die Aussicht, Befehle zu erteilen, war aber offenbar noch verlockender als die Schreibarbeit. »Ich laufe voraus und werde alle hinausgeschickt haben, bis Ihr dort seid.« Sie schmunzelte. »Ich bin froh, daß ich hier war, und nicht Dulcinia.«

Verna erinnerte sich, wie sehr sie und Phoebe sich damals geähnelt hatten. Verna fragte sich, ob sie wirklich so unreif gewesen war, als Annalina sie auf die Reise geschickt hatte. Ihr schien, sie war in den Jahren ihrer Abwesenheit nicht nur äußerlich älter geworden. Vielleicht hatte sie draußen in der Welt einfach mehr gelernt als im klösterlichen Leben des Palastes der Propheten.

Verna lächelte. »Fast wie eine von unseren alten Possen, was?«

Phoebe mußte kichern. »Aber ja, Verna. Nur wird es jetzt nicht damit enden, daß wir eintausend Gebetsketten aufziehen müssen.« Sie flitzte los, den Gang hinunter, und Röcke und Tuch flatterten ihr hinterher.

Verna war gerade erst bis in das Kernstück des Palastes vorgedrungen, bis vor die riesige, sechs Fuß dicke Steintür, die in den aus dem Muttergestein geschlagenen Gewölbekeller führte, auf dem der Palast stand, da kam ihr Phoebe bereits mit sechs Schwestern, zwei Novizinnen und drei jungen Männern im Geleit entgegen. Novizinnen und junge Männer wurden zu allen Tages- und Nachtzeiten unterrichtet. Manchmal wurden sie mitten in der Nacht zum Unterricht geweckt, zum Beispiel für Lektionen in den Gewölbekellern. Der Schöpfer kannte keine festen Stunden — und natürlich galt das auch für die, die in seinen Diensten standen. Sie verneigten sich alle miteinander wie ein Mann.

»Der Segen des Schöpfers sei mit euch«, sagte Verna zu ihnen; Fast hätte sie sich dafür entschuldigt, daß sie sie aus dem Keller vertrieben hatte, unterließ das jedoch und ermahnte sich, daß sie Prälatin war und es nicht nötig hatte, sich gegenüber irgend jemandem zu rechtfertigen. Das Wort der Prälatin war Gesetz und wurde ohne Frage befolgt. Trotzdem fiel es ihr schwer, sich nicht zu erklären.

»Alles bereit, Prälatin«, meinte Schwester Phoebe in würdevollem Ton. Phoebe deutete mit einem Nicken auf den dahinterliegenden Gewölbekeller. »Der eine, den Ihr treffen wolltet, befindet sich in einem der kleineren Räume.«

Verna nickte ihrer Assistentin zu, dann wandte sie sich den Novizinnen zu, die sie mit großen Augen ehrfürchtig anschauten. »Und wie kommen eure Studien voran?«

Zitternd wie Espenlaub, machten die beiden einen Knicks. Eine schluckte. »Sehr gut, Prälatin«, piepste sie und wurde rot im Gesicht.

Verna mußte daran denken, wie die Prälatin zum ersten Mal das Wort direkt an sie gerichtet hatte. Es war, als hätte der Schöpfer selbst gesprochen. Sie wußte noch, wieviel ihr das Lächeln der Prälatin bedeutet hatte, wie es sie aufgebaut und inspiriert hatte.

Verna ging in die Hocke, nahm die beiden Mädchen rechts und links in den Arm und drückte sie an sich. Sie gab jeder einen Kuß auf die Stirn.

»Sollte euch jemals etwas fehlen, habt keine Angst, zu mir zu kommen, dafür bin ich da. Ich liebe euch wie alle Kinder des Schöpfers.«

Die beiden Mädchen strahlten und machten erneut einen Knicks, der beim zweiten Mal ein wenig sicherer ausfiel. Mit großen Augen starrten sie auf den goldenen Ring an ihrem Finger. Als hätte er sie an etwas erinnert, küßten sie ihren Ringfinger und sprachen dabei leise ein Gebet an den Schöpfer. Verna tat dasselbe. Als sie das sahen, rissen sie abermals die Augen auf.

Sie hielt ihnen die Hand entgegen. »Wollt ihr den Ring küssen, der das Licht symbolisiert, dem wir alle folgen?« Sie nickten ernst und gingen nacheinander auf ein Knie, um den Ring mit dem Sonnenaufgangssymbol zu küssen.

Verna drückte die beiden schmächtigen Schultern. »Wie lauten eure Namen?«

»Helen, Prälatin«, meinte die eine.

»Valery, Prälatin«, die andere.

»Helen und Valery« Verna vergaß nicht, ein Lächeln aufzusetzen. »Denkt daran, Novizinnen Helen und Valery, zwar gibt es andere, zum Beispiel die Schwestern, die mehr wissen als ihr und die euch vieles lehren werden, trotzdem ist niemand dem Schöpfer näher als ihr, nicht einmal ich. Wir sind alle seine Kinder.«

Verna fühlte sich mehr als nur ein wenig unbehaglich, das Ziel der Verehrung zu sein, trotzdem lächelte sie, als die Gruppe weiterging, den steinernen Flur entlang.

Nachdem sie um die Ecke gebogen waren, legte Verna ihre Hand auf die kalte, in die Wand eingelassene Metallplatte, jene Platte, die den Schlüssel zu dem Schild bildete, der die Gewölbekeller abschirmte. Der Boden bebte unter ihren Füßen, als sich die riesige, runde Tür in Bewegung setzte. Es geschah selten, daß die Haupttür geschlossen wurde. Von besonderen Umständen abgesehen, war die Prälatin die einzige, die den Eingang je versiegelte. Sie trat in das Gewölbe, als sich die Tür hinter ihr mit einem Knirschen schloß und sie in einer grabesähnlichen Stille zurückließ.

Verna ging an den alten, abgenutzten, mit Papieren und einigen der einfacheren Bücher mit Prophezeiungen übersäten Tischen vorbei. Die Schwestern hatten gerade unterrichtet. Die Lampen an den Wänden aus behauenem Stein taten wenig, um das Gefühl endloser Nacht zu mildern. Lange Reihen von Bücherregalen erstreckten sich zu beiden Seiten zwischen massigen Säulen, die die Gewölbedecke stützten.

Warren befand sich in einem der hinteren Räume. Die kleinen, ausgehöhlten Nischen unterlagen der Geheimhaltung und hatten daher gesonderte Türen und Schilde. Der Raum, in dem er sich befand, gehörte zu denen mit den ältesten, noch in Hoch-D’Haran geschriebenen Prophezeiungen. Nur wenige Menschen, darunter Warren und Vernas Vorgängerin, beherrschten Hoch-D’Haran.

Als sie in den Schein der Lampe trat, hob Warren, der lässig vor dem Tisch hockte und die verschränkten Arme darauf gelegt hatte, kurz den Kopf. »Phoebe meinte, Ihr wolltet die Gewölbe aufsuchen«, meinte er besorgt.

»Ich muß mit dir reden, Warren. Es ist etwas passiert.«

Er schlug eine Seite in dem Buch vor sich um, sah aber nicht auf. »Ja, also schön.«

Sie runzelte die Stirn, dann zog sie neben ihm einen Stuhl an den Tisch, setzte sich jedoch nicht. Mit einem Ruck ihres Handgelenks ließ Verna den Dacra in ihre linke Hand schnellen. Der Dacra, der anstelle der Klinge einen silbernen Stab besaß, wurde wie ein Messer benutzt, doch es war nicht die durch ihn hervorgerufene Wunde, die tötete. Der Dacra war eine Waffe, die uralte Magie besaß. Wurde sie in Verbindung mit dem Han ihres Trägers benutzt, beraubte sie, unabhängig von der Art der Wunde, das Opfer seiner Lebenskraft. Gegen seine Magie gab es kein Heilmittel.

Warren sah aus müden, roten Augen auf, als sie sich näher zu ihm beugte. »Warren, ich möchte, daß du dies an dich nimmst.«

»Das ist die Waffe der Schwestern.«

»Du besitzt die Gabe, dir wird er ebenso gute Dienste leisten wie mir.«

»Was soll ich damit tun?«

»Dich schützen.«

Er runzelte die Stirn. »Wie meint Ihr das?«

»Die Schwestern der…« Sie warf einen Blick nach hinten in den Hauptsaal. Selbst wenn er leer war, ließ sich unmöglich sagen, wie weit jemand mit Subtraktiver Magie hören konnte. Sie hatten sogar mitbekommen, wie Prälatin Annalina sie beim Namen genannt hatte. »Du weißt schon.« Sie senkte die Stimme. »Warren, du besitzt zwar die Gabe, nur wird sie dich nicht vor ihnen schützen. Aber das hier. Dagegen gibt es keinen Schutz. Keinen.« Sie ließ die Waffe mit geübter Eleganz in der Hand kreisen und dabei über die Fingerrücken wandern. Die mattsilberne Farbe war ein verwischter Fleck im Schein der Lampe. Sie fing ihn an der stabähnlichen Klinge auf und hielt ihm den Griff hin. »Ich habe oben weitere Dacras gefunden. Ich möchte, daß du einen bei dir trägst.«

Er machte eine unsichere Handbewegung. »Ich weiß nicht, wie man mit diesem Ding umgeht. Ich weiß nur, wie man in den alten Büchern liest.«

Verna packte ihn am Kragen seines violetten Gewandes und zog sein Gesicht heran. »Du stichst ihn ihnen einfach in den Leib. Bauch, Brust, Hals, Arm, Hand, Fuß — völlig egal. Stech ihnen den Dacra einfach in den Körper, während du in dein Han gehüllt bist, und sie sind tot, bevor du mit der Wimper zucken kannst.«

»Meine Ärmel sind nicht so eng wie Eure. Er wird nur herausfallen.«

»Warren, der Dacra weiß nicht, wo du ihn aufbewahrst, und es kümmert ihn auch nicht. Schwestern üben stundenlang und tragen ihn im Ärmel, damit sie ihn griffbereit haben. Wir machen das zu unserem Schutz, wenn wir auf Reisen gehen. Es ist egal, wo du ihn trägst, nur tragen mußt du ihn. Bewahr ihn in einer Tasche auf, wenn du willst. Nur setz dich nicht auf ihn drauf.«

Er nahm den Dacra seufzend entgegen. »Wenn es Euch glücklich macht. Aber ich glaube nicht, daß ich jemand erstechen könnte.«

Sie ließ sein Gewand los und blickte fort. »Du wirst überrascht sein, zu was man fähig ist, wenn man muß.«

»Seid Ihr deswegen gekommen? Weil Ihr einen Ersatzdacra gefunden habt?«

»Nein.« Sie zog das kleine Buch aus dem Beutel hinter ihrem Gürtel und warf es vor ihm auf den Tisch. »Gekommen bin ich deswegen.«

Er betrachtete sie aus den Augenwinkeln. »Plant Ihr eine Reise, Verna?«

Sie blickte ihn finster an und versetzte ihm einen Stoß gegen die Schulter. »Was ist los mit dir?«

Er schob das Buch von sich. »Ich bin einfach müde. Was ist an einem Reisebuch so wichtig?«

Sie senkte die Stimme. »Prälatin Annalina hat mir eine Nachricht hinterlassen, ich solle ihr privates Heiligtum aufsuchen, in ihrem Garten. Es war mit einem Schild aus Eis und Geist abgeschirmt.« Warren runzelte die Stirn. Sie zeigte auf den Ring. »Hiermit kann man es öffnen. Im Inneren fand ich dieses Reisebuch. Es war in ein Stück Papier eingeschlagen, auf dem nichts weiter stand als: ›Behüte dies mit deinem Leben.‹«

Warren nahm das Reisebuch in die Hand und blätterte die leeren Seiten durch. »Wahrscheinlich will sie Euch noch Anweisungen schicken.«

»Sie ist tot!«

Warren sah sie schief an. »Meint Ihr wirklich, das würde sie daran hindern?«

Verna mußte gegen ihren Willen schmunzeln. »Vielleicht hast du recht. Vielleicht haben wir das andere mit ihr zusammen verbrannt, und sie hatte die Absicht, mein Leben aus der Welt der Toten zu bestimmen.«

Warren zog wieder ein mürrisches Gesicht. »Und wer hat nun das andere?«

Verna strich das Kleid hinter ihren Knien glatt, schob den Stuhl näher heran und setzte sich. »Ich weiß es nicht. Ich befürchte, es könnte sich um eine Warnung handeln. Vielleicht wollte sie, daß ich das andere finde und auf diese Weise unseren Feind erkenne.«

Warrens glatte Stirn legte sich in Falten. »Das ergibt keinen Sinn. Wie kommt Ihr darauf?«

»Ich weiß es nicht, Warren.« Verna wischte sich mit der Hand durchs Gesicht. »Das war das einzige, was mir einfiel. Kannst du dir etwas vorstellen, was mehr Sinn ergibt? Warum sonst sollte sie mir nicht verraten, wer das andere hat? Wenn es jemand ist, der uns helfen soll, jemand, der auf unserer Seite steht, dann hätte sie mir doch den Namen verraten, oder wenigstens, daß es sich um einen Freund handelt.«

Warren richtete seinen starren Blick wieder auf den Tisch. »Kann schon sein.«

Verna mäßigte ihren Ton, bevor sie weitersprach. »Was ist los, Warren? Ich habe dich noch nie so gesehen.«

Sie sah ihm lange in seine sorgenvollen blauen Augen. »Ich habe ein paar Prophezeiungen gelesen, die mir nicht gefallen.«

Verna musterte prüfend sein Gesicht. »Was besagen sie?«

Nach einer langen Pause blätterte er mit zwei Fingern ein Blatt Papier um und schob es ihr hin. Schließlich nahm sie es auf und las es laut vor.

»Wenn die Prälatin und der Prophet im heiligen Ritual dem Licht übergeben werden, werden die Flammen einen Kessel voller Arglist zum Sieden bringen und einer falschen Prälatin zum Aufstieg verhelfen, die über den Tod des Palastes der Propheten herrschen wird. Im Norden wird der, der im Bunde mit der Klinge steht, diese zugunsten eines silbernen Doms eintauschen, denn er wird sie wieder zum Leben erwecken, und sie wird ihn in die Arme des Unheils treiben.«

Verna mußte schlucken und hatte Angst, Warren in die Augen zu sehen. Sie legte das Blatt auf den Tisch und legte die gefalteten Hände in den Schoß, damit das Zittern aufhörte. Stumm saß sie da, starrte auf sie herab und wußte nicht, was sie sagen sollte.

»Es handelt sich um die Prophezeiung eines wahren Astes«, meinte Warren schließlich.

»Das ist eine verwegene Behauptung, Warren, selbst für jemanden, der, was Prophezeiungen anbetrifft, so talentiert ist wie du. Wie alt ist diese Prophezeiung?«

»Noch keinen Tag.«

Sie hob ihre großen Augen. »Was?« sagte sie leise. »Warren, soll das heißen … sie ist über dich gekommen? Du hast endlich eine Prophezeiung gemacht?«

Warren erwiderte ihren Blick mit seinen starren, geröteten Augen. »Ja. Ich fiel in eine Art Trance, und in diesem Zustand der Verzückung hatte ich eine Vision von Teilen aus dieser Prophezeiung, zusammen mit den Worten. So ist es auch bei Nathan passiert, glaube ich. Wißt Ihr noch, wie ich Euch erzählte, allmählich begänne ich, die Prophezeiungen auf eine Weise zu verstehen wie noch nie zuvor? Es sind die Visionen, in denen sich die Prophezeiungen wahrhaft offenbaren sollen.«

Verna machte eine fahrige Handbewegung. »Aber die Bücher enthalten Prophezeiungen, keine Visionen. Die Worte sind es, die die Prophezeiungen ausmachen.«

»Die Worte sind nur der Weg, auf dem sie weitergegeben werden. Sie sollen nichts weiter als ein Hinweis sein, welcher die Vision in demjenigen auslöst, der die Gabe der Prophezeiung besitzt. All die Studien, die die Schwestern während der letzten dreitausend Jahre unternommen haben, haben nur zu einem begrenzten Verständnis geführt. Die geschriebenen Worte sollen das Wissen mittels Visionen an Zauberer weitergeben. Das habe ich gelernt, als diese Prophezeiung über mich kam. Es war, als hätte sich eine Tür in meinem Geist geöffnet. All die Zeit habe ich gesucht, und der Schlüssel befand sich in meinem eigenen Kopf.«

»Soll das heißen, du kannst irgendeine von diesen Prophezeiungen lesen und hast dabei eine Vision, die ihre wahre Bedeutung offenbart?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin ein Kind, das gerade seine ersten Schritte macht. Ich habe noch einen langen Weg vor mir, bis ich über Zäune springen kann.«

Sie sah auf das Blatt, das auf dem Tisch lag, dann wandte sie den Blick ab und drehte den Ring an ihrem Finger. »Und bedeutet diese eine Prophezeiung, die über dich gekommen ist, nun das, was ich vermute?«

Warren befeuchtete sich die Lippen. »Wie der erste noch recht unsichere Schritt eines Kindes, so ist dies auch eine recht unklare Prophezeiung. Man könnte sagen, es handelt sich um eine Prophezeiung zum Üben. Ich habe noch weitere entdeckt, die ich für ähnliche Erstlingsversuche halte, wie zum Beispiel diese hier —«

»Warren, ist sie nun wahr oder nicht!«

Er zog sich die Ärmel herunter. »Es stimmt alles, nur sind die Worte, wie in allen Prophezeiungen, zwar wahr, bedeuten aber nicht unbedingt das, was sie zu bedeuten scheinen.«

Verna beugte sich dicht zu ihm vor und biß die Zähne aufeinander. »Beantworte die Frage, Warren. Wir sitzen in dieser Angelegenheit im selben Boot. Ich muß es wissen.«

Er winkte ab, so wie er es häufig tat, wenn er versuchte, die Wichtigkeit von etwas herunterzuspielen. Für Verna jedoch kam diese Handbewegung einer Warnung gleich. »Hört zu, Verna, ich werde Euch sagen, was ich weiß und was ich in der Vision gesehen habe. Aber das ist alles neu für mich und ich begreife noch nicht alles, auch wenn es meine eigene Prophezeiung ist.«

Sie funkelte ihn an. »Sag es mir, Warren.«

»Die Prälatin in der Prophezeiung, das seid nicht Ihr. Ich weiß nicht, wer es ist, aber Ihr seid es nicht.«

Verna schloß die Augen und seufzte. »Warren, dann ist es nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Wenigstens bin nicht ich es, die diese fürchterlichen Dinge tun muß. Wir können uns bemühen und die Prophezeiung in einen falschen Ast verwandeln.«

Warren wandte sich ab. Er steckte das Blatt Papier mit seiner Prophezeiung in ein offenes Buch und klappte es zu. »Verna, eine andere Frau kann erst Prälatin sein, wenn Ihr tot seid.«

23

Als plötzlich eine Woge süß quälenden Verlangens seinen Körper durchflutete, da wußte er, daß sie den Raum betreten hatte, obwohl er sie nicht sehen konnte. Ihr unverkennbarer Duft füllte seine Nase, und schon sehnte er sich danach, sich ihr hinzugeben. Einer verstohlenen Bewegung im Nebel gleich konnte er das Wesen der Bedrohung nicht klar erkennen, irgendwie, in den entlegensten Winkeln seines Bewußtseins, wußte er jedoch ohne jeden Zweifel, daß dort eine lauerte, und diese köstliche Gefahr erregte ihn zusätzlich.

Mit der Verzweiflung eines Mannes, der von einem übermächtigen Feind bestürmt wird, tastete er nach dem Heft seines Schwertes, in der Hoffnung, seine Entschlossenheit zu bestärken und der Macht der Unterwerfung Einhalt zu gebieten. Aber es war nicht blanker Stahl, wonach er trachtete, sondern blanke Wut, ein Zorn, der ihn aufrechterhalten und ihm die Kraft geben würde, zu widerstehen. Er konnte es schaffen. Er mußte es schaffen — alles hing davon ab.

Seine Hand schloß sich fest um das Heft an seinem Gürtel, und er spürte, wie die Raserei einer Flut gleich durch seinen Geist und Körper strömte.

Als Richard aufsah, erblickte er über dem Menschenknäuel die Köpfe von Ulic und Egan, die sich ihm näherten. Auch wenn er sie nicht gesehen hätte, die Lücke zwischen ihnen, wo die Frau sein würde, verriet ihm, daß sie hier war. Soldaten und Würdenträger begannen, den Weg freizumachen für die beiden großen Männer und ihren Schützling. Die Woge aus Köpfen, die tuschelnd zusammengesteckt wurden, um Bemerkungen weiterzugeben, erinnerte ihn an das Kräuseln eines Teiches. Richard mußte daran denken, daß ihn die Prophezeiungen auch als ›Kiesel im Teich‹ bezeichnet hatten — den Erzeuger eines Kräuselns in der Welt der Lebenden.

Und dann sah er sie.

Das Verlangen schnürte ihm die Brust zusammen. Da sie keine Kleider zum Wechseln bei sich hatte, trug sie das gleiche rosafarbene Seidenkleid wie am Abend zuvor. Richard wurde lebhaft daran erinnert, wie sie ihm erzählt hatte, sie schlafe nackt. Er spürte, wie sein Herz pochte.

Unter Anstrengung versuchte er, seine Gedanken auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren. Mit großen Augen betrachtete sie die ihr bekannten Soldaten. Es war die keltonische Palastwache. Jetzt trugen sie d’Haranische Uniformen.

Richard war früh aufgestanden und hatte alles vorbereitet. Er hatte ohnehin nicht viel schlafen können, und das bißchen Schlaf, das er gefunden hatte, war durchsetzt gewesen von sehnsuchtsvollen, quälenden Träumen.

Kahlan, meine Liebste, wirst du mir diese Träume je verzeihen können?

Bei so vielen d’Haranischen Soldaten in Aydindril war ihm klar gewesen, daß Nachschub jeder Art zur Verfügung stand, daher hatte er befohlen, Reserveuniformen herbeizuschaffen. Die Keltonier waren, da man sie entwaffnet hatte, nicht in der Position, zu widersprechen. Als sie jedoch das dunkle Leder und die Kettenhemden angelegt und Gelegenheit gehabt hatten, zu sehen, wie wild sie in ihrer neuen Rüstung aussahen, hatten sie anerkennend gegrinst. Man hatte ihnen erklärt, Kelton sei nur ein Teil D’Haras, und ihnen ihre Waffen zurückgegeben. Jetzt waren sie in Reih und Glied angetreten, stolz und aufrecht, und hielten ein Auge auf die Vertreter der anderen Länder, die sich noch nicht ergeben hatten.

Wie sich herausstellte, hatte das Unwetter, das Brogan die Flucht ermöglicht hatte, als Ausgleich auch etwas Gutes mitgebracht: Die Würdenträger hatten vor ihrem Aufbruch abwarten wollen, bis das schlechte Wetter vorüber war, also hatte Richard die Gelegenheit beim Schopf ergriffen und sie vor ihrer Abreise am späteren Vormittag noch einmal in den Palast beordert. Nur die höchsten, wichtigsten Amtsinhaber waren anwesend. Er wollte, daß sie Zeugen der Kapitulation Keltons wurden: eines der mächtigsten Länder der Midlands. Er wollte, daß sie eine letzte Lektion erteilt bekamen.

Richard erhob sich, als Cathryn die Stufen seitlich neben dem Podium hinaufzusteigen begann, während ihr Blick über die ihr zugewandten Gesichter hinwegglitt. Berdine trat zurück, um ihr Platz zu machen. Richard hatte die drei Mord-Siths am äußersten Ende des Podiums plaziert, wo sie ihm nicht zu nahe waren. Er war nicht daran interessiert, was sie zu sagen hatten.

Schließlich fiel Cathryns Blick auf ihn, und er mußte die Knie zusammendrücken, um nicht einzuknicken. Seine Linke, mit der er den Griff des Schwertes fest umklammert hielt, begann zu zittern. Er ermahnte sich, daß er das Schwert nicht in der Hand zu halten brauchte, um seine Magie zu beherrschen, und riskierte es, die Hand zu lösen und wieder ein wenig Gefühl in seine Hand zu schütteln, während er über die vor ihm liegende Aufgabe nachdachte.

Als die Schwestern des Lichts ihm die Beherrschung seines Han hatten beibringen wollen, hatten sie ihn angehalten, ein geistiges Bild zu benutzen, um seinen Willen zu konzentrieren. Richard hatte sich ein Bild des Schwertes der Wahrheit als Bündelpunkt seiner Gedanken ausgesucht, und dieses hatte er in seinen Gedanken jetzt fest fixiert.

Doch im Kampf mit den Menschen, die sich heute vor ihm versammelt hatten, würde ihm das Schwert nichts nützen. Heute würde er auf die geschickten Manöver zurückgreifen müssen, die mit der Hilfe von General Reibisch, seinen Offizieren und kenntnisreichen Mitgliedern des Palaststabes ersonnen worden waren. Hoffentlich hatte er alles richtig behalten.

»Richard, was —«

»Willkommen, Herzogin. Es ist alles vorbereitet.« Richard ergriff ihre Hand und küßte sie auf eine Weise, die seinem Dafürhalten nach einer Königin vor Publikum angemessen war, trotzdem entflammte die Berührung nur seine Leidenschaft. »Ich wußte, Ihr würdet wollen, daß diese Repräsentanten Zeugen Eures Mutes werden, die erste zu sein, die sich mit uns gegen die Imperiale Ordnung verbündet, die erste, die den Midlands den Weg bereitet.«

»Aber ich … nun, ja … gewiß.«

Er drehte sich zu den Zuschauern um. Die Menge war beträchtlich ruhiger und willfähriger als beim letzten Mal, als sie in gespannter Erwartung vor ihm gestanden hatten.

»Herzogin Lumholtz — die, wie Ihr alle wißt, bald zur Königin von Kelton ernannt werden wird — hat Ihr Volk der Freiheit überantwortet und sich gewünscht, daß Ihr alle dabeisein sollt, wenn sie die Dokumente der Kapitulation unterzeichnet.«

»Richard«, flüsterte sie leise und beugte sich ein wenig vor, »ich muß … sie erst von unseren Rechtskundigen prüfen lassen … nur um ganz sicher zu gehen, daß sie eindeutig sind und es keine Mißverständnisse gibt.«

Richard lächelte beruhigend. »Ich bin zwar überzeugt, Ihr werdet feststellen, daß sie recht eindeutig sind, dennoch habe ich Eure Besorgnis vorausgeahnt und mir die Freiheit herausgenommen, die Rechtskundigen zur Unterzeichnung einzuladen.« Richard streckte die Hand zum anderen Ende des Podiums aus. Raina packte einen Mann am Arm und drängte ihn, die Stufen hochzusteigen. »Meister Sifold, würdet Ihr Eurer zukünftigen Königin Eure geschätzte Meinung mitteilen?«

Er verneigte sich. »Die Dokumente sind, wie Lord Rahl sagt, recht eindeutig, Herzogin. Sie lassen keinen Raum für Mißverständnisse.«

Richard nahm das reichverschnörkelte Dokument vom Tisch. »Mit Eurer Erlaubnis, Herzogin, möchte ich es den versammelten Repräsentanten vorlesen, damit sie sehen, daß Keltons Wunsch nach der Vereinigung unserer Kräfte unmißverständlich ist. Damit sie sehen, wie tapfer Ihr seid.«

Sie hob unter den Blicken der Repräsentanten der anderen Länder stolz den Kopf. »Ja, bitte. Nur zu, Lord Rahl.«

Richard sah kurz in die wartenden Gesichter. »Ich bitte um Geduld, es ist nicht lang.« Er hielt das Blatt vor sich und las laut vor. »An alle Völker, hiermit unterwirft sich Kelton bedingungslos D’Hara. Unterzeichnet, höchstselbst, als rechtmäßig erkannte Führerin des Keltonischen Volkes, Herzogin Lumholtz.«

Richard legte das Dokument zurück auf den Tisch und tauchte den Federkiel in ein Tintenfaß, bevor er ihn Cathryn reichte. Sie nahm ihn steif und ohne Regung entgegen. Ihr Gesicht war leichenblaß geworden.

Er mußte befürchten, daß sie einen Rückzieher machen würde und hatte keine andere Wahl. Er nahm all seine Kraft zusammen, die, das wußte er, ihm später fehlen würde, brachte seine Lippen ganz nah an ihr Ohr und ertrug dabei stillschweigend die Wogen qualvollen Verlangens, die der warme Duft ihrer Haut in ihm erzeugte.

»Cathryn, wenn wir hier fertig sind, würdet Ihr mit mir Spazierengehen? Nur wir beide, alleine? Ich habe von nichts anderem geträumt als von Euch.«

Ihre Wangen erblühten in leuchtenden Farben. Er glaubte, sie würde ihm den Arm um den Hals legen, und dankte den Seelen, als sie es unterließ.

»Natürlich, Richard«, antwortete sie flüsternd. »Ich habe auch von nichts anderem geträumt als von Euch. Bringen wir diese Formalitäten hinter uns.«

»Macht mich stolz auf Euch und Eure Stärke.«

Richard war überzeugt, die anderen im Saal müßten erröten, wenn sie ihr Lächeln sahen. Er spürte, wie ihm die Ohren glühten, als er daran dachte, was ihr Lächeln verhieß.

Sie ergriff den Federkiel, streifte dabei seine Hand und hielt ihn in die Höhe. »Ich unterzeichne diese Kapitulationserklärung mit der Feder einer Taube, als Zeichen dafür, daß ich dies freiwillig tue, in Frieden und nicht als Besiegte. Ich tue es aus Liebe zu meinem Volk und in der Hoffnung auf die Zukunft. Diese Hoffnung verkörpert dieser Mann hier — Lord Rahl. Ich schwöre jedem die unsterbliche Rache meines Volkes, der es wagt, ihm Schaden zuzufügen.«

Sie beugte sich vor und kritzelte ihre ausladende Unterschrift quer unter die Erklärung.

Bevor sie sich aufrichten konnte, zog Richard weitere Papiere hervor und schob sie ihr unter.

»Was…«

»Die Briefe, von denen Ihr gesprochen habt, Herzogin. Ich wollte Euch nicht mit der langweiligen Aufgabe belasten, diese Arbeit selbst zu übernehmen, wo wir die Zeit doch besser nutzen können. Eure Berater haben mir dabei geholfen, sie aufzusetzen. Seht sie bitte durch, nur um sicherzugehen, daß alles so ist, wie es in Eurer Absicht lag, als Ihr mir gestern abend das Angebot gemacht habt.

Leutnant Harrington von Eurer Palastwache half mir mit den Namen von General Baldwin, dem Oberkommandeur aller keltonischen Streitkräfte, den Divisionsgenerälen Cutter, Leiden, Nesbit, Bradford und Emerson sowie einigen der Kommandanten der Palastwache. Hier ist ein Brief an jeden von ihnen für Euch zur Unterschrift, in dem Ihr ihnen befehlt, alle Befehlsgewalt an meine d’Haranischen Offiziere abzutreten. Einige der Offiziere Eurer Palastwache werden eine Abteilung meiner Männer zusammen mit den neuen Offizieren begleiten.

Euer Berater, Meister Montleon, war mir von unschätzbarer Hilfe bei den Anweisungen an Finanzminister Pelletier, an Meister Carlisle, den stellvertretenden Verwalter des Amtes für strategische Planungen, die geschäftsführenden Gouverneure des Handelsrates, Cameron, Tuck, Spooner und Ashmore sowie Levardson, Doudiet und Faulkingham vom Handelsministerium.

Adjutant Schaffer war es, der die Liste Eurer Bürgermeister zusammengestellt hat. Wir wollten selbstverständlich niemanden beleidigen, indem wir ihn vergessen, daher hat er sich bei der Zusammenstellung der vollständigen Liste von einer Reihe von Beratern helfen lassen. Hier sind Briefe an sie alle. Aber natürlich lauten die Schreiben mit den Anordnungen an alle gleich, bis auf die jeweiligen Namen. Ihr braucht also nur eins durchzusehen und könnt dann die übrigen so unterschreiben. Von da an übernehmen wir.

Meine Kuriere warten, um mit den offiziellen Dokumententaschen loszureiten. Ein Soldat aus Eurer Palastwache wird jeden von ihnen begleiten, nur um sicherzustellen, daß es keine Mißverständnisse gibt. Wir haben alle Soldaten Eurer Palastwache hier versammelt, damit sie Eure Unterschrift bezeugen können.«

Richard holte Luft und richtete sich auf, als Cathryn, die Feder immer noch erhoben, fassungslos auf all die Papiere starrte, die Richard ihr hingeschoben hatte. Ihre Berater waren sämtlich aufs Podium gekommen und hatten sich um sie herum aufgestellt, stolz auf die Arbeit, die sie in so kurzer Zeit geleistet hatten.

Richard beugte sich erneut zu ihr hinunter. »Ich hoffe, ich habe alles Euren Wünschen gemäß erledigt, Cathryn. Ihr sagtet zwar, Ihr wolltet Euch darum kümmern, aber ich mochte nicht von Euch getrennt sein, während Ihr Euch mit dem Schreiben abmüht, also bin ich zeitig aufgestanden und habe Euch die Arbeit abgenommen. Ich hoffe doch, ich habe Euch damit eine Freude gemacht?«

Sie überflog die Briefe, schob einen nach dem anderen zur Seite, um den darunterliegenden zu betrachten. »Ja … natürlich.«

Richard schob einen Sessel näher heran. »Warum setzt Ihr Euch nicht?«

Als sie Platz genommen und mit der Unterzeichnung begonnen hatte, schob Richard sein Schwert aus dem Weg und setzte sich neben sie, in den Sessel der Mutter Konfessor. Er ließ seinen Blick auf den Zuschauern ruhen und beließ ihn dort, während er auf das Kratzen der Feder lauschte. Um sich konzentrieren zu können, hielt er den Zorn auf kleiner Flamme.

Richard drehte sich zu den lächelnden keltonischen Beamten hinter ihrem Sessel um. »Ihr alle habt heute morgen sehr wertvolle Arbeit geleistet, und ich würde mich geehrt fühlen, wenn Ihr bereit wärt, auch weiterhin in meinen Diensten zu stehen. Ich bin sicher, daß ich für Eure Fähigkeiten bei der Verwaltung des größer werdenden D’Haras Verwendung habe.«

Nachdem sich alle verneigt und ihm für seine Großherzigkeit gedankt hatten, richtete er erneut sein Augenmerk auf die schweigende Gruppe von Leuten, die das Geschehen verfolgte. Die d’Haranischen Soldaten, vor allem ihre Offiziere, hatten, da sie monatelang in Aydindril stationiert waren, eine Menge über den Handel in den Midlands gelernt. In den vier Tagen, die er auf der Suche nach Brogan unter ihnen verbracht hatte, hatte Richard sich soviel Wissen als möglich angeeignet. Zudem hatte er seine Kenntnisse heute morgen noch bereichert. Denn es hatte sich herausgestellt, daß Fräulein Sanderholt eine Quelle großen, über viele Jahre beim Zubereiten von Gerichten aus vielen Ländern zusammengetragenen Wissens war. Speisen waren, wie sich herausstellte, eine Quelle von Informationen über ein Volk. Ihr scharfes Ohr war ebenfalls nützlich gewesen.

»Einige der Papiere, die die Herzogin soeben unterzeichnet, sind Handelsanweisungen«, erklärte Richard den Beamten, während Cathryn sich ihrer Arbeit widmete. Sein Blick verweilte auf ihren Schultern. Er zwang sich, ihn abzuwenden. »Da Kelton jetzt ein Teil D’Haras ist, gibt es keinen Handel mehr zwischen Kelton und jenen Ländern, die sich uns nicht angeschlossen haben.«

Er sah einen kleinen, rundlichen Mann mit lockigem, schwarzgrauem Bart an. »Mir ist bewußt, Repräsentant Garthram, daß dies Lifany in eine unangenehme Lage bringt. Nach der Anordnung zur Schließung der Grenzen von Galea und Kelton für alle, die nicht Teil D’Haras sind, stehen Euch harte Zeiten bevor, was den Handel anbetrifft.

Mit Galea und Kelton im Norden, D’Hara im Osten und dem Rang’Shada-Gebirge im Westen wird es Euch äußerst schwerfallen, Euren Bedarf an Eisen zu decken. Der größte Teil Eurer Einkäufe stammte aus Kelton, und dort wiederum hat man Euch Getreide abgekauft. Jetzt wird Kelton sein Getreide aus den galeanischen Lagerhäusern beziehen müssen. Da sie jetzt beide zu D’Hara gehören, gibt es keinen Grund mehr, den Handel wegen Feindseligkeiten wie früher einzuschränken. Außerdem stehen ihre beiden Armeen jetzt unter meinem Kommando, so daß sie keine Mühe darauf verschwenden werden, wegen des jeweils anderen beunruhigt zu sein, sondern statt dessen ihre Aufmerksamkeit auf die Schließung der Grenzen richten können.

Natürlich hat D’Hara Verwendung für Eisen und Stahl aus Kelton. Ich schlage vor, Ihr sucht Euch eine andere Quelle, und das schnell, denn die Imperiale Ordnung wird wahrscheinlich von Süden her angreifen. Möglicherweise geradewegs durch Lifany hindurch, wie ich mir vorstellen könnte. Ich werde weder zulassen, daß auch nur das Blut eines einzigen Soldaten für den Schutz von Ländern vergossen wird, die sich noch nicht mit uns verbündet haben, noch werde ich ein Zögern in diesem Punkt mit Handelsprivilegien belohnen.«

Richard richtete den Blick auf einen großen, hageren Mann mit einem strähnigen, weißen Haarkranz um den knorrigen Schädel. »Botschafter Bezancort, es tut mir leid, Euch mitteilen zu müssen, daß dieser Brief hier den Kommissar Cameron aus Kelton davon in Kenntnis setzt, daß sämtliche Übereinkünfte mit Ihrem Heimatland Sanderia hiermit aufgekündigt werden, bis auch Ihr ein Teil D’Haras seid. Nach diesem Winter wird es Sanderia nicht mehr gestattet sein, seine Herden im kommenden Frühjahr in das Hochland von Kelton zu treiben.«

Der Mann verlor das bißchen Farbe, das er ohnehin nur hatte. »Aber Lord Rahl, es gibt keinen Ort, wo wir die Tiere im Frühjahr und Sommer unterbringen können. Die Ebenen sind im Winter zwar üppiges Weideland, im Sommer jedoch sind sie eine braune und verdorrte Ödnis. Was sollen wir Eurer Ansicht nach denn tun?«

Richard zuckte die Achseln. »Ich schlage vor, Ihr laßt Eure Herden schlachten, um zu retten, was zu retten ist, bevor die Tiere Hungers sterben.«

Dem Botschafter stockte der Atem. »Lord Rahl, diese Abmachungen haben seit Jahrhunderten Gültigkeit. Unsere gesamte Wirtschaft gründet sich auf den Schafen!«

Richard zog eine Augenbraue hoch. »Das ist nicht meine Sorge. Meine Sorge gilt denen, die uns beistehen.«

Botschafter Bezancort hob flehend die Hände. »Lord Rahl, das wäre eine Katastrophe für mein Volk. Unser ganzes Land wäre ruiniert, wären wir gezwungen, unsere Herden zu schlachten.«

Repräsentant Theriault trat hastig einen Schritt nach vorn. »Ihr dürft auf keinen Fall zulassen, daß diese Herden geschlachtet werden. Herjborgue ist auf diese Wolle angewiesen. Das, das … würde unsere Industrie zugrunde richten.«

Ein anderer meldete sich zu Wort. »Dann könnten sie mit uns keinen Handel treiben, und wir hätten keine Möglichkeit mehr, Getreide einzukaufen, das bei uns nicht gedeiht.«

Richard beugte sich vor. »Dann schlage ich vor, Ihr berichtet Euren Führern diese Argumente und tut Euer Bestes, sie davon zu überzeugen, daß eine Kapitulation ihre einzige Möglichkeit ist. Je eher desto besser.« Er sah hinüber zu den anderen Würdenträgern. »Angesichts so großer gegenseitiger Abhängigkeit werdet ihr sicher bald den Wert der Einheit erkennen. Kelton ist jetzt ein Teil D’Haras. Die Handelswege werden für alle geschlossen werden, die sich nicht auf unsere Seite schlagen. Ich habe es Euch bereits erklärt, Neutrale wird es nicht geben.«

Proteste, Appelle und flehentliche Bitten erfüllten den Ratssaal. Richard stand auf, und die Proteste verstummten.

Der sanderianische Botschafter hob vorwurfsvoll den knochigen Zeigefinger. »Ihr seid ein unbarmherziger Mann.«

Richard nickte, die Magie brachte seinen wütend funkelnden Blick zum Glühen. »Und vergeßt nicht, dies der Imperialen Ordnung mitzuteilen, falls Ihr Euch dafür entscheidet, Euch ihnen anzuschließen.« Er blickte in die Gesichter hinab. »Ihr alle hattet Frieden und Einheit, garantiert durch den Rat und die Mutter Konfessor. Während sie fort war und für Euch und Euer Volk kämpfte, habt Ihr diese Einheit mit Füßen getreten, aus nackter Gier. Ihr benehmt Euch wie kleine Kinder, die sich um einen Kuchen zanken. Jeder hätte sein Stück bekommen können, statt dessen beschloßt Ihr, ihn Euren kleineren Geschwistern wegzunehmen. Wenn Ihr an meinen Tisch kommt, werdet Ihr auf Eure Manieren achten müssen, aber Ihr werdet alle Brot bekommen.«

Diesmal widersprach ihm niemand. Richard zog das Mriswithcape zurecht, als er merkte, daß Cathryn mit Unterschreiben fertig war und ihn aus diesen großen, braunen Augen ansah. Angesichts ihres süßen Blickes konnte er die Kontrolle über den Zorn des Schwertes nicht länger aufrechterhalten.

Er drehte sich wieder zu den Repräsentanten um, der Zorn war aus seinem Ton gewichen. »Das Wetter ist gut. Ihr solltet jetzt besser aufbrechen. Je eher Ihr Eure Führer überzeugt, meinen Bedingungen zuzustimmen, desto weniger Unannehmlichkeiten werden Eure Völker zu erleiden haben. Ich möchte nicht, daß jemand leidet…« Seine Stimme brach ab. Cathryn stand neben ihm und blickte hinunter zu den Leuten, die sie so gut kannte. »Tut, was Lord Rahl von Euch verlangt. Er hat Euch genug von seiner Zeit geschenkt.« Sie drehte sich um und wandte sich an einen ihrer Berater. »Laßt augenblicklich meine Kleider herbeischaffen. Ich werde hier bleiben, im Palast der Konfessoren.«

»Wieso bleibt sie hier?« wollte einer der Botschafter wissen, die Stirn argwöhnisch in Falten gelegt.

»Ihr Gatte wurde, wie Ihr wißt, von einem Mriswith getötet«, sagte Richard. »Sie bleibt hier, zu ihrem Schutz.«

»Soll das heißen, für uns besteht Gefahr?«

»Aber durchaus«, sagte Richard. »Ihr Gatte war ein erfahrener Fechter, dennoch wurde er … nun, hoffentlich seid Ihr vorsichtig. Wenn Ihr Euch uns anschließt, seid Ihr berechtigt, Gäste des Palastes zu sein und den Schutz meiner Magie zu genießen. Es gibt ausreichend leerstehende Gästezimmer, aber bis zu Eurer Kapitulation wird niemand darin wohnen.«

Aufgeregt und voller Sorge in Gespräche vertieft, drängten sich die Anwesenden zum Ausgang.

»Gehen wir endlich?« hauchte Cathryn.

Jetzt, nach getaner Arbeit, spürte Richard, wie die plötzliche Leere sich mit ihrer Gegenwart füllte. Als sie sich bei ihm einhakte und sie beide sich zum Gehen wandten, bot er seine letzte Willenskraft auf und trat zu Ulic und Cara am Rand des Podiums.

»Behaltet uns jederzeit im Auge, verstanden?«

»Ja, Lord Rahl«, sagten Ulic und Cara wie aus einem Mund.

Cathryn zerrte an seinem Arm, drängte ihn, ihr sein Ohr hinzuhalten. »Richard.« Sein Name, getragen von ihrem warmen Atem, jagte ihm ein sehnsüchtiges Schaudern durch den Körper. »Ihr sagtet, wir würden alleine sein. Ich will mit Euch alleine sein. Ganz alleine. Bitte.«

Dies war der Augenblick, für den sich Richard seine Kraft hätte aufsparen sollen. Er konnte das Bild des Schwertes nicht länger mit seinen Gedanken festhalten. Verzweifelt ersetzte er es durch Kahlans Gesicht.

»Gefahr ist im Verzug, Cathryn. Ich spüre es. Ich werde Euer Leben nicht leichtfertig aufs Spiel setzen. Wir können allein sein, sobald ich die Bedrohung nicht mehr spüre. Bitte, versucht, das zu begreifen. Fürs erste.«

Sie schien beunruhigt, nickte aber. »Fürs erste.«

Als sie vom Podium hinunterstiegen, wandte sich Richard noch einmal Cara zu. »Laßt uns nicht aus den Augen — aus welchem Grund auch immer.«

24

Phoebe ließ die Berichte auf ein schmales freies Plätzchen auf dem polierten Walnußholztisch fallen. »Verna, dürfte ich Euch eine persönliche Frage stellen?«

Verna kritzelte ihre Initialen unter einen Bericht aus der Küche, in dem Ersatz für die großen Kessel gefordert wurde. »Wir sind doch gute, alte Freundinnen, Phoebe. Du kannst mich alles fragen, was du willst.« Sie prüfte die Anforderung ein weiteres Mal, dann fügte sie über ihren Initialen eine Notiz hinzu, mit der sie die Erlaubnis verweigerte und statt dessen darauf bestand, daß die Kessel ausgebessert wurden. Verna ermahnte sich, zu lächeln. »Bitte.«

Phoebes rundliche Wangen wurden rot, während sie die Finger ineinander verschlang. »Nun, ich will Euch nicht kränken, wo Ihr jetzt in einer so hohen Stellung seid, aber ich könnte niemals jemand anderes fragen als eine Freundin wie Euch.« Sie räusperte sich. »Wie ist es, wenn man alt wird?«

Verna schnaubte verächtlich. »Wir sind im gleichen Alter, Phoebe.«

Sie wischte mit den Handflächen an ihren Hüften herum, während Verna wartete. »Nun ja … aber Ihr wart mehr als zwanzig Jahre fort. Um so viel seid Ihr gealtert, genau wie die Menschen außerhalb des Palastes. Ich werde annähernd dreihundert Jahre brauchen, um Euer jetziges Alter zu erreichen. Ihr seht aus wie eine Frau von fast … vierzig Jahren.«

Verna seufzte. »Ja, nun, das sind die Folgen einer Reise. Meiner Reise jedenfalls.«

»Ich will niemals auf eine Reise gehen und alt werden. Tut es am Ende weh, plötzlich so alt zu sein? Habt Ihr das Gefühl … ich weiß nicht, als wärt Ihr nicht mehr attraktiv, und das Leben nicht mehr süß? Ich mag es, wenn Männer mich begehrenswert finden. Ich will nicht alt werden … Das macht mir angst.«

Verna stieß sich vom Tisch ab und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Am allerliebsten hätte sie die Frau erwürgt, statt dessen atmete sie tief durch und rief sich ins Gedächtnis, daß es sich um die ernstgemeinte Frage einer Freundin handelte, die diese aus Unwissenheit gestellt hatte.

»Nun, das betrachtet wohl jeder auf seine ganz eigene Weise, aber ich kann dir verraten, was es für mich bedeutet. Ja, es schmerzt ein wenig, Phoebe, wenn man weiß, daß etwas dahin ist und niemals mehr zurückgewonnen werden kann — ganz so, als hätte ich nicht aufgepaßt und mir wäre meine Jugend gestohlen worden, während ich noch darauf warte, daß mein Leben beginnt. Aber der Schöpfer wiegt es auch mit etwas Gutem auf.«

»Mit etwas Gutem? Was kann schon Gutes daran sein?«

»Nun, im Innern bin ich immer noch ich selbst, nur weiser. Ich sehe mich und meine Ziele klarer. Ich weiß Dinge zu schätzen, die ich zuvor nie zu schätzen gewußt habe. Ich weiß genauer, was wichtig ist, wenn man das Werk des Schöpfers tut. Vermutlich könnte man sagen, ich bin zufriedener und mache mir weniger Gedanken, was andere über mich denken.

Zwar bin ich gealtert, doch das mindert mein Verlangen nach anderen keineswegs. Ich finde Trost bei Freunden, und, ja, um deine unausgesprochene Frage zu beantworten, ich sehne mich noch immer nach Männern, fast genau wie früher, nur bin ich jetzt viel aufgeschlossener für sie. Die Unerfahrenheit der Jugend interessiert mich weniger. Es reicht nicht, daß Männer jung sind, um meine Gefühle zu entfachen, und Naivität wirkt weniger anziehend.«

Mit großen Augen beugte Phoebe sich gespannt vor. »Wirklich? Ältere Männer erwecken bei Euch Gefühle des Verlangens?«

Verna hielt ihre Zunge im Zaum. »Mit ›älter‹, Phoebe, meine ich Männer, die älter sind als ich. Die Männer, die zur Zeit dein Interesse erregen — vor fünfzig Jahren wärst du nicht auf die Idee gekommen, mit einem Mann in deinem heutigen Alter auszugehen.

Doch jetzt kommt dir das ganz natürlich vor, weil du selbst in diesem Alter bist und dir die Männer in deinem Alter von damals unreif erscheinen. Verstehst du jetzt, was ich meine?«

»Na ja … ich denke schon.«

Verna sah ihren Augen an, daß das nicht stimmte. »Als wir als junge Mädchen hierherkamen, so wie die beiden im Gewölbekeller gestern abend, die Novizinnen Helen und Valery, was hast du da von Frauen gedacht, die so alt waren wie du heute?«

Phoebe verbarg das Kichern hinter ihrer Hand. »Ich fand sie unglaublich alt. Ich hätte nie gedacht, selber mal so alt zu werden.«

»Und jetzt, wie erscheint dir dein Alter jetzt?«

»Ach, ich fühle mich überhaupt nicht alt. In diesen jungen Jahren war ich wahrscheinlich einfach dumm. Es gefällt mir, so alt zu sein, wie ich jetzt bin. Ich bin noch jung.«

Verna zuckte die Achseln. »Bei mir verhält es sich ganz ähnlich. Ich betrachte mich auch noch als jung. Doch kommen mir alte Menschen nicht mehr so alt vor, denn ich weiß jetzt, daß sie genauso sind wie du oder ich — sie sehen sich selbst genauso, wie du oder ich uns sehen.«

Die junge Frau rümpfte die Nase. »Ich glaube, ich weiß, was Ihr meint, aber alt will ich trotzdem nicht werden.«

»Phoebe, in der Welt draußen hättest du mittlerweile fast drei Leben gelebt. Dir — uns — ist durch den Schöpfer ein großes Geschenk zuteil geworden, da uns durch das Leben hier im Palast so viele Jahre zur Verfügung stehen. So haben wir die nötige Zeit, um die jungen Zauberer im Gebrauch ihrer Gabe auszubilden. Würdige das, was man dir geschenkt hat. Es ist eine seltene Wohltat, die nur wenigen Menschen vergönnt ist.«

Phoebe nickte langsam, und an ihren leicht zusammengekniffenen Augen konnte Verna erkennen, wie angestrengt die Schwester nachdachte. »Das ist sehr weise, Verna. Ich wußte gar nicht, daß Ihr so weise seid. Ich wußte immer, daß Ihr klug seid, aber weise fand ich Euch vorher nie.«

Verna lächelte. »Das ist einer der weiteren Vorzüge. Die Jüngeren halten einen für weise. Unter den Blinden ist die Einäugige Königin.«

»Aber das ist eine so schreckliche Vorstellung, mitansehen zu müssen, wie das Fleisch erschlafft und faltig wird.«

»Es geschieht allmählich, man gewöhnt sich langsam an das Alterwerden. Für mich ist die Vorstellung erschreckend, noch einmal in deinem Alter zu sein.«

»Warum denn das?«

Verna wollte sagen, weil es ihr angst machte, mit einem so unterentwickelten Verstand herumzulaufen, doch dann erinnerte sie sich ein weiteres Mal daran, wie lange sie und Phoebe schon Freundinnen waren. »Ach, vermutlich deshalb, weil ich durch einige Dornenhecken gegangen bin, die du noch vor dir hast, und ich weiß, wie sehr sie stechen.«

»Was für Dornen?«

»Ich glaube, sie sind für jeden Menschen anders. Jeder muß seinen eigenen Weg gehen.«

Phoebe faltete die Hände und beugte sich noch weiter vor. »Was waren die Dornen auf Eurem Pfad, Verna?«

Verna stand auf und drückte den Stöpsel wieder auf das Tintenfaß. Sie starrte auf ihren Schreibtisch, ohne ihn eigentlich wahrzunehmen. »Der schlimmste Dorn«, sagte sie mit entrückter Stimme, »war wohl der, zurückzukehren und erleben zu müssen, wie Jedidiah mich mit Augen wie den deinen ansah, Augen, die ein faltiges, vertrocknetes, unattraktives Weib erblickten.«

»Oh, bitte, Verna, ich wollte damit nicht sagen, daß ich —«

»Verstehst du, welcher Dorn sich dahinter verbirgt, Phoebe?«

»Na ja, weil man für alt und häßlich gehalten wird, natürlich, auch wenn Ihr eigentlich gar nicht so…«

Verna schüttelte den Kopf. »Nein.« Sie hob den Kopf und sah der anderen in die Augen. »Nein, der Dorn war der, herauszufinden, daß Äußerlichkeiten alles sind, was jemals zählt, und daß das, was innen ist« — sie tippte sich an die Schläfe —, »keinerlei Bedeutung für ihn hatte, nur die äußere Hülle.«

Schlimmer noch als bei ihrer Rückkehr diesen Blick in Jedidiahs Augen zu sehen, war es gewesen, entdecken zu müssen, daß ihr Geliebter sich dem Hüter verschrieben hatte. Um Richard das Leben zu retten, da Jedidiah ihn töten wollte, hatte sie ihm ihren Dacra in den Rücken gestoßen. Jedidiah hatte nicht nur sie verraten, sondern auch den Schöpfer. Mit ihm war auch ein Teil von ihr gestorben.

Phoebe richtete sich auf, wirkte leicht verwirrt. »Ja, ich glaube, ich weiß, was Ihr meint, wenn Männer…«

Verna winkte ab. »Hoffentlich habe ich dir ein wenig helfen können, Phoebe. Mit einer Freundin zu sprechen, tut immer gut.« Sie verfiel in einen autoritären Ton. »Sind Bittsteller da, die mich sprechen wollen?«

Phoebe blinzelte. »Bittsteller? Nein, heute nicht.«

»Gut. Ich möchte beten und den Schöpfer um Unterweisung bitten. Du und Dulcinia, würdet ihr bitte die Tür abschirmen? Ich wünsche nicht gestört zu werden.«

Phoebe machte einen Knicks. »Natürlich, Prälatin.« Sie lächelte freundlich. »Danke, daß Ihr mit mir gesprochen habt, Verna. Es war wie in alten Zeiten auf unserem Zimmer vorm Einschlafen.« Ihr Blick wanderte zu den Stapeln mit Papieren. »Aber was wird aus den Berichten? Ihr geratet immer mehr in Rückstand.«

»Als Prälatin kann ich das Licht, das die Geschicke des Palastes und der Schwestern lenkt, nicht ignorieren. Ich muß auch für uns beten und Ihn um Seine Unterweisung bitten. Schließlich sind wir die Schwestern des Lichts.«

Der ehrfurchtsvolle Blick kehrte in Phoebes Augen zurück. Ihre alte Freundin schien zu glauben, daß Verna mit der Übernahme des Postens irgendwie übermenschlich geworden war und auf wundersame Weise mit dem Wirken des Schöpfers in Berührung stand. »Natürlich, Prälatin. Ich werde mich um den Schild kümmern. Niemand wird die Meditation der Prälatin stören.«

Bevor Phoebe durch die Tür war, rief Verna sie in ruhigem Tonfall noch einmal zurück. »Hast du schon etwas über Christabel in Erfahrung gebracht?«

Phoebe wandte plötzlich nervös den Blick ab. »Nein. Niemand weiß, wo sie hingegangen ist. Wir haben auch noch nichts darüber gehört, wohin Amelia oder Janet verschwunden sind.«

Die fünf, Christabel, Amelia, Janet, Phoebe und Verna, waren Freundinnen gewesen, waren im Palast zusammen aufgewachsen, Verna jedoch war Christabel am vertrautesten gewesen, auch wenn alle ein wenig neidisch auf sie waren. Der Schöpfer hatte sie mit wunderschönen blonden Haaren und einem hübschen Gesicht gesegnet, aber auch mit einem freundlichen und warmherzigen Wesen.

Es war beunruhigend, daß ihre drei Freundinnen offenbar verschwunden waren. Manchmal, wenn ihre Familien noch lebten, verließen die Schwestern den Palast für einen Besuch zu Hause, aber dafür benötigten sie zuerst eine Erlaubnis, außerdem waren die Eltern dieser drei sicher längst verstorben. Gelegentlich gingen Schwestern auch für eine Weile fort, nicht nur, um ihren Geist in der Welt draußen aufzufrischen, sondern auch, um nach endlosen Jahrzehnten im Palast etwas Abwechslung zu finden. Selbst dann erzählten sie den anderen fast immer, daß sie für eine Weile fort müßten und wohin sie gingen.

Von ihren drei Freundinnen hatte keine dies getan. Nach dem Tod der Prälatin hatte man nur plötzlich ihr Fehlen bemerkt. Verna tat das Herz vor Sorge weh, daß sie sie vielleicht einfach nicht als Prälatin akzeptieren konnten und sich statt dessen entschieden hatten, den Palast zu verlassen. Doch sosehr dies auch schmerzte, betete sie, daß es das war, was sich ihrer bemächtigt hatte, und nicht etwas Finstereres.

»Solltest du irgend etwas hören, Phoebe«, sagte Verna und versuchte, sich ihre Besorgnis nicht anmerken zu lassen, »bitte komm und erzähle es mir.«

Als die Frau gegangen war, errichtete Verna ihren eigenen Schild an der Türinnenseite, einen Kontrollschild, den sie eigenständig entworfen hatte. Die zarten Fäden waren aus ihrem eigenen, einzigartigen Han gesponnen — eine Magie, die sie als die eigene erkennen würde. Wenn jemand versuchte, einzudringen, würde er den durchsichtigen Schild vermutlich nicht bemerken. Selbst wenn es ihm gelang, ihn zu entdecken, würde er die Fäden durch die bloße Suche nach einem Schild unvermeidlich zerreißen. Und wenn er dann versuchte, das Gewebe mit seinem eigenen Han zu reparieren, würde Verna auch das feststellen.

Verschwommenes Sonnenlicht sickerte durch die Bäume nahe der Gartenmauer und tauchte den stillen, bewaldeten Bereich des Zufluchtsortes in ein gedämpftes, träumerisches Licht. Das kleine Waldstück endete an einer Gruppe Lorbeerbäume, deren Äste schwer von haarigen, weißen Blüten waren. Der Pfad dahinter wand sich schlängelnd in ein wohlgepflegtes Fleckchen mit einem blau und gelb blühenden Bodengewächs, das Inseln aus größeren Farnen und Monarchenrosen umschloß. Verna brach einen Ast des Lorbeerbaumes ab und genoß voller Muße den würzigen Duft, während sie den Pfad entlangschlenderte und die Mauer absuchte.

Am hinteren Ende der Bepflanzung stand ein Dickicht aus glänzenden Sumachbäumen. Die Reihe kleiner Bäumchen war absichtlich so angeordnet, daß die hohe Mauer verdeckt wurde, welche den Garten der Prälatin schützte, um so die Illusion eines weitläufigeren Geländes zu erzeugen. Verna betrachtete die gedrungenen Stämme und die breitgefächerten Äste kritisch — vielleicht genügten sie, wenn sich nichts Besseres finden ließ. Dann ging sie weiter, denn sie war bereits spät dran.

Auf einem kleinen Nebenpfad auf der Rückseite jenes wildbewachsenen Fleckens, wo das Heiligtum der Prälatin verborgen stand, entdeckte sie eine vielversprechende Stelle. Sie raffte ihr Kleid hoch und schlug sich durch das Gestrüpp zur Mauer durch. Perfekt! Nach allen Seiten hin hinter Fichten versteckt, lag ein kleines, sonnenbeschienenes Fleckchen, wo Birnenbäume an der Mauer Spalier standen. Sie waren zwar alle beschnitten und gestutzt, einer aber schien besonders gut geeignet — die Äste zu beiden Seiten wechselten sich ab wie Sprossen einer Leiter.

Verna wollte gerade ihre Röcke hochnehmen und zu klettern beginnen, als die Oberfläche der Rinde ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie rieb mit dem Finger über die Oberseite der kräftigen Äste und stellte fest, daß sie sich hart und rauh anfühlte. Es schien ganz so, als sei sie nicht die erste, die heimlich den Garten der Prälatin verlassen wollte.

Sie kletterte auf die Mauerkante und vergewisserte sich, daß keine Wachen in Sichtweite waren, dann sah sie auf der anderen Seite praktischerweise die Querverstrebung eines Stützpfeilers, über die man bequem hinuntersteigen konnte, dann eine Schindel mit einer Abflußrinne, einen vorstehenden Zierstein, einen niedrigen, vorstehenden Ast einer Raucheiche und schließlich, keine zwei Fuß von der Mauer entfernt, einen runden Felsen, von dem bis zum Boden es ein einfacher Hüpfer war. Sie bürstete Rinde und Blätter vom Kleid ab, zog es an den Hüften zurecht und ordnete den schlichten Kragen. Den Ring der Prälatin ließ sie in die Tasche gleiten. Als sie ihr schweres, schwarzes Tuch um ihren Kopf drapierte und unterm Kinn befestigte, mußte Verna grinsen, weil sie einen geheimen Weg aus ihrem papierenen Gefängnis gefunden hatte.

Überrascht stellte sie fest, daß das Palastgelände ungewöhnlich menschenleer war. Wachen patrouillierten auf ihren Posten, und Schwestern, Novizinnen und junge Burschen mit Halsring waren überall auf den Pfaden und gepflasterten Gehwegen zu sehen, wo sie ihren Geschäften nachgingen, nur wenige Stadtbewohner, die meisten von ihnen alte Frauen.

Jeden Tag strömten während der hellen Stunden des Tages Menschen aus der Stadt Tanimura über die Brücke auf die Insel Drahle, um bei den Schwestern Rat einzuholen, um bei Streitereien um Schlichtung zu ersuchen, um Wohltätigkeit zu erbitten, um Unterweisung in der Weisheit des Schöpfers zu erhalten und um in den Höfen überall auf der Insel ihre Andacht zu verrichten. Warum sie glaubten, hier ihre Andacht abhalten zu müssen, war Verna immer rätselhaft erschienen, sie wußte aber, daß diese Menschen das Zuhause der Schwestern des Lichts als heiligen Boden betrachteten.

Vielleicht erfreuten sie sich einfach der Schönheit des Palastgeländes.

Jetzt erfreuten sie sich nicht daran. Es waren praktisch keine Menschen aus der Stadt zu sehen. Novizinnen, die man mit der Führung von Besuchern betraut hatte, schlichen gelangweilt hin und her. Wachen an den Toren zu den verbotenen Bereichen des Palastes schwatzten miteinander, und die, die in Vernas Richtung blickten, sahen nichts weiter als eine Schwester die ihren Geschäften nachging. Auf den Rasenflächen tummelten sich keine Ruhe suchenden Gäste, die architektonischen Gärten erfreuten niemanden mit ihrer Pracht, und die Brunnen spieen und plätscherten ohne die Begleitung der erstaunten Laute der Erwachsenen oder des vergnügten Kindergeschreis. Selbst auf den Bänken saß kein Mensch.

In der Ferne schlugen ohne Unterlaß die Trommeln.

Verna fand Warren auf dem dunklen, flachen Felsen an, ihrem Treffpunkt am stadtseitigen Ufer des Flusses. Er warf seine Steine ins vorbeirauschende Wasser, auf dem einsam ein Fischerboot trieb. Warren sprang auf, als er sie kommen hörte.

»Verna! Ich wußte nicht, ob Ihr überhaupt noch kommen würdet.«

Verna beobachtete den alten Mann, der seine Haken mit Ködern versah, während sein Boot sachte unter seinen standfesten Beinen schwankte. »Phoebe wollte wissen, wie es ist, wenn man alt und runzlig wird.«

Warren bürstete sich das Hinterteil seines violetten Gewandes ab. »Warum sollte sie gerade Euch das fragen?«

Verna seufzte nur, als sie seinen verständnislosen Gesichtsausdruck sah. »Gehen wir.«

Der Weg durch die Stadt bis in die Vororte erwies sich als ebenso eigentümlich wie das Palastgelände. Zwar hatten einige Geschäfte in den wohlhabenden Stadtbezirken geöffnet und sogar gelegentlich einen Kunden, doch der Markt im ärmeren Teil der Stadt war verlassen, die Stände leer, die Feuerstellen kalt, die Schaufensterläden geschlossen. Unterstände waren menschenleer, die Webstühle in den Werkstätten verlassen und die Straßen still bis auf die stete, nervenaufreibende Allgegenwart der Trommeln.

Warren tat, als wäre an den gespenstisch leeren Straßen nichts Ungewöhnliches. Die beiden bogen in eine schmale, in tiefem Schatten liegende, staubige Straße ein, die von zerfallenen Gebäuden gesäumt wurde, und endlich hatte Verna genug und schäumte vor Wut über.

»Wo stecken denn alle! Was ist hier eigentlich los?«

Warren blieb stehen, drehte sich um und sah sie verdutzt an, wie sie dastand, die Fäuste auf den Hüften, mitten in der menschenleeren Straße. »Heute ist Ja’La-Tag.«

Sie starrte ihn mit finsterer Miene an. »Ja’La-Tag.«

Er nickte, während die Falten in seinem verwirrten Gesicht noch tiefer wurden. »Eben. Ja’La-Tag. Was dachtet Ihr denn, was aus all den…« Warren schlug sich an die Stirn. »Es tut mir leid, Verna. Ich dachte, Ihr wüßtet Bescheid. Wir haben uns mittlerweile so sehr daran gewöhnt, daß ich einfach vergessen habe, daß Ihr es nicht wissen könnt.«

Verna verschränkte die Arme. »Was denn nun?«

Warren kam zurück, um ihren Arm zu nehmen und sie zum Weitergehen zu bewegen. »Ja’La ist ein Spiel, ein Wettkampf.« Er deutete über seine Schulter. »Draußen in der Senke zwischen den beiden Hügeln am Stadtrand hat man ein großes Spielfeld errichtet, dort drüben ungefähr … nun, das muß vor schätzungsweise fünfzehn, zwanzig Jahren gewesen sein, als der Kaiser kam, um die Herrschaft zu übernehmen. Die Menschen sind alle vollauf begeistert.«

»Ein Spiel? Die ganze Stadt ist wie leergefegt, weil alle einem Spiel zuschauen?«

Warren nickte. »Ich fürchte ja. Bis auf einige wenige — meist ältere Leute. Sie verstehen es nicht und sind nicht sonderlich interessiert daran, aber sonst fast jeder. Es ist die reinste Volksleidenschaft. Kinder spielen es in den Straßen, kaum daß sie laufen können.«

Verna blickte in eine Seitenstraße und sah sich prüfend um, in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Und was ist das für ein Spiel?«

Warren zuckte die Achseln. »Ich war bislang noch nie bei einem Spiel, da ich den größten Teil meiner Zeit in den Gewölbekellern verbringe, doch ich habe mich ein wenig in die Angelegenheit vertieft. Für Spiele habe ich mich schon immer interessiert und dafür, wie sie in das Gefüge der verschiedenen Kulturen passen. Ich habe alte Völker und ihre Spiele studiert, aber hier bekomme ich endlich die Gelegenheit, ein lebendiges Spiel mit eigenen Augen zu beobachten, also habe ich darüber nachgelesen und Erkundungen eingeholt.

Ja’La wird von zwei Mannschaften auf einem quadratischen Spielfeld gespielt, über das ein Schachbrettmuster gelegt wird. In jeder Ecke befindet sich ein Tor, zwei für jede Mannschaft. Die Mannschaften versuchen, den ›Broc‹ — einen schweren, mit Leder überzogenen Ball, ein wenig kleiner als ein Menschenkopf — in eines der Tore ihres Gegners zu befördern. Gelingt ihnen das, erhalten sie einen Punkt, und die andere Mannschaft kann sich ein Feld des Schachbrettmusters aussuchen, von dem aus sie ihrerseits nun einen Angriff starten kann.

Die Strategie ist mir nicht recht klar, sie wird ziemlich kompliziert, trotzdem scheinen Fünfjährige sie im Nu zu begreifen.«

»Wahrscheinlich, weil sie Spaß am Spielen haben und du nicht.« Verna band ihr Tuch auseinander und wedelte mit den Enden, um sich Luft zuzufächeln. »Was ist so interessant daran, daß sich alle dicht gedrängt in die pralle Sonne stellen, um es sich anzuschauen?«

»Wahrscheinlich, daß sie dafür ihre schwere Arbeit liegenlassen und einen Tag lang feiern können. Es bietet ihnen eine Entschuldigung dafür, zu jubeln und zu schreien, zu trinken und zu feiern, wenn die eigene Mannschaft gewinnt, oder zu trinken und sich gegenseitig zu trösten, wenn sie verliert. Alle geraten darüber ziemlich außer Rand und Band. Vielleicht mehr, als ihnen guttut.«

Verna spürte, wie eine erfrischende Brise ihren Nacken kühlte und dachte einen Augenblick darüber nach. »Das klingt doch alles recht harmlos.«

Warren sah sie aus den Augenwinkeln an. »Es ist ein blutiges Spiel.«

»Blutig?«

Warren wich einem Kothaufen aus. »Der Ball ist schwer, und die Regeln sind locker. Die Männer, die Ja’La spielen, sind wüst. Natürlich, sie müssen geschickt im Umgang mit dem Broc sein, doch hauptsächlich werden sie wegen ihrer Muskelkraft und ihrer brutalen Aggressivität ausgesucht. Kaum ein Spiel geht vorbei, ohne daß wenigstens ein paar Zähne ausgeschlagen werden oder sich jemand die Knochen bricht. Nicht selten bricht sich sogar jemand den Hals.«

Verna starrte ihn ungläubig an. »Und den Menschen gefällt es, sich so etwas anzusehen?«

Warren bestätigte dies mit einem freudlosen Brummen. »Nach dem, was die Wachen mir erzählen, wird die Menge ungehalten, wenn kein Blut fließt, weil sie dann denken, ihre Mannschaft strenge sich nicht genügend an.«

Verna schüttelte den Kopf. »Also, das klingt nicht so, als würde ich mir das gerne ansehen.«

»Das ist noch nicht das Schlimmste.« Warren hielt den Blick nach vorn gerichtet, während er forschen Schritts die schattige Straße entlangging. Rechts und links waren die schmalen Fenster mit Läden verschlossen, die so verblichen waren, daß man kaum sagen konnte, ob man sie je gestrichen hatte. »Die Verlierermannschaft wird auf das Feld geholt, wenn das Spiel vorüber ist, und dann wird jeder einzelne ausgepeitscht. Ein Schlag mit einer großen Lederpeitsche für jeden gegen sie erzielten Punkt, verabreicht von der Siegermannschaft. Zwischen den Mannschaften herrscht eine erbitterte Rivalität. Es kann passieren, daß Männer durch das Auspeitschen zu Tode kommen.«

Verna schwieg wie betäubt, als sie um eine Ecke bogen. »Die Menschen bleiben, um sich das Auspeitschen anzuschauen?«

»Ich glaube, darauf haben sie es überhaupt nur abgesehen. Die gesamte Menge feuert die Siegermannschaft an und zählt die Zahl der Peitschenhiebe ab, während sie verabreicht werden. Dabei schlagen die Wellen der Gefühle ziemlich hoch. Die Menschen geraten über Ja’La richtig in Erregung. Manchmal kommt es zu Tumulten. Trotz Zehntausender Soldaten, die versuchen, Ordnung zu halten, kann es passieren, daß die Dinge außer Kontrolle geraten. Manchmal fangen die Spieler selbst die Schlägerei an. Die Männer, die Ja’La spielen, sind brutale Kerle.«

»Es gefällt den Menschen tatsächlich, eine Mannschaft von Rohlingen anzufeuern?«

»Die Spieler gelten als Helden. Ja’La-Spieler haben die Stadt praktisch in der Hand und können sich alles erlauben. Regeln und Gesetze gelten für Ja’La-Spieler nur selten. Massen von Frauen folgen den Spielern überall hin, und nach einem Spiel findet gewöhnlich eine Massenorgie statt. Frauen kämpfen darum, wer sich einem Ja’La-Spieler hingeben darf. Die Ausschweifungen ziehen sich tagelang hin. Mit einem Spieler zusammengewesen zu sein, ist eine hohe Ehre, um die so heftig gestritten wird, daß man für das Recht, sich damit zu brüsten, Zeugen braucht.«

»Warum?« war alles, was ihr dazu einfiel.

Warren warf die Hände in die Luft. »Ihr seid eine Frau, sagt Ihr es mir! Mir hat keine Frau die Hände um den Hals geschlungen, mir wollte keine Frau das Blut vom Rücken lecken, als ich nach dreitausend Jahren als erster wieder eine Prophezeiung entschlüsselt hatte.«

»Das tun sie?«

»Sie schlagen sich darum. Ist der Kerl mit ihrer Zunge zufrieden, kann es sein, daß er sie erwählt. Wie ich gehört habe, sind die Spieler ziemlich selbstherrlich, und es gefällt ihnen, daß sie die nur zu willigen Frauen zwingen können, sich die Ehre, unter ihnen zu liegen, zu verdienen.«

Verna schaute hinüber und sah, daß Warrens Gesicht rot glühte. »Sie wollen sogar mit den Spielern zusammen sein, die verloren haben?«

»Das spielt keine Rolle. Der Mann ist ein Ja’La-Spieler und damit ein Held. Je brutaler, desto besser. Die, die mit dem Ja’La-Ball einen Gegner getötet haben, genießen höchstes Ansehen und sind bei den Frauen äußerst begehrt. Die Leute nennen ihre Neugeborenen nach ihnen. Ich versteh’ das auch nicht.«

»Du hast nur mit einer kleinen Gruppe von Menschen Kontakt, Warren. Wenn du in die Stadt gingest, statt all deine Zeit unten in den Gewölben zu verbringen, würden Frauen auch mit dir Zusammensein wollen.«

Er tippte an den nackten Hals. »Würden sie, wenn ich noch einen Halsring hätte. Denn dann würden sie das Gold des Palastes an meinem Hals sehen, das ist alles. Sie würden nicht mit mir Zusammensein wollen, weil ich der bin, der ich bin.«

Verna schürzte die Lippen. »Manche Menschen finden Macht attraktiv. Wenn man selbst keine besitzt, kann Macht sehr verführerisch sein. So ist das Leben nun mal.«

»Das Leben«, wiederholte er mit einem mürrischen Brummen. »Ja’La, so nennen es alle, aber sein voller Name lautet Ja’La dh Jin — das Spiel des Lebens, in der alten Sprache der Heimat des Kaisers, Altur’Rang. Aber alle nennen es einfach nur Ja’La: das Spiel.«

»Was bedeutet Altur’Rang?«

»›Altur’Rang‹ stammt ebenfalls aus der alten Sprache. Es läßt sich nicht gut übersetzen, aber es bedeutet ungefähr ›die Erwählten des Schöpfers‹ oder die ›Menschen des Schicksals‹, irgendwas in dieser Art. Wieso?«

»Die Neue Welt wird von einem Gebirgszug mit dem Namen Rang’Shada geteilt. Das klingt, als sei es dieselbe Sprache.«

Warren nickte. »Ein Shada ist ein gepanzerter Kampfhandschuh mit Dornen. Rang’Shada würde in etwa bedeuten ›Kampffaust der Erwählten‹.«

»Ein Name aus dem alten Krieg vermutlich. Dornen, das träfe durchaus auf diese Berge zu.« Verna drehte sich der Kopf von Warrens Erzählung. »Ich kann kaum glauben, daß man ein solches Spiel erlaubt.«

»Erlaubt? Es wird gefördert. Der Kaiser hat seine eigene, persönliche Ja’La-Mannschaft. Heute morgen wurde bekanntgegeben, daß er seine Mannschaft bei seinem Besuch mitbringen und sie gegen die beste Mannschaft aus Tanimura antreten lassen wird. Nach allem, was ich mir zusammenreimen konnte, ist das eine ziemlich große Ehre. Alle sind deswegen völlig aus dem Häuschen.« Warren ließ den Blick schweifen, dann drehte er sich wieder zu ihr um. »Die Mannschaft des Kaisers wird nicht ausgepeitscht, wenn sie verliert.«

Sie runzelte die Stirn. »Das Vorrecht der Mächtigen?«

»Nicht ganz«, meinte Warren. »Wenn sie verliert, werden sie alle enthauptet.«

Verna ließ die Enden ihres Tuches los. »Wieso sollte der Kaiser ein solches Spiel fördern?«

Warren lächelte geheimnistuerisch. »Ich weiß es nicht, Verna, aber ich habe meine Theorien.«

»Und die wären?«

»Nun ja, wenn man ein Land erobert hat, welche Probleme könnten sich da Eurer Ansicht nach ergeben?«

»Du meinst eine Rebellion?«

Warren strich sich eine Locke seines blonden Haars aus dem Gesicht. »Tumulte, Proteste, Unruhen, Aufstände und, ja, auch eine Rebellion. Erinnert Ihr Euch noch an die Zeit, als König Gregory regierte?«

Verna nickte, während sie eine alte Frau beobachtete, die, ein gutes Stück eine Seitenstraße hoch, Wäsche über ein Balkongeländer hängte. Sie war der einzige Mensch, den sie während der letzten Stunde zu Gesicht bekommen hatte. »Was war mit ihm?«

»Nicht lange nach Eurer Abreise übernahm die Imperiale Ordnung die Macht, und das war das Letzte, was wir von ihm hörten. Der König war beliebt, und Tanimura blühte damals, genau wie die anderen Städte im Norden unter seiner Herrschaft. Seit damals sind die Zeiten für die Mannschaft hart geworden. Der Kaiser ließ zu, daß die Korruption aufblühte, gleichzeitig ignorierte er wichtige Angelegenheiten der Wirtschaft und Justiz. All die Menschen, die Ihr hier gesehen habt, und die im Elend leben, sind Flüchtlinge aus kleineren Ortschaften, Dörfern und Städten, die damals geplündert wurden.«

»Für Flüchtlinge kommen sie mir recht ruhig und zufrieden vor.«

Warren zog die Augenbrauen hoch. »Ja’La.«

»Was soll das heißen?«

»Unter der Imperialen Ordnung haben sie nur wenig Hoffnung auf ein besseres Leben. Das einzige, auf das sie hoffen, von dem sie träumen können, ist es, ein Ja’La-Spieler zu werden.

Die Spieler werden nach Talent ausgewählt, nicht nach Rang und Namen. Die Familie eines Spielers braucht nie mehr Not zu leiden — er sorgt für sie — im Überfluß. Eltern halten ihre Kinder dazu an, Ja’La zu spielen, in der Hoffnung, daß sie bezahlte Spieler werden. Amateurmannschaften, nach Altersgruppen eingeteilt, fangen bereits mit Fünfjährigen an. Jeder, ganz gleich, aus welcher Gesellschaftsschicht er stammt, kann bezahlter Ja’La-Spieler werden. Sogar aus den Reihen der Sklaven des Kaisers sind schon Spieler hervorgegangen.«

»Aber das erklärt doch immer noch nicht diese Leidenschaft.«

»Mittlerweile gehört jeder zur Imperialen Ordnung. Treue der ehemaligen Heimat gegenüber ist verboten. Ja’La erlaubt den Menschen, sich über ihre Mannschaft mit irgend etwas verbunden zu fühlen — ihren Nachbarn oder ihrer Stadt. Der Kaiser hat das Ja’La-Spielfeld bezahlt — als Geschenk an die Menschen. Die Menschen werden von ihren Lebensumständen abgelenkt, auf die sie keinerlei Einfluß haben. So bietet der Kaiser ihnen ein Ventil, das ihn jedoch nicht gefährdet.«

Verna wedelte wieder mit den Zipfeln ihres Tuches. »Ich glaube, deine Theorie hat einen Haken, Warren. Von früher Jugend an spielen Kinder gerne Spiele. Die Menschen haben immer schon Spiele gespielt. Wenn sie älter werden, halten sie Wettbewerbe mit dem Bogen, Pferden und Würfeln ab. Spiele zu spielen ist ein Teil der menschlichen Natur.«

»Hier entlang.« Warren bekam ihren Ärmel zu fassen, deutete mit dem Daumen in eine enge Gasse, und führte sie dort hinein. »Und der Kaiser lenkt diese Neigung auf etwas um, das über diese Natur hinausgeht. Er muß sich keine Sorgen machen, daß die Menschen auch nur einen Gedanken an Freiheit oder auch nur einfach Gerechtigkeit verschwenden. Ihre Leidenschaft gilt jetzt Ja’La. Für alles andere sind sie blind.

Anstatt sich zu fragen, wieso der Kaiser kommt, und was dies für ihr Leben bedeutet, sind alle wegen Ja’La völlig aus dem Häuschen.«

Verna spürte, wie ihr flau im Magen wurde. Sie hatte sich bereits gefragt, wieso der Kaiser überhaupt kam. Es mußte einen Grund dafür geben, daß er den weiten Weg hierher machte, und sie glaubte nicht, daß er nur seiner Mannschaft beim Ja’La zusehen wollte. Er wollte irgend etwas anderes.

»Haben die Menschen eigentlich keine Angst, einen so mächtigen Mann oder seine Mannschaft zu besiegen?«

»Die Mannschaft des Kaisers ist sehr gut, hab’ ich gehört. Aber sie hat weder Privilegien noch erhält sie irgendeinen Vorteil. Der Kaiser fühlt sich nicht in seinem Stolz verletzt, wenn seine Mannschaft verliert, außer natürlich durch seine Spieler. Besiegt ein Gegner sie, würdigt der Kaiser ihr Geschick und gratuliert ihnen und ihrer Stadt. Die Menschen sind ganz versessen auf diese Ehre, die hochgelobte Mannschaft des Kaisers zu besiegen.«

»Ich bin seit ein paar Monaten zurück, und ich habe nie zuvor gesehen, daß die Stadt wegen dieses Spiels wie leergefegt war.«

»Die Saison hat gerade erst begonnen. Offizielle Spiele dürfen nur während der Ja’La-Saison gespielt werden.«

»Das widerspricht dann aber deiner Theorie. Wenn Ja’La von wichtigeren Dingen des Lebens ablenken soll, warum läßt man sie dann nicht die ganze Zeit über spielen?«

Warren bedachte sie mit einem selbstzufriedenen Lächeln. »Die Vorfreude verstärkt die Leidenschaft. Die Chancen in der kommenden Saison werden endlos diskutiert. Fängt die Saison dann endlich an, befinden sich die Menschen in einer aufgeheizten Stimmung wie ein junges Liebespaar, das sich nach einer Zeit der Trennung in die Arme fällt — ihr Verstand ist blind für alles andere. Würden die Spiele ständig fortgesetzt werden, würde das Verlangen abkühlen.«

Warren hatte offenbar lange und gründlich über seine Theorie nachgedacht. Verna glaubte zwar nicht recht daran, aber da er auf alles eine Antwort zu wissen schien, wechselte sie das Thema.

»Von wem hast du gehört, daß er seine Mannschaft mitbringt?«

»Von Meister Finch.«

»Warren, ich habe dich in die Stallungen geschickt, damit du dich nach den Pferden erkundigst, und nicht, damit du über Ja’La plauderst.«

»Meister Finch ist ein begeisterter Anhänger des Ja’La und war ganz aufgeregt wegen des heutigen Eröffnungsspiels, also hab’ ich ihn einfach reden lassen, um herauszufinden, was Ihr wissen wolltet.«

»Und? Hast du es herausgefunden?«

Sie blieben abrupt stehen und sahen hoch zu einem Schild, in das ein Grabstein, eine Schaufel und die Namen BENSTENT und SPROUL geschnitzt waren.

»Ja. Zwischen seinen Geschichten über die Zahl der Peitschenhiebe, die die andere Mannschaft erhalten würde, und darüber, wie man mit Wetten gutes Geld verdienen kann, verriet er mir, daß die fehlenden Pferde schon seit einiger Zeit verschwunden sind.«

»Gleich nach der Wintersonnenwende, möchte ich wetten.«

Warren legte die Hand an die Augen und sah durch das Fenster. »Die Wette würdet Ihr gewinnen. Vier seiner kräftigsten Pferde sind verschwunden, Zaumzeug aber nur für zwei. Die Pferde sucht er noch immer und schwört, daß er sie finden wird, aber das Zaumzeug, glaubt er, wurde gestohlen.«

Hinter der Tür, aus dem Hintergrund des dunklen Raumes, hörte sie eine Feile über Stahl kreischen.

Warren nahm die Hand vom Gesicht, sah sich auf der Straße um.

»Klingt, als gäbe es dort jemand, der kein begeisterter Anhänger des Ja’La ist.«

»Gut.« Verna verknotete das Tuch unter ihrem Kinn und zog die Tür auf. »Gehen wir rein und lassen uns von dem überraschen, was dieser Totengräber zu erzählen hat.«

25

Nur das kleine, zur Straße hin gelegene, mit uraltem Dreck verschmierte Fenster und eine offene Tür im Hintergrund beleuchteten den dunklen, staubigen Raum, doch das genügte, um einen Pfad zwischen den übereinandergeworfenen Haufen schlampig zusammengerollten Leichentuchs, wackeligen Werkbänken und schlichten Särgen zu finden. Ein paar rostige Sägen, Hobel und verschiedenes anderes Werkzeug hingen an einer Wand, und ein unordentlicher Stapel Fichtenbretter lehnte an einer anderen.

Wohlhabende Menschen gingen zu Bestattungsunternehmern, die ihnen bei der Auswahl prächtiger Särge für ihre lieben Verstorbenen mit Rat und Tat zur Seite standen, Leute mit sehr wenig Geld dagegen konnten sich nichts anderes leisten als die Dienste eines Totengräbers, der ihnen eine simple Kiste anbot sowie ein Loch, um den Toten darin zu versenken. Zwar waren die lieben Dahingeschiedenen jener Menschen, die zum Totengräber gingen, diesen nicht weniger teuer, aber die Mäuler der Lebenden wollten gestopft sein. Die Erinnerungen an die Verstorbenen waren bei ihnen allerdings nicht weniger verbrämt.

Verna und Warren blieben in der Tür stehen, die hinaus in einen winzigen Hinterhof führte, dessen Seiten steil und hoch voll Bauholz standen, das man senkrecht hinten an einen Zaun sowie an die verputzten Häuser zu den Seiten gestapelt hatte. In der Mitte, mit dem Rücken zu ihnen, stand ein schlaksiger, barfüßiger Mann in zerlumpter Kleidung, der die Blätter seiner Schaufeln mit einer Feile bearbeitete.

»Mein Beileid für den Verlust Eures lieben Anverwandten«, meinte er mit rauher, aber überraschend ernster Stimme. Dann nahm er die Arbeit mit Feile und Stahl wieder auf. »Kind oder Erwachsener?«

»Weder noch«, sagte Verna.

Der Mann mit den eingefallenen Wangen warf einen Blick über die Schulter. Er trug keinen Bart, sah aber so aus, als würde er sich so selten rasieren, daß er kurz davor stand, die Grenze zu überschreiten. »Dazwischen also? Wenn Ihr mir die Größe des Verstorbenen verratet, kann ich ihm eine passende Kiste zimmern.«

Verna hakte die Hände ineinander. »Wir haben niemanden zu begraben. Wir sind hier, um dir ein paar Fragen zu stellen.«

Er ließ seine Hände zur Ruhe kommen, drehte sich ganz um und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. »Tja, wie ich sehe, könnt Ihr Euch etwas anderes leisten als mich.«

»Interessierst du dich nicht für Ja’La?« fragte Warren.

Die niedergeschlagenen Augen des Mannes wurden ein wenig aufmerksamer, als er Warrens violettes Gewand ein zweites Mal betrachtete. »Die Leute mögen es nicht, wenn meinesgleichen bei Festlichkeiten in der Nähe ist. Verdirbt ihnen den Spaß, wenn sie mein Gesicht sehen, so als wäre es das Antlitz des Todes höchstpersönlich, der sich unter sie gemischt hat. Scheuen auch nicht davor zurück, mir zu sagen, daß ich nicht willkommen bin. Aber wenn sie mich brauchen, dann kommen sie. Dann kommen sie und tun, als hätten sie nie zuvor die Augen abgewendet. Ich könnte sie für einen reichverzierten Sarg zahlen lassen, den die Toten ohnehin nicht sehen, aber das können sie sich nicht leisten, und ihre Münzen nützen mir nichts, wenn ich ihnen ihre Ängste übelnehme.«

»Welcher von beiden bist du«, fragte Verna, »Meister Benstent oder Meister Sproul?«

Seine schlaffen Lider verzogen sich zu einem Gewirr von Falten, als er sie von unten herauf ansah. »Ich bin Milton Sproul.«

»Und Meister Benstent? Ist er auch hier?«

»Ham ist nicht da. Worum geht es?«

Verna setzte eine unbekümmerte Miene auf. »Wir sind aus dem Palast und wollten uns nach einer Rechnung erkundigen, die man uns geschickt hat. Wir wollen uns lediglich vergewissern, daß sie korrekt ist, dann ist alles in Ordnung.«

Der knochige Mann wandte sich wieder seiner Schaufel zu und strich mit der Feile über deren Kante. »Die Rechnung stimmt. Wir betrügen die Schwestern nicht.«

»Wir wollen selbstverständlich nichts dergleichen unterstellen. Es ist nur so, daß wir keinen Beleg darüber finden können, wer es war, den du begraben hast. Wir wollen lediglich herausfinden, wer verstorben ist, dann können wir die Zahlung veranlassen.«

»Weiß ich nicht. Ham hat das gemacht und auch die Rechnung geschrieben. Er ist ein ehrlicher Mann. Er würde nicht mal einen Dieb betrügen, um zurückzukriegen, was man ihm gestohlen hat. Er hat die Rechnung geschrieben und mir gesagt, ich soll sie Euch schicken. Das ist alles, was ich weiß.«

»Verstehe.« Verna zuckte die Achseln. »Dann, schätze ich, werden wir Meister Benstent sprechen müssen, um die Sache aufzuklären. Wo können wir ihn finden?«

Sproul zog die Feile noch einmal übers Blech. »Weiß ich nicht. Ham wurde langsam alt. Er meinte, das bißchen Zeit, das ihm noch bleibt, wolle er bei seiner Tochter und seinen Enkeln verbringen. Er ist fort, um bei ihnen zu wohnen. Sie leben irgendwo unten im Süden.« Er ließ die Feile in der Luft kreisen. »Hat mir seine Hälfte von dem Laden hier vermacht, so wie er ist. Seine Hälfte der Arbeit auch. Wahrscheinlich muß ich für die Buddelei noch einen Jüngeren einstellen. Ich werde selber langsam alt.«

»Aber du mußt doch wissen, wo er hin ist, und was es mit der Rechnung auf sich hat.«

»Hab’ ich doch schon gesagt, ich weiß es nicht. Hat seinen Kram zusammengepackt, nicht daß es viel gewesen wäre, und sich einen Esel für die Reise gekauft, schätze also, daß es eine stattliche Entfernung ist.« Er zeigte mit der Feile über die Schulter Richtung Süden. »Wie gesagt, irgendwo da unten.

Das letzte, was er zu mir sagte war, ich soll die Rechnung auf jeden Fall an den Palast schicken, denn er hätte die Arbeit gemacht und es wäre nur fair, wenn sie bezahlen für das, was gemacht wurde. Ich hab’ ihn gefragt, wohin ich das Geld schicken soll, schließlich war das seine Arbeit, aber er meinte, ich soll es dafür nehmen, einen Neuen anzuheuern. Sagte, das wär’ nur fair, wo er mich doch so kurzfristig verläßt.«

Verna überlegte. »Verstehe.« Sie sah ihm zu, wie er die Feile ein dutzendmal über die Schaufel zog, dann wandte sie sich an Warren. »Geh nach draußen und warte auf mich.«

»Was!« zischelte er aufgebracht. »Warum wollt Ihr —«

Verna hob einen Finger und brachte ihn zum Schweigen. »Tu, was ich sage. Mach einen kleinen Spaziergang um den Häuserblock und vergewissere dich … daß unsere Freunde nicht nach uns suchen.« Sie beugte sich ein wenig näher und warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Sie fragen sich womöglich schon, ob wir keine Hilfe brauchen.«

Warren richtete sich auf und sah zu dem Mann hinüber, der an seiner Schaufel feilte. »Oh. Ja, also gut. Ich gehe nachsehen, wo unsere Freunde geblieben sind.« Er nestelte am Silberbrokat seines Ärmels herum. »Ihr werdet doch nicht lange brauchen, oder?«

»Nein. Ich bin in Kürze draußen. Geh jetzt und sieh nach, ob du sie finden kannst.«

Verna hörte, wie die Vordertür geschlossen wurde, als Sproul einen Blick über die Schulter warf. »Die Antwort ist immer noch dieselbe. Ich sagte Euch doch, was…«

Verna hielt plötzlich ein Goldstück in den Fingern. »So, Meister Sproul, wir beide werden jetzt ganz offen miteinander reden. Mehr noch, du wirst mir meine Fragen wahrheitsgemäß beantworten.«

Er sah sie mißtrauisch an. »Wozu habt Ihr ihn rausgeschickt?«

Sie machte sich nicht mehr die Mühe, ihn freundlich anzulächeln. »Der Junge hat einen schwachen Magen.«

Er zog unbeeindruckt seine Feile über die Schaufel. »Ich hab’ Euch die Wahrheit gesagt. Wenn Ihr wollt, daß ich Euch anlüge, sagt es nur und ich denke mir etwas aus, ganz wie’s Euch paßt.«

Verna blitzte ihn bedrohlich an. »Wage nicht einmal daran zu denken, mich anzulügen. Du hast vielleicht die Wahrheit gesagt, aber nicht die ganze. Und jetzt wirst du mir den Rest erzählen, entweder im Tausch gegen diesen Beweis meiner Wertschätzung« — Verna benutzte ihr Han, um ihm die Feile zu entreißen und sie in die Luft zu schleudern, bis sie nicht mehr zu sehen war — »oder als Anerkennung dafür, daß ich dir Unannehmlichkeiten erspare.«

Die Feile kam pfeifend aus dem Himmel geschossen, schlug krachend kaum zwei Zentimeter von den Zehen des Totengräbers in den Boden ein. Nur der Griff schaute noch heraus, und der glühte rot. Voller Wut und mit großer geistiger Anstrengung zog sie den heißen Stahl zu einem dünnen Faden geschmolzenen Metalls aus. Dessen weiße Glut beleuchtete das schockierte Gesicht des Mannes, und auch sie spürte die sengende Hitze auf ihrer Haut.

Sie bewegte den Zeigefinger hin und her, und der biegsame Faden aus glühendem Stahl geriet vor seinen Augen ins Schwanken und tanzte zum Rhythmus ihres Fingers. Sie ließ den Finger kreisen, und der Stahl wickelte sich um den Mann, nur wenige Zentimeter von seiner Haut entfernt.

»Ein Zucken meines Fingers, Meister Sproul, und ich wickele dich in deiner Feile ein.« Sie öffnete die Hand, die Handfläche nach oben. Eine Flamme entzündete sich heulend und schwebte folgsam in der Luft. »Und wenn ich dich gefesselt habe, dann werde ich dich Zentimeter auf Zentimeter garen, bis du mir die ganze Wahrheit sagst. Bei deinen Füßen fange ich an.«

Seine schiefen Zähne klapperten. »Bitte…«

Sie nahm die Münze in die andere Hand und lächelte ihn kalt an. »Oder, wie gesagt, du kannst dich entscheiden, mir im Tausch gegen diesen Beweis meiner Wertschätzung die ganze Wahrheit zu erzählen.«

Er schluckte, betrachtete das heiße Metall, das ihn umgab, und die zischende Flamme in ihrer Hand. »Ich glaube, ich erinnere mich doch noch an ein wenig mehr. Ich würde mich sehr freuen, wenn Ihr mich den Rest der Geschichte, der mir gerade eingefallen ist, auch noch erzählen laßt.«

Verna löschte die Flamme in ihrer Hand und ließ die Hitze ihres Han mit einem heftigen Ruck ins Gegenteil umschlagen, zu bitterer Kälte. Die Glut schwand aus dem Metall, als hätte man die Flamme einer Kerze ausgedrückt. Der Stahl wechselte von rotglühend zu eisigem Schwarz und zersprang, daß die Splitter rings um den erstarrten Totengräber wie Hagel niedergingen.

Verna packte seinen Arm, drückte ihm das Goldstück in die Hand und schloß seine Finger um die Münze. »Tut mir leid. Es scheint, als hätte ich deine Feile zerbrochen. Ich bin sicher, dies wird den Schaden mehr als decken.«

Er nickte. Wahrscheinlich war dies mehr Gold, als der Mann in einem Jahr verdiente. »Ich hab’ noch mehr Feilen. Das macht nichts.«

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Also gut, Meister Sproul, warum erzählst du mir jetzt nicht, was dir sonst noch zu dieser Rechnung einfällt.« Sie packte fester zu. »Und zwar bis in die letzte Einzelheit, egal, für wie unwichtig du sie hältst. Verstanden?«

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ja. Ich werde Euch jede Einzelheit erzählen. Wie ich schon sagte, Ham hat die Arbeit gemacht. Ich wußte gar nichts davon. Er meinte, er müsse irgendwelche Grabarbeiten für den Palast erledigen, sonst nichts. Ham ist ein mundfauler Bursche, und ich hab’ nicht weiter darauf geachtet.

Gleich danach hat er mir davon erzählt, ganz plötzlich, daß er sich aus dem Geschäft zurückziehen und fortgehen will, um bei seiner Tochter zu wohnen, wie ich Euch gesagt hab’. Er hat immer davon geredet, daß er fortgehen und bei seiner Tochter leben will, bevor er sich sein eigenes Loch schaufeln muß, aber er hatte kein Geld, und sie ist auch nicht besser dran, daher hab’ ich nie darauf gehört. Dann hat er diesen Esel gekauft, sogar ein gutes Tier, daher wußte ich, diesmal ist’s keine Träumerei. Er sagte, er will das Geld für die Arbeit im Palast nicht. Meinte, ich soll einen neuen anheuern, der mir hilft.

Tja, und am nächsten Abend, bevor er loszog, da hat er eine Flasche Schnaps mitgebracht. Ein gutes Tröpfchen, das mehr gekostet hatte als das, was wir sonst immer kaufen. Ham kann nie ein Geheimnis für sich behalten, wenn er mit Trinken anfängt. Das weiß jeder hier! Er erzählt aber nicht überall rum, was er nicht erzählen soll — versteht das nicht falsch, meine Dame —, er ist ein Mann, dem man schon was anvertrauen kann. Aber mir erzählt er alles, wenn er getrunken hat.«

Verna zog ihre Hand zurück. »Verstehe. Ham ist ein guter Kerl und dein Freund. Ich möchte nicht, daß du dir Sorgen machst, weil du etwas verrätst, was man dir anvertraut hat, Milton. Ich bin eine Schwester. Du tust nichts Falsches, wenn du dich mir anvertraust, und du brauchst auch keine Angst zu haben, daß ich dir deswegen Schwierigkeiten mache.«

Er nickte sichtlich erleichtert und brachte ein dünnes Lächeln zuwege. »Also, wie gesagt, wir haben uns diese Flasche vorgenommen und über alte Zeiten geredet. Er wollte weg, und ich wußte, daß ich ihn vermissen würde. Ihr wißt schon. Wir waren lange Zeit zusammen, nicht daß wir keine…«

»Ihr wart Freunde, verstehe. Was hat er gesagt?«

Er lockerte seinen Kragen. »Na ja, wir haben getrunken und ganz feuchte Augen gekriegt, weil wir uns trennen würden. Dieses Zeug war stärker als das, was wir gewohnt waren. Ich hab’ ihn gefragt, wo seine Tochter wohnt, damit ich ihm das Geld von der Rechnung schicken und ihm ein wenig unter die Arme greifen kann. Ich hab’ schließlich diesen Laden und komme zurecht. Ich hab’ Arbeit. Aber Ham hat nein gesagt, er braucht es nicht. Braucht es nicht! Also danach war ich mächtig neugierig. Ich hab’ ihn gefragt, wo er das Geld herhat, und er meint, er hat es gespart. Ham hat nie etwas gespart. Wenn er etwas hatte, dann hatte er es gerade bekommen und noch nicht ausgegeben, das war alles.

Ja, und da hat er zu mir gesagt, ich soll die Rechnung auf jeden Fall an den Palast schicken. Er war richtig hartnäckig. Wahrscheinlich, weil er mich ohne Hilfe zurückgelassen hat. Also frag’ ich ihn: ›Ham, wen hast du für den Palast unter die Erde gebracht?‹«

Milton beugte sich zu ihr hinüber und senkte die Stimme zu einem rauhen Flüstern. »›Hab’ gar keinen unter die Erde gebracht‹, sagt Ham da, ›hab’ einen rausgeholt.‹«

Verna packte den Mann an seinem schmutzigen Kragen. »Was? Er hat jemanden ausgegraben? Hat er das damit gemeint? Er hat jemanden ausgegraben?«

Milton nickte. »So ist es. Habt Ihr so was je gehört? Einen Toten ausgraben? Sie unter die Erde zu bringen macht mir nichts aus, das ist meine Arbeit. Aber die Vorstellung, einen wieder auszubuddeln, da läuft’s mir kalt den Rücken runter. Das ist wie eine Grabschändung. Klar, damals haben wir auf die alten Zeiten getrunken und so und haben uns kaputtgelacht.«

Vernas Gedanken rasten in alle Richtungen gleichzeitig. »Wen hat er exhumiert? Und auf wessen Anordnung?«

»Alles, was er gesagt hat, war, ›für den Palast‹.«

»Wie lange ist das her?«

»Eine ganze Weile. Ich weiß nicht mehr … wartet, das war nach der Wintersonnenwende, aber nicht lange danach, vielleicht bloß ein paar Tage.«

Sie rüttelte ihn am Kragen. »Wer war es? Wen hat er ausgegraben?«

»Ich hab’ ihn gefragt. Ich hab’ ihn gefragt, wer das war, den sie wiederhaben wollten. Er meinte: ›Das war denen egal, ich sollte sie nur einfach bringen, schön ordentlich eingewickelt in ein sauberes Leichentuch.‹«

Verna krallte ihre Finger in seinen Kragen. »Weißt du das ganz genau? Du hattest getrunken — vielleicht hat er dir nur einen Bären aufgebunden?«

Er schüttelte den Kopf, als fürchtete er, sie würde ihn abreißen. »Nein. Ich schwöre es. Ham denkt sich keine Geschichten oder Lügen aus, wenn er trinkt. Wenn er trinkt, erzählt er mir immer nur die Wahrheit. Egal, welche Sünde er begeht, wenn er trinkt, dann beichtet er sie mir. Und ich weiß noch ganz genau, was er mir erzählt hat — es war das letzte Mal, daß ich meinen Freund gesehen hab’. Ich weiß noch ganz genau, was er gesagt hat.

Er hat gesagt, ich soll die Rechnung auf jeden Fall an den Palast schicken, aber ein paar Wochen damit warten, weil sie soviel Arbeit haben, hätte man ihm dort erzählt.«

»Was hat er mit der Leiche gemacht? Wohin hat er sie gebracht? Wem hat er sie übergeben?«

Milton versuchte, ein Stückchen von ihr abzurücken, aber das ließ ihr Griff an seinem Kragen nicht zu. »Weiß ich nicht. Er hat gesagt, er hat sie in den Palast gefahren, auf einem Karren, richtig gut zugedeckt. Sie haben ihm einen Paß gegeben, damit die Wachen seine Ladung nicht durchsuchen. Er hat seine besten Kleider anziehen müssen, damit die Leute nicht merken, wer er ist, und er die feinen Leute im Palast nicht erschreckt und vor allem nicht das feine Empfinden der Schwestern verletzt, die sich mit dem Schöpfer unterhalten. Er hat gesagt, er hat getan, was man ihm aufgetragen hat. Und er war stolz, daß er alles richtig gemacht hat, weil er niemanden gestört hat, als er mit den Leichen da reingefahren ist. Das ist alles, was er mir darüber erzählt hat. Mehr weiß ich nicht, das schwöre ich bei meiner Hoffnung auf das Licht des Schöpfers, wenn mein Leben hier zu Ende ist.«

»Leichen? Du sagtest Leichen. Waren es mehr als eine?« Sie funkelte ihn bedrohlich an und packte noch fester zu. »Wie viele waren es? Wie viele Leichen hat er ausgegraben und dem Palast geliefert?«

»Zwei.«

»Zwei…«, wiederholte sie mit leiser Stimme und aufgerissenen Augen. Er nickte.

Vernas Hand löste den Griff an seinem Kragen.

Zwei.

Zwei Leichen, gehüllt in saubere Leichentücher.

Sie ballte die Fäuste und fing wütend an zu knurren.

Milton schluckte, hob abwehrend die Hand. »Da ist noch was. Ich weiß nicht, ob es wichtig ist.«

»Was?« preßte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Er hat gesagt, sie wollten, daß sie frisch sind. Eine war klein und war nicht so schlimm, aber die andere hat ihn Zeit gekostet, das war eine große. Ich hab’ ihn dann nicht weiter danach ausgefragt. Verzeiht.«

Unter größten Mühen brachte sie ein Lächeln zustande. »Danke, Milton, du warst dem Schöpfer eine große Hilfe.«

Er raffte sein Hemd am Hals zusammen. »Danke, Schwester. Schwester, ich hab’ nie den Mut gehabt, in den Palast zu gehen, wo ich doch Totengräber bin. Ich weiß, die Leute mögen es nicht, wenn sie mich sehen. Also, ich bin jedenfalls nie dagewesen. Schwester, könnt Ihr mir vielleicht den Segen des Schöpfers erteilen?«

»Natürlich, Milton. Du hast Sein Werk getan.«

Er schloß die Augen und sprach murmelnd ein Gebet.

Verna berührte seine Stirn. »Dem Kind des Schöpfers Seinen Segen«, sprach sie leise und ließ die Wärme ihres Han in seinen Geist eindringen. Ihm stockte der Atem vor Verzückung. Verna überflutete seinen Geist mit ihrem Han. »Du wirst dich an nichts erinnern, was Ham dir beim Trinken über die Rechnung erzählt hat. Du wirst nur noch wissen, daß er erzählt hat, es sei seine Arbeit gewesen, aber welcher Art sie war, das weißt du nicht. Wenn ich gegangen bin, wirst du dich nicht mehr an meinen Besuch erinnern.«

Seine Augen zuckten eine Weile unter seinen Lidern hin und her, bevor er sie schließlich wieder öffnete. »Danke, Schwester.«

Warren lief draußen auf der Straße auf und ab. Ohne anzuhalten oder irgendeine Erklärung abzugeben, stürmte sie an ihm vorbei. Er mußte rennen, um sie einzuholen.

Verna gebärdete sich wie ein drohendes Unwetter. »Ich werde sie erwürgen«, knurrte sie kaum hörbar. »Ich werde sie mit meinen eigenen Händen erwürgen. Es ist mir egal, ob der Hüter mich holt, ich werde ihr die Hände um den Hals legen.«

»Was redet Ihr da? Was habt Ihr herausgefunden? Geht doch langsamer, Verna!«

»Sprich jetzt nicht mit mir, Warren. Sag kein einziges Wort!«

Sie fegte durch die Straßen, holte mit den Fäusten im Rhythmus ihrer zornigen Schritte aus — ein Sturm, der über das Land wütete. Das Kribbeln in ihrem Bauch drohte sich in einem Lichtblitz zu entladen. Sie sah weder Straßen noch Gebäude, noch hörte sie das Schlagen der Trommeln im Hintergrund. Sie vergaß, daß Warren hinter ihr hertrabte. Sie sah nichts weiter als ein Traumbild ihrer Rache.

Sie war blind für ihre Umgebung, verloren in einer Welt aus Zorn. Ohne zu wissen, wie sie dorthingekommen war, fand sie sich plötzlich auf einer der abgelegenen Brücken wieder, die zur Insel Drahle führten. Auf dem Scheitelpunkt, mitten über dem Fluß, blieb sie so unvermittelt stehen, daß Warren fast mit ihr zusammenstieß.

Sie packte den Silberbrokat an seinem Kragen. »Mach, daß du runter in den Gewölbekeller kommst und verkette diese Prophezeiung.«

»Wovon redet Ihr?«

Sie schüttelte ihn an seinem Gewand. »Die, in der es heißt: Wenn die Prälatin und der Prophet im heiligen Ritual dem Licht übergeben werden, werden die Flammen einen Kessel voller Arglist zum Sieden bringen und einer falschen Prälatin zum Aufstieg verhelfen, die den Tod des Palastes der Propheten herbeiführen wird. Suche die Äste. Verkette sie miteinander. Finde alles heraus, was du kannst. Hast du verstanden!«

Warren riß sein Gewand los und zupfte es zurecht. »Was soll das alles? Was hat Euch dieser Totengräber erzählt?«

Sie hob warnend den Zeigefinger. »Jetzt nicht, Warren.«

»Wir sind doch Freunde, Verna. Wir sitzen in dieser Geschichte doch im selben Boot, habt Ihr das vergessen? Ich möchte wissen —«

Ihre Stimme klang wie Donnergrollen am Horizont. »Tu, was ich dir sage. Wenn du mich jetzt, in diesem Augenblick, bedrängst, wirst du Bekanntschaft mit dem Wasser machen. Und jetzt geh und verkette diese Prophezeiung und sage mir sofort Bescheid, sobald du etwas herausgefunden hast.«

Verna kannte sich aus mit den Prophezeiungen im Gewölbekeller. Sie wußte, daß es leicht Jahre dauern konnte, Äste miteinander zu verketten. Jahrhunderte. Aber was sollten sie sonst tun?

Er bürstete sein Gewand ab und hatte so einen Vorwand, woanders hinzusehen. »Ganz wie Ihr wünscht, Prälatin.«

Als er sich umdrehte und gehen wollte, bemerkte sie seine roten und aufgequollenen Augen. Am liebsten hätte sie ihn am Arm gepackt und festgehalten, doch er war bereits zu weit weg. Wie gern hätte sie ihm hinterhergerufen und ihm gesagt, daß sie nicht böse auf ihn sei, daß es nicht sein Fehler sei, daß sie die falsche Prälatin war, aber ihr versagte die Stimme.

Sie fand den runden Felsen unter dem Ast und sprang auf die Mauer. Sie benutzte nur zwei Äste des Birnenbaums, stürzte im Gelände der Prälatin zu Boden und fing an zu rennen, gleich als sie wieder auf den Beinen war. Stöhnend vor Schmerzen schlug sie immer wieder mit der Hand gegen die Tür des Heiligtums der Prälatin, doch die weigerte sich aufzugehen. Dann fiel ihr ein, warum. Sie kramte in ihrer Tasche und fand den Ring. Als sie eingetreten war, preßte sie ihn gegen das Sonnenaufgangssymbol der Tür, um sie zu schließen, dann schleuderte sie ihn mit all ihrer Wut und Seelenqual quer durch den Raum.

Verna riß das Reisebuch aus der Geheimtasche hinten am Gürtel und ließ es auf den dreibeinigen Schemel klatschen. Keuchend, nach Atem ringend, nestelte sie den Stift aus dem Rücken des kleinen schwarzen Buches. Sie schlug es auf, breitete es flach auf dem kleinen Tischchen aus und starrte auf die leere Seite.

Sie versuchte, trotz ihres Zorns und ihrer Verärgerung nachzudenken. Sie mußte die Möglichkeit in Betracht ziehen, daß sie sich täuschte. Nein. Sie täuschte sich nicht. Dennoch, sie war eine Schwester des Lichts, was immer das bedeutete, und würde nicht so unvernünftig sein, auf eine bloße Vermutung hin alles aufs Spiel zu setzen. Sie mußte sich überlegen, wie sie feststellen konnte, wer im Besitz des anderen Buches war, und zwar auf eine Weise, die ihre Identität nicht verriet, falls sie sich irrte. Aber sie irrte sich nicht. Sie wußte, wer es hatte.

Verna küßte ihren Ringfinger und sprach leise ein Gebet, in dem sie um die Unterweisung des Schöpfers bat, und auch um Kraft.

Sie wollte ihrem Zorn Luft machen, doch vor allem mußte sie sich vergewissern. Mit zitternden Fingern nahm sie den Stift zur Hand und begann zu schreiben.

Zuerst müßt Ihr mir den Grund verraten, warum Ihr mich beim letzten Mal auserwählt habt. Ich weiß noch jedes Wort. Ein Fehler, und dieses Reisebuch wird zum Fraß der Flammen.

Verna klappte das Buch zu und steckte es wieder in die Geheimtasche an ihrem Gürtel. Zitternd zog sie die Steppdecke von ihrem Platz auf der Truhenbank und trug sie hinüber zu dem mächtigen Sessel. So einsam wie nie zuvor in ihrem ganzen Leben rollte sie sich im Sessel ein.

Verna dachte an ihr letztes Zusammentreffen mit Prälatin Annalina, als Verna nach all den Jahren mit Richard zurückgekehrt war. Annalina hatte sie nicht sehen wollen, und es hatte Wochen gedauert, bis man ihr endlich eine Audienz gewährte. Solange sie lebte, ganz gleich, wie viele hundert Jahre das werden mochten, nie würde sie diese Begegnung oder das, was die Prälatin zu ihr gesagt hatte, vergessen.

Verna war außer sich gewesen, als sie feststellte, daß die Prälatin ihr wichtige Informationen vorenthielt. Die Prälatin hatte sie benutzt, ihr aber nie die Gründe dafür verraten. Die Prälatin hatte sich erkundigt, ob Verna wußte, weshalb sie auserwählt worden war, um Richard suchen zu gehen. Verna sagte, sie halte es für ein Vertrauensvotum. Die Prälatin meinte, es sei, weil sie vermutete, daß die Schwestern Grace und Elisabeth, die sie auf der Reise begleitet hatten und die als erste auserwählt worden waren, Schwestern der Finsternis waren, und sie im Besitz vertraulicher Informationen aus den Prophezeiungen sei, in denen es hieß, die ersten beiden Schwestern würden sterben. Die Prälatin meinte, sie habe von ihrem Vorrecht Gebrauch gemacht, Verna als dritte Schwester auszuwählen.

Verna fragte: »Ihr habt mich ausgewählt, weil Ihr darauf vertraut habt, daß ich nicht eine von ihnen bin?«

»Ich habe dich ausgewählt, Verna«, sagte die Prälatin, »weil du ganz unten auf der Liste standest, und weil du im großen und ganzen recht unauffällig bist. Du bist ein Mensch, von dem man wenig Notiz nimmt. Sicher haben die Schwestern Grace und Elisabeth es deshalb bis an die Spitze der Liste geschafft, weil, wer immer die Schwestern der Finsternis anführt, sie für verzichtbar hielt. Ich habe Euch aus demselben Grunde ausgesucht.

Es gibt Schwestern, die für unsere Sache wertvoll sind. Ich konnte sie für eine solche Aufgabe nicht aufs Spiel setzen. Möglicherweise erweist sich der junge Bursche für uns als wertvoll, aber er ist nicht so wichtig wie andere Angelegenheiten im Palast. Es war schlicht eine Gelegenheit, die zu ergreifen ich mich entschloß.

Hätte es Schwierigkeiten gegeben, und keine von euch wäre zurückgekehrt, nun, ich bin sicher, du verstehst, daß ein General seine besten Offiziere nicht bei einer Mission von geringer Dringlichkeit verlieren möchte.«

Die Frau, die sie angelächelt und mit Anregungen erfüllt hatte, als sie klein war, hatte ihr das Herz gebrochen.

Verna zog die Steppdecke hoch und blickte durch ihre Tränen blinzelnd auf die Wände des Heiligtums. Sie hatte niemals etwas anderes sein wollen als eine Schwester des Lichts. Sie hatte eine von diesen wunderbaren Frauen sein wollen, die ihre Gabe dazu benutzten, hier in dieser Welt das Werk des Schöpfers zu tun. Sie hatte ihr Leben und ihr Herz dem Palast der Propheten geschenkt.

Verna wußte noch genau den Tag, als sie kamen, um ihr zu sagen, daß ihre Mutter gestorben sei. An hohem Alter, wie es hieß.

Ihre Mutter besaß die Gabe nicht und war daher für den Palast ohne Wert. Ihre Mutter lebte nicht in der Nähe, und Verna sah sie nur selten. Als ihre Mutter in den Palast kam, um Verna zu besuchen, war sie erschrocken, daß ihre Tochter nicht alterte wie ein normaler Mensch. Sie hatte das nie verstehen können, egal, wie oft Verna versuchte, ihr diesen Bann zu erklären. Verna wußte, der Grund lag darin, daß ihre Mutter sich davor fürchtete, wirklich zuzuhören. Magie machte ihr angst.

Auch wenn die Schwestern keinerlei Versuch unternahmen, die Existenz des Banns rings um den Palast zu verheimlichen, der ihren Alterungsprozeß verlangsamte, die Menschen, die die Gabe nicht besaßen, hatten trotzdem Schwierigkeiten, sich einen Reim darauf zu machen. Dies war Magie, die keine Bedeutung für ihr Leben hatte. Die Menschen waren stolz darauf, in der Nähe des Palastes zu leben. Und wenn sie den Palast auch voller Ehrerbietung betrachteten, so grenzte die Ehrerbietung doch an ängstliche Vorsicht. Sie wagten es nicht, ihre Gedanken auf Dinge zu richten, denen soviel Macht innewohnte, etwa so, wie sie die Wärme der Sonne genossen, es aber nicht wagten, direkt hineinzusehen.

Als ihre Mutter starb, war Verna seit siebenundvierzig Jahren im Palast, und doch war sie dem Aussehen nach gerade erst zu einer jungen Frau herangewachsen.

Verna erinnerte sich an den Tag, als man kam und ihr mitteilte, daß Leitis, ihre Tochter, gestorben sei. An Altersschwäche, hieß es.

Vernas Tochter, Jedidiahs Tochter, besaß die Gabe nicht, und war daher ohne Wert für den Palast. Es wäre besser, hieß es, wenn sie von einer Familie aufgezogen würde, die sie liebte und ihr ein ganz normales Leben möglich machte. Ein Leben im Palast sei für jemanden ohne die Gabe kein Leben. Verna hatte das Werk des Schöpfers zu erledigen und fügte sich stillschweigend.

Besaßen sowohl Mann und Frau die Gabe, so erhöhte sich die Chance, wenn auch kaum, daß die Nachkommen ebenfalls mit der Gabe geboren wurden. Daher konnten Schwestern und Zauberer mit Zustimmung, wenn nicht gar offizieller Ermunterung rechnen, wenn sie ein Kind zeugten.

Einer Übereinkunft zufolge, die der Palast stets unter solchen Umständen traf, wußte Leitis nicht, daß die Menschen, die sie aufzogen, nicht ihre leiblichen Eltern waren. Verna vermutete, daß dies zu ihrem Besten war. Was für eine Mutter hätte eine Schwester des Licht schon sein können? Der Palast hatte für ihre Familie gesorgt, so brauchte sich Verna wegen des Wohlergehens ihrer Tochter keine Sorgen zu machen.

Mehrere Male war Verna zu Besuch gekommen — als Schwester, die einer Familie ehrlicher, hart arbeitender Menschen den Segen des Schöpfers brachte —, und Leitis hatte stets glücklich ausgesehen. Bei Vernas letztem Besuch war Leitis grau und gebeugt gewesen und hatte nur noch mit Hilfe eines Stockes laufen können. Für Leitis war Verna nicht mehr dieselbe Schwester, die sie besucht hatte, als sie, sechzig Jahre zuvor, ›Fangt den Fuchs‹ mit ihren jungen Freundinnen gespielt hatte.

Leitis hatte Verna angelächelt, aus Freude über den Segen, und hatte gesagt: »Ich danke Euch, Schwester. So jung und schon so begabt.«

»Wie geht es dir, Leitis? Hattest du ein gutes Leben?«

Vernas Tochter lächelte bescheiden. »Aber ja, Schwester, ich hatte ein langes und glückliches Leben. Mein Mann ist vor fünf Jahren gestorben, doch davon abgesehen hat der Schöpfer mich gesegnet.« Dann hatte sie stillvergnügt gelacht. »Ich wünschte nur, ich hätte noch mein braunes, lockiges Haar. Es war einmal so wunderschön wie Eures. Ja, das war es — das schwöre ich.«

Beim Schöpfer, wie lange war es her, daß Leitis gestorben war? Es mußte an die fünfzig Jahre her sein. Leitis hatte Kinder gehabt, doch Verna hatte nicht einmal ihre Namen erfahren wollen.

Der Kloß in ihrem Hals schnürte ihr beim Weinen fast die Kehle zu.

Sie hatte soviel dafür gegeben, eine Schwester zu sein. Sie hatte den Menschen einfach nur helfen wollen. Nie hatte sie etwas verlangt.

Und war zum Narren gehalten worden.

Sie hatte nicht Prälatin werden wollen, doch jetzt fing sie gerade an zu glauben, sie könnte die Stellung vielleicht dazu benutzen, den Menschen ein besseres Leben zu ermöglichen und das Werk zu tun, für das sie alles andere geopfert hatte. Statt dessen war sie ein weiteres Mal zum Narren gehalten worden.

Verna hielt die Decke fest umklammert und schüttelte sich unter Weinkrämpfen, bis das Licht vor den kleinen Fenstern in den Giebeln längst erloschen war, und ihre Kehle rauh wurde.

Mitten in der Nacht beschloß sie schließlich, ins Bett zu gehen. Sie wollte nicht im Heiligtum der Prälatin bleiben, der Raum schien sie nur zu verhöhnen. Sie war nicht die Prälatin. Endlich hatte sie alle ihre Tränen vergossen und spürte nichts als ein betäubendes Gefühl der Erniedrigung.

Sie bekam die Tür nicht auf und mußte auf dem Fußboden herumkriechen, bis sie den Ring der Prälatin fand. Nachdem sie die Tür verschlossen hatte, steckte sie sich den Ring wieder auf den Finger, als Erinnerung, als weithin sichtbares Zeichen dafür, wie leichtgläubig sie gewesen war.

Mit ausdrucksloser Miene schlich sie zurück ins Büro der Prälatin, unterwegs ins Bett der Prälatin. Die Kerze hatte getropft und war ausgegangen, also zündete sie eine andere auf dem Schreibtisch an, auf dem sich noch immer die Berichte stapelten. Was würde Phoebe denken, wenn sie herausfand, daß sie in Wirklichkeit nicht die Verwalterin der Prälatin war? Daß sie von einer recht unbedeutenden Schwester von nur geringem Ansehen ernannt worden war?

Morgen würde sie Warren um Verzeihung bitten müssen. Es war nicht seine Schuld. Sie durfte es nicht an ihm auslassen.

Gerade wollte sie durch die Tür ins Vorzimmer gehen, als sie mitten im Schritt erstarrte.

Ihr durchsichtiger Schild war zerrissen. Sie drehte sich zum Schreibtisch um. Auf den Stapeln lagen keine neuen Berichte.

Irgend jemand hatte herumgeschnüffelt.

26

Sturzbäche aus Regen peitschten über das Deck des Schiffes. Die barfüßigen Männer kauerten angespannt da, ihre Muskeln glänzten im schwachen, gelben Licht der Lampen, während sie verfolgten, wie der Abstand sich verringerte. Dann plötzlich machten sie einen Satz in die Dunkelheit. Nach der Landung sprangen sie auf, um die mit Bleigewichten beschwerten leichten Wurfleinen aufzufangen, die man ihnen über den trüben Abgrund in hohem Bogen hinterhergeworfen hatte. Hand über Hand zogen die Männer die schweren Taue zum Festmachen herüber, die an den Wurfleinen befestigt waren.

Mit raschen, gewandten Bewegungen schlangen sie die unterarmdicken Taue um die massiven Poller, stemmten die Füße in den Boden und lehnten sich in die Seile, wobei sie die Poller als Talje benutzten. Das nasse Holz knarrte und ächzte, als sich die Taue spannten. Die Männer gaben nach, bis sie die langsame, aber scheinbar unaufhaltsame Fahrt der Lady Sefa zum Stillstand gebracht hatten. Wie aus einem Mund stöhnend, begannen sie erneut zu ziehen, und Stück für Stück näherte sich das Schiff dem regennassen Kai, während die Männer an Bord die Fender über die Reling warfen, um den Rumpf zu schützen.

Schwester Ulicia stand zusammen mit den Schwestern Tovi, Cecilia, Armina, Nicci und Merissa dichtgedrängt unter einer Persenning, auf die der Regen niederprasselte, und sah zu, wie Captain Blake an Deck hin und her lief und Männern zornige Befehle zubrüllte, die sie nicht schnell genug ausführen konnten. Er hatte die Lady Sefa bei diesem Wetter — ganz zu schweigen von dieser Dunkelheit — nicht an dem schmalen Kai festmachen, sondern statt dessen weiter draußen vor Anker gehen und die Frauen im Beiboot an Land bringen wollen. Ulicia hatte keine Lust verspürt, bis auf die Haut naß zu werden, während man sie die halbe Meile an Land ruderte und hatte kurzerhand alle seine Ausreden, er müsse sämtliche Beiboote zu Wasser lassen, um das Schiff an den Kai zu schleppen, als unbedeutend abgetan. Ein scharfer Blick von ihr, und seine nochmalige Auflistung der Gefahren war verstummt, und er hatte sich mit zusammengepreßten Lippen an die Arbeit gemacht.

Der Kapitän riß seine durchnäßte Mütze vom Kopf und baute sich vor ihnen auf. »Ihr werdet in Kürze an Land sein, meine Damen.«

»Schien nicht so schwer zu sein, wie Ihr uns einreden wolltet, Captain«, meinte Ulicia.

Er zerknüllte seine Mütze. »Das Schiff ist im Hafen. Warum Ihr allerdings den weiten Weg die gesamte Küste entlang nach Grafan fahren wolltet, ist mir ein Rätsel. Von diesem gottverlassenen Armeevorposten über Land zurück nach Tanimura, das wird nicht so behaglich, als hättet Ihr uns gestattet, Euch auf direktem Weg über See dorthin zu bringen.«

Er verschwieg, daß sie dann sein Schiff schon Tage zuvor verlassen hätten. Was zweifellos der Grund war, warum er sich mit überschwenglicher Freundlichkeit angeboten hatte, sie, ihrer ursprünglichen Absicht entsprechend, auf direktem Weg nach Tanimura zurückzubringen. Nichts wäre Ulicia lieber gewesen, aber sie hatte in der Angelegenheit keine Wahl. Sie hatte getan, was man ihr befohlen hatte.

Sie hob den Kopf und spähte über den Kai hinweg zu der Stelle, wo er, wie sie wußte, wartete. Die Augen ihrer Begleiterinnen starrten ebenfalls in die Dunkelheit.

Die Hügel, von denen aus man den Hafen überblicken konnte, waren nur im knisternden Aufleuchten der Blitze zu erkennen, die urplötzlich aus dem Nichts aufflackerten, und dann sah man auch die massiven Steinmauern der Festung hoch oben auf einer entfernten Anhöhe. Ansonsten schienen die schwachen Lichter in einem pechschwarzen Himmel zu schweben.

Dort saß Jagang.

Im Traum vor ihm zu stehen war eine Sache — irgendwann wachte sie vielleicht wieder auf —, aber ihm leibhaftig zu begegnen eine ganz andere. Jetzt würde es kein Erwachen geben. Sie hielt sich fester an die Verbindung. Auch für Jagang würde es kein Erwachen geben. Ihr wahrer Geliebter würde sich seiner bemächtigen und ihn zwingen zu bezahlen.

»Sieht aus, als würdet Ihr erwartet.«

Ulicia riß sich aus ihren Gedanken und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Kapitän. »Was?«

Er zeigte mit seiner Mütze auf eine Kutsche. »Die ist bestimmt für Euch, meine Damen. Außer den Soldaten ist niemand in der Nähe.«

Den starren Blick in die Dunkelheit gerichtet, entdeckte sie endlich die schwarze Kutsche mit ihrem Gespann aus sechs riesigen Wallachen, die auf der Straße oben über dem Kai wartete. Die Tür stand offen. Ulicia mußte sich daran erinnern, wieder auszuatmen.

Bald wäre es vorbei. Jagang würde bezahlen. Sie brauchten es nur zu Ende zu bringen.

Als ihre Augen erst einmal die bewegungslosen, dunklen Umrisse erfaßt hatten, konnte sie auch die Soldaten ausmachen. Sie standen überall. Auf den Hügeln rings um den Hafen waren viele Feuer zu erkennen. Dabei wußte sie, für jedes Feuer, das im Regen brannte, gab es zwanzig oder dreißig andere, die nicht angehen wollten. Auch ohne die Feuer zu zählen, war unschwer zu erkennen, daß es Hunderte waren.

Das Fallreep polterte übers Deck, als die Matrosen es ausführen. Mit einem dumpfen Schlag kippte ein Ende auf den Kai. Gleich nach dem Aufsetzen trabten die Matrosen mit dem Gepäck der Schwestern die Planke hinunter und hielten den Kai entlang auf die Kutsche zu.

»Es war mir ein Vergnügen, mit Euch Geschäfte zu machen, Schwester«, log Captain Blake. Er nestelte an seiner Mütze herum und wartete, daß sie endlich von Bord gingen. Er drehte sich zu den Männern an den Tauen um. »Haltet euch bereit, die Leinen loszumachen, Männer! Wir wollen mit der Flut auslaufen!«

Es brach kein Jubel aus, aber nur, weil sie die Folgen fürchteten, wenn sie ihre Freude darüber zeigten, daß sie ihre Passagiere los waren. Auf der Seereise zurück in die Alte Welt war es nötig gewesen, den Matrosen ein paar weitere Lektionen in Disziplin zu erteilen — Lektionen, die keiner von ihnen je vergessen würde.

Niemand bedachte die sechs Frauen auch nur mit einem Blick, während die Seeleute schweigend auf das Kommando ›Leinen los‹ warteten. Am Ende des Fallreeps hielten sich vier Mann mit gesenktem Blick bereit, in der Hand eine Stange, die die Ecke einer Persenning aus Segeltuch stützte, um sie über die Köpfe der Schwestern zu halten, damit sie nicht völlig durchnäßt wurden.

Ulicia verfügte über ebensoviel Energie wie das krachende Gewitter rings um sie und ihre fünf Begleiterinnen und hätte leicht ihr Han gebrauchen können, um sich und ihre fünf Schwestern vor dem Regen abzuschirmen, aber sie wollte die Verbindung erst benutzen, wenn die Zeit gekommen war. Damit hätte sie Jagang nur gewarnt. Außerdem machte es ihr Spaß, diese bedeutungslosen Würmer zu zwingen, die Persenning über ihre Köpfe zu halten. Sie konnten von Glück reden, daß sie die Verbindung nicht preisgeben wollte, sonst hätte sie sie alle miteinander abgeschlachtet. Und zwar in aller Ruhe.

Ulicia marschierte los, und auch ihre Schwestern setzten sich in Bewegung. Jede einzelne von ihnen besaß nicht nur die Gabe, mit der sie geboren worden war, das weibliche Han, sondern durch ein geheimes Ritual verfügten sie über das Gegenstück: das männliche Han, das sie jungen Zauberern gestohlen hatten. Neben der angeborenen Additiven Gabe war jede außerdem im Besitz von deren Ergänzung: Subtraktive Magie.

Und das alles war nun miteinander verbunden.

Ulicia war nicht sicher gewesen, ob es funktionieren würde. Nie zuvor hatten Schwestern der Finsternis, und mehr noch, Schwestern der Finsternis, denen es darüber hinaus gelungen war, das männliche Han aufzunehmen, versucht, ihre Kraft miteinander zu verbinden. Sie waren damit ein gefährliches Risiko eingegangen, die Alternativen jedoch waren nicht akzeptabel. Daß es funktionierte, hatte ihnen allen ein berauschendes Hochgefühl der Erleichterung verschafft. Daß es ihre wildesten Hoffnungen übertraf, hatte Ulicia in einen Rauschzustand versetzt, der durch den flüchtigen, doch heftigen Strom aus Magie hervorgerufen wurde, welcher durch ihren Körper jagte.

Sie hätte niemals für möglich gehalten, daß solch furchteinflößende Kraft zusammengetragen werden könnte. Außer dem Schöpfer oder dem Hüter gab es auf der Erde keine Kraft, die der, über die sie jetzt verfügten, auch nur nahekam.

Ulicia war der beherrschende Knoten der Verbindung und die einzige, die die Energie befehligen und lenken konnte. Ständig mußte sie das im Innern lodernde Feuer ihres Han kontrollieren. Worauf ihr Blick auch fiel, es schrie danach, entfesselt zu werden. Bald würde es soweit sein.

In der Verbindung besaßen das weibliche und das männliche Han, die Additive und die Subtraktive Magie, genug zerstörerische Energie, um ein Zaubererfeuer im Vergleich dazu wie eine Kerze aussehen zu lassen. Mit einem einzigen Gedanken könnte sie den Hügel, auf dem die Festung stand, dem Erdboden gleichmachen. Mit einem einzigen Gedanken könnte sie überhaupt alles in ihrem Blickfeld dem Erdboden gleichmachen, und womöglich noch darüber hinaus.

Wenn sie sicher gewesen wäre, daß Jagang sich in der Festung befand, hätte sie längst ihren alles vernichtenden Zorn freigesetzt. Wenn er jedoch nicht dort war und es ihnen nicht gelang, ihn zu finden und zu töten, bevor sie wieder einschliefen, dann würde er sich ihrer bemächtigen. Zuerst mußten sie feststellen, ob er sich dort befand. Anschließend würde sie eine Kraft freisetzen, wie man sie in dieser Welt noch nicht gesehen hatte, und Jagang in Staub verwandeln, bevor er auch nur mit der Wimper zucken konnte. Ihr Meister würde dann seine Seele bekommen und Jagang bis in alle Ewigkeit büßen lassen.

Am Ende des Fallreeps stellten sich die vier Matrosen um sie herum auf, um sie vor dem Regen zu schützen. Ulicia fühlte, wie sich die Muskeln bei allen ihren Schwestern anspannten, als sie den Kai entlanggingen. Über die Verbindung konnte sie jeden kleinen Schmerz, jede Pein und jede Freude spüren, die sie empfanden. In ihrem Geist waren sie eins. In ihrem Geist waren sie beseelt von einem Gedanken, einem Wunsch: sich von diesem Blutsauger zu befreien.

Schon bald, Schwestern, schon bald.

Und dann jagen wir den Sucher?

Ja, Schwestern, dann jagen wir den Sucher.

Während sie den Kai entlang marschierten, trabte ein Trupp schauerlich aussehender Soldaten mit klirrenden Waffen in der entgegengesetzten Richtung vorbei. Sie liefen, ohne anzuhalten, das glatte Fallreep hinauf. Der Corporal des Trupps blieb vor dem empörten Kapitän des Schiffes stehen. Sie verstand nicht, was der Soldat sagte, aber sie sah, wie Captain Blake die Arme in die Höhe riß, und konnte hören, wie er brüllte: »Was!« Der Kapitän warf wütend seine Mütze auf den Boden und setzte zu einem Wortschwall aus Einwänden an, den sie nicht verstand. Hätte sie die Verbindung ausgeweitet, hätte sie es gekonnt, aber sie wollte das Risiko nicht eingehen. Noch nicht. Die Soldaten zogen ihre Schwerter blank. Captain Blake stemmte die Fäuste in die Hüften und wandte sich kurz darauf an die Männer auf dem Kai.

»Macht die Leinen fest, Männer«, brüllte er zu ihnen hinunter. »Wir stechen heute abend nicht mehr in See!«

Als Ulicia die Kutsche erreichte, streckte ein Soldat seine Hand aus und befahl ihnen einzusteigen. Ulicia ließ die anderen zuerst hineinklettern. Sie spürte die Erleichterung der beiden älteren Frauen, als sie endlich auf dem dünn gepolsterten Ledersitz Platz nehmen konnten. Der Soldat befahl den vier Matrosen, die sie begleitet hatten, zur Seite zu treten und zu warten. Als Ulicia einstieg und die Tür hinter sich zuzog, sah sie, wie die Soldaten auf dem Schiff sämtliche Matrosen von der Lady Sefa das Fallreep hinuntertrieben.

Wahrscheinlich wollte Kaiser Jagang alle Zeugen zum Schweigen bringen, die ihn mit den Schwestern der Finsternis in Zusammenhang brachten. Jagang tat ihr damit einen Gefallen. Er würde natürlich keine Gelegenheit erhalten, die Besatzung des Schiffes zu töten. Sie dagegen schon, da man den Seeleuten nicht erlaubte, in See zu stechen. Sie lächelte ihren Schwestern zu. Durch die Verbindung wußten alle, was sie dachte. Jede der anderen fünf antwortete mit einem zufriedenen Lächeln. Die Seereise war entsetzlich gewesen. Dafür würden die Matrosen bezahlen.

Während der langsamen Fahrt zur Festung, am Ende einer Steigung, sah Ulicia im Aufleuchten eines Blitzes das Ausmaß der Armee, die Jagang versammelt hatte, und war überrascht. Immer wieder, wenn ein Blitz die Hügel erhellte, konnte sie Zelte sehen, so weit das Land reichte. Grashalmen im Frühling gleich, bedeckten sie die hügelige Landschaft. Ihre Anzahl ließ die Stadt Tanimura wie ein Dorf erscheinen. Sie hatte nicht gewußt, daß in der gesamten Alten Welt überhaupt so viele Soldaten unter Waffen standen. Nun, vielleicht würden sie sich ebenfalls als nützlich erweisen.

Wenn die verästelten Blitze unter den brodelnden Wolken aufflackerten, konnte sie auch die schauerliche Festung erkennen, in der Jagang auf sie wartete. Über die Verbindung konnte sie die Festung auch mit den Augen ihrer Schwestern sehen und ihre Angst fühlen. Sie alle wollten diese Hügelkuppe in die Vergessenheit sprengen, aber jede einzelne von ihnen wußte, daß sie dies nicht konnten. Noch nicht.

Es war ausgeschlossen, daß sie Jagang nicht erkannten, wenn sie vor ihm standen — es war ausgeschlossen, daß auch nur eine von ihnen dieses aufgesetzt grinsende Gesicht nicht wiedererkannte —, aber zuerst mußten sie ihn sehen, um ganz sicher zu sein.

Wenn wir ihn sehen, Schwestern, und wissen, daß er dort ist, dann wird er sterben.

Ulicia wollte die Angst in den Augen dieses Mannes erspähen, dieselbe Angst, die er in ihre Herzen gepflanzt hatte, aber sie wagte nicht, ihm irgendeinen Hinweis auf ihr Vorhaben zu geben. Ulicia wußte nicht, wozu er fähig war. Schließlich waren sie im Traum, der keiner war, noch nie von einem anderen als ihrem Meister, dem Hüter, besucht worden, und sie hatte nicht die geringste Absicht, Jagang, nur um der Genugtuung willen, ihn zittern zu sehen, durch irgend etwas zu warnen.

Sie hatte absichtlich gewartet, bis sie in den Hafen von Grafan einfuhren, bevor sie den Schwestern ihren Plan enthüllte — nur um sicherzugehen. Ihr Meister würde für Jagangs Bestrafung sorgen. Ihre Aufgabe war es nur, seine Seele an die Unterwelt zu liefern, in den Machtbereich des Hüters.

Der Hüter würde mehr als erfreut sein, wenn sie seine Macht in dieser Welt wiederhergestellt hätten, und würde sie mit einem Einblick in Jagangs Qualen belohnen, falls sie dies wünschten. Und wie sie es sich wünschten.

Die Kutsche kam mit einem Ruck vor dem beeindruckenden Tor der Festung zum Stehen. Ein stämmiger Soldat, der einen Fellumhang trug und genug Waffen, um alleine eine Armee von beträchtlicher Größe niederzumetzeln, befahl ihnen auszusteigen. Die sechs marschierten schweigend durch Regen und Matsch und betraten unter dem gewölbten Dach hinter dem eisernen Fallgitter hindurch die Festung. Man führte sie in einen dunklen Eingang, wo es hieß, sie sollten stehenbleiben und warten — so als hätte eine von ihnen die Absicht, sich auf den schmutzigen, kalten Steinfußboden zu setzen.

Schließlich hatten sie alle ihre feinste Kleidung angelegt: Tovi, die ein dunkles Kleid trug, das ihrer Figur schmeichelte, Cecilia, deren gebürstetes und ordentliches graues Haar einen schönen Kontrast zu ihrem tiefgrünen, am Kragen mit Spitzen besetzten Kleid bildete, Nicci in einem schlichten Kleid, schwarz wie stets und am Oberteil auf eine Weise mit Spitzen besetzt, die die Form ihres Busens betonte, Merissa in einem roten Kleid, der Farbe, die sie bevorzugte, und das aus gutem Grund, da es sich von der dichten Mähne dunklen Haares abhob, ganz zu schweigen davon, daß es ihre ausgezeichnete Figur hervorhob, Armina, die ein dunkelblaues Kleid anhatte, das ihren durchaus wohlgeformten Körper erkennen ließ und gut zu ihren himmelblauen Augen paßte, und Ulicia in ihrer kleidsamen Aufmachung, einen Ton heller im Blau als Arminas und im Dekollete sowie an den Handgelenken mit geschmackvollen Rüschen abgesetzt und in der Taille schmucklos, um ihre wohlgeformten Hüften nicht zu verbergen.

Sie alle wollten so schön wie möglich sein, wenn sie Jagang töteten.

Die schwarzen Steinwände des Raumes waren nackt bis auf zwei zischelnde Fackeln in ihren Halterungen. Während sie wartete, spürte Ulicia, wie der Zorn der anderen anschwoll, genau wie ihrer, und wie die gemeinsame Anspannung stieg.

Als die Seeleute umringt von Soldaten durch das Fallgitter kamen, öffnete einer der beiden Posten die innere Tür in die Festung und befahl den Schwestern mit einer rüden Kopfbewegung durchzugehen. Die Gänge waren so schmucklos wie der Eingangsraum. Schließlich handelte es sich um eine Festung, nicht um einen Palast, und man erhob keinen Anspruch auf Bequemlichkeit. Als sie ihren Wachen hinterhergingen, entdeckte Ulicia nur derbe Holzbänke und Fackeln in rostigen Halterungen. Die Türen bestanden aus ungehobelten Brettern mit Angeln aus Bandeisen, und nicht eine einzige Öllampe war zu sehen, während sie dem Weg ins Herz der Festung folgten. Das Ganze schien eher eine Kaserne für die Soldaten zu sein.

Die Wachen erreichten eine große Flügeltür und drehten sich mit dem Rücken zur Steinwand, nachdem sie sie geöffnet hatten. Einer von ihnen hob wichtigtuerisch den Daumen und wies damit in den großen Saal, der sich anschloß. Ulicia gelobte ihren Schwestern feierlich, sich sein Gesicht zu merken und ihn für seine Arroganz bezahlen zu lassen. Sie führte die fünf anderen Frauen hinein, als sich die Seeleute im Gang von hinten näherten, begleitet vom hallenden Tritt ihrer Stiefel auf dem Steinfußboden und dem Klirren der Waffen der Soldaten, die sie bewachten.

Der Saal war riesig. Glaslose Fenster hoch oben in den Wänden erlaubten einen Blick auf das Gewitter draußen und gestatteten dem Regen, in glänzenden Sturzbächen am dunklen Stein herabzurinnen. In den Vertiefungen zu beiden Seiten des Saals brannten große Feuer. Die Funken und der quellende Rauch stiegen hinauf zu den Fenstern, wo letzterer in Schwaden nach draußen abzog. Trotzdem hinterließ er einen stinkenden Dunst, der in der Luft zu stehen schien. In einem Kreis aus verrosteten Halterungen rings um den Saal zischten und fauchten Fackeln, zum Gestank von Schweiß gesellte sich so der Geruch von Pech. Alles in dem dunklen Saal flackerte im Schein der Feuer.

Zwischen den knisternden Doppelfeuern konnten sie im trüben Licht einen massiven Tisch aus Holzbohlen erkennen, der mit einer Fülle von Speisen gedeckt war. Nur ein einziger Mann saß daran, auf der anderen Seite, und betrachtete sie gleichgültig, während er sich ein Stück Spanferkel absägte.

Im trüben Flackerlicht war sie sich nicht sicher. Sie mußten aber ganz sicher sein.

Hinter dem Tisch an der Wand stand eine Reihe von Leuten, die offensichtlich keine Soldaten waren. Die Männer trugen weiße Hosen und sonst nichts. Die Frauen trugen Kleider mit ausgebeulten Beinen, die vom Knöchel bis zum Hals und von dort bis zu den Handgelenken reichten und die an der Taille mit einer weißen Kordel gerafft waren. Bis auf die Kordel war ihre Kleidung so hauchdünn, daß die barfüßigen Frauen ebensogut hätten nackt sein können.

Der Mann hob seine Hand, winkte mit Zeige- und Mittelfinger und befahl ihnen vorzutreten. Die sechs Frauen durchquerten den höhlenähnlichen Saal, der sie zwischen den dunklen Steinwänden, die den Schein der Feuer schluckten, zu erdrücken schien. Auf einem gewaltigen Bärenfell vor dem Tisch saßen zwei weitere absurd gekleidete Sklaven. Die Frauen standen hinter dem Tisch an der Wand, die Hände an den Seiten, die Körper steif und reglos. Den jungen Frauen hatte man allen einen Goldring mitten durch die Unterlippe gestochen.

Die Feuer hinter ihnen knackten und knallten, während die Schwestern immer tiefer in das Dunkel vordrangen. Einer der Männer in weißer Hose schenkte dem Mann Wein in einen Becher ein, als dieser ihn zur Seite hielt. Keiner der Sklaven sah die sechs Frauen an. Ihre Aufmerksamkeit galt dem Mann, der alleine am Tisch saß.

Jetzt erkannten Ulicia und ihre Schwestern ihn.

Jagang.

Er war von durchschnittlicher Größe, jedoch stämmig, mit massigen Armen und breiter Brust. Seine nackten Schultern traten unter einer Fellweste hervor, die in der Mitte offenstand, so daß ein Dutzend Gold- und Juwelenketten sichtbar war, die sich in das Haar des tiefen Einschnitts zwischen seinen hervortretenden Brustmuskeln schmiegten. Die Ketten und Juwelen sahen aus, als hätten sie einst Königen und Königinnen gehört. Silberne Reifen umschlossen seine Arme oberhalb der mächtigen Bizeps. An jedem seiner dicken Finger trug er einen goldenen oder silbernen Ring.

Jede einzelne der Schwestern kannte die Schmerzen gut, die einem diese Finger zufügen konnten.

Sein kahlrasierter Kopf glänzte im flackernden Schein der Feuer. Er paßte zu seinen Muskeln. Ulicia konnte sich ihn nicht mit Haaren auf dem Kopf vorstellen. Das hätte ihm nur von seiner Bedrohlichkeit genommen. Sein Hals hätte einem Stier gehören mögen. An einem goldenen Ring an der Außenseite seines linken Nasenlochs war ein dünnes Goldkettchen befestigt, das bis zu einem weiteren Ring in der Mitte seines Ohres reichte. Er war glattrasiert bis auf einen fünf Zentimeter langen, geflochtenen Schnurrbart, der nur an den Ecken seines ekelhaften Grinsens wuchs, sowie einen weiteren geflochtenen Bart mitten unter seiner Unterlippe.

Seine Augen jedoch waren es, die jeden fesselten, den sie in den Blick faßten. Sie hatten überhaupt kein Weiß. Sie waren von einem dunklen Grau, das getrübt wurde von düsteren, dämmerigen Partikeln, und doch gab es nicht den geringsten Zweifel darüber, wann er einen ansah.

Sie waren wie ein Doppelfenster in die Welt der Alpträume.

Das fiese Grinsen verschwand und machte einem heimtückisch wütenden Funkeln Platz. »Ihr seid spät dran«, meinte er mit tiefer, heiserer Stimme, die sie ebenso mühelos erkannten wie seine alptraumhaften Augen.

Ulicia vergeudete keine Zeit mit einer Antwort und ließ sich auch nicht anmerken, was sie vorhatte. Sie verknotete die Ströme ihres Han, so daß sie jetzt sogar ihren Haß kontrollieren konnte und nur noch eine einzige Facette ihrer Gefühle — Furcht — auf ihren Gesichtern zu erkennen war, damit sie ihn nicht durch ihre Zuversicht warnten.

Ulicia verschrieb sich ganz der Vernichtung von allem, was sich vor ihren Zehen befand — im Umkreis von zwanzig Meilen.

Mit heftiger und derber Wucht riß sie die hemmenden Sperren von der ungestümen Energie, die dahinter gefangen war. Gedankenschnell, mit donnernder Heftigkeit, explodierten Additive und Subtraktive Magie in einer mörderischen Eruption nach vorne. Sogar die Luft verbrannte heulend. Der Saal fing Feuer in einem gleißend hellen Blitz aus doppelter Magie — Gegensätzen, die sich zu einer ohrenbetäubenden Entladung ihres Zorns verflochten.

Ulicia war selbst erstaunt, was sie hier entfesselt hatte.

Das Gewebe der Wirklichkeit schien zu zerreißen.

Ihr letzter Gedanke war, daß sie die gesamte Welt vernichtet haben mußte.

27

Schneeflockenartigen Bruchstücken eines düsteren Traumes gleich, kam alles wieder langsam zurück in ihr Gesichtsfeld — zuerst die Doppelfeuer, dann die Fackeln, die dunklen Wände aus Stein und schließlich die Menschen.

Einen verblüffenden Augenblick lang war ihr ganzer Leib taub, dann kehrte die Empfindung mit einer Million Nadelstiche in ihren Körper zurück. Alles tat ihr weh.

Jagang riß ein großes Stück aus einem gegrillten Fasan. Er kaute einen Augenblick lang, dann wedelte er mit dem Beinknochen in ihre Richtung.

»Weißt du, was dein Problem ist, Ulicia?« fragte er, noch immer kauend. »Du benutzt Magie, die du ebenso schnell entfesseln kannst wie einen Gedanken.«

Das fiese Grinsen kehrte auf seine fettigen Lippen zurück. »Ich dagegen bin ein Traumwandler. Ich benutze die Zeit zwischen den Gedankensplittern, die Ruhe, in der nichts existiert, um das zu tun, was immer ich tue. Ich schlüpfe hinein, wo niemand sonst eindringen kann.«

Er fuchtelte wieder mit dem Knochen und schluckte. »Siehst du, in diesem Augenblick zwischen den Gedanken ist die Zeit für mich unendlich, und ich kann tun, was immer mir beliebt. Ihr könntet ebensogut steinerne Statuen sein, die versuchen, mich zu hetzen.«

Ulicia spürte ihre Schwestern durch die Verbindung. Sie war noch immer da.

»Primitiv. Sehr primitiv«, sagte er. »Ich habe andere gesehen, die es viel besser machten, aber die waren auch geübt darin. Ich habe euch die Verbindung gelassen — fürs erste. Fürs erste will ich, daß ihr euch gegenseitig spürt. Später werde ich sie unterbrechen. So wie die Verbindung kann ich auch euren Verstand zerstören.« Er nahm einen kräftigen Schluck Wein. »Aber ich finde, das alles ist so unergiebig. Wie kann man jemandem eine Lektion erteilen, wirklich eine Lektion erteilen, wenn sein Verstand sie nicht begreift?«

Über die Verbindung spürte Ulicia, wie Cecilia die Kontrolle über ihre Blase verlor und der warme Urin ihr die Beine herablief.

»Und wie?« hörte sich Ulicia mit hoher Stimme fragen. »Wie könnt Ihr die Zeit zwischen den Gedanken nutzen?«

Jagang nahm sein Messer zur Hand und schnitt sich eine Scheibe Fleisch auf einem reich verzierten Silberteller ab, der neben ihm stand. Er spießte das blutige Mittelstück mit der Messerspitze auf und stützte seine Ellenbogen auf den Tisch. »Was sind wir alle?« Er schwenkte das Stück Fleisch in großem Bogen herum, während rote Flüssigkeit an seinem Messer herabtropfte. »Was ist Wirklichkeit — die Wirklichkeit unseres Seins?«

Er zog das Fleisch mit den Zähnen vom Messer, kaute und fuhr fort. »Sind wir unsere Körper? Ist ein kleiner Mensch dann also weniger als ein großer? Wenn wir unsere Körper wären, und angenommen, wir verlören einen Arm oder ein Bein, wären wir dann weniger als zuvor, würden wir aus dem Sein verschwinden? Nein. Wir wären immer noch derselbe.

Wir sind nicht unser Körper. Wir sind unsere Gedanken. Indem sie sich formen, bestimmen sie, wer wir sind, und schaffen so die Wirklichkeit unseres Seins. Zwischen diesen Gedanken gibt es nichts. Da ist nur der Körper, der darauf wartet, daß unsere Gedanken uns zu dem machen, was wir sind.

Zwischen euren Gedanken, da ist mein Platz. In diesem Zwischenraum zwischen euren Gedanken hat Zeit für euch keinerlei Bedeutung, aber für mich.« Er nahm einen kräftigen Schluck Wein. »Ich bin ein Schatten, der sich in die Risse eures Seins einschleicht.«

Durch die Verbindung konnte Ulicia fühlen, wie die anderen zitterten. »Das kann nicht sein«, erwiderte sie tonlos. »Euer Han kann die Zeit nicht dehnen, sie in Stücke brechen. Oder zerstören.«

Sein herablassendes Lächeln ließ ihr den Atem stocken. »Ein kleiner, unscheinbarer Keil, eingeführt in den Riß des größten, massivsten Felsens, kann ihn zum Zersplittern bringen. Ihn zerstören.

Dieser Keil bin ich. Dieser Keil wird jetzt in euren Verstand hineingehämmert.«

Sie stand stumm da, während er mit dem Daumen einen langen Streifen Fleisch aus dem gerösteten Spanferkel zog. »Wenn ihr schlaft, treiben und fließen eure Gedanken, und ihr seid verletzlich. Wenn ihr schlaft, seid ihr wie ein Leuchtzeichen, das ich aufspüren kann. Dann schleichen sich meine Gedanken in diese Risse. Die winzigen Zwischenräume, in denen ihr euch in euer Sein ein-und ausblendet, sind für mich wie Abgründe.«

»Und was habt Ihr mit uns vor?« fragte Armina.

Er riß ein Stück Schweinefleisch ab und ließ es von seinen fleischigen Fingern baumeln. »Nun, einer der Zwecke, für die ich euch brauche, ist unser gemeinsamer Feind: Richard Rahl. Ihr kennt ihn als Richard Cypher.« Er runzelte die Stirn über seinen dunklen, nie zur Ruhe kommenden Augen. »Der Sucher.

Bislang war er unverletzbar. Er hat mir einen riesigen Gefallen getan, indem er die Barriere zerstört hat, die mich auf dieser Seite gefangenhielt. Jedenfalls meinen Körper. Ihr, die Schwestern der Finsternis, der Hüter und Richard Rahl haben es möglich gemacht, daß ich der Rasse der Menschen zur absoluten Überlegenheit verhelfen kann.«

»Wir haben nichts dergleichen getan«, protestierte Tovi kleinlaut.

»O doch, das habt ihr. Seht ihr, der Schöpfer und der Hüter stritten um die Vorherrschaft in dieser Welt. Der Schöpfer einfach deshalb, weil er verhindern wollte, daß der Hüter sie der Welt der Toten zuschlägt. Und der Hüter einfach deshalb, weil er eine unersättliche Gier nach allem hat, was lebt.«

Er sah sie aus seinen pechschwarzen Augen an. »In eurem Bemühen, den Hüter zu befreien, ihm diese Welt zum Geschenk zu machen, habt ihr dem Hüter hier Macht verschafft, und das wiederum hat Richard Rahl auf den Plan gerufen, der zur Verteidigung der Lebenden angetreten ist. Er hat das Gleichgewicht wiederhergestellt.

In diesem Gleichgewicht, genau wie im Raum zwischen euren Träumen, dort ist mein Platz.

Magie ist der Zugang zu jenen anderen Welten, wodurch diese Welten Macht bekommen. Indem ich die Menge der Magie in dieser Welt verringere, verringere ich auch den Einfluß des Schöpfers und des Hüters. Der Schöpfer wird nach wie vor den Lebensfunken spenden, und der Hüter wird ihn nach wie vor nehmen, wenn das Ende gekommen ist, aber darüber hinaus wird die Welt den Menschen gehören. Die alte Religion der Magie wird dem Abfallhaufen der Geschichte anvertraut werden, und schließlich der Legende.

Ich bin ein Traumwandler. Ich habe die Träume der Menschen gesehen, ich weiß, wozu sie fähig sind. Magie unterdrückt diese grenzenlosen Visionen. Ohne Magie wird der Geist des Menschen, seine Phantasie, befreit werden, und er wird allmächtig sein.

Aus diesem Grund habe ich diese Armee. Wenn die Magie tot ist, werde ich sie noch immer haben. Ich werde dafür sorgen, daß sie für diesen Tag gut gerüstet ist.«

»Und wieso ist Richard Euer Feind?« fragte Ulicia in der Hoffnung, daß er weitersprach, während sie sich überlegte, was sie tun konnten.

»Was er getan hat, mußte er tun, sonst hättet ihr Lieben die Welt dem Hüter überlassen. Das war mir eine Hilfe. Doch jetzt mischt er sich in meine Angelegenheiten ein. Er ist jung und weiß nichts von seinen Fähigkeiten. Ich dagegen habe die letzten zwanzig Jahre damit zugebracht, mein Können zu vervollkommnen.«

Er schwenkte die Messerspitze vor seinem Gesicht. »Im vergangenen Jahr erst sind meine Augen geronnen — das Merkmal eines Traumwandlers. Erst jetzt steht mir der am meisten gefürchtete Name der uralten Welt zu. In der Sprache der Vorzeit ist ›Traumwandler‹ gleichbedeutend mit ›Waffe‹. Die Zauberer, die diese Waffe geschaffen haben, bedauern ihr Tun mittlerweile.«

Er leckte das Fett von seinem Messer und betrachtete die Schwestern. »Es ist ein Fehler, Waffen zu schmieden, die über einen eigenen Willen verfügen. Jetzt seid ihr meine Waffen. Ich werde den gleichen Fehler nicht begehen.

Meine Kraft gestattet mir, in die Gedanken eines jeden einzudringen, wenn er schläft. Auf jene, welche die Gabe nicht besitzen, habe ich nur begrenzten Einfluß, aber sie sind für mich ohnehin nur von geringem Nutzen. Doch bei denen mit der Gabe, wie euch sechs, kann ich alles tun, was ich will. Habe ich meinen Keil erst einmal in eurem Geist angesetzt, gehört er nicht mehr euch. Er gehört mir.

Die Magie der Traumwandler war kraftvoll, nur nicht sehr stabil. In den letzten dreitausend Jahren, seit die Barriere errichtet wurde, die uns hier eingesperrt hat, ist niemand mehr mit dieser Fähigkeit geboren worden. Jetzt jedoch hat die Welt wieder einen Traumwandler.«

Er schüttelte sich unter einem bedrohlich stillvergnügten Kichern. Die winzigen Zöpfe an seinen Mundwinkeln zitterten. »Und das bin ich.«

Fast hätte Ulicia ihn aufgefordert, er solle zur Sache kommen, hielt sich aber noch rechtzeitig zurück. Sie hatte nicht die geringste Lust, herauszufinden, was er tun würde, wenn er mit Sprechen fertig war. Alles was sie brauchte, war Zeit, um sich etwas zu überlegen. »Woher wißt Ihr das alles?«

Jagang riß einen Streifen scharf angebratenen Fetts vom Braten und knabberte daran herum, während er weitersprach. »In einer untergegangenen Stadt in meiner Heimat Altur’Rang entdeckte ich ein Archiv aus alter Zeit. Der Wert, den Bücher für einen Krieger wie mich haben, entbehrt nicht einer gewissen Ironie. Auch der Palast der Propheten besitzt Bücher von unermeßlichem Wert, vorausgesetzt, man weiß sie zu gebrauchen. Zu schade, daß der Prophet gestorben ist. Aber ich habe andere Zauberer.

Ein Überrest der Magie aus dem Krieg der Vorzeit, eine Art Schild, wurde von seinem Urheber an alle Nachfahren aus dem Haus Rahl weitergegeben, die mit der Gabe geboren wurden. Diese Bande schirmt den Verstand der Menschen ab, so daß ich nicht in ihn eindringen kann. Richard Rahl verfügt über diese Fähigkeit und hat begonnen, Gebrauch von ihr zu machen. Bevor er zuviel lernt, muß er ins Gebet genommen werden.

Zusammen mit seiner Verlobten.« Er hielt inne, hatte einen entrückten, nachdenklichen Ausdruck im Gesicht. »Die Mutter Konfessor hat mir einen kleinen Rückschlag versetzt, aber sie wird von meinen unwissenden Marionetten oben im Norden ins Gebet genommen werden. Diese Narren haben in ihrem Eifer die Sache etwas verkompliziert, dabei habe ich sie noch nicht einmal richtig an die Kandare genommen. Wenn ich es tue, werden sie nach meiner Pfeife tanzen. Ich habe große Mühe darauf verwendet, die Geschehnisse zu meinem Vorteil umzubiegen, damit ich Richard Rahl und die Mutter Konfessor in die Hand bekomme.«

Er riß eine Handvoll Fleisch aus dem gebratenen Spanferkel. »Seht ihr, er wurde als Kriegszauberer geboren, als erster seit dreitausend Jahren, aber das wißt ihr ja. Ein solcher Zauberer ist für mich eine Waffe von unschätzbarem Wert. Er kann Dinge tun, die niemand von euch tun kann, deshalb will ich ihn nicht töten. Ich will ihn beherrschen. Wenn er mir keinen Nutzen mehr bringt, dann muß er getötet werden.«

Jagang lutschte das Schweinefett von seinen Fingern. »Seht ihr, Kontrolle ist viel wichtiger als Töten. Ich hätte euch sechs töten können, aber was hätte ich dann von euch? Solange ihr unter meiner Herrschaft steht, seid ihr keine Bedrohung für mich, sondern auf ach so viele Weisen nützlich.«

Jagang drehte sein Handgelenk nach oben und zeigte mit dem Messer auf Merissa. »Ihr alle habt geschworen, euch an ihm zu rächen. Aber du, meine Liebe, hast geschworen, in seinem Blut zu baden. Vielleicht werde ich dir die Gelegenheit dazu geben.«

Merissas Gesicht erbleichte. »Wie … wie könnt Ihr das wissen? Das habe ich gesagt, als ich wach war.«

Er sah Panik in ihrem Gesicht und lachte stillvergnügt in sich hinein. »Wenn du willst, daß ich etwas nicht erfahre, meine Liebe, dann solltest du nicht davon träumen, was du im Wachzustand gesagt hast.«

Durch die Verbindung spürte Ulicia, daß Armina der Ohnmacht nahe war.

»Natürlich müßt ihr sechs ins Gebet genommen werden. Ihr müßt lernen, wer das ist, der euer Leben beherrscht.« Er zeigte mit dem Messer auf die stummen Sklaven hinter sich. »Ihr werdet ebenso folgsam werden wie diese Leute dort.«

Zum ersten Mal betrachtete Ulicia die halbbekleideten Menschen überall im Saal. Fast hätte sie laut gestöhnt. Die Frauen waren alle Schwestern. Schlimmer noch, die meisten waren ihre Schwestern der Finsternis. Sie verschaffte sich rasch einen Überblick: Nicht alle waren hier. Auch die Männer, meist junge Zauberer, die nach ihrer Ausbildung im Palast entlassen worden waren, gehörten zu denen, die einen Seeleneid auf den Hüter geschworen hatten.

»Einige sind Schwestern des Lichts. Sie sind sehr beflissen — aus Angst vor den grauenvollen Dingen, mit denen ich sie bestrafen würde, wenn sie mich verstimmen.« Mit Daumen und Zeigefinger strich Jagang über das dünne Kettchen zwischen den Ringen in seiner Nase und seinem Ohr. »Aber deine Schwestern der Finsternis gefallen mir am besten. Ich habe sie alle ins Gebet genommen, selbst die im Palast.« Ulicia kam sich vor, als würde sie den Boden unter den Füßen verlieren. »Ich habe im Palast der Propheten etwas zu erledigen. Etwas Wichtiges.«

Die Goldkettchen auf seiner Brust blitzten im Schein der Feuer auf, als er die Arme ausbreitete. »Sie sind alle recht gefügig.« Sein starrer Blick fiel auf die Menschen hinter ihm. »Nicht wahr, meine Lieben?«

Janet, eine Schwester des Lichts, küßte ihren Ringfinger, während ihr langsam Tränen über die Wangen liefen. Jagang lachte. Sein Ring blinkte im Schein der Feuer, als er mit einem dicken Finger auf sie zeigte.

»Siehst du das? Ich habe es ihr erlaubt. Es läßt ihr ein paar falsche Hoffnungen. Würde ich es verhindern, könnte es sein, daß sie sich umbringt. Denn sie hat nicht diese Todesangst wie jene, die sich dem Hüter verschworen haben. Nicht wahr, meine liebe Janet?«

»Ja, Exzellenz«, antwortete sie eingeschüchtert. »In diesem Leben gehört mein Körper Euch, aber wenn ich sterbe, gehört meine Seele dem Schöpfer.«

Jagang lachte, krank und heiser. Ulicia hatte es schon einmal gehört und wußte, daß sie bald den Grund dafür liefern würde.

»Siehst du? Das alles dulde ich, um meine Kontrolle aufrechtzuerhalten. Natürlich wird sie jetzt als Strafe eine Woche in den Zelten dienen müssen.« Sein trüb-funkelnder Blick ließ Janet zurückweichen. »Aber das wußtest du ja schon, bevor du es gesagt hast, nicht wahr, meine Liebe?«

Schwester Janets Stimme bebte. »Ja, Exzellenz.«

Jagangs milchiger Blick fiel wieder auf die sechs, die vor ihm standen. »Die Schwestern der Finsternis mag ich am liebsten, denn sie haben allen Grund, den Tod zu fürchten.« Er zerdrehte den Fasan in zwei Teile. Die Knochen brachen mit einem dumpfen Knacken. »Sie haben den Hüter, dem sie ihre Seelen versprochen haben, verraten. Wenn sie sterben, werden sie ihm nicht entgehen. Dann wird der Hüter sich an ihnen für ihr Versagen rächen.« Er lachte tief und hallend voller Hohn. »So wie er euch sechs auf alle Ewigkeit bekommen wird, wenn ihr mir so sehr mißfallt, daß ihr den Tod verdient.«

Ulicia schluckte. »Wir verstehen … Exzellenz.«

Jagangs alptraumhafter Blick ließ sie vergessen, Luft zu holen. »O nein, Ulicia, ich glaube nicht, daß ihr das wirklich tut. Aber das werdet ihr, wenn ihr eure Lektionen erhalten habt.«

Den alptraumhaften Blick auf Ulicia gerichtet, griff er unter den Tisch und zerrte eine hübsche Frau an ihrem blonden Haar hervor. Sie wand sich vor Schmerzen, als seine kräftige Hand sie in die Höhe riß. Sie war ebenso gekleidet wie die anderen. Durch den hauchdünnen Stoff hindurch konnte Ulicia ältere, gelbliche Prellungen erkennen, sowie frischere violette. Auf ihrer rechten Wange war ein blauer Fleck, und auf ihrem linken Unterkiefer befand sich eine riesengroße, ganz frische, blutunterlaufene Stelle mit einer Reihe von vier Schnittwunden, die seine Ringe hinterlassen hatten.

Es war Christabel, eine der Schwestern der Finsternis, die Ulicia im Palast zurückgelassen hatte. Die Schwestern der Finsternis im Palast hatten den Boden für ihre Rückkehr bereiten sollen. Offenbar bereiteten sie jetzt den Boden für Jagangs Ankunft. Was er mit dem Palast der Propheten wollte, konnte sie sich beim besten Willen nicht erklären.

Jagang drehte seine Hand herum und zeigte auf sie. »Stell dich vor mich.«

Schwester Christabel eilte um den Tisch herum, um sich vor Jagang zu stellen. Bevor sie sich verbeugte, ordnete sie noch rasch ihr zerzaustes Haar und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Womit kann ich Euch dienen, Exzellenz?«

»Nun, Christabel, ich muß diesen sechs hier ihre abschließende Lektion erteilen.« Er riß dem Fasan das andere Bein heraus. »Und damit ich das kann, mußt du sterben.«

Sie verneigte sich. »Ja, Exzell —« Sie erstarrte, als ihr bewußt wurde, was er gerade gesagt hatte. Ulicia sah, wie ihre Beine zitterten, als sie sich wieder aufrichtete. Doch noch immer wagte die Frau nicht zu widersprechen.

Er deutete mit dem Fasanenbein auf die beiden Frauen, die vor ihm auf dem Bärenfell hockten, und sie stürzten davon. Jagang lächelte fies. »Auf Wiedersehen, Christabel.«

Sie warf die Arme in die Luft und brach kreischend auf dem Boden zusammen. Christabel drosch wie wahnsinnig auf den Fußboden ein und schrie dabei so laut, daß Ulicia die Ohren schmerzten. Die sechs Frauen, die am Rande des Bärenfells über ihr standen, verfolgten die Szene mit großen Augen und hielten den Atem an. Jagang nagte an seinem Fasanenschenkel. Die Schreie, die einem das Blut gefrieren ließen, gingen ohne Unterlaß weiter, während Christabels Kopf von einer Seite auf die andere peitschte und ihr Körper unter heftigen Zuckungen hin- und hergeworfen wurde.

Jagang befaßte sich mit seinem Fasanenschenkel und ließ sich den Weinkrug nachfüllen. Niemand sprach, als er den Schenkel verspeist hatte und sich umdrehte, um sich ein paar Trauben zu nehmen.

Ulicia ertrug es nicht länger. »Wie lange dauert es, bis sie stirbt?« fragte sie mit heiserer Stimme.

Jagang zog die Augenbrauen hoch. »Bis sie stirbt?« Er warf seinen Kopf in den Nacken und brüllte vor Lachen. Er hämmerte mit den von goldenen Ringen strotzenden Fäusten auf den Tisch. Niemand sonst im Raum lächelte auch nur. Sein stämmiger Körper schüttelte sich. Das dünne Kettchen zwischen seiner Nase und seinem Ohr sprang hin und her, während sein Gelächter sporadisch aufflackerte und dann ganz verstummte.

»Sie war tot, bevor sie auf den Boden aufschlug.«

»Was? Aber … sie schreit noch immer.«

Auf einmal verstummte Christabel, ihre Brust war so reglos wie Stein.

»Sie war vom ersten Augenblick an tot«, beharrte Jagang. Ein Lächeln breitete sich langsam auf seinen Lippen aus, während er seinen schwarzen, vollkommen leeren Blick auf Ulicia richtete. »Dieser Keil, von dem ich dir erzählt habe. Er gleicht genau dem, den ich in eure Gehirne getrieben habe. Was du hier siehst, ist ihre schreiende Seele. Du siehst, wie sie in der Welt der Toten gepeinigt wird. Offenbar ist der Hüter mit seiner Schwester der Finsternis nicht recht zufrieden.«

Jagang hob einen Finger, und Christabel setzte ihr Umsichschlagen und Kreischen fort.

Ulicia mußte schlucken. »Wie lange … dauert es, bis sie … damit aufhört?«

Er leckte sich die Lippen. »Bis sie verfault.«

Ulicia spürte, wie ihre Knie nachgeben wollten, und durch die Verbindung fühlte sie, daß die anderen kurz davor waren, genau wie Christabel in wilder Panik loszuschreien. Das waren also die Qualen, mit denen der Hüter sie bestrafen würde, wenn es ihnen nicht gelang, ihm seinen Einfluß in dieser Welt zurückzugeben.

Jagang schnippte mit den Fingern. »Slith! Eeris!«

Licht schimmerte vor einer Wand. Ulicia stockte der Atem, als zwei Gestalten in Kapuzen aus dem dunklen Stein zu treten schienen.

Die beiden schuppigen Wesen glitten lautlos um den Tisch herum und verbeugten sich. »Ja, Traumwandler?«

Jagang fuchtelte mit seinem dicken Finger und deutete auf die kreischende Frau auf dem Boden. »Werft sie in die Sickergrube.«

Die Mriswiths schwangen ihre Capes über die Schulter und bückten sich, hoben den um sich schlagenden, kreischenden Leichnam einer Frau in die Höhe, die Ulicia über einhundert Jahre gekannt hatte, einer Frau, die ihr geholfen hatte und die eine gehorsame Sklavin des Hüters gewesen war. Ihr war eine Belohnung für ihre Dienste versprochen worden.

Ulicia betrachtete Jagang, während die beiden Mriswiths den Saal mit ihrer Last verließen. »Was verlangt Ihr von uns?«

Jagang hob eine Hand und winkte mit zwei fettverschmierten Fingern einen Soldaten heran, der an der Seite des Raumes stand. »Diese sechs gehören mir. Beringe sie.«

Der stämmige, mit Fellen bekleidete und mit Waffen behangene Mann verbeugte sich. Er ging zu der Frau, die am nächsten stand, zu Nicci, riß mit seinen schmutzigen Fingern grob an ihrer Unterlippe und zog sie lächerlich weit vor. In ihre großen blauen Augen trat ein panischer Blick. Ulicia versagte gemeinsam mit Nicci vor Schreck der Atem. Durch die Verbindung spürte sie ihre überwältigenden Schmerzen und das Entsetzen, als sich der stumpfe, rostige Eisendorn mit einer Drehung durch den Rand ihrer Lippe bohrte. Der Soldat steckte den mit einem Holzgriff versehenen Dorn in seinen Gürtel zurück, nahm einen goldenen Ring aus seiner Tasche und zerrte ihre Unterlippe vor. Unter Zuhilfenahme seiner Zähne weitete er die Kerbe im Ring, dann steckte er ihn durch die blutende Wunde. Er drehte den Ring herum und schloß die Lücke mit den Zähnen.

Zu Ulicia kam der unrasierte, dreckige, stinkende Soldat zuletzt.

Mittlerweile zitterte sie unkontrollierbar, denn sie hatte mitgefühlt, wie man dasselbe den anderen angetan hatte. Als er an ihrer Unterlippe riß, versuchte sie verzweifelt, an einen Ausweg zu denken. Es war, als holte man einen Eimer aus einem trockenen Brunnen. Vor Schmerz kamen ihr die Tränen, während der Ring durchgestochen wurde.

Jagang wischte sich mit dem Handrücken das Fett vom Mund, während er amüsiert verfolgte, wie ihnen allen das Blut übers Kinn rann. »Ihr sechs seid jetzt meine Sklaven. Wenn ihr mir keinen Grund gebt, euch zu töten, dann habe ich im Palast der Propheten noch Verwendung für euch. Wenn ich mit Richard Rahl fertig bin, kann es vielleicht sogar sein, daß ihr ihn umbringen dürft.«

Er blickte ihnen wieder in die Augen. Die trüben Partikel darin bewegten sich auf eine Weise, die ihr den Atem raubte. Alle Anzeichen von Heiterkeit verschwanden, und zurück blieb etwas unverhohlen Drohendes. »Aber noch bin ich mit euren Lektionen nicht fertig.«

»Uns sind die Alternativen durchaus klar«, sagte Ulicia hastig. »Bitte — Ihr braucht nicht fürchten, daß wir Euch nicht ergeben wären.«

»Oh, das weiß ich«, sagte Jagang leise. »Trotzdem, ich bin mit euren Lektionen noch nicht fertig. Die erste war nur ein Anfang. Die übrigen werden längst nicht so schnell vorüber sein.«

Ulicia konnte sich kaum mehr auf den Beinen halten. Seit Jagang begonnen hatte, in ihre Träume einzudringen, war ihr Leben im Wachzustand der reinste Alptraum geworden. Es mußte einen Weg geben, dem ein Ende zu machen, aber ihr fiel beim besten Willen keiner ein. Sie sah sich schon als eine von Jagangs Sklavinnen in den Palast der Propheten zurücckehren, in einem dieser Kleider.

Jagang blickte an ihr vorbei. »Habt ihr zugehört, Jungs?«

Ulicia hörte, wie Captain Blake dies bejahte. Sie erschrak. Die dreißig Seeleute, die hinter ihr am Rand des Saales standen, hatte sie völlig vergessen.

Jagang winkte sie mit zwei Fingern näher heran. »Morgen früh dürft ihr gehen. Ich dachte allerdings, daß ihr euch für heute noch gern mit den Damen vergnügen würdet.«

Die sechs erstarrten, jede einzelne von ihnen.

»Aber —«

Die Art, wie die treibenden Partikel in seinen trüben Augen plötzlich ihre Lage änderten, ließ sie sofort verstummen. »Wenn ihr eure Magie gegen meinen Willen einsetzt, und sei es nur, um nicht zu niesen, werdet ihr Christabels Schicksal teilen. Das gilt ab sofort. In euren Träumen habe ich euch einen kleinen Vorgeschmack darauf gegeben, was ich mit euch machen kann, solange ihr noch lebt, und jetzt habt ihr einen kleinen Einblick bekommen, was der Hüter mit euch machen wird, wenn ihr sterbt. Ihr bewegt euch von nun an auf einem schmalen Grat. An eurer Stelle würde ich keinen Fuß daneben setzen.«

Jagang richtete den Blick wieder auf die Seeleute hinter ihnen. »Für heute nacht gehören sie euch. Ich kenne die sechs aus ihren Träumen und weiß, daß ihr noch Rechnungen offen habt. Macht mit ihnen, was immer euch beliebt.«

Die Seeleute wurden laut und fluchten ausgelassen.

Durch die Verbindung spürte Ulicia, wie eine Hand nach Arminas Brust griff, eine andere Niccis Kopf an den Haaren nach hinten riß, während die Spitzen an ihrem Mieder abgerissen wurden, und eine dritte an der Innenseite ihrer eigenen Schenkel hinaufglitt. Sie unterdrückte einen Schrei.

»Es gibt ein paar kleine Regeln«, sagte Jagang, und die Hände auf ihren Körpern hielten inne. »Haltet ihr die nicht ein, so nehme ich euch aus wie einen Sack Fische.«

»Und wie lauten diese Regeln, Kaiser?« fragte einer der Seeleute.

»Ihr dürft sie nicht töten. Sie sind meine Sklaven — sie gehören mir. Ich möchte, daß sie am Morgen in einem hinlänglich guten Zustand zurückgegeben werden, damit sie mir dienen können. Mit anderen Worten, keine Knochenbrüche und dergleichen mehr. Ihr werdet Lose ziehen, wer welche Frau bekommt. Ich weiß, was passiert, wenn ich euch erlaube, sie euch selbst auszusuchen. Ich will nicht, daß eine von ihnen vernachlässigt wird.«

Die Männer lachten still in sich hinein. Sie waren einverstanden und meinten, das sei mehr als gerecht. Sie schworen, sich an die Regeln zu halten.

Jagang richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die sechs Frauen. »Ich habe eine gewaltige Armee großer, kräftiger Soldaten und nicht annähernd genug Frauen für alle. Was bei meinen Männern für eine ziemlich miese Stimmung sorgt. Bis ich andere Aufgaben für euch habe, werdet ihr in dieser Eigenschaft den ganzen Tag bis auf vier Stunden dienen. Seid froh, daß ihr meinen Ring an eurer Lippe tragt. So werden sie euch nicht töten, während sie ihren Spaß haben.«

Schwester Cecilia breitete die Hände aus. Sie hatte ein gütiges, strahlend unschuldiges Lächeln aufgesetzt. »Kaiser Jagang, Eure Männer sind jung und kräftig. Ich fürchte, sie werden kein Vergnügen daran haben, mit einer alten Frau wie mir zusammenzusein. Es tut mir leid.«

»Ich bin sicher, sie werden vor Wonne strahlen, dich zu kriegen. Du wirst schon sehen.«

»Schwester Cecilia hat recht, Kaiser. Ich fürchte, ich bin auch zu alt und fett«, meinte Tovi mit ihrer besten Altfrauenstimme. »Wir würden euren Männern keine Befriedigung verschaffen.«

»Befriedigung?« Er biß ein Stück aus dem Braten auf der Spitze seines Messers. »Befriedigung? Bist du verrückt? Das hat nichts mit Befriedigung zu tun. Ich versichere dir, meine Männer werden an deiner warmen Herzlichkeit Gefallen finden — aber du verstehst hier etwas falsch.«

Er drohte ihnen mit dem Finger. Die fettverschmierten Ringe an seinen Fingern glänzten im Schein der Feuer. »Ihr sechs wart zuerst Schwestern des Lichts, dann Schwestern der Finsternis. Ihr seid vermutlich die mächtigsten Magierinnen auf der Welt. Das soll euch lehren, daß ihr wenig mehr seid als Kot unter meinen Stiefeln. Ich werde mit euch machen, was ich will. Die Menschen, die die Gabe besitzen, sind jetzt meine Waffen.

Das soll euch eine Lehre sein. Ihr habt in dieser Sache nichts zu sagen. Bis ich mich anders entscheide, überlasse ich euch meinen Männern. Wenn sie euch die Finger verdrehen und Wetten abschließen wollen, wer von ihnen euch am lautesten zum Schreien bringen kann, dann werden sie es tun. Wenn sie irgendein anderes Vergnügen von euch wollen, dann werden sie es bekommen. Ihre Geschmäcker sind recht vielfältig, und solange sie euch nicht töten, steht es ihnen frei, ihnen nach Belieben zu frönen.«

Er schob sich den Rest des Fleischbrockens in den Mund. »Jedenfalls, wenn diese Jungs hier mit euch fertig sind. Erfreut euch an meinem Geschenk, Jungs. Tut, was ich sage. Befolgt die Regeln, dann habe ich in Zukunft vielleicht noch Verwendung für euch. Kaiser Jagang behandelt seine Freunde gut.«

Die Seeleute brachen in Jubel für den Kaiser aus.

Ulicia wäre gestürzt, als die Beine unter ihr nachgaben, hätte sich nicht ein Arm um ihre Hüfte gelegt und sie nach hinten gezogen, an den Körper eines Seemannes, der es kaum noch erwarten konnte. Sie roch seinen fauligen Atem.

»Sieh an, sieh an, mein Schatz. Sieht ganz so aus, als würdet ihr schließlich doch noch zum Spielen rauskommen, nachdem ihr so ekelhaft zu uns wart.«

Ulicia hörte sich wimmern. Sie spürte einen dumpfen Schmerz in ihrer Lippe, trotzdem wußte sie, dies war erst der Anfang. Sie war so benommen von dem, was hier geschah, daß sie keinen klaren Gedanken fassen konnte.

»Oh«, meinte Jagang, und alles hielt inne. Er deutete mit dem Messer auf Merissa. »Bis auf diese dort. Die könnt ihr nicht bekommen«, sagte er zu den Seeleuten. Er winkte ihr mit zwei Fingern. »Komm näher, Liebes.«

Merissa ging zwei Schritte auf das Fell zu. Durch die Verbindung konnte Ulicia fühlen, wie ihre Beine zitterten.

»Christabel gehörte ganz allein mir. Sie war mir die Liebste. Aber jetzt ist sie tot, und das nur, weil sie als Lektion für euch dienen mußte.« Er blickte auf die Stelle, wo die Seeleute ihr Kleid bereits zerrissen hatten. »Du wirst ihren Platz einnehmen.«

Er richtete seine trüben Augen auf ihre. »Wenn ich mich recht erinnere, hast du doch gesagt, daß du mir die Füße lecken würdest, wenn du müßtest. Jetzt mußt du.« Auf Merissas überraschten Blick hin setzte Jagang sein tödliches, von den geflochtenen Schnäuzern eingerahmtes Lächeln auf. »Ich habe es dir bereits gesagt, mein Liebes. Du träumst die Dinge, die du im Wachzustand aussprichst.«

Merissa nickte schwach. »Ja, Exzellenz.«

»Zieh das Kleid aus. Du brauchst vielleicht etwas Hübsches für später, wenn ich dir gestatte, Richard Rahl für mich zu töten.« Er sah zu den anderen Frauen hinüber, während Merissa tat, was von ihr verlangt worden war. »Ich werde euch die Verbindung fürs erste lassen, damit ihr die Lektionen spüren könnt, die die anderen erteilt bekommen. Ich möchte wirklich nicht, daß ihr etwas verpaßt.«

Als Merissa ausgezogen war, drehte Jagang das Messer zwischen Daumen und Zeigefinger und zeigte damit nach unten. »Unter den Tisch, Liebes.«

Ulicia spürte den rauhen Fellvorleger an Merissas Knien, und dann den groben Steinfußboden unter dem Tisch. Der Anblick entlockte den Seeleuten ein anzügliches Grinsen.

Durch reine Willenskraft schöpfte Ulicia Kraft und gewann Entschlossenheit aus ihrem Reservoir an Haß für diesen Mann. Sie war die Anführerin der Schwestern der Finsternis. Durch die Verbindung sprach sie zu den anderen. »Wir haben alle das Ritual durchgestanden. Uns ist schon Schlimmeres widerfahren als das hier. Wir sind Schwestern der Finsternis. Denkt daran, wer unser wahrer Herr und Gebieter ist. Im Augenblick sind wir die Sklavinnen dieses Blutsaugers, aber er macht einen großen Fehler, wenn er glaubt, wir hätten keinen eigenen Verstand. Er besitzt keine eigene Macht, außer der, sich unserer zu bedienen. Wir werden uns etwas überlegen, und dann wird Jagang bezahlen. Oh, geliebter Herr und Meister, und wie er bezahlen wird.«

»Aber was sollen wir bis dahin tun?« schrie Armina.

»Ruhe!« herrschte Nicci sie an. Ulicia spürte die tastenden Finger auf Niccis Körper, sie spürte das weiße Glühen ihre Zorns, und sie spürte ihr schwarzes Herz aus Eis. »Merkt euch jedes einzelne Gesicht. Sie alle werden bezahlen. Hört auf Ulicia. Wir werden uns etwas überlegen, und dann werden wir ihnen eine Lektion erteilen, wie nur wir sie uns ausdenken können.«

»Und daß keine von euch wagt, hiervon zu träumen!« warnte Ulicia sie. »Das einzige, was wir uns nicht leisten können, ist zuzulassen, daß Jagang uns tötet. Denn dann ist alle Hoffnung verloren. Solange wir leben, haben wir die Chance, uns die Gunst unseres Herrn und Meisters von neuem zu verdienen. Man hat uns eine Belohnung für unsere Seelen versprochen, und ich habe die Absicht, sie mir zu holen. Seid stark, meine Schwestern.«

»Aber Richard Rahl gehört mir«, zischte Merissa. »Und wer ihn sich an meiner Stelle nimmt, wird sich vor mir verantworten müssen — und vor dem Hüter.« Selbst Jagang wäre angesichts der Gehässigkeit in ihrer Warnung blaß geworden, hätte er sie hören können. Durch die Verbindung spürte Ulicia, wie Merissa ihr dichtes Haar nach hinten aus dem Weg schob. Sie schmeckte dasselbe, was Merissa schmeckte.

»Mit dir bin ich fertig…« Jagang hielt einen Augenblick inne und atmete durch. Er schwenkte sein Messer. »Verschwindet.«

Captain Blake packte Ulicia an den Haaren. »Zeit, die Schulden zu begleichen, Schätzchen.«

28

Sie setzte eine verwunderte Miene auf und blickte an der Klinge des rostigen Schwertes entlang, das man ihr vors Gesicht hielt. Die Spitze war nicht mehr als Zentimeter entfernt.

»Muß das wirklich sein? Ich habe euch doch gesagt, nehmt euch, was ihr wollt. Wir werden euch nicht daran hindern. Aber ich muß euch sagen, ihr seid die dritte Bande Banditen, die uns in den letzten zwei Wochen überfallen hat, und wir besitzen nichts Wertvolles mehr.«

Nach dem Zittern der Hand des Jungen zu urteilen, schien er in seinem Handwerk nicht sehr erfahren zu sein. Und so wie ihm die Haut um die Knochen schlotterte, hatte er bisher auch nicht sehr viel Erfolg gehabt.

»Halt den Mund!« Er sah seinen Kumpel verstohlen an. »Hast du was gefunden?«

Der zweite junge Bandit, der zwischen dem Gepäck auf dem Boden hockte und ebenso dürr war wie der erste, warf immer wieder hektische Blicke in den dunkler werdenden Wald zu beiden Seiten der vielbenutzten Straße. Er blickte zurück zu der nicht weit entfernten Biegung, wo die Straße hinter einer Wand aus schneeverkrusteten Tannen verschwand. In der Mitte der Kurve, kurz bevor die Straße nicht mehr zu sehen war, führte eine Brücke über einen rauschenden Bach. »Nein. Nur Kleider und Plunder. Keinen Schinken, nicht einmal Brot.«

Der erste wippte auf den Fußballen vor und zurück, bereit, beim ersten Anzeichen von Gefahr davonzurennen. Er griff mit der zweiten Hand ans Heft, um das Gewicht des schlecht geschmiedeten Schwertes besser halten zu können. »Ihr seht gut genährt aus. Was eßt ihr zwei, Alte! Schnee?«

Sie faltete die Hände über ihrem Gürtel und seufzte. Die Sache langweilte sie allmählich. »Wir arbeiten unterwegs für unser Essen. Solltest du auch mal versuchen. Arbeiten, meine ich.«

»Ach ja? Wir haben Winter, Alte, falls du das noch nicht mitbekommen hast. Es gibt keine Arbeit. Letzten Herbst hat sich die Armee unsere Vorräte unter den Nagel gerissen. Meine Eltern haben nichts, um über den Winter zu kommen.«

»Das tut mir leid, mein Sohn. Vielleicht…«

»He! Was ist denn das, alter Mann?« Er hakte seinen Finger in den mattsilbernen Halsring und zerrte daran. »Wie kriegt man das ab? Los, antworte!«

»Ich sagte es dir bereits«, meinte sie, der stummen Wut in den blauen Augen des Zauberers ausweichend, »mein Bruder ist taubstumm. Er versteht nicht, was wir reden, und kann auch nicht antworten.«

»Taubstumm? Dann sag du mir, wie man dieses Ding abkriegt.«

»Das ist bloß ein Erinnerungsstück aus Eisen, das vor langer Zeit geschmiedet wurde. Es ist nichts wert.«

Eine Hand löste sich vom Schwert, als der Räuber sich vorsichtig zu ihr hinüberbeugte und das Cape mit einem Finger zur Seite schob. »Was ist das? Ein Geldbeutel! Ich hab ihren Geldbeutel gefunden!« Er riß ihr den schweren Beutel mit Goldmünzen vom Gürtel. »Er ist bestimmt voller Gold!«

Sie lachte vergnügt in sich hinein. »Ich fürchte, es ist bloß ein Beutel voller harter Kekse. Du kannst dir von mir aus einen nehmen, wenn du willst, aber versuche nicht, sie zu zerbeißen, sonst brichst du dir die Zähne aus. Lutsche sie erst ein Weilchen.«

Er fischte eine Goldmünze heraus und steckte sie sich zwischen die Zähne. Er zuckte zusammen und machte ein säuerliches Gesicht. »Wie könnt ihr diese Dinger essen? Ich hab schon schlechte Kekse gegessen, aber die hier sind nicht mal gut genug, um schlecht genannt zu werden.«

So einfach ist das bei einem jungen Verstand, dachte sie. Nur schade, daß es bei einem Erwachsenen nicht so simpel funktionierte.

Er spie zur Seite hin aus und schleuderte den Beutel mit dem Gold in den Schnee, dann tastete er ihr Cape nach anderen Dingen ab, die sie vielleicht noch versteckt hielt.

Sie seufzte ungeduldig. »Würdet ihr Jungs jetzt endlich voranmachen mit dem Überfall? Wir würden gern noch vor Einbruch der Dunkelheit die nächste Ortschaft erreichen.«

»Nichts«, meinte der zweite. »Sie haben nichts, was sich lohnt.«

»Sie haben Pferde«, meinte der erste, während er mit den Händen in ihr schweres Cape griff und darin herumtastete. »Wenigstens die Pferde könnten wir mitnehmen. Sie werden etwas einbringen.«

»Bitte«, meinte sie. »Ich bin es leid, diese alten Mähren herumführen zu müssen. Sie halten einen bloß auf. Ihr würdet mir einen Gefallen tun. Alle vier lahmen, und ich bringe es nicht übers Herz, sie von ihrem Elend zu erlösen.«

»Die Alte hat recht«, meinte der zweite, als er eines der hinkenden Pferde probeweise ein Stück am Zügel führte. »Alle vier. Zu Fuß sind wir schneller. Wenn wir diese ausgemergelten Tiere mitnehmen, werden wir bestimmt geschnappt.«

Der erste strich immer noch mit der Hand über ihr Cape. Auf ihrer Tasche hielt er inne. »Was ist das?«

Ihre Stimme bekam einen scharfen Unterton. »Nichts, was für dich irgendwie von Interesse wäre.«

»Ach, nein?« Er fischte das Reisebuch aus ihrer Tasche.

Als er die leeren Seiten durchblätterte, fiel ihr eine Nachricht ins Auge. Endlich.

»Was ist das?«

»Nur ein Reisebuch. Kannst du lesen, mein Sohn?«

»Nein. Gibt doch eh kaum was, das sich zu lesen lohnt.«

»Nimm’s trotzdem mit«, meinte der zweite. »Vielleicht ist es etwas wert, wenn noch nichts drinsteht.«

Sie sah wieder den jungen Mann an, der sie mit dem Schwert bedrohte. »Jetzt reicht es mir allmählich. Betrachtet den Überfall als beendet.«

»Der ist vorbei, wenn ich sage, daß er vorbei ist.«

»Gib es zurück«, sagte Ann in gleichgültigem Ton und streckte die Hand aus. »Und dann verschwindet, bevor ich euch an den Ohren in den Ort schleife und eure Eltern kommen lasse, damit sie euch abholen.«

Er sprang einen Schritt zurück und fuchtelte mit dem Schwert herum. »Hör zu, werd nicht frech, sonst bekommst du meinen Stahl zu spüren. Ich weiß, wie man mit diesem Ding umgeht!«

Plötzlich war die stille Abendluft erfüllt vom Schlag donnernder Hufe. Sie hatte beobachtet, wie sich die Soldaten hinter der Kurve auf der anderen Seite der kleinen Brücke und wegen des rauschenden Wassers von den beiden jungen Männern unbemerkt — angeschlichen hatten, bis sie schließlich im letzten Augenblick losgaloppierten. Als sich ihr Angreifer erschrocken umdrehte, riß Ann ihm das Schwert aus der Hand. Nathan entriß dem anderen sein Messer.

Berittene d’Haranische Soldaten ragten plötzlich turmhoch über ihnen auf. »Was ist hier los?« fragte der Sergeant mit einer ruhigen, tiefen Stimme.

Die beiden jungen Männer waren starr vor Schreck. »Nun«, meinte Ann, »wir haben diese beiden hier zufällig getroffen, und sie haben uns erzählt, daß wir uns vor Banditen in acht nehmen sollen. Sie stammen hier aus der Gegend. Sie wollten uns gerade zeigen, wie wir uns schützen können, und haben uns ihre Schwertkünste vorgeführt.«

Der Sergeant faltete die Hände über dem Sattelknauf. »Stimmt das, Junge?«

»Ich … wir…« Er sah sie flehend an. »Stimmt. Wir wohnen ganz in der Nähe und haben diesen beiden Reisenden gesagt, sie sollen vorsichtig sein. Wir haben nämlich gehört, daß es Banditen in der Gegend gibt.«

»Und das war eine beachtliche Vorführung der Schwertkampfkunst. Wie versprochen, junger Mann, bekommst du einen Keks für die Demonstration. Reich mir den Beutel mit den Keksen, dort drüben.«

Er bückte sich, hob den schweren Beutel mit dem Gold auf und gab ihn ihr. Ann nahm zwei Münzen heraus und drückte jedem der jungen Männer eine in die Hand.

»Wie versprochen, einen Keks für jeden. Und jetzt macht ihr euch besser nach Hause auf, Jungs, sonst sorgen sich eure Eltern. Gebt ihnen meinen Keks als Dank dafür, daß sie euch hergeschickt haben, um uns zu warnen.«

Er nickte sprachlos. »Also gut. Gute Nacht. Paßt auf euch auf.«

Ann streckte die Hand aus. Sie fixierte den jungen Mann mit einem gefährlichen Seitenblick. »Wenn du dir mein Reisebuch lange genug angesehen hast, hätte ich es jetzt gerne zurück.«

Als er ihren Blick bemerkte, riß er die Augen auf. Dann drückte er ihr das Reisebuch in die Hand, als würde es ihm die Finger verbrennen. Was es auch tat.

Ann lächelte. »Danke, mein Sohn.«

Er wischte sich die Hand an seiner zerlumpten Jacke ab. »Also dann, auf Wiedersehen. Und seid vorsichtig.«

Er machte kehrt und wollte gehen. »Vergiß das nicht.« Er drehte sich vorsichtig wieder um. »Dein Vater wäre fürchterlich böse, wenn du sein Schwert vergessen würdest.«

Er hob es vorsichtig auf. Nathan, der nicht bereit war, ganz auf ein wenig Theatralik zu verzichten, ließ das Messer um seine Finger kreisend über seinen Handrücken wandern. Er schleuderte das Messer in die Luft, fing es hinter seinem Rücken wieder auf, dann wirbelte es unter seinem Arm hindurch in seine andere Hand. Ann verdrehte die Augen, als er gegen die Klinge schlug und die Drehrichtung wechselte. Er fing das Messer an der Klinge auf und reichte es, mit dem Griff voran, dem anderen jungen Mann.

»Wo hast du denn das gelernt, alter Mann?« wollte der Sergeant wissen.

Nathan zog ein finsteres Gesicht. Wenn es irgend etwas gab, was Nathan nicht mochte, dann war dies, ›alter Mann‹ genannt zu werden. Er war ein Zauberer, ein Prophet von beispiellosen Fähigkeiten, und fand, man müsse ihm Bewunderung, wenn nicht gar großen Respekt zollen. Ann hielt seine Gabe mit Hilfe des Rada’Han im Zaum, sonst hätte der Sattel des Sergeanten mittlerweile zweifellos in Flammen gestanden. Sie hinderte ihn auch daran, etwas zu sagen. Nathans Zunge war mindestens ebenso gefährlich wie seine Kraft.

»Mein Bruder ist leider taubstumm.« Sie scheuchte die beiden Banditen mit einer Handbewegung fort. Sie winkten und verschwanden, den Schnee mit den Füßen hochschleudernd, fluchtartig im Wald. »Mein Bruder hat sich schon immer mit kleinen Taschenspielereien die Zeit vertrieben.«

»Meine Dame, haben die beiden Euch auch ganz bestimmt keinen Ärger gemacht?«

»Ach was«, meinte sie spöttisch.

Der Sergeant nahm seine Zügel auf. Die zwanzig Mann hinter ihm taten es ihm nach, bereit, ihm zu folgen. »Ich denke, wir werden uns trotzdem ein wenig mit ihnen unterhalten. Und zwar über das Stehlen.«

»Wenn Ihr das tut, dann laßt Euch auch von ihnen erzählen, wie die d’Haranischen Truppen ihren Eltern die Vorräte gestohlen haben und wie sie deswegen hungern müssen.«

Der Soldat mit dem kantigen Kinn ließ die Zügel sinken. »Was früher geschah, davon weiß ich nichts. Aber der neue Lord Rahl hat ausdrücklich jegliche Plünderungen seitens der Armee verboten.«

»Der neue Lord Rahl?«

Er nickte. »Richard Rahl, der Herrscher von D’Hara.«

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie ein Lächeln in Nathans Mundwinkeln zuckte. Ein Lächeln für die richtig gewählte Gabelung in einer Prophezeiung. Obwohl es nicht anders hätte sein dürfen, wenn sie Erfolg haben wollten, rief es bei ihr kein Lächeln hervor. Statt dessen versetzte es ihr innerlich einen schmerzhaften Stich, als sich bestätigte, welcher Weg vor ihnen lag. Nur die Alternative dazu war schlimmer. »Ja, ich glaube, den Namen habe ich schon gehört, jetzt, wo Ihr ihn erwähnt.«

Der Sergeant stand in den Steigbügeln und drehte sich zu seinen Männern um. »Ogden, Spaulding!« Den Schnee hochschleudernd, sprangen ihre Pferde nach vorn. »Reitet diesen Jungen hinterher, und bringt sie zu ihren Eltern. Findet heraus, ob es stimmt, was sie erzählen, daß Truppen ihnen ihre Vorräte gestohlen haben. Wenn ja, stellt fest, aus wieviel Personen ihre Familien bestehen und ob es noch andere in der Gegend gibt, die in derselben Lage sind. Bringt einen Bericht zurück nach Aydindril, und sorgt dafür, daß sie bekommen, was sie an Lebensmitteln brauchen, um den Winter zu überstehen.«

Die beiden Soldaten salutierten mit einem Faustschlag auf das dunkle Leder und den Kettenpanzer über ihrem Herzen, dann ließen sie ihre Pferde die Spuren entlang galoppieren, die in den Wald hineinführten. Der Sergeant drehte sich wieder zu ihr um. »Befehl von Lord Rahl«, erklärte er. »Seid Ihr auf dem Weg nach Aydindril?«

»Ja. Wir hoffen, dort Schutz zu finden. Wie all die anderen, die nach Norden reisen.«

»Ihr werdet ihn finden, aber das kostet seinen Preis. Ich erzähle Euch, was ich auch all den anderen sage. Was immer früher Eure Heimat war, jetzt seid Ihr Untertanen D’Haras. Wenn Ihr in ein Gebiet wollt, das unter dem Einfluß D’Haras steht, wird man Eure Ergebenheit verlangen, zusammen mit einem kleinen Teil dessen, was Ihr durch Eure Arbeit verdient.«

Sie zog eine Braue hoch. »Wie es scheint, raubt die Armee das Volk noch immer aus?«

»Das mag Euch so erscheinen, nicht aber Lord Rahl, und sein Wort ist Gesetz. Alle zahlen das gleiche, um die Truppen zu finanzieren, die unsere Freiheit beschützen sollen. Wenn Ihr nicht zahlen wollt, steht es Euch frei, auf Schutz und Freiheit zu verzichten.«

»Wie es scheint, hat Lord Rahl die Dinge fest in der Hand.«

Der Sergeant nickte. »Er ist ein mächtiger Zauberer.«

Nathans Schultern zuckten in stummer Amüsiertheit.

Der Sergeant kniff die Augen zusammen. »Worüber lacht er, wenn er doch angeblich taubstumm ist?«

»Oh, das ist er. Aber er ist auch ein Schwachkopf.« Ann schlenderte hinüber zu den Pferden. Als sie vor dem breitschultrigen Zauberer herging, rammte sie ihm einen spitzen Ellenbogen in den Leib. »Manchmal lacht er bei den seltsamsten Gelegenheiten so.« Sie hob finster dreinblickend den Kopf, und Nathan hüstelte. »Wenn er so weitermacht, fängt er womöglich jeden Augenblick noch an zu sabbern.«

Mit sanfter Hand streichelte Ann über Bellas geschmeidige, kräftige, goldene Flanken. Bella tänzelte vor Freude über die Liebkosung. Die große Stute streckte erwartungsvoll die Zunge raus. Nichts mochte sie lieber, als wenn ihr jemand daran zog. Ann tat ihr den Gefallen, dann kraulte sie die Stute hinterm Ohr. Bella wieherte vor Freude und streckte die Zunge erneut aus, in der Hoffnung, das Spiel würde weitergehen.

»Ihr spracht gerade davon, Sergeant, der neue Lord Rahl sei ein mächtiger Zauberer?«

»Ganz recht. Er hat die Wesen erschlagen, die Ihr vor dem Palast auf Lanzen aufgespießt sehen werdet.«

»Wesen?«

»Er nennt sie Mriswiths. Häßliche, schuppige, echsenartige Bestien. Sie haben mehrere Menschen getötet, aber Lord Rahl hat sie eigenhändig in Stücke geschlagen.«

Mriswiths. Das waren wahrlich keine guten Neuigkeiten.

»Gibt es eine Ortschaft in der Nähe, wo wir etwas zu essen und eine Unterkunft für die Nacht finden können?«

»Ten Oaks liegt gleich hinter der nächsten Anhöhe, vielleicht zwei Meilen entfernt. Dort gibt es einen kleinen Gasthof.«

»Und wie weit ist es bis nach Aydindril?«

Er betrachtete abschätzend ihre vier Pferde, während sie Bellas Ohr kraulte. »Bei so prächtigen Tieren glaube ich kaum, daß Ihr mehr als sieben oder acht Tage brauchen werdet.«

»Vielen Dank, Sergeant. Es ist gut, Soldaten in der Nähe zu wissen, für den Fall, daß sich Banditen in der Gegend herumtreiben.«

Er sah zu Nathan hinüber, betrachtete genau seine hoch aufragende Gestalt, sein langes, weißes Haar, das bis auf seine Schultern reichte, sein kräftiges, sauber rasiertes Kinn und seine durchdringenden dunkelblauen, zusammengekniffenen Augen. Nathan war ein auf derbe Weise gutaussehender Mann voller Lebensenergie, trotz seiner fast eintausend Jahre.

Der Sergeant wandte sich ihr zu. Es war ihm sichtlich lieber, Blicke mit einer zierlichen alten Frau zu wechseln als mit Nathan. Obwohl er seiner Kraft beraubt war, hatte Nathan etwas Furchteinflößendes an sich. »Wir suchen jemanden vom Lebensborn aus dem Schoß der Kirche.«

»Lebensborn aus dem Schoß der Kirche? Ihr meint diese überheblichen Narren aus Nicobarese in den roten Capes?«

Der Sergeant faßte die Zügel seines Pferdes knapper, als es zur Seite trippeln wollte. Andere aus der Gruppe der zwanzig Pferde scharrten im Schnee und suchten nach Gras oder knabberten hoffnungsvoll an den trockenen Ästen neben der Straße, während sie die Schwänze träge in der kühlen Abendluft schwirren ließen. »Genau die. Zwei Männer, einer von ihnen der Lord General des Lebensborns, dazu ein Offizier und eine Frau. Sie sind aus Aydindril geflohen, und Lord Rahl hat angeordnet, sie zurückzubringen. Überall durchkämmen unsere Leute das Land nach ihnen.«

»Tut mir leid, aber wir haben keine Spur von ihnen gesehen. Wohnt Lord Rahl in der Burg der Zauberer?«

»Nein, im Palast der Konfessoren.«

Ann seufzte. »Wenigstens etwas Gutes.«

Er runzelte die Stirn. »Warum ist das gut?«

Sie hatte gar nicht mitbekommen, daß sie ihrer Erleichterung laut Ausdruck verliehen hatte. »Oh. Na ja. Es ist nur so, ich hoffe, diesen großen Mann zu sehen, und wenn er in der Burg wohnt, wäre das nicht möglich. Sie ist durch Magie abgeschirmt, wie ich gehört habe. Wenn er im Palast auf den Balkon hinaustritt, um den Menschen zuzuwinken, bekomme ich ihn vielleicht zu sehen.

Nun, vielen Dank für Eure Hilfe, Sergeant. Ich denke, es wäre das beste, wenn wir in Ten Oaks eintreffen, bevor es stockfinster ist. Ich möchte nicht, daß eines meiner Pferde in ein Loch tritt und sich ein Bein bricht.«

Der Sergeant wünschte ihr eine gute Nacht und führte seinen Trupp Soldaten die Straße hoch, fort von Aydindril. Erst als sie ein gutes Stück außer Hörweite waren, nahm sie die Sperre von Nathans Stimme zurück. Es war schwierig, eine solche Kontrolle über einen längeren Zeitraum aufrechtzuerhalten. Ann machte sich gedanklich auf den unvermeidlichen Wutausbruch gefaßt und ging daran, ihr Gepäck aus dem Schnee aufzusammeln.

»Wir sollten jetzt am besten aufbrechen«, meinte sie zu ihm.

Nathan richtete sich auf und setzte eine herrisch finstere Miene auf. »Du verschenkst Gold an Räuber? Du hättest —«

»Es waren doch nur junge Burschen, Nathan. Sie hatten Hunger.«

»Und haben versucht, uns auszurauben.«

Lächelnd warf Ann ein Bündel über Bellas Rücken. »Du weißt ebensogut wie ich, daß es dazu nicht gekommen wäre. Aber ich habe ihnen mehr als Gold gegeben. Ich glaube, sie werden das nicht noch einmal versuchen.«

Er brummte etwas. »Hoffentlich verbrennt ihnen der Bann, mit dem du das Gold belegt hast, die Finger bis auf die Knochen.«

»Hilf mir mit unserem Gepäck. Ich will zum Gasthaus. Im Reisebuch stand eine Nachricht.«

Nathan verschlug es nur für einen Augenblick die Sprache. »Lange genug gebraucht hat sie ja. Wir haben ihr so viele Hinweise hinterlassen, daß ein Kind längst dahintergekommen wäre. Hätte bloß noch gefehlt, daß wir ihr einen Zettel ans Kleid heften, auf dem steht: ›Übrigens, die Prälatin und der Prophet sind gar nicht wirklich tot, du Tölpel.‹«

Ann zog Bellas Bauchgurt fest. »Für sie war es bestimmt nicht so einfach, wie du es jetzt hinstellst. Uns kommt es nur deshalb so offensichtlich vor, weil wir davon wußten. Sie hatte keinen Grund, Verdacht zu schöpfen. Verna hat es bemerkt, das allein zählt.«

Nathans Antwort war hochmütiges Schnauben, dann ging er schließlich daran, ihr beim Einsammeln der restlichen Bündel zu helfen. »Und, was schreibt sie?«

»Das weiß ich noch nicht. Wir werden uns darum kümmern, sobald wir eine Bleibe für die Nacht gefunden haben.«

Nathan hob drohend einen Finger. »Wenn du mir noch einmal mit diesem Taubstummentrick kommst, wirst du das dein Leben lang bedauern.«

Sie sah ihn böse und verärgert an. »Und wenn wir noch einmal Leuten begegnen und du anfängst herumzukrakelen, du seist von einer verrückten Hexe entführt worden und würdest mit einem magischen Halsring gefangengehalten, werde ich dich wirklich taubstumm machen!«

Als sie das Gasthaus gefunden und ihre Pferde bei einem Burschen im dahinterliegenden Stall gelassen hatten, waren die Sterne herausgekommen, und über einem fernen Gebirgshang war der kleine winterliche Mond zu sehen. Der Rauch des Holzfeuers, der dicht über dem Boden stand, trug auch den Geruch von Eintopf heran. Sie gab dem Stalljungen einen Penny, damit er ihre Sachen ins Haus trug.

Ten Oaks war eine kleine Gemeinde, und im Gasthaus saßen nur ein Dutzend Einheimische an ein paar Tischen. Die meisten tranken und rauchten Pfeifen zu den Geschichten, die sie von Soldaten gehört hatten, zu den Gerüchten über die von Lord Rahl erzwungenen Bündnisse, von dessen angeblicher Herrschaft über Aydindril nicht alle überzeugt waren. Andere wollten wissen, wie sie sich dann erklärten, daß die d’Haranischen Truppen plötzlich so diszipliniert waren, wenn sie nicht endlich jemand ins Gebet genommen hatte.

Nathan, der hohe Stiefel trug, braune Hosen, ein weißes Rüschenhemd, das über seinen Rada’Han geknöpft war, eine offene, dunkle Weste und ein schweres braunes Cape, das bis fast auf den Boden reichte, schlenderte zu der kurzen Theke, die man vor ein paar Flaschen und Krügen errichtet hatte. Mit noblem Gehabe warf er sein Cape über die Schulter nach hinten und stellte einen Stiefel auf die Fußstütze. Nathan genoß es, andere Kleider anzuhaben als die schwarze Robe, die er immer im Palast getragen hatte. Er bezeichnete dies als ›Bescheidenheit‹.

Der humorlose Gastwirt lächelte erst, als Nathan ihm eine Silbermünze zugeschoben und ihm drohend klargemacht hatte, angesichts des hohen Preises für die Übernachtung sollte darin besser auch eine Mahlzeit enthalten sein. Der Wirt willigte achselzuckend ein.

Fast augenblicklich begann Nathan ein Garn zu spinnen, er sei ein Kaufmann, der mit seiner Mätresse reise, während seine Ehefrau zu Hause seine zwölf strammen Söhne großzog. Der Mann wollte wissen, mit welcher Art Waren Nathan Handel treibe. Nathan beugte sich zu ihm hinüber, mäßigte seinen herrischen Ton und erklärte dem Mann augenzwinkernd, es sei besser, wenn er dies nicht wisse.

Der Wirt war beeindruckt, richtete sich auf und reichte Nathan einen Krug auf Kosten des Hauses. Nathan brachte einen Trinkspruch auf das Gasthaus, den Wirt und alle Gäste aus, bevor er sich auf den Weg zur Treppe machte und dem Wirt befahl, seinem ›Weib‹ mit dem Eintopf ebenfalls einen Krug zu servieren. Sämtliche Augen im Gasthaus waren voller Bewunderung auf den eindrucksvollen Fremden gerichtet.

Ann schwor sich mit zusammengepreßten Lippen, sich nicht noch einmal ablenken zu lassen, und ließ Nathan genügend Zeit, sich eine Ausrede für ihre Anwesenheit hier zurechtzulegen. Ihre Gedanken kreisten um das Reisebuch. Sie wollte wissen, was darin stand, aber sie war auch besorgt. Leicht konnte etwas schiefgegangen sein. Womöglich war eine der Schwestern der Finsternis in den Besitz des Buches gelangt und hatte herausgefunden, daß die beiden noch lebten. Das konnten sie sich nicht leisten. Sie legte die Hand auf den schmerzenden Magen. Soweit sie wußte, befand sich der Palast bereits in Feindeshand.

Das Zimmer war klein, jedoch sauber, mit zwei schmalen Pritschen, einem weißen Gestell, auf dem eine Waschschüssel aus Blech und ein zerbeulter Wasserkrug standen, sowie einem quadratischen Tisch, auf den Nathan eine Öllampe stellte, die er von der Halterung gleich neben der Tür mit hereingebracht hatte. Dicht hinter ihnen kam der Wirt mit Schüsseln voller Eintopf und braunem Brot, gefolgt von dem Stallburschen mit ihrem Gepäck. Nachdem die beiden gegangen waren und die Tür geschlossen hatten, setzte Ann sich hin und rückte ihren Stuhl an den Tisch heran.

»Und«, meinte Nathan, »willst du mir keine Vorhaltungen machen?«

»Nein, Nathan. Ich bin müde.«

Er wedelte mit der Hand. »Ich hielt das nur für fair, in Anbetracht dieser Taubstummengeschichte.« Seine Miene verfinsterte sich. »Mein ganzes Leben, von den ersten vier Jahren abgesehen, trage ich diesen Halsring. Wie würdest du dich fühlen, wenn du dein ganzes Leben lang eine Gefangene gewesen wärst?«

Ann überlegte bei sich, daß sie, als seine Bewacherin, fast ebenso gefangen war wie er. Sie sah ihm in die wütend funkelnden Augen. »Auch wenn du es mir nicht abnimmst, wenn ich das sage, Nathan, so erkläre ich dir dennoch, ich wünschte, es wäre nicht so. Es bereitet mit keine Freude, ein Kind des Schöpfers in Gefangenschaft zu halten, und das aus keinem anderen Grund als dem, daß es geboren wurde.«

Er sagte eine ganze Weile nichts, dann wandte er seinen funkelnden Blick ab. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, wanderte Nathan durch das Zimmer und unterzog es einer gründlichen Begutachtung. Seine Stiefel stapften über den Dielenboden. »Das bin ich nicht gewöhnt«, meinte er, an niemanden besonderes gerichtet.

Ann schob die Schale mit Eintopf zur Seite und legte das Reisebuch auf den Tisch und starrte eine Weile auf den schwarzen Ledereinband, bevor sie es schließlich aufschlug und sich der Schrift zuwandte.

Zuerst müßt Ihr mir den Grund nennen, weshalb Ihr mich beim letzten Mal auserwählt habt. Ich weiß noch jedes Wort. Ein Fehler, und dieses Reisebuch wird zum Opfer der Flammen.

»Oh, oh, oh«, murmelte sie. »Sie ist sehr vorsichtig. Gut.« Nathan sah Ann über die Schulter, als sie auf das Buch zeigte. »Sieh dir die Linienführung an, wie fest sie aufgedrückt hat. Verna scheint sehr verärgert zu sein.«

Ann starrte auf die Worte. Sie wußte, was Verna meinte.

»Sie muß mich wirklich hassen«, sagte Ann leise, als die Worte unter ihrem verschwimmenden Blick zu schwanken begann.

Nathan richtete sich auf. »Na und? Ich hasse dich auch, trotzdem macht es dir offenbar niemals etwas aus.«

»Wirklich, Nathan? Haßt du mich wirklich?«

Ein abfälliges Brummen war seine einzige Antwort. »Habe ich dir schon gesagt, daß dein Plan völliger Irrsinn ist?«

»Schon seit dem Frühstück nicht mehr.«

»Nun, das ist er aber.«

Ann starrte auf die Worte im Reisebuch. »Du hast schon einmal dafür gekämpft, darauf Einfluß zu nehmen, welche Gabelung in einer Prophezeiung genommen wird, Nathan. Denn du weißt, was entlang des falschen Pfades geschehen kann, und du weißt auch, wie anfällig Prophezeiungen für verderbliche Einflüsse sind.«

»Welchen Nutzen hätte jemand davon, wenn du mit diesem tollkühnen Plan dein Leben aufs Spiel setztest und getötet würdest. Und meines obendrein! Ich würde gerne die tausend Jahre noch vollmachen, weißt du. Du wirst uns beide umbringen.«

Ann erhob sich von ihrem Stuhl. Sie legte ihm sanft die Hand auf seinen muskulösen Arm. »Dann verrate mir, Nathan, was du tun würdest. Du kennst die Prophezeiungen, du kennst die Gefahr. Du selbst hast mich gewarnt. Sag mir, was du tun würdest, wenn die Entscheidung bei dir läge.«

Die beiden sahen sich eine ganze Weile an. Als er seine große Hand auf ihre legte, wich das Feuer aus seinen Augen. »Dasselbe wie du, Ann. Es ist unsere einzige Chance. Aber ich fühle mich nicht besser, nur weil ich die Gefahr für dich kenne.«

»Ich weiß, Nathan. Sind sie dort? Sind sie in Aydindril?«

»Einer von ihnen«, sagte er leise und drückte ihre Hand, »und die andere wird etwa um dieselbe Zeit dort sein, wenn wir eintreffen. Das habe ich in einer Prophezeiung gesehen.

Ann, das Zeitalter, das uns bevorsteht, ist verstrickt in ein Labyrinth aus Prophezeiungen. Krieg zieht die Prophezeiungen an wie Mist die Fliegen. Die Äste verzweigen sich in alle Richtungen. Jeder einzelne von ihnen muß sorgfältig in Betracht gezogen werden. Wenn wir bei einer von ihnen den falschen Pfad wählen, geraten wir in Vergessenheit. Schlimmer noch, es gibt Lücken, an denen ich nicht weiß, was getan werden muß. Noch schlimmer, es sind andere daran beteiligt, die ebenfalls die richtige Gabelung nehmen müssen. Und über die haben wir keinerlei Kontrolle.«

Ann fand keine Worte, daher nickte sie. Sie setzte sich wieder an den Tisch und schob ihren Stuhl ganz dicht heran. Nathan setzte sich rittlings auf den anderen Stuhl, brach sich ein Stück Brot ab und kaute, während er zusah, wie sie den Stift aus dem Rücken des Reisebuches zog.

Ann schrieb: Gehe morgen Abend, wenn der Mond aufgegangen ist, zu der Stelle, wo du dies gefunden hast. Sie schloß das Buch und steckte es in eine Tasche ihres grauen Kleides zurück.

Nathan sprach, den Mund voll Brot. »Hoffentlich ist sie klug genug und rechtfertigt dein Vertrauen.«

»Wir haben sie ausgebildet, so gut wir konnten, Nathan. Wir haben sie für zwanzig Jahre vom Palast fortgeschickt, damit sie lernt, ihren Verstand zu gebrauchen. Wir haben getan, was wir konnten. Jetzt müssen wir ihr vertrauen.« Ann küßte den Finger, an dem all die Jahre der Ring der Prälatin gesteckt hatte. »Geliebter Schöpfer, gib auch Du mir die Kraft.«

Nathan blies auf einen Löffel mit Eintopf. »Ich will ein Schwert«, verkündete er.

Ihre Stirn legte sich in Falten. »Du bist ein Zauberer, der seine Gabe vollkommen beherrscht. Warum, im Namen der Schöpfung, willst du ein Schwert?«

Er sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. »Weil ich glaube, daß ich mit einem Schwert an meiner Seite fesch aussehen würde.«

29

»Bitte«, hauchte Cathryn.

Richard blickte in ihre sanften, braunen Augen und strich ihr sanft eine schwarze Locke aus dem strahlenden Gesicht. Sie sahen sich an, und er hätte kaum den Blick abwenden können, es sei denn, sie hätte dies zuerst getan. So weit war es mit ihm gekommen. Ihre Hand auf seiner Hüfte sandte wohlige, sehnsüchtige Schauder durch seinen Körper. Verzweifelt bemühte er sich, ein Bild von Kahlan hervorzurufen, um dem Zwang zu widerstehen, Cathryn in die Arme zu schließen und ›ja‹ zu sagen. Sein Körper brannte darauf.

»Ich bin müde«, log er. Schlafen war das letzte, was er wollte. »Der Tag war lang. Morgen werden wir wieder Zusammensein.«

»Aber ich will —«

Er berührte ihre Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. Er wußte, wenn er diese Worte noch ein einziges Mal aus ihrem Mund hörte, wäre dies einmal zuviel. Dem vielsagenden Angebot ihrer Lippen, die mit einem feuchten Kuß an seiner Fingerspitze nuckelten, konnte er fast ebensowenig widerstehen wie der unverhohlenen Aufforderung, die in ihren Worten lag. Sein umnebelter Verstand bekam kaum mehr zusammenhängende Gedanken zustande.

Einen aber doch: Geliebte Seelen. Gebt mir Kraft. Mein Herz gehört Kahlan.

»Morgen«, brachte er hervor.

»Das habt Ihr gestern schon gesagt, und ich habe Stunden gebraucht, um Euch zu finden«, hauchte sie und gab ihm einen Kuß aufs Ohr.

Richard hatte sich mit dem Mriswithcape unsichtbar gemacht. Es war ein klein wenig einfacher, ihr zu widerstehen, wenn sie sich nicht unmittelbar an ihn wenden konnte, doch damit wurde das Unausweichliche nur aufgeschoben. Sobald er bemerkte, wie verzweifelt sie ihn suchte, wurden die Qualen für ihn unerträglich, und am Ende mußte er zu ihr.

Als sie ihm die Hand an den Hals legen wollte, ergriff er sie und küßte sie rasch. »Schlaft gut, Cathryn. Ich sehe Euch morgen früh.«

Richard sah zu Egan hinüber, der drei Meter weiter mit dem Rücken zur Wand und mit verschränkten Armen dastand und geradeaus starrte, als hätte er nichts gesehen. Hinter ihm, im Schatten des schlecht beleuchteten Ganges, stand Berdine ebenfalls Wache. Sie versuchte erst gar nicht, den Eindruck zu erwecken, als sähe sie ihn nicht vor der Tür stehen, während Cathryn sich an ihn schmiegte. Seine anderen Bewacher, Ulic, Cara und Raina, hatten sich ein wenig hingelegt.

Richard brachte eine Hand hinter seinen Rücken und drehte den Türknauf. Sein Gewicht drückte gegen die Tür und ließ sie aufspringen, dabei trat er zur Seite, und Cathryn stolperte in ihr Zimmer. Gerade noch konnte sie sich an seiner Hand festhalten. Sie sah ihm in die Augen und küßte ihm die Hand. Fast hätten die Knie unter ihm nachgegeben.

Richard wußte, er würde ihr nicht länger widerstehen können, wenn er ihr nicht aus den Augen ging, und zog die Hand zurück. In Gedanken legte er sich Ausflüchte zurecht, warum es in Ordnung wäre, nachzugeben. Was konnte es schaden? Was war daran so schlimm? Wieso glaubte er, es wäre so falsch?

Es fühlte sich an, als hätte jemand eine dicke Decke über seine Gedanken gelegt und sie damit erstickt, bevor sie an die Oberfläche kamen.

Stimmen in seinem Kopf versuchten, vernünftige Gründe dafür vorzubringen, seinen törichten Widerstand aufzugeben und sich einfach den Reizen dieses wundervollen Geschöpfs hinzugeben, das ihm mehr als überdeutlich zu verstehen gab, daß es ihn wollte, das ihn geradezu anflehte. Er verzehrte sich so sehr nach ihr, daß ihm ein Kloß im Hals saß. Er war den Tränen nahe, aus Verzweiflung, weil er immer noch versuchte, Gründe zu finden, sich zurückzuhalten.

Sein ganzes Denken trat auf der Stelle. Ein Teil von ihm, der größere, bemühte sich verzweifelt darum, den Widerstand aufzugeben. Ein kleiner, schwacher Teil jedoch kämpfte wie besessen um Zurückhaltung, versuchte ihn zu warnen, daß irgend etwas nicht stimmte. Es ergab keinen Sinn. Was sollte denn nicht stimmen? Was war daran falsch? Was war es, das versuchte, ihn zu stoppen?

Geliebte Seelen, helft mir.

Ein Bild von Kahlan erschien vor seinem inneren Auge. Er sah, wie sie lächelte, ein Lächeln, das sie keinem anderen schenkte als ihm. Er sah, wie ihre Lippen sich bewegten. Sie sagte, daß sie ihn liebte.

»Ich muß unbedingt mit Euch alleine sein, Richard«, sagte Cathryn. »Ich halte es nicht länger aus.«

»Gute Nacht, Cathryn. Schlaft gut. Ich sehe Euch morgen früh.« Er zog die Tür zu.

Vor Erschöpfung keuchend trat er in sein Zimmer und schloß hinter sich die Tür. Sein Hemd war schweißdurchtränkt. Kraftlos hob er den Arm und schob den Türriegel an seinen Platz. Er zerbrach, als er ihn kraftvoll vorschob. Richard starrte auf die baumelnde, an einer Schraube hängende Halterung. Im schwachen Schein des Kaminfeuers konnte er die anderen Schrauben auf den kunstvollen Teppichen nicht sehen.

Ihm war so heiß, daß er kaum atmen konnte. Richard zog den Waffengurt über seinen Kopf und ließ das Schwert auf dem Weg zum Fenster zu Boden fallen. Mit der letzten Kraft eines Ertrinkenden drehte er den Fenstergriff und drückte japsend das Fenster auf, als könnte er nicht mehr atmen. Kalte Luft füllte seine Lungen, verschaffte ihm aber kaum Linderung.

Sein Zimmer lag im Erdgeschoß, und einen kurzen Augenblick spielte er mit dem Gedanken, über das Fensterbrett zu steigen und sich im Schnee zu wälzen. Er verwarf die Idee und begnügte sich damit, die kalte Luft über sich hinwegstreichen zu lassen, während er hinaus in die Nacht starrte, in den vom Mond beschienenen, abgeschiedenen Garten.

Irgend etwas stimmte nicht, aber er konnte sich nicht überwinden, es zu begreifen. Er wollte bei Cathryn sein, doch etwas in seinem Inneren kämpfte dagegen an. Warum? Er verstand nicht, wieso er den Wunsch verspürte, gegen das Verlangen nach ihr anzukämpfen.

Er mußte wieder an Kahlan denken. Deshalb also.

Aber wenn er Kahlan liebte, wieso empfand er dann ein so intensives Verlangen nach Cathryn? Er konnte fast an nichts anderes mehr denken. Er hatte Mühe, die Erinnerung an Kahlan in seinem Gedächtnis zu bewahren.

Richard schleppte sich zum Bett. Instinktiv wußte er, daß er am Ende war, daß er seinem leidenschaftlichen Verlangen nach Cathryn nicht länger widerstehen würde. Wie benommen hockte er auf der Bettkante, während sich ihm der Kopf drehte.

Die Tür ging auf. Richard sah auf. Sie trug ein so hauchdünnes Etwas, daß sich im schwachen Licht des Korridors ihr Körper darunter abzeichnete. Sie kam durch das Zimmer auf ihn zu.

»Richard, bitte«, flehte sie mit jener sanften Stimme, die ihn lähmte, »schickt mich diesmal nicht fort. Bitte. Ich sterbe, wenn ich nicht bei Euch sein kann.«

Sterben? Geliebte Seelen, er wollte doch nicht, daß sie starb. Schon bei dem Gedanken wäre Richard fast in Tränen ausgebrochen.

Sie schwebte näher, in den Schein des Feuers. Das sanft plissierte Nachthemd reichte bis zum Boden, verhüllte jedoch kaum, was sich darunter befand, sondern formte ihren Körper zu einer Vision von Schönheit, die alles übertraf, was er sich je hätte vorstellen können. Der Anblick entflammte ihn. Er konnte an nichts anderes denken als an das, was er sah und wie sehr es ihn nach ihr verlangte. Wenn er sie nicht bekam, würde er an unerfüllter Sehnsucht sterben.

Sie stand über ihm, eine Hand hinter dem Rücken, und streichelte ihm lächelnd mit der anderen über das Gesicht. Er spürte die Wärme ihrer Haut. Sie beugte sich vor und streifte seine Lippen mit ihren. Er glaubte, vor Wonne zu sterben. Ihre Hand wanderte zu seiner Brust.

»Legt Euch hin, mein Geliebter«, hauchte Cathryn und stieß ihn sanft zurück.

Er ließ sich rücklings aufs Bett fallen und starrte sie an, benommen von der Qual seines Verlangens.

Richard dachte an Kahlan. Er war machtlos. Richard erinnerte sich schwach an einige der Dinge, die Nathan ihm über die Anwendung seiner Gabe erklärt hatte: Sie befand sich in seinem Innern, und Wut konnte sie hervorbringen. Aber er verspürte keinen Zorn. Instinktiv, so benutzte ein Kriegszauberer seine Gabe, hatte Nathan ihm erklärt. Er erinnerte sich, wie er sich diesem Instinkt hingegeben hatte, als er durch Lilianas Hände hatte sterben sollen, einer Schwester der Finsternis. Er hatte seine innere Kraft akzeptiert. Er hatte zugelassen, daß sein instinktiver Einsatz des Verlangens die Kraft zum Leben erweckte.

Cathryn stützte ein Knie auf das Bett. »Endlich, mein Geliebter.«

Mit hingebungsvoller Hilflosigkeit überließ Richard sich seinem ruhigen Zentrum, dem Instinkt hinter dem Schleier in seinem Kopf. Er ließ sich in die dunkle Leere fallen. Er gab alle Kontrolle über sein Tun auf, überließ sich dem, was kommen würde. Er war in jedem Fall verloren.

Plötzlich entflammte Klarheit und verbrannte den Nebel in kochenden Wellen.

Er hob den Kopf und sah eine Frau, für die er nichts empfand. Kalt und klar begriff Richard. Er war bereits von Magie berührt worden, er wußte, wie sie sich anfühlte. Der Schleier war zerrissen. Diese Frau war von Magie umgeben. Nachdem der Nebel abgezogen war, konnte er ihre Finger in seinem Verstand spüren. Aber warum?

Dann sah er das Messer.

Die Klinge blinkte im Schein des Feuers, als sie sie über den Kopf hob. In einem wilden Kraftausbruch warf er sich zu Boden, als Cathryn das Messer im Bettzeug versenkte. Sie zog es wieder heraus und stürzte sich auf ihn.

Jetzt war es für sie zu spät. Er zog die Beine an, um sie zurückzustoßen, doch inmitten des Chaos aus Empfinden und Erkenntnis spürte Richard die Gegenwart eines Mriswiths, und fast zur gleichen Zeit sah er, wie dieser Gestalt annahm und aus der Luft über ihm herabstürzte.

Und dann färbte die Welt sich rot. Er spürte, wie warmes Blut auf sein Gesicht klatschte, und sah, wie das hauchzarte Nachthemd aufgeschlitzt wurde. Mehrere Fetzen durchscheinenden Stoffes flatterten wie in einem Windstoß. Die drei Klingen rissen Cathryn nahezu entzwei. Der Mriswith landete krachend auf dem Boden hinter ihr.

Richard wand sich unter ihr hervor und sprang auf die Beine, während sie zurücktaumelte und schockiert sah, wie ihre blutverschmierten Eingeweide klatschend auf den Teppich schwappten. Ihr entsetztes Japsen ging in würgendes Keuchen über und erstarb.

Richard ging in die Hocke, Füße und Hände ausgebreitet, und wandte sich dem Mriswith auf der anderen Seite von ihr zu. Der Mriswith hatte in jeder Kralle ein dreiklingiges Messer. Zwischen ihnen wand sich Cathryn in Todesqualen.

Der Mriswith machte einen Schritt zurück in Richtung Fenster. Seine Knopfaugen blieben auf Richard geheftet. Er machte noch einen Schritt und zog dabei sein schwarzes Cape über seinen schuppigen Arm, während sein Blick durch das Zimmer wanderte.

Richard hechtete zu seinem Schwert. Er blieb rutschend liegen, als der Mriswith einen krallenbewehrten Fuß auf die Scheide setzte und es auf den Boden drückte.

»Nein«, zischelte er. »Ssssie wollte dich töten.«

»Genau wie du!«

»Nein. Ich beschützzzze dich, Hautbruder.«

Richard starrte die dunkle Gestalt sprachlos an. Der Mriswith schlang das Cape um seinen Körper, warf sich durch das Fenster hinaus in die Nacht, sprang und war verschwunden. Richard war mit einem Satz am Fenster, um ihn zu fassen zu bekommen. Seine Hände griffen ins Leere, als er, halb hinaus in der Nacht hängend, auf der Fensterbank landete. Der Mriswith war fort. Er spürte seine Gegenwart nicht mehr.

Die Leere, die das Verschwinden des Mriswith hinterließ, füllten Richards Gedanken mit dem Bild von Cathryn, die sich in der Masse ihrer Eingeweide wälzte. Er erbrach sich aus dem Fenster.

Als sein Würgen zu Ende war, als er wieder Luft bekam und sein Kopf aufgehört hatte, sich zu drehen, taumelte er zu der Stelle zurück, wo sie lag, und kniete neben ihr nieder. Er dankte den Seelen, daß sie tot war und nicht länger litt. Auch wenn sie versucht hatte, ihn umzubringen, er ertrug es nicht länger, sie in den Klauen des Todes leiden zu sehen.

Er starrte ihr Gesicht an. Er konnte sich die Gefühle, die er für sie empfunden hatte und an die er sich nur schwach erinnerte, nicht mehr vorstellen. Sie war nur eine gewöhnliche Frau. Aber sie war in Magie gehüllt gewesen. In einen Bann, der seine Vernunft überwältigt hatte. Er war keinen Augenblick zu früh wieder zur Besinnung gekommen. Seine Gabe hatte den Bann gebrochen.

Die obere Hälfte ihres zerfetzten Nachthemdes hatte sich um ihren Hals gewickelt. Eine kalte Ahnung, die ihm eine Gänsehaut machte, ließ ihn sein Augenmerk auf ihre Brüste richten. Richard kniff die Augen zusammen. Er beugte sich näher. Er streckte die Hand aus und berührte ihre rechte Brustwarze. Dann die linke. Sie waren nicht gleich.

Er trug eine Lampe zum Feuer und entzündete sie mit einem Fidibus. Damit kehrte er zur Leiche zurück und hielt sie ganz dicht an ihre linke Brust. Richard befeuchtete seinen Daumen und rieb über die glatte Brustwarze. Sie löste sich. Mit ihrem Nachthemd wischte er ihr die Schminke von der Brust, und zurück blieb eine Erhebung glatter Haut. Cathryn hatte keine linke Brustwarze.

Aus dem ruhigen Zentrum in seinem Innern stieg eine erste Ahnung auf. Dies stand in Verbindung mit dem Bann, den sie über ihn geworfen hatte. Er wußte nicht wie, aber so war es.

Plötzlich setzte Richard sich auf seine Fersen. Einen Augenblick lang blieb er mit großen Augen so sitzen, dann sprang er auf und rannte zur Tür. Er blieb stehen. Wie kam er auf diesen Gedanken? Er mußte sich täuschen.

Und wenn nicht?

Er öffnete die Tür gerade weit genug, um hinausschlüpfen zu können, dann schloß er sie wieder hinter sich. Egan sah kurz in seine Richtung, die Arme immer noch verschränkt. Richard blickte den Gang entlang zu Berdine in ihrem roten Leder, die an der Wand lehnte. Sie beobachtete ihn.

Richard winkte sie zu sich. Sie richtete sich auf und kam dann den Gang entlang geschlendert.

Als sie vor ihm stehenblieb, warf sie einen kurzen Blick auf die Tür. Sie sah ihm stirnrunzelnd in die Augen.

»Die Herzogin wünscht Eure Gesellschaft. Geht wieder zu ihr hinein.«

»Geht und holt Cara und Raina, und dann kommt ihr drei wieder hierher zurück.« Seine Stimme wurde ebenso hitzig wie sein Blick. »Sofort.«

»Ist etwas —«

»Sofort!«

Sie sah erneut zur Tür, dann schritt sie ohne ein weiteres Wort davon. Als sie um die Ecke am Ende des Ganges verschwunden war, drehte Richard sich zu Egan um, der ihn beobachtete.

»Warum hast du sie in mein Zimmer gelassen?«

Egan legte verwirrt die Stirn in Falten. Er deutete auf die Tür. »Also … so wie sie … angezogen war. Sie sagte, Ihr wolltet sie heute nacht und Ihr hättet ihr aufgetragen, sie solle das anziehen und zu Euch kommen.« Egan räusperte sich. »Es war unverkennbar, warum Ihr sie wolltet. Ich dachte, Ihr würdet zornig werden, wenn ich sie daran hindere, zu Euch zu gehen, obwohl Ihr befohlen hattet, sie solle Euch heute nacht aufsuchen.«

Richard drehte den Türgriff und stieß die Tür auf. Er forderte ihn auf einzutreten. Egan zögerte einen Augenblick, dann ging er hinein.

Er erstarrte, als er über ihren Überresten stand. »Das tut mir leid, Lord Rahl. Ich habe keinen Mriswith gesehen. Wenn, dann hätte ich ihn aufgehalten oder wenigstens versucht, Euch zu warnen — das schwöre ich.« Er stöhnte. »Bei den Seelen, was für ein Tod. Lord Rahl — ich habe Euch enttäuscht.«

»Sieh in ihre Hand, Egan.«

Sein Blick wanderte an ihrem Arm entlang und entdeckte das Messer, das sie noch immer fest mit ihrer Faust umklammert hielt. »Was zum …?«

»Ich habe sie nicht gebeten, zu mir zu kommen. Sie wollte mich umbringen.«

Egan wandte die Augen ab. Er war sich darüber im klaren, was das zu bedeuten hatte. Jeder frühere Lord Rahl hätte einen Posten für diesen Fehler hingerichtet.

»Mich hat sie auch getäuscht, Egan. Es ist nicht deine Schuld. Aber lasse niemals mehr eine Frau außer meiner zukünftigen Gemahlin in mein Zimmer. Verstanden? Wenn eine Frau in mein Zimmer will, holst du dir von mir die Erlaubnis, sie hereinzulassen, was auch passiert.«

Er schlug sich die Faust auf sein Herz. »Ja, Lord Rahl.«

»Wickle sie bitte in einen Teppich, Egan, und schaffe sie raus. Geh wieder auf deinen Posten im Gang, und wenn die drei Mord-Sith zurückkommen, schicke sie herein.«

Egan machte sich an die Arbeit, ohne die Anweisungen in Frage zu stellen. Bei seiner Kraft und Größe war dies keine große Aufgabe.

Nachdem er den gebrochenen Türriegel untersucht hatte, zog Richard einen Stuhl vom Tisch heran, drehte ihn neben dem Kamin um und setzte sich mit dem Gesicht zur Tür. Er hoffte, daß er sich irrte. Und wenn nicht, was sollte er dann tun? Er saß in der Stille, lauschte dem Knistern des Feuers und wartete auf die drei Frauen.

»Kommt herein«, rief er, als es klopfte. Cara trat ins Zimmer, gefolgt von Raina. Beide trugen ihr braunes Leder. Berdine bildete den Schluß. Die beiden ersten sahen sich zwanglos um, als sie durch das Zimmer gingen. Berdines Blick wanderte zielstrebiger durch das Zimmer. Alle drei blieben vor ihm stehen.

»Ja, Lord Rahl?« fragte Cara ohne jede Regung. »Habt Ihr einen Wunsch?«

Richard verschränkte die Arme. »Zeigt mir Eure Brüste. Alle drei.«

Cara öffnete den Mund und wollte etwas sagen. Doch dann schloß sie ihn, biß entschlossen die Zähne zusammen und begann die seitlichen Knöpfe zu öffnen. Raina warf Cara einen Blick zu und sah, daß sie tat, wie ihr befohlen war. Anfangs widerstrebend, machte sie sich ebenfalls daran, die Knöpfe aufzumachen. Berdine beobachtete die beiden anderen. Langsam begann sie, die Knöpfe ihres roten Lederanzugs aufzumachen.

Als sie fertig war, packte Cara den oberen Rand des Leders an der Seite, öffnete es aber nicht. Glühender Unmut stand ihr ins Gesicht geschrieben. Richard legte das blanke Schwert in seinem Schoß zurecht und schlug die Beine übereinander.

»Ich warte«, meinte er.

Cara atmete ein letztes Mal resignierend durch und zog die Vorderseite ihres Anzugs auseinander. Im flackernden Schein des eben erst geschürten Feuers betrachtete Richard jede einzelne Brustwarze und den schwankenden Schatten, den die Erhebung in ihrer Mitte warf. Beide hatten das rechte Profil und bestanden nicht nur aus Schminke, die man dort aufgetragen hatte, um sie vorzutäuschen.

Sein Blick ging mit stummem Befehl hinüber zu Raina. Er sagte nichts und wartete. Er sah, daß es ihr schwerfiel, stillzubleiben, und daß sie gleichzeitig Mühe hatte, zu entscheiden, was sie tun sollte. Sie preßte die Lippen empört aufeinander, aber schließlich hob sie die Hand und riß das Leder fort. Richard unterzog ihre Brüste der gleichen sorgfältigen Untersuchung. Auch ihre beiden Brustwarzen waren echt.

Sein Blick wanderte weiter zu Berdine. Sie war es, die ihn bedroht hatte. Sie war es, die ihren Strafer gegen ihn erhoben hatte.

Nicht Erniedrigung, Zorn war es, der ihr Gesicht so rot wie ihre Kleidung färbte. »Ihr habt gesagt, wir brauchen das nicht zu tun! Ihr habt es uns versprochen! Ihr habt gesagt, Ihr würdet nie —«

»Zeigt sie mir.«

Cara und Raina traten verlegen von einem Fuß auf den anderen. Die Sache gefiel ihnen ganz und gar nicht. Es war, als erwarteten sie, daß er sich eine von ihnen für die Nacht aussuchte, gleichzeitig jedoch war keine von ihnen bereit, sich den Wünschen des Lord Rahl zu widersetzen. Berdine rührte sich noch immer nicht.

Sein Blick wurde härter. »Das ist ein Befehl. Ihr habt geschworen, mir zu gehorchen. Tut, was ich sage.«

Tränen der Wut rannen ihr aus den Augen. Sie hob die Hand und riß das Leder zur Seite.

Sie hatte nur eine Brustwarze. Ihre linke Brust war glatt und durchgehend. Ihr Brustkorb hob und senkte sich vor Wut.

Die anderen beiden starrten erstaunt ihre glatte linke Brust an. Nach dem Ausdruck auf ihren Gesichtern zu urteilen, wußte Richard, daß sie ihre Brüste bereits gesehen hatten. Als ihre Strafer plötzlich herumwirbelten und in ihren Händen landeten, wußte er, daß sie dies nicht erwartet hatten.

Richard erhob sich und wandte sich an Cara und Raina. »Verzeiht mir, daß ich Euch das angetan habe.« Er gab ihnen zu verstehen, daß sie sich bedecken sollten. Berdine zitterte vor Wut und rührte sich nicht, während die beiden anderen begannen, ihren Lederanzug an der Seite zuzuknöpfen.

»Was geht hier vor?« fragte Cara und ließ den gefährlichen Blick die ganze Zeit über, derweil sie sich an den engen Knöpfen zu schaffen machte, nicht von Berdine.

»Das erkläre ich Euch später. Ihr zwei könnt jetzt gehen.«

»Wir werden nirgendwohin gehen«, erwiderte Raina ernst, während auch sie die Augen nicht von Berdine nahm.

»Doch, Ihr werdet.« Richard zeigte auf die Tür. Er drohte Berdine mit dem Finger. »Ihr bleibt hier.«

Cara trat beschützend näher an ihn heran. »Wir werden nicht —«

»Keine Widerworte. Dazu bin ich nicht in Stimmung. Raus!«

Cara und Raina zuckten überrascht zurück. Mit einem letzten wütenden Seufzer gab Cara Raina ein Zeichen. Die beiden verließen das Zimmer und schlossen die Tür hinter sich.

Berdines Strafer wirbelte herum und landete in ihrer Faust. »Was habt Ihr mit ihr gemacht?«

»Wer hat Euch das angetan, Berdine?« fragte er sie freundlich.

Sie kam näher. »Was habt Ihr mit ihr gemacht?«

Richard, jetzt wieder bei klarem Verstand, spürte den Bann, der sie umgab, als sie sich ganz nah vor ihn stellte. Er spürte das deutliche Kribbeln von Magie, dieses unangenehme Kribbeln in seiner Magengegend. Wohlwollende Magie war das nicht.

In ihren Augen sah er mehr als Magie, er sah das wilde, entfesselte Temperament einer Mord-Sith.

»Sie starb beim Versuch, mich umzubringen.«

»Ich weiß, ich hätte es selbst machen sollen.« Sie schüttelte angewidert den Kopf. »Kniet nieder«, befahl sie zwischen zusammengepreßten Zähnen hindurch.

»Berdine, ich bin kein —«

Sie schlug mit ihrem Strafer zu, traf ihn an der Schulter und stieß ihn zurück. »Wagt es nicht, mich mit meinem Namen anzusprechen!«

Sie war schneller, als er erwartet hatte. Er stöhnte vor Schmerzen und faßte sich an die Schulter. Sämtliche Erinnerungen an den Strafer und das, was man ihm damit angetan hatte, schossen ihm erstaunlich frisch durch den Kopf.

Plötzlich quälten ihn Zweifel. Er wußte nicht, ob er es schaffen würde. Aber die einzige Alternative wäre, sie zu töten, und er hatte geschworen, das nicht zu tun. Der bis auf die Knochen brennende, quälende Schmerz in seiner Schulter brachte seine Entschlossenheit ins Wanken.

Berdine kam immer näher. »Hebt Euer Schwert auf.«

Er nahm seinen Willen zusammen und rappelte sich auf. Berdine legte ihm den Strafer auf die Schulter und zwang ihn auf die Knie.

Er hatte Mühe, sich zu konzentrieren. Denna hatte ihm beigebracht, wie man das aushielt. Er hob das Schwert auf und kam wackelig wieder auf die Beine.

»Versucht, es gegen mich zu erheben«, befahl sie.

Richard sah ihr in die kalten, blauen Augen, kämpfte gegen den panikartigen Sog in seiner Seele. »Nein.« Er warf das Schwert aufs Bett. »Ich bin Lord Rahl. Ihr seid mir über die Bande verpflichtet.«

Mit einem zornerfüllten Aufschrei rammte sie ihm den Strafer in den Unterleib. Das Zimmer drehte sich, während ihm dämmerte, daß er auf dem Rücken lag. Völlig außer Atem kämpfte er sich wieder auf die Beine, als sie ihm den Befehl dazu erteilte.

»Benutzt Euer Messer! Kämpft gegen mich!«

Mit zitternden Fingern zog Richard das Messer aus der Scheide an seinem Gürtel und hielt es ihr mit dem Griff nach vorne hin. »Nein. Tötet mich, wenn es das ist, was Ihr wirklich wollt!«

Sie riß ihm das Messer aus der Hand. »Ihr macht es mir leicht. Ich hatte eigentlich vor, Euch leiden zu lassen, aber Euer Tod genügt mir schon.«

Richard, dessen Eingeweide von einem quälenden, nicht endenwollenden, brennenden Schmerz erfüllt waren, nahm all seine Kraft zusammen und reckte seine Brust vor. Er zeigte auf sein Herz. »Hier sitzt mein Herz, Berdine. Das Herz des Lord Rahl. Jenes Lord Rahl, dem Ihr über die Bande verpflichtet seid.« Er tippte sich noch einmal auf die Brust. »Erdolcht mich hier, wenn Ihr mich töten wollt.«

Sie sah ihn schauerlich lächelnd an. »Schön. Ihr sollt Euren Wunsch bekommen.«

»Nein, nicht meinen Wunsch — Euren. Ich will nicht, daß Ihr mich tötet.«

Sie zögerte. Ihre Braue zuckte. »Schützt Euch.«

»Nein, Berdine. Wenn Ihr das wirklich wollt, dann liegt die Entscheidung ganz allein bei Euch.«

»Wehrt Euch!« Sie zog ihm den Strafer quer durchs Gesicht.

Es war, als würde sein Kiefer zertrümmert, als würden ihm sämtliche Zähne ausgeschlagen. Der stechende Schmerz zog bis ins Ohr und ließ ihn fast erblinden. Keuchend, in kalten Schweiß gebadet, richtete er sich wieder auf.

»Berdine, Ihr habt zwei Arten von Magie in Eurem Körper. Die eine ist jene, die Euch an mich bindet, die andere hat man Euch eingegeben, als man Euch Eure Brustwarze stahl. Ihr könnt nicht länger beide in Euch tragen. Eine muß gebrochen werden. Ich bin Euer Lord Rahl. Ihr seid mir verpflichtet. Der einzige Weg, mich zu töten, besteht darin, diese Bande zu zerstören. Mein Leben liegt in Eurer Hand.«

Sie schlug nach ihm. Er spürte, wie sein Hinterkopf auf den Boden knallte. Berdine war über ihm und kreischte vor Wut.

»Wehrt Euch gegen mich, Bastard!« Sie schlug mit der Faust auf seine Brust ein, während sie mit der anderen Hand das Messer in die Höhe hielt. Tränen strömten aus ihren Augen. »Wehrt Euch! Wehrt Euch! Wehrt Euch!«

»Nein. Wenn Ihr mich töten wollt, müßt Ihr das alleine tun.«

Richard schlang die Arme um sie und zog sie an seine Brust. Er stemmte seine Fersen in den Teppich, drückte sich nach hinten und nahm sie mit, als er sich rückwärts am Bett hochschob.

»Berdine, so wie Ihr mir verpflichtet seid, beschütze ich Euch auch. Ich werde nicht zulassen, daß Ihr auf diese Weise sterbt. Ich will, daß Ihr lebt. Ich will Euch als meine Beschützerin.«

»Nein!« kreischte sie. »Ich muß Euch töten! Ihr müßt Euch gegen mich zur Wehr setzen, damit ich es tun kann! Ich kann es nicht, wenn Ihr nicht versucht, mich umzubringen! Ihr müßt es tun!«

Heulend vor Wut und Verzweiflung drückte sie ihm das Messer an die Kehle. Richard hinderte sie nicht daran.

Er strich ihr mit der Hand über das wellige, braune Haar. »Berdine, ich habe geschworen, für den Schutz all derer zu kämpfen, die in Freiheit leben wollen. Das ist meine Verpflichtung Euch gegenüber. Ich werde nichts tun, was Euch schadet. Ich weiß, daß Ihr mich nicht töten wollt. Ihr habt bei Eurem Leben geschworen, mich zu beschützen.«

»Ich bringe Euch um! Ich werde es tun! Ich bringe Euch um!«

»Ich glaube an Euch, Berdine, an den Eid, den Ihr auf mich geschworen habt. Ich vertraue mein Leben Eurem Wort und den Banden an.«

Sie rang gequält schluchzend nach Atem und sah ihm in die Augen. Sie schüttelte sich und weinte hemmungslos. Richard unternahm nichts gegen die scharfe Klinge an seiner Kehle.

»Dann müßt Ihr mich töten«, weinte sie. »Bitte … ich kann es nicht länger ertragen. Bitte … tötet mich.«

»Ich werde niemals etwas tun, was Euch ein Leid zufügt, Berdine. Ich habe Euch die Freiheit geschenkt. Ihr seid Euch nur selbst gegenüber verantwortlich.«

Berdine stieß einen langen, elendigen Klagelaut aus, dann schleuderte sie das Messer zu Boden. Sie brach zusammen und schlang ihm die Arme um den Hals.

»Oh, Lord Rahl«, schluchzte sie, »vergebt mir. Vergebt mir. Oh, geliebte Seelen, was habe ich getan.«

»Ihr habt die Bande unter Beweis gestellt«, erwiderte er leise und hielt sie fest.

»Sie haben mir weh getan«, schluchzte sie. »Sie haben mir so sehr weh getan. Niemals zuvor hat etwas so weh getan. Es tut jetzt noch weh, dagegen anzugehen.«

Er drückte sie fest an sich. »Ich weiß, aber Ihr müßt dagegen ankämpfen.«

Sie legte ihm eine Hand auf die Brust und stieß sich von ihm ab. »Ich kann es nicht.« Richard glaubte nicht, daß er jemals einen Menschen in solchem Elend gesehen hatte. »Bitte, Lord Rahl — tötet mich. Ich kann die Schmerzen nicht ertragen. Ich flehe Euch an, bitte tötet mich.«

Richard, voll des quälenden Mitleids für die Leiden, zog sie wieder an seine Brust und umarmte sie, strich ihr über den Kopf, versuchte sie zu trösten. Es nützte nichts, sie weinte nur noch heftiger.

Er lehnte sich an das Bett, während sie sich unter Tränen schüttelte. Ohne darüber nachzudenken, was er tat, oder auch nur das Warum zu begreifen, legte er ihr die Hand über die linke Brust.

Richard suchte das ruhige Zentrum, den Ort bar aller Gedanken, den Quell des Friedens in seinem Innern, und hüllte sich in seine Instinkte. Er spürte, wie der sengende Schmerz seinen Körper durchdrang. Ihr Schmerz. Er spürte, was man ihr angetan hatte und wie die verbliebene Magie ihr jetzt, in diesem Augenblick, Qualen zufügte. Er ließ es über sich ergehen, wie zuvor den Schmerz des Strafers.

Dank seiner Fähigkeit, sich in sie hineinzuversetzen, spürte er die Marter ihres Lebens, die Marter, was es hieß, eine Mord-Sith zu werden, die Angst vor dem Verlust ihres früheren Selbst. Er schloß die Augen und nahm das alles auf sich. Auch wenn er die daran beteiligten Ereignisse nicht kannte, so begriff er doch, welche Spuren und Narben sie auf ihrer Seele hinterlassen hatten. Er festigte seinen Willen, um all das Leid ertragen zu können. Er stand wie ein Fels im Sturzbach der Schmerzen, der seine eigene Seele umflutete.

Dieser Fels war er für sie. Er ließ den liebevollen Respekt, den er für dieses unschuldige Wesen, für diese Leidensgenossin empfand, in sie hineinströmen. Ohne die Gefühle, die er dabei empfand, vollkommen zu verstehen, ließ er sich von seinen Instinkten leiten. Er spürte, wie er ihr Leid aufsog, so daß sie es nicht länger zu erdulden brauchte und er ihr helfen konnte. Und gleichzeitig spürte er eine innere Wärme, die durch seine Hand, die auf ihrem Körper lag, nach außen strömte. Über diese Hand, so schien es, war er mit ihrem Lebenslicht verbunden, mit ihrer Seele.

Berdines Weinen ließ nach, ihr Atem beruhigte sich, ihre Muskeln erschlafften, und sie sank nach hinten an das Bett.

Richard spürte, wie der Schmerz, der von ihr auf ihn übergegangen war, nachließ. Erst jetzt merkte er, daß er unter den unerträglichen Qualen den Atem angehalten hatte, und erschöpft holte er tief Luft.

Auch die Wärme, die aus seinem Inneren hervorströmte, ließ nach und verebbte schließlich ganz. Richard zog seine Hand zurück und strich ihr das wellige Haar aus dem Gesicht. Sie öffnete die Augen, und ihr benommener, blauäugiger Blick traf seinen.

Sie sahen beide nach unten. Sie war wieder unversehrt.

»Ich bin wieder ich selbst«, sagte sie leise. »Ich fühle mich, als wäre ich gerade aus einem Alptraum aufgewacht.«

Richard zog das rote Leder über ihre Brüste und bedeckte sie. »Ich auch.«

»Einen Lord Rahl wie Euch hat es noch nie zuvor gegeben«, meinte sie verwundert.

»Ein wahreres Wort wurde noch nie gesprochen«, sagte eine Stimme hinter ihnen.

Richard drehte sich um und erblickte die tränenverschmierten Gesichter der beiden anderen Frauen, die hinter ihm knieten.

»Geht es dir gut, Berdine?« erkundigte sich Cara.

Berdine, immer noch ein wenig überwältigt, nickte. »Ich bin wieder ich selbst.«

Doch keiner von ihnen war so ergriffen wie Richard.

»Ihr hättet sie umbringen können«, meinte Cara. »Hättet Ihr versucht, Euer Schwert zu gebrauchen, hätte sie Eure Magie bekommen, aber Ihr hättet Euer Messer benutzen können. Für Euch wäre es ein leichtes gewesen. Ihr hättet ihren Strafer nicht zu erdulden brauchen. Ihr hättet sie einfach töten können.«

Richard nickte. »Ich weiß. Aber dieser Schmerz wäre noch schlimmer gewesen.«

Berdine warf ihren Strafer neben ihm auf den Boden. »Ich übergebe Euch dies, Lord Rahl.«

Die beiden anderen streiften die goldenen Kettchen über ihre Hände und ließen ihre Strafer neben den von Berdine zu Boden fallen.

»Ich übergebe Euch meinen ebenfalls, Lord Rahl«, sagte Cara.

»Ich auch, Lord Rahl.«

Richard starrte auf die roten Stäbe, die neben ihm auf dem Fußboden lagen. Er mußte an sein Schwert denken, und wie sehr er die Dinge haßte, die er damit tat, wie er all das Töten haßte, das er damit bereits angerichtet hatte, und das Töten, das noch vor ihm lag. Aber noch konnte er das Schwert nicht aufgeben.

»Ihr könnt gar nicht wissen, wieviel mir das bedeutet«, sagte er, unfähig, ihnen in die Augen zu sehen. »Was zählt, ist Euer Wille. Er beweist Euren Mut und Eure Bande. Verzeiht mir, Ihr alle, aber ich muß Euch bitten, sie im Augenblick zu behalten.« Er gab ihnen ihre Strafer zurück. »Wenn das hier vorbei ist, wenn wir uns von der Bedrohung befreit haben, dann können wir alle die Alpträume ablegen, die uns verfolgen. Im Augenblick aber müssen wir für diejenigen kämpfen, die auf uns zählen. Es sind unsere Waffen, so fürchterlich sie sein mögen, die es uns erlauben, den Kampf fortzusetzen.«

Cara legte ihm sanft die Hand auf die Schulter. »Das verstehen wir, Lord Rahl. Es soll sein, wie Ihr sagt. Wenn dies vorüber ist, können wir uns nicht nur von den äußeren Feinden befreien, sondern auch von den inneren.«

Richard nickte. »Bis dahin müssen wir stark sein. Wir müssen sein wie der Hauch des Todes.«

In der Stille fragte sich Richard, was Mriswiths in Aydindril verloren hatten. Er mußte an den einen denken, der Cathryn getötet hatte. Er beschütze ihn, hatte er behauptet. Ihn beschützen? Ausgeschlossen.

Wenn er jedoch darüber nachdachte, konnte er sich nicht erinnern, daß ein Mriswith ihn je persönlich angegriffen hatte. Er mußte an den ersten Angriff denken, draußen vor dem Palast der Konfessoren. Gratch hatten sie attackiert, und Richard war seinem Freund zu Hilfe gekommen. Ihr Ziel war es gewesen, ›Grünauge‹, wie sie den Gar nannten, zu töten. Ihn hatten sie eigentlich nie angegriffen.

Der, der heute abend gekommen war, hatte die beste Gelegenheit von allen gehabt — Richard war ohne sein Schwert gewesen —, trotzdem hatte er ihn nicht angegriffen, sondern war statt dessen kampflos geflohen. Er hatte ihn als ›Hautbruder‹ bezeichnet. Allein bei der Vorstellung, was das bedeuten konnte, bekam er eine Gänsehaut.

Richard kratzte sich gedankenverloren den Hals.

Cara rieb mit einem Finger über die Stelle hinten in seinem Nacken, wo er sich gerade gekratzt hatte. »Was ist das?«

»Ich weiß nicht. Eine Stelle, die schon seit langem juckt.«

30

Verna lief empört in dem kleinen Heiligtum auf und ab. Wie konnte Prälatin Annalina es wagen? Verna hatte ihr gesagt, sie solle ihr den genauen Wortlaut mitteilen, um zu beweisen, daß sie es wirklich war, und noch einmal erklären, daß sie Verna als unauffällige Schwester betrachtete, von der man wenig Notiz nahm. Verna wollte die Prälatin diese grausamen Worte wiederholen lassen, damit sie erfuhr, daß Verna wußte, daß sie benutzt wurde und in den Augen der Prälatin nur von geringem Nutzen war.

Wenn sie schon benutzt wurde und die Anweisungen der Prälatin befolgte, wie es gezwungenermaßen die Pflicht einer jeden Schwester war, dann sollte es diesmal wissentlich geschehen.

Verna hatte genug geweint. Sie hatte nicht die Absicht zu springen, wann immer diese Frau arroganterweise mit den Fingern schnippte. Verna hatte nicht ihr ganzes Leben dem Dasein als Schwester gewidmet, so viele Jahre so hart gearbeitet, um dermaßen respektlos behandelt zu werden.

Was sie am meisten ärgerte, war, daß sie es wieder getan hatte. Verna hatte der Prälatin erklärt, daß sie die Worte erst genau wiederholen mußte, um ihre Identität zu beweisen, sonst würde Verna das Buch den Flammen übergeben. Statt dessen hatte die Prälatin mit den Fingern geschnippt, und Verna war gesprungen.

Sie sollte das Buch einfach ins Feuer werfen, es vernichten. Sollte die Prälatin doch versuchen, sie dann noch zu benutzen. Sie sollte merken, wie leid Verna es war, zum Narren gehalten zu werden. Mal sehen, wie es ihr gefiel, wenn ihre Wünsche mißachtet wurden. Es geschähe ihr recht.

Genau das hätte sie tun sollen. Aber sie hatte es nicht getan. Sie hatte das Buch noch immer in ihrem Gürtel stecken. Bei aller Gekränktheit, sie war noch immer eine Schwester. Sie mußte sichergehen. Die Prälatin hatte ihr noch immer nicht bewiesen, daß sie tatsächlich noch lebte und das zweite Buch besaß. Sobald sie sich Gewißheit verschafft hatte, würde Verna das Buch ins Feuer werfen.

Verna hörte auf, hin und her zu laufen und sah durch eines der Fenster in den Giebelwänden. Der Mond war aufgegangen. Diesmal würde es keine Gnade geben, wenn ihre Anweisungen nicht befolgt wurden. Sie schwor sich, entweder tat die Prälatin, was sie von ihr verlangte, und wies ihre Identität nach, oder Verna würde das Buch verbrennen. Dies war die letzte Chance für die Prälatin.

Verna nahm den mehrarmigen Kerzenhalter von dem kleinen Altar, über den das weiße, mit einem goldenen Faden verzierte Tuch drapiert war, und stellte ihn neben den kleinen Tisch. Die durchbrochene Schale, in der Verna das Buch überhaupt erst gefunden hatte, stand auf dem weißen Tuch auf dem Altar. Statt des Reisebuches brannte jetzt eine kleine Flamme darin. Wenn die Prälatin wieder nicht den Anweisungen folgte, würde das Buch in der Schale landen, in den Flammen.

Sie zog das kleine Buch aus der Tasche an ihrem Gürtel, legte es auf den kleinen Tisch und zog den dreibeinigen Schemel heran. Verna küßte den Ring der Prälatin an ihrem Ringfinger, holte tief Luft, sprach ein Gebet, in dem sie den Schöpfer um Unterweisung bat, und schlug das Buch auf.

Dort stand eine Nachricht. Seitenlang.

Meine liebste Verna, begann sie. Verna schürzte die Lippen. Liebste Verna, von wegen.

Meine liebste Verna, zuerst der einfache Teil. Ich bat dich, in das Heiligtum zu gehen, weil diese Angelegenheit gefährlich ist. Wir dürfen auf keinen Fall riskieren, daß andere meine Nachrichten lesen oder gar dahinterkommen, daß Nathan und ich noch leben. Das Heiligtum ist der einzige Ort, wo ich sicher sein kann, daß niemand sonst dies liest, und das ist auch der einzige Grund, wieso ich bis jetzt deine durchaus vernünftigen Vorsichtsmaßnahmen nicht befolgt habe. Natürlich erwartest du, daß ich meine Identität beweise, und jetzt, wo ich sicher sein kann, daß du allein bist und nicht entdeckt werden kannst, werde ich diesen Beweis liefern.

In Übereinstimmung mit der Vorsichtsmaßnahme, nur das Heiligtum für die Mitteilungen zu benutzen, mußt du sämtliche Nachrichten löschen, bevor du den Schutz des Heiligtums verläßt.

Bevor ich fortfahre — der Beweis. Deinem Wunsch gemäß nun also jene Worte, die ich zu dir bei unserem ersten Treffen nach deiner Rückkehr von der Reise anläßlich der Suche nach Richard gesagt habe:

»Ich habe Euch ausgewählt, Verna, weil Ihr ganz unten auf der Liste standet und weil Ihr, alles in allem, recht wenig bemerkenswert seid. Ich war nicht der Ansicht, daß Ihr eine von ihnen seid. Ihr seid ein Mensch, von dem man wenig Notiz nimmt. Ich bin überzeugt, die Schwestern Grace und Elizabeth haben es nur deshalb bis ganz oben auf die Liste geschafft, weil der, der die Schwestern der Finsternis befehligt, wer immer das ist, sie für verzichtbar hielt. Ich befehlige die Schwestern des Licht. Ich habe Euch aus demselben Grund ausgewählt.

Es gibt Schwestern, die für unsere Sache wertvoll sind. Für diese Aufgabe mußte ich eine Schwester aussuchen, deren Verlust uns nicht schmerzen würde. Der Junge erweist sich möglicherweise als wertvoll für uns, doch er ist nicht so wichtig wie andere Angelegenheiten im Palast. Möglicherweise ist er eine Hilfe. Es war schlicht eine Gelegenheit, die zu ergreifen ich für angebracht hielt.

Hätte es Schwierigkeiten gegeben und keine von Euch hätte es geschafft, zurückzukommen, nun, ich bin sicher, Ihr habt Verständnis dafür, daß ein General seine Truppen nicht bei einer Mission von geringer Dringlichkeit verlieren möchte.«

Verna klappte das Buch um und legte das Gesicht in ihre Hände. Es bestand kein Zweifel — es war Prälatin Annalina, die das andere Reisebuch besaß. Sie lebte, und Nathan wahrscheinlich auch.

Sie blickte die kleine Flamme in der Schale an. Die Worte brannten ihr in der Brust. Widerwillig, mit zitternden Fingern, drehte sie das Buch wieder herum und las weiter.

Verna, ich weiß, es hat dir bestimmt das Herz gebrochen, als du diese Worte gehört hast. Ich weiß, daß es mir das Herz gebrochen hat, sie auszusprechen, denn sie entsprachen nicht der Wahrheit. Dir muß es so vorkommen, als seist du auf gemeine Weise ausgenutzt worden. Es ist falsch, zu lügen, aber schlimmer ist es, das Böse triumphieren zu lassen, nur weil man auf Kosten des gesunden Menschenverstandes an der Wahrheit festhält. Würden mich die Schwestern der Finsternis nach meinen Plänen fragen, ich würde lügen. Alles andere hieße, dem Bösen zum Triumph zu verhelfen.

Ich werde dir jetzt die Wahrheit sagen, wohl wissend, daß du keinerlei Grund hast anzunehmen, daß meine Worte diesmal der Wahrheit entsprechen. Aber ich vertraue auf deine Intelligenz und weiß, wenn du meine Worte abwägst, wirst du die Wahrheit in ihnen erkennen.

Der eigentliche Grund, weshalb ich dich auf die Suche nach Richard geschickt habe, war der, daß du von allen Schwestern die einzige warst, der ich das Schicksal der Welt anvertrauen konnte. Jetzt weißt du, welche Schlacht Richard gegen den Hüter gewonnen hat. Ohne ihn wären wir alle an die Welt der Toten verlorengegangen. Das war keine Mission von geringer Dringlichkeit. Es war die wichtigste Mission, mit der je eine Schwester betraut wurde. Dir allein konnte ich sie anvertrauen.

Mehr als dreihundert Jahre vor deiner Geburt warnte Nathan mich vor dieser Gefahr für die Welt alles Lebendigen. Fünfhundert Jahre vor Richards Geburt wußten Nathan und ich, daß ein Kriegszauberer auf die Welt kommen würde. Die Prophezeiungen verrieten uns einiges von dem, was bis dahin geleistet werden mußte. Die Herausforderung war anders als alle anderen, denen wir uns je gegenübergesehen hatten.

Als Richard geboren wurde, reisten Nathan und ich mit dem Schiff rings um die große Barriere in die Neue Welt. Wir holten ein Buch der Magie aus der Burg der Zauberer, um zu verhindern, daß es Darken Rahl in die Hände fiel, und gaben es Richards Stiefvater, nachdem wir uns seines Versprechens versichert hatten, daß er Richard zwingen werde, es auswendig zu lernen. Nur durch solche Prüfungen und Ereignisse während seines Lebens in der Heimat konnte dieser junge Mann zu jener Sorte Mensch geschmiedet werden, die die geistigen Voraussetzungen besitzt, die erste Bedrohung, Darken Rahl, seinen wirklichen Vater, zu erkennen und später das Gleichgewicht in der Welt alles Lebendigen wiederherzustellen. Vielleicht ist er der wichtigste Mensch, der in den letzten dreitausend Jahren geboren wurde.

Richard ist der Kriegszauberer, der uns in die entscheidende Schlacht führen wird. Das sagen uns die Prophezeiungen, nicht aber, ob wir obsiegen werden. Diese Art von Kampf ist für die Menschheit neu. Unsere einzige Chance bestand vor allem darin, sicherzustellen, daß er in seiner Ausbildung als Mann nicht mit dem Makel behaftet wurde. In dieser Schlacht ist Magie vonnöten, aber das Herz muß sie bestimmen.

Ich habe dich ausgesandt, um ihn in den Palast zu holen, weil du die einzige warst, der ich die Erfüllung dieser Aufgabe anvertrauen konnte. Ich kannte deinen Mut und deine Seele, und ich wußte, daß du keine Schwester der Finsternis bist.

Bestimmt fragst du dich jetzt, wie ich zulassen konnte, daß du mehr als zwanzig Jahre nach ihm suchtest, wo ich doch die ganze Zeit seinen Aufenthaltsort kannte. Ich hätte auch warten und dich erst losschicken können, als er erwachsen war, und hätte dir schließlich seinen Aufenthaltsort verraten können, als er seine Gabe auslöste. Ich schäme mich, zugeben zu müssen, daß ich dich ebenso benutzt habe wie Richard.

Wegen der bevorstehenden Herausforderungen mußte ich dir Dinge beibringen, die du im Palast der Propheten nicht hättest lernen können. Gleichzeitig wuchs Richard heran und lernte einige der wesentlichen Dinge, die er benötigte. Für mich war wichtig, daß du in der Lage warst, deinen Verstand zu gebrauchen und nicht bloß all die zahllosen Regeln des Palastes. Ich mußte dafür sorgen, daß du deine angeborenen Fähigkeiten in der wirklichen Welt entwickelst. Die bevorstehende Schlacht spielt sich in der wirklichen Welt ab, und die abgeschiedene Welt des Palastes ist nicht der Ort, an dem man etwas über das Leben lernt.

Ich erwarte nicht, daß du mir je verzeihst. Auch das ist eine der Bürden, die die Prälatin auf sich nehmen muß: den Haß eines Menschen, den sie liebt wie ihre eigene Tochter.

Als ich diese fürchterlichen Worte zu dir sagte, geschah auch dies in einer bestimmten Absicht. Ich mußte dich endgültig von den Lehren des Palastes befreien: immer zu tun, was man dir beigebracht hat, und blind alle Befehle zu befolgen. Ich mußte dich so wütend machen, daß du nur das tatest, was du für richtig hieltest. Seit deiner Kindheit war auf dein ungestümes Temperament Verlaß.

Ich konnte mich nicht darauf verlassen, daß du verstehen würdest, wenn ich dir die Gründe mitteilte, oder daß du das Erforderliche tun würdest. Manchmal hat ein Mensch nur dann gebührenden Einfluß auf die Geschehnisse, wenn er seinen eigenen moralischen Grundsätzen folgt, nicht aber, wenn er Befehle ausführt. So steht es in den Prophezeiungen. Ich verließ mich darauf, daß du, wenn du selbst die Entscheidung trägst, richtiges Handeln über deine Ausbildung stellen würdest.

Der andere Grund, weshalb ich dir diese Dinge gesagt habe, war der, daß ich eine meiner Verwalterinnen verdächtigte, eine Schwester der Finsternis zu sein. Ich wußte, mein Schild würde nicht verhindern, daß ihr meine Worte zu Ohren kommen. Ich ließ zu, daß meine Worte mich verrieten, damit sie mich angriff und sie unter Druck gerieten. Mir war bewußt, daß ich durchaus dabei hätte getötet werden können, doch zog ich dieses Schicksal der Möglichkeit vor, daß diese Welt in die Klauen des Hüters fiele. Manchmal muß sich die Prälatin sogar selbst benutzen.

Bis jetzt, Verna, bist du meinen Erwartungen vollends gerecht geworden. Du hast eine entscheidende Rolle dabei gespielt, die Welt vor dem Hüter zu retten. Dank deiner Hilfe haben wir — bis jetzt — gesiegt.

Als zum ersten Mal mein Blick auf dich fiel, mußte ich schmunzeln, denn du hast so ein böses Gesicht gemacht. Weißt du noch, weshalb? Wenn nicht, werde ich es dir erzählen. Jede Novizin, die in den Palast gebracht wird, wird einer Prüfung unterzogen. Früher oder später beschuldigen wir sie dann ungerechterweise eines kleinen Verstoßes, an dem sie keine Schuld trägt. Die meisten weinen. Einige schmollen. Andere ertragen ihr Schuldgefühl mit stoischer Gelassenheit. Nur du wurdest böse über diese Ungerechtigkeit. Damit hattest du dich bewiesen.

Nathan hatte eine Prophezeiung entdeckt, in der es hieß, die, die wir brauchten, würde nicht lächeln, keinen Schmollmund ziehen und kein tapferes Gesicht machen, wenn man sie zu uns bringt, sondern ein zorniges, wütendes Gesicht. Als ich diesen Ausdruck in deinem Gesicht sah und deine kleinen, trotzig verschränkten Ärmchen, hätte ich fast laut gelacht. Endlich warst du in unsere Hände übergeben worden. Von diesem Tag an habe ich dich für das wichtigste Werk des Schöpfers benutzt.

Ich habe dich nach der Vorspiegelung meines Todes als Prälatin ausgesucht, weil du noch immer diejenige Schwester bist, der ich vor allen anderen traue. Es ist mehr als wahrscheinlich, daß ich auf meiner gegenwärtigen Reise mit Nathan getötet werde, und sollte ich soweit kommen, wirst du ganz richtig Prälatin sein. Das ist mein Wunsch.

Dein gerechtfertigter Haß lastet schwer auf meinem Herzen, doch was zählt, ist die Vergebung des Schöpfers, und wenigstens die ist mir sicher, das weiß ich. Ich werde deine Verachtung als meine Bürde durch dieses Leben tragen, so wie ich auch andere Bürden auf mich genommen habe, von denen es keine Erlösung gibt. Das ist der Preis dafür, Prälatin im Palast der Propheten zu sein.

Verna schob das Buch von sich, sie konnte nicht weiterlesen. Ihr Kopf sank auf die verschränkten Arme, und sie schluchzte. Sie erinnerte sich zwar nicht mehr an die Ungerechtigkeit, von der die Prälatin gesprochen hatte, aber sie wußte noch, wie tief der Stachel gesessen hatte und wie wütend sie gewesen war. Hauptsächlich jedoch erinnerte sie sich noch an das Lächeln der Prälatin, und wie sie damit die Welt wieder geradegerückt hatte.

»Oh, geliebter Schöpfer«, klagte Verna laut, »du hast wirklich eine Närrin als Dienerin.«

Hatte sie sich zuvor gegrämt, weil sie geglaubt hatte, die Prälatin hätte sie benutzt, so litt sie jetzt Höllenqualen wegen der Seelenpein, die die Prälatin durchgemacht hatte. Als sie endlich den Strom ihrer Tränen zum Stillstand bringen konnte, zog sie das kleine Buch wieder heran und las weiter.

Doch vorbei ist vorbei, und jetzt müssen wir fortfahren in unserem Tun. In den Prophezeiungen heißt es, daß uns jetzt die größte Gefahr bevorsteht. Die vorigen Prüfungen hätten in einem endgültigen, fürchterlichen Schlag das Ende der Welt herbeigeführt. In einem einzigen Augenblick wäre alles unwiederbringlich verloren gewesen. Richard hat diese Prüfungen bestanden und uns vor diesem Schicksal bewahrt.

Jetzt steht uns eine größere Prüfung bevor. Sie entstammt nicht irgendeiner anderen Welt, sondern unserer eigenen. In diesem Kampf geht es um die Zukunft unserer Welt, die Zukunft der Menschheit und die Zukunft der Magie. Diesmal, in diesem Kampf um den Geist und das Herz der Menschen, wird es keinen endgültigen Schlag geben, kein plötzliches Ende, sondern die unerbittliche, zermürbende Mühsal eines Krieges, während der Schatten der Versklavung langsam über die Welt hinwegkriecht und den Lebensfunken der Magie auslöscht, durch den das Licht des Schöpfers entsteht.

Jener Krieg aus alter Zeit, der vor Tausenden von Jahren begonnen wurde, ist erneut aufgeflammt. Wir haben ihn unvermeidlich heraufbeschworen, indem wir diese Welt beschützten. Diesmal werden die Bemühungen Hunderter Zauberer kein Ende des Krieges bewirken. Diesmal haben wir nur einen Kriegszauberer, der uns führen wird. Richard.

Ich kann dir jetzt unmöglich alles erzählen. Manches weiß ich ganz einfach nicht, und sosehr es mich schmerzt, dich über einige Dinge, die ich weiß, im unklaren lassen zu müssen, versuche bitte zu verstehen, daß es wegen der Gabelungen in den Prophezeiungen, die richtig gewählt werden müssen, erforderlich ist, daß einige der Beteiligten instinktiv handeln und nicht auf Anweisung. Jedes andere Vorgehen würde die korrekten Gabelungen unpassierbar machen. Ein Teil unserer Aufgabe besteht darin, darauf zu hoffen, daß wir den Menschen beibringen können, richtig zu handeln, so daß sie, wenn die Prüfung kommt, das tun, was getan werden muß. Verzeih mir, Verna, aber wieder einmal bin ich gezwungen, einiges dem Schicksal zu überlassen.

Ich hoffe, du begreifst. Als Prälatin kann man nicht immer alles erklären, sondern muß den Menschen manchmal einfach eine Aufgabe stellen, in der Erwartung, daß sie sie erfüllen.

Verna seufzte. Sie wußte, wie wahr dies alles war. Sie selbst hatte längst den Versuch aufgegeben, alles jederzeit zu erklären, und war dazu übergegangen, einfach zu bitten, daß man ihre Anweisungen genauestens ausführte.

Einige Dinge jedoch kann und muß ich dir erklären, damit du uns helfen kannst. Nathan und ich befinden uns auf einer Mission von entscheidender Wichtigkeit. Im Augenblick dürfen nur er und ich wissen, worum es dabei geht.

Sollte ich überleben, habe ich die Absicht, in den Palast zurückzukehren. Bis dahin mußt du herausgefunden haben, wer von den Schwestern des Lichts, den Novizinnen und den jungen Burschen treu ergeben ist. Darüber hinaus mußt du alle herausfinden, die ihre Seele dem Hüter verschrieben haben.

»Was!« hörte Verna sich laut sagen. »Wie soll ich das schaffen!«

Ich überlasse es dir, einen Weg zu finden. Viel Zeit hast du nicht. Dies ist wichtig, Verna. Es muß geschehen, bevor Kaiser Jagang eintrifft.

Nathan und ich glauben, daß Jagang derjenige ist, den man im Krieg der Vorzeit als ›Traumwandler‹ bezeichnet hat.

Verna spürte, wie ihr der Schweiß zwischen ihren Schulterblättern die Wirbelsäule hinunterrann. Sie rief sich ihre Unterhaltung mit Schwester Simona ins Gedächtnis, als die Frau bei der bloßen Erwähnung von Jagangs Namen unkontrollierbar geschrien hatte. Schwester Simona hatte erzählt, Jagang sei in ihren Träumen erschienen. Jeder hielt Schwester Simona für verrückt.

Auch Warren hatte von einem Traumwandler gesprochen, der im Krieg der Vorzeit eine Art Waffe gewesen sei. Ihr Besuch bei Schwester Simona hatte seine Vermutungen bestätigt.

»Denke vor allem an eins: Ganz gleich, was geschieht, in deiner Loyalität zu Richard liegt deine einzige Rettung. Ein Traumwandler kann so gut wie jedem den Verstand rauben und ihn seinem Willen unterwerfen — denen, die die Gabe besitzen, eher noch als anderen. Es gibt nur einen Schutz — Richard. Einer seiner Vorfahren schuf eine Magie, die sie und alle, die ihnen gegenüber treu ergeben und ihnen zum beiderseitigen Wohl verbunden sind, vor der Macht der Traumwandler schützt. Diese Magie wird an jeden Rahl weitergegeben, der mit der Gabe geboren wird. Natürlich verfügt Nathan über dasselbe schützende Element in seiner Gabe, aber er ist nicht derjenige, der uns führen kann. Er ist ein Prophet und kein Kriegszauberer.«

Zwischen den Zeilen las Verna, daß es Wahnsinn wäre, ein treu ergebener Gefolgsmann Nathans zu sein. Der Mann war die Personifizierung eines Gewitters in einem Halsring.

Dadurch, daß du am freien Stücken dem Gesetz des Palastes zuwidergehandelt und Richard zur Flucht verholfen hast, bist du mit ihm verbunden. Diese Bande schützen dich vor der Macht des Traumwandlers, nicht aber vor der Macht, die er im Wachzustand in Form von Waffen und Gefolgsleuten hat. Dies ist zum Teil der Grund dafür, daß ich dich an jenem Tag in meinem Arbeitszimmer täuschen mußte. Auf diese Weise warst du gezwungen, Richard in Mißachtung dessen, was man dir beigebracht und befohlen hat, aus freien Stücken zu helfen.

Verna bekam eine Gänsehaut. Hätte sie die Prälatin überredet, ihre Pläne offenzulegen und ihr zu sagen, daß sie Richard zur Flucht verhelfen sollte, wäre sie jetzt ebenso anfällig für den Traumwandler wie Schwester Simona.

Nathan ist natürlich geschützt, und ich bin mit Richard über die Bande verbunden … schon seit langer, langer Zeit. Ich habe mich ihm verpflichtet, als ich ihm das erste Mal begegnete. In gewisser Weise überließ ich es ihm, seine eigenen Regeln aufzustellen, wie er für unsere Seite kämpfen will. Manchmal, ich muß es gestehen, war das schwierig. Er macht zwar, was nötig ist, um die unschuldigen, freien Menschen zu beschützen, die auf seine Hilfe angewiesen sind, aber er hat seinen eigenen Kopf und tut Dinge, die er nicht tun würde, wenn ich das Sagen hätte. Manchmal ist er eine ebenso schwere Prüfung wie Nathan. So ist das Leben.

Ich bin jetzt am Ende meiner Eröffnungen angelangt. Ich sitze hier in einem Zimmer eines gemütlichen Gasthofes und warte darauf, daß du dies liest. Lies meine Nachricht, sooft du willst. Ich werde hier warten, für den Fall, daß du mich etwas fragen möchtest. Du mußt verstehen, daß ich Hunderte von Jahren der Arbeit an den Geschehnissen und Prophezeiungen hinter mir habe und daß ich dir unmöglich all dieses Wissen in einer einzigen Nacht mitteilen kann, und schon gar nicht mittels eines Reisebuches. Aber ich werde dir deine Fragen beantworten, so gut ich kann.

Außerdem mußt du verstehen, daß es gewisse Dinge gibt, die ich dir nicht erzählen kann, weil ich sonst befürchten müßte, Prophezeiung und Ereignis mit dem Makel zu behaften. Jedes Wort, das ich dir sage, birgt diese Gefahr, wenn auch einige mehr als andere. Trotzdem mußt du einiges davon erfahren.

Dies nicht aus den Augen verlierend, erwarte ich deine Fragen. Bitte frage.

Als sie fertig war mit Lesen, richtete Verna sich auf. Fragen? Es würde hundert Jahre dauern, alles zu erfragen, was sie wissen wollte. Wo sollte sie anfangen? Geliebter Schöpfer, was waren überhaupt die wichtigen Fragen?

Sie las die gesamte Nachricht noch einmal durch, um sicherzugehen, daß sie nichts übersehen hatte, dann setzte sie sich hin und starrte auf die leere Seite vor sich. Schließlich griff sie zum Stift.

Liebste Mutter, bitte verzeiht, was ich über Euch gedacht habe.

Eure Stärke erfüllt mich mit Demut, mein törichter Stolz mit Scham. Bitte gebt acht, daß Ihr nicht getötet werdet. Ich bin nicht würdig, Prälatin zu sein. Ich bin ein Ochse, von dem Ihr verlangt, er solle durch die Lüfte kreisen wie ein Vogel.

Verna saß da, beobachtete das Buch und harrte der Antwort, falls die Prälatin tatsächlich wartete.

Danke, mein Kind. Du hast mir das Herz leichter gemacht. Frage, was du wissen mußt, und wenn ich kann, werde ich es dir beantworten. Ich werde die ganze Nacht hier sitzen, wenn ich dir bei deiner Bürde helfen kann.

Zum ersten Mal seit Tagen lächelte Verna. Diesmal waren ihre Tränen süß und nicht bitter.

Prälatin, seid Ihr auch wirklich in Sicherheit? Ist alles in Ordnung bei Euch und Nathan?

Verna, vielleicht freut es dich, wenn deine Freunde dich Prälatin nennen, mich jedoch nicht. Bitte nenne mich bei meinem Namen, wie es alle meine wirklichen Freunde tun.

Verna mußte laut lachen. Auch sie verdroß es, daß die Menschen darauf bestanden, sie ›Prälatin‹ zu nennen. Weitere Worte erschienen. Anns Nachricht ging weiter.

Und weiter: Ja, es geht mir gut, wie auch Nathan, der zur Zeit beschäftigt ist. Heute hat er sich ein Schwert gekauft und ficht jetzt in unserem Zimmer gegen die Luft. Er findet, daß er mit einem Schwert ›fesch‹ aussieht. Er ist ein tausend Jahre altes Kind, und wie ein Kind strahlt er in diesem Augenblick auch, während er unsichtbaren Feinden den Kopf abschlägt.

Verna las die Nachricht noch einmal, nur um sicher zu sein, daß sie richtig gelesen hatte. Nathan mit einem Schwert? Der Mann war doch gefährlicher, als sie geglaubt hatte. Die Prälatin hatte sicher alle Hände voll zu tun.

Ann, Ihr sagtet, ich müsse herausfinden, wer sich dem Hüter verschrieben hat. Ich habe keine Ahnung, wie mir das gelingen soll. Könnt Ihr mir helfen?

Wenn ich wüßte, wie man es macht, Verna, würde ich es dir sagen. Einige wenige haben meinen Verdacht erregt, die meisten aber nicht. Ich habe nie einen Weg finden können, zu unterscheiden, wer des Hüters war und wer nicht. Es gibt andere Dinge, um die ich mich kümmern muß, deshalb überlasse ich diese Angelegenheit dir. Denk immer daran, daß sie genauso verschlagen sein können wie der Hüter selbst. Einige, bei denen ich wegen ihrer unliebenswürdigen Art sicher war, daß sie gegen uns waren, standen loyal zu uns. Anderen, die sich offenbart haben und mit dem Schiff geflohen sind, hätte ich mein Lehen anvertraut. Glücklicherweise habe ich es nicht getan, sonst wäre ich jetzt tot.

Ann, ich weiß nicht, wie ich das schaffen soll! Was, wenn ich versage?

Du darfst nicht versagen.

Verna wischte ihre schweißnassen Handflächen am Kleid ab.

Aber selbst wenn ich einen Weg finde, sie zu entlarven, was fange ich dann mit diesem Wissen an? Ich kann die Schwestern nicht bekämpfen, nicht bei der Kraft, über die sie verfügen.

Sobald du den ersten Teil vollbracht hast, Verna, werde ich es dir sagen. Du mußt wissen, daß die Prophezeiungen für Fälschungen anfällig sind. Und auch bei Gefahr. Genau wie Nathan und ich sie benutzen, um mit ihrer Hilfe die Geschehnisse zu beeinflussen, damit sie die rechte Gabelung einschlagen, können auch unsere Feinde sie benutzen.

Verna stieß einen verzweifelten Seufzer aus.

Wie kann ich unsere Feinde identifizieren, wenn ich schon als Prälatin so viel zu tun habe? Ich tue nichts anderes, als Berichte zu lesen, und doch gerate ich immer weiter ins Hintertreffen. Alle verlassen sich auf mich und arbeiten mir zu. Wie habt Ihr nur die Zeit gefunden, irgend etwas zu schaffen — hei all den Berichten?

Du liest die Berichte? Du meine Güte, Verna, bist du ehrgeizig. Als Prälatin bist du sicherlich gewissenhafter als ich.

Verna klappte die Kinnlade herunter.

Soll das heißen, ich brauche die Berichte nicht zu lesen?

Nun, Verna, sieh doch, welchen Wert es hat, sie zu lesen. Weil du die Berichte liest, hast du herausgefunden, daß die Pferde in den Ställen fehlen. Wir hätten uns ohne weiteres nach Verlassen des Palastes Pferde kaufen können, statt dessen jedoch haben wir diese genommen, um eine Spur zu hinterlassen. Wir hätten für die Leichen bezahlen können, anstatt komplizierte Vorkehrungen zu treffen, aber dann hättest du nicht mit dem Totengräber gesprochen. Wir waren bemüht, Spuren zu hinterlassen, denen du nachgehen konntest, um die Wahrheit zu entdecken. Einige der Spuren, die wir hinterlassen haben, waren recht aufwendig, wie jene der Entdeckung unserer ›Leichname‹, aber notwendig. Und du hast deine Sache gut gemacht und sie gefunden.

Verna spürte, wie sie errötete. Sie war überhaupt nicht auf die Idee gekommen, der Angelegenheit der bereits vorbereiteten und in Leichentücher gehüllten Leichname nachzugehen. Dieser Hinweis war ihr vollkommen entgangen.

Ich muß jedoch gestehen, fuhr Ann fort, daß ich mir so gut wie nie die Mühe gemacht habe, Berichte zu lesen. Dafür sind die Helferinnen da. Ich erklärte ihnen einfach, sie sollten von ihrem Urteilsvermögen und ihrer Klugheit Gebrauch machen und die in den Berichten behandelten Angelegenheiten in Übereinstimmung mit dem größtmöglichen Nutzen für den Palast bearbeiten. Ab und an blieb ich dann vor ihnen stehen und zog irgendeinen Bericht hervor, an dem sie gearbeitet hatten, und las ihre Entscheidung. Ich sorgte stets dafür, daß sie ihre Arbeit gewissenhaft verrichteten — indem ich die Angst schürte, ich könnte die Anweisungen lesen, die sie in meinem Namen gegeben hatten, und sie unzureichend finden.

Verna war verblüfft. Soll das heißen, ich kann meinen Helferinnen oder Beraterinnen einfach sagen, wie ich die Dinge geregelt haben möchte, und ihnen dann die Berichte zur Bearbeitung geben? Ich brauche sie nicht alle zu lesen? Ich muß sie nicht alle abzeichnen?

Verna, du bist die Prälatin. Du kannst tun, was immer dir beliebt. Du bestimmst die Geschicke des Palastes, nicht umgekehrt.

Aber die Schwestern Leoma und Philippa, meine Beraterinnen, und Schwester Dulcinia, eine meiner Verwalterinnen, erzählen mir ständig, wie es gemacht werden muß. Sie sind so viel erfahrener als ich. Sie geben mir das Gefühl, ich würde den Palast vernachlässigen, wenn ich mich nicht persönlich um die Berichte kümmere.

Das tun sie, ja? schrieb Ann fast augenblicklich. #Oh, oh. Ich glaube, wäre ich an deiner Stelle, Verna, ich würde ein bißchen weniger zuhören und selbst ein wenig mehr reden. Du verfügst über einen finsteren Blick. Setze ihn ein.

Verna mußte schmunzeln, als sie das hörte. Sie sah die Szene bereits vor sich. Gleich morgen früh würde es im Büro der Prälatin ein paar Änderungen geben#.

Was ist Eure Mission, Ann? Was versucht Ihr zu erreichen?

Ich habe eine Kleinigkeit in Aydindril zu erledigen, dann hoffe ich zurückzukehren.

Ann wollte es ihr ganz offensichtlich nicht verraten, also überlegte Verna sich etwas anderes, was sie wissen wollte und was sie der Prälatin sagen mußte. Ihr fiel eine wichtige Sache ein.

Warren hat eine Prophezeiung abgegeben. Seine erste, wie er sagt.

Es folgte eine lange Pause. Verna wartete. Als die Nachricht schließlich eintraf, war die Schrift ein wenig sorgfältiger.

Kannst du dich noch Wort für Wort an sie erinnern?

Verna konnte unmöglich auch nur ein Wort dieser Prophezeiung vergessen. Ja.

Bevor Verna damit beginnen konnte, die Prophezeiung aufzuschreiben, wurde plötzlich eine Nachricht quer über die Seite gekritzelt. Das Gekrakel war riesengroß und wütend, der Text in großen Blockbuchstaben.

Schaff diesen Jungen aus dem Palast! Schaff ihn raus!

Eine Linie schlängelte sich über die Seite. Verna setzte sich aufrecht hin. Offensichtlich hatte Nathan Ann den Stift aus der Hand gerissen und die Nachricht hingeschrieben, und Ann war gerade dabei, ihn sich zurückzuholen. Es gab abermals eine lange Pause, und schließlich erschien wieder Anns Handschrift.

Entschuldige, Verna, wenn du sicher bist, daß du dich Wort für Wort an die Prophezeiung erinnerst, dann schreibe sie auf, damit wir sie sehen können. Wenn du dir über irgend etwas unsicher bist, sag es mir. Es ist wichtig.

Ich erinnere mich Wort für Wort an sie, da sie sich auf mich bezieht, schrieb Verna. Dort heißt es:

»Wenn die Prälatin und der Prophet im heiligen Ritual dem Licht übergeben werden, werden die Flammen einen Kessel voller Arglist zum Sieden bringen und einer falschen Prälatin zum Aufstieg verhelfen, die über den Untergang des Palastes der Propheten herrschen wird. Im Norden wird der, der im Bunde mit der Klinge steht, auf diese zugunsten der Silbernen Sliph verzichten, denn er wird sie wieder zum Leben erwecken, und sie wird ihn in die Arme des Unheils treiben.«

Wieder folgte eine Pause. Warte bitte, bis Nathan und ich uns das genau angesehen haben.

Verna saß da und wartete. Draußen zirpten die Käfer, quakten die Frösche. Verna stand auf, wobei sie stets ein Auge auf das Buch hielt, streckte sich und gähnte. Immer noch keine Nachricht. Sie setzte sich wieder und stützte das Kinn in die Hand. Langsam fielen ihr beim Warten die Augen zu.

Endlich zeichnete sich eine Nachricht ab.

Nathan und ich sind es durchgegangen, und Nathan meint, es handele sich um eine unreife Prophezeiung, und deshalb könne er sie nicht vollständig enträtseln.

Ann, die falsche Prälatin, das bin ich. Es macht mir große Sorgen, daß es in dieser Prophezeiung heißt, ich würde über den Untergang des Palastes herrschen.

Sofort kam die Antwort. Du bist nicht die falsche Prälatin aus dieser Prophezeiung.

Was bedeutet es dann?

Diesmal war die Pause kürzer. Die volle Bedeutung kennen wir nicht, aber wir wissen, daß du nicht die falsche Prälatin bist, die darin genannt wird.

Verna, höre genau zu. Warren muß den Palast verlassen. Es ist zu gefährlich für ihn, länger dortzubleiben. Er muß sich verstecken. Man könnte ihn sehen, wenn er in der Nacht aufbricht. Schicke ihn morgen früh unter dem Vorwand einer Besorgung in die Stadt. Im Gewirr der Menschen wird man ihn nicht verfolgen können. Gib ihm Gold mit, damit er keine Schwierigkeiten hat, das zu tun, was er tun muß.

Verna legte sich die Hand aufs Herz und schluckte. Sie beugte sich wieder über das Buch. Aber Prälatin, Warren ist der einzige, dem ich vertrauen kann. Ich brauche ihn. Ich kenne die Prophezeiungen nicht so wie er und wäre ohne ihn aufgeschmissen. Sie verschwieg, daß er ihr einziger Freund war, der einzige Freund, dem sie vertrauen konnte.

Verna, die Prophezeiungen sind in Gefahr. Wenn diesen Leuten ein Prophet in die Hände fällt … Die hastig hingekritzelte Nachricht hörte plötzlich auf. Kurz darauf ging sie weiter, in einer sorgfältigeren Schrift. Er muß fliehen. Verstehst du das?

Ja, Prälatin. Ich werde mich gleich morgen früh als erstes darum kümmern. Warren wird tun, was ich sage. Ich werde auf Eure Anweisungen vertrauen. Es ist wichtiger, daß er den Palast verläßt, als daß er mir hilft.

Danke, Verna.

Ann, welche Gefahr besteht für die Prophezeiungen?

Sie wartete einen Augenblick in der Stille des Heiligtums, dann setzte die Schrift schließlich wieder ein.

So wie wir unsere Bemühungen dadurch zu unterstützen versuchen, daß wir die Gefahren entlang verschiedener Gabelungen der Prophezeiungen kennen, so können auch jene, die die Menschheit unterjochen wollen, dieses Wissen dazu benutzen, die Ereignisse entlang bestimmter Gabelungen herbeizuführen, deren Eintreten sie sich wünschen. Auf diese Weise angewendet, können sich die Prophezeiungen gegen uns wenden. Wenn diese Leute über einen Propheten verfügen, könnten sie zu einem besseren Verständnis der Prophezeiungen sowie der Möglichkeiten gelangen, wie sie die Geschehnisse zu ihrem Vorteil lenken können.

Das Beeinflussen der Gabelungen kann ein Chaos heraufbeschwören, mit dem sie nicht einmal selbst rechnen und das sie nicht kontrollieren können. Das ist extrem gefährlich. Sie könnten uns alle unwiederbringlich über eine Klippe springen lassen.

Ann, soll das heißen, Jagang versucht, den Palast der Propheten an sich zu reißen? Und auch die Prophezeiungen in den Gewölbekellern?

Zögern. Ja.

Verna zögerte ebenfalls. Als ihr klar wurde, welcher Art der bevorstehende Kampf sein würde, bekam sie eine eiskalte Gänsehaut.

Wie können wir ihn aufhalten?

Der Palast der Propheten wird nicht so leicht fallen, wie Jagang glaubt. Er ist zwar der Traumwandler, aber wir haben die Kontrolle über unser Han. Diese Kraft ist auch eine Waffe. Auch wenn wir unsere Gabe immer dazu benutzt haben, das Leben zu bewahren und dabei zu helfen, das Licht des Schöpfers in diese Welt zu bringen, so mag dennoch eine Zeit kommen, in der wir unsere Gabe benutzen müssen, um zu kämpfen. Zu diesem Zweck müssen wir wissen, wer loyal zu uns steht. Du mußt herausfinden, wer nicht mit dem Makel behaftet ist.

Verna dachte sorgfältig nach, bevor sie zu schreiben begann. Ann, wollt Ihr uns etwa auffordern, Krieger zu werden, unsere Gabe dazu zu benutzen, die Kinder des Schöpfers niederzustrecken?

Ich sage dir, Verna, du wirst all deine Fähigkeiten einsetzen müssen, um zu verhindern, daß diese Welt für immer in die Finsternis der Tyrannei gerissen wird. Wir kämpfen zwar darum, den Kindern des Schöpfers zu helfen, aber wir tragen auch einen Dacra, oder nicht? Wenn wir tot sind, können wir den Menschen nicht helfen.

Verna strich sich über die Schenkel, als sie merkte, daß sie zitterten. Sie hatte Menschen getötet, und die Prälatin wußte das. Sie hatte Jedidiah getötet. Sie wünschte, sie hätte etwas zu trinken mitgebracht. Ihre Kehle fühlte sich staubtrocken an.

Ich verstehe, schrieb sie schließlich. Ich werde tun, was ich tun muß.

Ich wünschte, ich könnte dich besser unterweisen, Verna, doch im Augenblick weiß ich nicht genug. Die Ereignisse rasen bereits dahin wie in einem Sturzbach. Richard hat bereits ohne Anleitung und wahrscheinlich aus reinem Instinkt übereilte Schritte unternommen. Wir wissen nicht genau, was er im Schilde führt, aber nach dem, was ich mir zusammengereimt habe, hat er die Midlands bereits in Aufruhr versetzt. Der Junge gibt keinen Augenblick Ruhe. Er scheint dabei seine eigenen Regeln aufzustellen.

Was hat er getan? fragte Verna. Sie hatte Angst vor der Antwort.

Irgendwie hat er das Kommando über D’Hara übernommen und Aydindril erobert. Er hat den Bund der Midlands für aufgelöst erklärt und die Kapitulation aller Länder verlangt.

Verna stockte der Atem. Aber die Midlands müssen doch die Imperiale Ordnung bekämpfen! Hat er den Verstand verloren? Wir können es uns nicht leisten, daß er D’Hara gegen die Midlands in den Krieg führt!

Er hat es bereits getan.

Die Midlands werden sich ihm nicht ergeben.

Nach meinen Informationen sind Galea und Kelton bereits in seiner Hand.

Man muß ihn aufhalten! Die Imperiale Ordnung ist die Bedrohung. Sie ist es, die bekämpft werden muß. Wir dürfen nicht zulassen, daß er einen Krieg in der Neuen Welt anfängt — diese Spaltung könnte fatale Folgen haben.

Verna, die Midlands sind von Magie durchzogen wie ein saftiges Stück Fleisch. Die Imperiale Ordnung wird sich diesen Braten scheibchenweise holen, so wie sie es mit der Alten Welt getan hat. Ein zauderndes Bündnis wird davor zurückschrecken, wegen einer einzigen Scheibe einen Großbrand auszulösen, und sie statt dessen aufgeben. Die nächste Scheibe wird im Namen von Beschwichtigung und Frieden geraubt werden. Und dann die nächste. Währenddessen werden die Midlands immer mehr geschwächt und die Imperiale Ordnung immer stärker. Als du unterwegs auf deiner Reise warst, hat die Imperiale Ordnung in weniger als zwanzig Jahren die gesamte Alte Welt an sich gerissen.

Richard ist ein Kriegszauberer. Seine Instinkte sind es, die ihn leiten, und alles, was er gelernt hat und schützt, bestimmt sein Handeln. Wir haben keine andere Wahl, als ihm zu vertrauen.

In der Vergangenheit bestand die Bedrohung immer aus einer einzelnen Person wie Darken Rahl. Diesmal handelt es sich um eine Bedrohung wie aus einem Guß. Selbst wenn es uns gelänge, Jagang auf irgendeine Weise auszuschalten, würde ein anderer seinen Platz einnehmen. In diesem Kampf geht es um die Überzeugungen, Ängste und Ziele aller Menschen, nicht um einen einzelnen Führer.

Es gleicht in vielerlei Hinsicht der Angst, die die Menschen vor dem Palast empfinden. Angenommen, ein Führer täte sich hervor, so könnten wir diese Bedrohung nicht beseitigen, indem wir diesen Führer beseitigen. Die Angst säße noch immer in den Köpfen der Menschen, und ihnen den Führer zu nehmen hieße nichts weiter, als sie in ihrem Glauben zu bestärken, daß ihre Angst berechtigt war.

Geliebter Schöpfer, schrieb Verna zurück, was sollen wir denn bloß tun?

Eine Zeitlang geschah nichts. Wie ich schon sagte, Kind, ich kenne nicht alle Antworten. Aber eins kann ich dir verraten: In dieser Sache, in der letzten Prüfung, spielen wir alle eine Rolle, Richard aber ist der Schlüssel. Richard ist unser Führer. Ich bin nicht mit allem einverstanden, was er tut, aber er ist der einzige, der uns zum Sieg führen kann. Wenn wir obsiegen wollen, müssen wir ihm folgen. Ich sage nicht, daß wir nicht versuchen können, ihn mit dem, was wir wissen, zu beraten und zu lenken. Aber er ist ein Kriegszauberer, und dies ist der Krieg, den zu führen er geboren wurde.

Nathan hat darauf aufmerksam gemacht, daß es in den Prophezeiungen einen Ort mit dem Namen die Große Leere gibt. Enden wir auf diesem Ast, dann ist er der Ansicht, daß es dahinter keinen Raum mehr für Magie gibt und daher keine Prophezeiung, die sie erklärt. Die Menschheit wird auf ewig ohne Magie in dieses Unbekannte treten. Jagang will die Welt in diese Leere hineinführen.

Bedenke vor allem eins: Ganz gleich, was geschieht, du mußt Richard gegenüber loyal bleiben. Du kannst mit ihm sprechen, ihn beraten, ihm gut zureden, aber du darfst nicht gegen ihn kämpfen. Loyalität Richard gegenüber ist das einzige, was Jagang daran hindert, in deinen Verstand einzudringen. Hat sich ein Traumwandler erst deines Verstandes bemächtigt, bist du für unsere Sache verloren.

Verna mußte schlucken. Ihr zitterte der Stift in der Hand. Ich verstehe. Gibt es irgend etwas, womit ich helfen kann?

Zur Zeit nur das, was ich dir bereits gesagt habe. Du mußt schnell handeln. Der Krieg ist uns bereits davongeeilt. Wie ich gehört habe, gibt es Mriswiths in Aydindril.

Beim letzten Teil der Nachricht riß Verna erschrocken die Augen auf. »Geliebter Schöpfer«, sagte sie laut, »gib Richard Kraft.«

31

Verna blinzelte ins Licht. Die Sonne war eben erst aufgegangen. Stöhnend erhob sie sich aus dem dick gepolsterten Sessel und reckte die verkrampften Muskeln. Sie hatte bis spät in die Nacht mit der Prälatin korrespondiert und hatte sich dann, zu müde, in ihr Bett zu gehen, im Sessel zusammengerollt und war eingeschlafen. Nachdem Verna von Richard und den Mriswiths in Aydindril erfahren hatte, hatten die beiden sich über Palastgeschäfte ausgetauscht.

Die Prälatin hatte unzählige Fragen beantwortet, die Verna über die Verwaltung des Palastes gestellt hatte: wie alles funktionierte, wie sie mit ihren Beraterinnen umgehen sollte, ihren Verwalterinnen und den anderen Schwestern. Was Ann ihr zu sagen hatte, öffnete ihr die Augen.

Verna war das Ausmaß der Ränke im Palast nie recht bewußt geworden, und fast jeder Aspekt des Lebens und der Gesetze im Palast drehte sich darum. Ein Teil der Macht der Prälatin leitete sich daraus ab, daß sie die richtigen Allianzen schloß und sorgfältig verteilte Pflichten und Machtbefugnisse dazu benutzte, jeglichen Widerstand zu kontrollieren. Aufgeteilt in Splittergruppen, verantwortlich für ihre eigenen Teilbereiche und ausgestattet mit genügend Spielraum in eng umgrenzten Bereichen, wurden die einflußreicheren unter den Schwestern daran gehindert, sich zum Widerstand gegen die Prälatin zusammenzuschließen. Informationen wurden bewußt entweder gewährt oder zurückgehalten, so daß Einfluß und Macht gegnerischer Gruppierungen im Gleichgewicht blieben. Dieses Gleichgewicht sorgte dafür, daß die Prälatin Dreh-und Angelpunkt blieb und die Kontrolle über den Palast behielt.

Die Schwestern konnten zwar keine Prälatin absetzen, es sei denn, sie hätte den Palast oder den Schöpfer verraten, aber sie konnten ihr durch kleinliches Gezänk und Machtkämpfe Steine in den Weg legen. Es war die Aufgabe der Prälatin, dieser Energie Einhalt zu gebieten und sie auf sinnvolle Ziele zu konzentrieren.

Es schien, als bestünde die Leitung des Palastes und die Arbeit für das Werk des Schöpfers eigentlich eher darin, mit den verschiedenen Persönlichkeiten und den dazugehörigen Gefühlen und Empfindlichkeiten umzugehen, als einfach die Aufgaben zu verteilen, die eben getan werden mußten. Aus diesem Blickwinkel hatte Verna die Verwaltung des Palastes nie betrachtet. Sie hatte alle dort immer als eine große, glückliche Familie angesehen, die vollauf damit beschäftigt war, das Werk des Schöpfers zu tun, und die reibungslos unter der Anleitung der Prälatin funktionierte. Das war, hatte sie herausgefunden, auf den geschickten Umgang der Prälatin mit den Schwestern zurückzuführen. Ihr war es zu verdanken, daß sie alle auf ein Ziel hinarbeiteten und jeder, so schien es Verna, mit seiner Rolle im Plan der Dinge zufrieden war.

Nach der Unterredung mit Annalina fühlte sich Verna einerseits noch ungeeigneter auf ihrem Posten, anderseits aber auch besser darauf vorbereitet, sich der Aufgabe zu stellen. Das ungeheure Wissen der Prälatin über die unbedeutendsten Dinge des Palastes war ihr völlig unbekannt gewesen. Kein Wunder, daß bei Prälatin Annalina die Arbeit so einfach ausgesehen hatte. Sie verstand sich meisterhaft darauf — eine Jongleurin, die gleichzeitig zwölf Bälle in der Luft halten konnte, während sie lächelnd einer Novizin über den Kopf streichelte.

Verna rieb sich die Augen und gähnte. Sie hatte nur ein paar Stunden Schlaf bekommen, mußte aber ihre Arbeit erledigen und konnte nicht länger säumen. Sie steckte das Reisebuch, alle Seiten sauber gelöscht, wieder in ihren Gürtel und ging zurück zu ihrem Büro. Unterwegs machte sie halt, um sich am Teich das Gesicht zu waschen.

Ein paar grüne Enten kamen herbeigeschwommen, neugierig, was sie hier in ihrer Welt zu suchen hatte. Sie schwammen ein wenig hin und her und begannen schließlich, offenbar zufrieden, daß sie nichts anderes im Sinn hatte, als mit ihnen das Wasser zu teilen, sich zu putzen. Der Himmel war an diesem neuen Tag in ein prächtiges Rosa und Violett getaucht, die Luft frisch und klar. Obwohl tief beunruhigt über das, was sie erfahren hatte, verspürte sie auch Hoffnung. Sie hatte das Gefühl, als sei auch ihr Verstand, wie alles, das sie im Licht des neuen Tages umgab, erhellt worden.

Verna schüttelte das Wasser von ihren Händen und überlegte besorgt, wie sie feststellen sollte, welche Schwestern sich dem Hüter verschworen hatten. Nur weil die Prälatin ihr Vertrauen in sie setzte und dies angeordnet hatte, hieß das noch lange nicht, daß Verna es auch schaffen würde. Sie seufzte, küßte den Ring der Prälatin und bat den Schöpfer, er möge ihr doch helfen, einen Weg zu finden.

Verna konnte es kaum erwarten, Warren von der Prälatin und all den Dingen, die sie im Gespräch mit ihr erfahren hatte, zu berichten. Aber sie war auch niedergeschlagen, denn sie würde ihn bitten müssen, sich zu verstecken. Sie wußte nicht, wie sie ohne ihn zurechtkommen sollte. Wenn er einen sicheren Ort nicht allzuweit entfernt fand, konnte sie ihn vielleicht gelegentlich besuchen und würde sich nicht so alleine fühlen.

Verna mußte lächeln, als sie in ihrem Büro die Stapel wartender Berichte sah, die jeden Augenblick umzukippen drohten. Sie ließ die Tür zum Garten auf, um die kühle Morgenluft herein- und die abgestandene Luft aus dem Büro hinauszulassen. Sie ging daran, die Berichte zu ordnen, die Papiere ordentlich übereinanderzulegen, die Stapel zu begradigen und an der Kante aufzureihen. Zum ersten Mal konnte sie ein bißchen vom Holz der Tischplatte erkennen.

Verna sah auf, als die Tür sich öffnete. Phoebe und Dulcinia, beide mit weiteren Berichten in der Armbeuge, erschraken, als sie sie erblickten.

»Guten Morgen«, meinte Verna gutgelaunt.

»Verzeiht uns, Prälatin«, sagte Dulcinia. Ihre durchdringenden blauen Augen wurden aufmerksam, als sie die säuberlichen Stapel mit den Berichten sah. »Wir wußten nicht, daß die Prälatin schon so zeitig arbeiten würde. Wir hatten nicht die Absicht zu stören. Wir sehen ja, daß Ihr eine Menge Arbeit habt. Wenn Ihr gestattet, werden wir diese hier einfach zu den anderen legen.«

»Aber ja, bitte«, sagte Verna und deutete mit einer einladenden Handbewegung auf den Schreibtisch. »Leoma und Philippa werden froh darüber sein, daß ihr sie mir gebracht habt.«

»Wie bitte, Prälatin?« sagte Phoebe, ihr rundes Gesicht unbewegt und staunend.

»Ach, ihr wißt schon, was ich meine. Meine Beraterinnen sind natürlich bestrebt, daß der Palast so reibungslos funktioniert wie ein frisch geschmiertes Rad. Leoma und Philippa sind in Sorge wegen des großen Pensums.«

»Des großen Pensums?« fragte Dulcinia, deren Stirnfalten immer tiefer wurden.

»Die Berichte«, sagte Verna, als sei dies selbstverständlich. »Sie wollen bestimmt nicht, daß jemand, der so neu auf diesem Posten ist wie ihr zwei, eine solche Verantwortung übernimmt. Wenn ihr weiter hart arbeitet, werde ich sie euch vielleicht eines Tages anvertrauen. Natürlich nur, wenn sie es für angeraten halten.«

Dulcinias Miene verfinsterte sich. »Was hat Philippa gesagt, Prälatin? Welchen Bereich meiner Erfahrung findet sie zu unzureichend?«

Verna zuckte die Achseln. »Verstehe mich nicht falsch, Schwester. Meine Beraterinnen haben dich in keiner Weise verhöhnt, sie waren eigentlich voll des Lobes für dich. Nur haben sie deutlich zum Ausdruck gebracht, wie wichtig die Berichte sind, und mich dringend gebeten, mich persönlich darum zu kümmern. Sicher werden sie in ein paar Jahren ihre Meinung ändern und genügend Selbstvertrauen haben, mich zu beraten, wenn ihr bereit seid.«

»Bereit wozu?« fragte Phoebe verwirrt.

Verna deutete mit einer wedelnden Handbewegung auf die Stapel mit Berichten. »Nun, es ist die Pflicht der Beraterinnen der Prälatin, die Berichte zu lesen und zu bearbeiten. Die Prälatin muß die Erledigung nur gelegentlich überwachen, um sicherzustellen, daß sie gute Arbeit leisten. Da meine Beraterinnen mich gedrängt haben, die Berichte selbst zu bearbeiten, nahm ich an, es stünde wohl außer Frage, daß sie … nun, ich bin sicher, sie haben niemanden kränken wollen, so wie sie euch beide stets loben.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Dennoch wurden sie nicht müde, mich daran zu erinnern, daß ich die Berichte persönlich bearbeiten sollte, zum besten Wohle des Palastes.«

Dulcinia richtete sich empört auf. »Wir haben die Berichte bereits gelesen — jeden einzelnen — und uns vergewissert, daß sie alle in Ordnung sind. Wir kennen uns besser damit aus als jeder andere. Der Schöpfer weiß, die Berichte verfolgen mich bis in den Schlaf! Wir wüßten, wenn etwas nicht in Ordnung wäre, und würden es für Euch notieren. Oder stimmt das vielleicht nicht? Die beiden haben kein Recht, von Euch zu verlangen, daß Ihr dies eigenhändig tut.«

Verna schlenderte zu einem Bücherregal und tat, als suche sie ein bestimmtes Buch. »Gewiß liegt ihnen nur das Wohl des Palastes am Herzen, Schwester. Wo ihr doch so neu in dieser Stellung seid. Ich glaube, ihr lest zuviel in ihren Ratschlag hinein.«

»Ich bin genauso alt wie Philippa! Ich verfüge über ebensoviel Erfahrung wie sie!«

»Schwester, sie hat niemandem einen Vorwurf machen wollen«, sagte Verna in ihrem demütigsten Tonfall und warf einen kurzen Blick über die Schulter.

»Hat sie Euch geraten, die Berichte persönlich zu bearbeiten, oder etwa nicht?«

»Nun, ja, das schon, aber…«

»Sie täuscht sich. Sie täuschen sich beide.«

»Tatsächlich?« Dulcinia sah Phoebe an. »Wir könnten diese Berichte, und zwar alle, in ein, zwei Wochen bearbeitet, geordnet, beurteilt und entschieden haben, nicht wahr, Schwester Phoebe?«

Phoebe reckte die Nase in die Höhe. »Ich denke, wir könnten es in weniger als einer Woche schaffen. Wir wissen mehr über die Bearbeitung dieser Berichte als jeder andere.« Sie wurde rot im Gesicht und sah zu Verna hinüber. »Abgesehen von Euch natürlich, Prälatin.«

»Wirklich? Das ist eine gewaltige Verantwortung. Ich möchte nicht, daß euch die Sache über den Kopf wächst. Ihr seid erst seit kurzer Zeit mit dieser Arbeit betraut. Glaubt ihr, ihr seid schon reif dafür?«

Dulcinia war eingeschnappt. »Das will ich wohl meinen.« Sie marschierte zum Schreibtisch und schnappte sich einen riesigen Stapel. »Wir werden uns darum kümmern. Kommt nur und prüft jeden Bericht, den wir abgeschlossen haben, und Ihr werdet feststellen, daß Ihr die Angelegenheit auf die gleiche Weise bearbeitet hättet wie wir. Wir wissen, was wir tun. Ihr werdet schon sehen.« Sie zog ein böses Gesicht. »Und diese beiden werden es ebenfalls sehen.«

»Nun, wenn ihr wirklich der Meinung seid, daß ihr es schaffen könnt, bin ich bereit, euch eine Chance zu geben. Schließlich seid ihr meine Verwalterinnen.«

»Das will ich meinen.« Dulcinia deutete mit dem Kopf auf den Schreibtisch. »Phoebe, nimm dir einen Stapel.«

Phoebe ergriff einen gewaltigen Haufen Berichte und taumelte einen Schritt zurück, um ihn nicht fallen zu lassen. »Die Prälatin hat sicher Wichtigeres zu tun, als Arbeiten zu erledigen, die ihre Verwalterinnen ebensogut machen können.«

Verna faltete die Hände über ihrem Gürtel. »Nun, schließlich habe ich euch ernannt, weil ich von euren Fähigkeiten überzeugt war. Ich denke, es ist nur recht und billig, daß ich euch Gelegenheit gebe, sie unter Beweis zu stellen. Schließlich sind die Verwalterinnen der Prälatin von entscheidender Wichtigkeit für die Leitung des Palastes.«

Ein listiges Lächeln erschien auf Dulcinias Lippen. »Ihr werdet schon sehen, wie lebenswichtig unsere Hilfe für Euch ist, Prälatin. Und Eure Beraterinnen ebenfalls.«

Verna runzelte die Stirn. »Ich bin bereits jetzt beeindruckt, Schwestern. Nun, es gibt tatsächlich ein paar Angelegenheiten, um die ich mich kümmern müßte. Ich war so mit den Berichten beschäftigt, daß ich noch keine Gelegenheit hatte, nach meinen Beraterinnen zu sehen und mich zu vergewissern, ob sie ihre Pflichten auch angemessen erledigen. Ich denke, es wird allmählich Zeit dafür.«

»Ja«, meinte Dulcinia, als sie Phoebe durch die Tür hinaus folgte. »Ich glaube, das wäre klug.«

Verna stieß einen gewaltigen Seufzer aus, als die Tür sich schloß. Sie hatte geglaubt, sie würde bei diesen Berichten nie ein Ende finden. Im Stillen bedankte sie sich bei Prälatin Annalina. Sie merkte, wie sie schmunzelte, und setzte wieder eine ernste Miene auf.

Warren antwortete nicht auf ihr Klopfen, und als sie einen Blick in sein Zimmer warf, stellte sie fest, daß sein Bett unbenutzt aussah. Verna erschrak; sie hatte ihm selbst befohlen, in den Gewölbekeller zu gehen und die Prophezeiungen miteinander zu verknüpfen. Der arme Warren hatte wahrscheinlich bei seinen Büchern geschlafen, wie sie es angeordnet hatte. Voller Scham erinnerte sie sich an ihr Gespräch, als sie nach ihrem Besuch beim Totengräber so wütend gewesen war. Jetzt war sie erleichtert und überglücklich, daß die Prälatin und Nathan noch lebten, damals jedoch war sie fuchsteufelwild gewesen und hatte dies an Warren ausgelassen.

Statt großes Aufhebens darum zu machen, stieg sie ohne eine Eskorte, die die Gewölbe für sie geräumt hätte, über Treppen und durch Korridore hinunter. Sie hielt es für sicherer, nur für einen kurzen, prüfenden Blick in den Gewölbekellern vorbeizuschauen und Warren zu sagen, er solle sie an ihrem Treffpunkt am Fluß aufsuchen. Was sie ihm mitzuteilen hatte, war selbst in der Sicherheit der leeren Gewölbekeller nicht ohne Gefahr weiterzugeben.

Vielleicht fiel Warren etwas ein, wie sie die Schwestern der Finsternis entlarven konnten. Manchmal war Warren überraschend gescheit. Dann fiel ihr ein, daß es ihre Pflicht war, ihn fortzuschicken, und sie küßte den Ring und versuchte, ihrer Seelenqualen Herr zu werden. Er mußte augenblicklich fliehen.

Mit einem versonnenen Lächeln im Gesicht überlegte sie, daß er dann vielleicht ein paar Fältchen auf seinem ärgerlich glatten Gesicht bekommen und sie altersmäßig einholen würde, während sie unter dem Bann des Palastes blieb.

Schwester Becky, deren Schwangerschaft nicht mehr zu übersehen war, unterrichtete eine Gruppe älterer Novizinnen in den Feinheiten der Prophezeiungen. Sie wies auf die Gefahren einer falschen Prophezeiung aufgrund von in der Vergangenheit eingeschlagener Verzweigungen hin. Hatte ein Ereignis aus einer Prophezeiung, das eine ›entweder-oder‹-Gabelung enthielt, erst einmal stattgefunden, dann galt die Prophezeiung als durch die Ereignisse entschieden. Ein Ast der Gabelung hatte sich als richtig herausgestellt, und der andere wurde dann zu einer falschen Prophezeiung.

Die Schwierigkeit bestand darin, daß mit jedem Ast noch andere Prophezeiungen gekoppelt waren und daß zum Zeitpunkt ihrer Abgabe noch nicht entschieden war, welche Gabelung Wirklichkeit werden würde. Einmal entschieden, wurde jede mit dem falschen Ast gekoppelte Prophezeiung ebenfalls falsch. Weil es aber oft unmöglich war zu entscheiden, mit welcher Gabelung welche der Prophezeiungen gekoppelt waren, waren die Gewölbekeller mit diesem toten Holz verstopft.

Verna trat an die hintere Wand und hörte eine Weile zu, während die Novizinnen Fragen stellten. Für sie war es frustrierend, von der Bandbreite der Schwierigkeiten zu erfahren, denen man sich gegenübersah, wenn man mit Prophezeiungen zu arbeiten versuchte, und auf wie viele der Dinge, die sie wissen wollten, es keine Antwort gab. Nach allem, was Warren ihr erzählt hatte, begriffen die Schwestern noch weniger, als sie glaubten.

Eigentlich sollte eine Prophezeiung von einem Zauberer gedeutet werden, dessen Gabe ihm eben diese Fähigkeit schenkte. In den letzten eintausend Jahren war Nathan der einzige Zauberer im Palast gewesen, der in der Lage war, Prophezeiungen abzugeben. Mittlerweile wußte sie, daß er sie auf eine Weise verstand, wie keine Schwester sie je verstanden hatte — außer vielleicht Prälatin Annalina. Mittlerweile wußte sie außerdem, daß auch Warren ein verborgenes Talent zur Abgabe von Prophezeiungen besaß.

Während Schwester Becky mit ihrer Erklärung über die Verknüpfung durch Schlüsselereignisse und Zeittafeln fortfuhr, machte Verna sich leise in Richtung der hinteren Räume davon, wo Warren gewöhnlich arbeitete. Sie fand sie jedoch alle leer vor, und die Bücher darin waren in die Regale zurückgestellt worden. Verna überlegte, was sie als nächstes tun sollte. Es war nie schwer gewesen, Warren aufzutreiben, weil er sich fast immer in den Gewölbekellern aufgehalten hatte.

Schwester Leoma begegnete ihr auf dem Weg zurück durch die langen Regalreihen. Die Beraterin grüßte sie lächelnd und verneigte den Kopf mit den langen, glatten weißen Haaren, die hinten mit einem goldenen Band zusammengebunden waren. Verna sah die Sorgenfalten auf ihrem Gesicht.

»Guten Morgen, Prälatin. Der Schöpfer möge diesen neuen Tag segnen.«

Verna erwiderte das herzliche Lächeln. »Danke, Schwester. Es ist wirklich ein wundervoller Tag. Wie kommen die Novizinnen voran?«

Leoma sah zu den Tischen hinüber, an denen die jungen Frauen in voller Konzentration arbeiteten. »Sie werden wunderbare Schwestern werden. Ich beobachte den Unterricht schon seit einer Weile, und in der ganzen Gruppe gibt es nicht eine, die unaufmerksam wäre.« Ohne den Blick wieder auf Verna zu richten, fragte sie: »Seid Ihr gekommen, um Warren zu besuchen?«

Verna drehte den Ring an ihrem Finger. »Ja. Es gibt da ein paar Dinge, die ich ihn bitten wollte, für mich nachzuprüfen. Hast du ihn gesehen?«

Als Leoma sich schließlich wieder zu ihr umdrehte, waren die Sorgenfalten noch tiefer geworden. »Verna, ich fürchte, Warren ist nicht hier.«

»Verstehe. Weißt du, wo ich ihn finden kann?«

Sie seufzte tief. »Was ich meinte, Verna, war: Warren ist verschwunden.«

»Verschwunden? Was willst du damit sagen, verschwunden?«

Schwester Leomas Blick wanderte zu den Schatten zwischen den Regalen. »Ich will damit sagen, daß er den Palast verlassen hat. Für immer.«

Vernas Mund klappte auf. »Bist du sicher? Du mußt dich irren. Vielleicht hast du…«

Leoma strich eine Strähne ihres weißen Haars zurück. »Verna, vorgestern Abend kam er zu mir und meinte, er verlasse den Palast.«

Verna fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Warum hat er sich nicht bei mir gemeldet? Warum wollte er der Prälatin nicht verraten, daß er den Palast verläßt?«

Leoma raffte ihr Tuch fester um ihren Körper. »Verna, es tut mir leid, daß ich es bin, die Euch dies sagt. Er meinte aber, Ihr hättet Euch mit ihm gestritten und er denke, es sei das beste, wenn er den Palast verläßt. Fürs erste wenigstens. Ich mußte ihm versprechen, Euch erst nach ein paar Tagen Bescheid zu sagen, damit er einen Vorsprung bekommt. Er wollte nicht, daß Ihr ihm folgt.«

»Ihm folgen!« Verna ballte die Fäuste. »Wie kommt er bloß darauf…« Verna drehte sich der Kopf. Sie versuchte zu begreifen, wollte plötzlich Worte zurücknehmen, die Tage vorher gefallen waren. »Aber … hat er gesagt, wann er zurück sein will? Der Palast braucht ihn. Er kennt sich mit den Büchern hier unten aus. Er kann nicht einfach aufstehen und verschwinden!«

Leoma wandte den Blick erneut ab. »Tut mir leid, Verna, aber er ist fort. Er meinte, er wisse nicht, wann oder ob er wiederkommen würde. Er sagte, er halte es für das Beste und daß Ihr Eure Meinung ändern und dies ebenfalls erkennen würdet.«

»Hat er sonst noch etwas gesagt?« fragte sie leise, voller Hoffnung.

Sie schüttelte den Kopf.

»Und du hast ihn einfach gehen lassen? Hast du nicht versucht, ihn aufzuhalten?«

»Verna«, meinte Leoma sanft, »Warren trug seinen Halsring nicht mehr. Ihr selbst habt ihn von seinem Rada’Han befreit. Wir können keinen Zauberer gegen seinen Willen zwingen, im Palast zu bleiben, wenn Ihr ihn erst einmal befreit habt. Er ist ein freier Mann. Die Entscheidung liegt bei ihm, nicht bei uns.«

Das alles traf sie mit einer eisigen Welle brennend kalter Angst. Sie hatte ihn befreit. Wie konnte sie annehmen, er werde bleiben und ihr helfen, wenn sie ihn so demütigte? Er war ihr Freund, und sie hatte ihn heruntergeputzt wie einen jungen Burschen im ersten Jahr. Er war kein Junge mehr. Er war ein Mann. Sein eigener Herr.

Und jetzt war er fort.

Verna mußte sich zum Sprechen zwingen. »Danke, Leoma, daß du es mir gesagt hast.«

Leoma nickte, und nachdem sie Verna zum Trost die Schulter gedrückt hatte, ging sie wieder zum Unterricht weiter hinten.

Warren war fort.

Die Vernunft sagte ihr, daß sich vielleicht die Schwestern der Finsternis seiner bemächtigt hatten, aber in ihrem Herzen konnte sie sich nur selbst die Schuld geben.

Zögernden Schritts erreichte Verna eine der kleinen Kammern, und nachdem die steinerne Tür sich geschlossen hatte, sank sie kraftlos auf einen Stuhl. Ihr Kopf fiel auf ihre Arme, und sie begann zu weinen, weil sie erst in diesem Augenblick begriff, wieviel Warren ihr bedeutet hatte.

32

Kahlan sprang von der Ladefläche herunter, landete und rollte sich im Schnee ab. Sie rappelte sich auf und kroch auf die Schreie zu, während ringsum immer noch krachend Steine niedergingen, Äste abknickten und mit dumpfem Schlag gegen die Stämme der alten Fichten prallten.

Sie stemmte sich mit dem Rücken gegen die Seitenwand des Karrens. »Helft mir!« schrie sie den Soldaten zu, die bereits in höchster Eile auf sie zugerannt kamen.

Nur Sekunden nach ihr trafen sie ein, warfen sich gegen die Seitenwand des Karrens, um dessen Gewicht aufzufangen. Die Schreie des Mannes wurden immer lauter.

»Wartet, wartet, wartet!« Es klang, als brächten sie ihn um. »Haltet ihn einfach so. Hebt ihn nicht noch höher.«

Das halbe Dutzend junger Soldaten hielt den Karren mit letzter Kraft in seiner jetzigen Stellung. Die Felsbrocken, die sich von oben auf ihn geschichtet hatten, trugen beträchtlich zu dem Gewicht bei.

»Orsk!« rief sie.

»Ja, Herrin?«

Kahlan erschrak. In der Dunkelheit hatte sie nicht bemerkt, daß der große, einäugige d’Haranische Soldat direkt hinter ihr stand.

»Orsk, hilf ihnen, den Karren hochzuhalten. Hebt ihn nicht an — haltet ihn einfach still.« Sie drehte sich zu dem dunklen Pfad um, während Orsk sich zu den anderen gesellte und seine mächtigen Hände unter die Unterkante des Karrens stemmte. »Zedd! Irgend jemand soll Zedd holen! Beeilt euch!«

Kahlan schob ihr langes Haar über ihren Umhang aus Wolfspelz nach hinten und kniete neben dem jungen Soldaten unter der Achse nieder. Es war zu dunkel, um zu erkennen, wie schwer er verletzt war, aber seinem atemlosen Stöhnen nach befürchtete sie, daß es ernst um ihn stand. Sie konnte sich nicht erklären, wieso er lauter schrie, sobald man begann, die Last von ihm zu nehmen.

Kahlan fand seine Hand und ergriff sie mit beiden Händen. »Halte durch, Stephens. Hilfe ist unterwegs.«

Sie verzog schmerzhaft das Gesicht, als er ihre Hand fast zerdrückte und einen klagenden Laut ausstieß. Er hielt ihre Hand, als hinge er an einer Klippe und ihre Hand sei alles, was seinen Sturz in die dunklen Arme des Todes verhindere. Sie schwor sich, ihre Hand selbst dann nicht zurückzuziehen, wenn er sie ihr brach.

»Verzeiht mir … meine Königin … daß ich uns aufhalte.«

»Es war ein Unfall. Es war nicht deine Schuld.« Seine Beine traten in den Schnee. »Versuche, dich nicht zu bewegen.« Mit ihrer freien Hand strich sie ihm das Haar aus der Stirn. Er wurde ein wenig ruhiger, als sie ihn berührte, also legte sie ihre Hand an seine eiskalte Wange. »Bitte, Stephens, versuche stillzuliegen. Ich werde nicht zulassen, daß sie das Gewicht auf dich herunterlassen. Das verspreche ich. Einen kleinen Augenblick noch, dann holen wir dich da unten raus, und der Zauberer richtet dich wieder.«

Sie fühlte, wie er unter ihrer Hand nickte. Niemand in der Nähe hatte eine Fackel, und im schwachen Licht des Mondes, das gespenstisch durch das dichte Geäst fiel, konnte sie nicht erkennen, wo das Problem lag. Es schien, als bereite ihm das Anheben des Karrens größere Schmerzen, als wenn dieser auf ihm lag.

Kahlan hörte ein Pferd, das galoppierend näherkam, und sah, wie eine dunkle Gestalt heruntersprang, als es rutschend stehenblieb und mit dem Kopf an den Zügeln riß. Als der Mann auf dem Boden landete, fing eine Flamme in der Fläche seiner astdürren Hand Feuer und beleuchtete sein schmales Gesicht und das Gewirr krauser, zerzaust hervorstehender Haare.

»Beeil dich, Zedd!«

Als Kahlan in dem plötzlich grellen Licht den Blick senkte, erkannte sie das Ausmaß des Problems und spürte, wie schlagartig eine heiße Welle der Übelkeit in ihr hochstieg.

Zedd ließ den Blick kurz über die Szene vor sich schweifen, um sich ein Bild zu machen, dann kniete er sich auf der anderen Seite von Stephens nieder.

»Der Karren hat einen eingerammten Baumstamm gestreift, der das Geröll zurückhielt«, erklärte sie.

Der Pfad war schmal und trügerisch, und in der Dunkelheit, in der Kurve, hatten sie den Pfahl im Schnee übersehen. Der Stamm mußte alt und verfault gewesen sein. Als die Radnabe dagegenstieß, war das Holz gebrochen, und der Querbalken, den er stützte, war heruntergestürzt, so daß eine Geröllawine über sie hereingebrochen war.

Als das Geröll den hinteren Teil des Karrens zur Seite drückte, hatte sich der Eisenring des Hinterrades in einer gefrorenen Spur unter dem Schnee verfangen, und die Speichen des Hinterrades waren gebrochen. Die Nabe hatte Stephens von den Beinen gerissen und war dann auf ihn gekippt.

Jetzt, bei Licht, konnte Kahlan sehen, daß eine der zersplitterten Speichen, die von der schief auf der gebrochenen Achse sitzenden Nabe hervorstanden, den jungen Mann durchbohrt hatte. Beim Versuch, den Karren anzuheben, wurde er mitsamt der Speiche hochgerissen, die sich schräg unter seine Rippen gebohrt hatte.

»Tut mir leid, Kahlan«, meinte Zedd.

»Was soll das heißen, tut dir leid? Du mußt…«

Kahlan merkte, daß ihre Hand zwar noch pochte, der Griff jedoch erschlafft war. Sie sah hinunter und blickte in die Maske des Todes. Der junge Mann befand sich jetzt in der Obhut der Seelen.

Die Aura des Todes ließ sie erschaudern. Sie wußte, wie es war, den Hauch des Todes zu spüren. In diesem Augenblick spürte sie ihn. Sie spürte ihn jeden wachen Augenblick. Im Schlaf erfüllte er ihre Träume mit seiner gefühllosen Berührung. Ihre Reaktion darauf war, sich mit ihren eiskalten Fingern über das Gesicht zu streichen, zu versuchen, das allgegenwärtige Kribbeln — fast wie ein Haar, das auf ihrer Haut kitzelte — fortzuwischen, aber da war nie etwas, das man hätte fortwischen können. Es war der quälende Hauch der Magie, des Todesbanns, den sie spürte.

Zedd stand auf, ließ die Flamme zu einer Fackel hinüberschweben, die ein Mann in der Nähe hinhielt, und entzündete sie. Zedd streckte eine Hand aus, als wollte er dem Karren einen Befehl erteilen, während er mit der anderen die Soldaten fortwinkte. Vorsichtig nahmen sie ihre Schultern zurück, hielten sich aber nach wie vor bereit, den Karren aufzufangen, sollte er plötzlich wieder kippen. Zedd drehte seine Handfläche nach oben, und der Karren begann im Einklang mit seinen Armbewegungen ein paar Fuß hoch in die Luft zu steigen.

»Zieht ihn heraus«, befahl Zedd mit düsterer Stimme.

Die Soldaten packten Stephens bei den Schultern und zerrten ihn von der Speiche. Als er unter der Achse heraus war, drehte Zedd seine Hand herum, so daß der Karren wieder zu Boden sinken konnte.

Ein Soldat fiel neben Kahlan auf die Knie. »Es ist meine Schuld!« jammerte er gequält. »Es tut mir leid. Oh, bei den Seelen, es ist meine Schuld.«

Kahlan packte den Fahrer beim Mantel und drängte ihn aufzustehen. »Wenn es überhaupt jemandes Fehler ist, dann muß man mir die Schuld geben. Ich hätte nicht versuchen sollen, in der Dunkelheit voranzukommen. Ich hätte … Dich trifft keine Schuld. Es war ein Unglücksfall, weiter nichts.«

Sie wandte sich ab, schloß die Augen und hörte noch immer den Nachhall seiner Schreie. Wie üblich hatten sie keine Fackeln benutzt, um ihre Anwesenheit nicht zu verraten. Man konnte nie vorhersagen, wessen Augen einen Trupp Soldaten erspähten, der über die Pässe zog. Es gab zwar keinerlei Anzeichen dafür, daß sie verfolgt wurden, trotzdem wäre es töricht, sich allzu sicher zu fühlen. Heimlichkeit bedeutete Überleben.

»Begrabt ihn, so gut es geht«, sagte Kahlan zu den Soldaten. In dem gefrorenen Boden war graben völlig ausgeschlossen, aber wenigstens konnten sie ihn mit den Gesteinsbrocken aus der Geröllhalde bedecken. Seine Seele war jetzt bei den Seelenbrüdern und in Sicherheit. Sein Leiden hatte ein Ende.

Zedd bat die Offiziere, den Pfad räumen zu lassen, dann begleitete er die Männer, um einen Platz zu finden, wo man Stephens zur Ruhe betten konnte.

Inmitten des lauter werdenden Lärms und der zunehmenden Geschäftigkeit mußte Kahlan plötzlich an Cyrilla denken und kletterte zurück auf die Ladefläche des Karrens. Ihre Halbschwester war in eine schwere Schicht Decken gehüllt und lag eingebettet zwischen Bergen von Gerät. Der größte Teil der Gesteinsbrocken war in den hinteren Teil des Wagens gefallen und hatte sie verfehlt, und die Decken hatten sie vor den kleineren Steinen geschützt, die die Stapel mit Gerät nicht hatten zurückhalten können. Es war ein Wunder, daß niemand von den größeren Felsen, die in der Dunkelheit herabgestürzt waren, erschlagen worden war.

Man hatte Cyrilla in den Karren und nicht in die Kutsche gelegt, weil sie immer noch bewußtlos war und man glaubte, sie im Karren hinlegen zu können, damit es bequemer für sie war. Der Karren war vermutlich nicht mehr zu reparieren. Jetzt würde man sie in die Kutsche setzen müssen, aber es war nicht mehr weit.

Die Männer begannen, sich im Engpaß auf dem Pfad zu sammeln. Einige drückten sich auf Anweisung der Offiziere vorbei und marschierten weiter in die Nacht hinein, andere dagegen holten Äxte heraus, um Bäume zu fällen und die Stützmauer zu reparieren, während wieder andere den Auftrag bekamen, die kleineren und die größeren Steine vom Weg zu räumen, damit man die Kutsche hindurch fahren konnte.

Kahlan war erleichtert, als sie sah, daß keiner der Felsen Cyrilla verletzt hatte und daß sie sich noch immer in ihrem Zustand nahezu ununterbrochener Benommenheit befand. Auf Cyrillas entsetztes Geschrei, auf ihr Kreischen, konnten sie im Augenblick gut verzichten. Es gab viel zu tun.

Kahlan war mit ihr im Karren gefahren, für den Fall, daß sie zufällig aufwachte. Nach dem, was man ihr in Aydindril angetan hatte, geriet Cyrilla beim Anblick von Männern in Panik und bekam eine entsetzliche Angst, die nichts lindern konnte, es sei denn, Kahlan, Adie oder Jebra waren zur Stelle, um sie zu beruhigen.

In ihren seltenen klaren Augenblicken hatte sich Cyrilla von Kahlan immer wieder versprechen lassen, daß sie Königin werden würde. Cyrilla sorgte sich um ihr Volk und wußte, daß sie nicht in der Verfassung war, ihm zu helfen. Sie liebte Galea genug, um es nicht mit einer Königin zu belasten, die nicht in der Lage war, es zu führen. Widerstrebend hatte Kahlan diese Verantwortung übernommen.

Kahlans Halbbruder, Prinz Harold, wollte nichts mit der Bürde eines Monarchen zu schaffen haben. Er war Soldat, so wie sein und Cyrillas Vater, König Wyborn. Nach Cyrillas und Harolds Geburt hatte Kahlans Mutter König Wyborn zum Gatten genommen und Kahlan zur Welt gebracht. Sie war als Konfessor zur Welt gekommen — und die Magie der Konfessoren hatte Vorrang vor den unbedeutenden Angelegenheiten der königlichen Erbfolge.

»Wie geht es ihr?« fragte Zedd und riß sein Gewand von einem vorstehenden Stück Holz los, als er in den Karren hineinkletterte.

»Unverändert. Sie wurde durch den Steinschlag nicht verletzt.«

Zedd legte ihr kurz die Finger an die Schläfen. »Körperlich fehlt ihr nichts, aber die Krankheit beherrscht immer noch ihren Verstand.« Er schüttelte seufzend den Kopf und stützte sich mit einem Arm auf sein Knie. »Ich wünschte, die Gabe könnte auch die Krankheiten des Geistes heilen.«

Kahlan sah die Verzweiflung in seinen Augen. Sie mußte lächeln. »Sei froh. Wenn du dazu in der Lage wärst, hättest du niemals Zeit zum Essen.«

Zedd lachte stillvergnügt in sich hinein. Kahlan sah zu den Männern hinüber, die um den Karren herumstanden, und entdeckte Hauptmann Ryan. Sie winkte ihn zu sich.

»Ja, meine Königin?«

»Wie weit ist es bis nach Ebinissia?«

»Vier, vielleicht sechs Stunden.«

Zedd beugte sich zu ihr. »Das ist kein Ort, an dem man mitten in der Nacht eintreffen möchte.«

Kahlan wußte, was er meinte, und nickte. Wenn sie den Sitz der Krone von Galea wieder für sich beanspruchen wollten, hatten sie noch eine Menge Arbeit vor sich. Und zuerst mußten sie sich um die Tausende von Toten kümmern, die überall in der Stadt herumlagen. Bestimmt kein Anblick, auf den man mitten in der Nacht nach einem harten Tagesmarsch stoßen wollte. Sie freute sich nicht darauf, an den Ort dieses Gemetzels zurückzukehren, aber dort würde sie niemand vermuten, und sie wären für eine Weile sicher. Von diesem Ausgangspunkt aus konnten sie sich an die Arbeit machen, die Midlands wieder zu vereinen.

Sie drehte sich zu Hauptmann Ryan um. »Gibt es hier in der Nähe eine Stelle, wo wir für die Nacht ein Lager aufschlagen können?«

Der Hauptmann deutete die Straße hinauf. »Die Späher meinten, es gebe nicht weit vor uns ein kleines, hoch gelegenes Tal. Dort liegt eine verlassene Farm, wo Cyrilla es über Nacht bequem hat.«

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und hakte sie hinters Ohr. Ihr fiel auf, daß Cyrilla nicht mehr als ›Königin‹ bezeichnet wurde. Kahlan war jetzt Königin, und Prinz Harold hatte dafür gesorgt, daß jeder es wußte. »Also gut, schickt also eine Nachricht voraus. Laßt das Tal sichern und schlagt das Lager auf. Stellt Posten auf und erkundet das Gelände. Wenn die umliegenden Hänge verlassen sind und das Tal von Blicken abgeschirmt liegt, dann laßt die Männer Feuer anzünden, aber haltet sie klein.«

Hauptmann Ryan lächelte und tippte seine Faust zum Gruß gegen sein Herz. Feuer waren ein Luxus, und warmes Essen würde den Männern guttun. Sie waren fast zu Hause. Morgen würden sie dort eintreffen. Dann begann der schlimmste Teil der Arbeit: die Beseitigung der Toten, die Wiederherstellung der Ordnung in Ebinissia. Kahlan duldete nicht, daß der Sieg der Imperialen Ordnung über Ebinissia Bestand hatte. Die Midlands würden die Stadt zurückgewinnen, und sie würde Wiederaufleben und zurückschlagen.

»Habt Ihr Euch um Stephens gekümmert?« fragte sie den Hauptmann.

»Zedd hat uns geholfen, eine Stelle zu finden, und die Männer erledigen das Begräbnis gerade. Der arme Stephens. Erst kämpft er die gesamte Schlacht gegen die Imperiale Ordnung, in die wir mit fünftausend Mann gingen, muß mitansehen, wie vier von fünf seiner Kameraden getötet werden, und am Ende, als alles vorbei ist, kommt er bei einem Unfall ums Leben. Ich weiß, er wäre lieber bei der Verteidigung der Midlands gefallen.«

»Das ist er auch«, sagte Kahlan. »Es ist noch nicht vorbei. Wir haben nur eine Schlacht gewonnen, wenn auch eine wichtige. Wir befinden uns immer noch im Krieg mit der Imperialen Ordnung, und in diesem Krieg war er Soldat. Er hat uns geholfen und starb in Erfüllung seiner Pflicht, genau wie die Männer, die im Kampf gefallen sind. Da gibt es keinen Unterschied. Er starb als Held der Midlands.«

Hauptmann Ryan stopfte die Hände in die Taschen seiner schweren braunen Wolljacke. »Ich denke, die Männer würden es zu schätzen wissen, wenn sie diese Worte hörten. Sie würden ihnen Mut machen. Könntet Ihr, bevor wir weiterziehen, ein paar Worte über seinem Grab sprechen? Es würde den Männern viel bedeuten, wenn sie wüßten, daß ihre Königin ihn vermißt.«

Kahlan lächelte. »Selbstverständlich, Hauptmann. Es wäre mir eine Ehre.«

Kahlan blickte dem Hauptmann hinterher, als er ging, um sich um verschiedene Dinge zu kümmern. »Ich hätte nach Einbruch der Dunkelheit nicht so auf Eile drängen sollen.«

Zedd strich ihr beruhigend mit der Hand über den Hinterkopf. »Unfälle können auch am hellichten Tag passieren. Hätten wir haltgemacht, wäre es sehr wahrscheinlich morgen früh passiert. Und dann hätte man es darauf geschoben, daß alle noch im Halbschlaf waren.«

»Ich habe trotzdem das Gefühl, es sei meine Schuld. Es scheint einfach so ungerecht.«

Sein Lächeln hatte nichts Freudvolles. »Das Schicksal fragt uns nicht nach unserer Meinung.«

33

Wenn es auf der Farm irgendwelche Leichen gab, dann hatten die Soldaten sie vor Kahlans Eintreffen fortgeräumt. In dem aus unbehauenem Stein erbauten Kamin hatten sie ein Feuer angezündet, aber das brannte noch nicht lange genug, um die unerbittliche Kälte aus dem verlassenen Haus zu vertreiben.

Man trug Cyrilla vorsichtig zu den Überresten einer Strohmatratze in einem der hinteren Zimmer. Es gab ein weiteres, kleines Zimmer mit zwei Strohlagern, wahrscheinlich für Kinder, dann den Wohnraum mit einem Tisch und wenig mehr. An den zerbrochenen Trümmern eines Küchenschranks, einer Truhe und den Überresten persönlicher Gegenstände erkannte Kahlan, daß die Imperiale Ordnung auf ihrem Weg nach Ebinissia hier durchgekommen war. Sie fragte sich erneut, was die Soldaten mit den Leichen gemacht hatten. Sie wollte nicht des Nachts über sie stolpern, falls sie nach draußen mußte, um ihre Notdurft zu verrichten.

Zedd sah sich im Raum um und rieb sich den Bauch.

»Wie lange bis zum Abendessen?« fragte er gutgelaunt.

Er trug einen schweren kastanienbraunen Umhang mit schwarzen Ärmeln und verstärkten Schultern. Die Manschetten seiner Ärmel waren mit drei Streifen Silberbrokat besetzt. Dickeres Goldbrokat lief um den Hals herum und dann an der Vorderseite herab, an der Hüfte war das Kleidungsstück mit einem roten Samtgürtel gerafft, der mit einer goldenen Schnalle besetzt war. Zedd konnte die protzige Aufmachung nicht ausstehen, auf deren Kauf Adie bestanden hatte, damit er sich verkleiden konnte. Ihm waren seine einfacheren Gewänder lieber, doch die waren längst dahin, genau wie sein eleganter Hut mit der langen Feder, den er irgendwo unterwegs ›verloren‹ hatte.

Kahlan mußte gegen ihren Willen schmunzeln. »Ich weiß es nicht. Was willst du kochen?«

»Kochen? Ich? Nun, vermutlich könnte ich…«

»Gütige Seelen, erspart uns die Kocherei dieses Mannes«, meinte Adie von der Tür aus. »Uns wäre besser gedient, wenn wir Rinde und Käfer verspeisten.«

Adie kam ins Zimmer gehinkt, gefolgt von Jebra, der Seherin, und Ahern, dem Kutscher, der Zedd und Adie auf ihren letzten Reisen gefahren hatte. Chandalen, der Kahlan vor Monaten vom Dorf der Schlammenschen aus hierher begleitet hatte, hatte sich nach jener wunderbaren Nacht, die Kahlan an dem Ort zwischen den Welten verbracht hatte, verabschiedet. Er wollte zurück in seine Heimat und zu seinem Volk. Sie konnte ihm keinen Vorwurf machen. Sie wußte, was es hieß, seine Freunde und Lieben zu vermissen.

Wenn Zedd und Adie da waren, hatte sie fast das Gefühl, als wären sie alle vereint. Sobald Richard sie eingeholt hatte, wäre es tatsächlich so. Kahlan konnte immer noch nichts dagegen machen. Mit jedem Atemzug stieg ihre Aufgeregtheit, denn jeder Atemzug brachte sie dem Augenblick näher, in dem sie die Arme um ihn schließen konnte.

»Meine Knochen sind zu alt für dieses Wetter«, meinte Adie, als sie das Zimmer durchquerte.

Kahlan fand einen einfachen Holzstuhl und nahm ihn mit, faßte Adie am Arm und führte sie ans Feuer. Sie stellte den Stuhl nahe ans Feuer und forderte die Magierin auf, sich hinzusetzen und aufzuwärmen. Im Gegensatz zu Zedds ursprünglicher Kleidung hatte Adies einfaches Flachsgewand mit dem gelben und roten Perlenbesatz am Hals in den uralten Symbolen ihres Berufes die Reise überlebt. Zedd machte jedesmal ein finsteres Gesicht, wenn er sie sah. Er fand es mehr als nur ein wenig seltsam, daß ihr einfaches Gewand die Reise überstanden hatte und seines verlorengegangen war.

Adie lächelte dann stets, meinte, es sei ein Wunder, und beharrte darauf, er sehe ausgezeichnet aus in seinen eleganten Kleidern. Vermutlich gefiel er ihr in seiner neuen Aufmachung tatsächlich besser, dachte Kahlan, und sie fand selbst, daß Zedd großartig aussah, auch wenn er nicht ganz so wie ein Zauberer wirkte wie in seiner gewohnten Kleidung. Zauberer seines hohen Ranges trugen normalerweise sehr schlichte Gewänder. Einen höheren Rang als den von Zedd gab es nicht: Erster Zauberer.

»Danke, mein Kind«, meinte Adie und wärmte sich die Hände am Feuer.

»Orsk«, rief Kahlan.

Der große Kerl kam herbeigeeilt. Die Narbe über seinem fehlenden Auge leuchtete weiß im Schein des Feuers. »Ja, Herrin?« Er stand da, bereit, ihre Anweisungen auszuführen. Was immer das war, für ihn war es ohne Belang, denn seine einzige Sorge war, Gelegenheit zu bekommen, sie zufriedenzustellen.

»Hier drinnen gibt es keinen Topf. Könntest du uns einen besorgen, damit wir etwas zum Abendessen zubereiten können?«

Seine Uniform aus dunklem Leder knarzte, als er sich verbeugte, kehrtmachte und aus dem Zimmer eilte. Früher war Orsk ein d’Haranischer Soldat aus dem Lager der Imperialen Ordnung gewesen. Er hatte versucht, sie umzubringen, und in diesem Kampf hatte sie ihn mit ihrer Kraft berührt. Daraufhin hatte die Magie des Konfessors für immer den Menschen zerstört, der er einst gewesen war, und ihn mit blinder Ergebenheit ihr gegenüber erfüllt. Diese blinde Ergebenheit und Hingabe war Kahlan auf zermürbende Weise bewußt. Es war eine stete Erinnerung daran, was und wer sie war.

Sie versuchte, nicht den Mann zu sehen, der er einst war: ein d’Haranischer Soldat, der sich der Imperialen Ordnung angeschlossen hatte, einer jener Totschläger, die an dem Gemetzel an hilflosen Frauen und Kindern in Ebinissia teilgenommen hatten. Als Mutter Konfessor hatte sie geschworen, keinem der Soldaten der Imperialen Ordnung gegenüber Gnade walten zu lassen, und bislang hatte sie sich an diesen Schwur gehalten. Nur Orsk lebte noch. Er lebte zwar noch, aber der Mann, der für die Imperiale Ordnung gekämpft hatte, war tot.

Wegen des Todesbanns, den Zedd über sie gelegt hatte, um ihr bei der Flucht aus Aydindril zu helfen, wußten nur wenige, daß Kahlan die Mutter Konfessor war. Orsk kannte sie lediglich als seine Herrin. Zedd wußte natürlich Bescheid. Adie, Jebra, Ahern und Chandalen, ihr Halbbruder Prinz Harold und Hauptmann Ryan kannten ihre wahre Identität, alle anderen dagegen waren überzeugt, die Mutter Konfessor sei tot. Die Männer, die an ihrer Seite gekämpft hatten, kannten sie nur als ihre Königin. Man hatte ihre Erinnerung daran, daß sie die Mutter Konfessor war, verwirrt und vernebelt, und jetzt hielten sie Kahlan für die Königin, die zwar nicht weniger ihre Führerin, aber eben nicht die Mutter Konfessor war.

Nachdem man Schnee geschmolzen hatte, gaben Jebra und Kahlan Bohnen und Speck hinein, schnitten Süßwurzeln auf, die sie in den Topf warfen, und gaben ein paar Löffel Sirup hinzu. Zedd stand händereibend daneben und beobachtete, wie die Zutaten in den Topf wanderten. Kahlan mußte über diesen kindlichen Eifer schmunzeln und zog ein wenig hartes Brot für ihn aus einem Bündel. Er freute sich und verspeiste das Brot, während die Bohnen garten.

Während das Abendessen vor sich hin köchelte, taute Kahlan ein wenig übriggebliebene Suppe auf und brachte sie Cyrilla. Sie stellte eine Kerze auf einen Stock, den sie in einen Mauerriß steckte, und setzte sich in dem stillen Zimmer auf die Bettkante. Eine Weile wischte sie ihrer Halbschwester mit einem warmen Lappen die Stirn ab und freute sich, als Cyrilla die Augen öffnete. Ein von Panik erfüllter, starrer Blick zuckte durch das schlecht beleuchtete Zimmer hin und her. Kahlan packte Cyrillas Unterkiefer und zwang sie, ihr in die Augen zu sehen.

»Ich bin’s, Schwester, Kahlan. Du bist in Sicherheit. Wir sind allein. Du bist in Sicherheit. Mach es dir bequem. Es ist alles in Ordnung.«

»Kahlan?« Cyrilla klammerte sich an Kahlans weißen Fellmantel. »Du hast es mir versprochen. Du darfst dein Wort nicht brechen. Auf keinen Fall.«

Kahlan lächelte. »Ich habe es versprochen, und ich werde mein Wort halten. Ich bin Königin von Galea und werde es bis zu dem Tag bleiben, an dem du die Krone zurückforderst.«

Sich immer noch an dem Fellmantel festhaltend, sank Cyrilla erleichtert zurück. »Danke, meine Königin.«

Kahlan drängte sie, sich aufzusetzen. »Jetzt komm. Ich habe dir ein wenig warme Suppe mitgebracht.«

Cyrilla drehte ihr Gesicht vom Löffel fort. »Ich bin nicht hungrig.«

»Wenn du willst, daß ich Königin bin, dann mußt du mich auch wie eine Königin behandeln.« Ein fragender Blick erschien auf Cyrillas Gesicht. Kahlan lächelte. »Dies ist ein Befehl deiner Königin. Du wirst die Suppe essen.«

Erst jetzt war Cyrilla gewillt zu essen. Nachdem sie alles aufgegessen hatte, fing wie wieder an zu zittern und zu weinen, und Kahlan nahm sie ganz fest in den Arm, bis sie in einen tranceähnlichen Zustand hinüberglitt und blind nach oben ins Leere starrte. Kahlan steckte die schweren Decken um sie herum fest und gab ihr einen Kuß auf die Stirn.

Zedd hatte ein paar Fässer, eine Bank und einen Schemel aus der Scheune organisiert und irgendwo einen weiteren Stuhl aufgetrieben. Er hatte Prinz Harold und Hauptmann Ryan gebeten, sich zum Abendessen Adie, Jebra, Ahern, Orsk, Kahlan und ihm selbst anzuschließen. Sie lagen kurz vor Ebinissia und mußten ihre Pläne besprechen. Alles drängte sich um den kleinen Tisch, als Kahlan das harte Brot brach und Jebra aus einem auf dem Feuer stehenden Kessel dampfende Schalen mit Bohnen verteilte. Als die Seherin damit fertig war, setzte sie sich neben Kahlan auf die kurze Bank. Die ganze Zeit über warf sie Zedd verwunderte Blicke zu.

Prinz Harold, ein Mann mit mächtiger Brust und einem Schopf langen, dichten, dunklen Haars, erinnerte Kahlan an ihren Vater. Harold war erst an diesem Tag mit seinen Spähern aus Ebinissia zurückgekehrt.

»Welche Neuigkeiten hast du aus der Heimat?« fragte sie ihn.

Er brach das Brot mit seinen dicken Fingern. »Nun«, seufzte er, »es war genau, wie du es beschrieben hast. Sieht nicht so aus, als sei inzwischen jemand dort gewesen. Ich denke, wir sind dort sicher. Jetzt, wo die Armee der Imperialen Ordnung vernichtet ist —«

»Die Truppe in dieser Region«, verbesserte ihn Kahlan.

Er gab ihr mit einem Schwenken seines Brotes recht. »Ich denke, wir werden erst einmal keine Schwierigkeiten bekommen. Wir haben noch nicht viele Leute, aber es sind gute Soldaten, und wir sind zahlreich genug, um die Stadt oben von den Pässen aus zu beschützen, solange sie nicht in solchen Massen angreifen wie zuvor. Solange die Imperiale Ordnung keine weiteren Soldaten heranschafft, können wir die Stadt halten, denke ich.« Er deutete mit einer Handbewegung auf Zedd. »Außerdem haben wir einen Zauberer bei uns.«

Zedd, der damit beschäftigt war, Bohnen in seinen Mund zu schaufeln, zögerte gerade lange genug, um ihm mit einem Brummen beizupflichten.

Hauptmann Ryan schluckte eine große Portion Bohnen hinunter. »Prinz Harold hat recht. Wir kennen die Berge. Wir können die Stadt verteidigen, bis sie eine größere Streitmacht herführen. Bis dahin haben sich uns vielleicht schon weitere Soldaten angeschlossen, und wir können mit dem Vormarsch beginnen.«

Harold tauchte sein Brot in die Schale und fischte ein Stück Speck heraus. »Adie, wie stehen deiner Ansicht nach die Chancen, daß wir Hilfe aus Nicobarese bekommen?«

»Meine Heimat ist in Aufruhr. Als Zedd und ich dort waren, haben wir erfahren, daß der König tot ist. Der Lebensborn ist eingerückt, um die Macht an sich zu reißen, aber nicht alle Menschen sind glücklich darüber. Am wenigsten die Magierinnen. Wenn der Lebensborn die Macht übernimmt, wird man diese Frauen verfolgen und töten. Ich erwarte, daß die Magierinnen jede Armee unterstützen werden, die sich dem Lebensborn widersetzt.«

»In einem Bürgerkrieg«, meinte Zedd und unterbrach seine zügige Löffelei, »läßt es nichts Gutes ahnen, wenn man Truppen entsendet, um den Midlands zu helfen.«

Adie seufzte. »Zedd hat recht.«

»Vielleicht könnten einige der Magierinnen helfen?« schlug Kahlan vor.

Adie rührte mit dem Löffel in den Bohnen. »Vielleicht.«

Kahlan sah hinüber zu ihrem Halbbruder. »Aber ihr habt Truppen in anderen Gebieten, die ihr hinzuziehen könnt.«

Harold nickte. »Sicher. Wenigstens sechzig- oder siebzigtausend, vielleicht sogar bis zu einhunderttausend Mann können bereitgestellt werden, wenn auch nicht alle gut ausgebildet und gut bewaffnet sind. Es wird eine Zeit dauern, sie zu organisieren, aber wenn es soweit ist, wird Ebinissia eine Macht sein, mit der man rechnen muß.«

»Wir hatten schon einmal annähernd so viele Soldaten hier«, erinnerte sie Hauptmann Ryan, ohne von seiner Schale aufzusehen, »und es hat nicht gereicht.«

»Stimmt«, meinte Harold und schwenkte sein Brot. »Aber das ist nur der Anfang.« Er sah Kahlan an. »Du kannst noch mehr Länder zusammenführen, nicht wahr?«

»Das hoffen wir«, sagte sie. »Wir müssen die Midlands um uns vereinen, wenn wir eine Chance haben wollen.«

»Was ist mit Sanderia?« wollte Hauptmann Ryan wissen. »Ihre Lanzen sind die besten in den Midlands.«

»Und Lifany«, meinte Harold. »Dort stellt man ebenfalls eine Menge guter Waffen her und weiß sie zu gebrauchen.«

Kahlan zupfte das Weiche aus ihrem Brot. »Sanderia ist darauf angewiesen, das es seine Schafherden im Sommer in Kelton grasen lassen kann. Lifany bezieht Eisen aus Kelton und verkauft ihnen Getreide. Herjborgue ist von der Wolle aus Sanderia abhängig. Ich könnte mir vorstellen, daß sie alle Kelton folgen.«

Harold stach seinen Löffel in die Bohnen. »Unter den Soldaten, die Ebinissia angegriffen haben, waren auch Tote aus Kelton.«

»Und Galeaner.« Kahlan steckte das Brot in den Mund und kaute einen Augenblick, während sie beobachtete, wie Harold den Löffel wie ein Messer packte. Er starrte wütend in seine Schale.

»Rebellen und Mörder aus vielen Ländern haben sich ihnen angeschlossen«, sagte sie, nachdem sie es hinuntergeschluckt hatte. »Das heißt aber nicht, daß ihre Heimatländer das ebenfalls tun werden. Prinz Fyren aus Kelton hat sein Land der Imperialen Ordnung übergeben, aber der ist mittlerweile tot. Wir befinden uns nicht im Krieg mit Kelton. Kelton ist ein Teil der Midlands. Wir befinden uns im Krieg mit der Imperialen Ordnung. Wir müssen zusammenhalten. Wenn Kelton sich uns anschließt, werden die anderen fast gezwungen sein, dies ebenfalls zu tun. Wenn sie sich aber an die Imperiale Ordnung halten, wird es uns schwerfallen, die anderen davon zu überzeugen, daß sie sich uns anschließen sollen. Wir müssen Kelton auf unsere Seite bringen und sie an uns binden.«

»Ich wette, Kelton schließt sich der Imperialen Ordnung an«, meinte Ahern. Alles drehte sich zu ihm um. Er zuckte die Achseln. »Ich bin Keltonier. Eins verrate ich Euch, sie werden tun, was die Krone tut. So ist unser Volk nun mal. Mit Fyrens Tod wäre dann Herzogin Lumholtz die nächste in der Erbfolge. Sie und ihr Gatte, der Herzog, werden sich auf die Seite schlagen, die ihrer Ansicht nach siegen wird, ganz gleich, wer das ist. Wenigstens ist das, nach allem, was ich über sie gehört habe, meine Meinung.«

»Das ist Unsinn!« Harold warf seinen Löffel hin. »Sosehr ich den Keltoniern mißtraue — das soll keine Beleidigung sein, Ahern — und ihre intrigante Art kenne, im Grunde sind sie Bürger der Midlands. Mag sein, daß sie sich jedes Fleckchen Acker unter den Nagel reißen, das in umstrittenem Grenzland liegt, und es für keltonisch erklären, aber die Menschen sind immer noch Bürger der Midlands.

Die Seelen wissen, daß Cyrilla und ich oft gestritten haben. Aber wenn es um ernste Schwierigkeiten ging, haben wir immer zusammengehalten. Das gleiche gilt für unsere Länder. Als D’Hara letzten Sommer angriff, haben wir gekämpft, um Kelton zu beschützen — trotz einiger Unstimmigkeiten. Wenn es um die Zukunft der Midlands geht, werden sich die Keltonier uns anschließen. Die Midlands bedeuten mehr als das, was jemand, der eben erst den Thron bestiegen hat, darüber sagen kann.« Harold schnappte sich seinen Löffel und schwenkte ihn in Aherns Richtung. »Was meinst du dazu?«

Ahern zuckte mit den Achseln. »Nichts, denke ich.«

Zedds Augen wanderten zwischen den beiden hin und her. »Wir sind nicht hier, um zu streiten. Wir sind hier, um einen Krieg zu führen. Sag, was immer deine Überzeugung ist, Ahern. Du bist Keltonier und weißt wahrscheinlich mehr darüber als wir.«

Ahern kratzte sich das wettergegerbte Gesicht und ließ sich Zedds Worte durch den Kopf gehen. »General Baldwin, der Befehlshaber aller Keltonischen Streitkräfte, und seine Generäle Bradford, Cutter und Emerson werden sich auf dieselbe Seite schlagen wie die Krone. Ich kenne diese Männer nicht, ich bin nur ein Kutscher, aber ich komme eine Menge rum und höre viel, und das ist es, was man sich von ihnen erzählt. Unter den Leuten macht ein Spruch die Runde: Wenn die Königin ihre Krone aus dem Fenster wirft und sie sich auf dem Geweih eines Hirsches verfängt, ernährt sich die gesamte Armee innerhalb eines Monats von Gras.«

»Und nach allem, was du gehört hast, bist du tatsächlich überzeugt, daß diese zur Königin gewordene Herzogin sich der Imperialen Ordnung anschließt, nur weil sie dadurch eine Chance auf die Macht bekommt — selbst wenn das den Bruch mit den Midlands bedeutet?« fragte Zedd.

Ahern zuckte mit den Achseln. »Das ist nur meine Meinung, versteht mich nicht falsch. Aber ich denke, so wird es sein.«

Kahlan fischte ohne aufzusehen ein Stück Süßwurzel heraus und meinte: »Ahern hat recht. Ich kenne Cathryn Lumholtz und ihren Mann, den Herzog. Sie wird Königin werden. Sie läßt sich zwar von ihrem Mann beraten, ist aber ohnehin derselben Meinung wie er. Prinz Fyren wäre König geworden, und ich denke, er hätte zu uns gehalten, egal, was geschieht. Aber irgend jemand aus der Imperialen Ordnung hat ihn für ihre Seite gewonnen, und er hat uns verraten. Ich bin sicher, Cathryn Lumholtz wird ein ähnliches Angebot von der Imperialen Ordnung bekommen. In diesem Angebot wird sie die Chance zur Macht sehen.«

Harold langte über den Tisch und nahm sich noch etwas Brot. »Wenn sie das tut und Ahern recht hat, dann haben wir Kelton verloren. Und das mindert unsere Aussicht auf Erfolg.«

»Das wäre nicht gut«, bemerkte Adie. »Nicobarese steckt in Schwierigkeiten, Galea ist geschwächt, weil so viele aus seiner Armee in Ebinissia getötet wurden, und Kelton tendiert zur Imperialen Ordnung — und mit ihm eine ganze Reihe von Ländern, die seine Handelspartner sind.«

»Und dann sind da noch andere, die im Falle eines —«

»Genug.« Der autoritäre Ton in Kahlans Stimme ließ alle rings um den Tisch verstummen. Ihr war eingefallen, was Richard stets sagte, wenn ihre Schwierigkeiten größer waren als die Chancen, sich aus ihnen herauszuwinden: Denk an die Lösung, nicht an das Problem. Wenn man den Kopf voller Gedanken hatte, woran man scheitern mußte, konnte man nicht mehr überlegen, wie man siegte.

»Hört auf, mir zu erzählen, daß wir die Midlands nicht wieder zusammenbringen und warum wir nicht gewinnen können. Wir müssen über die Lösung diskutieren.«

Zedd lächelte über seinen Löffel hinweg. »Wohl gesprochen, Mutter Konfessor. Ich denke, wir müssen uns etwas einfallen lassen. Zum einen gibt es eine Reihe kleinerer Länder, die den Midlands, was auch geschieht, treu ergeben bleiben werden. Deren Vertreter müssen wir in Ebinissia versammeln und dann mit dem Wiederaufbau des Rates beginnen.«

»Stimmt«, meinte Kahlan. »Sie sind vielleicht nicht so mächtig wie Kelton, aber eine große Zahl kann durchaus auch eine Wirkung haben.«

Kahlan schlug ihren Fellmantel auf. Das knisternde Feuer hatte den Raum erwärmt und das warme Essen ein wenig ihren Bauch, trotzdem war es die Sorge, die sie schwitzen ließ. Sie konnte es kaum noch abwarten, daß Richard zu ihnen stieß. Er hatte bestimmt eine Idee. Richard saß niemals herum und ließ sich von den Geschehnissen beherrschen wie sie. Sie beobachtete die anderen, die mit düsterer Miene über ihre Schalen gebeugt dasaßen und über ihre Möglichkeiten grübelten.

»Nun«, sagte Adie und legte ihren Löffel aus der Hand, »ich bin sicher, wir können ein paar Magierinnen aus Nicobarese überreden, sich uns anzuschließen. Das wäre eine mächtige Hilfe. Einige von ihnen werden sich zwar weigern, aber sie wären bestimmt nicht abgeneigt, uns auf andere Weise zu helfen. Keine von ihnen möchte den Lebensborn oder seine Verbündeten, die Imperiale Ordnung, in den Midlands an der Macht sehen. Die meisten kennen die Schrecken aus der Vergangenheit und wollen nicht, daß diese Zeiten wiederkommen.«

»Gut«, meinte Kahlan. »Das ist gut. Meinst du, du könntest dorthin gehen und sie überzeugen, sich uns anzuschließen? Und vielleicht auch Teile der regulären Armee überreden, uns zu helfen? Schließlich würde es den Bürgerkrieg ja gar nicht geben, wenn nicht wenigstens einige bereit wären, die Midlands zu unterstützen.«

Adie sah Kahlan einen Augenblick lang aus ihren vollkommen weißen Augen an. »Für eine so wichtige Sache werde ich es natürlich versuchen.«

Kahlan nickte. »Danke, Adie.« Sie blickte zu den anderen hinüber. »Was noch? Irgendwelche Ideen?«

Harold stützte einen Ellenbogen auf den Tisch und legte nachdenklich die Stirn in Falten. Er wedelte mit seinem Löffel. »Ich denke, wenn ich ein paar Offiziere als offizielle Delegation in einige der kleineren Länder schicke, könnte man die Leute dort überzeugen, ihre Vertreter nach Ebinissia zu entsenden. Galea steht bei den meisten in hohem Ansehen, und die Leute wissen, daß die Midlands sich für ihre Freiheit eingesetzt haben. Sie werden uns helfen.«

»Und wenn ich vielleicht«, sagte Zedd mit einem verschlagenen Grinsen, »diese Königin Lumholtz aufsuchen würde, als Erster Zauberer wohlgemerkt, könnte ich sie vielleicht davon überzeugen, daß die Midlands noch nicht völlig entmachtet sind.«

Kahlan kannte Cathryn Lumholtz, aber sie wollte nicht die noch ganz frische Hoffnung zunichte machen, die mit Zedds Idee aufkeimte. Schließlich war sie es gewesen, die gesagt hatte, man müsse an die Lösungen denken und nicht an das Problem.

Was ihr nach wie vor eine entsetzliche Angst machte, war die Vorstellung, daß sie diejenige Mutter Konfessor war, die die Midlands verloren hatte.

Nach dem Abendessen zogen Prinz Harold und Hauptmann Ryan los, um sich um die Soldaten zu kümmern. Ahern warf sich seinen langen Mantel über die breiten Schultern und sagte, er müsse nach seinen Leuten sehen.

Nachdem sie gegangen waren, ergriff Zedd Jebras Arm, als diese gerade Kahlan beim Einsammeln der Schalen helfen wollte.

»Willst du mir jetzt vielleicht erzählen, was du siehst, jedesmal, wenn du in meine Richtung schaust?«

Jebra, mit ihren blauen Augen, wich seinem Blick aus, nahm noch einen weiteren Löffel auf und legte ihn zu den anderen, die sie bereits in der Hand hielt. »Es ist nichts.«

»Das würde ich gerne selbst beurteilen, wenn es dir nichts ausmacht.«

Sie zögerte, dann sah sie zu ihm auf. »Flügel.«

Zedd zog eine Augenbraue hoch. »Flügel?«

Sie nickte. »Ich sehe dich mit Flügeln. Siehst du? Es ergibt keinen Sinn. Es handelt sich bestimmt um eine Vision, die keinerlei Bedeutung hat. Ich hab dir doch gesagt, daß ich manchmal solche Visionen habe.«

»Das ist alles? Nur Flügel?«

Jebra zupfte nervös an ihrem kurzen, sandfarbenen Haar. »Nun, du schwebst hoch oben in der Luft, mit diesen Flügeln, und dann wirst du in einem riesigen Feuerball fallen gelassen.« Die feinen Fältchen in ihren Augenwinkeln wurden tiefer. »Ich weiß nicht, was es bedeutet, Zauberer Zorander. Es ist kein Ereignis — du weißt, wie meine Visionen manchmal funktionieren —, sondern ein Gefühl von Ereignissen. Ich weiß nicht, was sie bedeuten, so verwirrt sind sie.«

Zedd ließ ihren Arm los. »Ich danke dir, Jebra. Wenn du noch irgend etwas herausfindest, erzählst du mir doch davon?« Sie nickte. »Und zwar gleich. Wir brauchen jede Hilfe, die wir kriegen können.«

Ihre Augen suchten den Boden, während sie erneut nickte. Sie deutete mit dem Kopf auf Kahlan. »Kreise. Ich sehe die Mutter Konfessor in Kreisen herumlaufen.«

»Kreise?« fragte Kahlan und kam näher. »Wieso laufe ich in Kreisen herum?«

»Das kann ich nicht sagen.«

»Nun, ich habe jetzt schon das Gefühl, im Kreis herumzulaufen, während ich versuche, einen Weg zu finden, die Midlands wieder zusammenzubringen.«

Jebra hob hoffnungsvoll den Kopf. »Das könnte es sein.«

Kahlan lächelte sie an. »Vielleicht. Deine Visionen haben nicht immer mit Katastrophen zu tun.«

Sie wollten gerade mit dem Aufräumen weitermachen, als Jebra noch einmal das Wort ergriff. »Mutter Konfessor, wir dürfen deine Schwester nicht mit Stricken alleine lassen.«

»Was soll das heißen?«

Jebra atmete geräuschvoll aus. »Sie träumt davon, sich zu erhängen.«

»Willst du damit sagen, du hast eine Vision gesehen, wie sie sich erhängt?«

Jebra legte Kahlan besorgt die Hand auf den Arm. »O nein, Mutter Konfessor, das habe ich nicht gesehen. Es ist nur so, daß ich die Aura sehen kann. Ich kann sehen, daß sie davon träumt. Das bedeutet nicht, daß sie es auch wirklich tut. Nur, daß wir sie im Auge behalten müssen, damit sie keine Gelegenheit findet, bevor sie sich erholt hat.«

»Klingt vernünftig«, meinte Zedd.

Jebra band das übriggebliebene Brot in ein Tuch. »Ich werde heute nacht bei ihr schlafen.«

»Danke«, sagte Kahlan. »Warum läßt du mich nicht zu Ende aufräumen und gehst sofort zu Bett, für den Fall, daß sie aufwacht.«

Zedd, Adie und Kahlan teilten sich die Hausarbeit, nachdem Jebra mit ihrem zusammengerollten Bettzeug in Cyrillas Zimmer gegangen war. Als sie fertig waren, stellte Zedd für Adie einen Stuhl vors Feuer. Kahlan stand mit locker gefalteten Händen da und blickte in die Flammen.

»Zedd, wenn wir die Delegationen in die kleinen Länder entsenden, um sie zum Rat nach Ebinissia zu bitten, wäre es leichter, sie zu überzeugen, wenn es eine offizielle Delegation der Mutter Konfessor wäre.«

Nach einer Weile antwortete Zedd: »Sie alle glauben, die Mutter Konfessor sei tot. Wenn wir sie darüber informieren, daß du lebst, wirst du zur Zielscheibe. Das würde uns die Imperiale Ordnung auf den Hals hetzen, bevor wir eine genügend starke Streitmacht zusammenstellen können.«

Kahlan drehte sich um und packte ihn an seinem Gewand. »Ich bin es leid, tot zu sein, Zedd.«

Er tätschelte ihre Hand auf seinem Arm. »Du bist Königin von Galea, und fürs erste kannst du auf diese Weise deinen Einfluß geltend machen. Wenn die Imperiale Ordnung erfährt, daß du noch lebst, bekommen wir mehr Schwierigkeiten, als wir zur Zeit gebrauchen können.«

»Wenn wir die Midlands vereinen wollen, dann brauchen sie eine Mutter Konfessor.«

»Kahlan, ich weiß, du willst nichts unternehmen, was das Leben der Männer dort draußen aufs Spiel setzen könnte. Sie haben gerade eine verlustreiche Schlacht gewonnen, sie sind noch nicht stark genug. Wir brauchen viel mehr Soldaten auf unserer Seite. Wenn irgend jemand deine wahre Identität erfährt, wirst du zur Zielscheibe, und sie müssen kämpfen, um dich zu beschützen. Im Augenblick können wir keine zusätzlichen Schwierigkeiten gebrauchen.«

Kahlan preßte die Fingerspitzen aneinander und starrte ins Feuer. »Ich bin die Mutter Konfessor, Zedd. Ich habe fürchterliche Angst, daß ich die Mutter Konfessor sein werde, die bei ihrem Untergang über die Midlands herrscht. Ich wurde als Konfessor geboren. Das ist mehr als nur eine Aufgabe. Das ist mein Wesen.«

Zedd nahm sie in den Arm. »Liebes, du bist nach wie vor die Mutter Konfessor. Aus diesem Grund müssen wir zur Zeit deine Identität geheimhalten. Wir brauchen die Mutter Konfessor. Wenn die Zeit kommt, wirst du wieder über die Midlands herrschen, Midlands, die stärker sind als je zuvor. Hab Geduld.«

»Geduld«, murmelte sie.

»Ja, doch«, entgegnete er schmunzelnd, »auch Geduld hat etwas von Magie, mußt du wissen.«

»Zedd hat recht«, sagte Adie von ihrem Stuhl aus. »Kein Wolf überlebt, wenn er der Herde gegenüber verkündet, daß er ein Wolf ist. Er schmiedet seine Angriffspläne, und erst im allerletzten Moment läßt er die Beute wissen, daß er es ist, der Wolf, der es auf sie abgesehen hat.«

Kahlan rieb sich die Arme. Dahinter steckte noch mehr — es gab einen weiteren Grund.

»Zedd«, flüsterte sie gequält. »Ich ertrage diesen Bann nicht länger. Er macht mich wahnsinnig. Das Gefühl ist immer da. Es ist, als wandele der Tod in meinem Körper umher.«

Zedd zog ihre Hand hinauf auf seine Schulter. »Meine Tochter meinte das auch immer. Sie benutzte sogar genau die gleichen Worte, ›als wandelte der Tod in meinem Körper umher‹.«

»Wie hat sie das all die Jahre ausgehalten?«

Zedd seufzte. »Nun, nachdem Darken Rahl sie vergewaltigt hatte, wußte ich, er würde ihr nachstellen, wenn er erfährt, daß sie noch lebt. Ich hatte keine Wahl. Sie zu schützen war mir wichtiger, als ihn zu jagen. Ich brachte sie in die Midlands, wo Richard geboren wurde. Und dann hatte sie noch einen weiteren Grund, sich zu verstecken. Wenn Darken Rahl jemals dahintergekommen wäre, hätte er auch Richard gejagt. Deshalb blieb ihr gar nichts anderes übrig, als durchzuhalten.«

Kahlan erschauderte. »All die Jahre. Ich hätte nicht die Kraft dazu gehabt. Wie hat sie das nur ausgehalten?«

»Nun, zum einen hatte sie gar keine andere Wahl. Zum anderen hat sie sich nach einer Weile ein wenig daran gewöhnt. Es ist nicht mehr so schlimm gewesen wie zu Beginn. Das Gefühl läßt mit der Zeit ein bißchen nach. Du wirst dich daran gewöhnen und hoffentlich nicht mehr lange so weitermachen müssen.«

»Hoffentlich«, sagte Kahlan.

Der flackernde Schein des Feuers fiel auf Zedds Gesicht. »Außerdem meinte sie, es sei ihr ein wenig leichter gefallen, weil sie Richard hatte.«

Kahlans Herz tat einen Sprung, als sie seinen Namen hörte. Sie mußte lächeln. »Davon bin ich überzeugt.« Sie ergriff Zedds Arm. »Er wird bald hier sein. Er wird sich durch nichts aufhalten lassen. Spätestens in ein, zwei Wochen ist er hier. Gütige Seelen, wie soll ich es nur so lange aushalten!«

Zedd lachte stillvergnügt in sich hinein. »Du hast ebensowenig Geduld wie dieser Junge. Ihr zwei seid füreinander wie geschaffen.« Er strich ihr das Haar zurück. »Deine Augen sehen schon besser aus, Liebes.«

»Wenn Richard erst bei uns ist und wir damit beginnen, die Midlands wieder zusammenzufügen, kannst du diesen Todesbann von mir nehmen. Dann werden die Midlands wieder eine Mutter Konfessor haben.«

»Mir geht es auch nicht schnell genug.«

Kahlan wurde nachdenklich. »Zedd, angenommen, du suchst Königin Cathryn auf, und ich muß diesen Bann loswerden, wie kann ich das machen?«

Zedd sah wieder in die Flammen. »Gar nicht. Angenommen, du gibst bekannt, daß du die Mutter Konfessor bist — dann würden dir die Menschen ebensowenig glauben, als wenn Jebra verkünden würde, sie sei die Mutter Konfessor. Der Bann wird dadurch nicht einfach aufgehoben.«

»Wie werde ich ihn dann los?«

Zedd seufzte. »Nur durch mich.«

»Aber es muß doch noch eine andere Möglichkeit geben, den Bann aufzuheben. Richard vielleicht?«

Zedd schüttelte den Kopf. »Selbst wenn Richard wüßte, was es heißt, ein Zauberer zu sein, könnte er das Netz nicht entfernen. Das kann nur ich.«

»Und das ist der einzige Weg.«

»Ja.« Er sah ihr wieder in die Augen. »Es sei denn natürlich, ein anderer mit der Gabe käme hinter deine wahre Identität. Wenn ein solcher Mann dich sähe und begriffe, wer du bist, und deinen Namen laut ausspräche, dann bräche das ebenfalls den Bann, und alle wüßten, wer du bist.«

Darauf bestand keine Hoffnung. Sie spürte, wie sie der Mut verließ. Kahlan ging in die Hocke und schob einen weiteren Ast ins Feuer. Ihre einzige Möglichkeit, den Todesbann loszuwerden, war Zedd, und der würde es erst tun, wenn er bereit dazu wäre.

Als Mutter Konfessor würde sie keinem Zauberer einen Befehl erteilen, der, wie sie beide wußten, falsch wäre.

Kahlan sah zu, wie die Funken stoben. Ihre Miene hellte sich auf. Bald würde Richard bei ihr sein, und dann wäre alles nur noch halb so schlimm. Wenn Richard bei ihr wäre, würde sie nicht an den Bann denken. Sie wäre viel zu sehr damit beschäftigt, ihn zu küssen.

»Was ist so komisch?« erkundigte sich Zedd.

»Was? Ach nichts.« Sie stand auf und wischte sich die Hände an den Hosen ab. »Ich denke, ich werde hinausgehen und mich um die Soldaten kümmern. Vielleicht vertreibt ein wenig kalte Luft den Bann aus meinen Gedanken.«

Die kalte Luft tat ihr tatsächlich gut. Kahlan stand auf der Lichtung vor dem kleinen Farmhaus und atmete tief durch. Der Rauch des Holzfeuers roch angenehm. Sie rief sich die vergangenen Tage ins Gedächtnis zurück, als sie marschiert waren und ihre Finger sich angefühlt hatten, als wären sie erfroren, sie dachte daran, wie ihr die Ohren von der beißenden Kälte gebrannt hatten, an ihre laufende Nase, und wie sie sich den Rauch eines Holzfeuers vorgestellt hatte, denn der bedeutete ein warmes Feuer.

Kahlan schlenderte über das Feld vor dem Haus. Sie blickte hinauf zu den Sternen. Ihr Atem wehte langsam in der stillen Luft davon. Sie konnte kleine Feuer erkennen, die das Tal weiter hinten übersäten, und sie konnte die gemurmelten Gespräche der Soldaten hören, die um die Feuer saßen. Glücklicherweise konnten auch sie in dieser Nacht Feuer machen. Bald wären sie in Ebinissia, wo sie es wieder warm hätten.

Kahlan sog die kalte Luft tief in sich hinein und versuchte, den Bann zu vergessen. Der gesamte Himmel glitzerte von Sternen, wie Funken eines riesigen Feuers. Sie fragte sich, was Richard wohl gerade tat, ob er eilig ritt oder sich ein wenig schlafen gelegt hatte. Sie sehnte sich danach, ihn wiederzusehen, er sollte sich aber auch ausruhen. Wenn er endlich bei ihr war, konnte sie in seinen Armen schlafen. Sie mußte schmunzeln, als sie daran dachte.

Kahlan runzelte die Stirn, als sich ein Teil des Sternenhimmels verdunkelte. Einen winzigen Augenblick später war er wieder voller blinkender Lichtpunkte. Hatte sie tatsächlich gesehen, daß er sich für einen winzigen Augenblick verdunkelte? Es muß wohl Einbildung gewesen sein, dachte sie.

Sie hörte, wie etwas mit dumpfem Schlag auf dem Boden landete. Niemand schlug Alarm. Es gab nur ein Wesen, das ihre Verteidigungslinie durchbrechen konnte, ohne Alarm auszulösen. Plötzlich bekam sie am ganzen Körper eine Gänsehaut, und diesmal war es nicht der Bann.

Kahlan riß ihr Messer heraus.

34

Sie sah leuchtend grüne Augen. Im schwachen Schein des kleinen Wintermondes und der Sterne kam eine mächtige Gestalt auf sie zu. Sie wollte aufschreien, aber ihr versagte die Stimme.

Als die riesige Bestie die Lippen zurückzog, wurde das gesamte Ausmaß ihrer gewaltigen Zähne sichtbar. Kahlan taumelte einen Schritt nach hinten. Sie hielt den Griff ihres Messers so fest in der Hand, daß ihr die Finger schmerzten. Wenn sie schnell war und nicht in Panik geriet, hatte sie vielleicht eine Chance. Wenn sie schrie, würde Zedd sie dann hören? Würde überhaupt jemand sie hören? Selbst wenn, waren die anderen zu weit weg. Sie würden es nicht rechtzeitig bis zu ihr schaffen.

An seiner Größe erkannte sie im schwachen Licht, daß es sich um einen kurzschwänzigen Gar handelte. Ausgerechnet ein kurzschwänziger Gar. Das waren die größten, die tödlichsten. Gütige Seelen, warum konnte es kein langschwänziger Gar sein?

Starren Blicks verfolgte Kahlan, wie er etwas von seiner Brust nahm. Wieso stand er einfach bloß da? Wo waren seine Blutmücken? Er senkte den Kopf, sah zu ihr hoch, senkte erneut den Kopf. Die Augen leuchteten bedrohlich grün. Er zog die Lippen noch weiter zurück. Sein Atem bildete Wolken in der Luft, als er einen gurgelnden Laut ausstieß.

Kahlans Augen weiteten sich. War es möglich? »Gratch?«

Plötzlich begann der Gar, aufgeregt zu heulen, auf und ab zu hüpfen und mit den Flügeln zu schlagen.

Kahlan sackte erleichtert seufzend in sich zusammen. Sie steckte ihr Messer zurück und trat näher an das hoch aufragende Tier heran, war aber immer noch auf der Hut.

»Gratch? Bist du das, Gratch?«

Der Gar nickte heftig mit dem riesigen, ungestalten Kopf. »Grrrratch!« Er stieß ein tiefes Grollen aus, das ihr Brustbein erzittern ließ. Mit beiden Klauen trommelte er sich auf die Brust. »Grrratch!«

»Gratch, hat Richard dich geschickt?«

Als er Richards Namen hörte, schlug der Gar noch nachdrücklicher mit den Flügeln.

Sie kam näher. »Hat Richard dich geschickt?«

»Grrratch haaach Raaaach arrrg lieeeeg.«

Kahlan war fassungslos. Richard hatte ihr erzählt, daß der Gar zu sprechen versuchte. Plötzlich mußte sie lachen. »Kahlan hat Richard auch lieb.« Sie tippte sich auf die Brust. »Ich bin Kahlan, Gratch. Ich freue mich sehr, dich kennenzulernen.«

Ihr stockte der Atem, als der Gar ausholte, sie in seine pelzigen Arme nahm und ihre Füße glatt vom Boden hob. Ihr erster Gedanke war, er werde sie bestimmt zerquetschen. Doch überraschend behutsam drückte er sie an seine weiche Brust. Kahlan schlang die Arme um den gewaltigen Körper und berührte die Hüften des Gar. Sie konnte ihn nicht einmal zur Hälfte umfassen.

Kahlan hätte sich niemals vorstellen können, etwas Derartiges zu tun, jetzt aber war sie fast zu Tränen gerührt, denn Gratch war Richards Freund, und Richard hatte den Gar zu ihr geschickt. Fast war es, als hätte Richard selbst sie in den Arm genommen.

Der Gar setzte sie vorsichtig auf dem Boden ab. Er betrachtete sie aus seinen leuchtend grünen Augen. Sie strich über das Fell seitlich seiner Brust, während das schwerfällige Tier nach unten langte und ihr zärtlich mit einer riesigen, tödlichen Kralle über das Haar fuhr.

Kahlan sah lächelnd hinauf in das faltige Gesicht voller Reißzähne. Gratch stieß ein perlendes Gurgeln aus. Seine Flügel bewegten sich mit langsamem, zufriedenem Schwung, während sie sein Fell streichelte und er ihr Haar.

»Hier bei uns bist du sicher, Gratch. Richard hat mir alles über dich erzählt. Ich weiß nicht, wieviel du verstehst, aber du bist unter Freunden.«

Als er die Lippen zurückzog und erneut das ganze Ausmaß seiner Reißzähne zeigte, wurde ihr plötzlich bewußt, daß dies ein Lächeln war. Es war das häßlichste Lächeln, das sie je gesehen hatte, aber es hatte etwas Unschuldiges an sich, das sie gleichzeitig schmunzeln ließ. Nie im Leben hätte sie geglaubt, daß Gars lächeln konnten. Es war wirklich ein Wunder.

»Hat Richard dich geschickt, Gratch?«

»Raaaaach aaaarg.« Gratch trommelte sich auf die Brust. Er schlug so heftig mit den Flügeln, daß seine Füße kurz vom Boden abhoben. Dann langte er nach vorn und tippte Kahlan auf die Schulter.

Kahlans Mund klappte auf. Der Gar wollte ihr etwas sagen, und sie begriff. »Richard hat dich geschickt, um mich zu suchen?«

Gratch war außer sich vor Freude, daß sie verstand. Er nahm sie wieder in die Arme. Kahlan mußte lachen, so wunderbar war das alles.

Als er sie wieder absetzte, fragte sie: »War es schwer, mich zu finden?«

Er stieß ein Winseln aus und zuckte die Achseln.

»War es ein bißchen schwer?«

Gratch nickte. Kahlan kannte eine Vielzahl von Sprachen, aber sie konnte nicht anders, bei der Vorstellung, sich mit einem Gar zu unterhalten, mußte sie lachen. Verwundert schüttelte sie den Kopf. Wer außer Richard käme auf die Idee, sich mit einem Gar anzufreunden?

Kahlan nahm eine Kralle in die Hand. »Komm mit ins Haus. Dort ist jemand, den ich dir vorstellen möchte.«

Gratch gurgelte zum Zeichen, daß er einverstanden war.

In der Tür blieb Kahlan stehen. Zedd und Adie sahen von ihren Stühlen am Feuer auf.

»Ich möchte euch einen Freund vorstellen«, sagte sie und zog Gratch an einer Kralle hinter sich hinein. Er duckte sich unter dem Türbalken, legte die Flügel an, damit er hindurchpaßte, und richtete sich, als er drinnen war, hinter ihr zu fast voller Größe auf. Er mußte sich immer noch leicht bücken, um nicht an die Decke zu stoßen.

Zedd kippte mit seinem Stuhl nach hinten und fuchtelte wild mit seinen dürren Armen und Beinen in der Luft herum.

»Hör auf damit, Zedd. Du machst ihm noch angst«, wies sie ihn zurecht.

»Ihm angst machen!« krächzte Zedd. »Du selbst hast mir erzählt, Richard habe behauptet, es sei ein ganz kleiner Gar! Dieses Biest ist fast völlig ausgewachsen!«

Gratchs gewaltige Brauen zogen sich zusammen. Stirnrunzelnd verfolgte er, wie der Zauberer sich aufrappelte und an seinem durcheinandergeratenen Gewand herumzupfte.

Kahlan deutete mit der Hand auf ihn. »Gratch, das ist Richards Großvater Zedd.«

Die ledrigen Lippen wurden zurückgezogen, und wieder konnte man die Reißzähne sehen. Gratch breitete seine Pranken aus und wollte das Zimmer durchqueren. Zedd fuhr zusammen und wich strauchelnd zurück.

»Warum tut er das? Hat er schon was zu fressen bekommen?«

Kahlan mußte so heftig lachen, daß sie fast kein Wort herausbrachte. »Das ist sein Lächeln. Er mag dich. Er will dich in die Arme nehmen.«

Zu spät. Mit drei Schritten hatte der Gar die kurze Entfernung hinter sich gebracht und war bereits dabei, den knochigen Zauberer in die gewaltigen, pelzigen Arme zu schließen. Zedd stieß einen gedämpften Schrei aus. Gratch kicherte gurgelnd und hob Zedd von den Füßen.

»Verdammt!« Zedd versuchte erfolglos, sich dem Atem des Gar zu entziehen. »Dieser fliegende Teppich hat schon gefressen. Und frag besser nicht, was!«

Schließlich setzte Gratch Zedd wieder ab. Der Zauberer taumelte ein paar Schritte zurück und drohte dem Tier mit den Fingern. »Jetzt hör mal gut zu. Das machst du nicht noch einmal! Behalte deine Arme bei dir!«

Gratch sank in sich zusammen und winselte.

»Zedd!« mahnte Kahlan. »Du hast seine Gefühle verletzt! Er ist Richards Freund, und unser auch. Und er hatte große Mühe, uns zu finden. Du könntest wenigstens nett zu ihm sein.«

Zedd räusperte sich gewichtig. »Na ja … vielleicht hast du recht.« Er sah zu dem Tier hoch, das ihn erwartungsvoll anblickte. »Tut mir leid, Gratch. Ich denke, ab und an ist es ganz in Ordnung, wenn du mich in die Arme nimmst.«

Der Zauberer kam nicht mehr dazu, die Arme zu heben und den Gar abzuwehren. Gratch hatte ihn schon wieder hochgehoben und drückte ihn wie eine Lumpenpuppe an sich, während Zedds Beine hin und her baumelten. Endlich setzte der Gar den um Atem ringenden Zauberer wieder ab.

Adie hielt ihm zur Begrüßung die Hand hin. »Ich bin Adie. Gratch. Freut mich, dich kennenzulernen.«

Gratch ignorierte die Hand und schlang seine pelzigen Arme auch um sie. Kahlan hatte Adie oft lächeln sehen, aber dieses schnarrende Lachen hörte man nur selten von ihr. Jetzt lachte sie. Und Gratch lachte mit ihr — auf seine eigene, brummige Art.

Als in dem kleinen Zimmer wieder Ruhe eingekehrt war und alle wieder Luft bekamen, sah Kahlan, daß Jebra mit großen Augen durch einen Spalt in der Schlafzimmertür spähte. »Schon gut, Jebra. Das ist Gratch, ein Freund von uns.« Kahlan hielt Gratch mit festem Griff im Fell auf seinem Arm zurück. »Du kannst sie später umarmen.«

Gratch zuckte mit den Achseln und nickte. Kahlan drehte ihn zu sich herum und ergriff eine von seinen Krallen mit beiden Händen. Dann blickte sie in seine leuchtend grünen Augen.

»Gratch, hat Richard dich vorgeschickt, um uns zu sagen, daß er bald hier sein wird?« Gratch schüttelte den Kopf. Kahlan mußte schlucken. »Aber er ist auf dem Weg hierher? Er hat Aydindril verlassen und hat sich auf den Weg gemacht, um uns einzuholen?«

Gratch musterte ihr Gesicht. Er hob seine Pranke und streichelte ihr übers Haar. Kahlan sah, daß er eine Locke ihres Haares an einem Lederband um den Hals trug, zusammen mit dem Drachenzahn. Langsam schüttelte er ein weiteres Mal den Kopf.

Kahlans Mut sank wie ein Stein in einem Brunnen. »Er ist nicht auf dem Weg hierher? Aber er hat dich zu mir geschickt?«

Gratch nickte und schlug einmal kurz mit den Flügeln.

»Warum? Weißt du, warum?«

Gratch nickte. Er griff über seine Schulter und bekam etwas zu fassen, das an einem weiteren Lederband auf seinem Rücken hing. Er zerrte einen länglichen, roten Gegenstand hervor und hielt ihn ihr am Ende des Bandes hin.

»Was ist das?« fragte Zedd.

Kahlan machte sich daran, den Knoten zu lösen. »Eine Mappe für Schriftstücke. Vielleicht ist es ein Brief von Richard.«

Gratch bestätigte ihre Vermutung mit einem Nicken. Als sie den Knoten gelöst hatte, bat sie Gratch, sich hinzusetzen. Er ließ sich bereitwillig ein Stück weit seitlich nieder, während Kahlan den zusammengerollten und plattgedrückten Brief aus der Tasche nahm.

Zedd setzte sich neben Adie ans Feuer. »Dann wollen wir mal hören, welche Ausflüchte der Junge vorzubringen hat. Hoffentlich taugen sie was, sonst kann er sich auf eine Menge Ärger gefaßt machen.«

»Da gebe ich dir recht«, sagte sie tonlos. »Auf dem Ding klebt genug Wachs für ein Dutzend Briefe. Wir müssen Richard beibringen, wie man ein Schriftstück versiegelt.« Sie hielt ihn ins Licht. »Es ist das Schwert. Er hat das Heft des Schwertes der Wahrheit ins Wachs gedrückt.«

»Damit wir wissen, daß der Brief wirklich von ihm stammt«, bemerkte Zedd, während er ein Stück Holz ins Feuer legte.

Als sie das Siegel aufgebrochen hatte, zog Kahlan den Brief auseinander und drehte sich mit dem Rücken zum Feuer, um ihn lesen zu können.

»›Meine verehrteste Königin«, las sie laut vor, »ich bete zu den guten Seelen, daß dieser Brief in Eure Hände gelangt…‹«

Zedd war augenblicklich auf den Beinen. »Das ist eine Nachricht.«

Kahlan sah ihn verwundert an. »Na ja, natürlich ist es das. Das ist ein Brief von ihm.«

Er winkte mit seiner winzigen Hand ab. »Nein, nein. Ich meinte, er will uns damit etwas sagen. Ich kenne Richard — ich weiß, wie er denkt. Er sagt uns, daß er befürchtet, wenn der Brief jemandem in die Hände fällt, könnte er uns verraten … oder ihn. Deshalb macht er uns darauf aufmerksam, daß er nicht alles sagen kann, was er vielleicht sagen möchte.«

Kahlan biß sich auf die Unterlippe. »Ja, das ergäbe Sinn. Normalerweise überlegt sich Richard, was er tut.«

Zedd gab ihr einen Wink und blickte kurz hinter sich, um mit seinem knochigen Hinterteil beim Setzen auch sicher den Stuhl zu treffen. »Lies weiter.«

»›Meine verehrteste Königin, ich bete zu den guten Seelen, daß dieser Brief in Eure Hände gelangt und er Euch und Eure Freunde wohlbehalten und in Sicherheit antrifft. Vieles ist geschehen, und ich muß Euch um Verständnis bitten.

Der Bund der Midlands ist aufgelöst. Von oben starren mich Magda Searus, die erste Mutter Konfessor, und ihr Zauberer Merritt erbost an, weil sie Zeugen seines Endes wurden und weil ich es war, der ihn aufgekündigt hat.

Bitte versteht, daß ich mir vollkommen über die Bedeutung der jahrtausendelangen Geschichte bewußt bin, die von oben auf mich herabblickt. Aber bitte begreift doch — hätte ich nicht gehandelt, hätte unsere Zukunft darin bestanden, Sklaven der Imperialen Ordnung zu werden, und diese Geschichte wäre in Vergessenheit geraten.‹«

Kahlan legte die Hand auf ihr klopfendes Herz und hielt inne, um schnell zu schlucken, bevor sie weiterlas.

»›Vor Monaten bereits begann die Imperiale Ordnung mit der Auflösung des Bündnisses, indem sie Abtrünnige für sich gewann und die Auflösung jener Einheit betrieb, die die Midlands einst darstellten. Während wir gegen den Hüter kämpften, kämpften sie darum, uns die Geborgenheit unserer Heimat zu nehmen. Vielleicht hätte es eine Möglichkeit gegeben, die Einheit wiederherzustellen, hätten wir genügend Zeit gehabt, doch die Imperiale Ordnung treibt ihr Vorhaben rasch voran. Jetzt, da die Mutter Konfessor nicht mehr lebt, war ich gezwungen, zu tun, was getan werden mußte, um die Einheit wiederherzustellen.‹«

»Was? Was hat er bloß angestellt?« krächzte Zedd.

Kahlan brachte ihn mit einem knappen Blick über den Rand des Briefes zum Schweigen und fuhr fort.

»›Zögern bedeutet Schwäche, und Schwäche bedeutet den Tod durch die Hand der Imperialen Ordnung. Unsere geliebte Mutter Konfessor kannte den Preis des Scheiterns und hat uns aufgetragen, diesen Krieg siegreich zu beenden. Sie hat ihn zu einem erbarmungslosen Krieg gegen die Imperiale Ordnung erklärt. Ihre Weisheit in diesem Punkt war unfehlbar. Das Bündnis jedoch war aus eigennützigen Interessen zerfallen. Dies war der Beginn des Untergangs. Ich war gezwungen zu handeln.

Meine Truppen haben Aydindril genommen.‹«

Zedd explodierte. »Verdammt und noch einmal verdammt! Was redet er da bloß! Er hat überhaupt keine Truppen! Er hat gerade mal sein Schwert und diesen fliegenden Teppich mit Zähnen!«

Gratch richtete sich knurrend auf. Zedd zuckte zusammen.

Kahlan verkniff sich mit Mühe ihre Tränen. »Seid still, alle beide.«

Zedds Blick wanderte von ihr zum Gar. »Tut mir leid, Gratch. Ich wollte dich nicht kränken.«

Die beiden lehnten sich wieder zurück, und sie las weiter.

»›Ich habe heute die Vertreter der Länder hier in Aydindril zusammenkommen lassen und sie davon in Kenntnis gesetzt, daß das Bündnis der Midlands aufgelöst wurde. Meine Truppen haben ihre Paläste umstellt und werden ihre Soldaten in Kürze entwaffnen. Ich erklärte ihnen, so wie ich es Euch erklären werde, daß es in diesem Krieg nur zwei Seiten gibt: die unsere — und die der Imperialen Ordnung. Es wird keine Neutralität geben. Wir werden eine Einheit bekommen, so oder so. Alle Länder der Midlands müssen sich D’Hara ergeben.‹«

»D’Hara! Verdammt!«

Kahlan sah nicht auf. Die Tränen strömten ihr über das Gesicht. »Wenn ich dich noch einmal ermahnen muß, still zu sein, wirst du draußen warten, bis ich diesen Brief vorgelesen habe.«

Adie packte Zedds Gewand mit der Faust und zog ihn hinunter auf seinen Stuhl. »Lies weiter.«

Kahlan räusperte sich. »›Ich erklärte den Vertretern, daß Ihr, die Königin von Galea, mich heiraten würdet, um mit Eurer Kapitulation und unserer Vermählung zu beweisen, daß dieser Bund in Frieden geschlossen wurde — mit gemeinsamen Zielen und gegenseitigem Respekt — und nicht als Folge einer Eroberung. Den Ländern wird gestattet sein, ihr Erbe und ihre rechtmäßigen Traditionen beizubehalten, nicht aber ihre Eigenständigkeit. Magie in allen Erscheinungsformen wird geschützt werden. Wir werden ein Volk sein, mit einer Armee, unter einem Kommando und unter einem Gesetz. Alle Länder, die sich uns durch ihre Kapitulation anschließen, werden bei der Formulierung dieser Gesetze ein Mitspracherecht haben.‹«

Kahlans Stimme brach. »›Ich muß Euch bitten, sofort nach Aydindril zurückzukehren und Galea zu übergeben. Ich muß mich um die Angelegenheiten der unterschiedlichsten Länder kümmern, und Euer Wissen und Eure Hilfe wären von unschätzbarem Wert.

Ich setzte die Vertreter davon in Kenntnis, daß die Kapitulation Pflicht ist. Es wird keinerlei Begünstigungen geben. Jeder, der die Kapitulation verweigert, wird belagert werden. Den Betreffenden wird es nicht erlaubt sein, mit uns Handel zu treiben — bis sie sich ergeben. Tun sie dies nicht freiwillig, bei allen Vorteilen, die darin liegen, sind wir genötigt, die Kapitulation mit Waffengewalt zu erzwingen. Dadurch werden sie nicht nur diese Vorteile verlieren, sondern sich auch einer Bestrafung aussetzen. Wie bereits erwähnt, wird es keine Unbeteiligten geben. Wir werden eins sein.

Meine Königin, ich gäbe mein Leben für Euch und wünsche nichts weiter, als Euer Gemahl zu werden. Sollte aber mein Vorgehen Euer Herz gegen mich wenden, so werde ich Euch nicht zwingen, mich zu ehelichen. Versteht aber bitte, daß die Kapitulation Eures Landes notwendig und lebenswichtig ist. Wir müssen nach einem Gesetz leben. Ich kann es mir nicht erlauben, irgendeinem Land besondere Vorrechte einzuräumen, denn dann sind wir verloren, noch bevor wir überhaupt begonnen haben.‹«

Kahlan mußte innehalten, um ein Schluchzen zu unterdrücken. Die Worte verschwammen vor ihren Augen, sie konnte kaum noch weiterlesen.

»›Mriswiths haben die Stadt angegriffen.‹« Zedd pfiff leise durch die Zähne. Sie ging darüber hinweg und las weiter. »›Mit Gratchs Hilfe habe ich ihre Überreste auf Lanzen aufgespießt, damit alle sehen können, welches Schicksal unsere Feinde erwartet. Mriswiths können sich nach Belieben unsichtbar machen. Außer mir selbst kann nur Gratch sie entdecken, wenn sie in ihre Capes gehüllt sind. Ich befürchte, daß sie Euch angreifen werden, deshalb habe ich Gratch zu Eurem Schutz geschickt.

Vor allem an eines müssen wir stets denken: Die Imperiale Ordnung will die Magie vernichten. Sie schreckten allerdings nicht davor zurück, sie selbst einzusetzen. Unsere Magie ist es, die vernichtet werden soll.

Bitte teilt meinem Großvater mit, daß auch er augenblicklich zurücckommen muß. Sein angestammtes Zuhause schwebt in Gefahr. Dies ist der Grund, weshalb ich Aydindril einnehmen mußte und unabkömmlich bin. Ich fürchte, dem Feind könnte dadurch das angestammte Zuhause meines Großvaters in die Hände fallen, mitsamt allen entsetzlichen Folgen, die das mit sich brächte.‹«

Zedd konnte nicht länger schweigen. »Verdammt«, fluchte er bei sich und kam wieder auf die Beine. »Richard meint die Burg der Zauberer. Er wollte es nicht niederschreiben, aber das ist es, worauf er anspielt. Wie konnte ich nur so dumm sein? Der Junge hat recht. Wir dürfen ihnen die Burg nicht in die Hände fallen lassen. Dort gibt es Dinge von mächtiger Magie, für die die Imperiale Ordnung sehr viel geben würde, wenn sie sie in die Hände bekäme. Richard weiß nichts von der Magie dort, aber er ist klug genug, die Gefahr zu erkennen. Ich war ein blinder Narr.«

Kahlan überlief es eiskalt, als auch sie die Gefahr erkannte. Würde die Imperiale Ordnung die Burg einnehmen, hätte sie Zugang zu ungeheuer mächtiger Magie.

»Zedd, Richard ist dort ganz alleine. Er weiß fast nichts über Magie. Er weiß nichts über die Sorte Menschen in Aydindril, die Magie benutzen können. Er ist ein Rehkitz in der Höhle des Bären. Gütige Seelen, er hat keine Ahnung von der Gefahr, in der er sich befindet.«

Zedd nickte erbittert. »Der Junge steckt bis über beide Ohren drin.«

Adie entfuhr ein spöttisches Lachen. »Bis über beide Ohren? Er schnappt der Imperialen Ordnung Aydindril und den Zugang zu der Burg der Zauberer vor der Nase weg. Sie bieten Mriswiths gegen ihn auf, und er spießt sie vor dem Palast auf Lanzen. Wahrscheinlich hat er die Länder bereits an den Rand einer Kapitulation gedrängt und zu einem Zusammenschluß zu einem Bündnis, das in der Lage wäre, die Imperiale Ordnung zu bekämpfen — genau die Ziele, über deren Erreichen wir uns den Kopf zerbrochen haben. Er hat sich genau das zunutze gemacht, was unser Problem ist, den Handel. Und selbst den benutzt er wie eine Waffe, um sie unter Druck zu setzen. Er wartet nicht etwa ab und versucht, sie zu überzeugen. Er setzt ihnen einfach das Messer an die Kehle. Wenn sie ihm nach und nach zufallen, ist es sehr gut möglich, daß er bald die gesamten Midlands in der Hand hat. Die wichtigen Länder jedenfalls.«

»Und wenn sie sich erst alle D’Hara angeschlossen haben, als eine Streitmacht unter einem Kommando«, sagte Zedd, »dann könnte dies eine Streitmacht sein, die in der Lage wäre, der Imperialen Ordnung Paroli zu bieten.« Er drehte sich zu Kahlan um. »Steht dort noch etwas?«

Sie nickte. »Ein wenig. ›Auch wenn mir um mein Herz sehr bange ist, ich fürchte auch die Folgen, wenn ich nichts unternehme — so wie den Schatten der Tyrannei, der die Welt für alle Zeiten verdunkeln wird. Wenn wir dies nicht tun, dann wird das Schicksal von Ebinissia erst der Anfang gewesen sein.

Ich werde meinen Glauben in Eure Liebe setzen, auch wenn ich befürchten muß, sie dadurch auf die Probe zu stellen.

Zwar bin ich umgeben von Leibwächtern, und eine von ihnen hat bereits ihr Leben für mich geopfert, dennoch fühle ich mich trotz ihrer Anwesenheit nicht sicher. Ihr alle müßt augenblicklich nach Aydindril zurückkehren. Schiebt es nicht auf. Gratch wird Euch vor den Mriswiths schützen, bis Ihr bei mir seid. Unterzeichnet, ganz Euer in dieser Welt und in den jenseitigen, Richard Rahl, Herrscher D’Haras.‹«

Zedd pfiff erneut durch die Zähne. »Herrscher D’Haras. Was hat der Junge bloß angestellt?«

Kahlan ließ den Brief sinken, den sie in ihren zitternden Händen hielt. »Er hat mich zugrunde gerichtet, das hat er angestellt.«

Adie hob mahnend den dürren Zeigefinger in ihre Richtung. »Jetzt hör mir mal zu, Mutter Konfessor. Richard weiß sehr gut, was er dir antut, und er hat dir darüber sein Herz ausgeschüttet. Er hat dir gesagt, daß er diesen Brief unter dem Bild von Magda Searus schreibt, weil ihn das, was er tun muß, schmerzt und weil er weiß, war er dir damit antut. Lieber würde er deine Liebe verlieren, als dich töten zu lassen durch das, was geschehen wird, wenn er sich vor der Vergangenheit verbeugt, anstatt sich um die Zukunft zu kümmern. Er hat getan, was wir nicht tun konnten. Wir würden um Einigkeit bitten, er hat sie gefordert und der Forderung Nachdruck verliehen. Wenn du wirklich die Mutter Konfessor sein willst und dir die Sicherheit deines Volkes über alles geht, dann wirst du Richard helfen.«

Zedd zog eine Braue hoch, sagte aber nichts.

Als er den Namen hörte, meldete Gratch sich zu Wort. »Grrrrratch haaaag Raaaach arrg lieeeg.«

Kahlan wischte sich eine Träne von der Wange und schniefte. »Ich habe Richard auch lieb.«

»Kahlan«, meinte Zedd tröstend, »so sicher wie der Bann mit der Zeit von dir genommen wird, so sicher wirst du auch irgendwann wieder die Mutter Konfessor sein.«

»Du verstehst nicht«, sagte sie, ihre Tränen unterdrückend. »Seit Jahrtausenden hat stets eine Mutter Konfessor die Midlands mit Hilfe des Bündnisses bewahrt. Ich werde diejenige Mutter Konfessor sein, die die Midlands verraten hat.«

Zedd schüttelte den Kopf. »Nein. Du wirst die Mutter Konfessor sein, die die Kraft besaß, das Volk der Midlands zu retten.«

Sie legte die Hand aufs Herz. »Da bin ich nicht so sicher.«

Zedd kam näher. »Kahlan, Richard ist der Sucher der Wahrheit. Er trägt das Schwert der Wahrheit. Ich selbst habe ihn ernannt. Als Erster Zauberer habe ich in ihm denjenigen erkannt, der über die Instinkte des Suchers verfügt.

Er handelt aus diesen Instinkten heraus. Jemanden wie Richard findet man selten. Er handelt als Sucher und mit Hilfe seiner Gabe. Er handelt, wie er glaubt, handeln zu müssen. Wir müssen unseren Glauben in ihn setzen, selbst wenn wir nicht völlig begreifen, warum er so handelt. Verdammt, möglicherweise begreift er selbst nicht recht, warum er das tut, was er tut.«

»Lies den Brief selbst«, meinte Adie. »Lausche mit dem Herzen auf die Worte, und du wirst sein Herz in ihnen fühlen. Und vergiß auch nicht, daß es möglicherweise Dinge gab, die er nicht zu Papier zu bringen wagte, für den Fall, daß der Brief in falsche Hände gerät.«

Kahlan wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. »Ich weiß, es klingt egoistisch, aber das ist es nicht. Ich bin die Mutter Konfessor. Von all den anderen, die vor mir dahingegangen sind, wurde eine Verpflichtung an mich weitergegeben. Mit meiner Wahl wurde mir diese Verpflichtung in die Hände gelegt. Sie wurde zu meiner Verantwortung. Bei meinem Aufstieg zur Mutter Konfessor habe ich einen Eid geleistet.«

Zedd legte ihr seinen knochigen Finger unter das Kinn. »Einen Eid, dein Volk zu schützen. Dafür ist kein Opfer zu groß.«

»Vielleicht. Ich werde darüber nachdenken.« Kahlan mußte nicht nur ihre Tränen zurückhalten, sie mußte sich auch zusammennehmen, damit sich ihr die Nackenhaare nicht vor Wut sträubten. »Ich liebe Richard, aber so etwas würde ich ihm niemals antun. Ich glaube, er weiß gar nicht, was er mir antut — und den Müttern Konfessor vor mir, die ihr Leben geopfert haben.«

»Ich glaube, doch«, erwiderte Adie mit leise schnarrender Stimme.

Plötzlich wurde Zedds Gesicht fast so weiß wie seine Haare. »Verdammt«, meinte er leise. »Du glaubst doch nicht, Richard wäre so töricht, die Burg der Zauberer zu betreten, oder?«

Kahlan hob den Kopf. »Die Burg ist durch Banne geschützt. Richard weiß nicht, wie er seine Magie benutzen muß. Er wird nicht wissen, wie er an ihnen vorbeigelangen kann.«

Zedd beugte sich näher zu ihr. »Du hast gesagt, er besitzt Subtraktive Magie, zusätzlich zu seiner Additiven. Die Banne sind additiv. Wenn Richard mit seiner Subtraktiven Magie etwas anfangen kann, wird er in der Lage sein, sogar durch die mächtigsten Banne, mit denen ich die Burg belegt habe, einfach hindurchzuspazieren.«

Kahlan stockte der Atem. »Mir hat er erzählt, daß er im Palast der Propheten einfach durch die Schilde hindurchgehen konnte, weil sie additiv waren. Nur der Grenzschild hat ihn aufhalten können, weil der auch Subtraktive Magie enthielt.«

»Wenn der Junge die Burg betritt, wird er dort drinnen Dingen begegnen, die ihn innerhalb eines Herzschlags töten können. Aus diesem Grund haben wir die Schilde dort angebracht — damit niemand hineingelangt. Verdammt, es gibt dort Schilde, die zu passieren nicht einmal ich bisher gewagt habe. Für jemanden, der nicht weiß, worauf er sich einläßt, ist das dort eine tödliche Falle.«

Zedd packte sie bei den Schultern. »Glaubst du, Kahlan, er wird die Burg betreten?«

»Ich weiß es nicht, Zedd. Du hast ihn erzogen. Du müßtest das besser wissen als ich.«

»Er wird dort nicht hineingehen. Er weiß, wie gefährlich Magie sein kann. Er ist ein kluger Junge.«

»Es sei denn, er hätte irgend etwas vor.«

Er schaute sie mit einem Auge an. »Er hätte irgend etwas vor? Was willst du damit sagen?«

Kahlan wischte sich die letzte Träne von der Wange. »Na ja, als wir bei den Schlammenschen waren, wollte er, daß eine Versammlung abgehalten wird. Der Vogelmann warnte ihn, das sei gefährlich. Eine Eule überbrachte eine Botschaft der Seelen. Sie traf ihn genau am Kopf, riß seine Kopfhaut auf und fiel tot zu Boden. Der Vogelmann meinte, dies sei eine äußerst ernste Warnung der Seelen vor der Gefahr, in die Richard sich begeben wolle. Richard berief die Versammlung trotzdem ein. Damals kehrte Darken Rahl aus der Unterwelt zurück. Wenn Richard sich etwas in den Kopf gesetzt hat, hält ihn nichts zurück.«

Zedd zuckte zusammen. »Aber im Augenblick hat er sich nichts in den Kopf gesetzt. Er muß nicht dort hinein.«

»Du kennst doch Richard, Zedd. Er lernt gerne etwas dazu. Vielleicht möchte er einfach nur mal einen Blick hineinwerfen, aus Neugier.«

»Ein solcher Blick kann ebenso tödlich sein.«

»In dem Brief schreibt er, einer seiner Leibwächter sei getötet worden.« Kahlan runzelte die Stirn. »Genaugenommen sprach er sogar von einer ›sie‹. Wieso ist sein Leibwächter eine Frau?«

Zedd fuchtelte ungeduldig mit den Armen herum. »Das weiß ich doch nicht. Was wolltest du gerade sagen, über diesen Leibwächter, der getötet wurde?«

»Soweit wir wissen, könnte es durchaus sein, daß sich bereits jetzt jemand von der Imperialen Ordnung in der Burg aufhält und sie mit Hilfe der Magie aus der Burg getötet hat. Vielleicht befürchtet er aber auch, daß die Mriswiths die Burg einnehmen wollen, und geht dorthin, um sie zu sichern.«

Zedd rieb mit dem Daumen über das glattrasierte Kinn. »Er hat keine Vorstellung von den Gefahren in Aydindril. Aber was noch schlimmer ist, er hat nicht den geringsten Schimmer vom tödlichen Wesen der Dinge in der Burg. Ich erinnere mich, ihm irgendwann einmal erklärt zu haben, daß dort magische Gegenstände, wie das Schwert der Wahrheit oder Bücher, aufbewahrt werden. Ich vergaß zu erwähnen, wie gefährlich viele davon sind.«

Kahlan umklammerte seinen Arm. »Bücher? Du hast ihm erzählt, daß es dort Bücher gibt?«

Zedd knurrte. »War ein großer Fehler.«

Kahlan ließ einen Seufzer ab. »Das würde ich allerdings auch sagen.«

Zedd warf die Arme in die Luft. »Wir müssen sofort nach Aydindril!« Er packte Kahlan bei den Schultern. »Richard hat keine Kontrolle über seine Gabe. Sollte die Imperiale Ordnung tatsächlich Magie benutzen, um die Burg einzunehmen, wird Richard sie nicht aufhalten können. Möglicherweise verlieren wir diesen Krieg, bevor wir überhaupt Gelegenheit finden zurückzuschlagen.«

Kahlan ballte die Fäuste. »Ich glaube es einfach nicht. Wochen haben wir damit zugebracht, aus Aydindril zu fliehen, und jetzt müssen wir schnellstens wieder dorthin zurück. Das wird wieder Wochen dauern.«

»Die Tage, an denen wir diese Entscheidung gefällt haben, gehören längst der Vergangenheit an. Wir sollten uns darauf konzentrieren, was wir morgen tun müssen. Das Gestern können wir nicht noch einmal durchleben.«

Kahlan betrachtete Gratch nachdenklich. »Richard hat uns einen Brief geschickt. Wir könnten ihm einen zurückschicken und ihn warnen.«

»Das wird ihm nicht helfen, die Burg zu halten, wenn sie Magie benutzen.«

Angesichts all dieser Gedanken und anstehenden Entscheidungen drehte sich Kahlan der Kopf. »Könntest du einen von uns zu Richard bringen?«

Gratch sah sie nacheinander an, am längsten verweilte sein Blick auf dem Zauberer. Schließlich schüttelte er den Kopf.

Kahlan biß sich verzweifelt auf die Unterlippe. Zedd lief vor dem Feuer auf und ab und murmelte vor sich hin. Adie starrte gedankenversunken in die Ferne. Plötzlich hielt Kahlan den Atem an.

»Könntest du nicht Magie benutzen, Zedd?«

Zedd blieb abrupt stehen und hob den Kopf. »Was für eine Art von Magie?«

»So wie bei dem Karren heute. Als du ihn mit Magie hochgehoben hast.«

»Fliegen kann ich nicht, Liebes. Ich kann nur Gegenstände hochheben.«

»Aber könntest du uns nicht leichter machen, so wie den Karren, damit Gratch uns tragen kann?«

Zedd verzog sein faltiges Gesicht. »Nein. Es wäre viel zu anstrengend, das durchzuhalten. Bei seelenlosen Gegenständen funktioniert es, bei Felsen oder Karren. Aber bei lebendigen Wesen ist das etwas völlig anderes. Ich könnte uns alle ein kleines Stück in die Höhe heben, aber nur für ein paar Minuten.«

»Könntest du es nicht nur bei dir tun? Könntest du dich nicht so leicht machen, daß Gratch dich tragen kann?«

Zedds Miene hellte sich auf. »Ja, vielleicht. Es würde zwar recht anstrengend werden, das so lange durchzuhalten, aber ich glaube, es wäre zu schaffen.«

»Könntest du das auch, Adie?«

Adie sank auf ihrem Stuhl zusammen. »Nein. Mir fehlt die Kraft, die er besitzt. Ich kann das nicht.«

Kahlan versuchte, ihre Sorgen zu verdrängen. »Dann mußt du es tun, Zedd. Du könntest Wochen vor uns in Aydindril sein. Richard braucht dich sofort. Wir dürfen nicht länger warten. Jede Minute der Verzögerung bedeutet eine Gefahr für unsere Seite.«

Zedd warf die dürren Arme in die Höhe. »Ich kann euch doch nicht schutzlos zurücklassen.«

»Ich habe doch noch Adie.«

»Und wenn die Mriswiths auftauchen, wie Richard befürchtet?

Dann würde Gratch dir fehlen. Gegen die Mriswiths kann Adie dir nicht helfen.«

Kahlan packte seinen schwarzen Ärmel. »Wenn Richard die Burg der Zauberer betritt, wird er vielleicht getötet. Wenn die Burg und die Magie darin der Imperialen Ordnung in die Hände fallen, sind wir alle des Todes. Diese Angelegenheit ist wichtiger als mein Leben. Jetzt geht es darum, was mit all den Menschen in Ebinissia passiert ist. Wenn wir der Imperialen Ordnung den Sieg überlassen, werden sehr viele Menschen sterben, und wer überlebt, wird zur Sklaverei verdammt sein. Die Magie wird ausgelöscht werden. Dies ist eine Kampfentscheidung.

Außerdem sind bis jetzt noch keine Mriswiths aufgetaucht. Daß sie Aydindril angegriffen haben, heißt noch lange nicht, daß sie irgendwo anders auch angreifen. Außerdem ist meine Identität durch den Bann verborgen. Kein Mensch weiß, daß die Mutter Konfessor noch lebt, geschweige denn, daß ich es bin. Sie haben keinen Grund, mich zu verfolgen.«

»Makellose Logik. Jetzt verstehe ich, wieso man dich zur Mutter Konfessor auserwählt hat. Ich halte es trotzdem nach wie vor für riskant.« Zedd wandte sich an die Magierin. »Wie denkst du darüber?«

»Ich denke, die Mutter Konfessor hat recht. Wir müssen uns überlegen, was der wichtigste Schritt ist, den wir tun können. Wir dürfen nicht die gesamte Menschheit aufs Spiel setzen, nur weil ein paar von uns in Gefahr geraten könnten.«

Kahlan stand vor Gratch. So wie er jetzt dahockte, stand sie ihm Auge in Auge gegenüber. »Gratch, Richard schwebt in großer Gefahr.« Gratchs zottige Ohren zuckten. »Zedd muß ihm helfen. Und du auch. Ich bin in Sicherheit, noch sind keine Mriswiths hier gewesen. Kannst du Zedd nach Aydindril bringen? Er ist ein Zauberer und kann sich leicht machen, damit du ihn tragen kannst. Wirst du das für mich tun? Für Richard?«

Gratchs glühende Augen wanderten zwischen den dreien hin und her, er dachte nach. Schließlich stand er auf. Er spreizte die ledrigen Flügel und nickte. Kahlan drückte den Gar an sich, und er erwiderte die zärtliche Umarmung.

»Bist du müde, Gratch? Willst du dich ausruhen, oder kannst du sofort aufbrechen?«

Als Antwort schlug Gratch mit den Flügeln.

Zedd blickte mit wachsender Besorgnis von einem zum anderen. »Verdammt. Das ist die größte Torheit, die ich je begangen habe. Wenn ich hätte fliegen sollen, wäre ich als Vogel geboren worden.«

Kahlan sah ihn milde lächelnd an. »Jebra meinte, sie habe dich in einer Vision mit Flügeln gesehen.«

Zedd stemmte die Fäuste in seine knochigen Hüften. »Sie meinte auch, sie habe gesehen, wie man mich in einen Feuerball fallen läßt.« Er tippte ungeduldig mit dem Fuß. »Also schön, machen wir uns auf den Weg.«

Adie erhob sich und riß ihn zu einer Umarmung an sich. »Du bist ein tapferer alter Narr.«

Zedd brummte entrüstet. »Ein Narr, das stimmt.« Schließlich erwiderte er die Umarmung. Plötzlich jaulte er laut auf, als sie ihn ins Hinterteil kniff.

»Du siehst gut aus in deinem feinen Gewand, alter Mann.«

Ein hilfloses Grinsen überkam Zedd. »Na ja, kann schon sein.« Sein finsteres Gesicht kehrte zurück. »Ein wenig jedenfalls. Paß auf die Mutter Konfessor auf. Wenn Richard dahinterkommt, daß ich sie alleine zurückreisen lasse, macht er womöglich noch ganz etwas anderes mit mir, als mich zu zwicken.«

Kahlan schlang die Arme um den abgemagerten Zauberer und kam sich plötzlich sehr alleine vor. Zedd war Richards Großvater, und sie hatte sich zumindest ein klein wenig besser gefühlt, wenigstens ihn bei sich zu wissen, wenn Richard schon so weit fort war.

Beim Abschied zwinkerte Zedd dem Gar zu. »Tja, Gratch, ich denke, wir sollten uns jetzt auf den Weg machen.«

Die Nachtluft war kalt. Kahlan packte Zedd am Ärmel. »Zedd, du mußt Richard zur Vernunft bringen.« Ihre Stimme wurde hitziger. »Das kann er mir nicht antun. Er benimmt sich unvernünftig.«

Zedd betrachtete ihr Gesicht im schwachen Licht. Schließlich sprach er, leise. »Geschichte wird nur selten von vernünftigen Männern gemacht.«

35

»Faßt nichts an«, warnte Richard sie mit einem tadelnden Blick über die Schulter. »Das meine ich ernst.«

Die drei Mord-Sith antworteten nicht. Sie drehten sich und blickten hinauf zu der hohen Decke des Gewölbes über dem Eingang und betrachteten die riesigen, fein verfugten Blöcke aus dunklem Granit gleich hinter den hochgezogenen, schweren Fallgittern, die den Eingang zur Burg der Zauberer markierten.

Richard blickte an Ulic und Egan vorbei und sah sich kurz nach der breiten Straße um, die sie die Bergflanke hinauf und schließlich über eine steinerne, zweihundertfünfzig Schritte lange Brücke geführt hatte, die einen Abgrund mit fast lotrechten Wänden überspannte, der, so schien es, Hunderte von Metern in die Tiefe reichte. Er konnte den Boden des gähnenden Abgrundes nicht erkennen, denn ganz weit unten schmiegten sich Wolken an die eisglatten Seiten, so daß der Boden fast nicht zu sehen war. Beim Überschreiten der Brücke und beim Blick hinab in diesen dunklen, zerklüfteten Schlund war ihm schwindlig geworden. Er fand es unvorstellbar, wie man die Steinbrücke über ein solches Hindernis hinweg hatte erbauen können.

Wenn man nicht gerade Flügel besaß, gab es nur diesen einen Weg hinein ins Innere der Burg.

Die offizielle Eskorte des Lord Rahl, fünfhundert Mann, wartete hinten, auf der anderen Seite der Brücke. Sie hatte ihn ursprünglich in die Burg hinein begleiten wollen. Doch dann hatten sie schließlich nach einer scharfen Spitzkehre diese Stelle erreicht, und aller Augen, seine eingeschlossen, hatten hinaufgesehen zu der gewaltigen Anlage der Burg, den hochaufragenden Mauern aus Gebirgsgestein, den Brustwehren, Bollwerken, Türmen, Verbindungsgängen und Brücken, die einem in ihrer Gesamtheit, wie sie aus dem Fels des Berges herausragten, ein Gefühl düsterer Bedrohlichkeit vermittelten und die irgendwie lebendig wirkten, so als sähen sie einen an. Richard hatte bei dem Anblick weiche Knie bekommen, und als er den Befehl gab, hier zu warten, war kein einziges Wort des Protestes laut geworden.

Es hatte Richard eine beträchtliche Überwindung gekostet, weiterzugehen. Die Vorstellung jedoch, all diese Soldaten könnten Zeuge werden, wie ihr Lord Rahl, ihr Zauberer, vor dem Betreten der Burg der Zauberer zurückschreckte, hatte seine Füße vorangetrieben, obwohl ihm alles andere lieber gewesen wäre. Richard nahm seinen Mut zusammen und erinnerte sich daran, daß Kahlan ihm erzählt hatte, die Burg sei von Bannen geschützt, und es gebe dort Orte, die nicht einmal sie betreten könne, weil diese Banne einem so sehr den Mut raubten, daß man einfach nicht weitergehen könne. Das war alles, beruhigte er sich, nur ein Bann, der die Neugierigen abschreckte, nur ein Gefühl, keine wirkliche Bedrohung.

»Warm ist es hier«, bemerkte Raina, die sich mit ihren dunklen Augen erstaunt umschaute.

Sie hatte recht, stellte Richard fest. Nach dem Passieren des eisernen Fallgitters hatte die Luft mit jedem Schritt an Kälte verloren, bis sie drinnen einem angenehmen Frühlingstag glich. Der düstere, stahlgraue Himmel, in den die jähe Bergflanke oberhalb der Burg hinaufragte, und der bitterkalte Wind auf der nach oben führenden Straße hatten dagegen überhaupt nichts Frühlingshaftes.

Der Schnee auf seinen Stiefeln begann zu schmelzen. Sie alle zogen ihre schweren Umhänge aus und warfen sie auf einen Haufen seitlich an der Steinmauer. Richard prüfte, ob sein Schwert locker in der Scheide saß.

Die hohe, überwölbte Öffnung, unter der sie hindurchgingen, war gut fünfzig Fuß lang. Richard erkannte, daß es nicht mehr war als eine Bresche in der äußeren Ummauerung. Dahinter führte die Straße über offenes Gelände, bevor sie sich tunnelartig in das Fundament einer hohen Steinmauer bohrte und in der Dunkelheit dahinter verschwand. Wahrscheinlich ging es dort bloß zu den Ställen, redete er sich ein. Kein Grund, dort hineinzugehen.

Richard mußte seinem Drang widerstehen, sich in sein schwarzes Mriswithcape zu hüllen und unsichtbar zu machen. In der letzten Zeit hatte er dies immer häufiger getan und nicht nur in dem Alleinsein Trost gefunden, das sich dadurch erzielen ließ, sondern in dem seltsamen, unerklärlich angenehmen Gefühl, das fast vergleichbar war mit dem Gefühl der Sicherheit der Magie des Schwertes an seiner Hüfte, welches immer da war, stets auf den leisesten Wink von ihm gehorchte, immer sein Verbündeter und Fürsprecher war.

Die feinen Fugen der Quader ringsum verwandelten den trostlosen Innenhof in einen schroffen Canyon, dessen Wände von einer Anzahl Türen durchbrochen war. Richard beschloß, einem Pfad aus Trittsteinen über den Schotter aus Granitsplittern zu der größten der Türen zu folgen.

Plötzlich packte Berdine seinen Arm so fest, daß er vor Schmerz zusammenzuckte und der Tür den Rücken zukehrte, um ihre Finger zu lösen.

»Berdine«, sagte er, »was tut Ihr da? Was ist los?«

Er befreite seinen Arm aus ihrem Griff, aber sie schnappte erneut danach. »Seht doch«, meinte sie schließlich in einem Ton, daß sich ihm die Nackenhaare sträubten. »Was glaubt Ihr, was das ist?«

Alles drehte sich um und blickte in die Richtung, in die sie mit ihrem Strafer gezeigt hatte.

Irgend etwas versetzte die Gesteinssplitter und Steine in wellenförmige Bewegungen, so als schwämme unter der Oberfläche ein gewaltiger Fisch aus Stein. Als das unsichtbare, unterirdische Etwas näher kam, rückte jeder in die Mitte seines Trittsteins. Der Schotter knirschte und wogte wellenförmig wie das Wasser eines Sees.

Berdine verstärkte schmerzhaft ihren Griff an seinem Arm, als der Wellenkamm heranrollte. Selbst Ulic und Egan stockte, wie den anderen, der Atem, als er unter den Trittsteinen zu ihren Füßen vorbeizuziehen schien und die Wellen Steinsplitter auf die Felsen spülten, auf denen sie standen. Als die Woge vorüber war, verebbte die Bewegung, und schließlich war alles wieder ruhig.

»Na schön, und was war das?« stieß Berdine hervor. »Und was wäre mit uns passiert, hätten wir statt dieses Weges zu der Tür dort einen anderen gewählt, zu einer der anderen Türen?«

»Woher soll ich das wissen?«

Sie sah ungläubig zu ihm auf. »Ihr seid ein Zauberer. Ihr solltet so etwas wissen.«

Berdine hätte eigenhändig gegen Ulic und Egan gekämpft, hätte er den Befehl dazu gegeben, aber gespenstische Magie, das war etwas ganz anderes. Keiner der fünf fürchtete sich vor Stahl, aber sie scheuten nicht im geringsten davor zurück, ihm ihre Ängstlichkeit gegenüber Magie ganz offen zu zeigen. Unzählige Male hatten sie es ihm erklärt: Sie waren der Stahl gegen den Stahl, damit er die Magie gegen die Magie sein konnte.

»Hört zu, Ihr alle. Ich habe Euch schon einmal erklärt, ich weiß nicht viel darüber, was es heißt, ein Zauberer zu sein. Ich bin noch nie hier gewesen. Ich weiß nichts über diesen Ort. Ich weiß nicht, wie ich Euch beschützen kann. Werdet Ihr jetzt also tun, was ich verlange, und bei den Soldaten auf der anderen Seite der Brücke warten? Bitte?«

Ulic und Egan verschränkten als Antwort darauf nur die Arme.

»Wir werden Euch begleiten«, beharrte Cara.

»Ganz recht«, fügte Raina hinzu.

»Ihr könnt uns nicht daran hindern«, meinte Berdine, als sie endlich seinen Arm losließ.

»Aber es könnte gefährlich werden!«

»Und dann müssen wir Euch beschützen«, sagte Berdine.

Richard blickte wütend auf sie herab. »Und wie? Indem ihr mir das Blut aus dem Arm preßt?«

Berdine wurde rot. »Verzeiht.«

»Hört zu, ich weiß nichts über die Magie hier. Ich kenne die Gefahren nicht, und noch weniger weiß ich, wie man dagegen vorgeht.«

»Deswegen müssen wir ja mitkommen«, erklärte Cara übertrieben geduldig. »Ihr wißt nicht, wie Ihr Euch selbst schützen könnt. Vielleicht können wir helfen. Wer will behaupten, daß ein Strafer« — sie zeigte mit dem Daumen auf Ulic und Egan — »oder Muskeln nicht gerade das sind, was Ihr braucht? Was, wenn Ihr einfach in ein Loch stürzt, in dem es keine Leiter gibt, und es ist niemand da, der Eure Hilferufe hört? Ihr könntet schließlich auch durch etwas verletzt werden, das nichts mit Magie zu tun hat.«

Richard seufzte. »Na schön, also gut. Vermutlich habt Ihr nicht ganz unrecht.« Er drohte ihr mit dem Finger. »Aber beschwert Euch nicht bei mir, wenn Euch irgendein steinerner Fisch oder sonstwas den Fuß abreißt.«

Die drei Frauen lächelten zufrieden. Selbst Ulic und Egan mußten schmunzeln. Richard stieß einen matten Seufzer aus.

»Also dann kommt.«

Er wandte sich der zwölf Fuß hohen Tür zu, die sich ein wenig zurückversetzt in einer Nische befand. Das Holz war grau und verwittert und wurde von einfachen, aber massiven Eisenbändern zusammengehalten, aus denen abgesägte Nägel, so dick wie seine Finger, hervorragten. Oberhalb der Tür hatte man Worte in den steinernen Sturz gehauen, in einer Sprache, die keiner von ihnen kannte. Richard wollte gerade nach der Klinke greifen, als die Tür begann, an geräuschlosen Angeln nach innen zu schwenken.

»Und er behauptet, nicht zu wissen, wie er seine Magie benutzen soll«, meinte Berdine amüsiert.

Richard vergewisserte sich ein letztes Mal der Entschlossenheit in ihren Augen. »Nicht vergessen, faßt nichts an.« Sie nickten. Er atmete tief durch und drehte sich zum Eingang um. Dabei kratzte er sich hinten am Hals.

»Hat Euch meine Salbe nicht gegen den Ausschlag geholfen?« erkundigte sich Cara, als sie durch die Tür in den dahinterliegenden, trostlosen Raum traten. Es roch nach feuchtem Stein.

»Nein. Jedenfalls bislang noch nicht.«

Ihre Stimmen hallten in der riesigen Eingangskammer von der gut dreißig Fuß hohen Balkendecke wider. Richard verlangsamte seine Schritte, sah sich in dem beinahe leeren Raum um und blieb dann stehen.

»Die Frau, von der ich sie gekauft habe, versprach mir, sie werde Euren Ausschlag heilen. Sie erzählte, sie sei aus gewöhnlichen, üblichen Bestandteilen hergestellt, wie weißem Rhabarber, Lorbeersaft, Butter und weichgekochtem Ei. Als ich ihr dann aber sagte, es sei äußerst wichtig, gab sie noch ein paar besondere, kostspielige Zutaten hinzu. Sie sagte, sie habe rote Betonie, ein Schweinegeschwür und das Herz einer Schwalbe hinzugegeben. Und weil ich Eure Beschützerin bin, mußte ich ihr mein Mondblut bringen. Sie rührte es mit einem rotglühenden Nagel unter. Ich blieb und sah zu, um sicherzugehen.«

»Das hättet Ihr mir sagen sollen, bevor ich sie benutzt habe«, brummte Richard und machte sich auf, tiefer in die düstere Kammer vorzudringen.

»Was?« Er tat ihre Frage mit einer Handbewegung ab. »Also, jedenfalls habe ich ihr erklärt, bei dem Preis, den ich gezahlt habe, sollte es auch wirken. Denn wenn nicht, würde ich wiederkommen, und sie würde den Tag bereuen, an dem sie versagt hatte. Sie versprach, es werde wirken. Ihr habt doch daran gedacht, ein wenig auf die linke Ferse zu reiben, wie ich Euch gesagt habe, oder?«

»Nein, ich habe sie nur auf den Ausschlag aufgetragen.« Jetzt wünschte er, er hätte es nicht getan.

Cara warf die Hände in die Höhe. »Na, kein Wunder: Ich habe Euch doch erklärt, daß Ihr sie auch auf die linke Ferse reiben müßt. Die Frau meinte, der Ausschlag sei vermutlich ein Riß in Eurer Aura, und Ihr müßtet auch die linke Ferse damit einreiben, um die Verbindung zur Erde zu schließen.«

Richard hatte nur halb zugehört. Er wußte, daß sie sich nur mit dem Klang ihrer Stimme Mut machen wollte.

Hoch oben zu ihrer Rechten fiel das Tageslicht in langen, steilen Balken durch kleine Fenster in den Raum. Zu beiden Seiten einer überwölbten Öffnung am gegenüberliegenden Ende hielten reich verzierte Holzstühle Wache. Unter der Fensterscheibe hing ein Wandteppich, dessen Bild zu verblichen war, um es zu erkennen. Eine Reihe von Kerzen steckte in einfachen Haltern an der gegenüberliegenden Wand. Ein schwerer, von Böcken gestützter Tisch stand, getaucht in einen strahlend hellen Lichtbalken, fast genau in der Mitte des Raumes. Ansonsten war der Raum leer.

Sie gingen voran, begleitet vom Echo der Schritte auf den Fliesen. Richard sah, daß auf dem Tisch Bücher lagen. Seine Hoffnung stieg. Bücher waren der Grund, weshalb er hergekommen war. Es konnte noch Wochen dauern, bis Kahlan und Zedd wieder zurück waren, und er fürchtete, daß er gezwungen war, schon vorher etwas zum Schutz der Burg zu unternehmen. Die Warterei machte ihn rastlos und setzte ihm zu.

Da die d’Haranische Armee Aydindril besetzt hielt, bestand im Augenblick die größte Gefahr in einem Angriff auf die Burg der Zauberer. Er hoffte, Bücher zu finden, die ihm irgendwelches Wissen vermittelten, ihm vielleicht sogar erläuterten, wie er Teile seiner Magie benutzen konnte, damit er, falls ihn jemand mit Magie angriff, möglicherweise den Schlüssel fand, ihn abzuwehren. Er befürchtete, die Imperiale Ordnung könnte einen Teil der in der Burg aufbewahrten Magie rauben. Auch Mriswiths spielten in seinen Überlegungen eine Rolle.

Auf dem Tisch lag nahezu ein Dutzend Bücher, alle von derselben Größe. Die Worte auf den Einbänden waren in einer Sprache verfaßt, die er nicht kannte. Ulic und Egan stellten sich mit dem Rücken zum Tisch, während Richard mit dem Finger ein paar Bücher zur Seite schob, um die darunterliegenden besser sehen zu können. Irgend etwas an ihnen kam ihm vertraut vor.

»Sieht aus, als wären es alles dieselben Bücher, aber in verschiedenen Sprachen«, meinte er, halb zu sich selbst.

Eines, das ihm auffiel, drehte er um und warf einen Blick auf den Titel. Und plötzlich wurde ihm bewußt, daß er, obwohl er ihn nicht lesen konnte, die Sprache irgendwo schon einmal gesehen hatte. Dann erkannte er die beiden Worte wieder. Das erste, fuer, und das dritte, ost, waren Worte, die er nur zu gut kannte. Der Titel war in Hoch-D’Haran.

In den Gewölbekellern im Palast der Propheten hatte Warren ihm eine Prophezeiung gezeigt, die sich auf ihn bezog und ihn als fuer grissa ost drauka bezeichnete: der Bringer des Todes. Das erste Wort in diesem Titel war der bestimmte Artikel, und das dritte, ost, stand für die Verknüpfung der beiden Teile.

»Fuer Ulbrecken ost Brennika Dieser.« Richard stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Ich wüßte zu gerne, was das bedeutet.«

»Die Abenteuer von Bonnie Day. Glaube ich.«

Richard drehte sich um und sah, daß Berdine über seine Schulter auf den Tisch blickte. Sie trat zurück und wandte ihre blauen Augen ab, als glaubte sie, etwas Unrechtes getan zu haben.

»Was habt Ihr gesagt?« fragte er leise.

Berdine zeigte auf das Buch. »Fuer Ulbrecken ost Brennika Dieser. Ihr sagtet, Ihr würdet gerne wissen, was das bedeutet. Ich glaube, es bedeutet Die Abenteuer von Bonnie Day. Es ist ein alter Dialekt.«

Die Abenteuer von Bonnie Day war der Titel eines Buches, das Richard seit seiner frühesten Kindheit besessen hatte. Damals war es sein Lieblingsbuch gewesen, und er hatte es so oft gelesen, daß er es praktisch auswendig kannte.

Erst nach seinem Eintreffen im Palast der Propheten in der Alten Welt hatte er herausgefunden, daß Nathan Rahl, ein Prophet und Richards Vorfahr, das Buch geschrieben hatte. Nathan hatte das Buch, wie er sagte, als Leitfaden für Prophezeiungen geschrieben und vielversprechenden jungen Burschen geschenkt. Nathan hatte Richard erzählt, bis auf Richard hätte alle Besitzer des Buches ein tödliches Schicksal ereilt.

Bei Richards Geburt waren die Prälatin und Nathan in die Neue Welt gekommen und hatten Das Buch der gezählten Schatten aus der Burg der Zauberer entwendet, um zu verhindern, daß es Darken Rahl in die Hände fiel. Sie hatten es an Richards Stiefvater, George Cypher, weitergegeben und ihm das Versprechen abgenommen, Richard das ganze Buch Wort für Wort auswendig lernen zu lassen und es dann zu vernichten. Das Buch der gezählten Schatten wurde benötigt, um die Kästchen der Ordnung in D’Hara zu öffnen. Richard kannte dieses Buch noch immer auswendig — jedes einzelne Wort.

Richard erinnerte sich gerne an die glücklichen Zeiten seiner Jugend, als er noch zu Hause bei seinem Vater und seinem Bruder gelebt hatte. Er hatte seinen älteren Bruder sehr gerne gemocht und zu ihm aufgesehen. Wer hätte damals geahnt, welche heimtückischen Wendungen das Leben nehmen würde? Doch zu diesen Zeiten der Unschuld gab es kein Zurück.

Nathan hatte ihm damals ebenfalls eine Ausgabe von Die Abenteuer der Bonnie Day dagelassen. Auch die Ausgaben hier, in den anderen Sprachen, mußte er bei seinem Aufenthalt unmittelbar nach Richards Geburt hier in der Burg zurückgelassen haben.

»Woher wißt Ihr, was dort steht?« fragte Richard.

Berdine schluckte. »Es ist in Hoch-D’Haran, allerdings in einem alten Dialekt.«

An der Art, wie sie die Augen aufriß, merkte Richard, daß er offenbar eine furchteinflößende Miene aufgesetzt hatte. Er gab sich alle Mühe, seine Züge zu glätten.

»Soll das heißen, daß Ihr Hoch-D’Haran versteht?« Sie nickte. »Ich habe gehört, es sei eine tote Sprache. Ein Gelehrter, ein Bekannter von mir, der Hoch-D’Haran versteht, meinte, daß fast niemand mehr diese Sprache spricht. Woher könnt Ihr sie?«

»Von meinem Vater«, sagte sie. Ihre Stimme wurde ausdruckslos. »Das war einer der Gründe, weshalb mich Darken Rahl als Mord-Sith ausgewählt hat.« Ihr Gesicht war erstarrt. »Es gab nur noch wenige, die HochD’Haran verstanden. Mein Vater war einer von ihnen. Darken Rahl benutzte Hoch-D’Haran für seine Magie, und er mochte es nicht, wenn auch noch andere diese Sprache verstanden.«

Richard brauchte nicht zu fragen, was aus ihrem Vater geworden war.

»Das tut mir leid, Berdine.«

Er wußte, daß diejenigen, die man als Mord-Sith in die Leibeigenschaft preßte, während ihrer Ausbildung gezwungen wurden, ihre Väter zu Tode zu foltern. Man nannte dies das dritte Brechen. Es war ihre letzte Prüfung.

Sie zeigte keinerlei Regung. Sie hatte sich hinter die eiserne Maske ihrer Ausbildung zurückgezogen. »Darken Rahl wußte, daß mein Vater mir ein wenig der alten Sprache beigebracht hatte, aber als Mord-Sith war ich für ihn keine Bedrohung. Er fragte mich gelegentlich, wie ich bestimmte Worte auslegen würde. Hoch-D’Haran ist eine Sprache, die schwer zu übersetzen ist. Viele Worte, besonders in den älteren Dialekten, weisen Bedeutungen auf, die nur im Zusammenhang verstanden werden können. Ich bin alles andere als eine Expertin, trotzdem verstehe ich etwas. Darken Rahl beherrschte Hoch-D’Haran meisterhaft.«

»Und wißt Ihr, was fuer grissa ost drauka bedeutet?«

»Das ist ein sehr alter Dialekt. In diesen alten Versionen bin ich nicht sehr beschlagen.« Sie dachte einen Augenblick lang nach. »Ich glaube, die wörtliche Übersetzung lautet ›Der Bringer des Todes‹. Wo habt Ihr das gehört?«

Über die Schwierigkeiten der anderen Bedeutungen wollte er im Augenblick nicht weiter grübeln. »In einer alten Prophezeiung. Darin wird mir dieser Name gegeben.«

Berdine verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Zu Unrecht, Lord Rahl. Es sei denn, er bezieht sich auf Euer Geschick im Umgang mit Euren Feinden und nicht Euren Freunden.«

Richard mußte lächeln. »Danke, Berdine.«

Ihr Lächeln kehrte zurück wie die Sonne hinter abziehenden Sturmwolken.

»Sehen wir mal, was wir hier sonst noch Interessantes finden«, sagte er und steuerte auf die überwölbte Öffnung am anderen Ende des Raumes zu.

Beim Durchschreiten der Öffnung spürte Richard, wie ein kribbelndes, kitzelndes Gefühl in einer rasiermesserscharfen Linie über seine Haut hinwegstrich. Nach Passieren der Öffnung war es verschwunden. Er hörte Raina seinen Namen rufen und drehte sich um.

Die übrigen auf der anderen Seite preßten ihre Hände gegen die Luft, als wäre sie eine Scheibe aus undurchdringlichem Glas. Ulic schlug mit der Faust dagegen, ohne jeden Erfolg.

»Lord Rahl!« rief Cara. »Wie kommen wir hier durch?«

Richard ging zu dem Durchgang zurück. »Ich bin nicht sicher. Ich besitze Magie, die es mir ermöglicht, Schilde zu passieren. Hier, Berdine, gebt mir Eure Hand. Mal sehen, ob das funktioniert.«

Er steckte seine Hand durch die unsichtbare Barriere, und sie ergriff ohne Zögern sein Handgelenk. Langsam zog er ihre Hand auf sich zu, bis sie in den Schild eindrang.

»Oh, kalt ist das«, beklagte sie sich.

»Alles in Ordnung? Wollt Ihr es jetzt ganz wagen?«

Daraufhin nickte sie, und er zog sie weiter. Als sie durch war, fröstelte sie und schüttelte sich, als wäre sie über und über mit Käfern bedeckt.

Cara streckte ihre Hand Richtung Durchgang. »Jetzt ich.«

Richard wollte schon die Hand nach ihr ausstrecken, hielt dann aber inne. »Nein. Ihr übrigen wartet hier, bis wir zurückkommen.«

»Was!« kreischte Cara. »Ihr müßt uns mitnehmen!«

»Es gibt Gefahren, von denen ich nicht das geringste weiß. Ich kann unmöglich die ganze Zeit auf Euch aufpassen. Berdine genügt, für den Fall, daß ich Schutz benötige. Ihr übrigen wartet hier. Sollte irgend etwas passieren, wißt Ihr, wie Ihr hier wieder rauskommt.«

»Aber Ihr müßt uns mitnehmen«, flehte Cara ihn an. »Wir dürfen Euch nicht ohne Schutz lassen.« Sie drehte sich um. »Erkläre du es ihm, Ulic.«

»Sie hat recht, Lord Rahl. Es wäre besser, wenn wir Euch begleiten.«

Richard schüttelte den Kopf. »Eine ist genug. Wenn mir irgend etwas zustößt, kommt Ihr nicht mehr durch den Schild zurück. Falls etwas passiert und wir nicht zurückkommen, bin ich darauf angewiesen, daß Ihr unsere Sache weiterführt. Dann übernehmt Ihr die Führung, Cara, und holt Hilfe für uns, wenn Ihr könnt. Wenn nicht, nun, dann kümmert Ihr Euch um alles, bis mein Großvater Zedd und Kahlan hier eintreffen.«

»Tut es nicht!« Er hatte Cara noch nie so verzweifelt gesehen. »Lord Rahl, wir können es uns nicht erlauben, Euch zu verlieren.«

»Es wird schon gutgehen, Cara. Wir kommen zurück, das verspreche ich. Zauberer halten stets ihr Versprechen.«

Cara schnaubte verärgert. »Und warum gerade sie?«

Berdine warf ihr welliges, braunes Haar über die Schulter und blitzte Cara selbstzufrieden lächelnd an. »Weil Lord Rahl mich am liebsten mag.«

»Cara«, sagte Richard mit einem finsteren Seitenblick auf Berdine, »ich tue es, weil Ihr die Führerin seid. Wenn mir irgend etwas zustößt, möchte ich, daß Ihr die Führung übernehmt.«

Cara stand einen Augenblick da und dachte nach. Schließlich machte sich auch bei ihr ein selbstzufriedenes Lächeln auf den Lippen breit. »Also schön. Aber Ihr solltet nie wieder solche Tricks versuchen.«

Richard zwinkerte ihr zu. »Wenn Ihr es sagt.« Er blickte in den düsteren Korridor hinein. »Kommt, Berdine. Wir müssen uns umsehen, damit wir fertig werden und diesen unheimlichen Ort wieder verlassen können.«

36

Nach allen Seiten gingen Flure ab. Richard versuchte, sich an den zu halten, den er für den Hauptgang hielt, damit er den Rückweg wiederfand. Jedesmal, wenn sie an einem Zimmer vorbeikamen, steckte Richard den Kopf hinein, um nachzusehen, ob es dort Bücher gab oder sonst etwas, das vielleicht von Nutzen war. Bei den meisten handelte es sich um schlichte, leere, aus Stein gemauerte Kammern. In einigen standen Tische und Stühle, dazu Truhen oder andere schmucklose Möbel, aber nichts, was von besonderem Interesse gewesen wäre. Ein ganzer Trakt bestand aus Zimmern mit Betten. Es gab Tausende von Räumen, und er hatte erst ein paar davon gesehen.

Jedesmal, wenn er in ein Zimmer hineinsah, spähte Berdine über seine Schulter. »Wißt Ihr, in welche Richtung wir gehen?«

»Nicht genau.« Er warf einen Blick in den nächsten Seitenkorridor. Es war der reinste Irrgarten. »Aber ich denke, wir sollten eine Treppe suchen. Wir fangen unten an und arbeiten uns dann nach oben durch.«

Sie zeigte nach hinten. »Ich habe eine gesehen, im Korridor links von uns, gleich dort hinten.«

Die Treppe befand sich dort, wo sie gesagt hatte. Er hatte sie nicht bemerkt, denn es war nur ein Loch im Fußboden, mit einer steinernen Wendeltreppe, die hinabführte ins Dunkel, während er nach einem richtigen Treppenhaus Ausschau gehalten hatte. Richard schalt sich selbst, weil er nicht daran gedacht hatte, eine Lampe mitzubringen oder eine Kerze. Er hatte einen Feuerstein und einen Wetzstahl in der Tasche, und wenn er etwas Stroh oder einen alten Fetzen Stoff fand, konnte er vermutlich eine kleine Flamme zum Brennen bringen und eine der Kerzen anzünden, die er in den eisernen Haltern gesehen hatte.

Während sie in die Finsternis hinunterstiegen, spürte und hörte Richard ein leises Summen, das von unten kam. Das Gestein, das in der Dunkelheit immer mehr verschwunden war, offenbarte sich jetzt in einem bläulichgrünen Licht, so als hätte jemand den Docht einer Lampe hochgedreht. Als sie das untere Ende der Treppe erreichten, konnte er in dem unheimlichen Licht alles deutlich erkennen.

Gleich hinter der ersten Ecke nach dem Ende der Treppe entdeckte er die Lichtquelle. In einer ringförmigen Eisenhalterung lag eine Kugel, ungefähr so groß wie seine Hand und dem Anschein nach aus Glas. Von ihr rührte das Licht her.

Berdine schaute zu ihm hoch, ihr Gesicht hob sich in der eigenartigen Beleuchtung deutlich ab. »Was bringt sie zum Leuchten?«

»Nun ja, es gibt keine Flamme, vermutlich handelt es sich also um Magie.«

Richard hielt vorsichtig die Hand ins Licht. Es wurde heller. Er berührte sie mit einem Finger, und das bläulich-grüne Schimmern wechselte zu einer wärmeren gelben Farbe.

Offenbar war es nicht gefährlich, sie zu berühren, daher nahm Richard sie vorsichtig aus der Halterung. Sie war schwerer, als er erwartet hatte. Die Kugel war nicht hohl und aus geblasenem Glas, sondern schien eher massiv zu sein. Als sie in seiner Hand lag, verströmte sie ein warmes Licht, das sie gut gebrauchen konnten.

Richard bemerkte, daß es ein gutes Stück weiter in dem tunnelähnlichen Korridor noch andere solcher Kugeln in Halterungen gab. Die nächste glomm, weit entfernt, in einem kaum erkennbaren bläulichen grünen Schimmer. Wann immer sie eine von ihnen passierten, wurde sie heller, solange er sich ihnen näherte, und dunkler, sobald er sich mit der einen, die er mitgenommen hatte, wieder entfernte.

An einer Kreuzung stieß der Korridor auf einen breiteren, einladenderen Gang. Helles, rosafarbenes Gestein lief in einem Streifen entlang beider Seiten, und an verschiedenen Stellen taten sich Durchgänge zu höhlenartigen Kammern mit gepolsterten Bänken auf.

Er öffnete die breite Doppeltür, die in einen der großen Räume an diesem Gang führte, und entdeckte eine Bibliothek. Der Raum war mit seinem polierten Holzfußboden, den getäfelten Wänden und der weiß getünchten Decke geradezu gemütlich und freundlich. Neben den Regalreihen standen Tische und bequeme Stühle. Mit Glas versehene Fenster auf der gegenüberliegende Seite gingen auf Aydindril hinaus und verliehen dem Raum etwas Helles, Luftiges.

Er betrat die nächste höhlenartige Kammer auf diesem Flur und stellte fest, daß auch an sie eine Bibliothek angrenzte. Offenbar verlief der Flur parallel zur Vorderseite der Burg und längs zu einer ganzen Reihe von Bibliotheken. Als sie am Ende des Flures angekommen waren, hatten sie zwei weitere Dutzend dieser riesigen Bibliothekensäle entdeckt.

Richard hätte niemals für möglich gehalten, daß es so viele Bücher gab. Selbst die Gewölbekeller im Palast der Propheten kamen ihm, trotz der Unmenge von Büchern, die sie enthielten, nach dem Anblick so vieler Bände kläglich vor. Wo sollte er anfangen?

»Das muß es sein, wonach Ihr gesucht habt«, meinte sie.

Richard runzelte die Stirn. »Nein, ist es nicht. Ich weiß nicht warum, aber das ist es nicht. Es ist zu gewöhnlich.«

Berdine ging neben ihm her, während sie durch Korridore liefen und mehrere Stockwerke hinabstiegen, bis sie schließlich zu einem Treppenhaus kamen. Ihr Strafer baumelte, jederzeit bereit, an der Kette um ihr Handgelenk. Am unteren Ende der Treppe gab es einen reichverzierten, mit Blattgold überzogenen Türrahmen, und dahinter lag eine Kammer, die nicht gemauert, sondern in das rosafarbene Gestein gehauen war — früher vielleicht einmal eine Höhle, die man vergrößert hatte. An bestimmten Stellen, wo man das Gestein weggebrochen hatte, waren glänzende, glattgeschliffene Facetten zurückgeblieben. Beim Herausschlagen des Gesteins hatte man an einigen Stellen mächtige Säulen stehenlassen, um die niedrige, schroffe Decke zu stützen.

Am goldenen Türrahmen stieß Richard zum vierten Mal seit Betreten der Burg auf einen Schild, doch dieser war anders als die ersten drei. Die ersten drei hatten sich gleich angefühlt, dieser hier war mit den ersten nicht zu vergleichen. Als er seine Hand hindurch steckte, erglühte die senkrechte Fläche im Türrahmen rot, ohne daß es eine sichtbare Quelle gegeben hätte, und wo das rote Licht ihn berührte, kribbelte es nicht, sondern fühlte sich heiß an. Es war der unangenehmste Schild, den er je gespürt hatte. Schon fürchtete er, die Haare auf den Armen könnten versengt werden, was jedoch nicht geschah.

Richard zog den Arm zurück. »Dieser Schild hier ist anders. Wenn er unangenehmer ist, als Ihr zu ertragen bereit seid, müßt Ihr mich zurückhalten.« Er legte die Arme um Berdine, um sie besser schützen zu können. Sie hielt die Luft an. »Keine Angst. Ich bleibe sofort stehen, wenn Ihr es wollt.«

Sie nickte, und er schob sich in den Türrahmen. Als das rote Licht auf das rote Leder an ihren Armen fiel, zuckte sie zurück. »Schon gut«, meinte sie. »Geht nur weiter.« Er zog sie hindurch und ließ sie wieder los. Sie schien sich erst zu entspannen, als er die Arme wieder von ihr gelöst hatte.

Das Leuchten der Kugel, die Richard vor dem Körper hielt, warf zwischen den Säulen scharfe Schatten, und er sah, daß überall im Raum kleine Nischen in das Gestein geschlagen waren. In den Wänden gab es vielleicht sechzig oder siebzig solcher Nischen. Er konnte zwar nicht genau erkennen, was sich in ihnen befand, aber es handelte sich um Gegenstände von unterschiedlicher Größe und Gestalt.

Richard spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten, als sein Blick aus der Entfernung über die Nischen hinwegwanderte. Er wußte nicht, was diese Gegenstände darstellten, aber instinktiv war ihm klar, daß sie überaus gefährlich waren.

»Bleibt dicht bei mir«, meinte er zu ihr. »Wir müssen uns von der Wand fernhalten.« Mit dem Kinn deutete er auf die gegenüberliegende Seite des riesigen Raumes. »Dort drüben. Das ist der Durchgang, zu dem wir müssen.«

»Woher wißt Ihr das?«

»Seht Euch den Boden an.« Auf dem rauhen Naturstein war ein Pfad ausgetreten, der mitten durch den Raum führte. »Am besten halten wir uns an diesen Pfad.«

Sie sah ihn ängstlich aus ihren blauen Augen an. »Seid vorsichtig. Wenn Euch etwas zustößt, werde ich nicht aus diesem Palast herauskommen und von den anderen Hilfe holen können. Ich säße hier unten in der Falle.«

Richard lächelte und machte sich auf den Weg mitten durch die totenstille Höhle. »Tja, das ist das Risiko, das Ihr als mein Liebling eingeht.«

Ihre Beklommenheit wurde durch seinen Versuch, die Stimmung aufzuheitern, nicht geringer. »Denkt Ihr wirklich, ich glaube, daß ich Euer Liebling bin, Lord Rahl?«

Richard prüfte, ob sie sich noch auf dem richtigen Pfad befanden. »Das habe ich nur gesagt, weil Ihr das immer behauptet, Berdine.«

Sie dachte schweigend darüber nach, während sie vorsichtig weiter durch den Raum gingen. »Darf ich Euch eine Frage stellen, Lord Rahl? Eine ernstgemeinte Frage? Etwas Persönliches?«

»Sicher.«

Sie zog ihren welligen, braunen Zopf über die Schulter und hielt sich daran fest. »Wenn Ihr Eure Königin heiratet, dann werdet Ihr doch auch noch andere Frauen haben, nicht wahr?«

Richard blickte mißbilligend auf sie herab. »Ich habe auch jetzt keine anderen Frauen. Ich liebe Kahlan. Ich bin ihr in meiner Liebe treu ergeben.«

»Aber Ihr seid Lord Rahl. Ihr könnt haben, wen immer Ihr begehrt. Sogar mich. Genau das tut ein Lord Rahl: Er nimmt sich viele Frauen. Ihr braucht nur mit den Fingern zu schnippen.«

Richard gewann den entschiedenen Eindruck, daß sie ihm ganz gewiß kein Angebot machen wollte. »Hat es etwas damit zu tun, als ich meine Hand auf Euch, auf Eure Brust gelegt habe?« Sie wandte rasch den Blick ab und nickte. »Ich habe das getan, weil ich Euch helfen wollte, Berdine, nicht weil ich … also, jedenfalls nicht aus irgendeinem anderen Grund. Ich hatte gehofft, das wüßtet Ihr.«

Sie legte ihm besorgt die Hand auf den Arm. »Das weiß ich doch. Das habe ich nicht gemeint. Ihr habt mich nie in irgendeiner anderen Weise berührt. Was ich meinte war, Ihr habt es nie von mir verlangt.« Sie biß sich auf die Unterlippe. »Die Art, wie Ihr mich mit Eurer Hand berührt, erfüllt mich mit Scham.«

»Warum?«

»Weil Ihr Euer Leben riskiert habt, um mir zu helfen. Ihr seid mein Lord Rahl, und ich war nicht ehrlich zu Euch.«

Mit einer Handbewegung lenkte Richard sie auf dem Pfad um eine Säule, die zwanzig Männer nicht hätten umfassen können. »Allmählich verwirrt Ihr mich, Berdine.«

»Nun, ich behaupte, Euer Liebling zu sein, damit Ihr nicht denkt, ich mag Euch nicht.«

»Wollt Ihr damit sagen, daß Ihr mich nicht mögt?«

Sie griff erneut nach seinem Arm. »Aber nein. Ich liebe Euch.«

»Berdine, ich habe es Euch schon erklärt, ich habe —«

»Nein, nicht so. Ich meinte, ich liebe Euch als meinen Lord Rahl. Ihr habt mir die Freiheit geschenkt. Ihr habt erkannt, daß ich mehr bin als eine einfache Mord-Sith, und Ihr habt mir vertraut. Ihr habt mir das Leben gerettet und mir meine Unversehrtheit zurückgegeben. Ich liebe Euch dafür, daß Ihr der Lord Rahl seid, der Ihr seid.«

Richard schüttelte den Kopf, als wollte er ihn klarbekommen. »Was Ihr da sagt, ergibt keinen Sinn. Was hat das damit zu tun, daß Ihr ständig behauptet, mein Liebling zu sein?«

»Das sage ich nur, damit Ihr nicht denkt, ich würde nicht freiwillig in Euer Bett kommen, wenn Ihr mich darum bittet. Ich hatte Angst, wenn Ihr wüßtet, daß ich das nicht möchte, würdet Ihr mich zwingen, etwas Perverses zu tun.«

Als sie den Durchgang erreicht hatten, der aus dem Raum hinausführte, hielt Richard das Licht nach vorne. Es schien sich um einen einfachen Verbindungsgang zu handeln. »Hört auf, Euch deswegen den Kopf zu zerbrechen.« Er winkte sie weiter. »Ich sagte doch, das werde ich nicht tun.«

»Ich weiß. Nach dem, was Ihr getan habt« — sie berührte ihre linke Brust —, »glaube ich Euch. Vorher war das anders. Allmählich begreife ich, daß Ihr in mehr als einer Hinsicht anders seid.«

»Anders als wer?«

»Darken Rahl.«

»Also, da habt Ihr ausnahmsweise recht.« Sie folgten weiter dem langen Gang. Plötzlich sah er sie erneut an. »Wollt Ihr mir etwa zu verstehen geben, daß Ihr jemanden liebt und daß Ihr mir das alles nur deshalb gesagt habt, damit ich nicht denke, Ihr würdet meine Gefühle mißachten und mich dadurch provozieren, Gewalt anzuwenden?«

Sie schloß kurz die blauen Augen, und ihre Faust krallte sich um ihren Zopf. »Ja.«

»Wirklich? Das finde ich wunderbar, Berdine.« Am Ende des Ganges stießen sie auf einen weitläufigen Saal, dessen Wände mit zusammengebundenen Fell- und Haarbüscheln gesäumt waren, die von gerahmten Wandfächern herabhingen. Richard betrachtete die Schaukästen aus der Entfernung. Er sah, daß eines der Büschel aus dem Fell eines Gars gemacht war.

Richard warf ihr einen Blick zu, als er sich erneut auf den Weg machte, und mußte schmunzeln. »Und, wer ist es?« Er winkte ab, als ihn plötzlich Verlegenheit überkam, er könne, in Anbetracht ihrer augenblicklich etwas seltsamen Verfassung, seine Grenzen überschreiten. »Es sei denn, Ihr wollt ihn mir nicht verraten. Ihr müßt es mir nicht sagen. Ich will nicht, daß Ihr das Gefühl habt, Ihr seid dazu gezwungen. Wenn Ihr es so wollt, ist das allein Eure Sache.«

Berdine schluckte. »Ich möchte beichten — wegen der Dinge, die Ihr für uns, für mich, getan habt.«

Richard verzog das Gesicht. »Beichten? Wenn Ihr mir verratet, wen Ihr liebt, dann ist das keine Beichte, sondern —«

»Raina.«

Richard klappte der Mund zu. Er betrachtete genauestens den Boden. »Grüne Fliesen nur mit dem linken Fuß. Mit dem rechten nur auf die weißen. Laßt keine grüne oder weiße aus. Berührt das Postament, bevor Ihr mit dem Fuß die letzte Fliese verlaßt.«

Sie folgte ihm, während er vorsichtig von den grünen auf die weißen Fliesen trat und den Steinboden auf der gegenüberliegenden Seite erreichte, das Postament berührte und weiterging, hinein in einen hohen, schmalen Korridor, der einer Spalte in einem riesigen Edelstein gleich.

»Woher wißt Ihr das — die Sache mit den grünen und weißen Fliesen?«

»Was?« Er sah sich kurz stirnrunzelnd um. »Keine Ahnung. Muß ein Schild oder so etwas gewesen sein.« Er drehte sich zu ihr um, während sie, die Augen auf den Boden gerichtet, daherlief. »Ich liebe Raina auch, Berdine. Und Cara, dich, und auch Ulic und Egan. So wie eine Familie. Meint Ihr das?« Sie schüttelte den Kopf, ohne aufzusehen. »Aber … Raina ist eine Frau.«

Berdine warf ihm einen kühlen, drohenden Blick zu.

»Berdine«, begann er nach langem Schweigen, »am besten erzählt Ihr Raina nichts davon, sonst könnte —«

»Raina liebt mich ebenfalls.«

Richard richtete sich auf. Er wußte nicht recht, was er antworten sollte. »Aber wie kann … Ihr könnt doch nicht … ich verstehe nicht, wieso — Berdine, wieso erzählt Ihr mir das?«

»Weil Ihr immer aufrichtig zu uns wart. Als Ihr uns anfangs Versprechungen machtet, dachten wir, Ihr würdet sie nicht erfüllen. Nun, jedenfalls nicht alle von uns dachten das. Cara hat Euch immer geglaubt, ich dagegen nicht.«

Ihr Gesicht nahm wieder den entrückten Ausdruck einer Mord-Sith an. »Als Darken Rahl unser Lord Rahl war, kam er dahinter und befahl mir, zu ihm ins Bett zu kommen. Er lachte mich aus. Er mochte es … mich in sein Bett zu nehmen, weil er Bescheid wußte. Das war seine Art, mich zu demütigen. Ich dachte, wenn Ihr es wißt, würdet Ihr das gleiche tun, also versuchte ich, es vor Euch zu verheimlichen, indem ich Euch vortäuschte, ich begehre Euch.«

Richard schüttelte den Kopf. »So etwas würde ich Euch niemals antun, Berdine.«

»Das weiß ich — jetzt. Deswegen mußte ich es Euch auch beichten — weil Ihr immer aufrichtig zu mir wart, aber ich nicht zu Euch.«

Richard zuckte mit den Achseln. »Nun, hoffentlich fühlt Ihr Euch jetzt besser.« Nachdenklich führte er sie in einen verschlungenen Gang mit verputzten Wänden entlang. »Hat Darken Rahl Euch dazu gemacht, indem er Euch als Mord-Sith ausgewählt hat? Ist das der Grund, weshalb Ihr die Männer haßt?«

Sie blickte mißbilligend zu ihm hoch. »Ich hasse die Männer nicht. Ich, nun, ich weiß nicht recht. Seit ich klein war, habe ich immer den Mädchen hinterhergeguckt. Jungs haben mich in dieser Hinsicht nie interessiert.« Sie fuhr mit der Hand an ihrem Zopf entlang. »Haßt Ihr mich jetzt?«

»Nein. Nein, ich hasse Euch nicht, Berdine. Ihr seid meine Beschützerin, genau wie vorher. Aber könnt Ihr nicht vielleicht versuchen, nicht an sie zu denken? Das ist einfach nicht richtig.«

Sie lächelte entrückt. »Wenn Raina mich anlächelt und der Tag plötzlich wundervoll wird, kommt es mir sehr wohl richtig vor. Ich weiß, daß mein Herz bei ihr gut aufgehoben ist.« Ihr Lächeln erlosch. »Jetzt haltet Ihr mich für verabscheuungswürdig.«

Richard wandte den Blick ab, ihn überkam eine kalte Welle der Scham. »Bei Kahlan empfinde ich genauso. Mein Großvater meinte einmal, ich solle sie vergessen, aber ich konnte einfach nicht.«

»Warum sollte er so etwas sagen?«

Richard konnte ihr schlecht erzählen, daß es daran lag, daß Kahlan ein Konfessor war und Zedd nur in Richards bestem Interesse gehandelt hatte. Angeblich war es unmöglich, einen Konfessor zu lieben. Ihm war überhaupt nicht wohl dabei, daß er Berdine gegenüber im Augenblick nicht aufrichtig sein konnte. Er zuckte mit den Achseln. »Er fand, sie sei nicht die Richtige für mich.«

Als sie das Ende des Ganges erreichten, zog Richard sie durch einen weiteren kribbelnden Schild. In dem dreieckigen Raum stand eine Bank. Er setzte sie neben sich und legte die leuchtende Kugel zwischen ihnen ab.

»Ich glaube, ich weiß, was Ihr empfindet, Berdine. Ich weiß noch, wie ich mich fühlte, als mein Großvater meinte, ich sollte mir Kahlan aus dem Kopf schlagen. Niemand kann einem anderen seine Gefühle vorschreiben. Entweder man empfindet so oder eben nicht. Ich verstehe es zwar nicht, und mir ist auch nicht ganz wohl dabei, trotzdem seid Ihr alle auf dem besten Wege, meine Freunde zu werden. Nur deshalb müßt Ihr nicht genauso sein wie ich. Ihr seid trotzdem meine Freunde.«

»Lord Rahl, ich weiß, Ihr werdet mich niemals akzeptieren können. Ich mußte es Euch trotzdem sagen. Morgen werde ich nach D’Hara zurückkehren. Ihr sollt keine Beschützerin haben, die Ihr nicht akzeptiert.«

Richard überlegte kurz. »Mögt Ihr gedünstete Erbsen?«

Berdine sah ihn verwundert an. »Ja.«

»Also, ich kann gedünstete Erbsen nicht ausstehen. Mögt Ihr mich deswegen weniger, nur weil ich etwas nicht ausstehen kann, was Ihr mögt? Oder erweckt dies in Euch den Wunsch, nicht mehr meine Beschützerin sein zu wollen?«

Sie verzog das Gesicht. »Lord Rahl, das ist doch wohl etwas anderes als gedünstete Erbsen. Wie kann man jemandem vertrauen, den man nicht akzeptiert?«

»Wieso sollte ich Euch nicht akzeptieren, Berdine? Es ist einfach so, daß es mir nicht richtig vorkommt. Aber das muß es auch nicht. Seht Ihr, als ich jünger war, hatte ich einen Freund, der ebenfalls Waldführer war. Giles und ich waren viel zusammen, weil wir eine Menge gemeinsam hatten.

Dann verliebte er sich in Lucy Flecker. Ich konnte Lucy Flecker nicht ausstehen. Sie war gemein zu Giles. Ich begriff nicht, wie jemand sie lieben konnte. Ich mochte sie nicht und glaubte, er müsse ebenso empfinden. Ich verlor meinen Freund, weil er nicht so sein konnte, wie ich dachte, daß er sein müsse. Ich verlor ihn nicht wegen Lucy. Ich verlor ihn wegen mir selbst. Ich verlor unsere Freundschaft, nur weil ich ihn nicht den sein lassen wollte, der er war. Ich habe den Verlust stets bereut.

Wahrscheinlich verhält es sich hier ähnlich. Sobald Ihr lernt, etwas anderes zu sein als eine Mord-Sith — so wie ich beim Heranwachsen Dinge dazugelernt habe —, werdet Ihr feststellen, daß mit jemandem befreundet zu sein heißt, ihn so zu mögen, wie er ist, auch das, was man an ihm nicht versteht. Die Tatsache, daß man jemanden mag, macht das, was man nicht versteht, unwichtig. Weder muß man alles an ihm verstehen noch dieselben Dinge tun oder sein Leben leben. Wenn man jemanden wirklich mag, dann will man, daß er der ist, der er ist. Denn das war schließlich der Grund, warum man überhaupt erst angefangen hat, ihn zu mögen.

Und Euch mag ich, Berdine, und das allein zählt.«

»Ist das wahr?«

»Das ist wahr.«

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und drückte ihn. »Ich danke Euch, Lord Rahl. Nachdem Ihr mich gerettet hattet, fürchtete ich, Ihr würdet es bereuen. Jetzt bin ich froh, daß ich Euch alles gesagt habe. Raina wird erleichtert sein, wenn sie erfährt, daß Ihr uns nicht dasselbe antun werdet wie Darken Rahl.«

Während sie dort standen, glitt ein Teil der steinernen Wand zur Seite. Richard nahm sie bei der Hand und führte sie die Treppe dahinter hinunter in einem muffigen, feuchten Raum mit einem Steinboden, der in der Mitte zu einer gewaltigen Erhebung anstieg.

»Wenn wir jetzt Freunde werden, kann ich Euch dann sagen, was mir an Eurem Tun nicht gefallen hat, was ich nicht billige und bei welcher Gelegenheit Ihr Euch falsch verhalten habt?« Richard nickte. »Mir gefällt nicht, was Ihr Cara angetan habt. Sie ist wütend gewesen.«

Richard sah sich in dem seltsamen Raum um, der alles Licht zu schlucken schien. »Cara? Wütend auf mich? Was habe ich ihr denn getan?«

»Ihr habt sie schlecht behandelt — wegen mir.« Als Richard verwirrt das Gesicht in Falten legte, fuhr sie fort. »Als ich unter dem Bann stand und ich Euch nach Eurer Rückkehr von der Suche nach Brogan mit dem Strafer bearbeitet hatte, da wart Ihr auf uns alle wütend. Ihr habt die anderen behandelt, als hätten sie Euch das gleiche angetan, dabei war ich das allein.«

»Ich wußte nicht, was vor sich ging. Durch Euer Vorgehen fühlte ich mich von den Mord-Sith bedroht. Das sollte sie eigentlich wissen.«

»Das tut sie auch. Aber als Ihr schließlich dahintergekommen wart und mir meine Unversehrtheit zurückgegeben hattet, da habt Ihr Euch bei Cara und Raina für diese ungerechte Behandlung nicht entschuldigt — ganz so, als hätten sie Euch ebenso bedroht wie ich. Aber das war nicht der Fall.«

Richard spürte, wie sein Gesicht im Dunkeln rot wurde. »Ihr habt recht. Warum hat sie nichts gesagt?«

Berdine zog die Augenbrauen hoch. »Ihr seid Lord Rahl. Sie würde selbst dann nichts sagen, wenn Ihr beschließt, sie zu schlagen, nur weil Euch die Art, wie sie ›Guten Morgen‹ gesagt hat, nicht gefällt.«

»Und warum sagt Ihr etwas?«

Berdine folgte ihm in einen seltsamen Korridor, mit einem Boden aus Pflastersteinen, der gerade mal zwei Fuß breit war, und glatten, runden, röhrenähnlichen Seitenwänden, die vollständig mit Gold bedeckt waren. »Weil Ihr ein Freund seid.«

Als er über seine Schulter sah und sich mit einem Lächeln bei ihr bedankte, streckte sie die Hand aus, um das Gold zu berühren. Richard packte sie am Handgelenk, bevor sie dazu kam. »Wenn Ihr das tut, seid Ihr tot.«

Sie sah ihn verwundert an. »Wieso erzählt Ihr uns, Ihr wüßtet nichts über diesen Ort, und dann spaziert Ihr einfach hier durch, als hättet Ihr Euer ganzes Leben hier verbracht?«

Richard wunderte sich maßlos über die Frage. Doch dann bekam er plötzlich große Augen, als es ihm dämmerte. »Wegen Euch.«

»Wegen mir!«

»Ja«, meinte Richard erstaunt. »Durch unser Gespräch wurde mein bewußter Verstand abgelenkt. Ich habe Euch aufmerksam zugehört und über Eure Worte nachgedacht, so daß meine Gabe mich leiten konnte. Ich habe überhaupt nichts davon gemerkt. Jetzt, wo wir diesen Weg einmal gegangen sind, kenne ich die Gefahren und auch den Rückweg. Jetzt finde ich hier wieder heraus.« Er drückte ihre Schulter. »Danke, Berdine.«

Sie schmunzelte. »Wozu sind Freunde denn da?«

»Ich glaube, das Schlimmste haben wir hinter uns. Hier entlang.«

Am Ende des goldenen Tunnels befand sich ein Turmzimmer von wenigstens einhundert Fuß im Durchmesser, mit Treppen, die spiralförmig an der Innenseite der Außenmauer nach oben führten. In unregelmäßigen Abständen befand sich anstelle einer Stufe ein Absatz, dort gab es jeweils auch eine Tür. Oben, in der düsteren Weite, durchbohrten Lichtbalken die Dunkelheit. Die meisten der Fenster waren klein, eines jedoch schien riesig zu sein. Richard konnte nicht mit Gewißheit sagen, wie weit der Turm sich in die Höhe reckte, aber es mußten an die zweihundert Fuß sein. Nach unten stieg der kreisrunde Schacht hinab in feuchte, Ungewisse Niederungen.

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, meinte Berdine nach einem Blick über den Rand des eisernen Geländers auf dem Treppenabsatz.

Richard glaubte, im Dunkeln unten eine Bewegung erkennen zu können. »Bleibt ganz nah bei mir und haltet die Augen offen.« Er heftete seinen Blick auf die Stelle, wo er glaubte, die Bewegung entdeckt zu haben, und versuchte, sie noch einmal zu sehen. »Wenn irgend etwas passiert, müßt Ihr versuchen, nach draußen zu kommen. Ich kann mich nicht mehr erinnern, wie viele Schilde wir passiert haben. Wenn Euch irgend etwas zustößt, bin ich ebenfalls tot.«

Richard wog die Alternativen ab. Vielleicht wäre es besser, wenn er sich in sein Mriswithcape hüllte. »Wartet hier. Ich gehe nachsehen.«

Berdine packte sein Hemd an der Schulter und riß ihn herum, so daß er in ihre feurig-blauen Augen blickte. »Nein. Ihr werdet nicht alleine gehen.«

»Berdine —«

»Ich bin Eure Beschützerin. Ihr werdet nicht alleine gehen. Verstanden?«

Sie hatte diesen durchdringenden, unerbittlichen Blick in den Augen, der ihn fürchten ließ, er könnte etwas Falsches sagen. Schließlich gab er sich seufzend geschlagen. »Also schön. Aber Ihr bleibt in der Nähe und tut, was ich sage.« Sie hob herausfordernd den Kopf. »Ich tue immer, was Ihr sagt.«

37

Während das Pferd sich wiegend unter ihm bewegte, betrachtete Tobias Brogan in aller Ruhe die fünf Boten des Schöpfers, die nicht weit voraus und ein Stück seitlich gingen. Es war ungewöhnlich, daß man sie sah. Seit ihrem unerwarteten Auftauchen vier Tage zuvor waren sie stets in der Nähe, aber nur selten zu erkennen, und selbst wenn sie sichtbar waren, konnte man sie schwer entdecken, denn sie waren vollkommen weiß wie der Schnee oder im Dunkeln vollkommen schwarz wie die Nacht. Verwundert fragte er sich, wie sie es schafften, einfach vor seinen Augen zu verschwinden. Die Macht des Schöpfers war in der Tat erstaunlich.

Die Boten jedoch hinterließen bei Tobias ein bedrückendes Gefühl. In seinen Träumen hatte der Schöpfer Tobias aufgetragen, seine Pläne nicht in Frage zu stellen, und dankenswerterweise endlich Tobias demütige Bitten um Vergebung für die Unverschämtheit einer Nachfrage erhört. Alle rechtschaffenen Kinder des Schöpfers fürchteten ihn, und rechtschaffen war Tobias Brogan allemal. Trotzdem, diese schuppigen Geschöpfe schienen kaum die angemessene Wahl für göttliche Unterweisung.

Plötzlich richtete er sich im Sattel auf. Natürlich. Es war sicher nicht die Absicht des Schöpfers, den Nicht-Eingeweihten seine Absicht zu enthüllen, indem er ihnen Jünger zeigte, die auch wie welche aussahen. Böse Menschen erwarteten, von der Schönheit und der Pracht des Schöpfers verfolgt zu werden, der Anblick von Jüngern in einer solchen Gestalt dagegen würde sie gewiß nicht so in Angst und Schrecken versetzen, daß sie sich verkrochen.

Tobias seufzte erleichtert, während er beobachtete, wie die Mriswiths die Köpfe zusammensteckten und sich untereinander und mit der Magierin tuschelnd besprachen. Sie selbst bezeichnete sich als Schwester des Lichts, trotzdem war sie immer noch eine Magierin, eine streganicha, eine Hexe. Daß der Schöpfer die Mriswiths als Boten einsetzte, konnte er verstehen, allerdings entzog sich ihm, wieso Er einer streganicha solche Machtbefugnis gab.

Tobias hätte gerne gewußt, was sie die ganze Zeit zu bereden hatten. Seit die streganicha sich ihnen tags zuvor angeschlossen hatte, war sie fast ausschließlich bei diesen fünf Schuppenwesen gewesen und hatte für den Lord General des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche nur herzlich wenig Worte übrig gehabt. Die sechs blieben unter sich, so als reisten sie nur zufällig in die gleiche Richtung wie Tobias Brogan und sein Begleittrupp von eintausend Mann.

Tobias hatte gesehen, wie gerade mal eine Handvoll Mriswiths Hunderte d’Haranischer Soldaten ins Jenseits befördert hatte, daher war ihm ein wenig unwohl dabei, daß er nur zwei Abteilungen seiner Soldaten bei sich hatte. Der Rest seiner Streitmacht von über einhunderttausend Mann wartete wenig mehr als eine Woche vor Aydindril. In jener ersten Nacht bei der Armee, als Er ihm erschienen war, hatte der Schöpfer Tobias erklärt, sie sollten zurückbleiben, um bei der Eroberung Aydindrils mitzuwirken.

»Lunetta«, meinte er mit leiser Stimme, während er verfolgte, wie die Schwester sich gestenreich mit den Mriswiths unterhielt.

Sie lenkte ihr Pferd näher an seine rechte Seite. Sie verstand seinen Wink und senkte ebenfalls die Stimme. »Ja, mein Lord General?«

»Lunetta, hast du gesehen, wie die Schwester ihre Kraft angewendet hat?«

»Ja, Lord General. Als sie den Windbruch aus dem Weg räumte.«

»Daran konntest du erkennen, welche Kräfte sie besitzt?« Lunetta nickte ihm kaum merklich zu. »Besitzt sie ebensoviel Kraft wie du, meine Schwester?«

»Nein, Tobias.«

Er lächelte sie an. »Gut zu wissen.« Er blickte nach hinten, um sich zu vergewissern, daß niemand in der Nähe und die Mriswiths noch sichtbar waren. »Einige der Dinge, die mir der Schöpfer in den letzten paar Nächten eingegeben hat, versetzen mich mehr und mehr in Verwirrung.«

»Möchtet Ihr Lunetta davon erzählen?«

»Ja, aber nicht jetzt. Wir reden später darüber.«

Sie strich gedankenverloren über ihre ›hübschen Sachen‹. »Vielleicht, wenn wir alleine sein können. Es ist bald Zeit, haltzumachen.«

Tobias war weder das gezierte Lächeln noch das Angebot entgangen. »Heute nacht werden wir nicht früh haltmachen.« Er reckte die Nase in die Höhe und nahm einen tiefen Zug der kalten Luft. »Sie ist so nah, daß ich sie fast riechen kann.«

Auf dem Weg nach unten zählte Richard die Treppenabsätze, damit er den Weg zurück wiederfinden konnte. An alles übrige glaubte er sich wegen der Eindrücke von unterwegs erinnern zu können, das Innere des Turmes jedoch war irreführend. Es stank nach Fäulnis wie in einer tiefen Sickergrube, wahrscheinlich, weil das Wasser, das durch die offenen Fenster hereinlief, sich unten sammelte.

Auf dem nächsten Treppenabsatz bemerkte Richard beim Näherkommen ein Schimmern in der Luft. Im Schein der Kugel in seiner Hand konnte er erkennen, daß an der Seite etwas stand. Dessen Umrisse glommen im summenden Licht. Obwohl dieses Etwas nicht gegenständlich war, sah er, daß es sich um einen Mriswith handelte, der sich in sein Cape gehüllt hatte.

»Willkommen, Hautbruder«, zischte der Unsichtbare.

Berdine zuckte zusammen. »Was war das?« bedrängte sie ihn flüsternd.

Richard bekam ihr Handgelenk zu fassen, als sie versuchte, sich — den Strafer in der Hand — vor ihn zu schieben, und zog sie im Weitergehen auf seine andere Seite. »Das ist bloß ein Mriswith.«

»Ein Mriswith!« flüsterte sie mit rauher Stimme. »Wo?«

»Direkt hier auf dem Treppenabsatz, am Geländer. Habt keine Angst, er wird Euch nichts tun.«

Sie krallte sich in sein schwarzes Cape, nachdem er ihren Arm mit dem Strafer heruntergedrückt hatte. Sie traten auf den Absatz.

»Bist du gekommen, um die Sliph zu wecken?« wollte der Mriswith wissen.

Richard runzelte die Stirn. »Die Sliph?«

Der Mriswith öffnete sein Cape und zeigte mit dem dreiklingigen Messer in seiner Kralle die Treppe hinunter. Dabei wurde sein Körper fest und vollkommen sichtbar, eine Gestalt voller dunkler Schuppen in einem Cape. »Die Sliph befindet sich dort unten, Hautbruder.« Seine kleinen, runden Augen kamen wieder hoch. »Endlich ist der Weg zu ihr wieder frei. Bald ist es an der Zeit, daß die Yabree singen.«

»Die Yabree?«

Der Mriswith hielt sein dreiklingiges Messer in die Höhe und schwenkte es leicht hin und her. Sein schlitzartiger Mund weitete sich zu einer Art Grinsen. »Ja, Yabree. Wenn die Yabree singen, ist die Zeit der Königin gekommen.«

»Der Königin?«

»Die Königin braucht dich, Hautbruder. Du mußt ihr helfen.«

Richard spürte, daß Berdine zitterte, als sie sich an ihn drückte. Er entschied, es sei besser, weiterzugehen, bevor sie zu verängstigt war, und begann, die Stufen hinabzusteigen.

Zwei Absätze weiter unten klammert sie sich noch immer an ihn. »Er ist verschwunden«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Richard blickte zurück nach oben und sah, daß sie recht hatte.

Berdine drängte ihn in eine Türnische und schob ihn mit dem Rücken gegen eine Holztür. Mit durchdringendem Blick starrte sie ihn erregt an. »Das war ein Mriswith, Lord Rahl.«

Richard nickte, ein wenig verwirrt von ihrem unregelmäßigen, hektischen Atem.

»Mriswiths töten Menschen, Lord Rahl. Sonst tötet Ihr sie immer.«

Richard deutete mit der Hand auf den Treppenabsatz oben. »Er wollte uns nichts tun. Das habe ich Euch doch erklärt. Er hat uns doch nicht angegriffen, oder? Es war nicht nötig, ihn umzubringen.«

Sie legte besorgt die Stirn in Falten. »Fühlt Ihr Euch auch wohl, Lord Rahl?«

»Es geht mir gut. Kommt jetzt weiter. Möglicherweise hat uns der Mriswith einen guten Hinweis gegeben, wo wir vielleicht finden, was wir suchen.«

Sie stieß ihn abermals gegen die Tür, als er den Versuch unternahm, sich zu bewegen. »Wieso hat er Euch ›Hautbruder‹ genannt?«

»Weiß ich nicht. Wahrscheinlich, weil er Schuppen hat und ich Haut. Ich denke, er hat mich so genannt, damit ich weiß, daß er nichts Böses im Sinn hat. Er wollte helfen.«

»Helfen«, wiederholte sie ungläubig.

»Er hat immerhin nicht versucht, uns aufzuhalten, oder?«

Endlich ließ sie sein Hemd los. Länger dauerte es, bis sie ihre blauen Augen von ihm gelöst hatte.

Unten im Turm führte ein Laufsteg mit einem Eisengitter an der Außenwand entlang. In der Mitte befand sich ein bedrohlich schwarzes Wasser, dessen Oberfläche an verschiedenen Stellen von Felsen durchbrochen wurde. Salamander klebten an den Steinen unterhalb des Laufsteges und ruhten sich, halb unter Wasser, auf den Steinen aus. Insekten schwammen durch das dicke, pechschwarze Wasser und sprangen um gelegentlich aufsteigende Bläschen herum, die beim Zerplatzen Kreise zogen.

Nach der Hälfte des Steges war Richard sicher, gefunden zu haben, was er gesucht hatte: etwas höchst Ungewöhnliches — im Gegensatz zu den Bibliotheken oder selbst den seltsamen Räumen und Korridoren.

Eine breite Plattform vor der Stelle, wo einmal eine Tür gewesen war, lag voller verrußter Steinbrocken, Splitter und Staub. Dicke Holzstücke aus der Tür trieben jetzt auf dem dunklen Wasser hinter dem Eisengeländer. Der Durchgang selbst war weggesprengt worden und jetzt doppelt so groß wie zuvor. Die schroffen Ränder waren verkohlt, und an einigen Stellen war der Stein geschmolzen wie Kerzenwachs. Von dem herausgesprengten Loch aus zogen verschlungene Streifen in alle Richtungen, so als wäre ein Blitz in die Mauer eingeschlagen und hätte sie verbrannt.

»Das ist noch nicht lange her«, stellte Richard fest und fuhr mit dem Finger durch den schwarzen Ruß.

»Wie könnt Ihr das wissen?« fragte Berdine und sah sich um.

»Seht her. Hier. Schimmel und Schmutz wurden weggebrannt, geradezu vom Felsen abgescheuert, und hatten noch keine Zeit, sich wieder auszubreiten. Das hier ist erst vor kurzem passiert — irgendwann innerhalb der letzten zwölf Monate.«

Der Raum im Innern war rund, vielleicht sechzig Fuß im Durchmesser, die Wände mit verschmorten Stellen in zackigen Mustern übersät, so als hätte ein Blitz hier drinnen verrückt gespielt. Eine kreisrunde Steinmauer, einem riesigen Brunnen gleich, nahm die Mitte ein — fast über die Hälfte der Breite des Raumes. Richard beugte sich über die hüfthohe Mauer und hielt die leuchtende Kugel hinein. Die glatten Steinwände des Lochs fielen endlos in die Tiefe ab. Hunderte von Fuß weit konnte er das Gestein sehen, erst dann drang das Licht nicht weiter in die Tiefe vor. Das Loch schien bodenlos zu sein.

Darüber befand sich eine Kuppeldecke, die fast so hoch war wie der Raum breit. Fenster oder weitere Türen gab es nicht. Zur gegenüberliegenden Seite hin konnte Richard einen Tisch und einige Regale erkennen.

Als sie um den Brunnen herumgingen, entdeckte er die Leiche, die neben einem Stuhl auf dem Boden lag. Außer Knochen in ein paar zerfetzten Resten eines Stoffumhanges war nichts mehr übrig. Der größte Teil des Umhanges war vor langer Zeit weggefault, so daß das Skelett nur noch von einem ledernen Gürtel zusammengehalten wurde. Sandalen waren auch noch vorhanden. Als er die Knochen berührte, zerfielen sie wie eingetrocknete Erde.

»Der liegt schon sehr lange hier«, meinte Berdine.

»Da habt Ihr allerdings recht.«

»Seht doch, Lord Rahl.«

Richard stand auf und blickte zum Tisch hinüber, zu der Stelle, auf die sie zeigte. Dort stand ein Tintenfaß, vielleicht schon seit Jahrhunderten ausgetrocknet, daneben ein Federhalter und ein offenes Buch. Richard beugte sich vor und blies eine Staubwolke und Steinsplitter vom Buch herunter.

»Es ist auf Hoch-D’Haran«, sagte er, als er es dicht neben die leuchtende Kugel hielt.

»Laßt mich sehen.« Ihre Augen wanderten von einer Seite zur anderen, während sie die seltsamen Schriftzeichen betrachtete. »Das stimmt.«

»Was steht dort?«

Sie nahm das Buch vorsichtig in beide Hände. »Das hier ist sehr alt. Der Dialekt ist älter als alle, die ich bisher gesehen habe. Darken Rahl hat mir einmal einen alten Dialekt gezeigt, der, wie er sagte, über zweitausend Jahre alt war.« Sie hob den Kopf. »Der hier ist noch älter.«

»Könnt Ihr ihn entziffern?«

»Von dem Buch, das wir beim Betreten der Burg gefunden haben, konnte ich nur einen kleinen Teil verstehen.« Nachdenklich betrachtete sie die letzte beschriebene Seite. »Von diesem hier verstehe ich noch erheblich weniger«, meinte sie und blätterte ein paar Seiten zurück.

Richard machte eine ungeduldige Handbewegung. »Könnt Ihr überhaupt nichts entziffern?«

Sie hörte mit dem Umblättern auf und betrachtete die Schrift. »Ich glaube, hier ist von einem erfolgreichen Ende die Rede, doch dieses Ende bedeutet, daß der Betreffende hier stirbt.« Sie zeigte auf etwas. »Sehr Ihr? Drauka. Ich glaube, das Wort ist dasselbe — ›Tod‹.« Berdine warf einen Blick auf den unbeschriebenen Ledereinband, blätterte dann zurück durch das Buch und überflog dabei die Seiten.

Schließlich sah sie wieder hoch mit ihren blauen Augen. »Ich glaube, es ist ein Tagebuch. Ich glaube, es ist das Tagebuch eines Mannes, der hier gestorben ist.«

Richard spürte, wie ihm eine Gänsehaut die Arme hinaufkroch. »Das ist es, wonach ich gesucht habe, Berdine. Das ist etwas Ungewöhnliches, und kein Buch, das andere gesehen haben, wie die oben in der Bibliothek. Könnt Ihr es übersetzen?«

»Ein wenig vielleicht, aber viel nicht.« Ihr Gesicht zeigte Enttäuschung. »Tut mir leid, Lord Rahl. Ich kenne einfach keine so alten Dialekte. Mit dem Buch, das wir zuerst gesehen haben, hätte ich die gleichen Schwierigkeiten gehabt. Ich könnte nur raten.«

Richard zupfte nachdenklich an seiner Unterlippe. Während er das Skelett betrachtete, fragte er sich, was der Zauberer in diesem Raum gesucht haben mochte und warum er ihn hermetisch versiegelt hatte — und schlimmer noch, wer das Siegel gebrochen hatte.

Richard wandte sich wieder Berdine zu. »Das Buch oben — ich kenne es. Ich kenne die Geschichte. Wenn ich Euch helfen und erklären würde, woran ich mich erinnerte, könntet Ihr die Worte dann entziffern und diese übersetzten Worte dann dazu benutzen, dieses Tagebuch zu übertragen?«

Sie dachte darüber nach, und ihre Miene hellte sich auf. »Wenn wir gemeinsam daran arbeiten, könnte es funktionieren. Angenommen, Ihr sagt mir, was ein Satz bedeutet, dann wäre ich in der Lage, auf die Bedeutung von Worten zu schließen, die ich nicht kenne. Vielleicht können wir es schaffen.«

Richard schloß behutsam das Tagebuch. »Haltet es fest, als hinge Euer Leben davon ab. Ich werde das Licht halten. Machen wir, daß wir von hier verschwinden. Wir haben gefunden, weshalb wir hergekommen sind.«

Als er und Berdine den Durchgang passierten, waren Cara und Raina vor Erleichterung fast völlig aus dem Häuschen. Richard sah sogar, wie Egan und Ulic seufzten und den Seelen mit einem stummen Gebet dafür dankten, daß man sie erhört hatte.

»Es sind Mriswiths in der Burg«, erzählte Berdine den anderen, die sie mit Fragen überhäuften.

Cara stockte der Atem. »Wie viele mußtet Ihr töten, Lord Rahl?«

»Keinen. Sie haben uns nicht angegriffen. Von ihnen drohte uns keine Gefahr. Aber es gab genug andere Gefahren.« Er wehrte ihre hektischen Fragen mit einer Handbewegung ab. »Wir werden später darüber reden. Mit Berdines Hilfe habe ich gefunden, was ich gesucht habe.« Er tippte auf das Tagebuch in Berdines Händen. »Wir müssen zurück und es übersetzen.« Er nahm das Buch vom Tisch und reichte es Berdine.

Er wollte schon zur Tür, die nach draußen führte, als er sich noch einmal zu Cara und Raina umdrehte. »Äh, dort unten habe ich darüber nachgedacht, daß ich getötet werden könnte, wenn ich etwas Falsches tue, dabei fiel mir ein, daß ich nicht sterben möchte, ohne Euch beiden vorher etwas zu sagen.«

Richard steckte die Hände in die Taschen und kam näher. »Ich habe Euch noch gar nicht gesagt, daß es mir leid tut, wie ich Euch behandelt habe.«

»Ihr wußtet nicht, daß Berdine unter einem Bann stand, Lord Rahl«, erwiderte Cara. »Wir können es Euch nicht verdenken, daß Ihr Euch uns alle vom Leib halten wolltet.«

»Jetzt weiß ich es aber, und Ihr sollt wissen, daß ich zu Unrecht schlecht von Euch gedacht habe. Ihr habt mir keinen Anlaß dazu gegeben. Es tut mir leid. Hoffentlich könnt Ihr mir verzeihen.«

Ein Lächeln erwärmte die Gesichter von Cara und Raina. Er fand, saß sie noch nie weniger wie Mord-Siths ausgesehen hatten als in diesem Augenblick.

»Wir verzeihen Euch, Lord Rahl«, sagte Cara. Raina pflichtete ihr nickend bei. »Danke.«

»Was ist dort unten passiert, Lord Rahl?« erkundigte sich Cara.

»Wir haben uns über Freundschaft unterhalten«, antwortete Berdine.

Am unteren Ende der Straße, die zur Burg hinaufführte, dort, wo die Stadt Aydindril begann und mehrere Straßen zusammenliefen, die in die Stadt führten, gab es einen kleinen Markt, kein Vergleich zu dem auf der Stentorstraße, aber offenbar versuchte man hier, bei Reisenden eine Reihe verschiedener Waren an den Mann zu bringen.

Als Richard inmitten seiner fünf Leibwächter und seines Begleittrupps, der hinterhermarschierte, vorüberzog, fiel ihm im nachlassenden Licht etwas ins Auge, und er blieb vor einem kleinen, wackeligen Tisch stehen.

»Möchtet Ihr vielleicht einen von unseren Honigkuchen, Lord Rahl?« fragte ein dünnes, vertrautes Stimmchen.

Richard lächelte das kleine Mädchen an. »Wie viele schuldest du mir denn noch?«

Das Mädchen drehte sich um. »Großmutter?«

Die alte Frau erhob sich, die zerrissene Decke an den Leib pressend, und fixierte Richard mit ihren blauen Augen.

»Oh, oh«, meinte sie mit einem Grinsen, daß man die Lücken ihrer fehlenden Zähne sah. »Lord Rahl kann so viele haben, wie er will, Liebes.« Sie verneigte sich. »Es ist sehr schön, Euch wohlbehalten wiederzusehen, mein Lord Rahl.«

»Gleichfalls…« Er wartete auf ihren Namen.

»Valdora«, sagte sie. Sie streichelte über das hellbraune Haar des Mädchens. »Und das hier ist Holly.«

»Freut mich, euch wiederzusehen, Valdora und Holly Warum seid ihr hier und nicht auf eurem gewohnten Platz?«

Valdora zuckte unter der Decke mit den Achseln. »Jetzt, wo der neue Lord Rahl für Sicherheit in der Stadt sorgt, strömen laufend immer mehr Menschen hierher, und vielleicht kommt sogar wieder Leben in die Burg der Zauberer. Wir hoffen, ein paar von diesen neuen Leuten als Kunden zu gewinnen.«

»Nun, ich würde meine Hoffnung nicht darauf setzen, daß es in der Burg der Zauberer bald schon wieder lebhaft zugeht, aber gewiß habt ihr hier die besten Verkaufsmöglichkeiten bei denen, die frisch in Aydindril eintreffen.« Richard ließ den Blick über die Kuchen auf dem Tisch wandern. »Wie viele stehen mir noch zu?«

Valdora lachte stillvergnügt in sich hinein. »Ich müßte viel backen, wenn Ihr verlangtet, was wir Euch schuldig sind, Lord Rahl.«

Richard zwinkerte ihr zu. »Ich mache dir einen Vorschlag. Wenn ich jeweils einen für meine fünf Freunde hier bekommen könnte, dazu einen für mich selbst, dann betrachten wir die Schuld als beglichen.«

Valdoras Blick wanderte über seine fünf Leibwächter hinweg. Sie neigte noch einmal den Kopf. »Abgemacht, Lord Rahl. Ihr habt mir eine größere Genugtuung verschafft, als Ihr ahnt.«

38

Als Verna auf das Tor zum Bereich der Prälatin zueilte, bemerkte sie den Schwertkämpfer Kevin Andellmere, der im Dunkeln Wache stand. Sie konnte es kaum erwarten, in das Heiligtum zu kommen und Ann mitzuteilen, daß sie endlich einen Weg gefunden hatte und sie jetzt fast jede einzelne der Schwestern kannte, die dem Licht treu ergeben waren. Andererseits hatte sie Kevin seit Wochen nicht gesehen. Sie blieb stehen, obwohl sie gerannt war, daß ihr das Herz klopfte.

»Bist du das, Kevin?«

Der junge Soldat verneigte sich. »Ja, Prälatin.«

»Ich habe dich schon eine ganze Weile nicht mehr hier gesehen, nicht wahr?«

»Nein, Prälatin. Bollesdun, Walsh und ich wurden zu unserer Kommandostelle zurückbeordert.«

»Warum das?«

Kevin trat verlegen auf den anderen Fuß. »Genau weiß ich das nicht. Ich glaube, mein Kommandant war neugierig wegen des Banns, der über dem Palast liegt. Ich kenne ihn seit nahezu fünfzehn Jahren, und er ist alt geworden. Er wollte mit eigenen Augen sehen, ob es stimmt, daß wir nicht gealtert sind. Er meinte, Bollesdun, Walsh und ich sähen genauso aus wie vor fünfzehn Jahren. Er meinte, er hätte es nicht recht geglaubt, als er davon erzählen hörte, doch jetzt sei er überzeugt. Er rief seine Unterführer herbei, die uns kannten, damit sie sich mit eigenen Augen überzeugen konnten.«

Verna spürte, wie ihr der Schweiß in Perlen auf die Stirn trat. Kalt überkam sie die Erkenntnis, und plötzlich wußte sie, weshalb der Kaiser zum Palast der Propheten kam. Sie mußte es der Prälatin erzählen. Dabei hatte sie keine Zeit zu verlieren.

»Kevin, bist du ein ergebener Soldat des Imperiums, der Imperialen Ordnung?«

Kevins Hand glitt an der Lanze nach oben. Seine Stimme klang zögernd. »Ja, Prälatin. Ich meine, als die Imperiale Ordnung meine Heimat eroberte, hatte ich keine große Wahl: Ich wurde zum Soldaten in der Imperialen Ordnung gedungen. Eine Weile kämpfte ich im Norden, in der Nähe der Wildnis. Als die Imperiale Ordnung dann die Macht in unserem Königreich übernahm, erzählte man mir, ich sei jetzt ein Soldat der Ordnung und würde dem Palast überstellt.

Als Wächter kann man keine bessere Arbeit finden. Ich bin froh, daß ich wieder hier bin und Wache halten darf. Bollesdun und Walsh freuen sich ebenso, wieder hier zu sein — auf ihren Posten auf dem Gelände des Propheten.

Wenigstens haben mich meine Offiziere immer ordentlich behandelt, und ich bekomme mein Geld. Viel ist es nicht, aber es kommt regelmäßig. Und ich sehe eine Menge Menschen, die keine Arbeit haben und denen es schwerfällt, das Nötigste zum Essen zu verdienen.«

Verna legte ihm sacht die Hand auf den Arm. »Wie denkst du über Richard?«

»Richard?« Ein Grinsen zog über sein Gesicht. »Ich mochte Richard. Er hat mir teure Pralinen für meine Liebste gekauft.«

»Ist das alles, was er dir bedeutet? Pralinen?«

Er kratzte sich die Stirn. »Nein … so habe ich das nicht gemeint. Richard war … ein guter Mensch.«

»Weißt du, warum er dir diese Pralinen gekauft hat?«

»Weil er nett war. Er hat sich um die Menschen gekümmert.«

Verna nickte. »Ja, das hat er. Er hat gehofft, wenn für ihn die Zeit zur Flucht kommt, würdest du ihn wegen der geschenkten Pralinen als Freund betrachten und nicht gegen ihn kämpfen, so daß er dich nicht töten müßte. Er wollte dich nicht als Gegner, der versucht, ihn umzubringen.«

»Ihn umbringen? Prälatin, ich wäre niemals auf —«

»Wenn er nicht so freundlich zu dir gewesen wäre, hättest du dich möglicherweise zuerst dem Palast gegenüber ergeben gezeigt und versucht, ihn aufzuhalten.«

Er sah kurz zu Boden. »Ich habe gesehen, wie er mit dem Schwert umgeht. Ich glaube, er hat mir mehr als nur Pralinen geschenkt.«

»Das hat er allerdings. Wenn die Zeit kommt, Kevin, und du mußt eine Entscheidung treffen — für Richard oder die Imperiale Ordnung —, für wen würdest du dich entscheiden?«

Er verzog gequält das Gesicht. »Ich bin Soldat, Prälatin.« Er stöhnte. »Aber Richard ist ein Freund. Es würde mir schwerfallen, die Waffe gegen einen Freund zu erheben, wenn ich dazu gezwungen wäre. Das ginge allen Palastwachen so. Sie mögen ihn alle.«

Sie drückte seinen Arm. »Sei deinen Freunden ergeben, Kevin, dann wird dir nichts geschehen. Sei Richard ergeben, und es wird dich retten.«

Er nickte. »Danke, Prälatin. Aber ich habe keine Angst, daß ich mich entscheiden muß.«

»Hör zu, Kevin. Der Kaiser ist ein schlechter Mann.« Kevin erwiderte nichts. »Merke dir einfach nur das. Und behalte für dich, was ich dir gesagt habe, ja?«

»Ja, Prälatin.«

Verna betrat forschen Schrittes ihr Vorzimmer. Phoebe erhob sich halb von ihrem Stuhl, als sie sie erblickte. »Guten Abend, Prälatin.«

»Ich muß um Unterweisung beten, Phoebe. Keine Besucher.«

Plötzlich kam ihr eine von Kevins Bemerkungen in den Sinn, die ihr nicht recht schlüssig war. »Die Wachen Bollesdun und Walsh wurden dem Gelände des Propheten überstellt. Überprüfe, weshalb sie dort sind und wer das angeordnet hat, und erstatte mir gleich morgen früh als erstes Bericht darüber.« Verna drohte ihr mit dem Finger. »Gleich als erstes.«

»Verna —« Phoebe sank zurück auf ihren Stuhl und blickte auf ihren Schreibtisch. Schwester Dulcinia wendete ihr bleiches Gesicht ab und widmete ihre Aufmerksamkeit den Berichten. »Verna, es sind ein paar Schwestern hier, die Euch sprechen wollen. Sie warten drinnen.«

»Ich habe niemandem erlaubt, in meinem Büro zu warten!« Phoebe hielt den Kopf gesenkt. »Ich weiß, Prälatin, aber —«

»Ich werde mich darum kümmern. Danke, Phoebe.« Verna hatte einen finsteren, wütenden Blick aufgesetzt, als sie in ihr Büro stürmte. Ohne ihre ausdrückliche Genehmigung durfte sich niemand in ihrem Büro aufhalten. Sie hatte keine Zeit für Unfug. Endlich hatte sie herausgefunden, wie man die Schwestern des Lichts von den Schwestern der Finsternis unterscheiden konnte, und sie wußte, weshalb Kaiser Jagang nach Tanimura in den Palast der Propheten kam. Sie mußte Ann eine Nachricht schicken. Sie mußte wissen, was sie tun sollte.

Im Näherkommen erkannte sie in dem dämmerigen Raum die Gestalten von vier Frauen. »Was hat das zu bedeuten?«

Als sie in den Schein der Kerze trat, erkannte Verna Schwester Leoma.

Und dann wurde die Welt rings um sie nach einem blendenden, schmerzhaften Blitz dunkel.

»Tu, was ich sage, Nathan.«

Er beugte sich zu ihr hinunter, eine ziemliche Entfernung, wenn man ihren Größenunterschied bedachte, und knirschte mit den Zähnen. »Du könntest mir wenigstens Zugang zu meinem Han verschaffen. Wie soll ich dich sonst beschützen?«

Ann verfolgte in der Dunkelheit, wie die Kolonne von fünfhundert Mann Lord Rahl die Straße hinauf folgte. »Ich will nicht, daß du mich beschützt. Das Risiko dürfen wir nicht eingehen. Du weißt, was zu tun ist. Erst wenn er mich gerettet hat, darfst du einschreiten, sonst haben wir keine Chance, einen so gefährlichen Mann zu fassen zu bekommen.«

»Und wenn er dich nicht ›rettet‹?«

Ann wollte diese Möglichkeit nicht wahrhaben. Sie versuchte, nicht daran zu denken, was geschehen würde, selbst wenn die Ereignisse die richtige Gabelung nähmen. »Muß ich einen Propheten jetzt über Prophezeiungen aufklären? Du mußt es geschehen lassen. Danach werde ich die Sperre entfernen. Und jetzt schaff die Pferde für die Nacht in einen Stall. Sorge dafür, daß sie alle gut gefüttert werden.«

Nathan riß ihr die Zügel aus der Hand. »Ganz wie du willst, Frau.« Er drehte sich noch einmal um. »Du solltest darauf hoffen, daß ich diesen Halsring niemals loswerde, denn dann werden wir sehr ausführlich ein Wörtchen miteinander reden müssen. Allerdings wirst du es nicht leicht haben, deinen Standpunkt zu vertreten, denn du wirst dabei gefesselt und geknebelt sein.«

Ann lachte leise in sich hinein. »Nathan, du bist ein guter Kerl. Ich vertraue auf dich. Du mußt mir auch vertrauen.«

Er drohte ihr mit dem Zeigefinger. »Wenn du dich umbringen läßt…«

»Ich weiß, Nathan.«

Er brummte. »Und dann heißt es immer, ich sei verrückt.« Er drehte sich zu ihr um. »Du könntest dir wenigstens etwas zu essen besorgen. Du hast den ganzen Tag noch nichts gegessen. Gleich dort drüben gibt es einen Markt. Versprich mir, daß du wenigstens etwas ißt.«

»Ich habe aber keinen —«

»Versprich es mir!«

Ann seufzte. »Also schön, Nathan. Wenn es dich glücklich macht, werde ich etwas essen. Aber großen Hunger habe ich nicht.« Er hob warnend den Finger. »Ich habe gesagt, ich verspreche es. Und jetzt geh.«

Als er schließlich wütend mit den Pferden davongestapft war, setzte sie ihren Weg zur Burg fort. Die Angst, blind in eine Prophezeiung hineinzulaufen, lag ihr schwer im Magen. Die Vorstellung, die Burg der Zauberer noch einmal zu betreten, behagte ihr nicht, um so weniger, wenn sie an die Prophezeiung dachte, um die es hier ging. Trotzdem mußte sie es tun. Es war die einzige Möglichkeit.

»Einen Honigkuchen, meine Dame? Er kostet nur einen Penny und ist wirklich gut.«

Ann sah zu einem kleinen Mädchen in einem großen Mantel hinunter, das hinter einem wackeligen Tisch stand. Honigkuchen. Nun, sie hatte nicht gesagt, was sie essen würde. Ein Honigkuchen würde den Zweck erfüllen.

Ann lächelte das hübsche Gesicht an. »So ganz alleine hier draußen im Dunkeln?«

Das Mädchen drehte sich um und zeigte hinter sich. »Nein, meine Großmutter ist auch hier.«

Unter einer zerlumpten Decke lag, offenbar schlafend, zusammengerollt eine untersetzte Frau. Ann kramte in einer Tasche und zog eine Münze hervor.

»Ein Silberstück für dich, Liebes. Du siehst aus, als hättest du es nötiger als ich.«

»Oh, vielen Dank, meine Dame.« Sie holte einen Honigkuchen unter dem Tisch hervor. »Bitte nehmt diesen. Es ist einer von den besten, mit besonders viel Honig. Die hebe ich für die nettesten Leute auf, die an meinem Stand kaufen.«

Lächelnd nahm Ann den Honigkuchen entgegen. »Ja, vielen Dank, Liebes.«

Ann ließ sich den süßen Honigkuchen schmecken und betrachtete dabei die Menschen, die auf dem kleinen Markt herumliefen, auf der Suche nach einem, der möglicherweise Ärger bedeuten konnte. Gefährlich sah keiner aus, aber sie wußte: Einer war es. Sie richtete ihr Augenmerk wieder auf die Straße. Komme es, wie es wolle. Sie fragte sich, ob ihre Sorge tatsächlich nachlassen würde, wenn sie wüßte, wie es geschehen würde. Wahrscheinlich nicht.

In der Dunkelheit bemerkte niemand, wie sie den Weg zur Burg einschlug, und endlich war sie allein. Sie wünschte, Nathan wäre bei ihr. In gewisser Hinsicht war es jedoch auch schön, endlich alleine zu sein, wenn auch nur für kurze Zeit. Das gab ihr Gelegenheit, über ihr Leben nachzudenken und welche Veränderungen dies mit sich bringen würde, ohne Nathan um sich zu haben. So viele Jahre.

In gewisser Hinsicht verurteilte sie mit dem, was sie hier tat, diejenigen zum Tode, die sie liebte. Doch welche Wahl blieb ihr schon?

Sie leckte sich die Finger ab, nachdem sie den Honigkuchen aufgegessen hatte. Er hatte ihren Magen nicht, wie erhofft, beruhigt. Als sie unter den eisernen Fallgittern hindurchging, befand sich ihr Magen in hellem Aufruhr. Was war mit ihr los? Sie hatte schon früher gefährlichen Situationen gegenübergestanden. Vielleicht war ihr das Leben mit dem Alter kostbarer geworden, sie klammerte sich mehr daran und hatte Angst, es zu verlieren.

Als sie im Innern der Burg eine Kerze anzündete, wußte sie, daß etwas nicht stimmte. Sie kam sich vor, als stünde sie in Flammen. Ihre Augen brannten. Ihre Gelenke schmerzten. War sie krank? Gütiger Schöpfer, nicht jetzt. Sie mußte stark sein.

Als sie einen stechenden Schmerz unter ihrem Brustbein spürte, legte sie einen Arm um ihren Bauch und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Sie stöhnte. Der Raum drehte sich um sie. Was war …?

Der Honigkuchen.

Nie wäre sie auf die Idee gekommen, daß es auf diese Weise geschehen könnte. Sie hatte sich immer gefragt, wie sie überwältigt werden konnte. Schließlich war sie nicht ohne ihr Han — und das war stark, stärker als fast bei jeder anderen Magierin. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Sie krümmte sich unter einer brennendheißen Schmerzattacke.

In ihrem verschwimmenden Blickfeld sah sie zwei Gestalten den Raum betreten, eine klein, die andere größer. Zwei? Mit zweien hatte sie nicht gerechnet. Gütiger Schöpfer, zwei konnten alles verderben.

»Oh, oh. Sieh an, was die Nacht mir gebracht hat.«

Sie traten näher. »Erinnert Ihr Euch nicht mehr an mich?« Die alte Frau in der Decke lachte keckernd. »Erinnert sich nicht mehr an mich, alt und verlebt wie ich bin? Nun, Ihr seid selbst schuld. Ich muß schon sagen, Ihr seht kaum einen Tag älter aus. Wärt Ihr nicht gewesen, meine Liebe, könnte ich meine Jugend ebenfalls noch besitzen, meine liebe, liebe Prälatin. Dann würdet Ihr mich erkennen.«

Ann stockte der Atem, als ein bohrender Schmerz sie übermannte.

»Ist Euch der Honigkuchen nicht bekommen?«

»Wer…«

Die alte Frau stützte ihre Hände auf die Knie und beugte sich vor. »Nun, Prälatin, Ihr werdet Euch doch sicher noch erinnern? Ich versprach, daß Ihr bezahlen würdet, für das, was Ihr mir angetan habt. Und Ihr wißt nicht einmal mehr, wie grausam Ihr zu mir gewesen seid? Habe ich Euch so wenig bedeutet?«

Ann riß die Augen auf, als ihr plötzlich siedendheiß alles klar wurde. Sie hätte sie nach all den Jahren niemals wiedererkannt, aber die Stimme, die Stimme war immer noch dieselbe.

»Valdora.«

Die alte Frau lachte wieder keckernd. »Nun, meine liebe Prälatin, es ehrt mich, daß Ihr Euch an jemanden so Unbedeutendes wie mich erinnert.« Sie verneigte sich mit übertriebener Höflichkeit. »Hoffentlich wißt Ihr auch noch, was ich Euch versprochen habe? Ihr wißt es noch, nicht wahr? Ich versprach, für Euren Tod zu sorgen.«

Ann fühlte, wie sie, sich vor Schmerzen windend, auf den Boden aufschlug. »Ich dachte … wenn du über dein … Tun nachdenkst, würdest du … erkennen, wie falsch du gehandelt hast. Jetzt sehe ich, daß es … richtig von mir war …. dich aus dem Palast zu verweisen. Du hast es … nicht verdient …. als Schwester zu dienen.«

»Oh, macht Euch deshalb keine Sorgen, Prälatin. Ich habe einen eigenen Palast aufgemacht. Meine Urenkelin hier ist meine Schülerin, meine Novizin. Ich bilde sie besser aus, als Ihr Schwestern das jemals könntet. Ich bringe ihr alles bei.«

»Du bringst ihr bei … wie man Menschen vergiftet?«

Valdora lachte. »Nein, das Gift wird Euch nicht töten. Das war nur eine Kleinigkeit, die Euch außer Gefecht setzen soll, bis ich Euch vollkommen in ein Netz einbinde, in dem Ihr hilflos seid. So leicht werdet Ihr nicht sterben.« Sie beugte sich noch weiter vor, ihre Stimme fauchte giftig. »Ihr werdet lange brauchen, bis Ihr sterbt, Prälatin. Vielleicht haltet Ihr sogar durch bis morgen früh. Ein Mensch kann tausend Tode sterben in einer einzigen Nacht.«

»Wie konntest du … wissen, daß ich … komme?«

Die Frau richtete sich auf. »Oh, ich wußte es gar nicht. Als ich dann Lord Rahl sah, dachte ich, er würde mir vielleicht am Ende eine Schwester bringen. Nicht einmal in meinen wildesten Träumen hätte ich zu hoffen gewagt, daß er mir die Prälatin höchstpersönlich in die Hände liefern würde. Oh, oh, welch ein Wunder. Nein, das habe ich nie zu hoffen gewagt. Ich hätte mich mehr als glücklich geschätzt, hätte ich eine von Euren Schwestern häuten können, oder vielleicht auch Euren Schüler, Lord Rahl, um Euch zu quälen. Aber jetzt kann ich meine tiefsten, finstersten Gelüste befriedigen.«

Ann versuchte, ihr Han herbeizurufen. Durch den Schmerz hindurch erkannte sie, daß der Honigkuchen mehr als nur ein simples Gift enthalten hatte. Er war mit einem Bann verknüpft gewesen.

Gütiger Schöpfer, das alles lief nicht so, wie es sollte.

Es wurde dunkel um sie herum. Sie spürte einen reißenden Schmerz in ihrer Kopfhaut. Sie fühlte, wie der Stein ihr über den Rücken kratzte. Sie sah das hübsche, lächelnde Gesicht des Mädchens, das neben ihr herlief.

»Ich vergebe dir, Kind«, sagte Ann leise.

Und dann versank sie in Dunkelheit.

39

Kahlan packte im Laufen mit der einen Hand Adies Arm, mit der anderen ein Schwert. Die beiden stolperten in der Dunkelheit über Orsk und schlugen hart hin. Kahlan riß ihre Hand zurück aus dem warmen Gemenge seiner Eingeweide im Schnee.

»Wie … wie ist es möglich, daß er hier liegt?«

Adie rang keuchend nach Atem. »Es ist nicht möglich.«

»Der Mond ist hell genug, um alles zu erkennen. Ich weiß, daß wir nicht im Kreis herumlaufen.« Sie faßte in den Schnee, um sich das blutige Geschmiere von der Hand zu wischen. Dann rappelte sie sich auf und zog Adie mit hoch. Überall ringsum lagen in rote Capes gekleidete Leichen verstreut. Sie waren nur in einen einzigen Kampf verwickelt gewesen. Weitere Leichen konnte es nicht geben. Und Orsk…

Kahlan ließ ihren Blick am Waldrand entlangwandern, suchte nach Soldaten auf Pferden. »Erinnerst du dich noch an Jebras Vision, Adie? Sie sah, daß ich im Kreis herumlief.«

Adie wischte sich den Schnee aus dem Gesicht. »Aber wie ist das möglich?«

Adie würde nicht mehr weit laufen können. Sie hatte ihre Energie im Kampf verbraucht und war fast zu Tode erschöpft. Die Kraft ihrer entfesselten Magie hatte unter den Angreifern verheerend gewütet, aber es waren zu viele gewesen. Allein Orsk hatte sicher zwanzig oder dreißig von ihnen getötet. Kahlan hatte nicht gesehen, wie Orsk getötet worden war, war aber jetzt schon zum dritten Mal auf seine Leiche gestoßen. Man hatte ihn fast in zwei Hälften zerteilt.

»Was meinst du? Welche Richtung müssen wir einschlagen, wenn wir entkommen wollen?« fragte sie die Magierin.

»Sie sind hinter uns.« Adie zeigte dorthin. »Wir müssen diesen Weg nehmen.«

»Das denke ich auch.« Sie zog Adie in die entgegengesetzte Richtung fort. »Wir haben getan, was wir für richtig hielten, aber es hat nicht funktioniert. Wir müssen etwas anderes ausprobieren. Komm. Wir müssen tun, was wir für falsch halten.«

»Es könnte ein Bann sein«, meinte Adie. »Wenn, dann hast du recht. Ich bin so müde, daß ich nicht mehr fühle, ob es einer ist.«

Sie stürzten durch das Dornengestrüpp und einen steilen Hang hinunter, halb rennend, halb im Schnee rutschend. Vor dem Sprung über den Rand sah sie die Reiter, die hinter der Deckung aus Bäumen hervorpreschten. Unten hatte sich der Schnee zu hohen Verwehungen aufgehäuft. Die beiden kämpften sich hindurch zu den Bäumen. Es war, als versuchte man, in einem Sumpf zu rennen.

Plötzlich tauchte ein Mann aus der Nacht auf und rannte hinter ihnen den Abhang hinunter. Kahlan wartete nicht, ob Adie versuchen würde, von ihrer Magie Gebrauch zu machen. Wenn sie es nicht schaffte, blieb keine Zeit mehr.

Kahlan wirbelte mitsamt Schwert herum. Der Soldat im roten Cape riß sein Schwert hoch, um sich zu verteidigen, und stürzte weiter vor. Er trug einen gepanzerten Brustharnisch. Von seiner Rüstung wäre ihr Schlag abgeprallt. Er schützte sein Gesicht — eine instinktive Reaktion. Gegen jemanden, der von ihrem Vater, König Wyborn, trainiert worden war, jedoch ein tödlicher Zug. Männer in Rüstungen kämpften mit falschem Selbstvertrauen.

Statt dessen schmetterte Kahlan ihr Schwert mit voller Wucht nach unten. Es blieb mit einem Ruck stecken, als es gegen seinen Oberschenkelknochen prallte. Den Oberschenkelmuskel durchtrennt, stürzte der Mann mit einem hilflosen Schrei auf den festgetretenen Boden.

Ein weiterer Soldat kam über ihn hinweg auf sie zugesprungen. Sein rotes Cape flatterte offen in der Nachtluft. Kahlan riß ihr Schwert hoch, schlitzte die Innenseite seines Schenkels auf und durchtrennte die Arterie. Als er an ihr vorüberstolperte, hackte sie ihm in die Achillesferse.

Der erste schrie schmerzgequält auf. Der zweite fluchte aus vollem Hals und beschimpfte sie, während er, das Schwert schwenkend, weiter vorankroch, die unflätigsten Ausdrücke, die sie je gehört hatte, auf den Lippen, und versuchte sie zu einem Kampf zu provozieren.

Kahlan mußte an den Rat ihres Vaters denken: Worte können dich nicht verletzen. Hüte dich nur vor der Klinge. Kämpfe nur gegen die Klinge.

Sie vergeudete ihre Zeit nicht damit, ihnen den Todesstoß zu verpassen. Vermutlich würden sie im Schnee verbluten. Und selbst wenn nicht, konnten sie verstümmelt, wie sie waren, ihnen nicht folgen. Sich gegenseitig an den Armen haltend, flüchteten sie und Adie weiter in die Bäume hinein.

Keuchend schlängelten sie sich in der Dunkelheit zwischen den schneeverkrusteten Föhren hindurch. Kahlan spürte, wie Adie zitterte. Gleich zu Beginn hatte sie ihren schweren Mantel verloren. Kahlan riß sich ihren Wolfspelzumhang vom Leib und warf ihn Adie über die Schultern.

»Nein, Kind«, protestierte Adie.

»Zieh ihn an«, befahl Kahlan. »Ich schwitze, außerdem behindert er mich nur mit dem Schwert.« Tatsächlich war ihr Schwertarm so erschöpft, daß sie die Waffe kaum noch heben konnte, vom Schwingen ganz zu schweigen. Nur die Angst verlieh ihren Muskeln noch Kraft. Im Augenblick genügte das.

Kahlan wußte längst nicht mehr, in welche Richtung sie lief. Die beiden rannten einfach um ihr Leben. Wenn sie nach rechts wollte, lief sie statt dessen nach links. Die Bäume, zwischen denen sie hindurchrannten, waren zu dicht, um die Sterne zu sehen — oder den Mond.

Sie mußte entkommen. Richard war in Gefahr. Richard brauchte sie. Sie mußte zu ihm. Zedd müßte mittlerweile dort eingetroffen sein, trotzdem konnte alles schiefgehen. Möglicherweise schaffte es Zedd nicht. Sie mußte.

Kahlan schlug den Ast einer Balsamtanne zur Seite und kämpfte sich zu einer kleinen, offenen, vom Schnee freigewehten Stelle an einem Felshang vor. Sie blieb erschrocken stehen. Vor ihr standen zwei Pferde.

Tobias Brogan, Lord General des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche, blickte lächelnd auf sie herab. Eine Frau in zerrissenen Fetzen bunten Stoffes hockte neben ihm auf einem Pferd.

Brogan strich sich mit den Knöcheln über seinen Schnäuzer. »Wen haben wir denn hier?«

»Zwei Reisende«, sagte Kahlan mit einer Stimme kalt wie die Winterluft. »Seit wann befaßt sich der Lebensborn mit dem Ausrauben und Niedermetzeln hilfloser Reisender?«

»Hilflose Reisende? Das wohl kaum. Ihr beide habt sicher über einhundert meiner Männer getötet.«

»Wir haben unser Leben gegen den Lebensborn verteidigt, der, solange er glaubt, damit durchkommen zu können, Menschen überfällt, die er nicht einmal kennt.«

»Oh, aber ich kenne Euch, Kahlan Amnell, Königin von Galea. Ich weiß mehr, als Ihr denkt. Ich weiß, wer Ihr seid.«

Kahlans Faust ballte sich um das Heft ihres Schwertes.

Brogan lenkte seinen Grauschimmel näher heran, dabei machte sich ein häßliches Grinsen auf seinem Gesicht breit. Sich mit einem Arm auf den Sattelknauf abstützend, beugte er sich vor und fixierte sie mit seinen boshaften, dunklen Augen.

»Ihr, Kahlan Amnell, seid die Mutter Konfessor. Ich sehe Euch als die, die Ihr seid. Und Ihr seid die Mutter Konfessor.«

Kahlans Muskeln verkrampften, ihr Atem blieb in ihren Lungen gefangen. Wie konnte er das nur wissen? Hatte Zedd den Bann aufgehoben? War Zedd etwas zugestoßen? Gütige Seelen, wenn Zedd irgend etwas passiert war…

Mit einem wütenden Aufschrei riß sie das Schwert in einem mächtigen Schwung nach vorn. Im selben Augenblick streckte die Frau in den zerfetzten Lumpen eine Hand aus. Ächzend vor Anstrengung baute Adie einen Schild auf. Der Schlag aus der Luft von der Frau auf dem Pferd streifte an Kahlans Gesicht vorbei und warf ihr das Haar nach hinten. Adies Schild hatte sie gerettet.

Kahlans Schwert blitzte im Mondlicht auf. Ein Krachen erfüllte die Nachtluft, als ihre Klinge das Bein des Pferdes unter Brogan wegschlug.

Schreiend stürzte das Pferd zu Boden, und Brogan fiel zwischen die Bäume. Zur selben Zeit hüllte ein Feuerstoß von Adie den Kopf des anderen Pferdes ein. Es bäumte sich wild auf und warf die Frau ab, von der Kahlan mittlerweile wußte, daß sie ebenfalls eine Magierin war.

Kahlan packte Adie an der Hand und zerrte sie fort. Verzweifelt stürzten sie ins Unterholz. Überall ringsum hörten sie, wie Soldaten und Pferde durch die Bäume brachen. Kahlan versuchte erst gar nicht zu überlegen, wohin sie rannten, sie rannte einfach drauflos.

Es gab etwas, auf das sie noch nicht zurückgegriffen hatte — noch nicht. Ihre Kraft sparte sie sich als letzte Zuflucht auf. Sie konnte nur ein einziges Mal von ihr Gebrauch machen, und dann dauerte es Stunden, bis sie wiederhergestellt war. Die meisten Konfessoren brauchten ein, zwei Tage, um ihre Magie wiederzuerlangen. Daß Kahlan ihre Kraft in wenigen Stunden wiedererlangen konnte, machte sie zu einer der mächtigsten Konfessoren, die je geboren worden waren. Jetzt schien diese Kraft nicht viel zu bedeuten — nur eine allerletzte Chance.

»Adie.« Kahlan keuchte, versuchte, wieder zu Atem zu kommen. »Wenn du kannst, halte eine der beiden Frauen auf, sobald sie uns eingeholt haben.«

Adie brauchte keine weiteren Erklärungen. Sie hatte verstanden. Die beiden Frauen, die ihnen hinterher jagten, waren Magierinnen. Wenn Kahlan von ihrer Kraft Gebrauch machen mußte, war dies sicher die beste Verwendung dafür.

Kahlan duckte sich, als es blitzte. Neben ihnen stürzte ein Baum mit ohrenbetäubendem Krachen zu Boden. Als sich die Wolken aufgewühlten Schnees legten, kam die andere Frau, die zu Fuß war, auf sie zumarschiert.

Neben der Frau ging ein dunkles, schuppiges Wesen, halb Mensch, halb Echse. Kahlan hörte, wie ihrer Kehle ein Schrei entfuhr. Es war, als wollten ihr die Knochen aus dem erstarrten Leib springen.

»So ganz allmählich habe ich genug von diesem Unfug«, meinte die Frau, die sich, das Schuppenwesen an ihrer Seite, mit energischen Schritten näherte.

Mriswith. Es mußte ein Mriswith sein. Richard hatte sie ihr beschrieben. Dieses Alptraumgeschöpf konnte nur ein Mriswith sein.

Adie schoß herbei und schleuderte der Frau glitzerndes Licht entgegen. Die Frau machte eine ruckartige Bewegung mit der Hand, fast beiläufig, und Adie ging zu Boden, während das Glitzern wirkungslos auf dem Schnee niederging.

Die Frau bückte sich, packte Adies Handgelenk und schleuderte sie fort — wie ein Huhn, das später gerupft werden sollte. Kahlan explodierte und warf sich mit ihrem Schwert nach vorn.

Das Etwas, der Mriswith, segelte wie ein Windstoß vor ihr her. Sie sah, wie sich im Vorüberwirbeln sein dunkles Cape blähte. Sie hörte das Klirren von Stahl.

Plötzlich wurde ihr bewußt, daß sie auf den Knien lag. Ihre leere Schwerthand prickelte und brannte. Wie konnte er sich so schnell bewegen? Als sie den Kopf hob, war die Frau näher gekommen. Sie hob die Hand, und die Luft schimmerte. Kahlan spürte einen Schlag gegen ihr Gesicht.

Sie blinzelte das Blut aus ihren Augen und sah, wie die Frau erneut die Hand erhob, die Finger gekrümmt.

Plötzlich riß die Frau die Arme hoch, als sie von einem mächtigen Schlag von hinten getroffen wurde. Adie mußte alles hineingelegt haben, was sie noch an Kraft besaß. Der unsichtbare magische Stoß von Adie, hart wie ein Hammer, warf die Frau nach vorn. Kahlan bekam ihre Hand zu fassen, während sie verzweifelt versuchte, sie zurückzureißen.

Es war zu spät. In Kahlans Bewußtsein verlangsamte sich alles. Die Magierin schien mitten in der Luft zu stehen, während Kahlan ihre Hand umklammert hielt. Die Zeit gehörte jetzt ganz Kahlan. Sie hatte alle Zeit der Welt.

Die Magierin begann zu keuchen. Sie wollte den Kopf heben. Sie zuckte zurück. Kahlan hatte das ruhige Zentrum ihrer Kraft, ihrer Magie gefunden und war Herr der Lage. Die Frau hatte keine Chance.

Kahlan konnte zusehen, wie die Magie aus ihrem Innern, die Magie des Konfessors, jede einzelne Faser ihres Seins durchdrang und schreiend vorwärtsdrängte.

An diesem zeitlosen Ort ihres Bewußtseins setzte Kahlan ihre Kraft frei.

Donner ohne Hall erschütterte die Nacht.

Die Erschütterung peitschte durch die Luft, selbst die Sterne schienen zu wanken, als hätte eine himmlische Faust auf die Glocke des Nachthimmels geschlagen.

Der Schock erschütterte die Bäume. Eine Welle aus Schnee hob sich und setzte sich kreisförmig nach außen fort.

Der Aufprall der Magie hatte den Mriswith von den Beinen geworfen.

Die Frau hob den Kopf, die Augen aufgerissen, die Muskeln erschlafft.

»Herrin«, hauchte sie, »befehligt mich.«

Soldaten brachen durch die Bäume. Der Mriswith rappelte sich taumelnd auf.

»Beschütze mich!«

Die Magierin sprang auf, streckte eine Hand aus und drehte sich. Die Nacht fing Feuer.

Blitze fetzten im Bogen durch die Bäume. Baumstämme zerbarsten, sobald das gewundene Lichtband sie durchschnitt. Zersplittertes Holz wirbelte durch die Luft, Rauch nach sich ziehend. Männer waren der zerreißenden Gewalt nicht weniger schutzlos ausgeliefert als die Bäume. Kein Schrei entwich ihren Lungen, doch hätte ein solcher im Höllenlärm nie Gehör gefunden.

Der Mriswith sprang auf sie zu. Schuppen, den Federn eines Vogels gleich, der vom Stein aus einer Schleuder getroffen wurde, füllten die Luft.

Brüllendes Feuer erfüllte die Nacht. Die Luft war voller Flammen, Fleisch und Knochen.

Kahlan wischte sich Blut aus den Augen und versuchte etwas zu erkennen, als sie rückwärts durch den Schnee taumelte. Sie mußte entkommen, mußte Adie finden.

Sie stieß gegen etwas. Sie dachte, es müsse ein Baum sein. Eine Faust packte sie bei den Haaren. Sie griff auf ihre Kraft zu, merkte zu spät, daß sie verbraucht war.

Kahlan spuckte Blut. Ihr klangen die Ohren. Und dann war da ein Schmerz. Sie konnte sich nicht hochstemmen. Ihr Kopf fühlte sich an, als wäre ein Baum darauf gestürzt. Über sich hörte sie eine Stimme.

»Lunetta, hör sofort damit auf.«

Kahlan verdrehte den Kopf im Schnee und sah, wie die Magierin, die sie mit ihrer Kraft berührt hatte, immer größer zu werden und auseinanderzufallen schien. Ihre Arme flogen in zwei verschiedene Richtungen. Das war alles, was Kahlan sah. Dann füllte — dort, wo die Frau gestanden hatte — eine Wolke roten Nebels die Luft.

Kahlan sackte in den Schnee. Nein. Sie durfte nicht aufgeben. Mit einer Drehung kam sie auf die Knie und zog ihr Messer. Brogans Stiefel traf sie mitten in den Leib.

Sie blickte hinauf in die Sterne und versuchte, Luft zu holen. Unmöglich. Eine Woge kalter Panik überkam sie, als sie versuchte zu atmen. Die Luft wollte nicht in die Lungen. Ihre Bauchmuskeln zogen sich krampfartig zusammen, aber sie bekam keine Luft.

Brogan kniete neben ihr, riß sie an ihrem Hemd in die Höhe. Schließlich kam ihr Atem als krampfhaftes Husten in halberstickten Zügen zurück.

»Endlich«, sagte er leise. »Endlich gehört der Fang der Fänge mir — das kostbarste Spielzeug des Hüters, die Mutter Konfessor höchstpersönlich. Ihr habt ja keine Vorstellung, wie ich von diesem Tag geträumt habe.« Er schlug ihr mit dem Handrücken gegen das Kinn. »Überhaupt keine Vorstellung.«

Kahlan mühte sich ab, um Luft zu bekommen, während Brogan ihr das Messer aus der Hand wand. Sie kämpfte, um zu verhindern, daß ihr schwarz vor Augen wurde. Sie mußte bei Bewußtsein bleiben, wenn sie denken, wenn sie sich wehren wollte.

»Lunetta!«

»Ja, mein Lord General, hier bin ich.«

Kahlan spürte, wie die Knöpfe an ihrem Hemd absprangen, als er es aufriß. Schwach hob sie einen Arm, um seine Hände daran zu hindern. Er schlug ihren Arm fort. Ihre Arme fühlten sich zu schwer an, um sie zu heben.

»Als erstes müssen wir uns ihrer bemächtigen, bevor ihre Kraft zurücckehrt. Danach haben wir alle Zeit, die wir wollen, sie zu verhören, bevor sie für ihre Verbrechen bezahlen wird.«

Er beugte sich im Mondlicht näher heran, stemmte ein Knie in ihren Unterleib und drückte sie auf den Boden. Sie kämpfte, um wieder Luft in ihre Lungen zu bekommen, dann plötzlich entwich sie mit einem Schrei, als er ihr mit seinen brutalen Fingern die linke Brustwarze verdrehte.

Sie sah, wie das Messer in seiner anderen Hand erschien.

Mit aufgerissenen Augen sah sie das weiße Schimmern vor Brogans Grinsen. Drei Klingen verharrten im Mondschein vor seinem blutleeren Gesicht. Kahlan fuhr zusammen mit Brogan herum, und sie sahen über sich zwei Mriswiths.

»Laßßßß sssie losss«, zischelte der eine, »oder du stirbssst.«

Kahlan legte die Hand auf den durchdringenden Schmerz in ihrer Brust, nachdem er getan hatte, wie ihm befohlen worden war. Der Schmerz war so ungeheuer, daß ihr die Tränen in die Augen schossen. Wenigstens half es, sie vom Blut zu reinigen.

»Was hat das zu bedeuten«, knurrte Brogan. »Sie gehört mir. Der Schöpfer will, daß sie bestraft wird.«

»Du wirst tun, wassss der Traumwandler befiehlt, oder du wirsssst sterben.«

Brogan hob herausfordernd den Kopf. »Das ist sein Wunsch?« Der Mriswith bestätigte es mit einem Zischen. »Das begreife ich nicht.«

»Du bezweifelst es?«

»Nein. Nein, natürlich nicht. Es wird geschehen, was du empfiehlst, Geheiligter.«

Kahlan hatte Angst, sich aufzusetzen, und hoffte, als nächstes würden sie Brogan befehlen, er solle sie gehen lassen. Brogan stand auf und trat zurück.

Ein weiterer Mriswith erschien mit Adie, stieß sie neben Kahlan auf den Boden. Die Berührung der Magierin auf Kahlans Arm verriet ohne Worte, daß es ihr gut ging, wenn sie auch zerschunden und zerkratzt war. Adie legte Kahlan einen Arm um die Schultern und half ihr, sich aufzusetzen.

Kahlan hatte am ganzen Körper Schmerzen. Ihr Kiefer pochte, wo Brogan sie geschlagen hatte, und ihre Stirn brannte. Noch immer lief ihr Blut in die Augen.

Einer der Mriswiths wählte zwei Ringe aus mehreren, die an seinem Handgelenk hingen, aus und hielt sie der Magierin in den zerfetzten Lumpen hin — Lunetta, wie Brogan sie genannt hatte. »Die andere ist tot. Du mußt es an ihrer Stelle tun.«

Lunetta nahm die Ringe mit einem verwirrten Gesicht entgegen. »Tun? Was denn?«

»Benutze deine Gabe, um sie ihnen um den Hals zu legen, damit man sie kontrollieren kann.«

Lunetta zog an einem der Ringe, dieser öffnete sich mit einem Schnappen. Sie schien überrascht, sogar erfreut. Sie hielt ihn vor sich hin und beugte sich über Adie.

»Bitte, Schwester«, sagte Adie leise in ihrer Landessprache, »ich bin aus deiner Heimat. Hilf uns.«

Lunetta zögerte, hob den Kopf und blickte Adie in die Augen.

»Lunetta!« Brogan trat ihr in den Leib. »Beeil dich. Tu, was der Schöpfer wünscht.«

Lunetta ließ den Metallring um Adies Hals zuschnappen, dann watschelte sie hinüber zu Kahlan und wiederholte das Ganze. Kahlan blickte fassungslos in das kindliche Lächeln, mit dem Lunetta sie ansah.

Als Lunetta sich aufgerichtet hatte, untersuchte Kahlan den Halsring. Im Schein des Mondes hatte sie geglaubt, ihn wiederzuerkennen. Als sie jedoch das glatte Metall befühlte und die Naht nicht mehr ertasten konnte, war sie sicher. Es war ein Rada’Han, so wie ihn die Schwestern des Lichts Richard um den Hals gelegt hatten. Sie wußte, daß die Magierinnen Richard damit kontrolliert hatten. Diese Leute hier hatten offenbar dasselbe im Sinn: Sie wollten ihre Kraft unter Kontrolle halten. Plötzlich überkam Kahlan die Befürchtung, ihre Kraft könnte in einigen Stunden nicht wiederkehren.

Als sie die Kutsche erreichten, stand dort Ahern, dem man das Schwert eines Mriswiths vor die Brust hielt. Er hatte Kahlan, Adie und Orsk gesagt, sie sollten in einer Kurve aus der Kutsche springen, er wolle ihre Verfolger fortlocken. Ein gewagter, mutiger Schachzug, der jedoch gescheitert war.

Plötzlich war Kahlan erleichtert, daß sie die anderen aufgefordert hatte, nach Ebinissia zu gehen. Kahlan hatte Jebra gesagt, sie solle sich um Cyrilla kümmern, und den übrigen Männern aufgetragen, wie geplant vorzugehen, um Ebinissia aus der Asche wiederauferstehen zu lassen. Ihre Schwester war zu Hause. Wenn Kahlan den Tod fand, hatte Galea noch immer eine Königin.

Hätte sie einige dieser tapferen jungen Männer mitgenommen, diese Mriswiths, die Alptraumgeschöpfe des Windes, hätten sie alle ausgeweidet, wie sie es mit Orsk gemacht hatten.

Der Kummer über Orsk versetzte ihr einen Stich, dann stieß eine Klaue sie in die Kutsche. Adie wurde gleich hinter ihr hineingeschoben. Kahlan bekam eine kurze Unterredung mit, dann kletterte Lunetta in die Kutsche und nahm gegenüber von Kahlan und Adie Platz. Ein Mriswith stieg ein, setzte sich neben Lunetta und musterte sie aus seinen kleinen, runden Augen. Kahlan raffte ihr Hemd zusammen und versuchte, sich das Blut aus den Augen zu wischen.

Sie hörte, wie draußen noch gesprochen wurde. Es ging darum, die Kufen an der Kutsche gegen Räder auszutauschen. Durchs Fenster sah sie, wie Ahern, hinter vorgehaltenem Schwert, auf den Fahrerbock hinaufkletterte. Der Mann im roten Cape folgte ihm nach oben, dann ein weiterer Mriswith.

Kahlan spürte, wie ihre Beine zitterten. Wo brachte man sie hin? Dabei war sie Richard so nahe. Sie biß die Zähne zusammen und unterdrückte ein Wimmern. Es war ungerecht. Sie fühlte, wie ihr eine Träne die Wange hinunterlief.

Adies Hand glitt auf ihr Bein, und an dem leichten Druck an ihrem Schenkel erkannte sie, daß diese Berührung als Trost gemeint war.

Der Mriswith beugte sich zu ihnen vor, während sein Schlitz von einem Mund sich zu einem bitteren Grinsen zu weiten schien. Er hielt das dreiklingige Messer in die Höhe und schwenkte es ein paarmal vor ihren Augen hin und her.

»Versssucht zu entkommen, und ich schlitzzzze euch die Sohlen eurer Füßßße auf.« Er hob herausfordernd seinen glatten Schädel. »Verstanden?«

Kahlan und Adie nickten.

»Sprecht«, fügte er hinzu, »und ich schlitzzze euch die Zungen auf.«

Sie nickten abermals.

Er wandte sich an Lunetta. »Versiegele ihre Kraft mit deiner Gabe über den Halsring. So wie ich es dir zeige.« Er legte Lunetta eine Kralle auf die Stirn. »Verstanden?«

Lunetta lächelte, sie hatte begriffen. »Ja. Verstehe.«

Kahlan hörte Adie stöhnen, gleichzeitig spürte sie, wie sich etwas in ihrer Brust zusammenzog. Es war die Stelle, an der sie stets ihre Kraft fühlte. Bestürzt fragte sie sich, ob sie sie jemals wieder fühlen würde. Sie erinnerte sich an die hoffnungslose Leere, als der keltonische Zauberer seine Magie dazu benutzt hatte, ihr die Verbindung zu ihrer Kraft zu rauben. Sie wußte, was sie erwartete.

»Sie blutet«, meinte der Mriswith zu Lunetta. »Du mußt sie heilen. Hautbruder wird nicht erfreut sein, wenn sie verletzt ist.«

Sie hörte die Peitsche knallen und einen Pfiff von Ahern. Die Kutsche setzte sich mit einem Ruck in Bewegung. Lunetta beugte sich vor und heilte ihre Wunde.

Gütige Seelen, wohin brachte man sie nur?

40

Ann entfuhr ein schauderhafter Schrei, und die Tränen brannten ihr in den Augen. Ihren Entschluß, nicht zu schreien, hatte sie längst aufgegeben. Wer außer dem Schöpfer würde es hören, wen würde es kümmern?

Valdora zog das blutverschmierte Messer zurück. »Hat es weh getan?« Als sie grinste, wurden wieder ihre Zahnlücken sichtbar, und ein stillvergnügtes Lachen kämpfte sich den Weg nach draußen frei. »Wie gefällt es Euch, wenn ein anderer entscheidet, was mit Euch geschieht? Genau das habt Ihr getan. Ihr habt entschieden, wie ich sterben soll. Ihr habt mir das Leben versagt. Ein Leben, das ich hätte im Palast führen können. Ich wäre noch immer jung. Ihr dagegen habt beschlossen, mich sterben zu lassen.«

Ann zuckte zusammen, als die Messerspitze ihr in die Seite stach. »Ich habe Euch etwas gefragt, Prälatin. Wie gefällt Euch das?«

»Vermutlich nicht besser als dir.«

Das Grinsen kehrte zurück. »Guuuut. Ihr sollt die Schmerzen kennenlernen, die ich all die Jahre erduldet habe.«

»Ich habe dir ein Leben gelassen, wie jeder andere es hat. Ein Leben, das du gestalten konntest, wie du wolltest. Man hat dir gelassen, was dir der Schöpfer gegeben hatte — genau wie jedem anderen, der auf diese Welt kommt. Ich hätte dich hinrichten lassen können.«

»Weil ich jemanden in meinen Bann geschlagen habe! Ich bin eine Magierin! Das ist es, was der Schöpfer mir mitgegeben hat, und ich habe Gebrauch davon gemacht!«

Ann wußte, diese Auseinandersetzung war sinnlos, aber sie war ihr immer noch lieber, als daß Valdora wortlos ihre Arbeit mit dem Messer wieder aufnahm.

»Du hast die Mitgift des Schöpfers dazu benutzt, anderen etwas zu nehmen, das sie nicht freiwillig hergegeben hätten. Du hast ihre Liebe geraubt, ihr Herz, ihr Leben. Dazu hattest du kein Recht. Du hast von der Hingabe genascht wie von Süßigkeiten auf einem Jahrmarkt. Du hast die Menschen mit Magie an dich gebunden, um sie dann wie abgelegte Kleider fortzuwerfen und dir einen anderen zu angeln.«

Das Messer piekste sie erneut. »Und Ihr habt mich verbannt.«

»Wie viele Menschenleben hast du zerstört? Man hat dir gut zugeredet, man hat dich gewarnt, man hat dich bestraft. Trotzdem hast du immer weitergemacht. Erst danach hat man dich aus dem Palast der Propheten gewiesen.«

In Anns Schultern pochte ein dumpfer Schmerz. Sie lag nackt ausgestreckt auf einem Holztisch, die Handgelenke am einen Ende über ihrem Kopf magisch festgezurrt, ihre Füße am anderen. Der Bann schnitt schlimmer ein als ein festes Hanfseil. Sie war so hilflos wie ein zum Ausbluten aufgehängtes Schwein.

Valdora hatte einen Bann benutzt — noch etwas, das sie wer weiß wo gelernt hatte —, um Anns Han zu sperren. Sie fühlte, daß es noch da war, wie ein warmes Feuer an einem Winterabend, gleich hinter einem Fenster, eine einladende, vielversprechende Wärme, und dennoch außer Reichweite.

Ann starrte hinauf zum Fenster gleich unterhalb der Decke des kleinen Raumes aus steinernen Mauern. Bald würde es dämmern. Wieso war er nicht gekommen? Er hätte längst kommen müssen, um sie zu retten, und anschließend hätte sie ihn irgendwie einfangen sollen. Doch er hatte sich nicht blicken lassen.

Noch war es nicht taghell. Er konnte immer noch erscheinen. Gütiger Schöpfer, laß ihn nur bald kommen.

Es sei denn, dies war der falsche Tag. Panik erfüllte sie. Was, wenn sie sich verrechnet hatten? Nein. Nathan und sie waren die Tabellen durchgegangen. Heute war der richtige Tag. Außerdem waren es eher die Ereignisse als der Tag selbst, die die Prophezeiung erfüllten. Daß man sie gefangengenommen hatte, besagte, daß dies der richtige Tag war. Hätte man sie eine Woche vorher gefangengenommen, dann wäre eben das der richtige Tag gewesen. Der heutige Tag lag im Bereich der Möglichkeiten. Die Prophezeiung war erfüllt. Aber wo blieb er?

Ann merkte, daß Valdora aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Neben ihr stand sie nicht. Sie hätte weitersprechen sollen. Sie hätte…

Plötzlich spürte sie einen scharfen, brennenden Schmerz, als das Messer ihre Fußsohle der Länge nach einschnitt. Sie riß mit dem ganzen Körper an den Fesseln. Wieder trat ihr der Schweiß auf die Stirn und rann über ihre Kopfhaut. Dann wiederholte sich der Schmerz, ein weiterer Schnitt, begleitet von einem weiteren ohnmächtigen Schrei.

Ihre Schreie hallten von den steinernen Mauern wider, als Valdora ihr einen Hautstreifen von der Fußsohle riß.

Ann zitterte unkontrollierbar. Ihr Kopf fiel zur Seite. Das kleine Mädchen, Holly, blickte sie an. Ann fühlte, wie ihr die Tränen über den Nasenrücken und in das andere Auge liefen, bis sie schließlich vom Gesicht hinuntertropften.

Zitternd starrte sie Holly an und wunderte sich, welch grausame Dinge Valdora einem so unschuldigen Kind beibrachte. Sie würde das Herz dieses kleinen Geschöpfes noch in Stein verwandeln.

Valdora hielt ein kleines, weißes Hautröllchen in die Höhe. »Schau Holly, wie sauber sie abgeht, wenn du es genau machst, wie ich sage. Möchtest du es selbst mal probieren, Liebes?«

»Großmutter«, sagte Holly, »muß das sein? Sie hat uns doch nichts getan. Sie ist nicht wie die anderen. Sie hat nie versucht, uns weh zu tun.«

Valdora gestikulierte mit dem Messer, um ihre Worte zu unterstreichen. »Doch, das hat sie, Liebes. Sie hat mir weh getan. Sie hat mir meine Jugend gestohlen.«

Holly warf einen Blick auf Ann, die noch immer vor Schmerzen zitterte. Für jemanden, der so jung war, blieb das kleine Mädchen seltsam ruhig. Sie hätte eine hervorragende Novizin abgegeben, und eines Tages eine großartige Schwester. »Sie hat mir eine Silbermünze geschenkt. Sie wollte uns nicht weh tun. Das macht keinen Spaß. Ich will das nicht tun.«

Valdora lachte stillvergnügt in sich hinein. »Nun, wir werden es trotzdem tun.« Sie fuchtelte mit dem Messer. »Hör auf deine Großmutter. Sie hat es verdient.«

Holly musterte die alte Frau kühl. »Nur weil du älter bist als ich, hast du deswegen noch lange nicht recht. Ich sehe mir das nicht länger an. Ich gehe nach draußen.«

Valdora zuckte mit den Achseln. »Wenn du willst. Das ist eine Sache zwischen der Prälatin und mir. Wenn du nichts lernen willst, dann geh nach draußen und spiele.«

Holly verließ entschlossen das Zimmer. Ann hätte sie für ihren Mut küssen können.

Valdoras Gesicht kam näher. »Nur Ihr und ich, Prälatin.« Ihre Kiefermuskeln spannten sich. »Sollen — wir — jetzt — endlich…«, zur Betonung jedes Wortes stach sie Ann das Messer in die Seite, »… anfangen?« Sie neigte den Kopf, um Ann besser in die Augen blicken zu können. »Es ist bald Zeit zu sterben, Prälatin. Ich glaube, ich würde gerne sehen, wie Ihr Euch zu Tode schreit. Sollen wir es mal versuchen?«

»Da drüben!« Zedd versuchte, trotz seiner eingeschränkten Bewegungsfreiheit so gut es ging in die entsprechende Richtung zu zeigen. »In der Burg brennt ein Licht.«

Obwohl das Morgengrauen bereits eingesetzt hatte und der Himmel heller wurde, war es immer noch so dämmrig, daß man das gelbe Leuchten erkennen konnte, das aus mehreren Fenstern drang. Gratch bemerkte ebenfalls, was Zedd gesehen hatte, und schwenke ab in Richtung Burg.

»Verdammt«, murmelte er, »wenn dieser Bursche schon in der Burg ist, werde ich…«

Gratch knurrte, als er Zedds offenkundige Anspielung auf Richard hörte. An die Brust des Gar gepreßt, konnte Zedd das Knurren eher an seinem Rücken fühlen als hören. Er warf einen Blick auf den Erdboden tief unten.

»Ich werde ihn retten müssen, mehr wollte ich damit nicht sagen, Gratch. Wenn Richard in Schwierigkeiten steckt, werde ich dort runtergehen und ihn retten müssen.«

Gratch gab ein zufriedenes Gurgeln von sich.

Hoffentlich steckte Richard nicht in Schwierigkeiten. Die Anstrengung, den Bann so lange aufrechtzuerhalten, um sich so leicht zu machen, damit Gratch ihn eine ganze Woche tragen konnte, hatte Zedd fast seine gesamte Kraft gekostet. Er glaubte kaum, daß er noch stehen, viel weniger noch jemanden retten konnte. Nach dieser Geschichte würde er sich tagelang erholen müssen.

Zedd streichelte die gewaltigen, pelzigen Arme um seinen Körper. »Ich liebe Richard auch, Gratch. Wir werden ihm helfen. Wir beide werden ihn beschützen.« Zedd riß die Augen auf. »Gratch! Paß auf, wo du hinfliegst! Langsamer!«

Zedd hielt sich die Arme vors Gesicht, als Gratch auf die Brustwehr zustürzte. Zwischen seinen Armen hindurchblinzelnd, konnte er sehen, wie die Mauer mit beängstigender Geschwindigkeit näher raste. Er keuchte, als Gratch fester zupackte und bei dem Versuch, ihren senkrechten Sturz zu bremsen, wild mit den Flügeln schlug.

Zedd merkte, daß ihm der Bann zu entgleiten drohte. Er war zu erschöpft, ihn länger festzuhalten, und wurde zu schwer für Gratch. Verzweifelt zog er den Bann zurück — wie man ein Ei auffängt, das vom Tisch herunterrollt.

Er bekam den Bann gerade noch rechtzeitig zu fassen, bevor er erlosch.

Schließlich bremste sie Gratchs Flügelschlag, und er zog hoch. Mit einem eleganten Flattern setzte der Gar sie auf der Brustwehr auf. Zedd fühlte, wie sich die pelzigen Arme von seinen schweißdurchtränkten Kleidern lösten.

»Tut mir leid, Gratch. Die Magie wäre mir fast entglitten. Es wäre meine Schuld gewesen, wenn uns beiden etwas zugestoßen wäre.«

Gratch bestätigte das mit einem gedankenverlorenen Knurren. Seine leuchtend grünen Augen bohrten sich suchend in die Dunkelheit. Überall ragten Mauern in die Höhe, und es gab Hunderte von Orten, an denen man sich verstecken konnte. Gratch schien sie alle abzusuchen.

Ein leises Knurren löste sich aus der Kehle des Gar. Das grüne Leuchten wurde intensiver. Zedd blickte suchend in die Dunkelheit, konnte aber nichts erkennen. Gratch hingegen schon.

Zedd zuckte zusammen, als der Gar sich mit einem plötzlichen Röhren in das Dunkel stürzte.

Wuchtige Krallen fetzten durch die nächtliche Luft. Reißzähne schnappten ins Leere.

Allmählich erkannte Zedd Schatten, die aus dem Nichts zu kommen schienen. Capes blähten sich, und Messer blinkten, als die Wesen den Gar umtanzten und -wirbelten.

Mriswiths.

Die Wesen stießen klickende Zischlaute aus, als sie auf das große, pelzige Tier losgingen. Gratch bekam sie mit den Krallen zu fassen, riß ihre schuppige Haut auseinander, verspritzte ihr Blut und ihre Eingeweide. Ihr Todesgeheul ließ es Zedd eiskalt den Rücken hinunterlaufen.

Zedd spürte die Bewegung in der Luft, als einer an ihm vorbeisegelte. Er hatte es auf den Gar abgesehen. Der Zauberer streckte die Hand aus und warf eine Kugel aus flüssigem Feuer, die den Mriswith traf, sein Cape in Brand setzte und ihn dann ganz in Flammen hüllte.

Plötzlich wimmelte es auf der Brustwehr von diesen Wesen. Zedd, der tief graben mußte, um noch Kraft aufzubieten, riß eine Linie aus verdichteter Luft zurück und warf damit mehrere von ihnen über den Rand. Gratch schleuderte einen der Angreifer mit solcher Brutalität gegen die Mauer, daß er beim Aufprall zerplatzte.

Zedd war auf die regelrechte Schlacht, die plötzlich zu allen Seiten ausgebrochen war, nicht vorbereitet. Er befand sich in einem derart lähmenden Erschöpfungszustand, daß seine panische Suche nach Ideen nichts Einfallsreicheres zutage förderte als einen simplen Zauber aus Feuer und Luft.

Plötzlich ging ein Mriswith mit seiner Klinge auf Zedd los. Der Zauberer schleuderte eine Linie aus Luft, scharf wie eine Axt. Sie spaltete den Schädel des Mriswith. Er benutzte ein Netz, um mehrere von Gratch fortzuziehen, und warf sie über den Mauerrand. Hier auf der äußeren Brustwehr bedeutete dies ein Sturz von mehreren tausend Fuß — senkrecht in die Tiefe.

Die Mriswiths achteten größtenteils gar nicht auf Zedd, so versessen waren sie darauf, den Gar zu überwältigen. Wieso wollten sie den Gar unbedingt töten? So wie Gratch sie abfertigte, sah es so aus, als hegten sie einen urtümlichen Haß auf das Flügeltier.

Plötzlich öffnete sich eine Tür, und ein Lichtkeil bohrte sich in die vormorgendliche Dunkelheit. Eine kleine Gestalt zeichnete sich als Silhouette im Licht ab. Im Schein des Lichts konnte Zedd erkennen, wie sämtliche Mriswiths auf den Gar losgingen. Er stürzte los und schleuderte eine Faustvoll Feuer los, die drei der schuppigen Kreaturen einhüllte.

Ein Mriswith wirbelte vorbei, stieß krachend gegen Zedds Schulter und holte ihn von den Beinen. Er sah, wie die Mriswiths über den Gar herfielen, ihn rücklings gegen die mit Zinnen besetzte Mauer prügelten.

Zedd sah noch, wie sie alle zusammen in einer einzigen, kochenden Masse über die Mauerkante gingen und in die Tiefe stürzten. Dann schlug er mit dem Kopf auf einen Stein.

Kreischend öffnete sich die Tür. Als Valdora sich von ihrem Werk erhob, versuchte Ann keuchend wieder zu Atem zu kommen und gleichzeitig gegen die Dunkelheit anzukämpfen, die ihren Verstand einzuhüllen drohte. Sie hielt es nicht mehr länger aus. Sie war am Ende. Sie konnte nicht mehr schreien. Gütiger Schöpfer, sie hielt einfach nicht mehr länger durch. Wieso war er nicht gekommen, um sie zu retten?

»Großmutter.« Vor Anstrengung ächzend, mühte Holly sich ab, etwas Zentimeter für Zentimeter in den Raum zu zerren. »Großmutter. Draußen ist etwas Seltsames passiert.«

Valdora drehte sich zu dem Mädchen um. Unter allergrößter Mühe hob Holly schnaufend einen dürren alten Mann an seinem kastanienbraunen Gewand hoch und lehnte ihn an die Wand. Blut lief ihm seitlich übers Gesicht und verklebte sein gewelltes, weißes Haar, das wirr von seinem Kopf abstand.

»Er ist ein Zauberer, Großmutter. Er ist halbtot. Ich habe gesehen, wie er mit einem Gar gekämpft hat und mit einigen anderen Kreaturen, die ganz mit Schuppen bedeckt waren.«

»Wie kommst du darauf, daß er ein Zauberer ist?«

Holly richtete sich auf und stand nach Luft japsend über dem am Boden liegenden Mann. »Er hat seine Gabe benutzt. Er hat mit Feuerbällen um sich geworfen.«

Valdora runzelte die Stirn. »Ach, wirklich? Ein Zauberer. Wie interessant.« Sie kratzte sich an der Nase. »Was ist mit den Kreaturen geschehen, und mit dem Gar?«

Holly machte große, kreisende Bewegungen mit den Armen und beschrieb den Kampf. »Und dann haben sie sich alle auf den Gar geworfen und sind zusammen über die Mauer gestürzt. Ich bin zum Rand gelaufen, um nachzuschauen, konnte sie aber nicht mehr sehen. Sie sind alle den Berg hinuntergefallen.«

Anns Kopf sank mit einem dumpfen Schlag zurück auf den Tisch. Gütiger Schöpfer, es war der Zauberer, der sie retten sollte.

Es war alles umsonst. Sie würde sterben. Wie hatte sie so verblendet sein können, zu glauben, ein derart riskanter Plan würde tatsächlich gelingen?

Nathan. Sie fragte sich, ob er jemals ihre Leiche finden und so erfahren würde, was geschehen war. Oder ob es ihm überhaupt etwas ausmachen würde, daß seine Wächterin tot war. Sie war eine törichte, törichte alte Frau, die sich selbst für zu schlau gehalten hatte. Einmal zu oft hatte sie sich an einer Prophezeiung zu schaffen gemacht und sich dabei ins eigene Fleisch geschnitten. Nathan hatte recht. Sie hätte auf ihn hören sollen.

Ann zuckte zusammen, als sie merkte, daß Valdora sich mit einem boshaften Grinsen über sie beugte. Sie schob Ann die Messerspitze unter das Kinn.

»Nun, meine liebe Prälatin, es scheint, als müßten wir uns eines Zauberers entledigen.« Sie fuhr Ann mit der Messerspitze über den Hals. Ann spürte, wie sie an der Haut zerrte, wie sie in ihrer langsamen Bewegung schnitt und kratzte.

»Bitte, Valdora, sag Holly, daß sie den Raum verlassen soll. Du solltest nicht zulassen, daß deine Enkelin mit ansehen muß, wie du jemanden tötest.«

Valdora drehte sich um. »Du möchtest gerne zuschauen, nicht wahr, Liebes?«

Holly schluckte. »Nein, Großmutter. Sie hat uns nie weh tun wollen.«

»Ich hab dir doch schon gesagt, mir hat sie weh getan.«

Holly zeigte auf den Zauberer. »Ich habe ihn hergebracht, damit du ihm helfen kannst.«

»Oh, nein. Kommt nicht in Frage. Er muß ebenfalls sterben.«

»Und womit hat er dir weh getan?«

Valdora zuckte mit den Achseln. »Wenn du nicht zuschauen willst, dann geh. Mir macht das nichts aus.«

Holly machte kehrt, hielt dann einen Augenblick inne, um den Mann anzusehen. Sie streckte die Hand aus und berührte ihn an der Schulter, als wollte sie ihn trösten, dann rannte sie hinaus.

Valdora wandte sich wieder um. Sie legte Ann das Messer an die Wange, unter das eine Auge. »Soll ich Euch zuerst die Augen ausstechen?«

Ann kniff die Augen zu. Sie konnte es nicht länger aushalten.

»Nein!« Valdora stieß ihr die Spitze unters Kinn. »Schließt die Augen nicht! Ihr werdet zusehen! Wenn Ihr sie nicht aufmacht, werde ich sie Euch erst recht ausstechen!«

Ann öffnete die Augen. Sie biß sich auf die Unterlippe und verfolgte, wie Valdora ihr die Spitze auf die Brust legte und den Griff senkrecht anhob.

»Endlich«, sagte Valdora leise. »Rache.«

Sie hob das Messer an. Mitten in der Luft hielt es inne. Sie holte tief Luft.

Ein Zucken ging durch Valdoras Körper, als die Klinge eines Schwertes aus der Mitte ihrer Brust hervorbrach.

Sie riß die Augen auf und stieß ein gurgelndes Kreischen aus. Das Messer fiel zu Boden.

Nathan stemmte Valdora einen Fuß in den Rücken und zog das Schwert aus der Frau. Sie schlug hart auf den Steinboden.

Ann schluchzte voller Erleichterung. Tränen strömten ihr aus den Augen, als die Banne brachen, die sie an Handgelenken und Füßen fesselten.

Nathan blickte verbittert auf sie herab, wie sie auf dem Tisch lag. »Törichtes Weib«, sagte er leise, »was hast du dir antun lassen.«

Er bückte sich, nahm sie in die Arme und weinte wie ein Kind. Seine Arme fühlten sich so süß an wie die des Schöpfers, als er sie an seine Brust drückte.

Als ihr Weinen nachließ, löste er sich von ihr, und sie sah, daß seine Kleidung blutdurchtränkt war. Von ihrem Blut.

»Nimm die Sperre fort, und dann leg dich wieder hin und laß mich sehen, ob ich diese schlimmen Wunden vielleicht heilen kann.«

Ann schob seine Hand fort. »Nein. Zuerst muß ich tun, weshalb ich hergekommen bin.« Sie zeigte auf den Mann. »Das ist er. Das ist der Zauberer, dessentwegen wir gekommen sind.«

»Hat das nicht Zeit?«

Sie wischte sich das Blut und die Tränen aus den Augen. »Ich habe diese Prophezeiung bis hierhin durchgestanden, Nathan. Laß sie mich zu Ende führen. Bitte.«

Mit einem angewiderten Seufzer griff er in einen Beutel neben der Scheide an seinem Gürtel und zog einen Rada’Han heraus. Er reichte ihn ihr, als sie vom Tisch hinunterglitt. Als ihre Füße den Boden berührten, brach sie unter den Schmerzen zusammen. Nathan fing sie mit starken Armen auf und half ihr, vor dem bewußtlosen Zauberer niederzuknien.

»Hilf mir, Nathan. Öffne ihn für mich. Sie hat mir fast alle meine Finger gebrochen.«

Zitternd legte sie dem Zauberer den Ring um den Hals. Mit ihren Handflächen gelang es ihr schließlich, ihn einschnappen zu lassen. Damit schloß sie nicht nur den Ring, sondern auch dessen Magie. Die Prophezeiung hatte sich erfüllt.

In der Tür stand Holly. »Ist Großmutter tot?«

Ann ließ sich auf die Fersen zurückfallen. »Ja, mein Kind. Es tut mir leid.« Sie hielt ihr die Hand hin. »Wie würde es dir gefallen, bei einer Heilung statt bei einer Folter zuzusehen?«

Holly ergriff die Hand vorsichtig. Sie warf einen Blick auf den am Boden liegenden Zauberer. »Und er? Wirst du ihn auch heilen?«

»Ja, Holly, ihn auch.«

»Deswegen habe ich ihn reingeholt — damit ihm jemand hilft. Nicht, damit er umgebracht wird. Sie war immer so gemein.«

»Ich weiß«, sagte Ann.

Eine Träne lief dem Mädchen über die Wange. »Und was soll jetzt aus mir werden?« fragte sie leise.

Ann lächelte unter Tränen. »Ich bin Annalina Aldurren, Prälatin der Schwestern des Lichts, und das schon eine ganze Weile. Ich habe so manche junge Frau aufgenommen, die die Gabe besaß, und ihr gezeigt, eine wundervolle Frau zu werden, die den Menschen hilft und sie heilt. Ich wäre überglücklich, wenn du bei uns eintreten würdest.«

Holly nickte, und ein Lächeln stahl sich auf ihr tränenverschmiertes Gesicht. »Für mich hat Großmutter immer gesorgt, aber zu anderen Menschen war sie gemein, manchmal jedenfalls. Meist zu denen, die uns weh tun oder uns betrügen wollten. Aber das hast du nie versucht. Es war nicht recht von ihr, dir weh zu tun. Es tut mir leid, daß sie nicht netter war. Es tut mir leid, daß sie gemein war und sterben mußte.«

Ann küßte dem Mädchen die Hand. »Mir auch. Mir auch.«

»Ich habe die Gabe.« Sie schaute auf aus großen, traurigen Augen. »Kannst du mir beibringen, wie man damit heilt?«

»Es wäre mir eine Ehre.«

Nathan hob sein Schwert auf und steckte es mit einer dramatischen Geste in die Scheide zurück. »Willst du jetzt endlich geheilt werden? Oder willst du lieber verbluten, damit ich mich zum ersten Mal an einer Wiederauferstehung versuchen kann?«

Ann zuckte zusammen, als sie sich erhob. »Heile mich, mein Retter.«

Er sah sie voller Argwohn an. »Dann gib mir Zugriff auf meine Kraft, Frau. Mit meinem Schwert kann ich dich nicht heilen.«

Ann schloß die Augen und hob eine Hand. Sie stellte ihre Sinne auf seinen Rada’Han ein und entfernte die Sperre aus seinem Fluß des Han. »Es ist vollbracht.«

Nathan brummte. »Ich weiß, daß es vollbracht ist. Schließlich fühle ich, daß es wieder da ist.«

»Hilf mir auf den Tisch, Nathan.« Holly hielt ihre Hand, während Ann aufgehoben wurde.

Nathan betrachtete den auf dem Boden liegenden Zauberer. »Nun, endlich hast du ihn. Soweit ich weiß, ist jemandem wie ihm noch nie ein Halsring umgelegt worden.« Er sah sie aus seinen durchdringenden, blauen Augen an. »Jetzt, wo du einen Zauberer der Ersten Ordnung in der Hand hast, fängt dein Plan erst an, wirklich irrsinnig zu werden.«

Ann seufzte, als seine heilenden Hände endlich über ihren Körper strichen. »Ich weiß. Hoffentlich hat Verna ihre Sache inzwischen gut gemacht.«

41

Zedd schnappte nach Luft und riß die Augen auf. Er setzte sich kerzengerade auf. Eine große Hand auf seiner Brust drückte ihn wieder nach unten.

»Immer mit der Ruhe, alter Mann«, meinte eine tiefe Stimme.

Zedd starrte hoch in das Gesicht mit dem kantigen Kinn. Das schulterlange, weiße Haar fiel nach vorne, als der Mann sich vorbeugte und die Hände zu beiden Seiten neben Zedds Kopf aufstützte.

»Wen meinst du mit ›alter Mann‹, alter Mann?«

Die durchdringenden blauen Augen unter der Raubvogelstirn lächelten, so wie der Rest des Gesichts auch. Es war ein zwiespältiges Antlitz, das Zedd verstörend fand. »Nun, wo du es sagst, ich bin wohl tatsächlich ein wenig älter als du, denke ich.«

Irgend etwas an diesem Gesicht war vertraut. Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Zedd stieß die Hände des anderen zur Seite, setzte sich abermals auf und deutete mit einem knochigen Finger auf den großen Mann.

»Du siehst aus wie Richard. Wieso siehst du aus wie Richard?«

Der Mann strahlte von einem Ohr zum anderen. Die Stirnpartie sah immer noch wie die eines Habichts aus. »Wir sind miteinander verwandt.«

»Ein Verwandter! Verdammt!« Zedd sah genauer hin. »Groß. Muskulös. Blaue Augen. Haar von ähnlicher Beschaffenheit. Dieser Kiefer. Schlimmer noch, die Augen.« Zedd verschränkte die Arme. »Du bist ein Rahl«, verkündete er.

»Sehr gut. Dann kennst du also Richard.«

»Ihn kennen. Ich bin sein Großvater.«

Der andere runzelte die Stirn. »Großvater…« Er wischte sich mit einer seiner großen Hände durchs Gesicht. »Gütiger Schöpfer«, murmelte er, »was hat uns diese Frau nur eingebrockt?«

»Frau? Welche Frau?«

Mit einem Seufzer ließ er die Hand fallen. Das Lächeln kehrte zurück, und er verneigte sich. Eine ganz ordentliche Verbeugung, wie Zedd fand. »Erlaube mir, daß ich mich vorstelle. Ich bin Nathan Rahl.« Er richtete sich auf. »Dürfte ich vielleicht deinen Namen erfahren, Freund?«

»Freund?«

Nathan klopfte mit den Knöcheln an Zedds Stirn. »Ich habe gerade deinen Schädelbruch geheilt. Das sollte doch ein wenig ins Gewicht fallen.«

»Nun ja«, knurrte Zedd, »vielleicht hast du recht. Danke, Nathan. Ich bin Zedd. Eine recht ordentliche Demonstration der Heilkunst, wenn mein Schädel wirklich gebrochen war.«

»Oh, das war er. Wie es scheint, bekomme ich reichlich Gelegenheit zum Üben. Wie fühlst du dich?«

Zedd machte eine Bestandsaufnahme. »Ganz gut. Ich fühle mich gut. Meine Kraft ist wieder da…« Stöhnend fiel ihm wieder ein, was geschehen war. »Gratch. Gütige Seelen, ich muß hier raus.«

Nathan legte Zedd die Hand auf die Brust und hielt ihn zurück. »Wir müssen uns ein wenig unterhalten, mein Freund. Zumindest hoffe ich, daß wir Freunde werden können. Leider haben wir einiges gemeinsam, abgesehen davon, daß wir mit Richard verwandt sind.«

Zedd betrachtete den großen Mann ungläubig. »Und das wäre?«

Nathan knöpfte sein Rüschenhemd oben auf. Seine Brust war über und über mit getrocknetem Blut bedeckt. Nathan hakte einen Finger in den mattsilbernen Ring um seinen Hals und hob ihn ein Stück an.

Zedds Stimme bekam einen düsteren Unterton. »Ist es das, was ich glaube, daß es ist?«

»Du bist zweifellos ein ziemlich kluger Bursche, sonst wärst du ihr nicht so wichtig.«

Zedd blickte ihm in seine blauen Augen. »Und welches verhängnisvolle Ding haben wir nun gemeinsam?«

Nathan streckte die Hand aus und zog an einem Gegenstand um Zedds Hals. Zedd riß die Hände hoch und betastete den glatten Metallring. Er konnte keine Naht entdecken.

»Was hat das zu bedeuten? Warum tust du so etwas?«

Nathan seufzte tief. »Ich nicht, Zedd.« Er zeigte auf jemanden. »Sie.«

Eine untersetzte, alte Frau mit grauem, zu einem losen Knoten hinter ihrem Kopf zusammengebundenem Haar kam gerade zur Tür herein. Sie hatte ein kleines Mädchen an der Hand.

»Ach«, sagte sie und legte die Finger an den oberen Rand ihres dunkelbraunen Kleides, das bis zum Hals zugeknöpft war. »Wie ich sehe, hat Nathan sich bereits um dich gekümmert. Das freut mich sehr. Wir waren sehr in Sorge.«

»Ach, wirklich?« meinte Zedd unverbindlich.

Die alte Frau lächelte. »Ja, wirklich.« Sie sah das kleine Mädchen an, strich ihr über das hellbraune Haar. »Das ist Holly. Sie hat dich hierhergebracht. Und dir das Leben gerettet.«

»Ich glaube, ich erinnere mich, sie gesehen zu haben. Danke für die Hilfe, Holly Ich bin dir etwas schuldig.«

»Ich bin nur froh, daß du wieder gesund bist«, erwiderte das Mädchen. »Ich hatte schon Angst, der Gar hätte dich getötet.«

»Der Gar? Hast du ihn gesehen? Geht es ihm gut?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist zusammen mit all den anderen Monstern über die Mauer gefallen.«

»Verdammt«, zischte Zedd leise zwischen den Zähnen hindurch. »Dieser Gar war ein Freund von mir.«

Die Frau zog die Augenbrauen hoch. »Ein Gar? Nun, dann tut es mir leid.«

Zedd sah die Frau wütend an. »Was hat dieser Ring an meinem Hals zu suchen?«

Sie breitete die Hände aus. »Tut mir leid, aber im Augenblick ist es erforderlich.«

»Du wirst ihn entfernen.«

Sie lächelte unverändert. »Ich verstehe, daß du besorgt bist, aber im Augenblick muß er bleiben, wo er ist.« Sie faltete die Hände vor ihrem Bauch. »Ich fürchte, man hat uns einander noch nicht vorgestellt. Wie lautet dein Name?«

Zedds Stimme klang düster und gefährlich. »Ich bin der Erste Zauberer Zeddicus Z’ul Zorander.«

»Ich bin Prälatin Annalina Aldurren, Prälatin der Schwestern des Lichts.« Ihr Lächeln wurde wärmer. »Du kannst mich Ann nennen. Das tun alle meine Freunde, Zedd.«

Die Augen fest auf die Frau geheftet, sprang Zedd vom Tisch herunter. »Wir sind nicht befreundet.« Sie wich einen Schritt zurück. »Du wirst mich mit Zauberer Zorander ansprechen.«

»Jetzt mal langsam, Freund«, warnte ihn Nathan.

Zedd warf ihm einen erzürnten Blick zu, woraufhin der andere den Mund schloß und sich in die Brust warf.

Sie zuckte die Achseln. »Wie du willst, Zauberer Zorander.«

Zedd tippte an den Ring an seinem Hals. »Nimm ihn sofort ab.«

Das Lächeln hielt sich hartnäckig auf ihrem Gesicht. »Er muß dort bleiben.«

Zedd ging langsam auf sie zu. Nathan trat einen Schritt nach vorn, offenbar entschlossen, ihn zurückzuhalten. Ohne die Augen von der Prälatin abzuwenden, hob Zedd einen Arm und zielte mit einem dünnen Finger auf Nathan. Als stünde er in einem Sturm auf einer glatten Eisfläche, glitt der große Mann mit rudernden Armen nach hinten, bis er gegen die gegenüberliegende Wand gedrückt wurde.

Zedd hob die andere Hand, und die Decke begann in einem bläulichen Licht zu erstrahlen. Als er die Hand herunternahm, senkte sich eine rasiermesserdünne Schicht aus Licht, gleich der Wasserfläche eines stillen Sees, über sie herab. Ann riß die Augen auf. Die Lichtfläche sank immer tiefer, bis sie auf dem Boden zur Ruhe kam, wo sie sich in eine brodelnde Schicht kochenden Lichts verwandelte. Das Licht schmolz zu Punkten greller Intensität zusammen.

Aus diesen Punkten zuckten Blitze hervor. Knisternde Bänder weißen Feuers kletterten ringsum die Wände hinauf und füllten den Raum mit beißendem Gestank. Zedd machte eine kreisende Bewegung mit dem Finger, und die Blitze sprangen von der Wand auf seinen Halsring über. Zuckendes Licht schlug in das Metall. Der Raum erzitterte unter dem tanzenden Donner. Gesteinsstaub füllte die Luft.

Der Tisch stieg in die Höhe und explodierte dann in einer Staubwolke, die in die wirbelnden Lichtströme gesogen wurde. Der Raum erbebte und ächzte, als sich gewaltige Steinblöcke lockerten und aus ihrem Platz in der Mauer gerüttelt wurden.

Inmitten seines wütenden Kraftausbruchs erkannte Zedd, daß es nicht funktionieren würde. Der Halsring sog die gewaltigen Kräfte in sich hinein, ohne zu zerspringen. Eine peitschende Bewegung mit dem Arm machte Lärm und Licht ein Ende. Abrupt wurde der Raum still. Gewaltige Steinquader hingen halb aus der Wand heraus. Der gesamte Fußboden war verkohlt und schwarz, trotzdem hatte sich keiner von ihnen verbrannt.

Dank seiner Analyse der Prälatin, des Mädchens und Nathans, die er mit Hilfe der Lichtbande vorgenommen hatte, war er jetzt bei jedem über das genaue Ausmaß seiner Kraft, seiner Stärken und Schwächen im Bilde. Sie konnte den Ring nicht gemacht haben, er war von Zauberern hergestellt worden. Aber sie konnte ihn benutzen.

»Bist du jetzt fertig?« fragte Ann. Endlich hatte sie aufgehört zu lächeln.

»Ich habe noch gar nicht angefangen.«

Zedd hob die Arme. Falls nötig, würde er genügend Energie bündeln, um einen ganzen Berg dem Erdboden gleichzumachen. Nichts geschah.

»Das reicht«, sagte sie. Ihr Lächeln kehrte ein Stück weit zurück. »Jetzt verstehe ich, wo Richard sein aufbrausendes Temperament herhat.«

Zedd stieß einen Finger in ihre Richtung. »Du! Du hast ihm den Halsring umgelegt!«

»Ich hätte ihn holen können, als er noch ein Kind war, anstatt ihn mit deiner Liebe und unter deiner Führung aufwachsen zu lassen.«

Zedd konnte an den Fingern einer Hand die Male in seinem Leben abzählen, als er wirklich die Beherrschung, und schlimmer noch, die Vernunft, verloren hatte. Jetzt näherte er sich rasch dem Punkt, wo es erforderlich werden konnte, an seiner anderen Hand weiterzuzählen. »Versuche nicht, mich mit deinen selbstgerechten Ausreden zu besänftigen. Für Sklaverei gibt es keine Rechtfertigung.«

Ann seufzte. »Manchmal muß eine Prälatin, genau wie ein Zauberer, die Menschen benutzen. Ich bin sicher, das verstehst du. Ich bedauere, daß ich Richard benutzen muß — und daß ich dich benutzen muß —, aber ich habe keine andere Wahl.« Ein versonnenes Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Richard war mit Halsring eine wahre Nervensäge.«

»Wenn du glaubst, daß Richard schwierig war, dann hast du dich getäuscht. Warte, bis du erfährst, welchen Ärger dir sein Großvater aufs Haupt laden wird.« Zedd knirschte mit den Zähnen. »Du hast ihm einen deiner Ringe um den Hals gelegt. Du hast junge Burschen aus den Midlands entführt. Du hast das Abkommen gebrochen, das Tausende von Jahren Bestand hatte. Du kennst die Konsequenzen einer solchen Übertretung. Die Schwestern des Lichts werden den Preis dafür bezahlen.«

Zedd stand am Rand eines Abgrunds, stand kurz davor, das Dritte Gesetz der Magie zu brechen, und doch gelang es ihm nicht, seinen Verstand unter Kontrolle zu bekommen. Genaugenommen war das die einzige Möglichkeit, das Dritte Gesetz zu verletzen.

»Ich weiß, welche Konsequenzen es hat, wenn die Imperiale Ordnung die Welt übernimmt. Ich weiß, im Augenblick verstehst du das nicht, Zauberer Zorander. Aber ich hoffe, du gelangst noch zu der Erkenntnis, daß wir auf derselben Seite kämpfen.«

»Ich verstehe eine Menge mehr, als du glaubst. Du hilfst der Imperialen Ordnung. Ich hatte es noch nie nötig, meine Verbündeten zu Gefangenen zu machen, um für die gerechte Sache zu kämpfen.«

»Ach, ja? Und als was würdest du das Schwert der Wahrheit bezeichnen?«

Er kochte innerlich und hatte nicht die Absicht, mit der Frau zu diskutieren. »Du wirst diesen Ring abnehmen. Richard ist auf meine Hilfe angewiesen.«

»Richard wird für sich selbst sorgen müssen. Er ist ein kluger Junge. Das ist zum Teil dein Verdienst. Deswegen habe ich ihn auch bei dir aufwachsen lassen.«

»Der Junge braucht meine Hilfe! Er muß wissen, wie er seine Kraft zu benutzen hat. Wenn ich ihn nicht erreiche, kann es passieren, daß er in die Burg geht. Er kennt die Gefahren dort nicht. Er könnte getötet werden. Das darf ich nicht zulassen. Wir brauchen ihn.«

»Richard war bereits in der Burg. Gestern war er fast den ganzen Tag dort und hat sie unverletzt wieder verlassen.«

»›Beim ersten Mal mit Glück‹«, zitierte Zedd, »›beim zweiten voller Zuversicht und beim dritten Male tot.‹«

»Hab Vertrauen in deinen Enkel. Wir müssen ihm auf andere Weise helfen. Außerdem haben wir keine Zeit zu verlieren. Wir müssen aufbrechen.«

»Mit dir zusammen werde ich nirgendwohin aufbrechen.«

»Zauberer Zorander, ich bitte dich, uns zu helfen. Ich bitte dich, mit uns zusammenzuarbeiten und mitzukommen. Es steht sehr viel auf dem Spiel. Bitte tue, was ich sage, oder ich bin gezwungen, den Ring zu benutzen. Das würde dir nicht gefallen.«

»Hör auf sie, Zedd«, meinte Nathan. »Ich kann bezeugen, daß es dir nicht gefallen würde. Du hast keine Wahl. Ich weiß, wie du dich fühlst, aber es wird leichter für dich sein, wenn du tust, was sie sagt.«

»Was bist du eigentlich für ein Zauberer?«

Nathan richtete sich ein wenig auf. »Ich bin ein Prophet.«

Wenigstens war der Mann ehrlich. Er hatte die Lichtbande nicht als das erkannt, was sie waren, und wußte nicht, daß Zedd daraus etwas ablesen konnte. »Und — gefällt es dir, als Sklave gehalten zu werden?«

Ann mußte laut lachen. Nicht so Nathan. In seinen Augen spiegelte sich die ruhige, siedende, tödliche Wildheit eines Rahl. »Eins versichere ich dir, ich tue das nicht aus freien Stücken. Ich hadere bereits den größten Teil meines Lebens damit.«

»Vielleicht weiß sie, wie man einen Zauberer unterjocht, der ein Prophet ist, aber sie wird noch dahinterkommen, weshalb ich den Rang eines Ersten Zauberers bekleide. Den Rang habe ich mir im letzten Krieg verdient. In diesem Krieg nannten mich beide Seiten ›der Wind des Todes‹.«

Das war eines der Male gewesen, die er an den Fingern abzählen konnte.

Er wandte sich von Nathan ab und fixierte die Prälatin mit einem Blick von solch kalter Bedrohlichkeit, daß sie schluckend einen Schritt zurückwich. »Durch den Bruch des Abkommens hast du jede Schwester, die in den Midlands aufgegriffen wird, zum Tode verurteilt. Nach den Bedingungen des Abkommens ist dieses Urteil hiermit über sie gefällt. Ihr alle habt das Recht auf ein Verfahren oder auf Gnade verwirkt. Wer von euch aufgegriffen wird, wird augenblicklich und ohne vorherigen Urteilsspruch hingerichtet.«

Zedd stieß die Faust in die Luft. Blitze stürzten aus klarem Himmel herab und schlugen in die Burg über ihnen. Ein ohrenbetäubendes Geheul erhob sich, und ein Ring aus Licht breitete sich aus, raste am Himmel daher und hinterließ dabei eine Wolkenspur, dem Rauch eines Feuers gleich.

»Das Abkommen ist beendet! Du befindest dich jetzt auf feindlichem Gebiet, und der Tod weht dir ins Gesicht.

Falls du mich mit diesem Halsring verschleppst, dann verspreche ich dir, werde ich in deine Heimat ziehen und den Palast der Propheten in Schutt und Asche legen.«

Prälatin Annalina Aldurren betrachtete ihn einen Augenblick lang stumm, mit versteinerter Miene. »Mach keine Versprechungen, die du nicht halten kannst.«

»Stell mich auf die Probe.«

Ein entrücktes Lächeln streifte ihre Lippen. »Wir müssen aufbrechen.«

Zedd nickte grimmig entschlossen. »So sei es.«

Verna wurde sich nur allmählich dessen bewußt, daß sie wach war. Mit geschlossenen Augen war es ebenso dunkel wie mit offenen. Sie blinzelte und versuchte festzustellen, ob sie wirklich bei Bewußtsein war.

Sie entschied, daß sie tatsächlich wach war, und rief ihr Han herbei, um eine Flamme anzuzünden. Es kam nicht. Sie versenkte sich tiefer in ihr Inneres und schöpfte noch mehr Kraft.

Mit äußerster Anstrengung gelang es ihr schließlich, eine kleine Flamme in ihrer Handfläche zu entzünden. Auf dem Boden neben dem Strohlager, auf dem sie saß, stand eine Kerze. Sie schickte die Flamme in den Kerzendocht und sank erleichtert zusammen, denn nun konnte sie auch ohne die ungeheure Anstrengung, die erforderlich war, um eine Flamme mit ihrem Han am Brennen zu halten, sehen.

Die Kammer war leer bis auf das Strohlager und die Kerze sowie, an der gegenüberliegenden Wand, ein kleines Tablett mit Brot und einer Blechtasse mit Wasser und einem Gefäß, das aussah wie ein Nachttopf. Besonders groß war der Raum nicht. Fenster gab es keine, nur eine schwere Holztür.

Verna erkannte die Kammer wieder. Es war eine der Zellen des Krankenreviers. Was suchte sie im Krankenrevier?

Als ihr Blick nach unten fiel, stellte sie fest, daß sie nackt war. Sie drehte sich zur Seite und sah ihre Kleider, zu einem Stapel zusammengelegt. Beim Umdrehen spürte sie etwas an ihrem Hals. Sie langte vorsichtig nach oben und betastete ihren Hals.

Ein Rada’Han.

Ein Kribbeln lief über ihre Haut. Gütiger Schöpfer, sie hatte einen Rada’Han um den Hals. Eine Woge von Panik schlug schwindelerregend über ihr zusammen. Sie griff nach ihrem Hals, versuchte, ihn herunterzureißen. Sie hörte, wie ihrer Kehle ein Schrei entfuhr, während sie entsetzt wimmernd voller Verzweiflung an dem unnachgiebigen Metallring zerrte.

Voller Abscheu wurde ihr bewußt, was die jungen Burschen dabei empfinden mußten, wenn man ihnen dieses Werkzeug der Herrschaft umlegte. Wie viele Male hatte sie persönlich einen Halsring benutzt, um jemandem ihren Willen aufzuzwingen? Aber doch nur, um ihnen zu helfen — nur zu ihrem Besten. Empfanden sie dieselbe ohnmächtige Angst?

Voller Scham erinnerte sie sich daran, wie sie den Ring bei Warren benutzt hatte.

»Gütiger Schöpfer, vergib mir«, weinte sie. »Ich wollte nur dein Werk tun.«

Sie unterdrückte schniefend ihre Tränen und riß sich zusammen. Sie mußte herausfinden, was vorgefallen war. Diesen Ring trug sie jedenfalls nicht zu ihrem Wohl. Er war da, um sie zu beherrschen.

Verna betastete ihre Hand. Der Ring der Prälatin war verschwunden. Ihr Mut sank. Sie hatte in ihrer Position versagt. Sie küßte den bloßen Finger und flehte inständig um Kraft.

Als sich auf Betätigen der Klinke nichts rührte, schlug sie mit der Faust gegen die Tür. Sie nahm all ihre Kraft zusammen, richtete sie auf den Türgriff und versuchte, ihn mit Gewalt zu bewegen, jedoch ohne Erfolg. Sie jagte ihre Kraft wütend in die Angeln, die sie auf der anderen Seite wußte. Voller Wut konzentrierte sie sich und versuchte es mit ihrem Han. Zungen aus Licht, grün vor mentaler Gereiztheit, schlugen gegen die Tür, züngelten durch die Ritzen und zuckten unter dem Spalt am Boden hindurch.

Verna kappte den ohnmächtigen Strom ihres Han, als ihr einfiel, wie sie Schwester Simona das gleiche Stunde um Stunde hatte versuchen sehen — mit dem gleichen unbefriedigenden Ergebnis. Der Schild an der Tür war von jemanden, der einen Rada’Han trug, nicht zu durchbrechen. So unvernünftig, ihre Kräfte in einer sinnlosen Anstrengung zu vergeuden, war sie nicht. Vielleicht war Simona verrückt, sie auf jeden Fall nicht.

Verna ließ sich auf das Strohlager zurückfallen. Trommeln gegen die Tür würde sie nicht hier herausbringen. Ihre Gabe würde sie nicht hier herausbringen. Sie saß in der Falle.

Warum war sie hier? Sie betrachtete den Finger, an den der Ring der Prälatin gehörte. Deshalb also.

Sie stieß einen Schrecklaut aus, als ihr die echte Prälatin einfiel. Ann hatte sie mit einer Mission beauftragt und war darauf angewiesen, daß sie, Verna, die Schwestern des Lichts vor Jagangs Eintreffen fortschaffte.

Sie stürzte sich auf ihre Kleider und durchwühlte sie hektisch. Ihr Dacra war verschwunden. Wahrscheinlich hatte man sie deshalb ausgezogen: Sie sollte keine Waffe tragen. Mit Schwester Simona hatte man das gleiche gemacht, um sicherzustellen, daß sie sich nicht selbst etwas antat. Einer Verrückten durfte man keine tödliche Waffe lassen.

Ihre Finger fanden den Gürtel. Sie riß ihn aus dem Kleiderberg hervor, betastete ihn der Länge nach und fand die Schwellung im dicken Leder.

Vor Hoffnung zitternd, hielt Verna den Gürtel in die Nähe der Kerze. Sie riß die falsche Naht auf. Dort, verborgen in der Geheimtasche, steckte das Reisebuch. Sie drückte den Gürtel an ihre Brust und dankte dem Schöpfer, wiegte sich dabei auf dem Strohlager hin und her und preßte den Gürtel fest an ihren Körper. Wenigstens das hatte sie noch.

Schließlich beruhigte sie sich, zog ihre Kleider in die Nähe des schwachen Lichts und kleidete sich an. Jetzt, wo sie nicht mehr nackt war, fühlte sie sich ein wenig besser. Die Demütigung brauchte sie nicht länger zu ertragen.

Verna wußte nicht, wie lange sie bewußtlos gewesen war, mußte aber feststellen, daß sie völlig ausgehungert war. Sie verschlang den Kanten Brot und stürzte das Wasser hinunter.

Nachdem ihr Magen wenigstens teilweise zufriedengestellt war, konzentrierte sie sich auf die Frage, wieso sie in diesem Raum gelandet war. Schwester Leoma. Schwester Leoma und drei andere hatten in ihrem Büro auf sie gewartet.

Schwester Leoma stand ganz weit oben auf ihrer Liste der vermeintlichen Schwestern der Finsternis. Sie war zwar nicht überprüft worden, trotzdem war sie daran beteiligt, daß man Verna hier eingesperrt hatte. Das war Beweis genug. Es war dunkel gewesen, und sie hatte die anderen drei nicht erkannt, aber sie hatte eine Liste der Verdächtigen im Kopf. Phoebe und Dulcinia hatten sie hereingelassen — gegen ihren ausdrücklichen Befehl. Sosehr es ihr widerstrebte, auch sie mußten auf die Liste gesetzt werden.

Verna begann, in dem kleinen Raum auf und ab zu gehen. Allmählich wurde sie wütend. Wie konnten sie nur glauben, damit ungestraft davonzukommen?

Sie waren bereits ungestraft davongekommen.

Ihr Gesicht nahm einen finsteren Ausdruck an. Nein, das waren sie nicht. Ann hatte ihr diese Verantwortung übertragen, und sie würde sich dieses Vertrauens würdig erweisen. Sie würde die Schwestern des Lichts aus dem Palast bringen.

Verna berührte den Gürtel mit den Fingern. Sie sollte eine Nachricht abschicken. Konnte sie das wagen, hier drinnen? Das konnte alles ruinieren. Aber sie mußte Ann berichten, was geschehen war.

Ganz plötzlich hielt sie in ihrem Hin- und Hergelaufe inne. Wie sollte sie Ann erklären, daß sie versagt hatte und daß wegen ihr alle Schwestern des Lichts in tödlicher Gefahr schwebten, während sie keine Möglichkeit hatte, etwas dagegen zu unternehmen? Jagang war auf dem Weg hierher. Sie mußte fliehen. Solange sie im Gefängnis saß, wußte keine der Schwestern, daß sie ebenfalls fliehen mußten.

Und Jagang würde sich ihrer aller bemächtigen.

Richard sprang ab, als das Pferd rutschend zum Stehen kam. Er blickte die Straße hinunter und sah, wie die anderen weit unten versuchten, ihn im Galopp einzuholen. Er rieb dem Pferd die Nase und ging daran, die Zügel an einem Eisenhebel des Fallgittermechanismus zu befestigen.

Er ließ den Blick über die Zahnräder und Hebel wandern und befestigte die Zügel statt dessen an einer Welle. Dort, wo er die Zügel zuerst hatte befestigen wollen, befand sich der Auslösehebel für das riesige Tor. Ein fester Ruck, und das Fallgitter hätte auf das Pferd herunterrasseln können.

Ohne auf die anderen zu warten, machte Richard sich auf den Weg in die Burg der Zauberer. Er war stinksauer, weil niemand ihn geweckt hatte. Die halbe Nacht lang brennt in den Fenstern der Burg ein Licht, überlegte er, und niemand hat den Mut, Lord Rahl zu wecken und es ihm mitzuteilen.

Und dann, vor nicht einmal einer Stunde, hatte er die Blitze gesehen, und das Leuchten, das sich ringförmig am klaren Himmel ausgebreitet und Rauchwolken hinterlassen hatte.

Ihm kam eine Idee. Richard zögerte, bevor er die Burg betrat, drehte sich um und blickte hinunter auf die Stadt. Am unteren Ende der Burgstraße zweigten weitere Straßen ab, die von Aydindril fortführten.

Was, wenn jemand in der Burg gewesen war? Was, wenn diese Leute etwas gestohlen hatten? Er sollte den Soldaten befehlen, jeden aufzuhalten, der sich zu entfernen versuchte. Sobald die anderen bei der Burg eintrafen, würde er einen von ihnen wieder nach unten schicken, um seinen Befehl zu überbringen.

Richard beobachtete die Menschen auf der Straße. Die meisten strömten in die Stadt hinein, nicht aus ihr heraus. Einige wenige jedoch verließen sie: offenbar ein paar Familien mit Handkarren, Soldaten, die auf Patrouille gingen, ein paar Wagen mit Handelswaren, und, dicht aufeinanderfolgend, vier Reiter, die die Fußgänger im Trab passierten. Er würde sie alle anhalten und durchsuchen lassen.

Aber nach was? Er konnte einen Blick auf die Leute werfen, sobald die Soldaten sie zurückgeholt hatten. Vielleicht erkannte er, ob sie irgend etwas Magisches bei sich trugen.

Richard drehte sich wieder zur Burg um. Dazu fehlte ihm die Zeit. Er mußte herausfinden, was hier oben vorgefallen war. Woher sollte er außerdem wissen, daß es sich um einen magischen Gegenstand handelte? Es wäre Zeitverschwendung. Er mußte sich zusammen mit Berdine an die Arbeit machen und das Tagebuch übersetzen, und nicht in familiären Habseligkeiten herumwühlen. Noch immer verließen Menschen die Stadt, die nicht unter d’Haranischer Herrschaft leben wollten. Sollten sie doch.

Entschlossenen Schrittes passierte er die Schilde im Innern der Burg. Daß sie die anderen zurückhalten würden, war ihm klar. Sicher waren die fünf verstimmt, weil er nicht gewartet hatte. Nun, vielleicht würden sie ihn beim nächsten Mal wecken, wenn sie Lichter in der Burg sahen.

Gehüllt in sein Mriswithcape, ging er hinauf zu der Stelle, wo er gesehen hatte, wie ein Blitz in der Burg einschlug. Er vermied Durchgänge, in denen er Gefahr witterte, und suchte sich andere Wege, bei denen sich ihm wenigstens nicht die Nackenhaare sträubten. Mehrere Male spürte er Mriswiths, doch sie kamen nicht in seine Nähe.

In einem großen Raum, von dem vier Korridore abgingen, blieb Richard stehen. Hier gab es mehrere verschlossene Türen. Zu einer führte eine Blutspur. Richard ging in die Hocke, untersuchte die verschmierte Blutspur und entschied, daß es in Wirklichkeit zwei Spuren waren: Die eine führte in den Raum hinein, die andere hinaus.

Richard schlug das Mriswithcape auf und zog sein Schwert. Das deutliche Sirren von Stahl hallte durch die Korridore. Er stieß die Tür mit der Schwertspitze auf.

Der Raum war leer, aber alles andere als gewöhnlich. Der Holzfußboden war versengt. Rußige, zackige Linien hatten sich in die Steinwände eingebrannt, so als wäre ein wütendes Unwetter in diesem Raum eingesperrt gewesen. Am verwirrendsten jedoch waren die Gesteinsblöcke in den Wänden. Hie und da hingen gewaltige Quader halb aus der Wand heraus, als wären sie um ein Haar von ihrem Platz gefallen. Der Raum sah aus, als hätte hier ein Erdbeben gewütet.

Überall auf dem Boden gab es Blutspritzer, und ein Stück seitlich eine große Lache. Wegen des Feuers jedoch, das den Fußboden verkohlt hatte, war alles staubtrocken und verriet ihm wenig.

Richard folgte der Blutspur aus dem Raum heraus bis zu einer Tür, die auf die äußere Befestigungsmauer hinausging. Er trat hinaus in die kalte Luft und sah sofort die Blutflecken, die über den Stein gespritzt waren. Das Blut war frisch — höchstens einen Tag alt.

Überall auf der windumtosten Brustwehr lagen tote Mriswiths. Sie stanken, obwohl sie mittlerweile hartgefroren waren. An einer Wand, gut fünf Fuß weit oben, befand sich ein riesiger Blutfleck, und darunter, auf dem Boden, ein toter Mriswith, dessen Schuppenhaut aufgeplatzt war. Hätte sich der Blutfleck auf dem Boden und nicht an der Wand befunden, Richard hätte angenommen, er wäre vom Himmel gestürzt und durch den Aufprall umgekommen.

Richard ließ den Blick über die Sauerei hinwegwandern und fand, daß es aussah wie das, was übrigblieb, wenn Gratch mit Mriswiths kämpfte. Er schüttelte entsetzt den Kopf und fragte sich, was passiert war.

Er folgte der Blutspur zu einer Aussparung der mit Zinnen versehenen Mauer und stellte fest, daß das Mauerwerk auf beiden Seiten blutverschmiert war. Er trat in die Aussparung hinein und blickte über den Rand. Der Anblick war schwindelerregend.

Die Gesteinsblöcke, aus denen die Burg bestand, fielen fast senkrecht in die Tiefe ab, wölbten sich zum Fundament weit unten leicht vor, und darunter schien das Felsgestein des Berges selbst mehrere tausend Fuß weit abzufallen. Von der Aussparung in der Brustwehr zog sich eine Blutspur an der Außenwand hinunter und verlor sich in der Tiefe. In der Blutspur gab es mehrere dicke Flecken. Irgend etwas war über den Rand gestürzt und auf seinem Weg nach unten immer wieder gegen die Außenwand geschlagen. Er würde Soldaten losschicken müssen, um festzustellen, was oder wer über den Rand gestürzt war.

Er fuhr mit den Fingern durch mehrere Blutspuren an der Kante. Die meisten stanken nach Mriswiths. Andere nicht.

Gütige Seelen, was war hier oben geschehen? Richard preßte die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf. Er hüllte sich wieder in das Mriswithcape und wurde unsichtbar, während er nachdachte. Seltsamerweise kam ihn auch Zedd in den Sinn. Er wünschte, Zedd wäre hier bei ihm.

42

Diesmal war Verna bereit, als sie sah, wie die kleine Klappe unten an der Tür aufging. Sie stürzte sich darauf, schob das Tablett zur Seite, preßte ihr Gesicht an die Tür und spähte hinaus.

»Wer ist da draußen! Wer ist es! Was ist hier los? Weshalb hält man mich hier fest? Beantworte meine Fragen!« Sie konnte die Stiefel einer Frau erkennen und den Saum eines Kleides. Wahrscheinlich eine Schwester, welche die Menschen im Krankenrevier versorgte. Die Frau richtete sich wieder auf. »Bitte! Ich brauche noch eine Kerze! Diese hier ist fast heruntergebrannt!«

Sie hörte, wie die Schritte unbeeindruckt im Gang verhallten, dann das Klicken von Tür und Riegel. Sie biß die Zähne zusammen und hämmerte mit der Faust gegen die Tür. Schließlich sank Verna auf das Strohlager und rieb sich die Hand. In letzter Zeit hatte sie ein wenig zu oft gegen die Tür gehämmert. Ihre Verzweiflung übernahm langsam die Vorherrschaft über ihre Vernunft, das wußte sie.

In dem fensterlosen Raum war ihr jedes Gefühl für Tag und Nacht verlorengegangen. Sie ging davon aus, daß man ihr das Essen tagsüber brachte, manchmal jedoch schien es, als bekäme sie das Essen im Abstand von nur wenigen Stunden, und zu anderen Zeiten war sie fast verhungert, bevor es gebracht wurde. Verärgert wünschte sie, jemand würde sich um den Nachttopf kümmern.

Man gab ihr auch nicht genug zu essen. Ihr Kleid wurde an den Hüften und am Busen ziemlich weit. In den vergangenen Jahren hatte sie sich immer gewünscht, ein wenig schlanker zu werden, so wie sie vor Antritt ihrer Reise vor zwanzig Jahren gewesen war. Früher hatte sie als attraktiv gegolten. Die zusätzlichen Pfunde erinnerten sie stets an diesen Verlust von Jugend und Schönheit.

Sie lachte irre. Vielleicht war man hier derselben Ansicht und hatte beschlossen, die Prälatin einer Fastenkur zu unterziehen. Ihr Lachen erstarb. Sie hatte sich gewünscht, Jedidiah würde ihre innersten Gefühle erkennen, und jetzt hockte sie hier und beschäftigte sich mit Äußerlichkeiten, genau wie er. Eine Träne lief ihr über die Wange. Warren hatte die inneren Werte nie übersehen. Sie war eine Närrin.

»Ich bete dafür, daß du in Sicherheit bist, Warren«, sprach sie leise zu den Wänden.

Verna schob das Tablett über den Fußboden zur Kerze. Sie ließ sich zu Boden fallen und griff nach ihrem Wasserbecher. Bevor sie den Inhalt hinunterstürzte, hielt sie inne und ermahnte sich, es sich einzuteilen. Nie brachte man ihr genug Wasser. Mehrmals schon hatte sie es hastig geschluckt und dann den nächsten Tag über auf ihrem Bett gelegen und sich vorgestellt, wie sie mit offenem Mund in einen See eintauchte und soviel trank, wie sie wollte.

Sie nahm einen winzigen Schluck. Als sie den Becher wieder auf das Tablett zurückstellte, sah sie dort etwas Neues, etwas anderes als den halben Laib Brot. Dort stand eine Schale mit Suppe.

Verna nahm sie ehrfürchtig in die Hand und sog den Duft ein. Es war eine dünne Zwiebelbrühe, aber es kam ihr vor wie das Festmahl einer Königin. Sie weinte fast vor Freude, als sie einen Schluck trank und den deftigen Geschmack genoß. Sie riß ein Stück Brot ab und stippte es in die Suppe. Es schmeckte besser als Schokolade, besser als alles, was sie je gegessen hatte. Sie zerbrach das restliche Brot zu kleinen Bröckchen, die sie alle in die Schale warf. Während sie in der Suppe aufquollen, schien es mehr zu sein, als sie essen konnte. Sie aß trotzdem alles auf.

Beim Essen holte sie das Reisebuch aus der Tasche in ihrem Gürtel. Ihre Hoffnung sank erneut, als darin keine neue Nachricht stand. Sie hatte Ann mitgeteilt, was geschehen war, und hatte eine hastig hingekritzelte Nachricht erhalten, in der es lediglich hieß: »Du mußt fliehen und die Schwestern fortschaffen.« Daraufhin hatte sie keine Nachricht mehr bekommen.

Nachdem sie die Schale angesetzt und die Suppe bis zur Neige geleert hatte, blies sie die Kerze aus, um sie für später aufzusparen. Sie stellte das restliche Wasser hinter die Kerze, damit sie es im Dunkeln nicht verschüttete, dann legte sie sich wieder auf das Strohlager und rieb sich den vollen Bauch.

Sie erwachte, als sie hörte, wie der Türriegel unter lautem Rasseln angehoben wurde. Verna hielt sich den Handrücken vor die Augen, vom Licht geblendet, das in die Kammer fiel. Sie rutschte rückwärts zur Wand, als die Tür wieder zuging. Eine Frau stand da, in der Hand eine Lampe. Verna blinzelte in den grellen Schein.

Die Frau stellte die Lampe auf den Boden, richtete sich auf und verschränkte die Hände vor ihrem Körper. Sie stand da, sah sie an und schwieg.

»Wer ist das? Wer ist dort?«

»Schwester Leoma Marsick«, lautete die knappe Antwort.

Verna blinzelte, als ihre Augen sich schließlich an das Licht gewöhnt hatten. Ja, es war tatsächlich Leoma. Jetzt konnte Verna ihr faltiges Gesicht erkennen und das weiße Haar, das über ihre Schultern nach hinten fiel.

Leoma war die Schwester aus dem Büro der Prälatin. Die, die sie hierhergebracht hatte.

Verna wollte aufspringen und der Frau an die Kehle gehen.

Nach einem Augenblick der Verwirrung bemerkte sie, daß sie wieder auf dem Strohlager saß und ihr das Hinterteil von der derben Landung schmerzte. Sie hatte das beunruhigende Gefühl, daß der Rada’Han sie am Aufstehen hinderte. Sie versuchte, ihre Beine zu bewegen, doch die gehorchten ihr nicht. Es war ein außergewöhnlich beängstigendes Gefühl. Sie schnappte nach Luft, unterdrückte einen panischen Schrei. Sie versuchte, nicht länger dagegen anzukämpfen, und die Angst ließ ein wenig nach. Das beunruhigende Gefühl, das von außen zu kommen schien, blieb.

»Ich denke, das reicht, Verna.«

Verna vergewisserte sich, daß sie ihre Stimme unter Kontrolle hatte, bevor sie sprach. »Warum bin ich hier?«

»Du wirst bis zum Ende deiner Verhandlung festgehalten.«

Verhandlung? Was für eine Verhandlung? Nein. Die Genugtuung würde sie Leoma nicht geben. »Das scheint angemessen.« Verna wäre gerne aufgestanden. Es war beschämend, mitansehen zu müssen, wie Leoma so auf sie herabblickte. »Und, ist sie zu Ende?«

»Deswegen bin ich hier. Ich bin gekommen, um dich von der Entscheidung des Gerichts zu unterrichten.«

Verna verkniff sich ihre beißende Bemerkung. Natürlich hatten diese Verräter sie irgendeines hinterlistigen Vorwurfs für schuldig befunden. »Und die Entscheidung?«

»Man hat dich für schuldig befunden, eine Schwester der Finsternis zu sein.«

Verna war sprachlos. Sie starrte zu Leoma hoch, brachte aber kein Wort hervor, so sehr schmerzte es sie, daß man gerade sie dessen für schuldig befunden hatte. Fast ihr gesamtes Leben hatte sie der Ehre des Schöpfers gewidmet. Wut stieg in ihr auf. Sie hielt sie jedoch in Schach, als ihr einfiel, wie Warren ihr wegen ihrer aufbrausenden Art Vorwürfe gemacht hatte.

»Eine Schwester der Finsternis? Verstehe. Und wie ist es möglich, daß man mich eines solchen Vorwurfs ohne Beweise für schuldig befindet?«

Leoma lachte leise in sich hinein. »Ich bitte dich, Verna, du glaubst doch sicher nicht, du könntest ein solches Schwerverbrechen begehen, ohne irgendwelche Beweise zu hinterlassen.«

»Nein, vermutlich ist es euch gelungen, etwas zu finden. Also gut, willst du es mir verraten, oder bist du einfach nur gekommen, um dich diebisch darüber zu freuen, daß es dir endlich gelungen ist, dich selbst zur Prälatin zu ernennen?«

Leoma zog eine Braue hoch. »Oh, ich bin nicht zur Prälatin ernannt worden. Schwester Ulicia wurde auserwählt.«

Verna zuckte zusammen. »Ulicia! Ulicia ist eine Schwester der Finsternis! Sie ist mit fünf ihrer Kollaborateurinnen geflohen!«

»Ganz im Gegenteil. Die Schwestern Tovi, Cecilia, Armina, Nicci und Merissa sind zurückgekehrt und wieder in ihre Ämter als Schwestern des Lichts eingesetzt worden.«

Verna versuchte unter größter Mühe, auf die Beine zu kommen, jedoch ohne Erfolg. »Sie wurden dabei erwischt, wie sie Prälatin Annalina angegriffen haben. Ulicia selbst hat sie getötet. Sie sind alle geflohen!«

Leoma seufzte, als müßte sie einer unwissenden Novizin die aller einfachsten Dinge erklären. »Und wer hat sie dabei erwischt, als sie Prälatin Annalina angegriffen haben?« Sie wartete. »Du selbst. Du und Richard.

Die sechs Schwestern haben ausgesagt, sie seien von einer Schwester der Finsternis angegriffen worden, nachdem Richard Schwester Liliana getötet hatte. Anschließend seien sie wegen der Gefahr für ihr Leben geflohen, bis sie zurückkehren konnten, um den Palast aus deinen Händen zu retten. Das Mißverständnis wurde ausgeräumt.

Du selbst, eine Schwester der Finsternis, hast dir diese Anschuldigungen ausgedacht. Du und Richard, ihr wart die einzigen Zeugen. Du warst es, die Prälatin Annalina getötet hat — du und Richard Rahl, dem du daraufhin zur Flucht verholfen hast. Wir haben Zeugenaussagen von Schwestern, die mitangehört haben, wie du einem der Wachposten, Kevin Andellmere, erklärt hast, er müsse Richard treu ergeben sein — deinem Komplizen — und nicht dem Kaiser.«

Verna schüttelte ungläubig den Kopf. »Ihr habt also den Aussagen von sechs Günstlingen des Hüters geglaubt, und auf dieser Grundlage, weil sie mir gegenüber in der Überzahl sind, habt ihr mich verurteilt?«

»Wohl kaum. Die Aussagen und die Beweisaufnahme haben sich über viele Tage hingezogen. Tatsächlich hat dein Prozeß fast zwei Wochen gedauert. Im Interesse der Gerechtigkeit und in Anbetracht des Ernstes der Anschuldigungen wollten wir ganz sicher sein, daß wir vollkommen gerecht und sorgfältig vorgehen. Eine große Zahl von Zeugen ist vorgetreten, um das Ausmaß deines ruchlosen Werkes aufzudecken.«

Verna warf die Hände in die Luft. »Wovon redest du überhaupt?«

»Du hast systematisch die Arbeit des Palastes hintertrieben. Tausende Jahre der Tradition sind dank deiner Bemühungen, das Werk der Schwestern des Lichts zu zerstören, zunichte gemacht worden. Die durch dich entstandenen Probleme sind beträchtlich.

Unter den Menschen in der Stadt kam es zu Unruhen, weil du den Palast angewiesen hast, die Zahlungen an Frauen einzustellen, die von jungen Zauberern geschwängert wurden. Diese Kinder sind eine unserer Hauptquellen für junge Männer mit der Gabe. Du wolltest diese Quelle trockenlegen. Du hast die jungen Männer daran gehindert, weiter in die Stadt zu gehen, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen und Nachkommen mit der Gabe zu zeugen.

Letzte Woche haben sich die Dinge zugespitzt. Es kam zu einem Aufstand, den wir von den Wachen niederschlagen lassen mußten. Es hat nicht viel gefehlt, und die Menschen hätten den Palast gestürmt, weil wir so grausam sind, diese jungen Frauen und ihre Kinder verhungern zu lassen. Viele unserer jungen Männer schlossen sich der Erhebung an, weil du ihnen das Recht auf Gold aus dem Palast genommen hast.«

Verna fragte sich, was die wahren Gründe für diesen ›Aufstand‹ gewesen sein mochten — wenn man dachte, daß junge Zauberer daran beteiligt waren. Leoma würde jedoch kaum mit der Wahrheit herausrücken. Verna wußte, daß es gute Männer unter diesen jungen Zauberern gab, und hatte Angst um ihr Schicksal.

»Unser Gold untergräbt die Moral eines jeden, der damit in Berührung kommt«, verteidigte sich Verna. Sie wußte, daß der Versuch, sich zu rechtfertigen, Zeitverschwendung war. Ihr Gegenüber war für Vernunft — oder die Wahrheit — nicht zugänglich.

»Tausende von Jahren hat es funktioniert. Aber natürlich widerstrebt es dir, daß das Gute dieser Regelung Früchte trägt und damit den Schöpfer unterstützt. Man hat diese Befehle aufgehoben, wie auch noch andere deiner ruinösen Anweisungen.

Natürlich willst du nicht, daß wir in der Lage sind zu entscheiden, ob junge Männer fähig sind, sich der Welt zu stellen — sie sollen ja versagen, wenn es nach dir geht —, daher hast du die Schmerzensprüfung verboten. Auch dieser Befehl wurde aufgehoben.

Seit dem Tag, an dem du Prälatin wurdest, hast du die Lehre des Palastes in den Schmutz gezogen. Du selbst bist für den Tod der Prälatin verantwortlich — und dann benutzt du auch noch deine Tricks aus der Unterwelt, um dich als Prälatin einzusetzen, damit du uns vernichten kannst.

Nie hast du auf den Rat deiner Beraterinnen gehört, denn du hattest gar nicht die Absicht, den Fortbestand des Palastes zu sichern. Du hast dir nicht mal mehr die Mühe gemacht, einen Blick in die Berichte zu werfen. Statt dessen hast du deine Arbeit unerfahrenen Verwalterinnen aufgebürdet, während du dich in deinem Heiligtum eingeschlossen hast, um dich mit dem Hüter zu besprechen.«

Verna seufzte. »Das ist also der Grund, ja? Meinen Verwalterinnen gefällt es nicht, daß sie arbeiten müssen? Ein paar habgierige Menschen sind unzufrieden, weil ich mich weigere, das Gold aus dem Palastschatz zu verteilen, nur weil sie beschließen, sich schwängern zu lassen, anstatt eigene Familien zu gründen und Kinder in die Welt zu setzen? Bestimmte Schwestern sind verstimmt, weil ich unseren jungen Männern nicht mehr gestatte, ihrer ungezügelten Selbstbelohnung nachzugehen? Das Wort von sechs Schwestern, die fliehen, anstatt hierzubleiben, damit sie angehört werden können, wird aus heiterem Himmel ernst genommen? Und eine von ihnen bezeichnest du sogar als Prälatin! Und das alles ohne einen einzigen handfesten Beweis?«

Endlich erschien ein Lächeln auf Leomas Lippen. »Oh, wir haben einen handfesten Beweis, Verna. Aber ja.«

Mit einem selbstzufriedenen Ausdruck im Gesicht griff sie in eine Tasche und zog ein Blatt Papier hervor. »Wir haben einen sehr handfesten, überzeugenden Beweis, Verna.« Feierlich faltete sie das Papier auseinander, dann kam ihr strenger Blick erneut auf Verna zur Ruhe. »Und noch einen weiteren Zeugen. Warren.«

Verna zuckte zusammen, als hätte man sie ins Gesicht geschlagen. Sie erinnerte sich an die Nachrichten, die sie von der Prälatin und von Nathan erhalten hatte. Nathan hatte voller Panik darauf hingewiesen, daß Warren den Palast verlassen müsse. Ann hatte immer wieder betont, Verna müsse augenblicklich für Warrens Aufbruch sorgen.

»Weißt du, was das ist, Verna?« Verna wagte nicht zu sprechen oder auch nur mit der Wimper zu zucken. »Ich glaube, du weißt es. Es ist eine Prophezeiung. Nur eine Schwester der Finsternis wäre so vermessen, ein solch belastendes Dokument herumliegen zu lassen. Wir haben es unten in den Gewölbekellern gefunden, in einem Buch versteckt. Vielleicht hattest du es schon vergessen? Dann will ich es dir vorlesen.«

»Wenn die Prälatin und der Prophet in dem geheiligten Ritual dem Feuer übergeben werden, werden die Flammen einen Kessel voller Arglist zum Sieden bringen und einer falschen Prälatin zum Aufstieg verhelfen, die über den Untergang des Palastes der Propheten herrschen wird.«

Leoma faltete das Blatt zusammen und ließ es zurück in ihre Tasche gleiten. »Du wußtest, daß Warren ein Prophet war, und du hast ihm seinen Halsring abgenommen. Du hast einen Propheten frei herumlaufen lassen — an sich bereits ein schlimmes Vergehen.«

»Und wie kommst du darauf, daß Warren diese Prophezeiung abgegeben hat?« erkundigte sich Verna vorsichtig.

»Warren hat es selbst ausgesagt. Es hat eine Weile gedauert, bis er sich schuldig bekannte, diese Prophezeiung abgegeben zu haben.«

Vernas Stimme wurde immer erregter. »Was habt ihr ihm angetan?«

»Wir haben, wie es unsere Pflicht ist, den Rada’Han benutzt, um die Wahrheit ans Licht zu bringen. Schließlich hat er gestanden.«

»Seinen Rada’Han? Ihr habt ihm den Halsring wieder angelegt?«

»Natürlich. Ein Prophet muß einen Halsring tragen. Als Prälatin war es deine Pflicht, dafür zu sorgen. Warren trägt wieder einen Halsring und befindet sich hinter Schild und Riegel in den Gewölbekellern, wo er hingehört.

Der Palast der Propheten wurde wieder auf den Weg gebracht, auf den er gehört. Diese Prophezeiung war das letzte Beweisstück, das schließlich zur Verurteilung führte. Sie bewies die Falschheit deines Tuns und offenbarte deine wahren Absichten. Zum Glück konnten wir handeln, bevor du dafür sorgen konntest, daß die Prophezeiung sich erfüllt. Du bist gescheitert.«

»Nichts von alldem stimmt, und das weißt du ganz genau!«

»Warrens Prophezeiung beweist deine Schuld. Du wirst darin als falsche Prälatin bezeichnet, und deine Pläne zur Zerstörung des Palastes der Propheten werden darin offenbart.« Ihr Lächeln kehrte zurück. »Es gab eine ziemliche Aufregung, als sie vor dem Tribunal vorgelesen wurde. Ein recht verräterischer, handfester Beweis, würde ich sagen.«

»Du mieses Stück. Ich werde für deinen Tod sorgen.«

»Von einer wie dir erwarte ich nichts anderes. Glücklicherweise bist du nicht in der Lage, deine Drohungen wahr zu machen.«

Den Blick auf Leomas Augen gerichtet, küßte Verna ihren Ringfinger. »Warum küßt du nicht deinen Finger, Schwester Leoma, und bittest den Schöpfer in diesen schweren Zeiten um Hilfe für den Palast der Propheten?«

Leoma breitete die Hände aus, ein spöttisches Lächeln auf den Lippen. »Der Palast ist jetzt nicht mehr in Not, Verna.«

»Küsse deinen Finger, Leoma, und zeige dem geliebten Schöpfer deine Sorge um das Wohlergehen der Schwestern des Lichts.«

Leoma führte ihre Hand nicht an die Lippen. Sie konnte nicht, und Verna wußte es. »Ich bin nicht hergekommen, um zum Schöpfer zu beten.«

»Natürlich nicht, Leoma. Du und ich, wir wissen beide, daß du eine Schwester der Finsternis bist — genau wie die neue Prälatin. Daran besteht kein Zweifel mehr. Ulicia ist die falsche Prälatin aus der Prophezeiung.«

Leoma zuckte mit den Achseln. »Du, Verna, bist die erste Schwester, die eines so schweren Verbrechens für schuldig befunden wurde. Der Schuldspruch kann nicht aufgehoben werden.«

»Wir sind unter uns, Leoma. Niemand kann uns hinter all den Schilden hören, außer natürlich jemand, der Subtraktive Magie besitzt, und vor dessen Ohren brauchst du dich nicht zu fürchten. Keine der wahren Schwestern des Lichts kann hören, was wir sagen. Wollte ich jemanden etwas von dem erzählen, das du vielleicht mitzuteilen hast, würde mir niemand glauben.

Also lassen wir die Masken fallen. Wir kennen beide die Wahrheit.«

Ein dünnes Lächeln erschien auf Leomas Lippen. »Sprich weiter.«

Verna holte tief Luft und faltete die Hände in ihrem Schoß. »Du hast mich nicht getötet, so wie Ulicia es mit Prälatin Annalina gemacht hat. Du hättest dir nicht die Mühe dieser ganzen Heuchelei gemacht, wenn du vorgehabt hättest, mich umzubringen. Offensichtlich willst du etwas. Was ist es?«

Leoma lachte amüsiert in sich hinein. »Ach, Verna, du hast es immer schon verstanden, gleich auf den Punkt zu kommen. Du bist zwar noch recht jung, aber ich muß zugeben, du bist nicht auf den Kopf gefallen.«

»Ja. Ich bin ganz schlicht brillant, deswegen sitze ich ja auch hier. Was sollst du im Auftrag deines Herrn, dem Hüter, von mir holen?«

Leoma schürzte die Lippen. »Zur Zeit dienen wir einem anderen Herrn. Sein Wille zählt.«

Verna runzelte die Stirn. »Jagang? Ihm hast du dich auch verschworen?«

Leomas Blick wich ihr für einen winzigen Augenblick aus. »Nicht ganz, aber darum geht es gar nicht. Jagang will etwas, und das soll er bekommen. Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, daß er bekommt, was er will.«

»Und was willst du von mir?«

»Du mußt deiner Ergebenheit zu Richard Rahl abschwören.«

»Du träumst, wenn du glaubst, daß ich das tue.«

Ein ironisches Lächeln huschte über Leomas Gesicht. »Ja, ich habe geträumt. Aber auch darum geht es nicht. Du mußt deine Bande zu Richard aufgeben.«

»Warum?«

»Richard weiß, wie er des Kaisers Einfluß auf die Geschehnisse behindern kann. Du mußt wissen, die Treue zu Richard blockiert Jagangs Macht. Er möchte herausfinden, ob diese Treue gebrochen werden kann, damit er in deinen Verstand eindringen kann. Es handelt sich um eine Art Experiment. Meine Aufgabe ist es, dich zu überzeugen, dieser Treue abzuschwören.«

»Ich werde nichts dergleichen tun. Du kannst mich nicht dazu bringen, daß ich meine Treue zu Richard aufgebe.«

Leomas Lächeln wurde bitter. Sie nickte. »Doch, das kann ich, und das werde ich auch. Mir liegt sehr viel daran. Noch bevor Jagang dann endlich eintrifft, um hier sein Hauptquartier einzurichten, werde ich die Bande zu seinem Feind brechen.«

»Und wie? Indem du mein Han blockierst? Glaubst du, das bricht meinen Willen?«

»Vergißt du wirklich so schnell, Verna? Hast du vergessen, wozu der Rada’Han noch benutzt werden kann? Hast du die Schmerzensprüfung vergessen? Früher oder später wirst du mich auf den Knien anflehen, dem Kaiser deine Ergebenheit schwören zu dürfen.

Du machst einen entscheidenden Fehler, wenn du vergißt, was ich bin, wenn du glaubst, ich hätte auch nur ein Körnchen Mitgefühl. Bis zu Jagangs Eintreffen bleiben uns noch einige Wochen. Wir haben genug Zeit. Diese Wochen während der Prüfung werden dir wie Jahre vorkommen, bis du dich schließlich unterwirfst.«

Verna versteifte sich. An die Schmerzensprüfung hatte sie nicht gedacht. Erneut spürte sie, wie ihr das Entsetzen die Kehle zuzuschnüren drohte. Sie hatte es natürlich bei jungen Männern, die den Rada’Han trugen, mitangesehen, doch das war nie für mehr als eine Stunde, und zwischen den Prüfungen lagen Jahre.

Leoma kam näher und stieß den Becher Wasser mit dem Fuß um.

»Sollen wir beginnen, Schwester Verna?«

43

Richard zuckte zusammen, als er sah, wie der Junge bewußtlos geschlagen wurde. Einige der Schaulustigen zerrten ihn zur Seite, und ein anderer Junge nahm seinen Platz ein. Selbst hinter dem hohen Fenster im Palast der Konfessoren konnte er die Jubelschreie der Kinder hören, die zuschauten, wie die Jungen jenes Spiel spielten, das er auch bei den Kindern in Tanimura beobachtet hatte: Ja’La.

In seiner Heimat Westland hatte er nie etwas von Ja’La gehört, doch die Kinder in den Midlands spielten es ebenso wie die aus der Alten Welt. Es war tempogeladen und sah aufregend aus, er fand jedoch, Kinder sollten sich den Spaß am Spiel nicht mit ausgeschlagenen Zähnen teuer erkaufen müssen.

»Lord Rahl?« rief Ulic. »Lord Rahl, seid Ihr da?«

Richard wandte sich vom Fenster ab und ließ die tröstlich schützende Hülle von sich abfallen, indem er das schwarze Mriswithcape nach hinten über seine Schultern warf.

»Ja, Ulic. Was gibt’s?«

Der kräftige Gardesoldat betrat mit großen Schritten das Zimmer und sah, wie Richard aus der Luft aufzutauchen schien. Er war den Anblick gewöhnt. »Da ist ein keltonischer General, der Euch zu sprechen wünscht. General Baldwin.«

Richard legte die Fingerspitzen an die Stirn und überlegte. »Baldwin, Baldwin.« Er hob den Kopf. »General Baldwin. Ja, ich erinnere mich. Er ist der Befehlshaber aller keltonischen Streitkräfte. Wir haben ihm eine Nachricht über die Kapitulation Keltons geschickt. Was will er?«

Ulic zuckte mit den Achseln. »Er sagte nichts weiter, als daß er den Lord Rahl zu sprechen wünscht.«

Richard drehte sich zum Fenster um, schob den schweren Goldvorhang beiseite und lehnte sich an die bemalte Fenstereinfassung. Er beobachtete, wie ein Junge sich nach einem Treffer durch den Broc krümmte. Der Junge richtete sich wieder auf und ging ins Spiel zurück.

»Wie viele Soldaten haben den General nach Aydindril begleitet?«

»Ein kleiner Begleittrupp von vielleicht fünf-, sechshundert Mann.«

»Man hat ihn von der Kapitulation Keltons unterrichtet. Wollte er Ärger machen, wäre er sicher nicht mit so wenigen Mann nach Aydindril einmarschiert. Ich denke, es ist besser, wenn ich ihn empfange.« Er wandte sich wieder Ulic zu. »Berdine ist beschäftigt. Laß den General von Cara und Raina hereinbegleiten.«

Ulic schlug sich die Faust vors Herz und wollte bereits kehrtmachen, drehte sich jedoch noch einmal um, als Richard ihn zurückrief. »Haben die Männer am Fuß des Berges unterhalb der Burg noch etwas gefunden?«

»Nein, Lord Rahl, nichts weiter als all diese Mriswithteile. Die Schneeverwehungen am Fuß der Klippen sind so tief, daß es Frühling werden wird, bis sie geschmolzen sind und wir herausfinden können, was sonst noch von der Burg herabgefallen ist. Der Wind kann es sonstwo hingeweht haben, und die Männer wissen nicht, wo sie in diesem ausgedehnten Gebiet suchen sollen. Die Mriswitharme und -krallen, die sie gefunden haben, waren so leicht, daß sie nicht im Schnee versunken sind. Alles, was schwerer ist, könnte sich zehn, vielleicht zwanzig Fuß tief in diesen leichten Pulverschnee eingegraben haben.«

Richard nickte enttäuscht. »Noch etwas. Im Palast muß es Näherinnen geben. Sag ihrer Vorarbeiterin, sie möchte zu mir kommen.«

Ohne sich darüber im klaren zu sein, hüllte sich Richard in sein schwarzes Mriswithcape und schaute wieder dem Ja’La-Spiel zu. Er wartete voller Ungeduld auf die Ankunft von Kahlan und Zedd. Jetzt dürfte es nicht mehr lange dauern. Sicher waren sie längst ganz in der Nähe. Gratch hatte sie bestimmt gefunden, und bald wären sie alle vereint.

Hinter sich, an der Tür, hörte er Caras Stimme. »Lord Rahl?«

Richard drehte sich um, atmete durch und öffnete das Cape. Zwischen den beiden Mord-Sith stand ein großer, robust gebauter, älterer Mann mit einem weiß gesprenkelten, dunklen Schnäuzer, dessen Enden bis zur Unterseite seines Kinns wuchsen. Sein ergrauendes, schwarzes Haar wucherte ihm bis über die Ohren. Wo es dünner wurde, schimmerte sein Schädel durch.

Er trug ein schweres, halbrundes Cape aus Serge, das reich mit grünem Samt gesäumt und mittels zweier Knöpfe an einer Schulter befestigt war. Ein hoher, bestickter Kragen war über einen hellbraunen Wappenrock geschlagen, der mit einem Emblem verziert war — durchschnitten von einer schwarzen, diagonalen Linie, die einen gelben und einen blauen Schild voneinander trennte. Die hohen Stiefel des Mannes reichten ihm bis über die Knie. Derbe schwarze Handschuhe, deren ausgestellte Manschetten seinen Bauch verdeckten, steckten in einem breiten Gürtel, der mit einer reich verzierten Schnalle besetzt war.

Als Richard vor seinen Augen sichtbar wurde, wurde der General bleich im Gesicht und blieb abrupt stehen.

Richard verneigte sich. »General Baldwin, freut mich, Euch kennenzulernen. Ich bin Richard Rahl.«

Der General fand schließlich seine Haltung wieder und erwiderte die Verbeugung. »Lord Rahl, ich fühle mich geehrt, daß Ihr mich so kurzfristig empfangt.«

Richard machte eine Geste mit der Hand. »Cara, bitte bringt einen Stuhl für den General. Er ist bestimmt müde von der Reise«

Nachdem Cara einen schlichten gepolsterten Stuhl vor den Tisch gestellt hatte und der General Platz genommen hatte, setzte Richard sich in seinen Sessel hinter dem Tisch. »Was kann ich für Euch tun, General Baldwin?«

Der General sah kurz hoch zu Raina hinter seiner linken und Cara hinter seiner rechten Schulter. Die beiden Frauen standen schweigend da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und gaben unzweideutig zu verstehen, daß sie nicht die Absicht hatten, den Raum zu verlassen.

»Ihr könnt frei sprechen, General. Diesen beiden vertraue ich so sehr, daß sie im Schlaf über mich wachen.«

Er holte Luft, wirkte ein wenig gelöster und schien die Beteuerung zu akzeptieren. »Lord Rahl, ich komme wegen der Königin.«

Richard hatte schon vermutet, daß dies der Grund sein könnte. Er faltete die Hände auf dem Tisch. »Was geschehen ist, tut mir sehr leid, General.«

Der General stützte den Arm auf den Tisch und beugte sich vor. »Ja, ich habe von den Mriswiths gehört. Ich habe ein paar von diesen abscheulichen Tieren auf den Lanzen draußen gesehen.«

Richard mußte sich bremsen. Fast hätte er gesagt, daß es vielleicht Tiere waren, aber keine abscheulichen. Schließlich hatte ein Mriswith Cathryn Lumholtz getötet, als sie ihn gerade hatte ermorden wollen. Doch da der General dies vermutlich nicht verstehen würde, behielt Richard es für sich und erwiderte statt dessen: »Ich bedauere aufrichtig, daß Eure Königin getötet wurde, während sie unter meinem Dach weilte.«

Der General tat dies mit einer knappen Handbewegung ab. »Ich wollte Euch damit nichts unterstellen, Lord Rahl. Ich bin gekommen, weil Kelton jetzt, da Cathryn Lumholtz tot ist, weder König noch Königin hat. Sie war die letzte in der Erbfolge, und das ist wegen ihres plötzlichen Todes ein Problem.«

Richard blieb freundlich, aber förmlich. »Was für ein Problem? Ihr seid jetzt ein Teil von uns.«

Der Mann verzog das Gesicht zu einem bemüht gelassenen Ausdruck. »Ja, wir haben die Kapitulationsdokumente erhalten. Aber die Königin, die uns geführt hat, ist jetzt tot. Als sie noch im Amt war, handelte sie im Rahmen ihrer Machtbefugnis, jetzt jedoch müssen wir feststellen, daß wir ein wenig ratlos sind, wie es weitergehen soll.«

Richard runzelte die Stirn. »Ihr meint, Ihr braucht eine neue Königin — oder einen König?«

Er zuckte kleinlaut mit den Achseln. »Bei uns ist es nun mal üblich, daß ein Monarch das Volk führt. Auch wenn es nun, da wir uns dem Bund mit D’Hara ergeben haben, nur symbolisch ist, so erfüllt es das keltonische Volk mit Achtung, einen König oder eine Königin zu haben. Ohne hat das Volk das Gefühl, nicht mehr als Nomaden zu sein, ohne Wurzeln — ohne etwas Gemeinsames, das es verbindet.

Da es keinen Lumholtz mehr in der Erbfolge gibt, könnte eines der anderen Häuser sich hervortun. Keines hat ein Anrecht auf den Thron, das hingegen könnte sich eines erwerben. Ein umstrittener Thron jedoch beschwört die Gefahr eines Bürgerkriegs herauf.«

»Verstehe«, sagte Richard. »Euch ist natürlich bewußt, daß es, soweit es Eure Kapitulation betrifft, keinerlei Rolle spielt, wen Ihr zu Eurem König oder zu Eurer Königin wählt. Die Kapitulation ist unwiderruflich.«

»So einfach ist das nicht. Deswegen bin ich gekommen, um Eure Hilfe zu erbitten.«

»Wie kann ich helfen?«

Der General knetete sein Kinn. »Seht Ihr, Lord Rahl, Königin Cathryn hat Euch Kelton übergeben, jetzt aber ist sie tot. Bis wir einen neuen Monarchen haben, sind wir Eure Untertanen. Gewissermaßen seid Ihr, solange kein echter Monarch ernannt ist, unser König. Wenn jedoch eines dieser Häuser den Thron besteigt, könnte es sein, daß man dort anderer Meinung ist.«

Richard ließ seine Stimme nicht so bedrohlich klingen, wie es seiner Laune entsprochen hätte. »Eine solche Meinung interessiert mich nicht. Dieser Fluß ist überschritten.«

Der General wedelte mit der Hand, als wollte er um Geduld bitten. »Ich denke, die Zukunft liegt bei Euch, Lord Rahl. Das Problem ist, fällt der Thron an das falsche Haus, könnte man dort auf andere Gedanken kommen. Offen gesagt, hätte ich nie gedacht, das Haus Lumholtz würde sich für Euch und D’Hara entscheiden. Ihr müßt sehr überzeugend gewesen sein, um die Königin zur Vernunft zu bringen.

Einige der Herzöge und Herzoginnen sind durchaus begabt, was das Spiel um die Macht angeht, nicht aber, was das Wohl aller angeht. Die Herzogtümer sind fast unabhängig, und ihre Untertanen beugen sich nur einem Monarchen. Da sind einmal jene, die sich voller Überzeugung für Kelton und die Befolgung der Anordnungen der Krone — und nicht D’Haras — aussprechen würden, sollte eines der falschen Häuser auf den Thron gelangen und die Kapitulation für ungültig erklären. Die Folge wäre ein Bürgerkrieg.

Ich bin Soldat und betrachte das Geschehen mit den Augen eines Soldaten. Kein Soldat kämpft gern in einem Bürgerkrieg. Unter meinem Kommando stehen Männer aus jedem Herzogtum. Ein Bürgerkrieg würde die Einheit der Armee zerstören und uns für unsere wahren Feinde angreifbar machen.«

Richard sprach in die Stille hinein. »Ich höre zu, sprecht weiter.«

»Wie gesagt, als Mann, der den Wert von Einigkeit kennt, denke ich, die Zukunft liegt bei Euch. Im Augenblick seid Ihr das Gesetz — bis ein neuer Herrscher den Thron besteigt.«

General Baldwin lehnte sich seitlich an den Tisch und senkte bedeutungsschwer die Stimme. »Da Ihr gegenwärtig das Gesetz seid, wäre die Angelegenheit mit der Ernennung eines Königs oder einer Königin durch Euch erledigt. Versteht Ihr, was ich meine? Die Häuser wären verpflichtet, den neuen Herrscher anzuerkennen und sich Euch anzuschließen, vorausgesetzt, der neue Herrscher ordnet an, es soll sein, wie es bereits beschlossen wurde.«

Richard sah ihn argwöhnisch an. »So wie Ihr das sagt, klingt es wie ein Spiel, General. Man verschiebt einen Stein auf dem Brett, um einen gegnerischen Stein zu blockieren, bevor der Gegner Gelegenheit bekommt, den eigene Stein zu schlagen.«

Der General strich seinen Schnäuzer glatt. »Ihr seid am Zug, Lord Rahl.«

Richard lehnte sich zurück in seinen Sessel. »Verstehe.« Er dachte einen Augenblick lang nach, wußte nicht, wie er in dieser Angelegenheit weiter verfahren sollte. Vielleicht konnte er den General fragen, welches Haus treu ergeben sein würde. Er hielt es jedoch nicht für klug, einem Mann zu vertrauen, der gerade eben erst hereinspaziert war und seine Absicht zu helfen, kundgetan hatte. Es konnte eine Falle sein.

Er blickte kurz zu Cara hinüber, die seitlich hinter dem General stand. Sie hatte die Schultern hochgezogen und einen Ausdruck stummer Verwirrung im Gesicht. Als sein Blick zu Raina hinüberwanderte, gab sie ihm zu erkennen, daß auch sie keinen Rat wußte.

Richard erhob sich und trat ans Fenster, starrte hinaus auf die Menschen in der Stadt. Er wünschte, Kahlan wäre hier. Sie wußte über diese Dinge Bescheid: über Erbfolge und Herrscher. Die Übernahme der Midlands wurde zunehmend komplizierter, als er erwartet hatte.

Er konnte diesen Unfug einfach mit einem Befehl unterbinden und d’Haranische Truppen zur Durchsetzung seiner Befehle aussenden, aber das wäre eine Vergeudung wertvoller Soldaten für etwas, das eigentlich längst geregelt war. Er konnte die Angelegenheit auf sich beruhen lassen, andererseits war er darauf angewiesen, daß Kelton ihm treu ergeben blieb — die Kapitulation anderer Länder hing von Kelton ab. Wenn er einen Fehler machte, konnten all seine Pläne zu Asche zerfallen.

Richard wünschte nur, Kahlan würde sich beeilen und nach Aydindril kommen. Sie konnte ihm sagen, was er zu tun hatte. Vielleicht konnte er bis zu ihrem und Zedds Eintreffen Zeit schinden, und dann, mit ihrem Rat, das Richtige tun. Sie würde bald hier sein. Aber war das bald genug?

Kahlan, was soll ich tun?

Kahlan.

Richard drehte sich zu dem wartenden General um. »Da Kelton einen Monarchen als Symbol der Hoffnung und der Führerschaft über das gesamte keltonische Volk braucht, werde ich einen für Euch bestimmen.«

Der General wartete gespannt.

»Kraft meiner Amtsgewalt als Herrscher D’Haras, dem gegenüber Kelton zur Treue verpflichtet ist, ernenne ich Eure Königin.

Von diesem Tag an ist Kahlan Amnell Königin von D’Hara.«

General Baldwin riß die Augen auf und erhob sich von seinem Stuhl. »Ihr ernennt Kahlan Amnell zu unserer Königin?«

Richards Blick wurde härter, während seine Hand sich auf das Heft seines Schwertes senkte. »Ganz recht. Ganz Kelton wird sich ihr beugen. Wie Eure Kapitulation, so ist auch dieser Befehl unwiderruflich.«

General Baldwin fiel auf die Knie und senkte sein Haupt. »Lord Rahl, ich kann kaum glauben, daß Ihr das für unser Volk tun wollt. Wir sind Euch dankbar.«

Richard, der kurz davor war, sein Schwert zu ziehen, stutzte bei den Worten des Generals. Eine solche Reaktion hatte er nicht erwartet.

Schließlich erhob sich der General vor dem Tisch. »Lord Rahl, ich muß sofort aufbrechen, um unseren Truppen diese glorreichen Neuigkeiten zu überbringen. Sie werden sich ebenso wie ich geehrt fühlen, Untertanen von Kahlan Amnell zu sein.«

Richard, der nicht wußte, wie er reagieren sollte, blieb unverbindlich. »Es freut mich, daß Ihr meine Wahl akzeptiert, General Baldwin.«

Der General breitete die Arme aus. »Akzeptieren? Das übertrifft all meine Hoffnungen, Lord Rahl. Kahlan Amnell ist die Königin von Galea. Daß die Mutter Konfessor höchstselbst unserem Konkurrenten Galea als Königin dient, war Anlaß zu mancherlei Zwist, sie jetzt jedoch auch als unsere Königin zu haben, nun, es wird sich zeigen, daß Lord Rahl uns ebensosehr schätzt wie Galea. Wenn Ihr mit ihr vermählt seid, dann seid Ihr auch mit unserem Volk vermählt, genau wie die Galeaner.«

Richard erstarrte und war sprachlos. Wieso wußte dieser Mann, daß Kahlan die Mutter Konfessor war? Gütige Seelen, was war geschehen?

General Baldwin ergriff Richards Hand, zerrte sie vom Schwert fort und umschloß sie in einem herzlichen Griff. »Lord Rahl, dies ist die größte Ehre, die unserem Volk jemals zuteil wurde: die Mutter Konfessor höchstselbst als Königin zu haben. Ich danke Euch, Lord Rahl, danke.«

General Baldwin strahlte vor Freude, Richard dagegen stand am Rande einer Panik. »Ich hoffe, General, dies besiegelt unsere Einheit.«

Vor Wonne lachend winkte der General ab. »Für alle Zeiten, Lord Rahl. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigt, ich muß sofort zurück, um unserem Volk von diesem großen Tag zu berichten.«

»Natürlich«, brachte Richard hervor.

General Baldwin ergriff Caras und Rainas Hand, bevor er aus dem Saal stürmte. Richard stand wie gelähmt.

Cara runzelte die Stirn. »Lord Rahl, stimmt etwas nicht? Ihr seid totenbleich.«

Schließlich löste Richard seinen Blick von der Tür, durch die der General hinausgetreten war, und sah sie an. »Er weiß, daß Kahlan die Mutter Konfessor ist.«

Caras Stirn zuckte, als hätte jemand versucht, sie zum Narren zu halten. »Aber jeder weiß doch, daß Eure zukünftige Braut, Kahlan Amnell, die Mutter Konfessor ist.«

»Was?« fragte er tonlos. »Ihr wißt es auch?«

Raina und sie nickten. Raina meinte: »Natürlich. Ist etwas mit Euch, Lord Rahl? Seid Ihr krank? Vielleicht solltet Ihr Euch setzen?«

Richards Blick wanderte von Rainas fragendem Gesicht zurück zu Cara. »Sie war durch einen Bann geschützt. Niemand wußte, daß sie die Mutter Konfessor ist. Niemand. Ein mächtiger Zauberer hat sie mit Magie beschützt. Ihr wußtet es vorher auch nicht.«

Cara sah ihn verwirrt an. »Nein? Das ist äußerst seltsam, Lord Rahl. Mir scheint es, als hätte ich immer gewußt, daß sie die Mutter Konfessor ist.« Raina nickte. Sie war derselben Ansicht.

»Ausgeschlossen«, sagte Richard. Er drehte sich zur Tür. »Ulic! Egan!«

Sie kamen fast augenblicklich durch die Tür geschossen, ruhig und bereit zum Kampf. »Lord Rahl?«

»Wen werde ich heiraten?«

Die beiden Männer richteten sich überrascht auf. »Die Königin von Galea, Lord Rahl«, antwortete Ulic.

»Und wer ist das?«

Die beiden Männer tauschten verblüffte Blicke aus. »Nun«, meinte Egan, »das ist die Königin von Galea — Kahlan Amnell, die Mutter Konfessor.«

»Die Mutter Konfessor ist angeblich tot! Erinnert sich denn keiner von euch mehr an die Rede, die ich vor den Vertretern aller Länder unten im Ratssaal gehalten habe? Ich habe sie aufgefordert, das Andenken der Mutter Konfessor zu ehren, indem sie sich D’Hara anschließen?«

Ulic kratzte sich am Kopf. Egan starrte auf den Boden, nuckelte an einer Fingerspitze und dachte angestrengt nach. Raina blickte zu den anderen hinüber, in der Hoffnung, sie wüßten eine Antwort. Schließlich hellte Caras Miene sich auf.

»Ich glaube, jetzt erinnere ich mich, Lord Rahl«, sagte sie. »Aber ich meine, Ihr hättet von früheren Müttern Konfessor im allgemeinen gesprochen, nicht von Eurer zukünftigen Braut.«

Richard blickte von einem nickenden Gesicht zum anderen. Irgend etwas stimmte hier nicht.

»Hört zu, Ihr versteht das nicht, aber hier ist Magie im Spiel.«

»Dann habt Ihr recht, Lord Rahl«, meinte Raina und wurde ernster. »Wenn ein magischer Bann daran beteiligt ist, dann wird es so sein, daß dieser Bann uns täuscht. Ihr beherrscht die Magie, daher seid Ihr sicher in der Lage, die Schwierigkeiten zu erkennen. Wir müssen darauf vertrauen, was Ihr uns über Magie erzählt.«

Richard rieb die Hände aneinander und richtete den Blick in die Ferne, ohne daß seine Augen einen Punkt fanden, wo sie zur Ruhe kommen konnten. Irgend etwas stimmte da nicht. Irgend etwas stimmte hier ganz und gar nicht! Aber was? Vielleicht hatte Zedd den Bann aufgehoben? Vielleicht hatte er einen Grund dafür gehabt. Möglicherweise war alles in Ordnung. Zedd war bei ihr. Zedd würde sie beschützen. Richard wirbelte herum.

»Der Brief. Ich habe ihnen einen Brief geschickt. Vielleicht hat Zedd den Bann aufgehoben, weil er weiß, daß ich Aydindril der Imperialen Ordnung abgenommen habe, und er der Meinung war, es gäbe keinen Grund mehr, sie unter dem Bann zu belassen.«

»Klingt vernünftig«, meinte Cara.

Richard spürte, wie Sorge in ihm aufstieg. Was, wenn Kahlan außer sich war, weil er den Bund der Midlands aufgekündigt und die Kapitulation der Länder vor D’Hara verlangt hatte. Vielleicht hatte sie Zedd gedrängt, den Bann aufzuheben, damit die Menschen wußten, daß die Midlands noch immer eine Mutter Konfessor hatten? Demnach wäre sie nicht in Schwierigkeiten, sondern lediglich verärgert über ihn. Ärger konnte er hinnehmen, Schwierigkeiten nicht. Wenn sie in Schwierigkeiten steckte, mußte er ihr helfen.

»Ulic, bitte geh und suche General Reibisch und bringe ihn sofort zu mir.« Ulic berührte mit der Faust die Brust und eilte hinaus. »Egan, du wirst einige der Offiziere und Mannschaften aufsuchen. Verhalte dich nicht so, als sei das etwas Außergewöhnliches. Verwickele sie einfach in ein Gespräch über mich, vielleicht über meine Heirat oder ähnliches. Stelle fest, ob auch andere wissen, daß Kahlan die Mutter Konfessor ist.«

Richard lief hin und her, während er nachdachte und auf General Reibisch wartete. Was sollte er tun? Kahlan und Zedd müßten jeden Augenblick hier eintreffen. Was aber, wenn irgend etwas schiefgegangen war? Selbst wenn sein Vorgehen Kahlan verärgert hatte, würde sie dies nicht davon abhalten, nach Aydindril zu kommen. Sie würde lediglich versuchen, es ihm auszureden, oder ihm Vorträge über die Geschichte der Midlands halten und was er alles zerstörte.

Vielleicht würde sie auch ihre Hochzeit abblasen und ihn nie mehr wiedersehen wollen. Nein. Das konnte er nicht glauben. Kahlan liebte ihn, und auch wenn sie verärgert war, er weigerte sich zu glauben, daß sie freiwillig etwas über die Liebe zu ihm stellen würde. Er mußte an ihre Liebe glauben, genau wie sie an seine glauben mußte.

Die Tür ging auf, und herein kam Berdine, die Arme voller Bücher und Papiere. Sie hatte eine Feder zwischen den Zähnen. Sie lächelte, so gut dies mit der Feder im Mund möglich war, und ließ die Sachen auf den Tisch fallen.

»Wir müssen uns unterhalten«, flüsterte sie, »wenn Ihr nicht zu beschäftigt seid.«

»Ulic ist hinausgegangen, um General Reibisch zu suchen. Ich muß ihn dringend sprechen.«

Berdine sah zu Cara hinüber, dann zu Raina, zur Tür. »Soll ich Euch allein lassen, Lord Rahl? Ist etwas nicht in Ordnung?«

Richard hatte bereits genug herausgefunden und wußte, daß seine Einschätzung der Wichtigkeit des Tagebuchs richtig war. Bis zu General Reibischs Rückkehr konnte er außerdem nichts unternehmen.

»Wen werde ich heiraten?«

Berdine schlug ein Buch auf dem Tisch auf, setzte sich auf seinen Sessel und blätterte in den Papieren, die sie mitgebracht hatte. »Königin Kahlan Amnell, die Mutter Konfessor.« Sie hob erwartungsvoll den Kopf. »Habt Ihr ein wenig Zeit? Ich könnte Eure Hilfe gebrauchen.«

Richard seufzte, ging um dem Tisch herum und stellte sich neben sie. »Ich habe Zeit, bis General Reibisch eintrifft. Womit kann ich Euch helfen?«

Sie tippte mit dem hinteren Ende ihrer Feder auf das offene Tagebuch. »Ich habe es fast geschafft, diese Passage hier zu übersetzen, und offenbar war dem Autor sehr an ihr gelegen, als er sie schrieb, aber mir fehlen zwei Worte, die ich für wichtig halte.« Sie drehte die Ausgabe von Die Abenteuer von Bonnie Day in Hoch-D’Haran vor ihnen herum. »Ich habe hier eine Stelle gefunden, die dieselben beiden Worte enthält. Wenn Ihr Euch erinnern könnt, was hier steht, dann habe ich es.«

Richard hatte Die Abenteuer von Bonnie Day unzählige Male gelesen, es war sein Lieblingsbuch, und er hatte geglaubt, es auswendig aufsagen zu können. Er hatte aber feststellen müssen, daß das nicht der Fall war. Er kannte das Buch gut, sich jedoch an den genauen Wortlaut zu erinnern, erwies sich als schwieriger denn erwartet. Solange er ihr die genauen Worte eines Satzes nicht sagen konnte, stellte die Handlung der Geschichte allein oft keine große Hilfe dar.

Mehrmals war er in die Burg gegangen und hatte nach einer Ausgabe des Buches gesucht, die er lesen konnte, damit sie sie mit der d’Haranischen Ausgabe vergleichen konnten, es war ihm jedoch nicht gelungen, eine zu finden.

Berdine zeigte auf eine Stelle in Die Abenteuer von Bonnie Day. »Ich benötige diese beiden Worte. Könnt Ihr mir sagen, was der Satz bedeutet?«

Richards Hoffnung stieg. Es war der Anfang eines Kapitels. Bei Kapitelanfängen hatte er den meisten Erfolg, denn die ersten Worte waren einprägsam.

»Ja! Das ist das Kapitel, in dem sie aufbrechen. Ich erinnere mich. Es fängt an: ›Zum dritten Mal in dieser Woche brach Bonnie das Gesetz ihres Vaters, daß sie nicht alleine in den Wald gehen durfte.‹«

Berdine beugte sich hinüber und blickte auf die Zeile. »Ja, das heißt ›brach‹, das habe ich bereits herausgefunden. Das Wort hier bedeutet ›Gesetz‹, und dieses hier ›dritte‹?«

Richard nickte, als sie kurz den Kopf hob. Vor Aufregung über ihre Entdeckung lächelnd, tauchte sie ihre Feder in das Tintenfaß, begann auf einem der Blätter, die sie mitgebracht hatte, zu schreiben und einige Lücken zu füllen. Als sie fertig war, schob sie ihm stolz das Blatt hin.

»Das steht in diesem Teil des Tagebuches.«

Richard nahm das Blatt zur Hand und hielt es ins Licht, das vom Fenster kommend über seine Schulter fiel.

Die heftigen Streitereien unter uns gehen weiter. Das Dritte Gesetz der Magie: Leidenschaft ist stärker als Vernunft. Ich fürchte, dieses heim tückischste aller Gesetze könnte unser Verderben sein. Obwohl wir es besser wissen, fürchte ich, daß einige von uns es dennoch brechen wer den. Jede Splittergruppe besteht nachdrücklich darauf, daß ihr Vorge hen der Vernunft entspringt, doch bei dieser ausweglosen Lage fürchte ich, daß ihr aller Vorgehen auf Leidenschaft zurückgeht. Selbst Alric Rahl gibt verzweifelt die Losung aus, er habe eine Lösung gefunden. Währenddessen mähen die Traumwandler unsere Männer nieder. Ich bete darum, daß die Türme vollendet werden können, sonst sind wir alle verloren. Heute habe ich mich von Freunden verabschiedet, die zu den Türmen aufgebrochen sind. Ich habe geweint, denn ich wußte, daß ich diese guten Männer nie wiedersehen werde. Wie viele werden in den Türmen für die Sache der Vernunft sterben? Aber ach, ich weiß, was es uns schlimmstenfalls kosten wird, wenn wir das Dritte Gesetz brechen.

Als Richard die Übersetzung gelesen hatte, drehte er sich fort, zum Fenster hin. Er war in diesen Türmen gewesen. Zauberer hatten ihre Lebenskraft dafür gegeben, die Banne der Türme zu entfachen, früher jedoch hatte er sie nie als wirkliche Menschen betrachtet. Es machte einen schaudern, wenn man las, welche Seelenqualen jener Mann erlitten hatte, dessen Gebeine Tausende von Jahren in besagtem Raum in der Burg gelegen hatten. Die Worte aus dem Tagebuch schienen seine Gebeine wieder zum Leben zu erwecken.

Richard dachte über das Dritte Gesetz nach und fragte sich, was es bedeutete. Damals, beim Ersten und Zweiten, hatten ihm erst Zedd und dann Nathan geholfen, hatten sie ihm erklärt und ihn soweit gebracht, bis er verstand, wie die Gesetze im wirklichen Leben funktionierten. Dieses Mal würde er alleine dahinterkommen müssen.

Er erinnerte sich daran, wie er unten auf den Straßen, die aus Aydindril hinausführten, mit einigen Menschen gesprochen hatte, die aus der Stadt flohen. Er hatte wissen wollen, warum sie die Stadt verließen, und verängstigte Menschen hatten ihm erzählt, was sie glaubten: daß er ein Ungeheuer war, welches sie zu seinem krankhaften Vergnügen hinmetzeln würde.

Auf sein Drängen erzählten sie Gerüchte, als seien es Tatsachen, die sie mit eigenen Augen gesehen hatten, Gerüchte, denen zufolge Lord Rahl Kinder in seinem Palast als Sklaven halte, zahllose junge Frauen zu sich ins Bett nehme, die nach diesem Erlebnis abgestumpft und nackt durch die Straßen wanderten. Sie behaupteten, junge Frauen zu kennen, die er geschwängert habe, und kannten sogar Leute, die die Fehlgeburten einiger dieser armen Opfer seiner Vergewaltigungen tatsächlich gesehen hatten. Angeblich seien es häßliche, mißgebildete Sonderlinge, die Brut seines gottlosen Samens. Sie spuckten ihn an für die Verbrechen, die er an hilflosen Menschen begangen hatte.

Er fragte sie, wie sie ihm gegenüber so offen sprechen konnten, wenn er ein solches Ungeheuer war. Sie sagten, unter freien Himmel würde er ihnen kein Leid tun. Sie hätten gehört, in der Öffentlichkeit heuchele er Mitgefühl, um die Menschen zu täuschen, daher wüßten sie, daß er ihnen vor all den Menschen nichts antun würde, außerdem hätten sie schon bald ihre Frauen dem Zugriff seiner gottlosen Krallen entzogen.

Je mehr Richard versuchte, diese erstaunlichen Vorstellungen auszuräumen, desto hartnäckiger hielten die Menschen daran fest. Sie sagten, sie hätten diese Dinge von zu vielen anderen Menschen gehört, als daß sie etwas anderes als die Wahrheit sein könnten. Es sei unmöglich, so viele Menschen zum Narren zu halten. Sie waren in ihrem Glauben und in ihrer Angst voller Leidenschaft und logischen Argumenten nicht zugänglich. Sie wollten schlicht in Ruhe gelassen werden und sich fluchtartig unter den Schutz begeben, den ihnen — Gerüchten zufolge — die Imperiale Ordnung angeboten hatte.

Ihre Leidenschaft würde sie erst recht in den Untergang treiben. Vielleicht, fragte er sich, war dies die Art, wie die Menschen durch den Bruch des Dritten Gesetzes zu Schaden kommen konnten. Er wußte nicht, ob das Beispiel treffend genug war. Es schien mit dem Ersten Gesetz verstrickt zu sein: Die Menschen glaubten etwas, entweder weil sie wollten, daß es wahr ist, oder weil sie fürchteten, es könnte wahr sein. Offenbar konnten mehrere Gesetze miteinander verknüpft und gemeinsam gebrochen werden, ohne daß man genau bestimmen konnte, wo das eine endete und das andere begann.

Und dann fiel Richard jener eine Tag zu Hause in Westland ein, als Mrs. Rencliff, die nicht schwimmen konnte, sich von den Männern losgerissen hatte, die versuchten, sie zurückzuhalten. Sie hatte sich geweigert, auf das Ruderboot zu warten, und war in einen durch die Flut angeschwollenen Fluß gesprungen, nachdem ihr Junge hineingefallen war. Ein paar Minuten später waren die Männer mit dem Ruderboot herbeigeeilt und hatten dem Jungen das Leben gerettet. Chad Rencliff wuchs ohne Mutter auf. Ihre Leiche wurde nie gefunden.

Richards Haut kribbelte, als wäre sie von Eis überzogen. Das Dritte Gesetz der Magie: Leidenschaft ist stärker als Vernunft.

Es war eine quälende lange Stunde, während der er in allen Einzelheiten auflistete, wie Leidenschaft, dort wo Vernunft geboten war, den Menschen Schaden zufügte. Er fragte sich, wie — schlimmer noch — Magie den Untergang in die Waagschale dieser Gleichung werfen konnte — was, wie er wußte, unweigerlich geschehen würde —, bis Ulic endlich mit dem General zurückkam.

General Reibisch schlug sich die Faust vors Herz, als er den Raum betrat. »Lord Rahl, Ulic sagte, Ihr hättet es eilig, mich zu sehen?«

Richard packte den bärtigen Mann an seiner Uniform. »Wie lange braucht Ihr, Eure Leute für eine Suche aufbruchbereit zu machen?«

»Es sind D’Haraner, Lord Rahl. D’Haranische Soldaten sind jederzeit aufbruchbereit.«

»Gut. Ihr kennt meine zukünftige Braut, Kahlan Amnell?«

General Reibisch nickte. »Ja, die Mutter Konfessor.«

Richard zuckte zusammen. »Richtig, die Mutter Konfessor. Sie ist auf dem Weg hierher, von Südwesten. Sie ist längst überfällig, und möglicherweise gibt es Schwierigkeiten. Sie war mit einem Bann belegt, der ihre Identität als Mutter Konfessor schützen sollte, damit ihre Feinde sie nicht verfolgen können. Irgendwie wurde der Bann aufgehoben. Möglicherweise bedeutet das Ärger. Ganz sicher wissen ihre Feinde jetzt von ihr.«

Der Mann kratzte sich den rostfarbenen Bart. Schließlich hob er den Kopf und sah ihn aus seinen grau-grünen Augen an. »Verstehe. Was soll ich für Euch tun?«

»Wir haben annähernd zweihunderttausend Mann in Aydindril, dazu weitere einhunderttausend überall verteilt in der näheren Umgebung der Stadt. Ich weiß nicht genau, wo sie sich befindet, außer, daß sie südwestlich von hier sein müßte und auf dem Weg hierher. Wir müssen sie beschützen.

Ich möchte, daß Ihr eine Truppe zusammenstellt — die Hälfte der Soldaten in der Stadt, mindestens einhunderttausend Mann — und auszieht, um sie zu suchen.«

Der General strich sich schwer seufzend über seine Narbe. »Das sind eine Menge Männer, Lord Rahl. Glaubt Ihr, daß wir so viele aus der Stadt abziehen müssen?«

Richard lief zwischen dem Schreibtisch und dem General auf und ab. »Ich weiß nicht genau, wo sie sich befindet. Nehmen wir zuwenig mit, könnten wir sie um fünfzig Meilen verfehlen und vorüberziehen, ohne jemals auf sie zu stoßen. Mit so vielen Männern können wir uns fächerförmig ausbreiten, ein großes Netz auswerfen, um sämtliche Straßen und Wege abzudecken, damit wir sie nicht verfehlen.«

»Dann werdet Ihr uns also begleiten?«

Richard hätte um sein Leben gern an der Suche nach Zedd und Kahlan teilgenommen. Er sah zu Berdine hinüber, die hinter dem Schreibtisch saß, und dachte an die warnenden Worte eines dreitausend Jahre alten Zauberers. Das Dritte Gesetz der Magie: Leidenschaft ist stärker als Vernunft.

Berdine war auf seine Hilfe beim Übersetzen des Tagebuches angewiesen. Bereits jetzt hatte er wichtige Dinge über den letzten Krieg erfahren, über die Türme und die Traumwandler. Und jetzt trieb sich wieder ein Traumwandler in der Welt herum.

Wenn er tatsächlich loszog und Kahlan ihn dort, wo er suchte, verpaßte, würde sich ihr Wiedersehen womöglich noch länger verzögern, als wenn er einfach in Aydindril wartete. Und dann war da auch noch die Burg. In der Burg war etwas geschehen, und es war seine Pflicht, die Magie dort zu bewachen.

Seine Leidenschaft drängte Richard zum Gehen — er wollte sich unbedingt auf die Suche nach Kahlan machen —, doch vor seinem inneren Auge sah er Mrs. Rencliff, die sich in die dunklen, rauschenden Fluten stürzte, weil sie sich geweigert hatte, auf das Boot zu warten. Diese Soldaten waren sein Boot.

Die Truppen konnten Kahlan finden und sie beschützen. Mehr Schutz konnte er ihr auch nicht bieten. Die Vernunft riet ihm, hier zu warten, wie sehr ihn das auch beunruhigte. Ob es ihm gefiel oder nicht, er war jetzt ein Führer. Ein Führer durfte nur aus Vernunft heraus handeln, sonst mußte jeder, der ihm folgte, den Preis für seine Leidenschaft bezahlen.

»Nein, General. Ich werde in Aydindril bleiben. Stellt die Truppen zusammen. Nehmt die besten Fährtensucher mit.« Er sah dem Mann in die Augen. »Ich weiß, ich brauche Euch nicht zu sagen, wie wichtig das für mich ist.«

»Nein, Lord Rahl«, meinte der General voller Mitgefühl. »Seid unbesorgt, wir werden sie finden. Ich werde die Männer begleiten und dafür Sorge tragen, daß alles mit der gleichen Sorgfalt erledigt wird, als wärt Ihr selbst dabei.« Er schlug sich mit der Faust aufs Herz. »Nur über unser aller Leichen wird Eurer Königin ein Haar gekrümmt.«

Richard legte dem Mann die Hand auf die Schulter. »Ich danke Euch, General Reibisch. Ich weiß, ich könnte es nicht besser machen als Ihr. Mögen die Gütigen Seelen mit Euch sein.«

44

»Bitte, Zauberer Zorander.«

Der dürre Zauberer schaufelte ohne aufzusehen weiter Bohnen mit Speck in den Mund. Sie begriff nicht, wie der Mann soviel essen konnte.

»Hörst du mir zu?«

Es war nicht ihre Art, zu schreien, aber sie war mit ihrer Geduld am Ende. Die Angelegenheit erwies sich als noch lästiger, als sie sich vorgestellt hatte. Sie wußte, sie mußte es tun, um ihn weniger feindselig zu stimmen, aber das ging zu weit.

Mit einem wohligen Seufzer schleuderte Zauberer Zorander seine Blechschale auf ihr Gepäck. »Gute Nacht, Nathan.«

Nathan zog eine Braue hoch, als Zauberer Zorander in sein Bettzeug kroch. »Gute Nacht, Zedd.«

Seit sie den alten Zauberer gefangen hatte, war auch Nathan gefährlich schwierig geworden. Noch nie hatte er eine so begabte Gruppe von Menschen um sich gehabt. Ann sprang auf und stand da, die Fäuste in die Hüften gestemmt, und blickte wütend auf das weiße Haar, das unter der Decke hervorlugte.

»Zauberer Zorander, ich flehe dich an.«

Es machte sie rasend, ihn auf so unterwürfige Art zu bitten, aber sie hatte zu ihrem Leidwesen lernen müssen, was dabei herauskommen konnte, wenn sie die Kraft seines Halsrings benutzte, um ihn mittels unangenehmer Methoden ins Gebet zu nehmen. Es verblüffte sie, wie der Mann es schaffte, mit seinen Tricks ihre Sperre zu durchbrechen, die sie mit seinem Halsring verknüpft hatte, doch zu Nathans großer Freude gelang es ihm. Sie fand dies alles andere als komisch.

Ann war den Tränen nahe. »Bitte, Zauberer Zorander.«

Sein Kopf drehte sich nach oben, der Schein des Feuers zeichnete die Furchen seines Gesichts in harten Schatten nach. Er sah sie aus seinen haselbraunen Augen an.

»Wenn du das Buch noch ein einziges Mal aufschlägst, bist du tot.«

Mit gespenstischer Verstohlenheit schmuggelte er Banne an ihren Schilden vorbei, wenn sie es am wenigsten erwartete. Es war ihr unbegreiflich, wie er das Reisebuch mit einem Lichtbann hatte belegen können. Sie hatte es an jenem Abend aufgeschlagen und die Nachricht von Verna gesehen, daß man sie gefaßt und ihr einen Halsring umgelegt hatte, und dann war alles fürchterlich schiefgegangen.

Das Öffnen des Buches hatte den Lichtbann ausgelöst. Sie hatte gesehen, wie er stärker wurde und aufleuchtete. Ein leuchtendes, glühendes Stück Kohle war in die Luft geschossen, und der alte Zauberer hatte ihr seelenruhig erklärt, wenn sie das Buch nicht wieder geschlossen hätte, bis der glühende Lichtfunke zu Boden fiel, würde sie verbrannt werden.

Ein Auge immer auf den zischend herabstürzenden Funken haltend, hatte sie Verna nur hastig eine Nachricht hinkritzeln können, daß sie fliehen und die Schwestern fortschaffen müsse. Sie hatte das Buch gerade noch rechtzeitig geschlossen. Mit der tödlichen Wirkung des Banns scherzte er nicht, das wußte sie.

Sogar jetzt konnte sie ein schwaches Glühen um das Buch erkennen. Einen ähnlichen Bann hatte sie noch nie gesehen, und ihr war schleierhaft, wie er es geschafft hatte, ihn anzubringen, obwohl sie eine Sperre um seine Kraft errichtet hatte. Sie hatte keine Ahnung, wie sie das Buch öffnen sollte, ohne getötet zu werden.

Ann hockte sich neben das Bettzeug. »Zauberer Zorander, sicherlich hast du allen Grund, über mich erzürnt zu sein, aber hier geht es um Leben und Tod. Ich muß eine Nachricht abschicken. Das Leben von Schwestern steht auf dem Spiel. Zauberer Zorander, bitte. Es könnte sein, daß Schwestern sterben. Ich weiß, du bist ein guter Mensch und würdest das nicht wollen.«

Er holte einen Finger unter der Decke hervor und zeigte auf sie. »Du hast mich zum Sklaven gemacht. Das hast du dir und deinen Schwestern selbst eingebrockt. Ich sagte es bereits, du hast das Abkommen gebrochen und damit deine Schwestern zum Tod verurteilt. Du bringst das Leben von Menschen, die ich liebe, in Gefahr. Du hast mich daran gehindert, die magischen Gegenstände in der Burg zu beschützen. Du bringst das Leben meines Volkes in den Midlands in Gefahr. All diese Menschen könnten sterben, nur weil du mir das angetan hast.«

»Begreifst du nicht, daß unser aller Leben miteinander verknüpft ist? Dies ist ein Krieg gegen die Imperiale Ordnung, nicht zwischen uns. Ich möchte dir keinen Schaden zufügen, nur damit du mir hilfst.«

Er knurrte. »Vergiß nicht, was ich dir gesagt habe: du oder Nathan, einer von euch sollte immer wach bleiben. Solltet ihr beide schlafen, wirst du nie wieder aufwachen. Das ist eine faire Warnung, auch wenn du sie nicht verdient hast.«

Er wälzte sich auf die andere Seite und zog die Decke hoch.

Gütiger Schöpfer, geschah all dies gemäß der Prophezeiung, oder lief alles fürchterlich verkehrt? Ann ging ums Feuer herum zu Nathan.

»Nathan, kannst du ihm nicht ein wenig Vernunft beibringen?«

Nathan sah sie an. »Ich sagte es bereits, dieser Teil des Planes ist der reine Wahnsinn. Einem jungen Mann einen Halsring umzulegen ist eine Sache, aber dies bei einem Zauberer der Ersten Ordnung zu tun ist etwas völlig anderes. Es war deine Idee, nicht meine.«

Sie biß die Zähne zusammen und packte ihn am Hemd. »Verna könnte in diesem Halsring getötet werden. Wenn sie stirbt, schweben auch unsere Schwestern in tödlicher Gefahr.«

Er nahm einen Löffel Bohnen. »Ich habe dich von Anfang an vor diesem Plan gewarnt. In der Burg bist du fast umgekommen. Dieser zweite Teil der Prophezeiung jedoch ist noch gefährlicher. Ich habe mit ihm gesprochen, er sagt dir die Wahrheit. Soweit es ihn betrifft, bringst du seine Freunde in Lebensgefahr. Wenn er kann, wird er dich töten, um zu fliehen und ihnen zu helfen. Daran habe ich keinen Zweifel.«

»Nathan, wie kannst du nach all den Jahren, die wir zusammen waren, so gefühllos sein?«

»Du meinst, wie kann ich mich nach all den Jahren der Gefangenschaft immer noch dagegen wehren?«

Ann wandte ihr Gesicht ab, als ihr eine Träne über die Wange lief. Sie würgte den Kloß in ihrem Hals hinunter.

»Nathan«, meinte sie leise, »hast du ein einziges Mal in all der Zeit, die du mich kennst, gesehen, daß ich jemandem etwas Grausames angetan hätte — aus einem anderen Grund, als Leben zu beschützen? Habe ich deines Wissens ein einziges Mal aus einem anderen Grund für etwas gekämpft, als Leben und Freiheit zu bewahren?«

»Ich nehme an, du meinst eine andere Freiheit als die meine.«

Sie räusperte sich. »Ich weiß, ich werde mich dem Schöpfer gegenüber dafür verantworten müssen. Aber ich tue es, weil ich nicht anders kann und weil ich dich mag, Nathan. Ich weiß, was draußen in der Welt aus dir werden würde. Du würdest von Menschen, die dich nicht verstehen, gejagt und umgebracht.«

Nathan warf seine Schale zu den anderen. »Willst du die erste oder die zweite Wache?«

Sie drehte sich wieder zu ihm um. »Wenn du so versessen auf deine Freiheit bist, was hindert dich dann, während deiner Wache einzuschlafen, damit ich getötet werde?«

Seine durchdringenden blauen Augen nahmen einen bitteren Ausdruck an. »Ich will diesen Halsring loswerden. Das einzige, was ich dafür nicht tun werde, ist, dich zu töten. Wäre ich bereit, diesen Preis zu bezahlen, wärst du schon tausendmal tot, und das weißt du.«

»Tut mir leid, Nathan. Ich weiß, du bist ein guter Mann, und ich bin mir durchaus der entscheidenden Rolle bewußt, die du dabei gespielt hast, mir beim Bewahren des Lebens zu helfen. Dich dazu zwingen zu müssen tut mir im Herzen weh.«

»Mich zwingen?« Er lachte. »Ann, du bist die komischste Frau, die mir je begegnet ist. Das meiste davon hätte ich um nichts missen wollen. Welche andere Frau hätte mir ein Schwert gekauft? Oder mir einen Grund gegeben, es zu benutzen?

Diese tollkühne Prophezeiung besagt, daß du ihn zornig herbeibringen mußt, und du machst deine Sache ganz hervorragend. Ich fürchte, es könnte sogar funktionieren. Ich werde die erste Wache übernehmen. Vergiß nicht, nach deinem Bettzeug zu sehen. Diesen Schneeflöhen bin ich immer noch nicht auf die Schliche gekommen.«

»Ich auch nicht. Mich juckt es noch immer.« Sie kratzte sich gedankenverloren am Hals. »Wir sind fast zu Hause. Bei diesem Tempo wird es nicht mehr lange dauern.«

»Zuhause«, meinte er spöttisch. »Und dann bringst du uns um.«

»Gütiger Schöpfer«, sagte sie leise bei sich, »was bleibt mir für eine Wahl?«

Richard lehnte sich in seinem Sessel zurück und gähnte. Er war so müde, daß er kaum die Augen offenhalten konnte. Sein Räkeln und Gähnen veranlaßte Berdine, die unmittelbar neben ihm saß, das gleiche zu tun. Raina, auf der anderen Seite des Zimmers an der Tür, wurde ebenfalls von dem Gähnen angesteckt. Es klopfte, und Richard sprang auf. »Herein!« Egan steckte seinen Kopf herein. »Ein Bote ist hier.« Richard machte eine Handbewegung, und Egans Kopf verschwand. Ein d’Haranischer Soldat in einem schweren Umhang und nach Pferd riechend kam hereingeeilt und salutierte mit der Faust auf seinem Herzen.

»Setz dich. Du siehst aus, als hättest du einen anstrengenden Ritt hinter dir«, sagte Richard.

Der Soldat richtete die Streitaxt an seinem Gürtel und blickte kurz auf den Stuhl. »Mir geht es gut, Lord Rahl, aber ich fürchte, ich habe nichts zu berichten.«

Richard sank in seinen Sessel zurück. »Verstehe. Keine Spur? Nichts?«

»Nein, Lord Rahl. General Reibisch trug mir auf, Euch mitzuteilen, daß sie gut vorankommen und jeden Zoll absuchen, bis jetzt aber keine Spur gefunden haben.«

Richard seufzte enttäuscht. »Na gut. Danke. Am besten gehst du etwas essen.«

Der Mann salutierte und verabschiedete sich. Seit zwei Wochen, beginnend eine Woche nach dem Aufbruch der Streitmacht, hatten Richard jeden Tag Boten Bericht erstattet. Da das Heer sich aufgeteilt hatte, um verschiedene Routen abzudecken, schickte jede Gruppe ihre eigenen Boten. Dies war an diesem Tag der fünfte.

Berichte über Ereignisse zu hören, die Wochen zuvor, als die Boten von ihren Einheiten aufgebrochen waren, geschehen waren, das war, als sähe man dabei zu, wie Geschichte passierte. Welche Entwicklung ihm auch zu Ohren kam, sie hatte in der Vergangenheit stattgefunden. Soweit Richard wußte, konnte es sein, daß sie Kahlan vor einer Woche gefunden hatten und sich auf dem Rückweg befanden, während er noch immer Berichte über Mißerfolge zu hören bekam. An diese unerschütterliche Hoffnung klammerte er sich vor allem.

Er hatte die Zeit genutzt und sich von all den Sorgen nicht ablenken lassen, indem er an der Übersetzung des Tagebuches arbeitete. Das vermittelte ihm weitgehend das gleiche Gefühl wie der Erhalt der täglichen Berichte, wie das Beobachten des Ablaufs der Geschichte. Schon bald verstand Richard mehr von diesem Dialekt des Hoch-D’Haran als Berdine.

Da er die Geschichte von Die Abenteuer von Bonnie Day kannte, hatten sie größtenteils damit gearbeitet und, nachdem sie die Bedeutung der Wörter herausgefunden hatten, eine lange Liste mit Vokabeln erstellt, die ihnen Anhaltspunkte für das Tagebuch lieferten. Durch das Lernen der Wörter konnte Richard immer größere Teile des Buches lesen, indem er den genauen Wortlaut Stück für Stück zusammensetzte. Das wiederum ermöglichte ihm, immer mehr Leerstellen in seinem Gedächtnis aufzufüllen und dadurch noch mehr Wörter zu verstehen.

Mittlerweile war es oft einfacher für ihn, sein frischgewonnenes Wissen einfach zu benutzen, um direkt aus dem Tagebuch zu übersetzen, als es Berdine zu zeigen und sie die Arbeit machen zu lassen. Er fing an, im Schlaf auf Hoch-D’Haran zu träumen und es im Wachzustand zu sprechen.

Der Zauberer, der das Tagebuch geschrieben hatte, nannte nirgendwo seinen Namen. Es handelte sich nicht um offizielle Aufzeichnungen, sondern um ein privates Tagebuch, daher hatte er keinen Grund, sich mit Namen zu nennen. Berdine und Richard waren dazu übergegangen, ihn Kolo zu nennen, eine Kurzform für koloblicin, ein hoch-d’Haranisches Wort, das ›Starker Ratgeber‹ bedeutete.

Mit Richards wachsendem Verständnis des Tagebuches trat ein zunehmend beängstigendes Bild zutage. Kolo hatte sein Tagebuch während jenes Krieges in der Vorzeit geführt, in dessen Folge die Türme der Verdammnis im Tal der Verlorenen aufgestellt worden waren. Schwester Verna hatte ihm einmal erzählt, die Türme hätten dieses Tal mehr als dreitausend Jahre lang bewacht und hätten einzig dem Zweck gedient, einen großen Krieg zu verhindern. Nachdem er erfahren hatte, wie verzweifelt diese Zauberer daran gearbeitet hatten, die Türme zu aktivieren, bereitete es Richard zunehmend Sorge, daß er sie zerstört hatte.

An einer Stelle hatte Kolo davon gesprochen, daß seine Tagebücher ihn seit seiner Jugend begleitet und er etwa eins pro Jahr vollgeschrieben habe. Dieses, Nummer siebenundvierzig, mußte also verfaßt worden sein, als er irgendwo zwischen Anfang und Mitte fünfzig war. Richard hatte vor, in die Burg zu gehen und Kolos andere Tagebücher zu suchen, doch dieses barg noch immer viele Geheimnisse.

Offenbar hatte Kolo in der Burg die Aufgabe eines Vertrauten und Ratgebers innegehabt. Die meisten Zauberer besaßen beide Seiten der Gabe, die Additive sowohl als auch die Subtraktive, einige jedoch nur die Additive. Kolo empfand großes Mitleid mit denen, die nur mit einer Seite der Gabe geboren waren, und hatte das Gefühl, sie in Schutz nehmen zu müssen. Viele betrachteten diese ›unglücklichen Zauberer‹ angeblich als nahezu hilflos, Kolo jedoch war der Ansicht, daß sie auf ihre einzigartige Weise auch ihren Teil beitragen konnten, und setzte sich für ihre Gleichberechtigung in der Burg ein.

Zu Kolos Zeit lebten Hunderte von Zauberern dort oben, und es wimmelte von Familien, Freunden und Kindern. Die jetzt menschenleeren Hallen waren einst von Gelächter, Gesprächen und unbeschwerter Harmonie erfüllt gewesen. Verschiedentlich erwähnte Kolo eine Fryda, wahrscheinlich seine Frau, sowie seinen Sohn und seine jüngere Tochter. Kinder waren auf bestimmte Ebenen in der Burg beschränkt und besuchten Unterrichtsstunden, in denen sie die typischen Fächer wie Lesen, Schreiben und Rechnen, aber auch Prophezeiungen und den Gebrauch der Gabe lernten.

Doch über dieser gewaltigen, von Leben, Arbeit und Familienglück überschäumenden Burg hing der Schatten des Todes. Die Welt befand sich im Krieg.

Es gehörte unter anderem zu Kolos Pflichten, die Sliph zu bewachen, wenn er an der Reihe war. Richard erinnerte sich, daß der Mriswith in der Burg ihn gefragt hatte, ob er gekommen sei, die Sliph zu wecken. Dabei hatte er nach unten auf den Raum gedeutet, wo sie Kolos Tagebuch gefunden hatten, und gesagt, endlich sei der Weg zu ihr wieder frei. Auch Kolo bezeichnete die ›Sliph‹ als eine »Sie«, wenn er gelegentlich davon sprach, ›sie‹ beobachte ihn beim Schreiben seines Tagebuches.

Weil es so mühsam war, das Tagebuch auf Hoch-D’Haran zu entziffern, waren sie davon abgekommen, hin und her zu springen, denn das führte bloß dazu, sie zu verwirren. Es war einfacher, am Anfang zu beginnen und die Worte der Reihenfolge nach zu übersetzen, und auf diese Weise Kolos Eigenarten im Gebrauch der Sprache kennenzulernen, was es ihnen wiederum erleichterte, Besonderheiten seiner Ausdrucksweise zu erkennen. Sie hatten das Tagebuch erst zu einem Viertel übertragen, aber der Vorgang gewann mit Richards Erlernen des Hoch-D’Haran beträchtlich an Tempo.

Als Richard sich zurücklehnte und erneut gähnte, beugte sich Berdine zu ihm. »Was bedeutet dieses Wort?«

»›Schwert‹«, antwortete er ohne Zögern. Er erinnerte sich an das Wort aus Die Abenteuer von Bonnie Day.

»Hm. Seht her. Ich glaube, Kolo spricht von Eurem Schwert.«

Die Vorderbeine von Richards Stuhl knallten mit einem dumpfen Schlag auf den Boden, als er sich nach vorne beugte. Er nahm das Buch und das Stück Papier zur Hand, das sie benutzt hatte, um die Übersetzung niederzuschreiben. Richard überflog die Übersetzung, dann nahm er das Original und zwang sich, es in Kolos Worten zu lesen.

Heute ist der dritte Versuch gescheitert, ein Schwert der Wahrheit zu schmieden. Die Frauen und Kinder der fünf Männer wandeln weinend vor untröstlicher Seelenqual durch die Korridore. Wie viele Männer werden noch sterben, bis wir Erfolg haben oder den Versuch als unmöglich aufgeben? Das Ziel ist es vielleicht wert, doch der Preis wird immer furchtbarer.

»Ihr habt recht. Offenbar schreibt er darüber, wie sie versucht haben, das Schwert der Wahrheit herzustellen.«

Richard erschauderte, als er erfuhr, daß Männer bei der Herstellung seines Schwertes ums Leben gekommen waren. Ihm wurde sogar ein wenig übel dabei. Er hatte das Schwert immer für einen Gegenstand der Magie gehalten und geglaubt, es sei vielleicht ein gewöhnliches Schwert, das ein mächtiger Zauberer irgendwann einmal mit einem Bann belegt hatte. Zu erfahren, daß Menschen bei seiner Erschaffung gestorben waren, erfüllte ihn mit Scham, weil er es die meiste Zeit als selbstverständlich hingenommen hatte.

Richard wandte sich dem nächsten Abschnitt des Tagebuches zu. Eine Stunde lang zog er die Listen und Berdine zu Rate, dann hatte er ihn übersetzt.

Vergangene Nacht haben unsere Feinde Attentäter durch die Sliph geschickt. Wäre der Wachhabende nicht so aufmerksam gewesen, hätten sie Erfolg damit gehabt. Sind die Türme erst fertig, wird die Alte Welt wahrhaftig abgeschottet sein, und die Sliph wird schlafen. Dann werden wir alle ruhen können — bis auf den Unglücklichen, der Wache schiebt. Wir sind zu dem Schluß gekommen, daß wir unmöglich wissen können, wann — wenn überhaupt — die Banne entfacht werden oder sich jemand in der Sliph befindet, daher kann der Wachhabende nicht rechtzeitig abberufen werden. Wenn die Türme zum Leben erweckt werden, wird der Mann, der sie bewacht, mit ihr versiegelt werden.

»Die Türme«, sagte Richard. »Als sie die Türme fertiggestellt haben, die die Alte von der Neuen Welt trennen, wurde jener Raum ebenfalls versiegelt. Deswegen war Kolo dort unten. Er konnte nicht heraus.«

»Und warum ist der Raum dann jetzt offen?« fragte Berdine.

»Weil ich die Türme zerstört habe. Wißt Ihr noch, wie ich sagte, es sähe so aus, als sei Kolos Raum innerhalb der letzten paar Monate gesprengt worden? Daß der Schimmel von den Wänden verbrannt sei und noch keine Zeit gehabt habe nachzuwachsen? Es muß passiert sein, weil ich die Türme zerstört habe. Außerdem wurde dadurch Kolos Raum zum ersten Mal seit dreitausend Jahren entsiegelt.«

»Warum sollte jemand den Raum mit dem Brunnen versiegeln?«

Richard mußte sich zwingen, ein verständnisloses Gesicht aufzusetzen. »Ich glaube, diese Sliph, von der Kolo ständig spricht, lebt in diesem Brunnen.«

»Was ist diese Sliph? Der Mriswith hat sie ebenfalls erwähnt.«

»Das weiß ich nicht, aber irgendwie haben sie diese Sliph, was immer sie ist, benutzt, um an andere Orte zu reisen. Kolo spricht davon, der Feind habe Attentäter durch die Sliph geschickt. Sie haben gegen die Menschen in der Alten Welt gekämpft.«

Berdine senkte besorgt die Stimme und beugte sich zu ihm vor.

»Soll das heißen, Ihr glaubt, diese Zauberer konnten von hier aus den weiten Weg bis in die Alte Welt reisen und wieder zurück?«

Richard kratzte sich an der juckenden Stelle in seinem Nacken. »Ich weiß es nicht, Berdine. So hört es sich jedenfalls an.«

Berdine starrte ihn an, als warte sie auf weitere Beweise dafür, daß er den Verstand verlor. »Lord Rahl, wie könnte so etwas möglich sein?«

»Woher soll ich das wissen?« Richard sah aus dem Fenster. »Es ist spät. Wir sollten ein wenig schlafen.«

Berdine gähnte erneut. »Klingt, als wäre es eine gute Idee.«

Richard klappte Kolos Tagebuch zu und klemmte es unter den Arm. »Ich werde bis zum Einschlafen im Bett noch etwas lesen.«

Tobias Brogan betrachtete den Mriswith auf der Kutsche, den im Inneren sowie die anderen inmitten der Reihen seiner Männer, auf deren Rüstungen die Sonne blinkte. Er konnte alle Mriswiths sehen, keiner war unsichtbar und konnte sich an ihn heranschleichen, um zu lauschen. Jedes Mal, wenn er den Kopf der Mutter Konfessor in der Kutsche von der Seite erblickte, kochte er vor Zorn. Es machte ihn wütend, daß sie noch immer lebte und daß der Schöpfer ihm untersagt hatte, die Klinge gegen sie zu erheben.

Er blickte kurz zur Seite, um sich zu vergewissern, ob Lunetta nahe genug war, ihn zu verstehen, wenn er leise sprach.

»Lunetta, allmählich versetzt mich das in große Unruhe.«

Sie lenkte ihr Pferd näher, während sie dahinritten, damit sie mit ihm sprechen konnte, sah jedoch nicht zu ihm hin, falls einer der Mriswiths herschaute. Botschafter des Schöpfers oder nicht, sie konnte diese Schuppenwesen nicht ausstehen.

»Aber Lord General, Ihr habt behauptet, der Schöpfer habe, als er kam, um zu Euch zu sprechen, gesagt, Ihr müßtet es tun. Es ist eine sehr große Ehre für Euch, vom Schöpfer aufgesucht zu werden und sein Werk zu tun.«

»Ich glaube, der Schöpfer…«

Der Mriswith auf der Kutsche stand auf und deutete mit einer Kralle nach vorn, als sie über die Hügelkuppe kamen. »Sssseht!« stieß er mit einem scharfen Zischen hervor und fügte nach dem Wort ein kehliges Klicken hinzu.

Brogan hob den Kopf und erblickte eine große Stadt, die sich unter ihnen ausbreitete, und dahinter den glitzernden Ozean. Mitten in der Weite des Häusermeeres befand sich ein riesiger Palast, dessen Türme und Dächer in der Sonne funkelten. Ein goldener, von der Sonne beschienener Fluß teilte sich und umspülte die Insel, auf der er stand. Brogan hatte früher schon Städte gesehen, hatte früher schon prächtige Orte kennengelernt, dergleichen aber noch nie. Trotz seines Widerwillens war er von Ehrfurcht erfüllt.

»Er ist wunderschön«, hauchte Lunetta.

»Lunetta«, sagte er leise. »Gestern nacht hat mich der Schöpfer erneut aufgesucht.«

»Wirklich, mein Lord General? Das ist wunderbar. Es ist eine Ehre, daß Ihr in letzter Zeit so oft aufgesucht werdet. Der Schöpfer muß große Pläne mit Euch haben, mein Bruder.«

»Die Dinge, die er mir mitteilt, werden zunehmend fragwürdiger.«

»Der Schöpfer? Fragwürdig?«

Brogan blickte sie an. »Lunetta, ich glaube, es gibt Ärger. Ich glaube, der Schöpfer steht im Begriff, den Verstand zu verlieren.«

45

Als die Kutsche hielt, kletterte der Mriswith heraus und ließ die Tür offen. Kahlan warf einen Blick zur einen Seite aus dem Fenster, zur anderen aus der Tür und sah, daß die Mriswiths sich entfernten, um sich untereinander zu besprechen. Endlich waren sie beide alleine.

Adie beugte sich zur Seite und sah aus dem Fenster. »Gütige Seelen«, flüsterte sie entsetzt, »wir befinden uns mitten in Feindesland.«

»In Feindesland? Wovon redest du? Wo sind wir?«

»In Tanimura«, sagte Adie leise. »Das ist der Palast der Propheten.«

»Der Palast der Propheten? Bist du sicher?«

Adie richtete sich auf. »Ganz sicher. Ich war eine Zeitlang hier, als ich noch jünger war, vor fünfzig Jahren.«

Kahlan starrte ungläubig. »Du bist in die Alte Welt gereist? Du warst im Palast der Propheten?«

»Das ist lange her, Kind, und eine lange Geschichte. Dafür fehlt uns jetzt die Zeit, aber das war damals, nachdem der Lebensborn meinen Pell umgebracht hatte.«

Sie waren jeden Tag bis lange nach Einbruch der Dunkelheit und morgens vor Sonnenaufgang unterwegs gewesen, aber wenigstens hatten Kahlan und Adie in der Kutsche etwas Schlaf gefunden. Die Männer zu Pferd dagegen nicht. Ständig hatte die beiden Frauen ein Mriswith oder manchmal auch Lunetta bewacht, daher hatten sie seit Wochen kaum mehr als ein paar Worte miteinander wechseln können. Den Mriswiths war es egal, ob sie schliefen, sie hatten sie jedoch gewarnt, was geschehen würde, wenn sie miteinander sprachen. Kahlan zweifelte nicht an ihrem Wort.

Mit den Wochen war das Wetter auf dem Weg nach Süden wärmer geworden, sie fröstelte aber noch immer in der Kutsche, und sie und Adie schmiegten sich aneinander, um sich zu wärmen.

»Ich frage mich, weshalb sie uns hierhergebracht haben«, meinte Kahlan.

Adie beugte sich noch näher. »Ich frage mich, wieso sie uns nicht getötet haben.«

Kahlan schaute aus dem Fenster und sah, wie sich ein Mriswith mit Brogan und seiner Schwester unterhielt. »Weil wir lebend für sie ganz offensichtlich von größerem Wert sind.«

»Wert? Für was?«

»Was denkst du? Was könnten sie vorhaben? Als ich versuchte, die Midlands zu einigen, schickten sie mir einen Zauberer, der mich töten sollte, und ich mußte fliehen, als Aydindril in die Hände der Imperialen Ordnung fiel. Wer schmiedet die Midlands jetzt wohl zum Widerstand gegen sie zusammen?«

Adie zog die Brauen zusammen. »Richard.«

Kahlan nickte. »Eine andere Möglichkeit sehe ich nicht. Sie hatten mit der Eroberung der Midlands begonnen und brachten die Länder dazu, sich ihnen anzuschließen. Richard hat die Spielregeln verändert und ihnen einen Strich durch die Rechnung gemacht, indem er die Länder zwang, sich ihm zu ergeben.«

Kahlan starrte aus dem Fenster hinaus. »Sosehr es schmerzt, das zuzugeben, Richard hat vielleicht das einzige getan, was den Menschen der Midlands eine Chance läßt.«

»Wie kann man uns dazu benutzen, an Richard ranzukommen?« Adie tätschelte Kahlans Knie. »Ich weiß, er liebt dich, Kahlan. Aber er ist nicht dumm.«

»Die Imperiale Ordnung auch nicht.«

»Was sonst könnte es sein?«

Kahlan blickte in Adies weiße Augen. »Hast du jemals gesehen, wie die Sanderianer einen Berglöwen jagen? Sie binden eins ihrer Lämmer an einen Baum und lassen es nach seiner Mutter schreien. Dann setzen sie sich hin und warten.«

»Du glaubst, wir sind Lämmer, die man an einen Baum gebunden hat?«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Die Männer der Imperialen Ordnung sind nicht dumm. Mittlerweile werden sie auch Richard nicht mehr für einen Narren halten. Richard würde niemals ein einzelnes Leben gegen die Freiheit aller eintauschen. Andererseits hat er ihnen auch gezeigt, daß er nicht davor zurückschreckt, die Initiative zu ergreifen. Sie könnten ihn zu der Annahme verleiten, daß er einen Rettungsversuch durchführen kann, ohne dafür etwas hergeben zu müssen.«

»Und, haben sie recht?«

Kahlan seufzte. »Was meinst du?«

Adies grinste freudlos. »Solange du lebst, wird er sein Schwert selbst gegen ein Unwetter erheben.«

Kahlan sah zu, wie Lunetta von ihrem Pferd herunterkletterte. Die Mriswiths entfernten sich zum hinteren Ende der Reihen der Männer in den karminroten Capes.

»Wir müssen fliehen, Adie, oder Richard wird uns folgen. Offenbar zählt die Imperiale Ordnung darauf, daß er kommt, sonst wären wir längst tot.«

»Kahlan, mit diesem verfluchten Ring um den Hals kann ich nicht einmal eine Lampe anzünden.«

Verzweifelt seufzend blickte Kahlan nach hinten aus dem Fenster und sah, wie die Mriswiths sich in den dunklen Wald entfernten. Im Gehen zogen sie ihre Capes um sich und wurden unsichtbar.

»Ich weiß. Ich kann meine Kraft auch nicht berühren.«

»Wie können wir dann fliehen?«

Kahlan beobachtete die in Fetzen bunten Stoffes gehüllte Magierin, wie sie sich der Kutsche näherte. »Wenn es uns gelingt, Lunetta auf unsere Seite zu ziehen, könnte sie uns vielleicht helfen.«

Adie stieß ein unangenehmes Grinsen aus. »Sie wird sich nicht gegen ihren Bruder stellen.« Adie legte nachdenklich verwirrt die Stirn in Falten. »Eine merkwürdige Person. Irgend etwas an ihr ist seltsam.«

»Seltsam? Was denn?«

Adie schüttelte den Kopf. »Sie berührt die ganze Zeit ihre Kraft.«

»Die ganze Zeit?«

»Ja. Eine Magierin, oder von mir aus ein Zauberer, setzt seine Kraft nur ein, wenn er sie braucht. Sie ist anders. Sie berührt ihre Kraft ständig. Ich habe nie gesehen, daß sie sich nicht in ihre Kraft gehüllt hätte wie in ihre bunten Lumpen. Sehr seltsam.«

Die beiden verstummten, als Lunetta ächzend vor Anstrengung in die Kutsche geklettert kam. Sie ließ sich auf den Sitz gegenüber fallen und lächelte die beiden freundlich an. Offenbar war sie bei guter Laune. Kahlan und Adie erwiderten das Lächeln. Als die Kutsche mit einem Ruck anfuhr, setzte sich Kahlan zurecht und benutzte die Gelegenheit, einen prüfenden Blick aus dem Fenster zu werfen. Mriswiths sah sie keine, aber das mußte nicht immer etwas heißen.

»Sie sind fort«, sagte Lunetta.

»Bitte?« fragte Kahlan vorsichtig nach.

»Die Mriswiths sind fort.« Alle schnappten nach den Haltegriffen in der Kutsche, als diese über Furchen holperte. »Sie haben uns gesagt, wir sollen alleine Weiterreisen.«

»Wohin?« fragte Kahlan in der Hoffnung, die Frau in ein Gespräch zu verwickeln.

Lunettas Augen leuchteten unter ihren buschigen Brauen auf. »Zum Palast der Propheten.«

Adie machte ein finsteres Gesicht.

»Wir sind keine Hexen.«

Lunetta sah sie erstaunt an.

»Tobias sagt, wir sind streganiche. Tobias ist der Lord General. Tobias ist ein großer Mann.«

»Wir sind keine Hexen«, wiederholte Adie. »Wir sind Frauen, die die Gabe besitzen, die uns geschenkt wurde vom Schöpfer aller Dinge. Der Schöpfer würde uns doch nichts schenken, das von Übel ist, oder?«

Lunetta zögerte keinen Augenblick. »Tobias sagt, der Hüter hätte uns diese schändliche Magie geschenkt. Tobias irrt sich nie.«

Adie lächelte, als sie den zunehmend erbosten Ausdruck auf Lunettas Gesicht bemerkte. »Natürlich nicht, Lunetta. Dein Bruder scheint ein großer, mächtiger Mann zu sein, ganz wie du sagst.« Adie schlug ein Bein übers andere und ordnete ihre Gewänder. »Hast du das Gefühl, böse zu sein, Lunetta?«

Lunetta legte einen Augenblick lang nachdenklich die Stirn in Falten. »Tobias sagt, ich bin böse. Er versucht, mir zu helfen, Gutes zu tun, um den Makel des Hüters auszugleichen. Ich helfe ihm, das Böse auszurotten, damit er das Werk des Schöpfers tun kann.«

Kahlan merkte, daß Adie keinen Schritt weiterkam, außer vielleicht insoweit, als sie Lunetta erzürnte, daher wechselte sie das Thema, bevor die Dinge eskalierten. Schließlich hatte Lunetta die Macht über ihre Halsringe.

»Warst du schon oft im Palast der Propheten?«

»Oh, nein«, meinte Lunetta. »Dies ist das erste Mal. Tobias sagt, der Palast ist ein Haus des Bösen.«

»Warum bringt er uns dann dorthin?« fragte Kahlan beiläufig.

Lunetta zuckte die Achseln. »Die Boten haben gesagt, wir sollen dorthin gehen.«

»Die Boten?«

Lunetta nickte. »Die Mriswiths. Sie sind Boten des Schöpfers. Sie sagen uns, was wir tun sollen.«

Kahlan und Adie verschlug es die Sprache. Schließlich fand Kahlan ihre Stimme wieder. »Wenn es ein Haus des Bösen ist, dann mutet es doch seltsam an, daß der Schöpfer will, daß wir dorthin gehen. Dein Bruder scheint den Boten des Schöpfers nicht zu trauen.« Kahlan hatte gesehen, wie Brogan ihnen finstere Blicke nachgeworfen hatte, als sie im Wald verschwunden waren.

Lunettas kleine, runde Augen huschten zwischen den beiden hin und her. »Tobias sagt, ich soll nicht darüber sprechen.«

Kahlan faltete die Hände über dem Knie. »Du glaubst nicht, daß die Boten deinem Bruder etwas antun würden, nicht wahr? Ich meine, wenn der Palast ein Ort des Bösen ist, wie dein Bruder sagt…«

Die untersetzte Frau beugte sich nach vorn. »Das würde ich nicht zulassen. Mama hat gesagt, ich soll Tobias immer beschützen, weil er wichtiger ist als ich. Tobias ist der Auserwählte.«

»Warum hat deine Mama —«

»Ich glaube, wir sollten jetzt nicht mehr reden«, meinte Lunetta mit drohendem Unterton.

Kahlan ließ sich wieder in ihren Sitz zurücksinken und sah aus dem Fenster. Offenbar gehörte nicht viel dazu, Lunettas Zorn zu erregen. Kahlan entschied, es sei das beste, sie jetzt nicht weiter zu bedrängen. Auf Brogans Drängen hin hatte Lunetta bereits mit der Macht experimentiert, die der Halsring ihr verlieh.

Kahlan sah zu, wie die Gebäude am Fenster vorüberzogen, und versuchte sich vorzustellen, daß Richard hier gewesen war und dieselben Bilder gesehen hatte. Dadurch fühlte sie sich ihm näher, und es nahm ihr ein wenig von der fürchterlichen Sehnsucht in ihrem Herzen.

Richard, mein Liebster, bitte lauf nicht in diese Falle, um mich zu retten. Laß mich sterben. Rette statt dessen die Midlands.

Kahlan hatte eine Vielzahl von Städten gesehen, jede einzelne in den Midlands, und diese hier war wie fast alle anderen. Am Stadtrand gab es baufällige Hütten, viele nicht mehr als Schuppen, die man an einige der älteren Gebäude oder Lagerhäuser angebaut hatte. Auf dem weiteren Weg in die Stadt wurden die Gebäude prunkvoller, und es gab Geschäfte jeder Art. Sie passierten verschiedene große Märkte voller Menschen, die Kleider in leuchtenden Farben trugen.

Über der gesamten Stadt lag das unablässige Schlagen von Trommeln. Es war ein langsamer Rhythmus, der an den Nerven zerrte. Als Lunetta sich umsah, mit den Augen nach den Männern an den Trommeln suchte, erkannte Kahlan, daß ihr dieser Lärm ebenfalls nicht behagte. Brogan ritt jetzt ganz dicht neben der Kutsche, und die Trommeln machten auch ihn offensichtlich nervös.

Wieder schnappten sie alle drei nach den Haltegriffen, als die Kutsche auf eine steinerne Brücke holperte. Beim Fahren über das Pflaster knirschten die Räder laut. Das Geräusch ging an die Nerven. Durch das Fenster sah Kahlan beim Überqueren des Flusses den hochaufragenden Palast.

Die Kutsche hielt in einem weitläufigen Innenhof mit grünen, von Bäumen umsäumten Rasenflächen. Die Männer in den karminroten Capes ringsum saßen aufrecht in ihren Sätteln und machten keinerlei Anstalten abzusteigen.

Plötzlich erschien Brogans säuerliches Gesicht im Fenster. »Aussteigen«, knurrte er. Kahlan wollte aufstehen. »Ihr nicht. Ich meine Lunetta. Ihr könnt bleiben, wo Ihr seid, bis man Euch sagt, daß Ihr Euch rühren sollt.« Er strich sich mit den Knöcheln über seinen Schnäuzer. »Über kurz oder lang werdet Ihr mir gehören. Dann werdet Ihr für Eure schmutzigen Verbrechen bezahlen.«

»Die Mriswiths werden nicht zulassen, daß ihr kleines Schoßhündchen mich bekommt«, sagte Kahlan. »Der Schöpfer wird nicht zulassen, daß so einer wie Ihr mich mit seinen dreckigen Händen anfaßt. Ihr seid nicht mehr wert als der Dreck unter den Fingernägeln des Hüters, und das weiß der Schöpfer. Er kann Euch nicht ausstehen.«

Kahlan spürte einen brennenden Schmerz in den Beinen, der vom Halsring ausging und sie bewegungsunfähig machte, und dazu ein Stechen in der Kehle, das ihr die Stimme nahm. Lunettas Augen funkelten. Aber Kahlan hatte gesagt, was ihr auf der Seele lag.

Wenn Brogan sie tötete, würde Richard nicht kommen, sie zu retten.

Brogans Augen traten vor, und sein Gesicht wurde so rot wie sein Cape. Er biß die Zähne aufeinander. Plötzlich griff er in die Kutsche, wollte sie packen. Lunetta ergriff seine Hand, als hätte er sie ihr gereicht.

»Helft Ihr mir herunter, mein Lord General? Meine Hüfte schmerzt von der holprigen Fahrt. Der Schöpfer war so gütig, Euch soviel Kraft zu schenken, mein Bruder. Hört auf das, was er sagt.«

Kahlan versuchte zu schreien, ihn zu verspotten, aber ihre Stimme ließ sie im Stich. Lunetta hinderte sie daran, auch nur ein einziges Wort herauszubringen.

Brogan schien wieder zur Besinnung zu kommen und half Lunetta widerwillig herunter. Er wollte sich gerade wieder zur Kutsche umdrehen, als er sah, wie sich jemand näherte. Die Frau scheuchte ihn mit einer arroganten Handbewegung fort. Kahlan verstand nicht, was die Frau sagte, doch Brogan raffte die Zügel seines Pferdes an sich und gab seinen Männern ein Zeichen, ihm zu folgen.

Man befahl Ahern, vom Kutschbock zu steigen und sich den Männern des Lebensborns anzuschließen. Er warf ihr einen raschen, mitfühlenden Blick über die Schulter zu. Kahlan betete zu den gütigen Seelen, daß sie ihn nicht umbrachten, jetzt, nachdem seine Kutsche ihre Fracht abgeliefert hatte. Plötzlich wurde es laut, als die Männer zu Pferd sich in Bewegung setzten und allesamt Brogan und Lunetta hinterher ritten.

Dann wurde es still in der frühmorgendlichen Luft, und Kahlan spürte, wie der Zugriff des Halsrings nachließ. Wieder einmal wurde sie qualvoll daran erinnert, daß sie Richard gezwungen hatte, einen dieser Ringe anzulegen, und jeden Tag dankte sie den gütigen Seelen dafür, weil er schließlich verstanden hatte, warum sie es getan hatte: Sie wollte ihm das Leben retten und verhindern, daß die Gabe ihn tötete. Die Ringe jedoch, die sie und Adie trugen, waren anders als Richards, nicht zu ihrer Hilfe da. Diese Halsringe waren nichts weiter als Handschellen in einer anderen Form.

Eine junge Frau näherte sich mit großen Schritten der Kutsche und schaute hinein. Sie trug ein enganliegendes rotes Kleid, das wenig Zweifel an der Wohlgeformtheit ihres Körpers ließ. Der lange Haarschopf, der ihr Gesicht einrahmte, war ebenso dunkel wie ihre Augen. In der Gegenwart dieser überwältigend sinnlichen Frau kam Kahlan sich plötzlich vor wie ein Haufen Schmutz.

Die Frau maß Adie mit den Augen. »Eine Magierin. Nun, vielleicht läßt sich eine Verwendung für dich finden.« Ihr wissender Blick fiel auf Kahlan. »Kommt mit.«

Sie machte ohne ein weiteres Wort kehrt und wollte gehen. Kahlan spürte einen heißen, schmerzhaften Stich in ihrem Rücken, der sie aus der Kutsche stieß. Stolpernd fand sie ihr Gleichgewicht wieder, als sie den Boden berührte. Gerade noch rechtzeitig konnte sie sich umdrehen und Adie die Hand reichen, bevor diese stürzte. Die beiden beeilten sich, die Frau einzuholen, bevor sie ihnen einen weiteren schmerzhaften Stich versetzte.

Kahlan und Adie hasteten der Frau hinterher. Der Halsring ließ ihre Beine zucken und drängte sie, Schritt zu halten, während die Frau im roten Kleid in königlicher Haltung einherstolzierte. Kahlan kam sich vor wie eine trottelige Närrin. Adie wurde, anders als sie selbst, nicht getrieben. Kahlan biß die Zähne zusammen. Am liebsten hätte sie die überhebliche Frau gewürgt.

Andere Frauen und einige Männer in Roben schlenderten durch die milde Morgenluft. Der Anblick all dieser sauberen Menschen erinnerte sie in aller Schärfe daran, daß sie über und über mit Straßenstaub bedeckt waren. Trotzdem hoffte sie, daß man ihr nicht erlauben würde, ein Bad zu nehmen. Vielleicht erkannte Richard sie unter all dem Schmutz ja nicht. Vielleicht kam er überhaupt nicht, um sie zu holen.

Bitte, Richard, beschütze die Midlands. Bleib dort.

Sie liefen unter überdachten Laubengängen entlang, an deren Seiten auf Gittern Efeu mit duftenden weißen Blüten rankte, dann führte man sie durch ein Tor in einer hohen Mauer. Wachposten verfolgten die Szene, machten aber keinerlei Anstalten, die Frau, die sie führte, anzusprechen. Nachdem sie einen schattigen Pfad unter weit ausladenden Bäumen überquert hatten, betraten sie ein großes Gebäude, das ganz und gar nicht aussah wie das Rattenloch, das Kahlan erwartet hatte. Eher wirkte es wie ein richtiger Gästeflügel für Würdenträger, die auf Besuch im Palast weilten.

Die Frau im roten Kleid blieb vor einer mit Schnitzereien verzierten Tür in einer massiven Einfassung aus Stein stehen. Sie schob den Riegel der Tür mit einem Ruck zur Seite und trat vor ihnen ein. Das Zimmer war elegant, mit schweren Vorhängen, hinter denen man in einen steilen Graben von vielleicht dreißig Fuß blickte. Es gab mehrere dick mit Goldbrokat gepolsterte Sessel, einen Tisch und Schreibtisch aus Mahagoni und ein Bett mit Baldachin.

Die Frau drehte sich zu Kahlan um. »Dies wird Euer Zimmer sein.« Sie ließ ein kurzes Lächeln sehen. »Wir wollen, daß Ihr es bequem habt. Ihr werdet unsere Gäste sein, bis wir mit Euch fertig sind.

Versucht Ihr, den Schild zu durchbrechen, den ich an Eurer Tür und an Eurem Fenster anbringe, werdet Ihr auf Händen und Knien kriechen und kotzen, bis sich Eure Rippen anfühlen, als würden sie bersten. Das ist nur beim ersten Verstoß so. Nach dem ersten werdet Ihr keinerlei Verlangen verspüren, dergleichen noch einmal zu versuchen. Was beim zweiten Verstoß geschieht, wollt Ihr mit Sicherheit nicht wissen.«

Sie zeigte mit dem Finger auf Adie, hielt aber den Blick aus ihren dunklen Augen weiter auf Kahlan gerichtet. »Macht mir irgendeinen Ärger, und ich werde Eure Freundin hier bestrafen. Auch wenn Ihr vielleicht glaubt, Ihr habt einen starken Magen, so versichere ich Euch, Ihr werdet zu einer anderen Einschätzung kommen. Habt Ihr verstanden?«

Kahlan nickte, denn sie hatte Angst, daß sie nicht sprechen durfte.

»Ich habe Euch etwas gefragt«, sagte die Frau in ruhigem Ton. Adie sackte mit einem Schrei auf dem Boden zusammen. »Ihr werdet mir antworten.«

»Ja! Ja, ich habe verstanden! Bitte, tut ihr nicht weh!«

Als Kahlan sich umdrehte, um der nach Luft japsenden Frau zu helfen, erklärte ihr die Frau, sie solle die ›alte Frau‹ in Ruhe lassen, damit sie sich von selbst erholen könne.

Kahlan richtete sich widerwillig auf und überließ es Adie, auf die Beine zu kommen. Der kritisch musternde Blick der Frau wanderte der Länge nach an Kahlan hinunter, dann wieder hoch. Das spöttische Grinsen auf ihrem Gesicht brachte Kahlans Blut in Wallung.

»Wißt Ihr, wer ich bin?« fragte die Frau.

»Nein.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Oh, oh, dieser ungezogene Junge. Wenn man es recht bedenkt, sollte es mich wohl nicht überraschen, daß Richard mich gegenüber seiner zukünftigen Gemahlin nicht erwähnt hat.«

»Wenn man was recht bedenkt?«

»Ich bin Merissa. Wißt Ihr jetzt, wer ich bin?«

»Nein.«

Sie gab ein leises Lachen von sich, so entnervend elegant wie alles andere an ihr. »Oh, wie ungezogen von ihm, solch schlüpfrige Geheimnisse seiner zukünftigen Gemahlin zu verschweigen.«

Kahlan wünschte sich, den Mund halten zu können, aber das war unmöglich. »Welche Geheimnisse?«

Merissa zuckte gleichgültig mit den Achseln. »Als Richard hier Schüler war, gehörte ich zu seinen Lehrerinnen. Ich habe sehr viel Zeit mit ihm verbracht.« Das spöttische Lächeln kehrte zurück. »Wir haben so manche Nacht miteinander verbracht. Ich habe ihm viel gezeigt. Ein so starker und aufmerksamer Liebhaber. Hättet Ihr ihm jemals beigewohnt, hättet Ihr von meinen … eher zärtlichen Unterweisungen profitieren können.«

Noch einmal hörte man Merissas leises, elegantes Lachen, als sie entschlossenen Schritts das Zimmer verließ und Kahlan vor dem Schließen der Tür ein letztes Lächeln zuwarf.

Kahlan stand da und ballte ihr Fäuste so fest, daß die Nägel sich in ihre Handfläche gruben. Sie hätte schreien mögen. Als die Schwestern des Lichts gekommen waren, um Richard in den Palast zu holen, da hatte Kahlan ihn gezwungen, den Halsring anzulegen. Er hatte geglaubt, sie habe es getan, weil sie ihn nicht liebte. Er hatte geglaubt, sie habe ihn fortgeschickt, weil sie ihn nie wiedersehen wollte.

Wie konnte er einer Frau widerstehen, die so schön war wie Merissa? Er hätte keinen Grund dazu gehabt.

Adie packte sie an der Schulter und riß sie herum. »Hör bloß nicht auf sie.«

Kahlan spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. »Aber…«

»Richard liebt dich. Sie will dich nur quälen. Sie ist eine grausame Frau und genießt es, dich leiden zu sehen.« Adie hob einen Finger und zitierte ein altes Sprichwort. »›Laß niemals eine schöne Frau den Weg für dich wählen, wenn sie einen Mann im Blick hat.‹ Merissa hatte Richard im Blick. Ich kenne diesen lüsternen Blick. Das ist nicht die Lust auf einen Mann. Das ist die Gier nach seinem Blut.«

»Aber…«

Adie schüttelte den Finger. »Du darfst wegen ihr nicht deinen Glauben an Richard verlieren. Denn genau das will sie. Richard liebt dich.«

»Und ich werde sein Tod sein.«

Mit einem gequälten Schluchzen sank Kahlan in Adies Arme.

46

Richard rieb sich die Augen. Er hätte gerne schneller gelesen, weil das Tagebuch so spannend wurde, doch es dauerte noch immer seine Zeit. Bei vielen Wörtern mußte er überlegen, und bei einigen mußte er noch immer nach der Bedeutung suchen, doch von Tag zu Tag kam es ihm immer häufiger so vor, als übersetze er nicht, sondern als lese er einfach nur. Doch jedesmal, wenn er sich dessen bewußt wurde, begann er unweigerlich wieder, über die Bedeutung eines Wortes zu stolpern.

Die immer wieder auftauchenden Hinweise auf Alric Rahl hatten Richard neugierig gemacht. Offenbar hatte sein Vorfahr eine Lösung für das Problem der Traumwandler gefunden. Er war nur einer von vielen, die an einer Möglichkeit arbeiteten, die Traumwandler daran zu hindern, den Menschen den Verstand zu rauben, er jedoch hatte mit besonderem Nachdruck darauf hingewiesen, daß er eine Lösung gefunden habe.

Wie gebannt las Richard, daß Alric Nachricht aus D’Hara geschickt hatte, er habe bereits ein schützendes Netz über sein Volk geworfen und damit auch andere durch eben dieses Netz geschützt werden konnten, müßten sie ihm unsterbliche Treue schwören, dann wären auch sie durch diese Bande in Sicherheit. Richard erkannte, daß hier der Ursprung der d’Haranischen Bande zu ihm lag. Alric hatte diesen Bann also geschaffen, um sein Volk vor den Traumwandlern zu schützen, nicht um sie zu versklaven. Dieses wohltätige Werk seines Ahnen erfüllte Richard mit Stolz.

In atemloser Spannung las er das Tagebuch, gegen jede Wahrscheinlichkeit hoffend, daß man Alric Rahl glauben würde, obwohl er wußte, daß dies nicht geschehen war. Kolo hatte sich behutsam für Beweise interessiert, schwankte jedoch nach wie vor. Er berichtete, daß die meisten anderen Zauberer der Überzeugung waren, Alric führe irgend etwas im Schilde. Sie beharrten darauf, ein Rahl sei einzig daran interessiert, die Welt zu beherrschen. Richard stöhnte vor Enttäuschung laut, als er las, daß sie eine Nachricht geschickt hatten, in der sie sich weigerten, Alric die Treue zu schwören und sich an ihn zu binden.

Von einem anhaltenden Geräusch genervt, drehte Richard sich zum Fenster um. Draußen herrschte stockfinstere Nacht. Er hatte nicht einmal mitbekommen, daß die Sonne untergegangen war. Die Kerze, die er scheinbar gerade erst angezündet hatte, war zur Hälfte heruntergebrannt. Das nervende Geräusch war Wasser, das von Eiszapfen heruntertropfte. Der Frühling machte seinen ersten Versuch, den Winter zu vertreiben.

Als er seine Gedanken von dem Tagebuch löste, kamen die heftig quälenden Sorgen um Kahlan zurück. Jeden Tag trafen Boten ein, um zu berichten, man habe nichts gefunden. Wie war es möglich, daß Kahlan verschwunden war?

»Wünschen mich irgendwelche Boten zu sprechen?«

Mit genervter Miene trat Cara von einem Fuß auf den anderen. »Aber ja«, meinte sie voller Spott, »da draußen stehen mehrere, aber ich habe ihnen gesagt, daß Ihr zu sehr damit beschäftigt seid, nett mit mir zu plaudern, und Euch zur Zeit nicht um sie kümmern könnt.«

Richard seufzte. »Entschuldigt, Cara. Ich weiß, Ihr sagt es mir, sobald ein Bote eintrifft.« Er drohte ihr mit dem Finger. »Selbst wenn ich schlafe.«

Sie lächelte. »Selbst wenn Ihr schlaft.«

Richard sah sich im Zimmer um und runzelte die Stirn. »Wo ist Berdine geblieben?«

Cara verdrehte die Augen. »Sie hat Euch schon vor Stunden gesagt, daß sie sich vor ihrer Wache etwas schlafen legen will. Ihr habt ›Ja, gute Nacht‹ zu ihr gesagt.«

Richard sah ins Tagebuch. »Ja, kann sein.«

Er las noch einmal einen Abschnitt über die Befürchtung der Zauberer, die Sliph könnte etwas hindurchschaffen, gegen das sie machtlos waren. Der Krieg war Richard ein beängstigendes Rätsel. Beide Seiten schufen Wesen der Magie, meist Geschöpfe, die zu einem einzigen Zweck erschaffen wurden, wie zum Beispiel die Traumwandler, und auf die die jeweils andere Seite dann mit einem Gegenschlag reagieren mußte, sofern sie dazu imstande war. Zu seiner Bestürzung erfuhr er, daß einige dieser Wesen aus Menschen geschaffen wurden — aus den Zauberern selbst. So verzweifelt waren sie.

Mit jedem Tag wuchs ihre Sorge, daß vor der Vollendung der Türme die Sliph etwas Unerwartetes bringen könnte, mit dem sie nicht fertig wurden. Eigentlich hatte man die Sliph aus ihrer Magie erschaffen, um ihnen die Überbrückung großer Entfernungen und so den Angriff auf ihre Feinde zu ermöglichen. So hatte sie sich sowohl als große Gefahr als auch als nützlich erwiesen. Es hieß, sobald die Türme vollendet seien, könne die Sliph sich schlafen legen. Richard fragte sich ständig, was diese Sliph war und wie sie sich ›schlafen legen‹ konnte, und wie die Zauberer sie später, nach dem Krieg, wecken wollten, was sie angeblich zu tun hofften.

Die Zauberer entschieden, wegen der Gefahr eines Angriffs durch die Sliph müßten einige der wichtigeren, wertvolleren oder gefährlicheren Dinge aus der Burg zu ihrem Schutz entfernt werden. Der letzte jener Gegenstände, die man für äußerst erhaltenswert erachtete, war längst in Sicherheit, als Kolo schrieb:

Heute ist einer unserer sehnlichsten Wünsche in Erfüllung gegangen, möglicherweise nur durch die hervorragende, unermüdliche Arbeit einer Gruppe von annähernd einhundert Menschen. Die Gegenstände, deren Verlust wir im Falle eines Überranntwerdens am meisten fürch teten, sind in Sicherheit. Alle Menschen in der Burg brachen in Jubel aus, als wir heute Nachricht erhielten, daß wir erfolgreich waren. Manch einer hatte es für unmöglich gehalten, doch zum Erstaunen aller ist es vollbracht: Der Tempel der Winde ist fort.

Fort? Was war der Tempel der Winde, und wohin war er verschwunden? Kolos Tagebuch lieferte dafür keine Erklärung.

Richard kratzte sich gähnend hinten am Hals. Er konnte kaum noch die Augen offenhalten. Es gab noch viel zu lesen, doch er brauchte Schlaf. Er wollte, daß Kahlan zurückkehrte, damit er sie vor dem Traumwandler beschützen konnte. Er wollte Zedd sehen, damit er ihm von dem erzählen konnte, das er in Erfahrung gebracht hatte.

Richard stand auf und schlurfte zur Tür.

»Ihr geht ins Bett, um zu träumen — ohne mich?« fragte Cara.

Richard mußte lächeln. »Das tue ich immer. Weckt mich, wenn —«

»Wenn ein Bote eintrifft. Ja, ja, ich glaube, Ihr erwähntet es bereits.«

Richard nickte und wollte zur Tür. Cara packte ihn am Arm.

»Lord Rahl, sie werden sie finden. Sie wird gerettet werden. Schlaft gut. Es sind D’Haraner, die nach ihr suchen, und die versagen nicht.«

Richard tätschelte ihre Schulter und entfernte sich. »Ich werde das Tagebuch hierlassen, damit Berdine, sobald sie aufwacht, daran arbeiten kann.«

Gähnend rieb er sich die Augen und ging auf sein Zimmer, das nicht weit den Gang hinunter lag. Er machte sich gerade mal die Mühe, die Stiefel auszuziehen, den Waffengurt über seinen Kopf zu streifen und das Schwert der Wahrheit auf einen Stuhl zu legen, bevor er aufs Bett fiel. Trotz seiner Sorgen um Kahlan war er Sekunden später eingeschlafen.

Er hatte gerade einen beunruhigenden Traum von ihr, als ihn lautes Klopfen weckte. Er wälzte sich auf den Rücken. Die Tür ging auf, und plötzlich war es hell. Er sah, daß Cara eine Lampe trug. Sie trat neben sein Bett und entzündete eine weitere Lampe.

»Lord Rahl, wacht auf. Wacht auf.«

»Ich bin wach.« Er setzte sich auf. »Was ist? Wie lange habe ich geschlafen?«

»Vielleicht vier Stunden. Berdine arbeitet bereits seit zwei Stunden an dem Buch. Irgend etwas hat sie sehr in Aufregung versetzt. Sie wollte Euch wecken, damit Ihr ihr helft, aber das habe ich nicht zugelassen.«

»Warum habt Ihr mich dann jetzt geweckt? Ist es ein Bote?«

»Ja. Ein Bote ist hier.«

Richard hätte sich fast aufs Bett zurückfallen lassen. Die Boten brachten niemals Neuigkeiten.

»Steht auf, Lord Rahl. Der Bote bringt Neuigkeiten.«

Plötzlich war Richard wach, als wäre eine Glocke in seinem Kopf erklungen. Die Beine über die Bettkante schwingen und seine Stiefel überziehen war eins. »Wo ist er?«

»Er wird gerade hergebracht.«

Genau in diesem Augenblick stürzte Ulic herein, einen Mann stützend, den er mitgebracht hatte. Der Soldat sah aus, als wäre er wochenlang geritten. Er konnte sich kaum noch aus eigener Kraft auf den Beinen halten.

»Lord Rahl, ich bringe eine Nachricht.« Richard gab dem jungen Soldaten ein Zeichen, er solle sich auf die Bettkante setzen, doch er lehnte das Angebot winkend ab und wollte statt dessen etwas sagen. »Wir haben etwas gefunden. General Reibisch trug mir auf, Euch zuerst zu sagen, daß Ihr nicht erschrecken sollt. Wir haben ihre Leiche nicht gefunden, also muß sie noch am Leben sein.«

»Was habt Ihr dann gefunden!« Richard merkte, daß er zitterte.

Der Mann griff unter das Leder seiner Uniform und zog etwas hervor. Richard schnappte danach und ließ es sich auseinanderfalten, damit er es erkennen konnte. Es war ein karminrotes Cape.

»Wir haben den Schauplatz eines Kampfes entdeckt. Dort lagen tote Soldaten, die dieses Cape trugen. Viele tote Soldaten. An die hundert.« Er zog einen weiteren Gegenstand hervor und überreichte ihn.

Richard faltete ihn auseinander. Es war ein unsauber herausgeschnittenes Stück verblichenen blauen Stoffes mit vier goldenen Troddeln am Rand.

»Lunetta«, sagte er tonlos. »Das gehört Lunetta.«

»General Reibisch trug mir auf, Euch zu sagen, daß ein Kampf stattgefunden habe. Viele Tote des Lebensborns lagen dort herum. Bäume waren von einer Feuerwalze umgeweht worden, so als wäre in diesem Kampf Magie zum Einsatz gekommen. Es gab auch verbrannte Leichen.

Man fand nur eine einzige Leiche, die nicht dem Lebensborn angehörte. Einen D’Haraner. Einen großen Kerl, der nur ein Auge hatte und über dem anderen eine Narbe, wo es zugenäht worden war.«

»Orsk! Das ist Orsk! Er war Kahlans Bewacher.«

»General Reibisch trug mir auf, Euch zu sagen, nichts deute darauf hin, daß sie oder sonst jemand in ihrer Gesellschaft getötet wurde. Offenbar haben sie sich tapfer geschlagen, wurden aber am Ende dann doch gefangengenommen.«

Richard packte den Arm des Soldaten. »Haben die Spurenleser eine Vorstellung, in welche Richtung sie gezogen sind?« Richard war äußerst wütend auf sich selbst, weil er nicht mitgeritten war. Hätte er es getan, hätte er bereits auf ihrer Fährte sein können. Jetzt würde es Wochen dauern, bis er sie eingeholt hatte.

»General Reibisch trug mir auf, Euch mitzuteilen, die Spurenleser seien ziemlich sicher, daß sie nach Süden gezogen sind.«

»Nach Süden? Nach Süden?« Richard hatte geglaubt, Brogan würde mit seinem Fang nach Nicobarese fliehen. Bei so vielen Leichen mußte Gratch wild gekämpft haben. Bestimmt hatten sie ihn ebenfalls gefangengenommen.

»Sie meinten, sie könnten es unmöglich mit Sicherheit sagen, weil es schon so lange her ist. Es hat wieder geschneit, und jetzt schmilzt der Schnee, daher ist es schwer, die Spuren zu verfolgen. Er glaubt jedoch, daß sie nach Süden gezogen sind, und folgt mit seiner gesamten Streitmacht Eurer Königin.«

»Nach Süden«, murmelte Richard. »Nach Süden.«

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und versuchte nachzudenken. Brogan hatte es vorgezogen, zu fliehen, statt sich Richard und seinem Kampf gegen die Imperiale Ordnung anzuschließen. Der Lebensborn aus dem Schoß der Kirche hatte sich der Imperialen Ordnung angeschlossen. Die Imperiale Ordnung beherrschte die Alte Welt. Und die lag im Süden.

General Reibisch verfolgte sie in südlicher Richtung — folgte seiner Königin. Nach Süden.

Was hatte der Mriswith in der Burg doch gleich gesagt?

Die Königin braucht dich, Hautbruder. Du mußt ihr helfen.

Sie wollten ihm helfen. Seine Mriswithfreunde wollten ihm helfen.

Richard griff nach seinem Schwert und schob seinen Kopf durch die Schlaufe des ledernen Waffengurts. »Ich muß fort.«

»Wir begleiten Euch«, sagte Cara. Ulic nicke zum Zeichen, daß er einverstanden war.

»Dorthin, wo ich hingehe, könnt Ihr mich nicht begleiten. Kümmert Euch um alles für mich.« Er drehte sich zu dem Soldaten um. »Wo steht dein Pferd?«

Er zeigte es ihm. »Nach draußen, da entlang, dann hinüber in den nächsten Innenhof. Aber es lahmt ziemlich.«

»Es muß mich nur bis in die Burg tragen.«

»In die Burg!« Cara umklammerte seinen Arm. »Wieso reitet Ihr in die Burg?«

Richard riß seinen Arm los. »Es ist die einzige Möglichkeit, rechtzeitig in die Alte Welt zu gelangen.«

Sie wollte etwas einwenden, er rannte jedoch bereits den Korridor hinunter. Andere schlossen sich der hastenden Gruppe an, die versuchte, ihn einzuholen. Das Klirren der Rüstungen und Waffen hinter ihm war nicht zu überhören, aber er wurde nicht langsamer. Er hörte nicht auf Caras inständiges Bitten, sondern versuchte nachzudenken.

Wie sollte er es anstellen? War es überhaupt möglich? Es mußte möglich sein. Er würde es tun.

Richard stürzte durch die Tür, zögerte nur einen Augenblick, dann rannte er in den Innenhof, wo der Soldat angeblich sein Pferd zurückgelassen hatte. Als er im Dunkeln auf das Pferd stieß, blieb er stolpernd stehen. Während das schweißnasse Tier zur Seite tänzelte, begrüßte er es mit einem Klaps, dann sprang er in den Sattel.

Er riß das Pferd gerade an den Zügeln herum, da konnte er in der Ferne Berdines Stimme hören, die auf ihn zugerannt kam.

»Lord Rahl! Halt! Zieht das Cape aus!« Richard gab dem Pferd die Sporen, als er sah, wie Berdine ihm mit Kolos Tagebuch winkte. Er hatte keine Zeit für sie. »Lord Rahl! Ihr müßt das Mriswithcape ablegen!«

Wohl kaum, dachte er. Die Mriswith waren seine Freunde.

»Halt! Lord Rahl, hört auf mich!« Das Pferd sprang in den Galopp. Das schwarze Mriswithcape blähte sich hinter ihm.

»Richard! Zieht es aus!«

Das wochenlange, zähe, geduldige Warten schien sich explosionsartig in dem Drang nach verzweifeltem Handeln zu entladen. Seine Sehnsucht, zu Kahlan zu gelangen, begrub alle anderen Gedanken unter sich.

Das Geräusch donnernder Hufe übertönte Berdines Stimme. Der Wind riß an seinem Cape, der Palast flog undeutlich vorbei, dann verschluckte ihn die Nacht.

»Was tut Ihr hier?«

Brogan drehte sich zu der Stimme um. Er hatte nicht gehört, wie sich die Schwester ihm von hinten genähert hatte.

Mit finsterer Miene musterte er die ältere Frau mit den langen weißen, locker zusammengebundenen Haaren. »Was geht Euch das an?«

Sie verschränkte ihre Hände. »Nun, dies ist unser Palast, und Ihr seid Gast hier, daher geht es uns durchaus etwas an, wenn ein Gast Orte in unserem Zuhause aufsucht, die man ihm ausdrücklich verboten hat.«

Brogan kniff empört die Augen zusammen. »Habt Ihr eigentlich eine Ahnung, mit wem Ihr sprecht?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Mit irgendeinem eitlen, aufgeblasenen Offizier, würde ich sagen. Mit jemandem, der zu überheblich ist, um zu erkennen, wann er sich auf gefährliches Terrain begibt.« Sie hob herausfordernd den Kopf. »Habe ich es in etwa getroffen?«

Brogan trat näher an sie heran. »Ich bin Tobias Brogan, Lord General des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche.«

»Oha, oha«, meine sie spöttisch. »Wie eindrucksvoll. Nun, mir scheint, ich kann mich nicht erinnern, gesagt zu haben: ›Ihr dürft die Mutter Konfessor nicht aufsuchen, es sei denn, Ihr seid der Lord General des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche.‹ Ihr habt für uns keinerlei Wert, außer dem, den wir Euch beimessen.«

»Den Ihr mir beimeßt! Der Schöpfer persönlich erteilt mir meine Aufträge!«

Sie schnaubte vor Lachen. »Der Schöpfer! Was habt Ihr nur für eine hohe Meinung von Euch selbst. Ihr seid Teil der Imperialen Ordnung, und Ihr werdet tun, was wir Euch befehlen.«

Brogan war kurz davor, dieses respektlose Weibsstück in tausend Stücke zu reißen. »Wie lautet Euer Name?« knurrte er.

»Schwester Leoma. Was meint Ihr, könnt Ihr Euch das mit Eurem Spatzenhirn merken? Man hat Euch befohlen, bei Eurem bunten Haufen in den Unterkünften zu bleiben. Und jetzt packt Euch, und laßt Euch nicht noch einmal von mir in diesem Gelände erwischen, sonst seid Ihr für die Imperiale Ordnung die längste Zeit von Wert gewesen.«

Bevor Brogan vor Wut explodieren konnte, wandte Schwester Leoma sich an Lunetta. »Guten Abend, meine Liebe.«

»Guten Abend«, sagte Lunetta mit vorsichtiger Stimme.

»Ich wollte mich schon lange mit dir unterhalten, Lunetta. Wie du siehst, ist dies ein Haus voller Magierinnen. Frauen, die die Gabe besitzen, genießen hier großen Respekt. Dein Lord General hier ist für uns von nur geringem Wert, jemand mit deinen Fähigkeiten dagegen wäre hier höchst willkommen. Ich möchte dir einen Platz bei uns anbieten. Du würdest höchstes Ansehen genießen. Du hättest eine verantwortliche Aufgabe und würdest respektiert.« Ihr Blick wanderte an Lunettas Kleidern hinab. »Auf jeden Fall würden wir dafür sorgen, daß du besser angezogen bist. Du müßtest nicht diese häßlichen Lumpen tragen.«

Lunetta klammerte sich fester an ihre bunten Flicken und rückte ein Stück näher an Brogan heran. »Ich bin meinem Lord General treu ergeben. Er ist ein großer Mann.«

Schwester Leoma setzte ein affektiertes Lächeln auf. »Ja, davon bin ich überzeugt.«

»Und Ihr seid eine schlechte Frau«, sagte Lunetta in plötzlich festem, gefährlichem Ton. »Das hat meine Mama mir gesagt.«

»Schwester Leoma«, sagte Brogan, »den Namen werde ich mir merken.« Er tippte auf das Trophäenkästchen an seinem Gürtel. »Ihr könnt dem Hüter mitteilen, daß ich mir Euren Namen merken werde. Den Namen einer Verderbten vergesse ich niemals.«

Ein boshaftes Grinsen machte sich auf Schwester Leomas Gesicht breit. »Wenn ich das nächste Mal mit meinem Meister in der Unterwelt Zwiesprache halte, werde ich ihm Eure Worte ausrichten.«

Brogan riß Lunetta herum und machte sich auf den Weg zur Tür. Er würde wiederkommen, und beim nächsten Mal würde er erreichen, was er wollte.

»Wir müssen zu Galtero und mit ihm reden«, meinte Brogan. »Allmählich habe ich die Nase voll von diesem Unfug. Wir haben schon größere Nester mit Verderbten ausradiert als dieses.«

Lunetta legte besorgt einen Finger auf ihre Unterlippe. »Aber Lord General, der Schöpfer hat Euch aufgetragen zu tun, was diese Frauen sagen. Er hat Euch aufgetragen, ihnen die Mutter Konfessor auszuhändigen.«

Brogan durchmaß die Dunkelheit mit langen Schritten, als er draußen war. »Was hat Mama dir über diese Frauen erzählt?«

»Na ja … sie hat gesagt … daß sie schlecht sind.«

»Es sind Verderbte.«

»Aber Lord General, die Mutter Konfessor ist eine Verderbte. Warum sollte der Schöpfer Euch auftragen, sie diesen Frauen auszuhändigen, wenn es selbst Verderbte sind?«

Brogan drehte sich um und blickte auf sie herab. Im schwachen Licht bemerkte er, wie sie verwirrt zu ihm aufsah. Seine arme Schwester besaß nicht die geistigen Fähigkeiten, sich ein Urteil darüber zu bilden.

»Ist das nicht offensichtlich, Lunetta? Der Schöpfer hat sich durch sein hinterhältiges Tun verraten. Er ist es, der die Gabe schafft. Er hat versucht, mich reinzulegen. Jetzt ist es an mir, die Welt von allem Bösen zu befreien. Jeder, der die Gabe hat, muß sterben. Der Schöpfer ist ein Verderbter.«

Lunetta stockte vor Ehrfurcht der Atem. »Mama hat immer schon gesagt, daß Ihr ein Mann seid, der es noch sehr weit bringen wird.«

Nachdem er die leuchtende Kugel auf dem Tisch abgelegt hatte, stand Richard vor dem Brunnen in der Mitte des Raumes. Was sollte er tun? Was war diese Sliph, und wie sollte er sie rufen?

Er schritt die hüfthohe Rundmauer ab, blickte hinunter in die Dunkelheit, konnte aber nichts entdecken.

»Sliph!« rief er in das bodenlose Loch hinein. Das Echo seiner Stimme hallte herauf.

Richard lief auf und ab, raufte sich die Haare, versuchte verzweifelt zu überlegen, was er machen sollte. Die Gegenwart eines anderen Wesens ließ seine Haut kribbeln. Er hielt inne, hob den Kopf und sah einen Mriswith neben der Tür stehen.

»Die Königin braucht dich, Hautbruder. Du mußt ihr helfen. Rufe die Sliph.«

Er rannte hinüber zu der dunklen, schuppigen Gestalt. »Ich weiß, daß sie mich braucht! Wie kann ich diese Sliph rufen?«

Der Schlitz eines Mundes weitete sich. Es sah aus wie ein Lächeln. »Du bist der erste seit dreitausend Jahren, der mit der Kraft geboren wurde, sie zu wecken. Den Schild, der uns von ihr trennt, hast du bereits durchbrochen. Du mußt deine Kraft ausnutzen. Rufe die Sliph mit deiner Gabe.«

»Mit meiner Gabe?«

Der Mriswith nickte. Seine kleinen runden Augen blieben auf Richard geheftet. »Rufe sie mit deiner Gabe.«

Schließlich kehrte Richard dem Mriswith den Rücken zu und ging zurück zu der Steinmauer, die die tiefe Grube umgab. Er versuchte sich zu erinnern, wie er in der Vergangenheit von seiner Gabe Gebrauch gemacht hatte. Sie war immer instinktiv gekommen. Nathan hatte gesagt, so funktioniere das eben bei einem Kriegszauberer: aus Verlangen — und über den Instinkt.

Er mußte dafür sorgen, daß sein Verlangen die Gabe hervorrief.

Richard ließ das Verlangen brennend heiß durch seinen Körper ziehen, durch sein ruhiges Zentrum. Er versuchte nicht, die Kraft herbeizurufen, er schrie vor Verlangen danach.

Er reckte die Fäuste in die Luft, legte den Kopf in den Nacken. Er ließ das Verlangen ganz von sich Besitz ergreifen. Er ließ alles fahren, was ihn unbewußt zurückhielt. Er versuchte, nicht daran zu denken, was er tat, verlangte nur, daß es geschah.

Er war auf die Sliph angewiesen.

Er stieß einen stummen Wutschrei aus.

Komm zu mir!

Er lockerte die Kraft, so wie man einen tiefen Atemzug herausläßt, und verlangte, daß es geschah.

Zwischen seinen Fäusten entzündete sich das Licht. Das war es — der Ruf — er wußte es, spürte es, hatte verstanden. Jetzt wußte er auch, was er zu tun hatte. Die sanft glühende Masse rotierte zwischen seinen Fäusten, während ineinander verflochtene Adern aus Licht an seinen Armen hinaufkrochen und in die pulsierende Kraft zwischen ihnen strömten.

Als er spürte, daß die Kraft ihren Höhepunkt erreichte, riß er seine Hände nach unten. Die Lichtkugel schoß unter Geheul davon, hinab in die Dunkelheit.

Im Herabstürzen erzeugte sie einen Ring aus Licht auf dem Mauerwerk. Der Lichtring und die glühende Masse wurden kleiner und kleiner, das Heulen wurde in der Ferne schwächer, bis er weder sehen noch hören konnte, was er angerichtet hatte.

Richard hing über die Steinmauer gebeugt und blickte in den bodenlosen Schlund hinab, aber alles war still und dunkel. Er konnte nur seinen eigenen keuchenden Atem hören. Er richtete sich auf und warf einen Blick über die Schulter. Der Mriswith beobachtete ihn, machte aber keine Anstalten, ihm zu helfen. Was immer getan werden mußte, blieb Richard überlassen. Hoffentlich reichte es.

In der Stille der Burg, in der Ruhe der Berge aus totem Gestein, die sich rings um ihn erhoben, war plötzlich ein fernes Poltern zu hören.

Ein lebendiges Poltern.

Richard beugte sich wieder über die Mauer, blickte nach unten, konnte aber nichts erkennen. Und doch spürte er etwas. Das Gestein unter seinen Füßen bebte. Steinstaub stand in der zitternden Luft.

Richard blickte noch einmal in den Brunnen hinab und sah einen Widerschein. Der Brunnen füllte sich — nicht so, wie er sich mit Wasser gefüllt hätte, sondern irgend etwas kam mit unfaßbarer Geschwindigkeit unter heulendem Kreischen den Schacht heraufgeschossen. Das Heulen wurde lauter und lauter, während das Ding nach oben raste.

Richard stieß sich von der Steinmauer zurück — keinen Wimpernschlag zu früh. Er war sicher, daß es aus dem Brunnen hervorschießen und durch die Decke schmettern würde. Nichts, was sich so schnell bewegte, konnte rechtzeitig anhalten. Und doch geschah genau das.

Mit einem Mal war alles vollkommen still. Richard richtete sich auf.

Eine metallisch glänzende Erhebung schob sich langsam über den Rand der steinernen Ummauerung. Sie reckte sich zu einer massigen Gestalt empor, stieg unheimlich von alleine in die Höhe, Wasser gleich, das in der Luft zu stehen schien — nur war es kein Wasser. Seine glänzende Außenhaut spiegelte die gesamte Umgebung wie eine polierte Rüstung wider und verzerrte die Bilder, als es größer wurde und sich bewegte.

Es sah aus wie lebendiges Quecksilber.

Der Klumpen, mit dem Körper im Brunnen wie durch einen Hals verbunden, verzog sich immer weiter, verbog sich zu Kanten und Flächen, Falten und Bögen. Er verwandelte sich in das Gesicht einer Frau. Richard hätte fast das Atmen vergessen. Jetzt verstand er, warum Kolo die Sliph als eine ›Sie‹ bezeichnet hatte.

Endlich entdeckte das Gesicht ihn. Es sah aus wie eine vollkommen glatte Skulptur aus Silber — nur daß sie sich bewegte.

»Meister«, sprach sie mit unheimlicher Stimme, die im ganzen Raum widerhallte. Ihre Lippen hatten sich beim Sprechen nicht bewegt, doch sie lächelte, als sei sie höchst erfreut. Das silberne Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck der Neugier. »Du hast mich gerufen? Du möchtest reisen?«

Richard trat näher. »Ja. Reisen. Ich möchte reisen.«

Das freundliche Lächeln kehrte zurück. »Dann komm. Wir werden reisen.«

Richard wischte sich den Staub von den Händen an seinem Hemd ab. »Wie? Wie werden wir … reisen?«

Die silbernen Brauen zogen sich zusammen. »Du bist noch nie gereist?«

Richard schüttelte den Kopf. »Nein. Aber jetzt muß ich es. Ich muß in die Alte Welt.«

»Aha. Dort war ich schon oft. Komm, wir werden reisen.«

Richard zögerte. »Was soll ich tun? Was willst du, daß ich tue?«

Eine Hand bildete sich heraus und berührte den oberen Rand der Mauer. »Komm zu mir«, sagte die Stimme, durch den Raum hallend. »Ich werde dich hinbringen.«

»Wie lange dauert es?«

Der fragende Ausdruck kehrte zurück. »Wie lange? Von hier bis dort. So lange. Ich bin lang genug. Ich war bereits dort.«

»Ich meine … wie viele Stunden? Tage? Wochen?«

Sie schien nicht zu verstehen. »Die anderen Reisenden haben mich nie so etwas gefragt.«

»Dann kann es nicht lange dauern. Kolo hat auch nie etwas davon erwähnt.« Gelegentlich konnte das Tagebuch recht niederschmetternd sein, denn Kolo erläuterte nirgendwo, was sowieso alle wußten — damals. Er hatte auch gar nicht versucht, Wissen oder Informationen zu vermitteln.

»Kolo?«

Richard deutete auf die Gebeine. »Ich kenne seinen Namen nicht. Ich nenne ihn Kolo.«

Das Gesicht reckte sich aus dem Brunnen hervor, um über die Ummauerung zu blicken. »Ich kann mich nicht erinnern, das je gesehen zu haben.«

»Nun, er ist tot. Vorher hat er nicht so ausgesehen.« Richard entschied, es sei besser, nicht zu erklären, wer Kolo war, sonst erinnerte sie sich womöglich und war gekränkt. Das konnte er sich nicht leisten, er mußte zu Kahlan. »Ich bin in Eile. Ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn wir uns beeilen könnten.«

»Komm näher, damit ich entscheiden kann, ob du fähig bist zu reisen.«

Richard trat näher an die Mauer heran und blieb still stehen, während die Hand hervorkam und seine Stirn berührte. Er zuckte zurück. Sie war warm. Er hatte erwartet, daß sie kalt sei. Er ging zu der Hand zurück und ließ zu, daß die Handfläche über seine Stirn strich.

»Du kannst reisen«, meinte die Sliph. »Du verfügst über beide Seiten, die erforderlich sind. Aber in diesem Zustand wirst du sterben.«

»Was meinst du mit ›in diesem Zustand‹?«

Die quecksilberne Hand senkte sich neben ihm und deutete auf das Schwert, jedoch sorgsam darauf bedacht, ihm nicht zu nahe zu kommen. »Dieser Gegenstand der Magie verträgt sich nicht mit dem Leben in der Sliph. Mit dieser Magie in meinem Inneren endet auch alles Leben in meinem Innern.«

»Soll das heißen, ich muß es hier zurücklassen?«

»Wenn du reisen willst, dann mußt du es, oder du wirst sterben.«

Richard war entschieden unwohl bei der Vorstellung, das Schwert der Wahrheit unbewacht zurückzulassen, vor allem, nachdem er erfahren hatte, wie viele Männer bei seiner Herstellung umgekommen waren. Er zog den Waffengurt über den Kopf und starrte auf die Scheide in seinen Händen. Er sah über die Schulter, hinüber zu dem Mriswith, der ihn beobachtete. Er konnte seinen Mriswithfreund bitten, auf das Schwert aufzupassen.

Nein. Er konnte niemanden bitten, die Verantwortung zu übernehmen und etwas so Gefährliches und Begehrtes zu bewachen. Das Schwert der Wahrheit war seine Verantwortung, nicht die eines anderen.

Richard zog das Schwert aus der Scheide, so daß das helle Klirren des Stahls durch den Raum hallte und allmählich verklang. Der Zorn der Magie verging jedoch nicht. Er durchtoste ihn donnernd.

Er hielt die Klinge in die Höhe, blickte an ihr entlang. Er fühlte, wie der erhabene Golddraht des Wortes WAHRHEIT in seine Handfläche schnitt. Was sollte er tun? Er mußte unbedingt zu Kahlan. Dennoch wollte er das Schwert während seiner Abwesenheit in Sicherheit wissen.

Dann fiel es ihm über den Ruf des Verlangens ein.

Er drehte das Schwert herum, das Heft mit beiden Händen umklammernd. Ächzend vor Anstrengung, die gespeist wurde aus der Magie, aus der tosenden Wut, die sie erzeugte, stieß er das Schwert nach unten.

Funken und Steinsplitter flogen davon, als Richard das Schwert bis zum Heft in einen gewaltigen Steinquader im Boden rammte. Als er seine Hände löste, spürte er noch immer die Magie in seinem Innern. Er mußte das Schwert zurücklassen, aber die Magie besaß er noch. Er war der wahre Sucher.

»Ich bin immer noch mit der Magie des Schwertes verbunden. Ich halte die Magie in meinem Innern zurück. Wird mich das töten?«

»Nein. Nur was die Magie hervorbringt, ist tödlich, nicht, was sie empfängt.«

Richard kletterte auf die Mauer aus Stein, und plötzlich begann er sich Sorgen zu machen. Nein, er mußte es tun. Es ließ sich nicht umgehen.

»Hautbruder.« Richard drehte sich zu dem Mriswith um, als dieser ihn anrief. »Du bist ohne Waffe. Nimm dies.« Er warf Richard eines seiner dreiklingigen Messer herauf. Richard fing es am Griff auf, als es in flachem Bogen durch die Luft segelte. Die seitlichen Stichblätter schmiegten sich zu beiden Seiten um sein Handgelenk, als er den gekreuzten Griff der Waffe mit seiner Faust umfaßte. Sie lag überraschend gut in der Hand, wie eine Verlängerung seines Armes.

»Die Yabree werden bald für dich singen.«

Richard nickte. »Danke.«

Der Mriswith erwiderte zögernd das Lächeln.

Richard drehte sich zu der Sliph um. »Ich weiß nicht, ob ich lange genug die Luft anhalten kann.«

»Ich sagte es dir bereits, ich bin lang genug, um unser Ziel zu erreichen.«

»Nein, ich meinte, ich brauche Atemluft.« Er atmete übertrieben ein und aus.

»Du atmest mich.«

Er lauschte auf ihre Stimme, die durch den Raum hallte. »Was?«

»Um zu überleben, wenn du reist, mußt du mich atmen. Beim ersten Mal wirst du dich fürchten, aber du mußt es tun. Wer es nicht tut, stirbt in mir. Habe keine Angst, ich werde dich am Leben erhalten, wenn du mich atmest. Wenn wir den anderen Ort erreichen, dann mußt du mich wieder aus- und die Luft einatmen. Davor wirst du dich ebenso fürchten. Aber du mußt es tun, sonst wirst du sterben.«

Richard machte ein ungläubiges Gesicht. Dieses Quecksilber sollte er einatmen? Brachte er es tatsächlich über sich, etwas Derartiges zu tun?

Er mußte zu Kahlan. Sie war in Gefahr. Er mußte es tun. Es ließ sich nicht umgehen.

Richard schluckte, dann nahm er einen tiefen, süßen Atemzug. »Also gut, ich bin bereit. Was muß ich tun?«

»Du mußt gar nichts tun. Das Tun übernehme ich.«

Ein Arm aus flüssigem Quecksilber kam hoch und legte sich um ihn, dabei zog sich ein warmer, wellenförmiger Griff zusammen und packte zu. Der Arm hob ihn von der Mauer und stürzte ihn hinab in die silbrige Gischt.

Plötzlich hatte Richard eine Vision: Er mußte daran denken, wie Mrs. Rencliff in den tosenden Fluten untergegangen war.

47

Verna blinzelte in das grelle Licht einer Lampe, als die Tür aufging. Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Es war zu früh für Leomas Rückkehr. Jetzt schon zitterte sie vor Angst, die Tränen traten ihr in die Augen.

»Los, hier rein«, schnauzte Leoma jemanden an.

Verna setzte sich auf und sah, wie sich eine kleine, dürre Frau in den Eingang schob. »Wieso muß ich das tun?« beklagte sich eine vertraute Stimme. »Ich will ihre Zelle nicht saubermachen. Das gehört nicht zu meiner Arbeit.«

»Ich habe hier drinnen mit ihr zu arbeiten, und der Gestank macht mich fast blind. Jetzt geh dort rein und beseitige diesen Gestank, oder ich sperre dich hier zusammen mit ihr ein, um dir den gebührenden Respekt vor einer Schwester beizubringen.«

Murrend kam die Frau in die Zelle gewatschelt und schleppte ihren schweren Eimer mit Seifenwasser herein. »Stinkt tatsächlich«, verkündete sie. »Stinkt nach ihresgleichen.« Der Eimer wurde mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden abgesetzt. »Dreckige Schwester der Finsternis.«

»Wisch einfach mit etwas Seifenwasser durch und mach schnell. Ich habe zu arbeiten.«

Verna hob den Kopf und sah Millie, die sie anstarrte. »Millie…«

Verna drehte das Gesicht zur Seite, aber nicht schnell genug, bevor Millie sie anspuckte. Sie wischte sich den Speichel mit dem Handrücken von der Wange.

»Dreckiger Abschaum. Wenn ich mir vorstelle, daß ich Euch vertraut habe. Wenn ich mir vorstelle, daß ich Euch als Prälatin respektiert habe. Und die ganze Zeit habt Ihr dem Namenlosen gedient. Soweit es mich betrifft, könnt Ihr hier drin verfaulen. Euer wandelnder, dreckiger Leichnam erfüllt den Palast mit seinem Gestank. Hoffentlich peitschen sie Euch, bis Euch die Haut vom Leib —«

»Das reicht«, sagte Leoma. »Mach einfach sauber, dann kannst du dich aus ihrer abscheulichen Gegenwart befreien.«

Millie brummte angeekelt. »Kann mir nicht schnell genug gehen.«

»Keinem von uns gefällt es, sich im selben Raum mit einer Verruchten wie ihr aufzuhalten. Es ist jedoch meine Pflicht, sie zu verhören, und du könntest wenigstens dafür sorgen, daß es ein bißchen weniger stinkt.«

»Ja, Schwester. Für Euch werde ich es tun, für eine echte Schwester des Lichts, damit Ihr wenigstens nicht ihren Gestank zu ertragen braucht.« Millie spie noch einmal in Vernas Richtung.

Verna war den Tränen nahe. Es war demütigend, daß Millie diese schrecklichen Dinge über sie dachte. Und alle anderen auch. Sie war längst selbst nicht mehr völlig sicher, ob sie nicht stimmten. Die Schmerzensprüfung hatte ihr dermaßen den Kopf verdreht, daß sie sich nicht mehr darauf verlassen konnte, ob sie bei klarem Verstand war, wenn sie an ihre Unschuld glaubte. Vielleicht war es verkehrt, Richard ergeben zu sein. Schließlich war er auch nur ein Mensch.

Sobald Millie fertig war, würde Leoma aufs neue beginnen. Sie hörte sich selbst über die Aussichtslosigkeit ihrer Lage schluchzen. Als Leoma das Schluchzen hörte, lächelte sie.

»Leer den stinkenden Nachttopf aus«, sagte Leoma.

Millie blähte angewidert die Wangen auf. »Also schön, also schön, haltet nur Euren Rock fest, dann werde ich ihn leeren.«

Millie schob den Eimer mit dem Seifenwasser näher an Vernas Strohlager heran und holte den randvollen Nachttopf. Sich die Nase zuhaltend, trug sie ihn mit ausgestrecktem Arm aus der Zelle.

Als sie schlurfend den Korridor entlang verschwunden war, fragte Leoma: »Ist dir irgendeine Veränderung aufgefallen?«

Verna schüttelte den Kopf. »Nein, Schwester.«

Leoma zog die Augenbrauen hoch. »Die Trommeln. Sie haben aufgehört.«

Verna erschrak, als sie es bemerkte. Sie mußten aufgehört haben, während sie schlief.

»Weißt du, was das bedeutet?«

»Nein, Schwester.«

»Es bedeutet, daß der Kaiser nicht mehr fern ist und bald eintreffen wird. Vielleicht morgen. Er will, daß unser kleines Experiment Ergebnisse bringt. Heute abend wirst du entweder deiner Treue zu Richard abschwören, oder du wirst dich gegenüber Jagang verantworten müssen. Deine Zeit ist abgelaufen. Denk darüber nach, während Millie deinen Dreck wegmacht.«

Leise vor sich hinfluchend kam Millie mit dem leeren Nachttopf zurück. Sie stellte ihn in der hinteren Ecke ab und ging wieder daran, den Boden zu schrubben. Sie tunkte ihren Lappen ins Wasser, klatschte ihn auf den Boden und arbeitete sich langsam zu Verna vor.

Verna fuhr sich mit der Zunge über ihre aufgesprungenen Lippen und starrte das Wasser an. Auch wenn es seifig war, es würde ihr nichts ausmachen. Sie überlegte, ob sie es schaffen würde, einen Schluck davon hinunterzustürzen, bevor Leoma sie daran hinderte. Wahrscheinlich nicht.

»Eigentlich brauchte ich das nicht zu machen«, nörgelte Millie bei sich, aber laut genug, damit die beiden anderen es hören konnten. »Schlimm genug, daß ich im Zimmer des Propheten saubermachen muß, jetzt wo wir einen neuen haben. Ich dachte, ich brauchte nicht mehr im Zimmer eines Wahnsinnigen zu putzen. Es wird wohl langsam Zeit, daß eine jüngere Frau die Arbeit macht. Ein seltsamer Mann ist das. Propheten sind alle verrückt, ja, das sind sie. Dieser Warren gefällt mir auch nicht besser als der letzte.«

Verna wäre bei der Erwähnung von Warrens Namen fast in Tränen ausgebrochen, so sehr vermißte sie ihn. Sie fragte sich, ob sie ihn gut behandelten. Leoma beantwortete ihre unausgesprochene Frage.

»Ja, er ist tatsächlich etwas eigenartig. Aber die Prüfungen mit dem Halsring bringen ihn wieder auf Trab. Dafür werde ich sorgen.«

Verna wandte die Augen von Leoma ab. Ihm tat sie es also ebenfalls an. Oh, guter Warren.

Millie schob ihren Eimer mit einem Knie beim Schrubben näher. »Sieh mich nicht an. Ich will deinen ekelhaften Blick nicht auf meinem Körper liegen haben. Man kriegt ja eine Gänsehaut davon, als ob der Namenlose selbst einen ansähe.«

Verna senkte den Blick. Millie warf den Lappen in den Eimer und tauchte tief mit den Händen ein, um ihn auszuwaschen. Sie sah über die Schulter nach hinten, während sie den Lappen im Wasser hin und her schwenkte.

»Ich bin bald fertig. Nicht bald genug für mich, aber bald. Dann habt Ihr diese ruchlose Verräterin ganz alleine für Euch. Hoffentlich geht Ihr nicht zu behutsam mit ihr um.«

Leoma lächelte. »Sie bekommt, was sie verdient.«

Millie zog ihre Hände aus dem Seifenwasser. »Gut.« Dann stieß sie derb mit einer nassen, schwieligen Hand gegen Vernas Füße. »Nimm deine Füße weg! Wie soll ich den Boden wischen, wenn du hier sitzt wie festgewachsen?«

Verna spürte einen festen Gegenstand an ihrer Hüfte, als Millie ihre Hand wegzog.

»Dieser Warren ist auch so ein Ferkel. Ständig ist sein Zimmer das reinste Durcheinander. Heute früh war ich erst dort, und gestunken hat es fast so schlimm wie in diesem Schweinestall.«

Verna legte ihre Hände neben ihre Beine und schob sie unter die Oberschenkel, so als wollte sie sich abstützen, während sie die Füße für Millie anhob. Ihre Finger stießen gegen etwas Hartes, Dünnes. Anfangs wußte ihr benommener Verstand mit dem Gefühl nichts anzufangen. Dann wurde es ihr ruckartig klar.

Es war ein Dacra.

Ihre Brust schnürte sich zusammen. Ihre Muskeln wurden steif. Sie konnte sich kaum zwingen zu atmen.

Plötzlich spie ihr Millie wieder ins Gesicht, so daß sie zusammenzuckte und den Kopf wegdrehte. »Wage bloß nicht, eine ehrliche Frau auf diese Weise anzusehen! Halte deine Augen von mir fern!«

Verna wurde klar, daß Millie offenbar ihre Reaktion bemerkt hatte.

»Fertig«, meinte sie und richtete ihren drahtigen Körper auf, »es sei denn, Ihr wollt, daß ich sie bade. Wenn, dann solltet Ihr Euch das besser noch einmal durch den Kopf gehen lasen. Dieses gottlose Weibstück rühre ich nicht an.«

»Nimm einfach deinen Eimer und geh«, sagte Leoma mit wachsender Ungeduld.

Verna hielt den Dacra so fest mit ihrer Faust umklammert, daß ihr die Finger kribbelten. Ihr Herz pochte so heftig, als wollte es ihr die Rippen brechen.

Millie schlurfte aus der Zelle, ohne sich umzudrehen. Leoma stieß die Tür zu.

»Dies ist deine letzte Chance, Verna. Weigerst du dich auch weiterhin, wirst du dem Kaiser übergeben. Dann wirst du dir bald wünschen, du hättest mit mir zusammengearbeitet, soviel kann ich dir versprechen.«

Komm näher, dachte Verna. Komm näher.

Sie fühlte, wie die erste Schmerzwelle durch ihren Körper jagte. Sie ließ sich nach hinten auf das Lager fallen und drehte sich von Leoma fort. Komm näher.

»Setz dich auf und sieh mich an, wenn ich mir dir spreche!«

Verna bekam nur einen leisen Schrei heraus, blieb aber, wo sie war, in der Hoffnung, Leoma näher heranlocken zu können. Wenn sie aus dieser Entfernung zustieß, hatte sie keine Chance. Die Frau würde sie daran hindern, bevor sie die Entfernung überbrückt hatte. Sie mußte näher heran.

»Ich sagte, setz dich aufrecht hin!« Leomas Schritte kamen näher.

Gütiger Schöpfer, bitte lasse sie nahe genug kommen.

»Du wirst mich ansehen und mir sagen, daß du dich von Richard lossagst. Du mußt dich von ihm lossagen, damit der Kaiser in deine Gedanken eindringen kann. Er wird wissen, ob du deine Treue aufgegeben hast, glaube also nicht, du könntest lügen.«

Noch ein Schritt. »Sieh mich an, wenn ich mit dir spreche!«

Noch ein Schritt. Eine Faust packte ihr Haar und riß ihren Kopf nach oben. Leoma war nahe genug, doch Vernas Arme brannten vor Schmerzen, und sie konnte ihre Hand nicht heben. Oh, gütiger Schöpfer, mach, daß sie die Prüfung nicht an meinen Armen beginnt. Laß sie mit den Beinen anfangen. Ich brauche meine Arme.

Statt in ihren Beinen anzufangen, schoß der nervenversengende Schmerz durch ihre Arme nach unten. Unter Aufbietung aller Kraft versuchte Verna, die Hand mit dem Dacra zu heben. Sie ließ sich nicht bewegen. Ihre Finger zuckten unter stechenden Schmerzen.

Allen Bemühungen zum Trotz wurden ihre Finger unter Krämpfen aufgerissen, und der Dacra fiel heraus.

»Bitte«, schluchzte sie, »nimm diesmal nicht meine Beine. Ich flehe dich an, nimm nicht meine Beine.«

Leoma riß ihr den Kopf an den Haaren nach hinten, dann schlug die Frau ihr ins Gesicht. »Beine, Arme, das ist vollkommen egal. Du wirst dich unterwerfen.«

»Du kannst mich nicht zwingen. Du wirst scheitern, und dann…« Weiter kam Verna nicht, bevor die Hand ihr wieder ins Gesicht schlug.

Der sengende Schmerz sprang auf ihre Beine über, die unkontrollierbar zuckten. Vernas Arme kribbelten, aber wenigstens konnte sie sie bewegen. Ihre Hand tastete, verzweifelt nach dem Dacra suchend, blind über das Lager.

Ihr Daumen stieß dagegen. Sie schloß die Finger um den kühlen Metallgriff und zog ihn in ihre Hand.

Unter Aufbietung all ihrer Kraft und Entschlossenheit rammte Verna den Dacra in Leomas Oberschenkel.

Leoma schrie auf und ließ Vernas Haare los.

»Sei still!« keuchte Verna. »Ich habe einen Dacra in dir. Beweg dich nicht.«

Langsam senkte Leoma eine Hand, um ihr Bein oberhalb des Dacra in ihrem Oberschenkelmuskel zu befühlen. »Du kannst unmöglich glauben, daß das funktioniert.«

Verna schluckte, kam wieder zu Atem. »Nun, ich denke, es wird sich herausstellen, nicht? Nach Lage der Dinge habe ich nichts zu verlieren. Du schon — dein Leben.«

»Sei vorsichtig, Verna, oder es wird dir sehr, sehr leid tun. Zieh ihn raus, und ich werde so tun, als wäre es nie geschehen. Zieh ihn einfach raus.«

»Oh, ich glaube, das ist kein guter Rat, Beraterin.«

»Ich habe die Gewalt über deinen Halsring. Ich brauche nichts weiter zu tun, als dein Han zu blockieren. Zwingst du mich dazu, wird es dir noch schlimmer ergehen.«

»Wirklich, Leoma? Nun, ich denke, ich sollte dir erklären, daß ich auf meinen zwanzig Jahren Reise eine Menge über den Gebrauch des Dacra gelernt habe. Es stimmt zwar, daß du mein Han über den Rada’Han blockieren kannst, aber nicht schnell genug, um zu verhindern, daß ich vorher einen winzigen Strom davon berühren kann. Nach meinen Erfahrungen wird das genügen, denke ich. Wenn ich mein Han berühre, bist du auf der Stelle tot.

Zweitens, um mein Han blockieren zu können, mußt du mit ihm über den Ring in Verbindung treten. Das verleiht dir die Fähigkeit, es zu beeinflussen — so funktioniert es. Was meinst du? Wird das Blockieren meines Han durch deine Berührung an sich schon den Dacra auslösen und dich töten? Ich weiß selbst nicht ganz genau, aber ich muß dir sagen, ich für meinen Teil, den Teil, der das Heft in der Hand hält, bin bereit, es auszuprobieren. Was meinst du? Willst du es ausprobieren, Leoma?«

Lange herrschte Schweigen in der schwach beleuchteten Zelle. Verna spürte, wie warmes Blut über ihre Hand rann. Endlich drang Leomas Stimme in die Stille ein. »Nein. Was soll ich tun?«

»Nun, zuerst einmal wirst du mir diesen Rada’Han abnehmen, und dann, da ich dich zu meiner Beraterin ernannt habe, werden wir uns ein wenig unterhalten — und du wirst mich beraten.«

»Wenn ich dir den Halsring abgenommen habe, wirst du den Dacra herausziehen. Dann werde ich dir sagen, was du wissen willst.«

Verna schaute in die von Panik erfüllten Augen, die sie beobachteten. »Du bist wohl kaum in der Position, Forderungen zu stellen. Ich bin in dieser Zelle gelandet, weil ich zu vertrauensselig war. Ich habe meine Lektion gelernt. Der Dacra bleibt, wo er ist, bis ich mit dir fertig bin. Wenn du nicht tust, was ich sage, bist du lebend für mich wertlos. Hast du das begriffen, Leoma?«

»Ja«, kam die schicksalergebene Antwort.

»Dann laß uns beginnen.«

Wie ein Pfeil schoß er in mörderischem Tempo voran, gleichzeitig jedoch glitt er mit der langsamen Eleganz einer Schildkröte im stillen Wasser einer mondbeschienenen Nacht dahin. Es gab weder warm noch kalt. Seine Augen sahen Licht und Dunkel in einem einzigen, gespenstischen Bild, während seine Lungen unter der süßen Gegenwart der Sliph, die er in seine Seele atmete, anschwollen.

Es war das Gefühl des vollkommenen Glücks.

Plötzlich war es vorbei.

Bilder explodierten rings um ihn. Bäume, Felsen, Sterne, der Mond. Bei diesem Panorama packte ihn das Entsetzen.

Atme, forderte sie ihn auf.

Die Vorstellung erschreckte ihn. Nein.

Atme, fordere sie ihn auf.

Er dachte an Kahlan, an sein Verlangen, ihr zu helfen, und atmete aus, leerte seine Lungen von dem Gefühl vollkommenen Glücks.

Widerstrebend, dennoch gierig, sog er die fremde Luft in sich hinein.

Geräusche stürzten von allen Seiten auf ihn ein — Insekten, Vögel, Fledermäuse, Frösche, Blätter im Wind, alles schnatterte, jubilierte, klickte, pfiff und raschelte — schmerzhaft in seiner Allgegenwart.

Ein Arm setzte ihn ermutigend auf der Steinmauer ab, während sich die nächtliche Welt ringsum in seinem Kopf setzte und vertraut wurde. Er sah seine Mriswithfreunde, die sich im dunklen Wald hinter den steinernen Ruinen rings um den Brunnen verteilten. Ein paar hockten auf verstreuten Quadern, ein paar standen zwischen Säulenresten. Offenbar befanden sie sich am Rand eines uralten, zerfallenen Gebäudes.

»Ich danke dir, Sliph.«

»Wir sind dort, wohin du reisen wolltest«, sagte sie, und ihre Stimme hallte durch die Nachtluft.

»Wirst du … hier sein, wenn ich wieder reisen möchte?«

»Wenn ich wach bin, bin ich stets bereit zu reisen.«

»Wann schläfst du?«

»Wenn du es mir sagst, Herr.«

Richard nickte, ohne recht zu wissen, wem oder was er zunickte. Er blickte hinaus in die Nacht und entfernte sich vom Brunnen der Sliph. Er kannte diesen Wald, nicht vom Augenschein, sondern von einem fast greifbaren Gefühl her. Es war der Hagenwald, wenn es sich auch um eine Stelle handeln mußte, die sehr viel tiefer in dem weiten Gebiet lag, als er sich je hineingewagt hatte, denn diesen aus Stein erbauten Ort hatte er noch nie gesehen. An den Sternen las er ab, in welcher Richtung Tanimura lag.

Mriswiths strömten in großer Zahl aus dem düsteren, umliegenden Wald zu der Ruine. Viele gingen mit einem ›Willkommen, Hautbruder‹ an ihm vorüber. Im Vorbeigehen schlugen die Mriswiths ihre dreiklingigen Messer leicht gegen seines und brachten beide zum Klingen.

»Möge dein Yabree bald singen, Hautbruder«, sagte ein jeder dabei.

Richard kannte die richtige Entgegnung nicht, also sagte er einfach: »Danke.«

Als die Mriswiths sich an ihm vorbei zur Sliph stahlen und gegen sein Yabree schlugen, hielt das sirrende Klingen jedesmal länger an, und das angenehme Summen wärmte seinen ganzen Arm. Als sich weitere Mriswiths näherten, hielt er es anders, so daß er nur sein Yabree gegen ihre schlagen konnte.

Richard blickte hoch zum aufgehenden Mond und zur Stellung der Sterne. Es war früher Abend, und am westlichen Himmel war noch ein schwaches Leuchten zu erkennen. Er hatte Aydindril mitten in der Nacht verlassen. Es konnte unmöglich dieselbe Nacht sein. Es mußte die darauffolgende Nacht sein. Er hatte fast einen ganzen Tag in der Sliph verbracht.

Es sei denn, es waren zwei Tage. Oder drei. Oder ein Monat, oder gar ein Jahr. Er hatte keine Möglichkeit, das festzustellen. Er wußte nur, daß es mindestens ein Tag war. Der Mond hatte dieselbe Größe. Vielleicht war es doch nur ein Tag.

Er wartete, um den nächsten Mriswith gegen sein Yabree schlagen zu lassen. Hinten stiegen sie in die Sliph. Eine regelrechte Schlange von ihnen wartete darauf, daß sie an die Reihe kamen. Es verstrichen nur Sekunden, bis wieder einer von der Mauer heruntersprang und sich in das schimmernde Quecksilber stürzte.

Richard blieb stehen, um zu spüren, wie der Yabree das wärmende Surren durch seinen ganzen Körper sandte. Lächelnd registrierte er das singende Summen, das leise Lied, das ihm angenehm in den Ohren und in seinen Gliedern klang.

Dann verspürte er ein störendes Verlangen, das das freudige Lied unterbrach.

Er hielt einen Mriswith an. »Wo werde ich gebraucht?« Der Mriswith zeigte mit seinem Yabree auf etwas. »Sie wird dich hinbringen. Sie kennt den Weg.«

Richard schlenderte in der vom Mriswith angegeben Richtung los. Im Schatten bei einer eingestürzten Mauer wartete eine Gestalt. Der Gesang seines Yabree trieb ihn weiter vor Verlangen.

Die Gestalt war kein Mriswith, sondern eine Frau. Er glaubte, sie im Schein des Mondes wiederzuerkennen.

»Guten Abend, Richard.«

Er trat einen Schritt zurück. »Merissa!«

Sie lächelte freundlich. »Wie geht es meinem Schüler? Viel Zeit ist vergangen. Ich hoffe, du bist wohlauf und dein Yabree singt für dich.«

»Ja«, stammelte er. »Er singt davon, daß jemand nach mir verlangt.«

»Die Königin!«

»Ja, die Königin. Sie verlangt nach mir.«

»Und? Bist du bereit, ihr zu helfen? Sie zu befreien?«

Er nickte. Sie drehte sich um und führte ihn tiefer in die Ruinen hinein. Mehrere Mriswiths schlossen sich ihnen an, als sie durch die eingefallenen Türen ins Innere traten. Mondlicht fiel durch efeuüberwucherte Mauerlücken, als die Wände jedoch stabiler wurden, entzündete sie im Gehen eine Flamme in ihrer Handfläche. Richard folgte ihr Stufen hinauf, die sich in die düsteren Ruinen schraubten, durch Korridore, die offenbar seit Tausenden von Jahren niemand mehr betreten hatte.

Als sie einen riesigen Saal betraten, genügte die Helligkeit des Lichtes in ihrer Hand plötzlich nicht mehr. Merissa schickte eine kleine Flamme in die Fackeln auf beiden Seiten und tauchte den riesigen Raum damit in ein flackerndes Licht. Ringförmig um den riesigen Saal zogen sich längst vergessene, mit Staub und Spinnweben bedeckte Emporen, von denen aus man auf ein gefliestes Wasserbecken blickte, das das Hauptgeschoß bildete. Die Fliesen, einst weiß, waren mittlerweile dunkel von Flecken und Schmutz, und das trübe Wasser des Beckens war durchsetzt mit Schlinggewächsen. Oben in der Mitte war die teils überkuppelte Decke offen, und dahinter ragten Gebäude in die Höhe.

Die Mriswiths glitten neben ihn und blieben dicht bei ihm stehen. Sie schlugen ihre Yabree gegen seine. Das angenehme Singen brachte das ruhige Zentrum in seinem Inneren zum Schwingen.

»Dies ist der Platz der Königin«, meinte einer »Wir können zu ihr, und wenn die Jungen geboren werden, dürfen sie sich entfernen, doch die Königin darf diesen Ort nicht verlassen.«

»Warum nicht?« fragte Richard.

Der andere Mriswith trat nach vorne und streckte seine Kralle aus. Als sie mit etwas Unsichtbarem in Berührung kam, glühte ein großer, kuppelförmiger Schild sanft leuchtend auf. Die glänzende Kuppel paßte genau unter jene aus Stein, nur daß sie oben kein Loch aufwies. Der Mriswith zog die Kralle zurück, und der Schild wurde wieder unsichtbar.

»Die Zeit der alten Königin läuft ab, und sie wird schließlich sterben. Wir haben alle von ihrem Fleisch gegessen, und aus dem letzten ihrer Jungen ist eine neue Königin hervorgegangen. Die neue Königin singt zu uns durch den Yabree und teilt uns mit, daß sie reichlich Junge hat. Es ist an der Zeit, daß die neue Königin weiterzieht und unsere neue Kolonie aufbaut.

Die Große Barriere ist verschwunden, und die Sliph wurde geweckt. Jetzt mußt du der Königin helfen, damit wir neue Reiche gründen können.«

Richard nickte. »Ja. Sie muß frei sein. Ich kann ihr Verlangen spüren. Es erfüllt mich mit dem Gesang. Warum habt ihr sie nicht befreit?«

»Das können wir nicht. So wie du gebraucht wurdest, um die Türme auszuschalten und die Sliph aufzuwecken, so kannst auch nur du die Königin befreien. Es muß geschehen, bevor du zwei Yabree in Händen hältst und sie beide zu dir singen.«

Geleitet von seinem Instinkt ging Richard zur Treppe an der Seite. Er spürte, daß der Schild am unteren Rand stärker war. Er mußte oben durchbrochen werden. Er hielt den Yabree vor seine Brust und stieg die steinernen Stufen hinauf. Er versuchte, sich vorzustellen, wie wundersam zwei von ihnen wären. Sein tröstliches Lied beruhigte ihn, doch das Verlangen der Königin trieb ihn weiter. Die Mriswiths blieben zurück, Merissa dagegen folgte ihm.

Richard bewegte sich, als wäre er den Weg schon einmal gegangen. Die Stufen führten nach draußen, dann eine Wendeltreppe neben den eingestürzten Säulen hinauf. Das Mondlicht warf zackige Schatten zwischen die schroffen Steine, die sich inmitten der Ruinen erhoben.

Endlich erreichten sie die Spitze eines kleinen, kreisrunden Beobachtungsturmes, zu dem seitlich Pfeiler aufstrebten, die weiter oben durch die Überreste einer mit Wasserspeiern verzierten Balkenkonstruktion verbunden waren. Offenbar hatte diese einst die gesamte Kuppel umspannt und Türme wie den, auf dem sie standen, miteinander verbunden. Von dem hohen Turm aus konnte Richard durch die Kuppelöffnung nach unten blicken. Das gewölbte Dach stand voller gewaltiger Säulen, die Dornen gleich nach außen und in Reihe nach unten verliefen.

Merissa, in einem roten Kleid, der Farbe, die sie stets getragen hatte, wenn sie zu ihm gekommen war, um ihn zu unterrichten, schmiegte sich fest an ihn und blickte schweigend hinunter in die Kuppel.

Richard spürte, wie die Königin unten in dem trüben Becken nach ihm rief, ihn drängte, sie zu befreien. Das Singen seines Yabree fuhr ihm in die Knochen.

Er streckte die Hand aus und ließ sein Verlangen nach außen strömen. Er streckte den anderen Arm nach vorne und richtete den Yabree parallel zu den Fingern seiner anderen Hand nach unten. Die stählernen Messer erklangen, von der Kraft, die durch ihn hindurchströmte, in Schwingungen versetzt.

Die Klingen des Yabree schwangen, ihr Surren wurde höher, bis die Nacht aufschrie. Der Ton war schmerzhaft, doch Richard ließ es nicht leiser werden. Merissa wandte sich ab und hielt sich die Ohren zu, als die Luft vom Geheul des Yabree widerhallte.

Der kuppelförmige Schild unter ihnen erzitterte und begann zu glühen. Mit einem ohrenbetäubenden Scheppern zersplitterte der Schild. Stücke davon, glühendem Glas gleich, regneten auf das Becken herab und erloschen noch im Fallen.

Der Yabree verstummte, und die Nacht war wieder still.

Eine massige Gestalt regte sich und befreite sich aus den Schlingpflanzen. Flügel wurden, ihre Kraft erprobend, ausgebreitet, dann erhob sich die Königin mit verzweifelten Schlägen in die Luft. Mit den nötigsten Flügelschlägen stieg sie zum Rand der Kuppel auf, wo sie mit den Krallen am Mauerwerk Halt suchte. Sie begann, am Mauerwerk des Turmes hinaufzuklettern, auf dem Richard und Merissa standen. Mit sicheren, langsamen und kräftigen Zügen hievte sie ihren glänzenden, massigen Körper die Säule hinauf.

Endlich hielt sie an und klammerte sich an den Pfeiler neben Richard, so wie sich ein klauenbewehrter Salamander an einen glitschigen Baumstamm krallt. Im hellen Licht des Mondes konnte Richard erkennen, daß sie rot war wie Merissas Kleid. Zuerst glaubte Richard, einen roten Drachen vor sich zu haben, bei näherem Hinsehen jedoch konnte er die Unterschiede erkennen.

Arme und Beine waren muskulöser als die eines Drachens und mit kleineren Schuppen bedeckt, die eher denen eines Mriswiths glichen. Eine erhabene Reihe ineinandergreifender Panzerplatten zog sich vom Schwanzende bis zu einem Stachelbüschel am Kopfansatz der Länge nach an der Wirbelsäule entlang. Oben auf dem Kopf, am Ansatz mehrerer langer, biegsamer Stacheln, befand sich eine vorstehende, mit Reihen schuppenlosen Fleisches besetzte Wölbung, die gelegentlich beim Ausatmen flatterte.

Der Kopf der Königin schwenkte herum, schaute, suchte. Ihre Flügel entfalteten sich und strichen leise durch die Nachtluft. Sie wollte etwas.

»Was suchst du?« fragte Richard.

Sie verdrehte den Kopf nach unten, zu ihm, stieß ein verärgertes Schnaufen aus, das ihn in einen eigenartigen Duft einhüllte. Irgendwie empfand er dadurch ihr Verlangen intensiver. Der Duft besaß eine Bedeutung, die er verstand. »Ich will an diesen Ort.«

Dann drehte sie den Kopf nach draußen in die Nacht hinter den Pfeilern. Sie schnaubte und stieß dabei ein langes, langsames Grollen aus, das in der Luft zu beben schien. Richard konnte erkennen, daß sie die Luft durch die fleischigen Streifen auf ihrem Kopf ausatmete. Sie flatterten und erzeugten dadurch das Geräusch. Den schweren Duft noch immer in der Nase, betrachtete er die Weite der Nacht vor dem Turm.

Die Luft schimmerte und wurde heller, als vor ihm ein Bild aufzutauchen begann. Die Königin trompetete erneut, und das Bild hellte sich noch mehr auf. Es handelte sich um eine Szene, die Richard wiedererkannte — Aydindril, wie durch einen unheimlichen, bräunlichen Nebel hindurch. Richard konnte die Gebäude der Stadt erkennen, den Palast der Konfessoren, und, als sie erneut trompetete und das Bild, das vor ihm durch den Nachthimmel zog, ein weiteres Mal heller wurde, die Burg der Zauberer, die sich an der Bergflanke erhob.

Ihr Kopf schwenkte zu ihm herum, sonderte wieder einen Duft ab, anders als der erste. »Wie komme ich an diesen Ort?«

Richard staunte grinsend, daß er über einen Duft verstand, was sie sagen wollte. Er grinste auch deshalb, weil er ihr helfen konnte.

Er streckte den Arm aus, und ein Glühen schoß aus ihm hervor, das die Sliph beleuchtete. »Dort. Sie wird dich hinbringen.«

Die Königin löste sich flügelschlagend vom Pfeiler und glitt hinüber zur Sliph. Sehr gut fliegen konnte die Königin nicht, wie Richard erkannte. Sie konnte ihre Flügel ein wenig zu ihrer Unterstützung einsetzen, aber bis nach Aydindril fliegen konnte sie nicht. Sie brauchte Hilfe, um dorthin zu kommen. Die Sliph schloß die Königin schon in ihre Arme, als diese noch die Flügel einfaltete. Das Quecksilber nahm sie auf, und die rote Königin verschwand.

Richard lächelte vor Freude über den singenden Yabree in seiner Hand, dessen Summen ihm in die Knochen fuhr.

»Wir sehen uns unten, Richard«, sagte Merissa. Er spürte, wie sie ihn plötzlich hinten an seinem Hemdkragen packte und ihn mit der Kraft ihres Han über die Umrandung des Turmes schleuderte.

Instinktiv streckte Richard die Hand aus und bekam im Fallen gerade noch den Rand der Kuppelöffnung zu fassen. Er hing pendelnd an seinen Fingern, seine Füße baumelten über einer Tiefe von fast einhundert Fuß. Scheppernd landete sein Yabree unten auf dem Steinboden. Als nun unvermittelt die Panik über ihn hereinbrach, war ihm, als wache er in einem Alptraum auf.

Das Singen war vorbei. Ohne den Yabree war sein Kopf plötzlich erschreckend klar. Mit einem entsetzlichen Schaudern wurde er sich des heimtückischen Zaubers bewußt und was dieser mit ihm angestellt hatte.

Merissa beugte sich vor, sah ihn dort hängen und schleuderte einen Blitz aus Feuer auf ihn herab. Er schwenkte seine Füße nach innen, und die Flammen verfehlten ihn knapp. Denselben Fehler würde sie kein zweites Mal machen.

Hektisch tastete Richard unter dem Kuppelrand nach einer Möglichkeit, sich festzuhalten. Seine Finger fanden eine gekehlte Stützstrebe. Erfüllt von dem verzweifelten Verlangen, vor Merissa zu fliehen, packte er sie und schwang sich unter die Kuppel, als ein weiterer Feuerblitz an ihm vorüberschoß, in dem trüben Becken unten explodierte und schmutzigen Schaum in die Luft schleuderte.

Eine Hand unter die andere setzend, getrieben von Angst — nicht nur vor Merissa, sondern auch vor der Höhe —, begann er, an der Strebe hinunterzuklettern. Merissa lief zur Treppe. Je tiefer er kletterte, desto steiler wurde die Strebe, bis sie schließlich bei Erreichen des unteren Kuppelrandes fast senkrecht verlief.

Seine Finger schmerzten, Richard selbst ächzte vor Anstrengung, und ein Gefühl der Scham überwältigte ihn. Wie konnte er nur so dumm sein? Was hatte er sich bloß gedacht? Dann überkam es ihn, und ihm wurde schlecht, als er begriff.

Das Mriswithcape.

Er erinnerte sich, wie Berdine nach draußen gerannt war, Kolos Tagebuch in der Hand, und ihm zugerufen hatte, das Cape auszuziehen. Er erinnerte sich, daß er im Tagebuch gelesen hatte, wie nicht nur die Mriswiths selbst, sondern auch ihre Feinde magische Dinge schufen, die die nötigen Veränderungen herbeiführten, um Menschen gewisse Fähigkeiten wie Stärke und Durchhaltevermögen zu verleihen, oder die Kraft, einen Lichtstrahl zu einem zerstörerischen Punkt zu bündeln, die Fähigkeit, über große Strecken sehen zu können, sogar bei Nacht.

Offenbar handelte es sich bei dem Mriswithcape um einen dieser Gegenstände, der benutzt wurde, um Zauberern die Fähigkeit zu verleihen, sich unsichtbar zu machen. Kolo hatte davon gesprochen, daß viele der von ihnen entwickelten Waffen auf furchtbare Weise nach hinten losgegangen waren. Durchaus möglich, daß sogar die Mriswiths vom Feind geschaffen worden waren.

Gütige Seelen, was hatte er nur angerichtet? Was hatte er getan? Er mußte dieses Cape loswerden. Berdine hatte ihn warnen wollen.

Das Dritte Gesetz der Magie: Leidenschaft ist stärker als Vernunft. Er hatte so leidenschaftlich versucht, zu Kahlan zu gelangen, daß er nicht von seiner Vernunft Gebrauch gemacht und Berdines Warnung in den Wind geschlagen hatte. Wie sollte er die Imperiale Ordnung jetzt noch aufhalten? Seine Torheit hatte ihnen geholfen.

Unter größer Anstrengung klammerte Richard sich an die Strebe, als sie fast senkrecht wurde. Noch zehn Fuß.

In einem Türeingang erschien Merissa. Ein Blitz fuhr in einem Lichtbogen durch den Raum. Richard löste seinen Griff und ließ sich zu Boden fallen. Das laute Krachen des Donners tat ihm in den Ohren weh. Der Blitz war ihm gefährlich nah gekommen und hätte ihm fast den Kopf abgerissen. Richard mußte fort von ihr. Er mußte fliehen.

»Ich habe deine zukünftige Braut getroffen, Richard.«

Richard erstarrte mitten in der Bewegung. »Wo ist sie?«

»Komm raus, und wir unterhalten uns darüber. Ich werde dir erzählen, wie sehr ich ihre Schreie genießen werde.«

»Wo ist sie!«

Merissas Lachen hallte durch die Kuppel. »Hier, mein Schüler. Hier in Tanimura.«

Rasend vor Wut setzte Richard einen Lichtblitz frei. Er erhellte den Saal, schoß donnernd zu der Stelle hinüber, wo er sie zuletzt gesehen hatte. Steinsplitter segelten, Rauchfahnen hinter sich herziehend, durch die Luft. Er wunderte sich nur schwach, wie ihm dergleichen gelungen war. Das Verlangen.

»Warum! Warum wollt Ihr sie quälen!«

»Ach, Richard, es geht mir nicht darum, sie zu quälen, sondern dich. Ihre Qual ist deine Qual. Sie ist nur ein Mittel, um dein Blut zu bekommen.«

Richard suchte die Eingänge ab. »Warum wollt Ihr mein Blut?«

Er hatte die Frage kaum ausgesprochen, als er sich duckte und zu einem Durchgang rannte.

»Weil du alles verdorben hast. Du hast meinen Herrn und Meister in der Unterwelt eingesperrt. Ich sollte meinen Lohn bekommen. Ich sollte Unsterblichkeit erlangen. Ich habe meinen Teil getan, aber du hast es verdorben.«

Ein verdrehter Blitz aus schwarzem Licht schnitt ein sauberes Nichts in eine Wand gleich neben ihm. Sie benutzte Subtraktive Magie. Sie war eine Magierin von unvorstellbarer Kraft, und sie war in der Lage zu erkennen, wo er sich befand, konnte ihn fühlen. Wieso traf sie ihn dann nicht?

»Aber schlimmer noch«, meinte sie und tippte mit einem schlanken Finger an den Goldring in ihrer Unterlippe, »du bist schuld, daß ich diesem Schwein Jagang dienen muß. Du hast ja keine Ahnung, was er mir angetan hat. Du kannst dir nicht vorstellen, wozu er mich zwingt. Alles wegen dir! Alles wegen dir, Richard Rahl! Aber ich werde dich dafür bezahlen lassen. Ich habe geschworen, in deinem Blut zu baden, und das werde ich auch tun.«

»Was ist mit Jagang? Du wirst ihn erzürnen, wenn du mich umbringst.«

Hinter ihm brach Feuer aus und trieb ihn zur nächsten Säule.

»Ganz im Gegenteil. Jetzt, nachdem du deine Pflicht erfüllt hast, bist du für den Traumwandler nicht mehr von Nutzen. Als Belohnung darf ich mich deiner annehmen, ganz wie es mir beliebt — und ich habe schon ein paar interessante Ideen.«

So konnte er also nicht vor ihr fliehen. Versteckte er sich hinter einer Wand, erspürte sie ihn mit ihrem Han.

Er dachte erneut an Berdine, hob gerade die Hand und packte das Mriswithcape, um es sich vom Rücken herunterzureißen, dann hielt er inne. Merissa würde ihn nicht mit Hilfe ihres Han finden können, wenn er sich durch die Magie des Capes verbarg. Die Magie des Capes jedoch war jene Kraft, die die Mriswiths hervorbrachte.

Kahlan war gefangen. Merissa hatte gesagt, ihre Qual sei seine. Er durfte nicht zulassen, daß sie Kahlan etwas antaten. Er hatte keine Wahl.

Er warf das Cape um seinen Körper und wurde unsichtbar.

48

»Das ist der letzte von ihnen, wie ich es versprochen habe.«

Verna starrte in die Augen der Frau, die sie seit einhundertfünfzig Jahren kannte. Doch nicht gut genug. Sie war tief betrübt. Es gab viele, die sie nicht gut genug kannte.

»Was will Jagang im Palast der Propheten?«

»Von seiner Fähigkeit als Traumwandler abgesehen, besitzt er keine andere Macht als die eines gewöhnlichen Menschen.« Leomas Stimme bebte, trotzdem fuhr sie fort. »Er benutzt andere, besonders die mit der Gabe, um seine Ziele zu erreichen. Er wird unser Wissen benutzen, damit die Äste jener Prophezeiungen sichtbar werden, die ihm den Sieg bringen. Dann wird er dafür sorgen, daß die richtigen Maßnahmen getroffen werden, damit die Welt sich entlang dieser Äste bewegt.

Zudem ist er sehr geduldig. Fünfzehn Jahre hat er gebraucht, um die Alte Welt zu erobern, die ganze Zeit über seine Fähigkeiten perfektioniert, die Gedanken anderer erforscht und alles Wissen zusammengetragen, das er benötigt.

Er will nicht nur die Prophezeiungen in den Gewölbekellern benutzen, sondern er hat auch die Absicht, den Palast der Propheten zu seinem Zuhause zu machen. Er weiß um den Bann. Er hat Soldaten hier zur Probe stationiert, um sich zu vergewissern, ob er auch bei jenen ohne die Gabe funktioniert und keine schädlichen Auswirkungen hat. Jagang wird hier leben und von diesem Palast aus mit der Hilfe der Prophezeiungen die Eroberung der restlichen Welt lenken.

Sind erst einmal alle Länder in seiner Hand, wird er Hunderte und Aberhunderte von Jahren die Herrschaft über die Welt innehaben und die Früchte seiner Tyrannei genießen. In seiner Phantasie wurde etwas gleichermaßen Großes nie erträumt geschweige denn erreicht. Kein Herrscher wird je der Unsterblichkeit so nahe kommen.«

»Was kannst du mir sonst noch verraten?«

Leoma rang die Hände. »Nichts. Ich habe Euch alles erzählt. Laßt Ihr mich gehen, Verna?«

»Küsse deinen Ringfinger, und bitte den Schöpfer um Vergebung.«

»Was?«

»Sag dich vom Hüter los. Das ist deine einzige Hoffnung, Leoma.«

Leoma schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht, Verna. Das tue ich nicht.«

Verna hatte keine Zeit zu verlieren. Ohne ein weiteres Wort und ohne Diskussion ergriff sie ihr Han. Licht schien aus dem Inneren von Leomas Augen zu dringen, als sie tot zu Boden stürzte.

Verna schlich lautlos ans Ende des menschenleeren Korridors, zu Schwester Simonas Zelle. Erfreut darüber, daß sie wieder nach Belieben über ihr Han verfügen konnte, brachte sie den Schild zu Fall. Sie klopfte behutsam, um sie nicht zu erschrecken. Als sie hörte, wie Simona in die entlegene Ecke krabbelte, öffnete sie die Tür.

»Simona, ich bin es, Verna. Hab keine Angst, Liebes.«

Simona stieß einen gräßlichen Schrei aus. »Er kommt! Er kommt!«

Verna entzündete eine sanfte Glut aus Han in ihrer Hand. »Ich weiß. Du bist nicht verrückt, Schwester Simona. Er kommt wirklich.«

»Wir müssen fliehen! Wir müssen fort!« jammerte sie. »Oh, bitte, wir müssen fort von hier, bevor er hierher kommt. Er erscheint mir in meinen Träumen und verdirbt mich. Ich habe solche Angst.« Sie warf sich nieder und küßte ihren Ringfinger.

Verna nahm die zitternde Frau in die Arme. »Simona, hör mir gut zu. Ich weiß einen Weg, dich vor dem Traumwandler zu retten. Ich kann dich in Sicherheit bringen. Wir können fliehen.«

Die Frau beruhigte sich und blickte Verna staunend an. »Ihr glaubt mir?«

»Ja. Ich weiß, daß du die Wahrheit sprichst. Aber du mußt mir auch glauben: Ich kenne eine Magie, die dich vor dem Traumwandler beschützen wird.«

Simona wischte sich die Tränen von der verschmierten Wange. »Ist das wirklich möglich? Wie ist das zu schaffen?«

»Erinnerst du dich an Richard? Den jungen Mann, den ich mitgebracht habe?«

Simona nickte lächelnd und schmiegte sich in Vernas Arme. »Wer könnte Richard je vergessen? Ärgernis und Wunder in einer Person.«

»Jetzt paß auf. Richard besitzt außer der Gabe eine Magie, die ihm von seinen Vorfahren, die gegen die ersten Traumwandler gekämpft haben, vererbt wurde. Es handelt sich um eine Magie, die auch ihn selbst vor den Traumwandlern schützt. Sie beschützt auch jeden anderen, der ihm die Treue schwört und ihm in jeder Hinsicht ergeben ist. Aus diesem Grund wurde der Bann ursprünglich auch ausgesprochen — um die Traumwandler zu bekämpfen.«

Simona riß die Augen auf. »Das kann nicht sein — daß bloße Ergebenheit Magie überträgt.«

»Leoma hat mich in eine Zelle am Ende des Korridors sperren lassen. Sie hat mir einen Ring um den Hals gelegt und die Schmerzensprüfung dazu benutzt, meinen Willen zu brechen und mich von Richard abzubringen. Sie erklärte mir, der Traumwandler habe mich — wie dich — in meinen Träumen heimsuchen wollen, doch meine Treue zu Richard habe ihn daran gehindert. Es funktioniert, Simona. Ich weiß nicht wie, aber es funktioniert. Ich bin vor dem Traumwandler geschützt. Und du kannst diesen Schutz ebenfalls erhalten.«

Schwester Simona strich sich ihre grauen Locken aus dem Gesicht. »Ich bin nicht verrückt, Verna. Ich will diesen Ring um meinen Hals loswerden. Ich will dem Traumwandler entkommen. Wir müssen fliehen. Was soll ich tun?«

Verna packte die zierliche Frau fester. »Willst du uns helfen? Willst du auch den übrigen Schwestern des Lichts bei der Flucht helfen?«

Simona berührte den Ringfinger mit ihren aufgeplatzten Lippen. »Bei meinem Eid auf den Schöpfer.«

»Dann schwöre auch einen Eid auf Richard. Du mußt mit ihm über die Bande verbunden sein.«

Simona löste sich und kniete nieder, mit der Stirn den Boden berührend. »Ich schwöre, Richard treu zu sein. Bei meiner Hoffnung, in der nächsten Welt bei meinem Schöpfer Zuflucht zu finden, gelobe ich ihm mein Leben.«

Verna drängte Simona, sich aufzurichten. Sie legte die Hände seitlich an ihren Rada’Han, ließ ihre Hand hineinfließen, wurde eins mit ihm. Die Zelle begann, unter ihrer Anstrengung zu summen. Der Halsring brach und löste sich.

Simona stieß einen Freudenschrei aus und drückte Verna an sich. Verna nahm sie fest in die Arme. Sie wußte, welche Freude es war, den Rada’Han vom Hals genommen zu bekommen.

»Wir müssen aufbrechen, Simona. Wir haben viel Arbeit vor uns und nur wenig Zeit. Ich brauche deine Hilfe.«

Simona wischte sich die Tränen fort. »Ich bin bereit. Danke, Prälatin.«

An der Tür, dessen Riegel durch ein feingesponnenes Netz gehalten wurde, vereinten Verna und Simona ihr Han.

Das Netz war von drei Schwestern errichtet worden, und obwohl Verna genügend Kraft besaß, wäre es immer noch ein hartes Stück Arbeit gewesen, es aufzulösen. Dank Simonas zusätzlicher Hilfe glitt das Netz mühelos ab.

Die beiden Posten draußen vor der Tür machten ein überraschtes Gesicht, als sie die verdreckten Gefangenen erblickten. Sie senkten die Lanzen.

Verna erkannte einen der Posten wieder. »Walsh, du kennst mich. Jetzt nimm die Lanze hoch.«

»Ich weiß, daß man Euch als Schwester der Finsternis überführt hat.«

»Aber das wirst du doch nicht glauben, oder?«

Die Spitze kam ihrem Gesicht bedrohlich nahe. »Wie kommt Ihr darauf?«

»Wenn es wahr wäre, hätte ich dich einfach getötet, um zu fliehen.«

Er schwieg einen Augenblick und dachte nach. »Sprecht weiter.«

»Wir befinden uns im Krieg. Der Kaiser möchte die Welt in seine Gewalt bringen. Dazu benutzt er die wahren Schwestern der Finsternis, Leoma zum Beispiel, und die neue Prälatin, Ulicia. Du kennst sie, und du kennst mich. Wem glaubst du?«

»Nun … ich bin nicht sicher.«

»Dann laß es mich so ausdrücken, daß es klar wird. Erinnerst du dich an Richard?«

»Natürlich. Er ist ein Freund.«

»Richard befindet sich im Krieg mit der Imperialen Ordnung. Es ist an der Zeit, und du mußt dich für eine Seite entscheiden und dafür, wem du treu sein willst, hier und jetzt. Richard oder der Imperialen Ordnung.«

Er rang mit sich selbst, die Lippen aufeinandergepreßt. Schließlich senkte sich das untere Ende seiner Lanze mit einem dumpfen Schlag zu Boden. »Richard.«

Die Blicke des anderen Postens wanderten zwischen Walsh und Verna hin und her. Plötzlich stieß er seine Lanze nach vorn und schrie: »Die Imperiale Ordnung!«

Verna hatte ihr Han bereits fest im Griff. Bevor die Klinge sie erreichte, wurde der Mann mit solcher Wucht zurückgeworfen, daß sein Schädel bei dem Aufprall an der Wand zerplatzte. Er stürzte tot zu Boden.

»Ich denke, ich habe mich wohl richtig entschieden«, meinte Walsh.

»Das hast du allerdings. Wir müssen die wahren Schwestern des Lichts und die treuen jungen Zauberer holen und augenblicklich von hier verschwinden. Wir haben keinen Augenblick zu verlieren.«

»Gehen wir«, meinte Walsh und wies mit seiner Lanze den Weg.

Draußen in der warmen Nachtluft saß eine dürre Gestalt auf einer nahen Bank. Als sie sie erkannte, sprang sie auf.

»Prälatin!« flüsterte sie unter Freudentränen.

Verna drückte Millie so fest an sich, daß die alte Frau bat, befreit zu werden. »Oh, Prälatin, verzeiht die häßlichen Dinge, die ich gesagt habe. Ich habe kein einziges Wort davon wirklich gemeint, das schwöre ich.«

Verna, den Tränen nahe, drückte die Frau noch einmal, dann küßte sie sie ein dutzendmal auf die Stirn. »Oh, Millie, ich danke dir. Du bist des Schöpfers bestes Werk. Ich werde nie vergessen, was du für mich und für die Schwestern des Lichts getan hast. Wir müssen fliehen, Millie. Der Kaiser wird den Palast übernehmen. Wirst du uns begleiten, bitte, damit du in Sicherheit bist?«

Millie zuckte mit den Achseln. »Ich? Eine alte Frau? Auf der Flucht vor mörderischen Schwestern der Finsternis und Ungeheuern der Magie?«

»Ja. Bitte?«

Millie betrachtete lächelnd den Mond. »Das klingt nach mehr Spaß, als Fußböden zu schrubben und Nachttöpfe auszuleeren.«

»Also gut, hört alle mal her. Wir…«

Ein großer Schatten trat hinter eine Ecke des Gebäudes hervor. Alles versank in Schweigen, als die Gestalt näher kam.

»Tja, Verna, sieht so aus, als hättet Ihr einen Ausweg gefunden. Damit hatte ich gerechnet.« Sie trat nah heran, so daß man sie sehen konnte. Es war Schwester Philippa, Vernas andere Beraterin, und sie küßte ihren Ringfinger. Dann weitete sich ihr schmaler Mund zu einem Lächeln. »Dem Schöpfer sei Dank. Willkommen daheim, Prälatin.«

»Philippa, wir müssen die Schwestern heute nacht fortschaffen, bevor Jagang eintrifft, sonst wird man uns gefangennehmen und mißbrauchen.«

»Was sollen wir tun, Prälatin?« fragte Schwester Philippa.

»Hört jetzt alle mal aufmerksam her. Wir müssen uns beeilen, und wir müssen mehr als vorsichtig sein. Wenn man uns erwischt, werden wir alle Halsringe tragen.«

Richard war von seiner Flucht aus dem Hagenwald außer Puste, daher verlangsamte er sein Tempo zum Trab, um wieder zu Atem zu kommen. Er sah Schwestern, die über das Palastgelände schlenderten, sie jedoch sahen ihn nicht. Obwohl er sich in sein Mriswithcape gehüllt hatte, konnte er nicht den gesamten Palast durchsuchen, das würde Tage dauern. Er mußte herausfinden, wo Kahlan, Zedd und Gratch gefangengehalten wurden, damit er nach Aydindril zurück konnte. Zedd würde wissen, was zu tun war.

Zedd würde ihm wegen seiner Dummheit wahrscheinlich heftige Vorwürfe machen, doch die hatte Richard auch verdient. Sein Magen schnürte sich zusammen, wenn er an den Ärger dachte, den er heraufbeschworen hatte. Nicht einmal, daß er seine törichte Unternehmung überlebt hatte, durfte er seiner Intelligenz zugute halten. Wie viele Leben hatte er durch sein rücksichtsloses Handeln in Gefahr gebracht?

Kahlan war wahrscheinlich mehr als wütend auf ihn. Und wieso auch nicht?

Mit Schaudern überlegte Richard, weshalb die Mriswiths nach Aydindril aufgebrochen waren. Wenn er an seine Freunde dort dachte, war ihm ganz scheußlich zumute. Vielleicht wollten sich die Mriswiths nur ein neues Zuhause schaffen, so wie den Hagenwald hier. Eine Stimme in seinem Innern hatte für dieses Wunschdenken nichts als Spott übrig. Er mußte dorthin zurück.

Hör auf, über das Problem nachzudenken, tadelte er sich. Denk an die Lösung.

Zuerst würde er seine Freunde hier rausholen, dann würde er sich um das übrige Gedanken machen.

Verwirrend war, daß man Kahlan, Zedd und Gratch ausgerechnet im Palast festhielt, trotzdem hegte er keinen Zweifel an dem, was Merissa ihm erzählt hatte. Sie war überzeugt gewesen, ihn in ihrer Gewalt zu haben, hatte also keinen Grund gehabt zu lügen. Er konnte nicht begreifen, wieso die Schwestern der Finsternis ihren Fang an einem so riskanten Ort versteckten.

Richard blieb stehen. Eine kleine Gruppe von Leuten überquerte im Mondschein den Rasen. Er konnte nicht erkennen, wer es war, und wollte es gerade feststellen, entschied dann aber, daß sein erster Gedanke richtig gewesen war: Ann aufzusuchen. Die Prälatin würde ihm weiterhelfen können. Abgesehen von Prälatin Annalina und Schwester Verna wußte er nicht, welchen Schwestern er trauen konnte. Er wartete, bis die Leute sich durch einen überdachten Laubengang entfernt hatten, dann machte er sich auf den Weg.

Als er vor Monaten den Palast verlassen hatte, wußte er, daß sich unter den Magierinnen hier möglicherweise noch Schwestern der Finsternis befanden, und bestimmt waren sie es, die Kahlan versteckt hielten, nur wußte er nicht, wer diese Schwestern waren. Er konnte nach Verna suchen, wußte aber nicht, wo. Aber wo er die Prälatin finden konnte, wußte er. Dort würde er also beginnen.

Wenn nötig, würde er den Palast der Propheten Stein für Stein niederreißen, um Kahlan und seine Freunde zu finden, doch er war es leid, ein weiteres Mal gegen das Dritte Gesetz der Magie zu verstoßen, und beschloß, es diesmal wenigstens mit Vernunft zu versuchen.

Gütige Seelen, wo fing das eine an, wo endete das andere?

Am äußeren Tor, das in das Gelände der Prälatin führte, stand Kevin Andellmere Wache. Richard kannte Kevin; ihm konnte man vermutlich trauen. »Vermutlich trauen« reichte jedoch nicht, also hielt Richard das Mriswithcape fest um seinen Körper gehüllt und schlich an Kevin vorbei ins Innere des Geländes. In der Ferne konnte Richard das derbe Lachen mehrerer Männer hören, die einen Weg heraufkamen, aber sie waren noch ein gutes Stück entfernt.

Richard kannte die ehemaligen Beraterinnen der Prälatin. Eine war umgekommen, als die andere, Schwester Ulicia, die Prälatin überfallen hatte. Nach dem Überfall waren Schwester Ulicia und fünf weitere Schwestern der Finsternis an Bord eines Schiffes, der Lady Sefa, entkommen. Die Schreibtische draußen vor dem Büro der Prälatin waren zur Zeit unbesetzt.

Weder im Korridor noch im Vorzimmer war irgend jemand, und die Tür zum Büro der Prälatin stand offen, also ließ Richard das Mriswithcape auseinanderfallen und lockerte seine Konzentration. Er wollte, daß Ann ihn erkannte.

Das Mondlicht, das durch die Doppeltür an der hinteren Seite des dunklen Raumes fiel, zeichnete ihren Umriß deutlich genug ab, um zu erkennen, daß sie im Sessel am Schreibtisch saß. Im schwachen Licht konnte er sehen, daß sie den Kopf gesenkt hielt. Offensichtlich war sie eingenickt.

»Prälatin«, rief er vorsichtig, um sie nicht aus dem Schlaf zu schrecken. Sie rührte sich nicht. Ihr Kopf kam ein kleines Stück hoch, sie hob die Hand. »Ich muß mit Euch sprechen, Prälatin. Hier ist Richard. Richard Rahl.«

Ein Glühen entzündete sich in ihrer Handfläche.

Schwester Ulicia sah lächelnd zu ihm hoch. »Zum Sprechen bist du gekommen, ja? Wie überaus interessant. Nun, ein Gespräch käme sehr gelegen.«

Als ihr boshaftes Grinsen breiter wurde, machte Richard einen Schritt zurück, während seine Hand zum Schwert griff.

Er hatte kein Schwert.

Er hörte, wie sich die Tür mit einem Knall hinter ihm schloß.

Er wirbelte herum und erblickte vier seiner Ausbilderinnen: die Schwestern Tovi, Cecilia, Armina und Merissa. Als sie näher kamen, sah er, daß sie alle einen Ring durch die Unterlippe trugen. Nur Nicci fehlte. Sie alle grinsten wie hungrige Kinder, die nach drei Fastentagen auf ein Stück Kuchen starren.

Richard spürte, wie das Verlangen in seinem Inneren zu brennen begann.

»Bevor du irgendeine Dummheit machst, Richard, solltest du besser erst einmal zuhören, oder du stirbst auf der Stelle.«

Er hielt inne und sah Merissa an. »Wieso seid Ihr schneller wieder hier als ich?«

Sie zog die Brauen über den finsteren, boshaften Augen hoch. »Ich bin auf meinem Pferd zurückgeritten.«

Richard drehte sich wieder zu Ulicia um. »Das alles war geplant, nicht wahr? Das habt Ihr getan, um mich in die Falle zu locken.«

»Ganz recht, mein Junge, und du hast deine Rolle vorzüglich gespielt.«

Er zeigte nach hinten auf Merissa, während er zu Ulicia sprach. »Woher wußtet Ihr, daß ich nicht getötet werden würde, als sie mich von diesem Turm hinunterwarf?«

Ulicias Lächeln erlosch, als sie Merissa wütend ansah. Der Blick verriet Richard, daß Merissa sich über ihre Anweisungen hinweggesetzt hatte.

Ulicia fixierte Richard wieder. »Entscheidend ist, daß du hier bist. So, und jetzt beruhige dich, sonst kommt noch jemand zu Schaden. Du bist vielleicht mit beiden Seiten der Gabe geboren worden, aber auch uns stehen beide Seiten der Magie zur Verfügung. Selbst wenn es dir gelänge, eine oder zwei von uns zu töten, so kannst du uns unmöglich alle erwischen — und dann wird Kahlan sterben.«

»Kahlan…« Richard funkelte sie wütend an. »Ich höre.«

Ulicia faltete die Hände. »Hör zu, Richard, du hast ein Problem. Zu deinem Glück haben wir auch eins.«

»Was für ein Problem?«

Ihr Blick wurde härter, bekam etwas kalt Drohendes. »Jagang.«

Die anderen gingen um den Tisch herum und stellten sich neben Ulicia. Ihnen allen war das Lächeln vergangen. Der Ekel in ihrem Blick, als der Name des Kaisers fiel, selbst bei den freundlich wirkenden Tovi und Cecilia, schien Stein verbrennen zu können.

»Du mußt verstehen, Richard, es ist fast Zeit, zu Bett zu gehen.«

Richard runzelte die Stirn. »Was?«

»Du bekommst in deinen Träumen keinen Besuch von Kaiser Jagang. Wir schon. Er wird für uns allmählich zum Problem.«

Richard spürte die Beherrschung, mit der sie ihre Stimme zügelte. Diese Frau wollte etwas, das wichtiger war als das Leben selbst.

»Probleme mit dem Traumwandler, Ulicia? Nun, das ist mir fremd. Ich schlafe selig wie ein kleines Kind.«

Normalerweise wußte Richard, wann ein Mensch mit der Gabe sein Han berührte, er fühlte es oder sah es bei der betreffenden Person in den Augen. Die Luft um diese Frauen knisterte heftig. Hinter all diesen Augen schien genügend Energie verborgen, um einen Berg zum Schmelzen zu bringen. Und das war offenbar noch nicht genug. Offenbar war ein Traumwandler ein ernstzunehmender Gegner.

»Also gut, Ulicia, kommen wir zur Sache. Ich will Kahlan, und Ihr wollt auch etwas. Was?«

Ulicia befingerte den Ring an ihrer Lippe und wich seinem Blick aus. »Die Sache muß entschieden werden, bevor wir einschlafen. Ich habe meinen Schwestern soeben von dem Plan erzählt, den ich mir ausgedacht habe. Nicci konnten wir nicht finden, um sie teilhaben zu lassen. Wenn wir schlafen gehen, bevor die Angelegenheit entschieden ist, und eine von uns davon träumt…«

»Entschieden? Ich will Kahlan. Sagt mir einfach, was Ihr wollt.«

Ulicia räusperte sich. »Wir wollen dir die Treue schwören.«

Richard starrte fassungslos, konnte nicht einmal mit den Augen blinzeln. Hatte er tatsächlich gehört, was er meinte, gehört zu haben? »Ihr seid Schwestern der Finsternis. Ihr kennt mich, und Ihr wollt mich töten. Wie könnt Ihr Euren Eid an den Hüter brechen?«

Ulicia hob den eisenharten Blick. »Ich habe nicht gesagt, daß wir dergleichen wollen. Ich sagte, wir wollen dir die Treue schwören, hier, in der Welt des Lebendigen. In Anbetracht der Lage glaube ich nicht, daß beides unvereinbar ist.«

»Nicht unvereinbar! Seid Ihr jetzt auch noch verrückt geworden?«

Ihre Augen bekamen etwas Unheilverkündendes. »Möchtest du sterben? Willst du, daß Kahlan stirbt?«

Richard bemühte sich, Ruhe in seine Gedanken zu bringen. »Nein.«

»Dann sei still und hör zu. Wir haben etwas, das du willst. Du hast etwas, das wir wollen. Jeder von uns hat seine Bedingungen. Du, zum Beispiel, willst Kahlan, aber du willst sie lebend und wohlauf. Ist das korrekt?«

Richard zahlte ihr den unheilvollen Blick mit gleicher Münze heim. »Das wißt Ihr doch. Aber wie kommt Ihr darauf, ich würde einen Pakt mit Euch schließen? Ihr habt versucht, Prälatin Anna umzubringen.«

»Nicht nur versucht, es ist mir auch gelungen.«

Richard schloß die Augen und stöhnte gequält auf. »Ihr gebt zu, sie umgebracht zu haben, und dann erwartet Ihr, ich würde darauf vertrauen…«

»Meine Geduld neigt sich dem Ende zu, junger Mann, und deiner zukünftigen Braut läuft die Zeit davon. Wenn du sie nicht fortschaffst, bevor Jagang hier eintrifft, dann, das versichere ich dir, besteht keine Hoffnung, daß du sie je wiedersiehst. Du hast keine Zeit, nach ihr zu suchen.«

Richard schluckte. »Also gut. Ich höre.«

»Du hast das Schloß am Tor des Hüters in diese Welt wieder angebracht und damit unsere Pläne durchkreuzt. Dadurch hast du zudem die Macht des Hüters in dieser Welt verringert und das Gleichgewicht zwischen ihm und dem Schöpfer wiederhergestellt. In diesem von dir geschaffenen Gleichgewicht macht Jagang nun seinen entscheidenden Zug, um die Welt an sich zu reißen.

Er hat sich auch unserer bemächtigt. Er kann uns jederzeit heimsuchen, wann immer es ihm beliebt. Wir sind seine Gefangenen, ganz gleich, wo wir sind. Er hat uns vor Augen geführt, was für ein unangenehmer Verfolger er sein kann. Für uns gibt es nur eine einzige Möglichkeit, ihm zu entkommen.«

»Ihr meint die Bande zu mir.«

»Ja. Wenn wir also Jagangs Anweisungen folgen, werden wir auch weiterhin in seiner Gunst stehen — sozusagen. Das ist zwar … unerfreulich, aber wir werden leben. Wir wollen leben.

Wenn wir dir Treue schwören, können wir den Zugriff, den Jagang auf uns hat, brechen und entkommen.«

»Das heißt, Ihr wollt ihn töten«, merkte Richard an.

Ulicia schüttelte den Kopf. »Wir wollen sein Gesicht nie wieder sehen. Was er tut, ist uns egal, wir wollen nur aus seiner Gewalt befreit werden.

Ich will dir reinen Wein einschenken. Wir werden wieder unserem Herrscher, dem Hüter, dienen. Haben wir Erfolg damit, werden wir belohnt werden. Ich weiß nicht, ob wir Erfolg haben werden, das jedoch ist das Risiko, das du eingehen mußt.«

»Was soll das heißen, das ist das Risiko, das ich eingehen muß? Wenn Ihr mir über die Bande verpflichtet seid, dann müßt Ihr auch für meine Ziele arbeiten: gegen den Hüter kämpfen und gegen die Imperiale Ordnung kämpfen.«

Ulicias Lippen verzogen sich zu einem schlauen Lächeln. »Nein, mein Junge. Ich habe mir das sehr sorgfältig überlegt. Hier ist mein Angebot: Wir schwören dir Treue, du fragst uns, wo Kahlan ist, und wir verraten es dir. Im Gegenzug darfst du uns keine weiteren Fragen stellen und mußt uns erlauben, augenblicklich von hier aufzubrechen. Du wirst uns nicht wiedersehen, und wir werden dich nicht wiedersehen.«

»Aber wenn Ihr für den Hüter arbeitet, dann geht es gegen mich und verletzt die Bande. Es wird nicht funktionieren.«

»Du betrachtest es mit deinen Augen. Der Schutz, den deine Bande liefern, entsteht durch die Überzeugung der Person, die in die Pflicht genommen wurde — indem sie tut, was sie ihrer Treue für angemessen hält.

Du willst die Welt erobern. Du glaubst, dies geschähe zum Wohl der Menschen in der Welt. Haben alle Menschen, die du auf deine Seite hast ziehen wollen, dir geglaubt, sind sie dir alle treugeblieben? Oder haben manche deine wohlmeinenden Angebote anders gesehen, als einen Mißbrauch, und sind aus Angst vor dir geflohen?«

Richard mußte an die Menschen denken, die aus Aydindril geflohen waren. »Nun ja, in gewisser Weise kann ich das wohl verstehen, aber…«

»Wir betrachten Treue nicht so moralisch wie du, wir legen sie nach unseren eigenen Begriffen aus. Unserem Empfinden als Schwestern der Finsternis nach brechen wir die Treue zu dir nicht, solange wir nichts tun, was dir unmittelbar schadet — denn was dir nicht schadet, kommt dir ausdrücklich zugute.«

Richard stemmte seine Fäuste auf den Tisch und beugte sich zu ihr. »Ihr wollt den Hüter befreien. Das wird mir schaden.«

»Das ist Ansichtssache, Richard. Was wir wollen, ist Macht, genau wie du, unabhängig von der Moral, in die du deinen Ehrgeiz bettest.

Unsere Bemühungen sind nicht gegen dich gerichtet. Sollten wir im Namen des Hüters erfolgreich sein, dann wäre jeder besiegt, also auch Jagang, und es spielt keine Rolle, ob wir am Ende den Schutz der Bande verlieren. Das entspricht vielleicht nicht deiner Moral, aber es entspricht unserer, daher werden die Bande funktionieren.

Und wer weiß, durch irgendein Wunder könnte es sogar geschehen, daß du deinen Krieg gegen die Imperiale Ordnung gewinnst und Jagang tötest. Dann brauchen wir die Bande ebenfalls nicht mehr. Wir können geduldig abwarten und sehen, was geschieht. Sei nur nicht so töricht, nach Aydindril zurückzugehen. Jagang wird es zurückerobern, und es gibt nichts, was du dagegen machen kannst.«

Richard richtete sich auf und sah sie verblüfft an, versuchte, sich das zurechtzulegen. »Aber … das würde bedeuten, daß ich Euch freilasse, damit Ihr für das Böse arbeiten könnt.«

»Das Böse, entsprechend deiner Moral. Die Wahrheit ist, du gibst uns die Möglichkeit, es zu versuchen, aber das heißt nicht, daß wir es schaffen. Wie auch immer, es verschafft dir Kahlan sowie die Möglichkeit, die Imperiale Ordnung aufzuhalten und unsere Versuche, unseren Kampf zu gewinnen, zum Scheitern zu bringen. Du hast uns in der Vergangenheit schon einmal einen Strich durch die Rechnung gemacht.

Damit erkauft sich jeder von uns etwas sehr Wichtiges. Wir erkaufen uns unsere Freiheit und Kahlan die ihre. Ein fairer Tausch, wie ich finde.«

Schweigend überlegte sich Richard dieses wahnwitzige Angebot, so verzweifelt war er.

»Wenn Ihr Euch also unterwerft und mir Eure Treue schwört und mir verratet, wo Kahlan ist, und Euch dann wie vorgeschlagen von hier entfernt, welche Sicherheit habe ich dann, daß Ihr mir in bezug auf Kahlans Aufenthaltsort die Wahrheit gesagt habt?«

Ulicia hob herausfordernd den Kopf und lächelte gerissen. »Ganz einfach. Wir schwören, und du fragst. Wenn wir auf deine direkte Frage lügen, sind die Bande gebrochen, und wir wären wieder in der Gewalt Jagangs.«

»Und wenn ich mein Versprechen breche und Euch, nachdem Ihr mir verraten habt, wo Kahlan ist, eine weitere Forderung stelle? Ihr müßtet Eure Versprechen erfüllen, um weiter durch die Bande vor Jagang geschützt zu bleiben.«

»Aus diesem Grund enthält unser Angebot die Bedingung, daß du nur eine einzige Frage stellen darfst: Wo ist Kahlan. Fragst du weiter, werden wir dich töten, desgleichen, wenn du uns abweist. Dann wären wir nicht schlimmer dran als jetzt auch. Du stirbst, und Jagang bekommt Kahlan und kann mit ihr machen, was ihm beliebt — und das wird er, das versichere ich dir. Er hat sehr perverse Vorlieben.« Ihr Blick wanderte zu der jungen Frau neben ihr. »Du brauchst nur Merissa zu fragen.«

Richard blickte Merissa an und sah, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Sie zog ihr rotes Kleid weit genug hinunter, um ihm die obere Hälfte ihrer Brust zu zeigen. Richard spürte, wie er selbst bleich wurde. Er wandte die Augen ab.

»Er läßt nur zu, daß mein Gesicht verheilt. Der Rest bleibt auf sein Geheiß, wie es ist — zu seinem … Vergnügen. Das ist noch das geringste, was er mir angetan hat. Das allergeringste«, meinte Merissa mit kalter Stimme. »Und alles wegen dir, Richard Rahl.«

Ein Bild schoß Richard durch den Kopf, Kahlan mit Jagangs Ring durch die Lippe und diesen unheimlichen Flecken auf ihrem Körper. Seine Knie wurden wackelig.

Er biß sich auf die Unterlippe und sah Ulicia wieder an.»Ihr seid nicht die Prälatin. Gebt mir ihren Ring.« Sie streifte ihn ohne zu zögern ab und gab ihn ihm. »Ihr werdet mir Treue schwören, ich darf fragen, wo Kahlan ist, Ihr müßt mir die Wahrheit sagen, und dann verschwindet Ihr von hier?«

»So lautet unser Angebot.«

Richard stieß einen schweren Seufzer aus. »Abgemacht.«

Als Richard die Tür hinter sich geschlossen hatte, schloß Ulicia die Augen und atmete befreit auf. Er hatte es eilig. Das war ihr egal, sie hatte bekommen, was sie wollte. Sie konnte schlafen gehen, ohne befürchten zu müssen, daß Jagang sie in dem Traum, der keiner war, heimsuchte.

Ihre fünf Leben gegen eines. Kein schlechter Tausch.

Und sie hatte ihm nicht einmal alles verraten müssen. Allerdings mehr, als ihr lieb war. Trotzdem, kein schlechter Tausch.

»Schwester Ulicia«, sagte Cecilia mit einem Unterton von Sicherheit in der Stimme, den sie seit Monaten hatte vermissen lassen, »du hast das Unmögliche geschafft. Du hast Jagangs Macht über uns gebrochen. Die Schwestern der Finsternis sind frei, und gekostet hat uns das nichts.«

Ulicia atmete tief durch. »Dessen wäre ich nicht so sicher. Wir haben unseren Fuß auf unbekanntes Terrain gesetzt und wissen nicht, ob uns dieser Weg ans Ziel bringt. Fürs erste jedoch sind wir frei. Wir dürfen unsere Chance nicht verspielen. Wir müssen augenblicklich aufbrechen.«

Sie hob den Kopf, als die Tür mit einem Knall aufgestoßen wurde.

Grinsend kam Kapitän Blake ins Büro gewankt. In seinem Schlepptau folgten zwei feixende Matrosen, von denen einer seine Schritte bremste, um Armina zu betatschen. Sie machte keinerlei Anstalten, seine Hände abzuwehren.

Blake blieb schwankend vor ihr stehen. Er stützte seine Hände auf den Tisch und beugte sich vor. Sie roch den Schnaps in seinem Atem, als er sie lüstern ansah.

»Sieh an, sieh an, Mädchen. So treffen wir uns wieder.«

Ulicia ließ sich keine Regung anmerken. »So ist es, in der Tat.«

Er hatte den gierigen Blick zu tief gesenkt, um ihr in die Augen zu sehen. »Die Lady Sefa ist gerade eingelaufen, und wir Seeleute waren einsam und fanden, wir sollten für die Nacht etwas Gesellschaft haben. Das letzte Mal haben die Jungs mit Euch Damen so großen Spaß gehabt, so daß sie meinten, sie würden das Ganze gerne wiederholen.«

Sie täuschte einen eingeschüchterten Tonfall vor. »Hoffentlich habt ihr euch vorgenommen, behutsamer zu sein als letztes Mal.«

»Genaugenommen, Mädchen, meinten die Jungs, sie seien beim letzten Mal noch nicht so recht auf ihre Kosten gekommen.« Er beugte sich noch weiter vor, langte mit seiner rechten Hand zu, packte ihre Brustwarze und zerrte sie in ihrem Sessel nach vorn. Er feixte, als sie schrie. »Also, bevor ich üble Laune bekomme, schafft ihr Weiber euren Hintern mit uns zusammen auf die Lady Sefa, wo wir ihn einem ›guten Zweck‹ zuführen werden.«

Ulicia riß ihre Faust nach vorn, rammte dem Kapitän ein Messer durch den Rücken seiner linken Hand und nagelte sie auf dem Tisch fest. Mit einem Finger ihrer anderen Hand berührte sie den Ring an ihrer Lippe, und dank eines Stroms Subtraktiver Magie verschwand er blitzschnell, ohne eine Spur zu hinterlassen.

»Genau, Kapitän Blake, gehen wir alle zusammen runter zur Lady Sefa.«

Mit einer Handvoll Han prügelte sie ihn zurück, so daß das im Tisch versenkte Messer seine Hand in zwei Teile schlitzte, als diese zurückgerissen wurde. Die Luft blieb ihm im Halse stecken, als er den Mund aufmachte, um zu schreien.

49

»Irgend etwas geht dort draußen vor«, flüsterte Adie. »Das sind sie bestimmt.« Sie fixierte Kahlan mit ihren weißen Augen. »Willst du das wirklich? Ich bin bereit, aber…«

»Wir haben keine andere Wahl«, meinte Kahlan und blickte kurz ins Feuer, um sich zu vergewissern, daß es noch richtig brannte. »Wir müssen entkommen. Wenn es uns nicht gelingt zu entkommen und wir getötet werden, nun, dann wird Richard wenigstens nicht herkommen und ihnen in die Falle gehen. Dann kann er mit Zedds Hilfe die Menschen in den Midlands beschützen.«

Adie nickte. »Versuchen wir’s also.« Sie seufzte. »Ich weiß, es ist wichtig, daß sie das tut, aber ich weiß nicht, warum.«

Adie hatte Kahlan erzählt, daß Lunetta etwas sehr Seltsames tat: Sie hüllte sich ständig in ihre Kraft. So etwas sei dermaßen außergewöhnlich, hatte Adie gemeint, daß dafür ein mit Magie ausgestatteter Talisman vonnöten war. In Lunettas Fall kam für diesen Talisman nur eins in Frage.

»Wie du gesagt hast, auch wenn du den Grund nicht kennst, sie würde es niemals tun, wenn es nicht wichtig wäre.«

Kahlan legte einen Finger an die Lippen, als sie den Fußboden auf dem Korridor knarren hörte. Adies grau-schwarzes, kinnlanges Haar wehte hin und her, während sie rasch die Kerze ausblies und hinter die Tür trat. Das Feuer gab noch immer Licht, doch das Flackern der Flammen ließ die Schatten tanzen und würde das allgemeine Durcheinander noch vergrößern.

Die Tür ging auf. Kahlan, die Adie gegenüber auf der anderen Seite der Tür stand, atmete tief durch und nahm ihren Mut zusammen. Sie hoffte, daß sie den Schild entfernt hatten, sonst würden sie völlig umsonst in große Schwierigkeiten geraten.

Zwei Gestalten traten ins Zimmer. Sie waren es.

»Was willst du hier, du schmieriger, kleiner Teufel!« brüllte Kahlan.

Brogan, gefolgt von Lunetta, fiel mit Beschimpfungen über Kahlan her. Sie spie ihm in die Augen.

Das Gesicht gerötet, versuchte er, sie zu packen. Kahlan riß ihren Stiefel zwischen seinen Beinen hoch. Lunetta langte nach ihm, als er einen Schrei ausstieß. Von hinten zog Adie der Magierin einen Scheit über den vierschrötigen Kopf.

Brogan warf sich auf Kahlan, rang mit ihr, boxte sie in die Rippen. Adie bekam Lunettas bunt zusammengeflicktes Kleid zu fassen, als diese stürzte. Das Ganze riß entzwei, als Adie, mit gewaltiger Anstrengung und von Verzweiflung getrieben, die fast besinnungslose Frau aus ihren Flickenkleidern rollte.

Benommen und schwerfällig schrie Lunetta auf, als Adie mit ihrer Beute herumwirbelte und das Ganze in die brüllenden Flammen warf.

Kahlan sah, wie die bunten Stoffflicken im Kamin Feuer fingen, als sie und Brogan zu Boden gingen. Sie wuchtete ihn über sich hinweg, als sie krachend auf dem Boden landete, rollte ab und kam auf die Füße. Als Brogan sich umdrehte, um wieder Boden unter die Füße zu bekommen, trat sie ihm ins Gesicht.

Lunetta kreischte gequält. Kahlan ließ Brogan nicht aus den Augen, als dieser mit blutiger Nase aufsprang. Bevor er sie erneut angreifen konnte, erblickte er hinter Kahlan seine Schwester und erstarrte.

Kahlan warf rasch einen Blick nach hinten. Eine Frau grabschte mit den Händen wild im Feuer herum, versuchte erfolglos, die lichterloh brennenden Flicken bunten Stoffes zu retten.

Die Frau war Lunetta.

Es war eine attraktive, ältere Frau in einem weißen Unterkleid.

Kahlan bekam große Augen, als sie das sah. Was war aus Lunetta geworden?

Brogan brüllte, als hätte er den Verstand verloren. »Lunetta! Wie kannst du einen Betörungsbann vor anderen aussprechen! Wie kannst du es wagen, Magie zu benutzen, damit sie glauben, du seist schön! Hör sofort damit auf! Dein Makel ist die Häßlichkeit!«

»Lord General«, jammerte sie, »meine hübschen Sachen. Meine hübschen Sachen verbrennen. Bitte, mein Bruder, helft mir.«

»Du dreckige streganicha! Hör auf, sage ich!«

»Ich kann nicht«, schluchzte sie. »Ohne meine hübschen Sachen kann ich das nicht.«

Mit einem wütenden Grunzen stieß Brogan Kahlan zur Seite und stürzte zum Feuer. Er riß Lunetta an den Haaren hoch und schlug ihr mit der Faust ins Gesicht. Sie kippte nach hinten um und riß Adie mit zu Boden.

Er trat seine Schwester, als sie versuchte aufzustehen. »Ich habe genug von deinem Ungehorsam und deinem heidnischen Makel!«

Kahlan keuchte und versuchte, Luft zu kriegen. »Du dreckiges Schwein! Laß deine wunderschöne Schwester in Ruhe!«

»Sie ist verrückt! Die verrückte Lunetta!«

»Hör nicht auf ihn, Lunetta! Dein Name bedeutet ›Kleiner Mond‹. Hör nicht auf ihn.«

Kreischend vor Wut streckte Brogan die Hände nach Kahlan aus. Mit lautem Krachen erfüllte ein Blitz das Zimmer. Brogan verfehlte sie nur, weil er vor Wut die Beherrschung verloren hatte und wild um sich schlug. Putz und andere Trümmer flogen durch die Luft.

Kahlan war fast gelähmt vor Verblüffung. Tobias Brogan, der Lord General des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche, jener Mann, der sich der Vernichtung der Magie verschrieben hatte, besaß die Gabe.

Mit einem erneuten Aufschrei schleuderte Brogan eine Faust voll Luft, die Kahlan mitten auf die Brust traf und sie krachend gegen die Wand schleuderte. Sie sank benommen und wie betäubt auf dem Boden in sich zusammen.

Lunettas Schreie wurden lauter, als sie sah, was Brogan getan hatte. »Nein, Tobias, Ihr dürft Euren Makel nicht benutzen!«

Er fiel über seine Schwester her, würgte sie, hämmerte ihren Kopf auf den Boden. »Du bist es, die das getan hat! Du hast den Makel benutzt! Du hast einen Betörungsbann benutzt. Du hast den Blitz erzeugt!«

»Nein, Tobias, Ihr wart es, der das getan hat. Ihr dürft von Eurer Gabe keinen Gebrauch machen. Mama hat mir gesagt, daß Ihr sie auf keinen Fall benutzen dürft.«

Er packte ihr weißes Unterkleid mit einer Faust und riß sie hoch. »Wovon redest du? Was hat Mama dir gesagt, du widerwärtige streganicha?«

Die attraktive Frau keuchte und schnappte nach Luft. »Daß Ihr derjenige seid, mein Bruder. Der zur Größe bestimmt ist. Sie sagte, ich muß verhindern, daß die Menschen auf mich aufmerksam werden — damit sie nur Euch beachten. Sie sagte, Ihr seid es, der wichtig ist. Aber sie meinte auch, Ihr dürftet Eure Gabe auf keinen Fall benutzen.«

»Du lügst! Mama hat nie dergleichen gesagt! Mama wußte nichts davon!«

»Doch, Tobias, das hat sie. Auch sie war ein wenig von der Gabe beeinflußt. Die Schwestern kamen, um Euch mitzunehmen. Wir haben Euch geliebt und wollten nicht, daß sie den kleinen Tobias abholen.«

»Ich bin nicht mit dem Makel behaftet.«

»Doch, es ist wahr, mein Bruder. Sie meinten, Ihr habet die Gabe, und wollten Euch zum Palast der Propheten bringen. Mama meinte zu mir, wenn sie ohne Euch zurückgingen, würden sie andere schicken. Wir haben sie getötet. Mama und ich. Daher stammt auch die Narbe an Eurem Mund — von dem Kampf mit ihnen. Sie meinte, wir müßten sie töten, damit sie keine anderen schicken. Sie meinte, ich müsse verhindern, daß Ihr je Gebrauch von Eurer Gabe macht, sonst würden sie Euch holen.«

Brogans Brust hob und senkte sich vor Zorn. »Alles Lügen! Du hast den Blitz erzeugt, und du benutzt wegen der anderen den Betörungsbann.«

»Nein«, weinte sie. »Sie haben meine hübschen Sachen verbrannt. Mama meinte, die Größe sei dein Schicksal, es könne aber auch alles verdorben werden. Sie brachte mir bei, wie ich die hübschen Sachen benutzen kann, um mein Äußeres zu verbergen und dich daran zu hindern, deine Gabe zu benutzen. Wir wollten, daß du ein großer Mann wirst.

Jetzt sind meine hübschen Sachen dahin. Ihr habt den Blitz erzeugt.«

Brogan starrte mit wildem Blick ins Leere, so als sähe er Dinge, die keiner der anderen sah. »Das ist nicht der Makel«, sagte er leise. »Das bin ich allein. Der Makel ist böse. Das ist nicht böse. Das bin ich allein.«

Brogans Augen fanden ein neues Ziel, als er sah, wie Kahlan sich bemühte aufzustehen. Im Zimmer blitzte es grell auf, als er einen weiteren Blitz durchs Zimmer schleuderte. Er scharrte unter der Decke über ihrem Kopf entlang, während sie zur Tür stürzte. Brogan sprang auf, um sich auf sie zu werfen.

»Tobias! Halt! Ihr dürft Eure Gabe nicht benutzen!«

Tobias Brogan starrte sie mit einer unheimlichen Ruhe an. »Das ist ein Zeichen. Die Zeit ist gekommen. Ich habe es immer gewußt.« Blaue Lichtblitze zuckten zwischen seinen Fingerspitzen, als er eine Hand vor sein Gesicht hielt. »Das ist nicht der Makel, Lunetta, sondern göttliche Kraft. Der Makel wäre häßlich. Dies ist wunderschön.

Der Schöpfer hat sein Recht verwirkt, mir zu befehlen. Der Schöpfer ist ein Verderbter. Nun habe ich die Macht. Die Zeit, sie zu gebrauchen, ist gekommen. Jetzt muß ich über die Menschheit zu Gericht sitzen.« Er drehte sich zu Kahlan um. »Jetzt bin ich der Schöpfer.«

Lunetta hob flehend einen Arm. »Tobias, bitte —«

Er wirbelte zu ihr zurück. Tödliche Schlangen aus Licht wanden sich um seine Hände. »Was ich habe, ist voller Schönheit. Ich will nichts mehr hören von deinem Schmutz und deinen Lügen. Du und Mama, ihr seid Verderbte.« Er zog sein Schwert, dessen Klinge vom Licht umwunden wurde, und schwenkte es in der Luft.

Sie runzelte vor Konzentration die Stirn »Ihr dürft Eure Gabe nicht benutzen, Tobias. Auf keinen Fall.« Das flackernde Licht an seinen Händen erlosch.

»Was mein ist, werde ich auch benutzen!« Das Licht an seinen Fingern leuchtete erneut auf und tanzte an der Klinge entlang. »Ich bin jetzt der Schöpfer. Ich habe die Macht, und ich sage, du mußt sterben!«

In seinen Augen leuchtete der Wahnsinn, als er wie versteinert auf das Licht starrte, das an seinen Fingerspitzen knisterte.

»Dann«, flüsterte Lunetta, »seid Ihr der wahre Verderbte, und ich muß Euch vernichten, wie Ihr es mir beigebracht habt.«

Eine glühende Linie hellroten Lichts flackerte in Lunettas Hand auf und durchbohrte Tobias Brogans Herz.

In der rauchgeschwängerten Stille tat er einen letzten Atemzug und brach zusammen.

Da sie nicht wußte, wie Lunetta reagieren würde, bewegte Kahlan sich nicht und verhielt sich so mucksmäuschenstill wie ein Kitz im Gras. Adie streckte sachte eine Hand aus und redete mit tröstlichen Worten in ihrer Muttersprache auf sie ein.

Lunetta schien sie nicht zu hören. Ausdruckslos kroch sie zur Leiche ihres Bruders und nahm seinen Kopf in den Schoß. Kahlan glaubte, sich übergeben zu müssen.

Plötzlich trat Galtero ins Zimmer.

Er packte Lunetta an den Haaren und riß ihren Kopf nach hinten. Kahlan inmitten der Trümmer an der Wand hinter ihm bemerkte er nicht.

»Streganicha«, stieß er wüst hervor.

Lunetta machte keinerlei Anstalten, Widerstand zu leisen. Offenbar war sie völlig weggetreten. Ganz in der Nähe lag Brogans Schwert. Kahlan stürzte sich darauf. Verzweifelt packte sie die Waffe und hob sie auf. Sie war nicht schnell genug.

Galtero schlitzte Lunetta mit dem Messer die Kehle auf. Noch bevor Lunetta auf dem Boden lag, durchbohrte ihn Kahlan mit dem Schwert.

Als er wankte, riß sie das Schwert heraus. »Adie, bist du verletzt?«

»Äußerlich nicht, mein Kind.«

Kahlan packte Adies Hand, und als sie nach einer sorgfältigen Untersuchung zu der Gewißheit gelangt war, daß Lunetta den Schild tatsächlich entfernt hatte, bevor sie das Zimmer betreten hatten, traten die beiden nach draußen auf den Korridor.

Auf jeder Seite lag die Leiche einer Schwester: ihrer beiden Wachen. Lunetta hatte die zwei umgebracht.

Kahlan hörte Stiefel, die die Treppe heraufgepoltert kamen. Adie und sie sprangen über das blutige Chaos am anderen Ende des Korridors hinweg und rannten den Dienstbotenaufgang hinunter durch den Hintereingang nach draußen. Sie sahen sich im Dunkeln um, sahen niemand, hörten aber in der Ferne einen Tumult — das Klirren von Stahl. Zusammen, Hand in Hand, rannten sie um ihr Leben.

Kahlan spürte, wie ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

Mit gesenktem Kopf, damit die Schwester sie nicht erkannte, durchquerte Ann den schwachbeleuchteten Gewölbekeller. Zedd folgte ihr auf dem Fuße. Die Frau hinter dem Tisch erhob sich mit einem mißtrauischen Stirnrunzeln und trat ihr entschlossen entgegen.

»Wer ist da?« fuhr Schwester Becky sie schroff an. »Hier unten darf niemand mehr hinein. Alle sind dahingehend unterrichtet worden.«

Ann spürte, wie Schwester Becky ihr mit ihrem Han einen Stoß versetzte und sie zum Stehen brachte, als sie auf sie zugelaufen kam. Als Ann den Kopf hob, riß die andere Schwester die Augen auf.

Ann durchbohrte sie mit dem Dacra, und ihre Augen schienen von innen her aufzublitzen, bevor die Frau zusammenbrach.

Zedd sprang zur Seite. »Du hast sie getötet! Du hast gerade eine schwangere Frau getötet!«

»Du warst es«, erwiderte Ann leise, »der das Todesurteil über sie gesprochen hat. Ich bete darum, daß du die Hinrichtung einer Schwester der Finsternis und nicht einer Schwester des Lichts angeordnet hast.«

Zedd riß sie am Arm herum. »Hast du den Verstand verloren, Frau?«

»Ich habe den Schwestern des Lichts befohlen, den Palast zu verlassen. Ich habe ihnen erklärt, daß sie fliehen müssen. Zahllose Male habe ich dich gebeten, mich das Reisebuch benutzen zu lassen. Ich brauchte eine Bestätigung, daß sie getan haben, wie ihnen befohlen worden war. Du hast dich geweigert, mir die Benutzung des Reisebuches zu erlauben, daher muß ich annehmen, daß meine Anweisungen befolgt worden sind.«

»Das ist keine Entschuldigung dafür, sie umzubringen! Du hättest sie einfach außer Gefecht setzen können!«

»Wenn meine Befehle befolgt worden sind, dann ist sie eine Schwester der Finsternis. In einem fairen Kampf gegen eine von ihnen habe ich keine Chance. Du auch nicht. Das Risiko durften wir nicht eingehen.«

»Und wenn sie nicht eine der Schwestern des Hüters ist?«

»Ich konnte nicht das Leben aller anderen dem Zufall überlassen.«

In Zedds Augen blitzte kalte Wut. »Du bist verrückt.«

Ann zog eine Braue hoch. »Ach, ja? Du würdest also das Leben Hunderttausender wegen eines einzigen Menschen aufs Spiel setzen, von dem du einigermaßen sicher bist, daß er dein Feind ist und zudem entschlossen, dich aufzuhalten? Sind das die Entscheidungen, durch die du zum Zauberer Erster Ordnung aufgestiegen bist?«

Er ließ ihren Arm los. »Also schön, da ist etwas dran. Was willst du?«

»Sieh erst im Gewölbekeller nach und überzeuge dich, daß dort nicht noch andere sind.«

Die beiden stahlen sich an jeweils einer Wand entlang. Ann blickte immer wieder zwischen die Reihen mit Bücherregalen hindurch, um zu beobachten, ob der alte Zauberer das tat, was sie ihm gesagt hatte. Sollte er zu fliehen versuchen, konnte sie ihn mittels des Rada’Han zurückholen, und das wußte er.

Sie mochte Richards Großvater, doch die Notlage machte es erforderlich, daß sie seinen Haß anstachelte. Sie mußte einen Wutanfall bei ihm provozieren, damit er bereitwillig die Chance ergriff, die sie ihm bot.

Sie erreichten den hinteren Bereich des düsteren Gewölbekellers und waren niemandem sonst begegnet. Ann küßte ihren nackten Ringfinger und dankte dem Schöpfer. Sie verdrängte die Gefühle nach ihrem Mord an Schwester Becky und sagte sich, daß diese nicht die Gewölbekeller bewacht hätte, wäre sie nicht dem Hüter verschworen und eine Schachfigur des Kaisers. Sie versuchte, nicht an das unschuldige Ungeborene zu denken, das sie mit der Schwester getötet hatte.

»Und jetzt?« fauchte Zedd sie an, als sie sich hinten in der Nähe einer der kleinen, geheimen Kammern trafen.

»Nathan wird seinen Teil tun. Ich habe dich hierhergebracht, damit du deinen Teil tust, die andere Hälfte dessen, was notwendig ist. Der Palast steht unter einem Bann, der vor dreitausend Jahren eingerichtet wurde. Es ist mir gelungen herauszufinden, daß es sich dabei um ein sich gabelndes Netz handelt.«

Zedds Brauen schossen in die Höhe. Seine Neugier war stärker als seine Empörung. »Das ist eine gewagte Behauptung. Ich habe noch nie von jemandem gehört, der in der Lage gewesen wäre, ein sich gabelndes Netz zu spinnen. Bist du sicher?«

»Heutzutage kann niemand mehr ein solches Netz spinnen, doch die Zauberer von damals hatten noch die Kraft dazu.«

Zedd fuhr sich mit dem Daumen über das glatte Kinn und starrte Löcher in die Luft. »Ja, ich kann mir vorstellen, daß sie die Kraft dazu hatten.« Sein Blick kehrte zu ihren Augen zurück. »Zu welchem Zweck?«

»Der Bann verändert den Ort, an dem der Palast steht. Der äußere Schild, wo wir Nathan zurückgelassen haben, ist die Hülle, die alles umschließt. Sie erzeugt jene Umgebung, in der die eine Hälfte in dieser Welt bestehen kann. Der Bann hier, auf der Insel, steht mit anderen Welten in Verbindung. Unter anderem verändert er die Zeit. Deswegen altern wir langsamer als die Menschen, die außerhalb des Banns leben.«

Der alte Zauberer dachte nach. »Ja, das wäre eine Erklärung.«

Ann löste den Blick von seinen Augen. »Nathan und ich, wir sind beide fast eintausend Jahre alt. Ich war fast acht Jahrhunderte lang Prälatin der Schwestern des Lichts.«

Zedd strich sich das Gewand an seinen knochigen Hüften glatt. »Ich habe gehört, daß der Bann die Lebensdauer verlängert, um euch die Zeit zu geben, euer widerliches Werk zu tun.«

»Zedd, als die Zauberer damals dazu übergingen, eifersüchtig über ihre Kraft zu wachen und sich zu weigern, junge Burschen mit der Gabe auszubilden, weil sie dadurch verhindern wollten, daß jemand ihre Vormachtstellung bedroht, wurde der Orden der Schwestern des Lichts gegründet. Sie sollten diesen jungen Burschen helfen, weil sie sonst gestorben wären. Nicht jedem gefällt diese Vorstellung, aber so ist es nun einmal.

Ist kein Zauberer da, der ihnen hilft, fällt diese Aufgabe uns zu. Wir haben nicht das gleiche Han wie Männer, deswegen dauert es sehr lange, die Aufgabe auszuführen. Der Halsring hält sie am Leben. Er verhindert, daß die Gabe ihnen Schaden zufügt, sie in den Wahnsinn treibt, bevor wir ihnen beibringen können, was sie wissen müssen.

Der Bann rings um den Palast gibt uns die nötige Zeit dazu. Er wurde für uns vor dreitausend Jahren errichtet, als uns ein paar Zauberer bei unserer Sache halfen. Sie hatten die Kraft, ein sich gabelndes Netz auszuwerfen.«

Zedds Neugier war geweckt. »Ja. Ja, ich verstehe, was du meinst. Durch eine Gabelung würde die Kraft umgekehrt werden, in etwa so, wie man ein Stück Darm verdreht. Und dadurch würde ein Bereich geschaffen, in dessen Zentrum außergewöhnliche Dinge möglich wären. Die Zauberer aus alter Zeit waren zu Dingen fähig, von denen ich nur träumen kann.«

Ann war stets auf der Hut und versicherte sich ständig, daß sie alleine waren. »Durch eine Gabelung wird ein Netz in sich verdreht, so daß ein äußerer und ein innerer Bereich entstehen. Es gibt zwei Knotenpunkte, wie bei dem verdrehten Darm, von dem du sprachst, dort, wo die eigentliche Verdrehung stattfinden müßte: einer am äußeren Schild und der andere am inneren.«

Zedd sah sie aus einem Auge an. »Der Knotenpunkt in der inneren Hälfte aber, wo das eigentliche Ereignis stattfindet, ist anfällig für einen Durchbruch. Obschon aus der Notwendigkeit heraus entstanden, ist das eine gefährliche Schwachstelle. Weißt du, wo der innere Knotenpunkt liegt?«

»Wir stehen mitten drin.«

Zedd richtete sich auf. Er sah sich um. »Ja, ich sehe, welche Überlegungen hier eingeflossen sind — man hat ihn in den Mutterfels gelegt, unter alles andere, wo er am besten geschützt ist.«

»Das ist auch der Grund, weshalb wir auf der gesamten Insel Drahle grundsätzlich Zaubererfeuer verbieten, wegen der entfernten Möglichkeit, daß es Verwüstungen anrichten könnte.«

Zedd winkte gedankenverloren ab. »Nein, nein. Zaubererfeuer könnte einem solchen Knotenpunkt nichts anhaben.« Er drehte sich mit einem mißtrauischen Blick zu ihr um. »Was tun wir eigentlich hier?«

»Ich habe dich hierhergebracht, um dir Gelegenheit zu geben, was du tun willst — den Bann zu zerstören.«

Er sah sie erstaunt an. Schließlich sprach er. »Nein. Das wäre nicht richtig.«

»Zauberer Zorander, das ist ein höchst ungeeigneter Augenblick für moralische Bedenken.«

Er verschränkte die dürren Arme. »Dieser Bann wurde von Zauberern eingerichtet, die größer sind, als ich je sein werde, größer, als ich es mir überhaupt vorstellen kann. Es ist ein Wunder, ein Werk vollkommenen Könnens. Ein solches Werk werde ich nicht zerstören.«

»Ich habe das Abkommen gebrochen!«

Zedd hob sein Kinn. »Der Bruch des Abkommens verurteilt jede Schwester, die die Neue Welt betritt, zum Tode. Wir sind nicht in der Neuen Welt. Ein Bruch des Abkommens besagt nicht, daß ich in die Alte Welt gehen und Schaden anrichten soll. Nach den Regeln des Abkommens habe ich dazu kein Recht.«

Sie beugte sich mit finsterer Miene näher. »Du hast mir versprochen, wenn ich dich mit dem Halsring fortschaffe und deine Freunde in Gefahr bringe, würdest du in meine Heimat kommen und den Palast der Propheten verwüsten. Jetzt gebe ich dir Gelegenheit dazu.«

»Das war ein spontaner, leidenschaftlicher Ausbruch. Inzwischen ist wieder Vernunft in meinen Kopf eingekehrt.« Er fixierte sie mit finster tadelndem Blick. »Du hast mich mit krummen Tricks und hinterhältigen Täuschungsmanövern davon überzeugen wollen, daß du eine gemeine, verabscheuungswürdige, unmoralische Missetäterin bist, aber es ist dir nicht gelungen, mich zu täuschen. Du bist kein übler Kerl.«

»Ich habe dich in Fesseln gelegt. Ich habe dich gewaltsam entführt!«

»Ich werde dein Zuhause und dein Leben nicht zerstören. Wenn ich es täte und den Bann zerstörte, würde das den Alltag der Schwestern des Lichts verändern und im Grunde ihr Leben vorzeitig beenden. Die Schwestern und ihre Schutzbefohlenen leben nach einem Zeitmaßstab, der mir seltsam erscheinen mag, für sie jedoch ist er normal.

Die Lebensdauer hängt von der Wahrnehmung ab. Wenn eine Maus mit einer Lebensdauer von nur wenigen Jahren die Magie besäße, mein Leben ebenso kurz zu machen wie ihres, käme dies in meiner Wahrnehmung meiner Ermordung gleich, auch wenn die Maus den Eindruck hätte, sie ließe mir nicht weniger als die sonst übliche Lebensdauer. Das war es, was Nathan meinte, als er sagte, du würdest ihn umbringen.

Es würde bedeuten, das Leben der Schwestern auf dieselbe Dauer wie das der anderen Menschen zu verkürzen. In Anbetracht ihrer Erwartungen und des Eides, den sie geleistet haben, wäre dies das gleiche, als würde man sie töten, bevor sie Gelegenheit hatten zu leben. Ich werde es nicht tun.«

»Wenn ich muß, Zauberer Zorander, werde ich den Halsring benutzen, um dir Schmerzen zuzufügen, bis du einwilligst.«

Er grinste geziert. »Du hast keine Vorstellung von den Schmerzensprüfungen, die ich bestanden habe, um Zauberer Erster Ordnung zu werden. Bitte, versuch dich nur an mir.«

Ann preßte verzweifelt die Lippen zusammen. »Aber du mußt! Ich habe dir einen Ring um den Hals gelegt! Ich habe schreckliche Dinge getan, nur um dich so wütend zu machen, daß du es tust! In der Prophezeiung heißt es, der Zorn eines Zauberers sei nötig, um unser Zuhause zu zerstören!«

»Du behandelst mich wie einen Tanzfrosch.« Er brachte sein Gesicht dichter an ihres heran. »Ich tanze nur, wenn ich die Melodie kenne.«

Ann sackte verzweifelt in sich zusammen. »Die Wahrheit ist, daß Kaiser Jagang den Palast der Propheten für seine eigenen Zwecke übernehmen will. Er ist ein Traumwandler und hat die Macht über die Gedanken der Schwestern der Finsternis. Er will die Prophezeiungen dazu benutzen, die Gabelungen zu finden, die er braucht, um den Krieg zu gewinnen. Dann wird er Hunderte von Jahren unter dem Schutz des Banns leben und die Welt und alle darin beherrschen, als wären sie sein Eigentum.«

Zedd musterte sie mit finsterer Miene. »Also, das bringt mein Blut zum Kochen. Das ist nun wirklich ein Grund, für den es sich lohnt, den Palast zu zerstören. Verdammt, Frau, warum hast du mir nicht von Anfang an die Wahrheit gesagt?«

»Nathan und ich haben Hunderte von Jahren an dieser Gabelung in den Prophezeiungen gearbeitet. Die Prophezeiung besagt, daß ein Zauberer den Palast in einem Wutanfall dem Erdboden gleichmachen wird. Ein Scheitern wäre eine zu düstere Aussicht. Daher tat ich das, was meiner Vermutung nach funktionieren würde. Ich versuchte, dich so wütend zu machen, daß du den Palast der Propheten zerstörst.« Ann rieb sich die müden Augen. »Es war eine Verzweiflungstat, die aus einer verzweifelten Notlage heraus erfolgte.«

Zedd grinste. »Eine Verzweiflungstat. Das gefällt mir. Ich mag Frauen, die das gelegentliche Bedürfnis nach einer Verzweiflungstat zu würdigen wissen. Das beweist Charakter.«

Ann riß an seinem Ärmel. »Dann wirst du es also tun? Wir haben keine Zeit zu verlieren. Die Trommeln haben aufgehört. Jagang kann jeden Augenblick hier sein.«

»Ich werde es tun. Wir sollten aber besser zurück in die Nähe des Eingangs gehen.«

Als sie wieder in der Nähe der riesigen runden Tür zu den Gewölbekellern waren, griff Zedd in eine Tasche und zog etwas hervor, das wie ein Stein aussah. Er warf ihn auf den Boden.

»Was ist das?«

Zedd sah über seine Schulter. »Nun, ich vermute, du hast Nathan gesagt, er soll ein Lichtnetz auswerfen.«

»Ja. Außer Nathan, einigen Schwestern und mir selbst weiß niemand, wie man ein Lichtnetz spinnt. Ich glaube, Nathan verfügt über genügend Kraft, den äußeren Knotenpunkt zu durchbrechen, sobald der innere angegriffen wurde, aber ich weiß, daß keiner von uns die Kraft hat, die hier erforderlich ist. Deswegen mußte ich dich an diesen Ort bringen. Ich fürchte, nur ein Zauberer der Ersten Ordnung besitzt die Kraft, die dazu nötig ist.«

»Tja, ich werde mein Bestes geben«, brummte Zedd, »aber ich muß dir sagen, Ann, so anfällig ein Knotenpunkt sein mag, es handelt sich immer noch um einen Bann, den Zauberer eingerichtet haben, deren unermeßliche Kraft ich nur ahnen kann.«

Er machte eine kreisende Bewegung mit dem Finger, und der Stein vor ihm auf dem Boden wuchs knackend und knisternd zu einem breiten, flachen Fels heran. Auf diesen stieg er.

»Verschwinde. Geh und warte draußen. Sieh nach, ob Holly in Sicherheit ist, während ich hier beschäftigt bin. Wenn irgend etwas schiefgeht und ich die Lichtkaskade nicht kontrollieren kann, hast du keine Zeit mehr, von hier zu verschwinden.«

»Eine Verzweiflungstat, Zedd?«

Er antwortete mit einem Brummen, drehte sich wieder zum Raum um und hob seine Arme. Schon stiegen funkelnde Farben aus dem Fels empor und hüllten ihn in kreisende Balken summenden Lichts.

Ann hatte von Zaubererfelsen gehört, nie jedoch einen gesehen und wußte nicht, wie sie funktionierten. Sie konnte die Kraft spüren, die von dem alten Zauberer auszuströmen begann, nachdem er auf das Ding geklettert war.

Eilig verließ sie den Gewölbekeller, wie er es gewünscht hatte. Sie wußte nicht genau, ob sie den Raum zu ihrer eigenen Sicherheit verlassen sollte oder nur, damit sie nicht sah, wie er so etwas machte. Zauberer neigten gelegentlich dazu, ihre Geheimnisse zu hüten.

Holly schlang Ann ihre dünnen Arme um den Hals, als sich diese vor der dunklen Nische hinhockte.

»Ist jemand vorbeigekommen?«

»Nein, Ann«, flüsterte Holly

»Gut. Mach mir ein bißchen Platz, und dann warten wir, bis Zauberer Zorander mit seiner Arbeit fertig wird.«

»Er brüllt ziemlich viel und sagt viele schlimme Wörter, und er fuchtelt mit den Armen herum, als wollte er ein Unwetter heraufbeschwören, aber ich glaube, er ist nett.«

»Ich glaube, dich stechen immer noch die Schneeflöhe.« Ann mußte in der Dunkelheit des winzigen Verstecks im Fels schmunzeln. »Aber wahrscheinlich hast du sogar recht.«

»Meine Großmutter wurde manchmal böse, zum Beispiel, wenn Leute uns etwas antun wollten. Aber dann sah man sofort, daß es ihr wirklich ernst war. Zauberer Zorander hat es nicht wirklich ernst gemeint. Er tut nur so.«

»Du bist scharfsinniger, als ich es war, Kind. Du wirst eine prächtige Schwester des Lichts abgeben.«

Ann drückte Hollys Kopf an ihre Schulter, während sie in der Stille warteten. Hoffentlich beeilte sich der Zauberer. Wenn man sie in den Gewölbekellern erwischte, gab es kein Entrinnen, und ein Kampf mit den Schwestern der Finsternis würde trotz seiner Kraft sehr gefährlich werden.

Die Zeit zog sich quälend zäh dahin. An ihrem langsamen, gleichmäßigen Atem merkte Ann, daß Holly an ihrer Schulter eingeschlafen war. Das arme Ding hatte lange Zeit nicht genug Schlaf bekommen — wie keiner von ihnen, während sie sich tagsüber und auch den größten Teil der Nacht abgehetzt hatten, um rechtzeitig Tanimura zu erreichen und vor Jagang im Palast zu sein. Sie waren alle erschöpft.

Ann schreckte hoch, als jemand an der Schulter ihres Kleides zupfte. »Verschwinden wir von hier«, flüsterte Zedd.

Holly hinter sich herziehend, zwängte sie sich wieder aus ihrem Versteck hervor. »Hat es geklappt?«

Zedd, der mehr als gereizt wirkte, warf einen Blick nach hinten durch die riesige runde Tür, die in die Gewölbekeller führte.

»Ich bekomme das verdammte Ding nicht in Gang. Es ist, als wollte man unter Wasser ein Feuer anzünden.«

Sie packte sein Gewand mit einer Faust. »Zedd, wir müssen es tun.«

Er blickte sie beunruhigt an. »Ich weiß. Aber die, die dieses Netz gesponnen haben, hatten Subtraktive Magie. Ich habe nur Additive. Ich habe alles versucht, was ich kann. Das Netz rings um diesen Palast ist so fest, daß es mir nicht gelingt, eine Bresche hineinzuschlagen. Es ist unmöglich. Tut mir leid.«

»Ich habe ein Lichtnetz im Palast gewoben. Es ist möglich.«

»Ich habe nicht gesagt, ich hätte keines gewebt, ich kann es nicht entzünden. Jedenfalls nicht hier unten am Knotenpunkt.«

»Du hast versucht, es zu entzünden? Bist du verrückt?«

Er zuckte mit den Achseln. »Eine Verzweiflungstat, erinnerst du dich? Ich hatte den Verdacht, daß es nicht funktionieren würde, also mußte ich es ausprobieren. Das war auch gut so, sonst hätten wir geglaubt, es werde funktionieren. Das ist nicht der Fall. Es läßt sich nur mit einem Leben entzünden. Es will sich nicht entfalten und den Bann zerstören.«

Ann sackte in sich zusammen. »Zumindest wird es jeden töten, der diesen Raum betritt — was hoffentlich Jagang sein wird. Wenigstens solange, bis sie es entdecken. Dann werden sie den Schild seiner Energie berauben und die Gewölbe zur freien Verfügung haben.«

»Das werden sie teuer bezahlen müssen. Ich habe ein paar von meinen ›Tricks‹ dort zurückgelassen. Der Palast ist eine Todesfalle.«

»Können wir sonst nichts tun?«

»Es ist groß genug, um den gesamten Palast niederzureißen, aber ich kann es nicht auslösen. Wenn die Schwestern der Finsternis tatsächlich, wie du sagst, mit Subtraktiver Magie umgehen können, könnten wir doch eine von ihnen bitten, das Netz für uns zu entzünden.«

Ann nickte. »Mehr können wir also offenbar nicht tun. Müssen wir also darauf hoffen, daß die Dinge, die du dort zurückgelassen hast, sie töten. Vielleicht genügt das, auch wenn wir den Palast nicht zerstören können.« Sie ergriff Hollys Hand. »Wir sollten von hier verschwinden. Nathan wartet bestimmt schon. Wenn wir vor Jagangs Eintreffen nicht geflohen sind, entdecken die Schwestern uns.«

50

Als sie den Stahl im Mondschein aufblitzen sah, duckte Verna sich hinter einer Bank aus Stein. Von weiter unten auf dem Palastgelände hörte sie den Kampflärm. Ein paar der anderen hatten ihr erklärt, die Soldaten in den karminroten Capes seien erst vor kurzem eingetroffen, um sich der Imperialen Ordnung anzuschließen. Jetzt jedoch schienen sie entschlossen, jeden umzubringen, der ihnen zu nahe kam.

Zwei Männer in karminroten Capes rannten aus der Dunkelheit herauf. Aus der anderen Richtung, von dort, wo sie den Stahl hatte aufblitzen sehen, sprang jemand herbei und streckte sie im Nu nieder.

»Es sind zwei Soldaten des Lebensborns«, flüsterte eine Frauenstimme. Die Stimme klang vertraut. »Komm weiter, Adie.«

Eine weitere dürre Gestalt trat aus den Schatten hervor. Die Frau hielt ein Schwert, doch Verna hatte ihr Han, um sich zu verteidigen. Also riskierte sie es und richtete sich auf.

»Wer ist da? Zeigt euch.«

Das Mondlicht blinkte auf dem Schwert, als es gehoben wurde. »Wer will das wissen?«

Sie hoffte, sich keiner unsinnigen Gefahr auszusetzen, schließlich gab es auch Freunde unter den Frauen hier. Trotzdem hielt sie ihren Dacra weiter fest umklammert.

»Hier ist Verna.«

Die Gestalt im Schatten zögerte. »Verna? Schwester Verna?«

»Ja. Wer ist da?« fragte sie leise zurück.

»Kahlan Amnell.«

»Kahlan! Das kann nicht sein!« Verna lief hinaus in den Mondschein und kam wankend vor der Frau zum Stehen. »Gütiger Schöpfer, sie ist es.« Verna schlang die Arme um sie. »Oh, Kahlan, ich hatte solche Angst, du wärst getötet worden.«

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, Verna, wie ich mich freue, ein freundliches Gesicht zu sehen.«

»Wer ist bei dir?«

Eine alte Frau trat näher. »Es ist lange her, aber ich erinnere mich noch immer sehr gut an dich, Schwester Verna.«

Verna starrte sie an, versuchte das Gesicht der alten Frau irgendwo unterzubringen. »Tut mir leid, aber ich erkenne dich nicht wieder.«

»Ich bin Adie. Ich war eine Zeitlang hier, vor fünfzig Jahren, in meiner Jugend.«

Vernas Brauen schossen in die Höhe. »Adie! An eine Adie kann ich mich erinnern!«

Verna verschwieg, daß sie Adie als ganz junge Frau in Erinnerung hatte. Sie hatte längst gelernt, dergleichen für sich zu behalten. Die Menschen in der Außenwelt lebten nach einem anderem Zeitgefühl.

»Vielleicht erinnerst du dich noch an meinen Namen, aber nicht an mein Gesicht. Er ist sehr lange her.« Adie umarmte Verna herzlich. »Ich habe dich nicht vergessen. Du warst freundlich zu mir, als ich hier war.«

Kahlan unterbrach das kurz Schwelgen in Erinnerungen. »Verna, was wird hier gespielt? Wir wurden vom Lebensborn in den Palast verschleppt und konnten nur mit knapper Not entkommen. Wir müssen fort, doch wie es scheint, bricht hier gerade ein Kampf aus.«

»Das ist eine lange Geschichte, und im Augenblick fehlt mir die Zeit, euch das alles zu erzählen. Ich bin nicht einmal sicher, ob ich überhaupt alles weiß. Aber du hast recht, wir müssen sofort fliehen. Die Schwestern der Finsternis haben den Palast übernommen, und Kaiser Jagang von der Imperialen Ordnung kann jeden Moment eintreffen. Ich muß die Schwestern des Lichts fortbringen. Kommst du mit?«

Kahlan suchte die Rasenflächen ab, ob ihnen Unheil drohte. »Na gut. Vorher muß ich jedoch Ahern holen. Er hat immer treu zu uns gehalten. Ich kann ihn nicht zurücklassen. Wie ich Ahern kenne, wird er sein Gespann und seine Kutsche mitnehmen wollen.«

»Es sind noch immer Schwestern unterwegs, die alle Getreuen versammeln wollen«, sagte Verna. »Wir wollen uns gleich dort drüben treffen, auf der anderen Seite der Mauer. Der Wachposten neben dem Tor ist Richard treu ergeben, wie auch all die anderen, die die Tore in dieser Mauer bewachen. Sein Name ist Kevin. Man kann ihm vertrauen. Wenn du zurücckommst, sag ihm einfach, du seist eine Freundin von Richard. Die Parole kennt er. Er wird dich in das Gelände hineinlassen.«

»Er ist Richard treu ergeben?«

»Ja. Beeil dich. Ich muß hinein und einen Freund rausholen. Dein Freund wird sein Gespann allerdings nicht auf diesem Weg hierherbringen können. Das Palastgelände verwandelt sich zunehmend in ein Schlachtfeld. Das schafft er niemals.

Die Stallungen sind an der Nordseite. Auf diesem Weg werden wir auch fliehen. Ich lasse die kleine Brücke dort von Schwestern bewachen. Sag dem Kutscher, er soll Richtung Norden fahren, bis zur ersten Farm auf der rechten Seite mit einer niedrigen Steinmauer rings um den Garten. Das ist unser Ausweichtreffpunkt, und dort ist es sicher. Fürs erste, jedenfalls.«

»Ich werde mich beeilen«, versprach Kahlan.

Verna packte sie am Arm. »Falls es dir nicht gelingt, rechtzeitig zurückzukommen, werden wir nicht auf dich warten können. Ich muß einen Freund abholen, und dann müssen wir fliehen.«

»Ich verlange nicht, daß du wartest. Keine Sorge, ich muß ebenfalls fort von hier. Ich glaube, ich bin ein Köder, der Richard herlocken soll.«

»Richard!«

»Das ist auch eine lange Geschichte, aber ich muß fort, bevor sie mich dazu benutzen können, ihn herzulocken.«

Plötzlich leuchtete die Nacht auf, wie von einem Blitz erhellt, nur daß das Licht nicht wie ein Blitz wieder erlosch. Alles wandte sich nach Südosten um, und man sah gewaltige Feuerbälle, die in den Nachthimmel hinaufwallten. Dichter, schwarzer Rauch stieg auf. Der gesamte Hafen schien in Flammen zu stehen. Riesige Schiffe wurden von gewaltigen Wassersäulen in die Luft geschleudert.

Dann bebte der Erdboden, und gleichzeitig erzitterte die Luft vom Poltern ferner Explosionen.

»Gütige Seelen«, meinte Kahlan. »Was geschieht hier?« Sie sah sich um. »Die Zeit läuft uns davon. Adie, du bleibst bei den Schwestern. Ich bin hoffentlich bald zurück.«

»Ich kann dir den Rada’Han abnehmen«, rief Verna noch, aber zu spät. Kahlan war bereits in die Schatten davongeeilt.

Verna ergriff Adies Arm. »Komm. Ich bringe dich zu den Schwestern hinter der Mauer. Eine von ihnen wird dir dieses Ding abnehmen, während ich hineingehe.«

Klopfenden Herzens schlich Verna durch die Korridore im Trakt des Propheten, nachdem sie Adie bei den anderen zurückgelassen hatte. Während sie immer tiefer in die dunklen Korridore vordrang, machte sie sich mit der Möglichkeit vertraut, daß Warren nicht mehr lebte. Sie wußte nicht, was man mit ihm angestellt hatte oder ob man einfach beschlossen hatte, ihn auszuschalten. Sie glaubte, es nicht ertragen zu können, seine Leiche zu finden.

Nein. Jagang brauchte einen Propheten, der ihm bei den Büchern half. Ann hatte ihr — mittlerweile schien es Ewigkeiten her zu sein — befohlen, ihn augenblicklich fortzuschaffen.

Dann kam ihr der Gedanke, vielleicht wollte Ann, daß sie Warren fortschaffte, damit die Schwestern der Finsternis ihn nicht umbrachten, weil er zuviel wußte. Sie verbannte den quälenden Gedanken aus ihrem Kopf, derweil sie die Korridore nach irgendeinem Anhaltspunkt dafür absuchte, daß die Schwestern der Finsternis sich in das Gebäude geschlichen hatten, um sich vor der Schlacht zu verstecken.

Vor der Tür zu den Gemächern der Propheten holte Verna tief Luft, dann trat sie in das Wohnzimmer, durch Schichten von Schilden hindurch, die Nathan annähernd eintausend Jahre im Palast gefangengehalten hatten — und jetzt Warren.

Sie durchbrach die Innentür, die in die Dunkelheit führte. Die gegenüberliegende Doppeltür, durch die man in den kleinen Garten des Propheten gelangte, stand offen und ließ die warme Nachtluft und einen Streifen Mondlicht herein. Auf einem Beistelltisch brannte eine Kerze, spendete aber nur wenig Licht.

Vernas Herz begann zu klopfen, als sie sah, wie jemand sich aus einem Sessel erhob.

»Warren?«

»Verna!« Er stürzte auf sie zu. »Dem Schöpfer sei Dank, Ihr seid entkommen!«

Verna fühlte, wie das Entsetzen nach ihr griff, als ihr Hoffen und Bangen ihre alten Ängste auslöste. Sie riß sich zusammen und drohte ihm mit dem Finger. »Was war das für eine Torheit, mir deinen Dacra zu schicken! Wieso hast du ihn nicht benutzt, dich selbst zu retten — und zu fliehen! Es war leichtsinnig, ihn mir zu schicken. Stell dir vor, es wäre etwas passiert. Du hattest ihn bereits sicher und hast ihn wieder aus der Hand gegeben! Was hast du dir dabei gedacht?«

Er lächelte. »Ich bin froh, Euch zu sehen, Verna.«

Verna verbarg ihre Gefühle hinter einer schroffen Erwiderung. »Beantworte meine Frage.«

»Nun, erst einmal hatte ich noch nie einen Dacra benutzt und Angst, ich könnte etwas falsch machen. Zweitens trage ich diesen Ring um den Hals, und solange ich ihn nicht herunterbekomme, kann ich die Schilde nicht passieren. Wenn ich Leoma nicht dazu bringen konnte, ihn mir abzunehmen, weil sie lieber sterben würde, als das zu tun, wäre alles umsonst gewesen. Drittens«, sagte er und machte einen zögernden Schritt auf sie zu, »wenn nur einer von uns beiden die Chance bekäme zu fliehen, wollte ich, daß Ihr das seid.«

Verna starrte ihn eine ganze Weile an und konnte den Kloß in ihrem Hals nicht schlucken. Schließlich schlang sie ihm die Arme um den Hals.

»Warren, ich liebe dich. Ich meine, ich liebe dich wirklich und wahrhaftig.«

Er nahm sie zärtlich in den Arm. »Du weißt gar nicht, wie lange ich schon davon träume, diese Worte von dir zu hören, Verna. Ich liebe dich auch.«

»Und meine Fältchen?«

Er lächelte sein herzliches, warmes, glühendes Warrenlächeln. »Solltest du irgendwann einmal Fältchen bekommen, dann werde ich sie ebenfalls lieben.«

Dafür und für alles andere ließ sie sich fallen und küßte ihn.

Eine kleine Traube Männer in karminroten Capes schoß um die Ecke, entschlossen, ihn zu töten. Er wirbelte mitten unter sie, trat einem in die Knie, während er einem zweiten das Messer in den Leib rammte. Bevor ihre Schwerter ihm den Weg versperren konnten, hatte er einem weiteren die Kehle aufgeschlitzt und mit dem Ellenbogen eine Nase zertrümmert.

Richard war fuchsteufelswild — verloren im donnernden Zorn der Magie, die durch seinen Körper jagte.

Auch wenn das Schwert nicht bei ihm war, so war er immer noch im Besitz seiner Magie. Er war der wahre Sucher der Wahrheit und mit dieser Magie unwiderruflich verbunden. Sie durchflutete ihn mit todbringender Besessenheit. Die Prophezeiungen hatten ihn fuer grissa ost drauka genannt, Hoch-D’Haran für ›Der Bringer des Todes‹, und wie dessen Schatten bewegte er sich jetzt. Jetzt begriff er die Worte, so wie sie geschrieben waren.

Er pflügte durch die Männer des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche, als wären sie nichts weiter als Statuen, die ein verheerender Sturm niederwarf.

Augenblicke später war alles wieder still.

Richard stand keuchend vor Wut über den Leichen und wünschte, es wären Schwestern der Finsternis und nicht bloß deren Günstlinge. Auf diese fünf hatte er es abgesehen.

Sie hatten ihm verraten, wo man Kahlan gefangengehalten hatte, bei seinem Eintreffen jedoch war sie nicht mehr dort gewesen. Noch immer hing Schlachtrauch in der Luft. Offenbar hatte die Raserei entfesselter Magie den Raum zerstört. Er hatte die Leichen von Brogan und Galtero gefunden, und die einer Frau, die er nicht kannte.

Möglicherweise hatte Kahlan, wenn sie überhaupt hier gewesen war, fliehen können. Die Befürchtung jedoch, daß die Schwestern sie hatten verschwinden lassen, daß sie noch immer eine Gefangene war, daß sie ihr weh taten oder, schlimmer noch, daß sie sie Jagang ausliefern würden, machte ihn rasend. Er mußte sie finden.

Er mußte eine Schwester der Finsternis in die Finger bekommen und sie zum Sprechen bringen.

Auf dem gesamten Palastgelände tobte ein chaotischer Kampf. Richard erschien es, als hätte es der Lebensborn auf jeden im Palast abgesehen. Er hatte tote Wachposten gesehen, tote Putzfrauen und tote Schwestern.

Und er hatte eine große Zahl toter Soldaten des Lebensborns gesehen. Die Schwestern der Finsternis mähten sie erbarmungslos nieder. Richard hatte gesehen, wie ein Trupp von annähernd einhundert Mann von einer einzigen Schwester im Nu niedergemäht worden war. Und er hatte gesehen, wie ein unbarmherziger Trupp Soldaten eine andere Schwester von allen Seiten her überrannt hatte. Sie waren über sie hergefallen wie ein Rudel Hunde über einen Fuchs.

Als er bei der Schwester eingetroffen war, die den Angriff niedergeschlagen hatte, war diese verschwunden, also machte er sich auf die Suche nach einer anderen. Eine von ihnen würde ihm verraten, wo Kahlan sich befand. Und wenn er alle Schwestern der Finsternis im Palast töten müßte, eine von ihnen würde reden.

Zwei Soldaten des Lebensborns erblickten ihn und stürmten den Pfad herauf. Richard wartete. Ihre Schwerter trafen nur die Luft. Er streckte die beiden mit seinem Messer nieder, fast ohne einen Gedanken darauf zu verschwenden, und war schon wieder unterwegs, bevor der zweite Soldat ganz mit dem Gesicht auf dem Boden lag.

Er hatte den Überblick verloren, wie viele Soldaten des Lebensborns er seit Beginn der Schlacht getötet hatte. Er fraß sich nur dann durch sie hindurch, wenn sie ihn angriffen. Er konnte nicht allen Soldaten ausweichen, auf die er stieß. Wenn sie sich auf ihn stürzten, so war dies ihre Entscheidung, nicht seine. Auf sie hatte er es nicht abgesehen — sondern auf eine Schwester.

Nahe bei einer Mauer drückte Richard sich unter einer Gruppe duftender, einzeln stehender Hexenhaselnußsträucher in den Mondschatten und schlich auf einen der Laubengänge zu. Er sah, wie ein Schatten hastig den Weg verließ, und preßte sich flach an einen in der Wand eingelassenen Pfeiler. Im Näherkommen konnte er am Fall der Haare und an der Körperform erkennen, daß es eine Frau war.

Endlich hatte er eine Schwester gefunden.

Als er sich ihr in den Weg stellte, sah er, wie eine blutende Klinge auf ihn zugeschossen kam. Jede Schwester trug einen Dacra bei sich. Wahrscheinlich war es der und kein Messer. Er wußte, wie tödlich ein Dacra war und wie geschickt sie mit dieser Waffe umgehen konnten. Er durfte die Gefahr nicht auf die leichte Schulter nehmen.

Richard ließ sein Bein herumschnellen und trat ihr den Dacra aus der Hand. Er hätte ihr den Kiefer gebrochen, damit sie nicht nach Hilfe rufen konnte, doch er brauchte sie unverletzt, damit sie sprechen konnte. Wenn er schnell genug war, würde sie kein Alarm schlagen.

Er packte ihr Handgelenk, sprang hinter ihrem Rücken auf, packte ihre andere Faust, als sie ihn damit schlagen wollte, und umklammerte ihre beiden Handgelenke mit einer Hand. Von hinten legte er ihr den Arm mit dem Messer um den Hals, da wurde er mit einem Ruck zurückgeschleudert. Als er, die Frau vor sich auf der Brust, auf dem Rücken landete, hakte er seine Beine über ihre, damit sie ihn nicht treten konnte. Einen Herzschlag später saß sie hilflos gefangen.

Er drückte ihr die Klinge an die Kehle. »Ich bin in einer ganz miesen Laune«, preßte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wenn du mir nicht sagst, wo die Mutter Konfessor ist, stirbst du.«

Sie kam keuchend wieder zu Atem. »Du schneidest ihr gleich die Kehle durch, Richard.«

Sein Verstand, so schien es, brauchte eine Ewigkeit, um ihre Worte durch seine Raserei hindurch zu verstehen und sich einen Reim auf das zu machen, was sie gesagt hatte. Es erschien ihm völlig rätselhaft.

»Gibst du mir einen Kuß, oder willst du mir die Kehle durchschneiden?« fragte sie, noch immer außer Atem.

Es war Kahlans Stimme. Er ließ ihre Handgelenke los. Sie drehte sich um, ihr Gesicht war nur Zentimeter von seinem entfernt. Sie war es. Sie war es tatsächlich.

»Gütige Seelen, ich danke euch«, sagte er leise, bevor er sie küßte.

Richard erinnerte sich noch sehr gut, wie sich ihre weichen Lippen anfühlten. Seine Erinnerung war nichts im Vergleich zur Wirklichkeit. Sein Zorn ließ nach, so wie sich ein See in einer sommerlichen Mondnacht glättet. Voller Sehnsucht und Glückseligkeit drückte er sie an sich.

Er berührte ihr Gesicht sacht mit den Fingern, berührte seinen wahr gewordenen Traum. Ihre Finger wanderten über seine Wange, während sie ihn ansah und ebensowenig wie er irgendwelcher Worte bedurfte. Für einen Augenblick schien die Welt stillzustehen.

»Kahlan«, sagte er schließlich, »ich weiß, du bist böse auf mich, aber…«

»Nun, wenn ich mein Schwert nicht zerbrochen hätte und mir kein Messer hätte nehmen müssen, hättest du nicht so ein leichtes Spiel gehabt. Aber böse bin ich nicht.«

»Das habe ich nicht gemeint. Ich kann es erklären —«

»Ich weiß, was du gemeint hast, Richard. Ich bin nicht böse. Ich vertraue dir. Natürlich wirst du einiges erklären müssen, aber böse bin ich nicht. Du kannst mich nur mit einer Sache böse machen, wenn du dich nämlich für den Rest des Lebens noch einmal mehr als zehn Fuß von mir entfernst.«

Richard lächelte. »Dann wirst du also niemals böse auf mich sein.« Sein Lächeln erlosch, und sein Kopf sank mit dumpfem Geräusch auf den Boden zurück. »Oh, doch, das wirst du. Du weißt gar nicht, wieviel Ärger ich verursacht habe. Gütige Seelen. Ich habe…«

Sie küßte ihn erneut — zärtlich, sanft, voller Wärme. Er strich ihr mit der Hand über ihr langes, dichtes Haar.

Er hielt sie an den Schultern von sich fort. »Kahlan, wir müssen fort von hier. Jetzt gleich. Wir stecken in großen Schwierigkeiten. Ich stecke in großen Schwierigkeiten.«

Kahlan rollte von ihm herunter und setzte sich auf. »Ich weiß. Die Imperiale Ordnung rückt vor. Wir müssen uns beeilen.«

»Wo sind Zedd und Gratch? Gehen wir sie holen und verschwinden dann.«

Sie neigte den Kopf und sah ihn an. »Zedd und Gratch? Sind sie nicht bei dir?«

»Bei mir? Nein. Ich dachte, sie wären bei dir. Ich habe Gratch mit einem Brief losgeschickt. Gütige Seelen, erzähle mir nicht, du hast den Brief nicht bekommen. Kein Wunder, daß du nicht böse auf mich bist. Ich habe —«

»Den Brief habe ich bekommen. Zedd hat einen Zauber benutzt, um sich so leicht zu machen, daß Gratch ihn tragen konnte. Gratch hat Zedd schon vor Wochen nach Aydindril zurückgebracht.«

Richard fühlte eine heiße Woge von Übelkeit. Er mußte an die toten Mriswiths überall auf der Brustwehr der Burg denken.

»Ich habe sie nicht gesehen«, meinte er mit leiser Stimme.

»Vielleicht bist du vor ihrem Eintreffen aufgebrochen. Es muß dich Wochen gekostet haben, hierherzukommen.«

»Ich habe Aydindril gestern erst verlassen.«

»Was?« stieß sie leise mit aufgerissenen Augen hervor. »Wie ist das…«

»Die Sliph hat mich hergebracht. Sie hat mich in weniger als einem Tag hierhergebracht. Zumindest glaube ich, daß es weniger als einen Tag gedauert hat. Es können auch zwei gewesen sein. Ich hatte keine Möglichkeit, das festzustellen. Der Mond jedenfalls scheint sich nicht verändert zu haben…«

Richard merkte, wie unzusammenhängend er stammelte, und zwang sich, den Mund zu halten.

Kahlans Gesicht verschwamm ihm vor den Augen. Seine Stimme kam ihm hohl vor, so als spräche jemand anderes. »Oben auf der Burg fand ich eine Stelle, wo es zu einem Kampf gekommen war. Überall lagen tote Mriswiths. Ich weiß noch, wie ich dachte, daß es so aussähe, als hätte Gratch sie getötet. Das war am Rand einer hohen Mauer.

In einer Mauernische war Blut und an der Seitenwand der Burg bis unten hin. Ich habe meinen Finger durch das Blut gezogen. Mriswithblut stinkt. Ein Teil des Blutes stammte nicht von einem Mriswith.«

Kahlan nahm ihn tröstend in die Arme.

»Zedd und Gratch«, sagte er leise. »Das muß einer von ihnen gewesen sein.«

Ihre Arme drückten ihn fester. »Tut mir leid, Richard.«

Er schob ihre Arme fort, stand auf und reichte ihr die Hand. »Wir müssen fort von hier. Ich habe etwas Schreckliches getan, und Aydindril ist in Gefahr. Ich muß dorthin zurück.«

Richards Blick fiel auf den Rada’Han. »Was macht denn das an deinem Hals?«

»Ich wurde von Tobias Brogan gefangengenommen. Das ist eine lange Geschichte.«

Sie hatte noch nicht ausgeredet, da hatte er die Finger bereits um den Ring geschlossen. Ohne nachzudenken, nur durch das Verlangen und seine rasende Wut, spürte er, wie die Kraft in seiner ruhigen Mitte anschwoll und durch seinen Arm strömte.

Der Halsring zerbröselte in seiner Hand wie von der Sonne ausgetrocknete Erde.

Kahlan betastete ihren Hals. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, der einem Wimmern nahekam.

»Sie ist wieder da«, sagte sie leise, sich an ihn lehnend, und legte eine Hand auf ihr Brustbein. »Ich spüre meine Konfessorenkraft. Ich kann sie wieder berühren.«

Er drückte sie mit einem Arm. »Wir sollten schnell von hier verschwinden.«

»Ich habe Ahern gerade befreit. Dabei habe ich auch mein Schwert zerbrochen — auf einem Soldaten des Lebensborns. Er ist böse hingeschlagen«, fügte sie als Erklärung hinzu, als sie sein Stirnrunzeln bemerkte. »Ich habe Ahern gesagt, er soll mit den Schwestern nach Norden aufbrechen.«

»Schwester? Welche Schwestern?«

»Ich habe Schwester Verna gefunden. Sie sucht die Schwestern des Lichts, die jungen Männer, Novizinnen und Wachposten zusammen und flieht mit ihnen. Ich wollte mich mit ihnen treffen. Adie habe ich bei ihnen zurückgelassen. Beeil dich, dann können wir sie vielleicht noch abfangen, bevor sie aufbrechen. Sie sind nicht weit.«

Kevin klappte der Mund auf, als er hinter der Mauer hervortrat, um sich den beiden in den Weg zu stellen. »Richard!« sagte er leise. »Seid Ihr es wirklich?«

Richard lächelte. »Tut mir leid, Kevin, ich habe keine Pralinen dabei.«

Kevin schüttelte Richard die Hand. »Ich bin Euch ergeben, Richard. Fast alle der Wachposten sind Euch ergeben.«

Richard setzte im Dunkeln eine mißtrauische Miene auf. »Ich … fühle mich geehrt, Kevin.«

Kevin drehte sich um und rief in deutlich vernehmbarem Flüsterton. »Es ist Richard!«

Eine kleine Menschenmenge scharte sich um die beiden, nachdem er und Kahlan durch das Tor hinter die Mauer geschlüpft waren. Richard erblickte Verna im flackernden Schein der fernen Feuer unten bei den Hafenanlagen und schlang die Arme um sie.

»Verna, ich freue mich so, Euch wiederzusehen!« Er hielt sie mit gestreckten Armen von sich. »Aber ich muß Euch sagen, Ihr habt ein Bad nötig!«

Verna lachte. Ein wunderbarer Laut, den zu hören gut tat. Warren drückte sich an ihr vorbei und schloß Richard in die Arme.

Richard drückte Verna den Ring der Prälatin in die Hand und schloß ihre Finger um ihn. »Ich habe gehört, Ann sei gestorben. Das tut mir leid. Dies ist ihr Ring. Ich glaube, Ihr wißt mehr damit anzufangen als ich.«

Verna hielt sich die Hand näher vors Gesicht und starrte den Ring an. »Richard … wo hast du ihn her?«

»Ich habe Schwester Ulicia dazu gebracht, ihn mir zu geben. Sie hatte kein Recht, ihn zu tragen.«

»Du hast…«

»Verna wurde zur Prälatin ernannt, Richard«, meinte Warren und legte ihr zur Bekräftigung die Hand auf die Schulter.

Richard schmunzelte. »Ich bin stolz auf Euch, Verna. Steckt ihn also wieder an.«

»Richard, Ann ist nicht … Man hat mir den Ring abgenommen … ein Gericht hat mich verurteilt … und als Prälatin abgesetzt.«

Schwester Dulcinia trat vor. »Wir wurden von den anderen überstimmt, aber wir haben alle an Euch geglaubt. Ihr wurdet von Prälatin Annalina ernannt. Steckt den Ring wieder an.«

Verna nickte den Schwestern unter Tränen dankbar zu, als diese erklärten, sie seien derselben Ansicht. Sie streifte den Ring wieder über ihren Finger und küßte ihn. »Wir müssen alle Leute sofort von hier wegbringen. Die Imperiale Ordnung ist auf dem Weg hierher, um den Palast einzunehmen.«

Richard packte sie am Arm und zog sie wieder herum. »Was meint Ihr damit, ›die Imperiale Ordnung ist auf dem Weg hierher, um den Palast einzunehmen‹? Was wollen sie im Palast der Propheten?«

»Die Prophezeiungen. Kaiser Jagang will sie dazu benutzen, die Gabelungen in den Büchern zu erkennen, damit er die Geschehnisse zu seinen Gunsten abändern kann.«

Den anderen Schwestern hinter Verna stockte der Atem. Warren schlug sich stöhnend die Hände vors Gesicht.

»Außerdem«, fügte Verna hinzu, »hat er die Absicht, hier zu leben, unter dem Bann des Palastes, damit er die Welt beherrschen kann, sobald er mit Hilfe der Prophezeiungen jeden Widerstand gebrochen hat.«

Richard ließ ihren Arm los. »Das dürfen wir nicht zulassen. Wir würden an jeder Gabelung einen Rückschlag erleiden. Wir hätten keine Chance. Die Welt hätte jahrhundertelang unter seiner Tyrannei zu leiden.«

»Wir können nichts dagegen tun«, sagte Verna. »Wir müssen fort, sonst werden wir hier allesamt getötet. Und dann hätten wir keine Möglichkeit mehr, zu helfen oder uns zu überlegen, wie wir zurückschlagen können.«

Richard ließ den Blick über die versammelten Schwestern wandern, von denen er viele kannte, dann sah er Verna wieder an. »Und wenn wir den Palast zerstörten, Prälatin?«

»Was! Wie willst du das tun?«

»Ich weiß nicht. Aber ich habe die Türme zerstört, und auch die waren von Zauberern aus alter Zeit errichtet worden. Und wenn es eine Möglichkeit gäbe?«

Verna fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und starrte ins Leere. Die Schar der Schwester stand schweigend da. Schwester Phoebe bahnte sich einen Weg durch die anderen hindurch.

»Das darfst du nicht zulassen!«

»Es ist vielleicht der einzige Weg, Jagang aufzuhalten.«

»Aber das kannst du nicht tun«, meinte Schwester Phoebe, den Tränen nahe. »Das ist der Palast der Propheten. Unser Zuhause.«

»Er wird das Zuhause des Traumwandlers werden, wenn wir ihn für ihn stehen lassen.«

»Aber Verna«, erwiderte Phoebe und packte Verna bei den Armen, »ohne den Bann werden wir altern. Wir werden sterben, Verna. Unsere Jugend wird im Handumdrehen vorüber sein. Wir werden alt werden und sterben, bevor wir Gelegenheit hatten zu leben.«

Verna wischte ihrem Gegenüber mit dem Daumen eine Träne aus den Augen. »Alles ist vergänglich, Phoebe, auch der Palast. Er kann nicht ewig fortbestehen. Er hat seinen Zweck erfüllt, und wenn wir jetzt nichts unternehmen, wird sich sein Nutzen ins Gegenteil verkehren.«

»Das könnt Ihr nicht tun, Verna! Ich will nicht altern.«

Verna nahm die junge Frau in die Arme. »Phoebe, wir sind Schwestern des Lichts. Wir dienen dem Schöpfer in seinem Werk, um den Menschen in dieser Welt das Leben leichter zu machen. Im Augenblick besteht für uns die einzige Chance, dieses Ziel weiterzuverfolgen, darin, zu werden wie die anderen Kinder des Schöpfers auch — indem wir unter ihnen leben.

Ich verstehe deine Angst, Phoebe, doch vertraue mir — es ist nicht so, wie du befürchtest. Wir empfinden die Zeit unter dem Bann des Palastes anders. Wir spüren nicht, wie die Jahrhunderte langsam verstreichen, so wie es sich die Menschen draußen vorstellen, sondern das schnelle Tempo des Lebens. Wenn man draußen lebt, ist der Unterschied wirklich nicht so groß.

Mit unserem Eid haben wir gelobt zu dienen, nicht einfach nur lange zu leben. Wenn du ein langes und unausgefülltes Leben willst, Phoebe, dann bleibe bei den Schwestern der Finsternis. Wenn du aber ein bedeutungsvolles, nützliches, erfülltes Leben willst, dann begleite uns, die Schwestern des Lichts, in unser neues Leben jenseits dessen, was gewesen ist.«

Phoebe stand schweigend da, während ihr die Tränen die Wangen hinunterliefen. In der Ferne tobten krachende Feuer, und gelegentlich zerriß eine Explosion die Nacht. Die Rufe der Soldaten im Schlachtgetümmel kamen näher.

Endlich sprach Phoebe. »Ich bin eine Schwester des Lichts. Ich will meine Schwestern begleiten … wohin uns das auch führt. Der Schöpfer wird über uns wachen.«

Verna lächelte und strich Phoebe zärtlich über die Wange. »Sonst noch jemand?« fragte sie, sich unter den anderen Versammelten umsehend. »Hat jemand etwas einzuwenden? Wenn, dann muß er jetzt gehört werden. Kommt nachher nicht zu mir und sagt, ihr hättet keine Gelegenheit gehabt. Die gebe ich euch hiermit.«

Die Schwestern schüttelten allesamt den Kopf. Kurz darauf gaben sie alle zu verstehen, daß sie aufbrechen wollten.

Verna drehte den Ring an ihrem Finger und sah Richard an. »Glaubst du, wir können den Palast zerstören? Den Bann?«

»Ich weiß es nicht. Erinnert Ihr Euch noch, wie Ihr mich damals holen kamt und Kahlan diesen blauen Blitz einsetzte? Konfessoren besitzen ein Element der Subtraktiven Magie jener Zauberer, die ihre Kraft geschaffen haben. Vielleicht läßt sich damit in den Gewölbekellern einiges an Schaden anrichten, wenn ich es nicht schaffe.«

Kahlan legte ihm die Finger auf den Rücken und sagte leise: »Ich glaube nicht, daß ich das kann, Richard. Diese Magie wurde für dich herbeigerufen — zu deinem Schutz. Ich kann sie nicht aus irgendeinem anderen Grund aufrufen.«

»Wir müssen es versuchen. Wenn nichts sonst, können wir wenigstens die Prophezeiungen in Brand setzen. Wenn wir all diese Bücher verbrennen, kann Jagang sie wenigstens nicht mehr gegen uns verwenden.«

Eine kleine Gruppe Frauen und ein halbes Dutzend junger Burschen kamen zum Tor gerannt. »Freunde von Richard«, hörte man dringliches Geflüster. Kevin öffnete das Tor und ließ die atemlose Gruppe hinein.

Verna faßte eine der Frauen am Arm. »Philippa, habt Ihr sie alle gefunden?«

»Ja.« Die große Frau hielt inne und atmete tief durch. »Wir müssen von hier fort. Die Vorhut des Kaisers ist in der Stadt. Die ersten marschieren bereits über die südlichen Brücken. Die Soldaten des Lebensborns verwickeln sie in heftige Kämpfe.«

»Hast du gesehen, was im Hafen vor sich geht?« fragte Verna.

»Ulicia und einige ihrer Schwestern sind dort unten. Diese Frauen nehmen den ganzen Hafen auseinander. Es scheint, als wäre die Unterwelt entfesselt.« Philippa legte ihre zitternden Finger an die Lippen und schloß für einen Moment die Augen. »Sie haben die Männer von der Lady Sefa bei sich.« Die Stimme versagte ihr.

»Ihr könnt Euch nicht vorstellen, was sie diesen armen Kerlen antun.«

Philippa drehte sich um, ließ sich auf die Knie fallen und erbrach sich. Zwei der Schwestern, die mit ihr zusammen zurückgekommen waren, taten es ihr nach. »Gütiger Schöpfer«, brachte Schwester Philippa zwischen zusammengepreßten Zähnen hervor, »Ihr könnt es Euch nicht vorstellen. Ich werde für den Rest meines Lebens Alpträume haben.«

Richard drehte sich zu den Schreien und Schlachtrufen um. »Verna, Ihr müßt augenblicklich fort von hier. Es gilt, keine Zeit zu verlieren.«

Sie nickte. »Du und Kahlan, ihr könnt nachkommen.«

»Nein. Kahlan und ich müssen unverzüglich nach Aydindril zurück. Ich habe im Augenblick keine Zeit für Erklärungen, aber sie und ich verfügen über die erforderliche Magie, die das ermöglicht. Ich wünschte, ich könnte euch alle mitnehmen, aber das geht nicht. Beeilt euch. Geht nach Norden. Dort steht eine Armee von einhunderttausend Mann, die sich auf der Suche nach Kahlan in südlicher Richtung bewegt. Berichtet General Reibisch, daß die Mutter Konfessor bei mir in Sicherheit ist.«

Adie trat zwischen den anderen hindurch und ergriff Richards Hände. »Wie geht es Zedd?«

Richard blieben die Worte in der Kehle stecken. Er schloß gequält die Augen. »Tut mir leid, Adie, aber ich bin meinem Großvater nicht begegnet. Ich fürchte, er könnte in der Burg getötet worden sein.«

Adie wischte sich über die Wange und räusperte sich. »Das tut mir leid, Richard«, sagte sie mit leise schnarrender Stimme. »Dein Großvater ist ein guter Mensch. Aber er riskiert zuviel in hoffnungslosen Situationen. Ich habe ihn gewarnt.«

Richard umarmte die alte Magierin, die leise an seiner Brust weinte.

Vom Tor stürzte Kevin herbei, das Schwert in der Hand. »Entweder brechen wir jetzt auf, oder wir müssen kämpfen.«

»Geht«, meinte Richard. »Wenn ihr in dieser Schlacht umkommt, werden wir diesen Krieg nicht gewinnen. Wir müssen nach unseren Regeln kämpfen, nicht nach Jagangs. Er wird auch Menschen mit der Gabe bei sich haben, nicht bloß Soldaten.«

Verna drehte sich zu den versammelten Schwestern, Novizinnen und jungen Zauberern um. Sie ergriff die Hände zweier junger Frauen, die Rückhalt offensichtlich gebrauchen konnten. »Hört zu, ihr alle. Jagang ist ein Traumwandler. Der einzige Schutz sind die Bande, die uns Richard gegenüber in die Pflicht nehmen. Richard wurde mit der Gabe geboren, und mit einer Magie, die von seinen Vorfahren auf ihn überging und die vor Traumwandlern schützt. Leoma hat versucht, diese Bande zu zerstören, so daß Jagang in meinen Verstand vordringen und von mir Besitz ergreifen konnte. Bevor wir aufbrechen, verneigt euch alle und schwört Richard die Treue, damit ihr sicher sein könnt, daß wir alle vor unserem Feind geschützt sind.«

»Wenn dies euer Wunsch ist«, sagte Richard, »dann tut es so, wie von Alric Rahl, dem Mann, der die Bande schuf, schriftlich festgehalten. Wenn dies euer Wunsch ist, dann bitte ich euch, das andächtige Gebet so vorzutragen, wie es überliefert wurde und wie es gedacht war.«

Richard sagte ihnen die Worte, so wie er sie selbst auch gesprochen hatte. Dann stand er schweigend da, das Gewicht der Verantwortung spürend, nicht nur den Versammelten gegenüber, sondern auch den Tausenden in Aydindril, die ihn brauchten, während die Schwestern des Lichts und ihre Schutzbefohlenen auf die Knie fielen und wie aus einem Munde ihre Treue verkündeten, daß es hinausschallte in die Nacht und den Schlachtlärm übertönte.

»Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, lehre uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In deinem Licht gedeihen wir. In deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Wahrheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört Dir.«

51

Richard drückte Kahlan in dem modrigen, dunklen Steinkorridor an eine Wand und wartete, bis der Trupp Soldaten in karminroten Capes die Kreuzung passiert hatte. Als das Echo ihrer Stiefel in der Ferne verhallte, stellte Kahlan sich auf die Zehenspitzen und flüsterte: »Hier unten gefällt es mir nicht. Werden wir hier jemals wieder lebend rauskommen?«

Er drückte ihr rasch einen Kuß auf die Sorgenfalten auf ihrer Stirn. »Natürlich werden wir hier lebend wieder rauskommen. Versprochen.« Er ergriff ihre Hand und duckte sich unter einem niedrigen Balken hinweg. »Komm weiter, die Gewölbekeller sind gleich vor uns.«

Das Mauerwerk des zugigen Durchgangs war übersät von blaßgelben Flecken, wo das Wasser aus den Fugen über die Steinquader sickerte. An verschiedenen Stellen hingen Wassertropfen von eidotterfarbenen Stalaktiten unter der Decke herab, um gelegentlich auf geriffelte, steinerne Erhebungen auf dem Boden hinunterzufallen. Hinter zwei Fackeln wurde der Durchgang breiter, und die Decke wurde höher, um die gewaltige runde Tür zu den Gewölbekellern aufzunehmen. Als sie in Sichtweite der sechs Fuß dicken Steintür kamen, wußte Richard, daß etwas nicht stimmte. Nicht nur, daß er hinter der Tür ein unheimliches Licht erkennen konnte, sondern die Härchen in seinem Nacken sträubten sich, und er spürte die leise Berührung der Magie auf seinen Armen, wie Spinnenweben, die die Haare streiften.

Er rieb sich die kribbelnden Arme und beugte sich näher. »Spürst du etwas Eigenartiges?«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber mit dem Licht stimmt etwas nicht.«

Kahlan zögerte. Richard erblickte die Leiche im selben Augenblick, als sie sich der runden Öffnung näherten, die in die Gewölbekeller führte. Weiter vorne lag eine Frau zusammengerollt auf dem Boden, als schliefe sie. Aber Richard wußte, daß sie nicht schlief. Sie war so regungslos wie Stein.

Als sie näher herangingen, konnten sie hinter der Mauer zur Rechten nahezu ein Dutzend Soldaten des Lebensborns verstreut auf dem Boden liegen sehen. Richard zuckte zusammen, als er das sah, und Übelkeit erfaßte ihn. Jeder einzelne war säuberlich mitsamt Rüstung, Cape und allem anderen in der Mitte der Brust durchtrennt worden. Der Fußboden war ein See aus Blut.

Seine Anspannung wuchs mit jedem zögerlichen Schritt, mit dem er auf die runde Öffnung im Felsgestein zutrat.

»Hör zu, ich muß zuerst etwas besorgen. Es dauert nur ein paar Minuten.«

Kahlan zerrte ihn am Ärmel zurück. »Du kennst doch die Regel.«

»Welche Regel?«

»Du darfst dich für den Rest deines Lebens nicht weiter als zehn Fuß von mir entfernen, sonst werde ich böse.«

Richard sah ihr in ihre grünen Augen. »Böse bist du mir lieber als tot.«

Sie zog die Brauen herab und setzte eine finstere Miene auf. »Das denkst du jetzt nur. Ich habe zu lange darauf gewartet, bei dir zu sein, um dich jetzt alleine losziehen zu lassen. Was ist so wichtig, daß du dort hineingehen willst? Wir können versuchen, etwas von hier draußen zu machen — Fackeln hineinwerfen, das Ganze in Brand stecken, irgendwas. All das Papier müßte brennen wie Zunder. Wir müssen dort nicht hinein.«

Richard lächelte. »Habe ich dir je gesagt, wie sehr ich dich liebe?«

Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm. »Red schon. Wozu riskieren wir unser Leben?«

Richard gab seufzend nach. »Ganz hinten gibt es ein Buch der Prophezeiungen, das über dreitausend Jahre alt ist. Darin stehen Prophezeiungen, die mich betreffen. Es hat mir schon einmal geholfen. Wenn wir all diese Bücher zerstören, möchte ich wenigstens dieses eine mitnehmen. Vielleicht hilft es uns noch einmal.«

»Was steht dort über dich?«

»Ich werde dort fuer grissa ost drauka genannt.«

»Was bedeutet das?«

Richard drehte sich zum Gewölbekeller um. »Der Bringer des Todes.«

Sie schwieg einen Augenblick lang. »Und wie kommen wir bis nach hinten?«

Richard ließ den Blick über die toten Soldaten wandern. »Aufrecht gehen dürfen wir ganz sicher nicht.« Er hielt seine Hand in Brusthöhe. »Irgend etwas hat sie etwa in dieser Höhe durchtrennt. Was immer wir tun, wir dürfen uns nicht aufrichten.«

Ungefähr in der angegebenen Höhe hing eine hauchdünne Schicht wie ein zarter Rauchschleier im Raum mit den Gewölben. Er schien zu glühen, so als würde er hell angestrahlt. Richard konnte aber nicht erkennen, was das war.

Auf Händen und Knien krochen sie in den Gewölbekeller hinein, unter den eigenartigen, feinen Hauch aus Licht. Bis sie die Regale erreichten, hielten sie sich in der Nähe der Wand, damit sie nicht durch die Blutlachen hindurchkriechen mußten. Von unten wirkte der leuchtende Nebel noch eigenartiger. Ganz offensichtlich war er anders als jeder Nebel oder Rauch, den Richard bislang gesehen hatte. Er schien aus Licht zu bestehen.

Ein knirschendes Geräusch ließ sie erstarren. Richard blickte über die Schulter und sah, wie die sechs Fuß dicke Tür langsam nach innen schwang. Seiner Einschätzung nach konnten sie sich so sehr beeilen, wie sie wollten, sie würden es nicht mehr zurückschaffen, bevor die Tür ganz geschlossen war.

Kahlan wandte sich von der Tür ab. »Sind wir hier drinnen eingesperrt? Wie sollen wir wieder hinauskommen? Gibt es noch einen anderen Ausgang?«

»Es ist der einzige Ausgang, aber ich kann ihn öffnen«, meinte Richard. »Die Tür funktioniert in Verbindung mit einem Schild. Wenn ich meine Hand auf die Metallplatte an der Wand lege, wird sie sich öffnen.«

Sie betrachtete sein Gesicht aus ihren grünen Augen. »Bist du sicher, Richard?«

»So ziemlich. Bis jetzt hat es immer funktioniert.«

»Nach allem, was wir durchgemacht haben, möchte ich, daß wir jetzt, wo wir wieder zusammen sind, beide lebend hier rauskommen, Richard.«

»Das werden wir. Wir müssen. Es gibt Menschen, die auf unsere Hilfe angewiesen sind.«

»In Aydindril?«

Er nickte und versuchte, Worte für das zu finden, was er ihr hatte sagen wollen, Worte, mit denen er die Distanz überbrücken konnte, die zwischen ihnen, wie er befürchtete, entstanden war. Die er, wie er fürchtete, selbst erzeugt hatte.

»Kahlan, was ich getan habe, habe ich nicht deshalb getan, weil ich etwas für mich wollte — das schwöre ich. Ich weiß, wie sehr ich dir weh getan habe. Aber das war das einzige, was mir einfiel, bevor alles zu spät gewesen wäre. Ich habe das nur getan, weil ich ganz aufrichtig glaube, es ist unsere einzige Chance, zu verhindern, daß die Midlands an die Imperiale Ordnung fallen. Ich weiß, das Ziel der Konfessoren ist es, Menschen zu beschützen, nicht bloß, über sie zu herrschen. Ich war in dem Glauben, du würdest erkennen, daß dies auch mein Ziel ist, auch wenn ich nicht so handele, wie du es dir wünschst. Ich wollte die Menschen beschützen und sie nicht beherrschen. Aber was ich dir angetan habe, hat mich tief betrübt.«

Eine ganze Weile blieb es in dem Raum aus Stein totenstill. »Richard, als ich deinen Brief zum ersten Mal las, war ich am Boden zerstört. Eine heilige Pflicht war mir anvertraut worden, und ich wollte nicht als diejenige Mutter Konfessor in Erinnerung bleiben, die die Midlands aufgegeben hat. Auf dem Weg hierher, mit dem Ring um meinen Hals, hatte ich eine Menge Zeit nachzudenken.

Die Schwestern haben heute abend etwas sehr Nobles getan. Sie haben ein dreitausend Jahre altes Vermächtnis einem höheren Zweck geopfert: den Menschen zu helfen. Vielleicht bin ich nicht glücklich über das, was du getan hast, und du wirst noch einiges erklären müssen, aber ich werde dir mit Liebe im Herzen zuhören, nicht nur deinetwegen, sondern auch wegen der Menschen der Midlands, die auf uns angewiesen sind.

Während jener Wochen, in denen wir hierher gereist sind, habe ich mir überlegt, daß wir in der Zukunft leben müssen, nicht in der Vergangenheit. Und die Zukunft soll ein Ort sein, wo Frieden und Sicherheit herrschen. Das ist wichtiger als alles andere. Ich kenne dich, und ich weiß, daß du nicht aus eigennützigen Motiven gehandelt hast.«

Richard strich ihr mit dem Handrücken über die Wange. »Ich bin stolz auf dich, Mutter Konfessor.«

Sie küßte seine Finger. »Später, wenn niemand mehr versucht, uns zu töten, und wir die nötige Zeit haben, werde ich meine Arme verschränken und mit dem Fuß wippen, wie es von der Mutter Konfessor erwartet wird, und dann kannst du stotternd und stammelnd versuchen, dich zu rechtfertigen. Aber können wir jetzt erst einmal fort von hier?«

Jetzt, da ihm ein wenig von seiner Sorge genommen war, machte sich Richard lächelnd wieder auf den Weg und kroch vorbei an den Reihen mit Bücherregalen. Die dünne Schicht des leuchtenden Dunstes über ihren Köpfen schien sich über den gesamten Raum zu erstrecken. Richard hätte zu gern gewußt, was das war.

Kahlan rutschte hastig näher an ihn heran. In jedem Zwischengang, den sie passierten, hielt Richard nach Schwierigkeiten Ausschau und machte einen Umweg, sobald er ein unerklärliches Gefühl der Gefahr verspürte. Er wußte nicht, ob dieses Gefühl der Gefahr auf eine tatsächliche Wahrnehmung zurückging oder nicht, wagte jedoch nicht, es zu ignorieren. Er lernte, seinen Instinkten zu trauen und sich weniger Gedanken um handfeste Beweise zu machen.

Als sie die kleine Kammer hinten betraten, ließ er den Blick suchend über die Bücher im Regal wandern und entdeckte das gesuchte Buch. Das Problem war, daß es sich oberhalb der Dunstschicht befand. So unvernünftig, hindurchzugreifen, war er nicht. Er wußte nicht genau, was dieser Dunst aus Licht war, aber es handelte sich um irgendeine Art von Magie. Und er hatte gesehen, was sie mit den Soldaten angestellt hatte.

Mit Kahlans Hilfe versetzte er das Regal in Schwingungen, bis es umstürzte. Als es gegen den Tisch kippte, fielen die Bücher heraus, das gesuchte landete jedoch oben auf dem Tisch. Die Schicht aus leuchtendem Dunst schwebte nur Zentimeter über dem Buch. Richard tastete mit der Hand vorsichtig über die Tischplatte und spürte das Kribbeln der Magie, die gleich oberhalb seines Arms dahinzog. Schließlich bekam er das Buch mit den Fingern zu fassen und zog es über den Rand.

»Richard, irgend etwas stimmt nicht.«

Er nahm das Buch in die Hand und blätterte es rasch durch, um sich zu vergewissern, daß es das richtige war. Er konnte zwar mittlerweile die Worte auf Hoch-D’Haran lesen, und einige von ihnen erkannte er auch wieder, hatte aber keine Zeit, sich dem Inhalt des Buches zu widmen.

»Was? Was stimmt nicht?«

»Sieh den Nebel über uns. Als wir hereinkamen, war er brusthoch. Bestimmt war er es, der die Männer niedergestreckt hat. Sieh ihn dir jetzt an.«

Der Dunst hatte sich bis dicht über den Tisch gesenkt. Er klemmte das Buch in seinen Gürtel. »Mir nach, und beeil dich.«

Hastig krabbelte Richard aus dem Raum hinaus, dicht gefolgt von Kahlan. Er wußte nicht, was passieren würde, falls die leuchtende Magie sie erreichte, es bereitete ihm jedoch keine große Mühe, sich das vorzustellen.

Kahlan stieß einen Schrei aus. Richard drehte sich um und sah, daß sie ausgestreckt auf dem Boden lag.

»Was ist?«

Sie versuchte, sich mit den Ellenbogen weiterzuziehen, kam aber nicht voran. »Irgend etwas hält mich am Knöchel fest.«

Richard krabbelte zu ihr zurück und packte sie am Handgelenk.

»Halte dich an meinem Knöchel fest, dann laß uns machen, daß wir hier rauskommen.«

Ihr stockte der Atem. »Sieh doch, Richard!«

Als er sie berührte, hatte das Leuchten sich weiter über ihren Köpfen gesenkt, so als hätte die Magie die Berührung gespürt, ihr Opfer registriert und senkte sich nun herab, um diesem nachzusetzen. Ihnen blieb kaum noch Platz zum Kriechen. Richard eilte mit Kahlan, die sich an seinen Knöchel klammerte, zur Tür.

Bevor sie die Tür erreichten, senkte sich der Lichtpegel über ihren Köpfen so weit herab, daß Richard die Hitze auf seinem Rücken spüren konnte.

»Runter!«

Sie ließ sich auf sein Kommando flach auf den Bauch fallen, dann wanden sie sich auf dem Bauch kriechend weiter. Als sie endlich an der Tür waren, wälzte Richard sich auf den Rücken. Der Dunst schwebte Zentimeter über ihnen.

Kahlan krallte sich in sein Hemd und zog sich näher an ihn heran. »Was sollen wir jetzt tun, Richard?«

Richard starrte hinauf zu der Metallplatte. Sie befand sich oberhalb der leuchtenden Schicht, die sich von einer Wand zur anderen erstreckte.

»Wir müssen hier raus, oder dieses Etwas bringt uns um, genau wie die Soldaten. Ich muß aufstehen.«

»Bist du verrückt? Das kannst du nicht machen!«

»Ich habe das Mriswithcape. Wenn ich es benutze, findet mich das Licht vielleicht nicht.«

Kahlan warf ihren Arm über seine Brust. »Nein!«

»Ich bin in jedem Fall tot, wenn ich es nicht versuche.«

»Richard, nein!«

»Hast du eine bessere Idee? Die Zeit läuft uns davon.«

Wütend knurrend streckte sie den Arm in Richtung Tür. Blaue Blitze schossen explosionsartig aus ihrer Faust. Strahlen blauen Lichts durchzuckten knisternd die Umgebung der Tür.

Die dünne Schicht dunstartigen Lichts schreckte zurück, als sei sie lebendig und die Berührung durch Kahlans Magie schmerzhaft. Die Tür jedoch bewegte sich nicht.

Während sich das Licht zurückzog und in der Mitte des Raumes sammelte, sprang Richard auf und klatschte mit der Hand auf die Platte. Ächzend setzte sich die Tür in Bewegung. Kahlans knisternde blaue Lichtblitze erloschen, als die Tür sich Zentimeter für Zentimeter öffnete. Das Leuchten glättete sich und begann, sich wieder auszubreiten.

Richard packte Kahlans Hand. Er stand auf und zwängte sich, sie hinter sich herziehend, durch die Öffnung hindurch. Draußen ließen sie sich keuchend und aneinander geklammert zu Boden fallen.

»Es hat funktioniert«, sagte sie. Nach dem Schrecken kam sie langsam wieder zu Atem. »Ich wußte, daß du in Gefahr warst, deshalb hat meine Magie funktioniert.«

Als die Tür sich das letzte Stück öffnete, sickerte die glatte Fläche aus Licht hinaus auf den Korridor und schwebte auf sie zu.

»Wir müssen von hier verschwinden«, sagte er, als sie sich aufrappelten.

Rückwärts trabend hielten sie ein Auge auf den schleichenden Nebel, der sie verfolgte. Die beiden stöhnten auf, als sie gegen eine unsichtbare Barriere stießen. Richard tappte hilflos auf der Oberfläche herum, konnte aber keinerlei Öffnung finden. Er drehte sich um und sah, daß das Licht sie fast eingeholt hatte.

Voller Wut und ohne sonstigen Ausweg streckte Richard die Hände aus.

Stränge schwarzer Blitze, wellenförmige Leeren im Sein aus Licht und Leben, dem ewigen Tod selbst gleich, schossen vor und entfernten sich drehend und kreisend von seinen ausgestreckten Händen. Das Krachen der Blitze war ohrenbetäubend, als die Subtraktive Magie sich in die Welt hineinfraß. Kahlan zuckte zusammen. Sie schlug sich die Hände auf die Ohren und wich zurück, als sie das sah.

Der leuchtende Dunst schien mitten im Gewölbekeller Feuer zu fangen. Richard spürte einen kräftigen, dumpfen Stoß in seiner Brust und im Felsen unter seinen Füßen.

Die Bücherregale wurden nach hinten geworfen und schleuderten einen Schneesturm loser Blätter in die Luft, die kurz wie tausend Funken eines Freudenfeuers aufflammten. Das Feuer heulte, als sei es lebendig. Er spürte, wie die schwarzen Blitze aus seinem Inneren heraus mit einer Wucht und Wildheit explodierten, die jede Vorstellungskraft sprengte, wie sie in seinem Körper brannten und sich in die Gewölbe schlängelten.

Kahlan zerrte an seinen Armen. »Richard! Richard! Wir müssen fliehen! Hör auf mich! Lauf!«

Kahlans Stimme schien aus großer Ferne zu ihm zu kommen. Urplötzlich erloschen die schwarzen Stränge Subtraktiver Magie. Die Welt stürzte zurück, füllte im Nu die Leere seines Bewußtseins, und er fühlte sich wieder lebendig. Und war entsetzt.

Die unsichtbare Barriere, die sie am Entkommen gehindert hatte, war verschwunden. Richard packte Kahlans Hand und rannte los. Hinter ihnen überschlug sich jaulend der Kern aus Licht und erstrahlte mit schriller werdendem Geräusch immer heller.

Gütige Seelen, dachte er, was habe ich bloß angerichtet?

Sie rannten durch die steinernen Korridore, sprangen Stufen hinauf und liefen durch lange Säle, die von Stockwerk zu Stockwerk reicher geschmückt waren — getäfelt, mit Teppichen ausgelegt, mit Lampen, die ihnen anstelle von Fackeln den Weg leuchteten. Die Schatten vor ihnen wurden immer länger, doch das waren nicht die Lampen — es war das lebendige Licht, das sie verfolgte.

Sie platzten durch eine Tür und hinaus in eine Nacht voller Kampfgetümmel. Soldaten in karminroten Capes kämpften gegen Männer mit nackten Armen, die Richard nie zuvor gesehen hatte. Einige trugen Bärte, und manch ein Kopf war glattrasiert, aber alle hatten einen Ring im linken Nasenflügel. In ihren fremdartigen Ledergürteln und -gurten, die teils mit Dornen besetzt waren, in ihren Schichten aus Fell und Leder, wirkten sie wie primitive Wilde, ein Eindruck, den ihre Art zu kämpfen noch unterstrich: Hinter einem schauerlichen Grinsen sah man fest zusammengebissene Zähne, während sie, Schwerter, Äxte und Morgensterne schwenkend, mitten unter ihre Widersacher droschen, Schläge abwehrten und unter Einsatz kleiner runder Schilde, aus deren Mitte lange Lanzen ragten, vorandrängten.

Richard hatte diese Männer zwar noch nie zuvor gesehen, aber er wußte: Dies mußte die Imperiale Ordnung sein.

Ohne den Schritt zu verlangsamen, fädelte Richard sich, Kahlan hinter sich herziehend, durch die Lücken der Schlacht hindurch und rannte auf eine der Brücken zu. Als einer der Soldaten der Imperialen Ordnung einen Ausfallschritt machte und ihn mit einem Stiefeltritt aufzuhalten versuchte, hakte Richard einen Arm unter das Bein des Mannes und schleuderte ihn zur Seite, ohne seinen ungestümen Vorwärtsdrang merklich zu bremsen. Als einer der Soldaten der Imperialen Ordnung sich auf ihn stürzte, rammte Richard einen Ellenbogen in das Gesicht des Mannes und stieß ihn zur Seite.

Mitten auf der Ostbrücke, die hinaus in jene Gegend führte, in der der Hagenwald lag, war ein halbes Dutzend Soldaten des Lebensborns mit einer ähnlich großen Zahl aus der Imperialen Ordnung in ein Handgemenge verwickelt. Als ihm ein Schwert entgegenkam, duckte Richard sich darunter hinweg und stieß den Mann mit der Schulter über das Geländer in den Fluß, dann warf er sich durch die dadurch entstandene Lücke.

Von hinten, durch den Lärm der Schlacht, durch das Klirren der Schwerter und das Gebrüll der Soldaten, hörte er das Heulen des Lichts. Er rannte. Scheinbar hatten seine Beine sich selbst zur Flucht entschlossen und liefen von alleine. Und das, wovor sie flohen, war schlimmer als Schwerter oder Messer. Kahlan brauchte keine Hilfe, um mit ihm Schritt zu halten. Sie war dicht an seiner Seite.

Sie hatten knapp das andere Flußufer erreicht und waren noch nicht weit in die Stadt vorgedrungen, als die Nacht plötzlich einem grellen Gleißen wich, das tintenschwarze, vom Palast fortzeigende Schatten warf. Die beiden gingen hinter der verputzten Mauer einer verrammelten Werkstatt in Deckung, hockten sich nieder und rangen keuchend nach Atem. Richard riskierte einen Blick um die Häuserecke und sah blendend grelles Licht, das aus allen Fenstern des Palastes erstrahlte, selbst aus denen hoch droben in den Türmen. Licht schien aus allen Fugen des Gesteins hervorzuquellen.

»Kannst du noch ein Stückchen weiterrennen?« fragte er japsend.

»Ich wollte gar nicht stehenbleiben«, meinte sie.

Richard kannte sich in der Stadt aus. Er führte Kahlan zwischen verwirrten, verängstigten, jammernden Menschenmengen hindurch, durch enge Straßen und weite Alleen, bis sie den Stadtrand von Tanimura erreichten.

Sie hatten den Hang des Tales, in dem die Stadt lag, zur Hälfte hinter sich, als er einen mächtigen Schlag im Boden spürte, der ihm fast die Füße unter dem Körper weggerissen hätte. Ohne sich umzusehen, schlang Richard einen Arm um Kahlan und warf sich zusammen mit ihr in eine flache Vertiefung im Granit. Schwitzend und erschöpft hielten sie sich aneinander fest, während die Erde bebte.

Sie steckten gerade noch rechtzeitig die Köpfe hinaus, um zu sehen, wie das Licht die mächtigen Türme und Steinmauern des Palastes der Propheten zerfetzte wie ein Wirbelsturm Papier. Die gesamte Insel Drahle schien auseinanderzubrechen. Baumteile und riesige Rasensoden stiegen zusammen mit Gesteinsbrocken jeder Größe in die Luft. Ein blendend heller Blitz trieb eine Kuppel dunkler Trümmer vor sich her. Der Fluß wurde seines Wassers und seiner Brücken beraubt.

Die Wand aus Licht weitete sich mit krachendem Getöse aus. Irgendwie hielt die Stadt jenseits der Insel dieser Raserei stand.

Oben leuchtete der Himmel, als loderte sein Gewölbe aus Anteilnahme mit dem blendenden Kern darunter auf. Der äußere Rand der glänzenden Glocke aus Licht stürzte kaskadenartig Meilen von der Stadt entfernt zu Boden. Richard kannte diese Grenze noch, es war der äußere Schild, der ihn gefangenhielt, als er den Rada’Han getragen hatte.

»Der Bringer des Todes, fürwahr«, sagte Kahlan leise, während sie das Geschehen, von Ehrfurcht ergriffen, verfolgte. »Ich hatte keine Ahnung, daß du zu so etwas imstande bist.«

»Ich auch nicht«, antwortete Richard kaum vernehmbar.

Ein Windstoß fegte tosend den Hang hinauf und zerrte am Gras. Sie zogen die Köpfe ein, als eine Wand aus aufgewirbeltem Sand und Erde über sie hinwegraste.

Als sich alles beruhigt hatte, richteten sie sich zögernd wieder auf. Die Nacht war zurückgekehrt. Richard konnte in der plötzlichen Dunkelheit unten nicht viel erkennen, doch eins wußte er — der Palast der Propheten existierte nicht mehr.

»Du hast es geschafft, Richard«, meinte Kahlan schließlich.

»Wir haben es geschafft«, antwortete er, während er auf das leblose, schwarze Loch inmitten der Lichter aus der Stadt hinabstarrte.

»Glücklicherweise hast du dieses Buch mitgenommen. Ich will wissen, was sonst noch über dich drinsteht.« Ein Lächeln spielte über ihre Lippen. »Ich denke, Jagang wird jetzt wohl nicht mehr dort wohnen.«

»Das denke ich auch. Hast du alles heil überstanden?«

»Mir geht es gut«, sagte sie. »Aber ich bin froh, daß es vorüber ist.«

»Ich fürchte, es hat gerade erst begonnen. Komm, die Sliph wird uns nach Aydindril zurückbringen.«

»Du hast mir immer noch nicht erzählt, was diese Sliph ist.«

»Du würdest mir sowieso nicht glauben. Also wirst du sie dir einfach selber ansehen müssen.«

»Ziemlich beeindruckend, Zauberer Zorander«, meinte Ann und wandte sich ab.

Zedd tat es mit einem Brummen ab. »Das war nicht mein Werk.«

Ann wischte sich die Tränen von den Wangen, froh über die Dunkelheit, weil er sie dadurch nicht sehen konnte, hatte aber zu kämpfen, damit ihre Stimme ihre Gefühle nicht verriet. »Du hast vielleicht nicht die Fackel draufgeworfen, aber du hast dafür gesorgt, daß der Scheiterhaufen errichtet wurde. Ziemlich beeindruckend. Ich habe schon einmal gesehen, wie ein Lichtnetz einen Raum in Stücke reißt, aber das hier…«

Er legte ihr sacht die Hand auf die Schulter. »Tut mir leid, Ann.«

»Nun, was sein muß, muß sein.«

Zedd drückte ihre Schulter, als wollte er sagen, er verstehe. »Ich frage mich, wer die Fackel draufgeworfen hat.«

»Die Schwestern der Finsternis können Subtraktive Magie benutzen. Eine von ihnen muß das Lichtnetz versehentlich entzündet haben.«

Zedd spähte im Dunkeln hinüber zu ihr. »Versehentlich?« Er zog seine Hand zurück, gab aber nur ein zweifelndes Schnauben von sich.

»Das muß es gewesen sein«, meinte sie seufzend.

»Das war ein wenig mehr als ein Versehen, würde ich sagen.« Sie glaubte eine Spur von Stolz in seinem versonnenen Gemurmel zu erkennen.

»Und was?«

Er überging ihre Frage. »Wir sollten zusehen, daß wir Nathan finden.«

»Ja«, sagte Ann. Sie drückte Hollys Hand. »Hier haben wir uns von ihm getrennt. Er muß hier irgendwo sein.«

Ann blickte zu den fernen mondbeschienenen Hügeln hinüber. Sie sah, wie eine Schar von Menschen die Nordstraße entlangzog: eine Kutsche und eine Gruppe von Leuten, größtenteils zu Pferd. Es waren zu viele, um sie nicht zu spüren. Es waren ihre Schwestern des Lichts. Dem Schöpfer sei Dank, die Flucht war ihnen schließlich doch gelungen.

»Ich dachte, du könntest ihn über diesen infernalischen Halsring finden.«

Ann sah sich im Gebüsch um. »Das kann ich, und er verrät mir, daß er hier ganz in der Nähe sein muß. Vielleicht wurde er durch den Sturm verletzt. Da der Bann zerstört wurde, muß er hier gewesen und seinen Teil bei der Zerstörung des äußeren Schildes übernommen haben. Es kann also sein, daß er verletzt wurde. Hilf mir suchen.«

Holly suchte ebenfalls mit, blieb aber in der Nähe. Zedd schlenderte zu einer offenen, flachen Stelle. Geleitet von der Art und Weise, wie Äste und Gestrüpp abgeknickt waren, suchte er in der Nähe des Knotenpunktes, dort, wo die Kraft sich verdichtet haben mußte. Zedd bückte sich, um zwischen den flachen Stellen im Gestein nachzusehen, und rief ihr etwas zu.

Ann ergriff Hollys Hand und lief hinüber zu dem alten Zauberer. »Was ist?«

Er zeigte auf etwas. Aufrecht, so daß sie es nicht übersehen konnten, eingeklemmt in die Spalte eines runden Granitbrockens, steckte ein runder Gegenstand. Ann zerrte ihn heraus.

Sie starrte ungläubig. »Das ist Nathans Rada’Han.«

Holly stockte der Atem. »Oh, Ann, vielleicht wurde er getötet. Vielleicht wurde Nathan durch die Magie getötet.«

Ann betrachtete ihn von allen Seiten. Er war fest verschlossen. »Nein, Holly.« Sie strich dem Mädchen tröstend durchs Haar. »Er wurde nicht getötet, sonst wären hier irgendwelche Spuren von ihm. Aber gütiger Schöpfer, was bedeutet das?«

»Was das bedeutet?« seufzte Zedd. »Nun, er ist weg. So, und jetzt nimm meinen Ring ab.«

Anns Hand, die den Rada’Han hielt, senkte sich, und sie blickte hinaus in die Nacht. »Wir müssen ihn finden.«

»Nimm mir den Halsring ab, wie du es versprochen hast, und dann kannst du ihm hinterherrennen. Ohne mich, wie ich hinzufügen möchte.«

Ann spürte, wie ihr Zorn wuchs. »Du wirst mich begleiten.«

»Dich begleiten? Verdammt, ich werde nichts dergleichen tun.«

»Du wirst mich begleiten.«

»Du hast die Absicht, dein Wort zu brechen!«

»Nein, ich habe die Absicht, es zu halten, sobald wir diesen lästigen Propheten gefunden haben. Du hast ja keine Ahnung, welche Komplikationen dieser Mann anrichten kann.«

»Wozu brauchst du dann mich?«

Sie drohte ihm mit dem Finger. »Du wirst mich begleiten, ob es dir gefällt oder nicht, und damit Schluß. Wenn wir ihn finden, nehme ich dir den Halsring ab. Vorher nicht.«

Er warf die Fäuste, vor Wut stammelnd, in die Höhe, während Ann loszog, um die Pferde zu holen. Ihr Blick wanderte zu den mondbeschienenen Hügeln in der Ferne. Sie sah die Schar von Schwestern, die nach Norden zog. Bei den Pferden angekommen, ging Ann vor Holly in die Hocke.

»Holly, ich habe als ersten Auftrag an dich als Novizin bei den Schwestern des Lichts eine sehr wichtige, dringende Aufgabe.«

Holly nickte ernst. »Was denn, Ann?«

»Es ist unbedingt erforderlich, daß Zedd und ich Nathan suchen gehen. Ich hoffe, daß es nicht lange dauert, aber wir müssen uns beeilen, bevor es ihm gelingt zu entkommen.«

»Bevor es ihm gelingt zu entkommen!« brüllte Zedd hinter ihr. »Er hatte Stunden Zeit dazu. Er hat einen Riesenvorsprung. Kein Mensch weiß, wo der Mann hingegangen ist. Er ist bereits ›entkommen‹.«

Ann warf einen Blick über ihre Schulter. »Wir müssen ihn finden.« Sie drehte sich wieder zu Holly um. »Wir müssen uns beeilen, und ich habe keine Zeit, mich mit den Schwestern des Lichts dort drüben auf dem Hügel zu treffen. Du mußt für mich zu ihnen gehen und Schwester Verna alles das erzählen, was hier vorgefallen ist.«

»Was soll ich ihr denn erzählen?«

»Was immer du gesehen und gehört hast, solange du bei uns warst. Sag ihr die Wahrheit und erfinde nichts dazu. Es ist wichtig, daß sie Bescheid weiß. Erzähle ihr, daß Zedd und ich Nathan verfolgen und uns ihnen, sobald wir können, anschließen werden. Unsere dringlichste Aufgabe jedoch ist es, den Propheten zu finden. Sag ihr, daß sie nach Norden ziehen soll, wie sie es bereits tut, damit sie der Imperialen Ordnung nicht in die Hände fallen.«

»Das kann ich tun.«

»Es ist nicht weit, und der Weg dort drüben wird dich zu der Straße führen, die sie entlang reiten, du wirst sie also nicht verfehlen. Dein Pferd kennt und mag dich, es wird gut auf dich aufpassen. In knapp ein oder zwei Stunden wirst du dort sein, dann werden sich alle Schwestern um dich kümmern und dich lieben. Schwester Verna wird wissen, was zu tun ist.«

»Ich werde dich vermissen, bis ihr uns eingeholt habt«, sagte Holly mit tränenerstickter Stimme.

Ann umarmte das kleine Mädchen. »Oh, Kind, ich werde dich ebenfalls sehr vermissen. Ich wünschte, ich könnte dich mitnehmen, du warst so eine große Hilfe, aber wir müssen uns beeilen, damit wir Nathan einholen. Die Schwestern, vor allem Prälatin Verna, müssen wissen, was geschehen ist. Das ist wichtig, deshalb muß ich dich schicken.«

Holly unterdrückte ihre Tränen tapfer schniefend. »Ich verstehe. Du kannst auf mich zählen, Prälatin.«

Ann half dem Mädchen in den Sattel hinauf und küßte die Hand, in die sie die Zügel drückte. Ann winkte ihr zum Abschied nach, als Holly lostrabte, den Schwestern des Lichts hinterher.

Dann drehte sie sich zu dem wutschnaubenden Zauberer um. »Wir sollten besser aufbrechen, wenn wir Nathan erwischen wollen.« Sie gab ihm einen Klaps auf die knochige Schulter. »Es wird nicht lange dauern. Sobald wir ihn eingeholt haben, nehme ich dir den Halsring ab, das verspreche ich dir.«

52

Der Hagenwald war so finster und wenig einladend wie immer, dennoch war Richard sicher, daß die Mriswiths verschwunden waren. Während ihres Marsches durch den finsteren Wald hatte er nicht einen einzigen von ihnen erspürt. Der Ort wirkte zwar bedrohlich, war aber verlassen. Die Mriswiths waren alle nach Aydindril aufgebrochen. Er schauderte, wenn er daran dachte, was das bedeutete.

Kahlan seufzte nervös und faltete die Hände, als sie in das freundlich lächelnde, quecksilbrige Antlitz der Sliph starrte. »Bevor wir es tun, möchte ich dir für den Fall, daß es schiefgeht, noch etwas sagen. Ich weiß, was geschehen ist, als du hier gefangen warst, und ich mache dir keinen Vorwurf daraus, Richard. Du dachtest, ich liebe dich nicht, und du warst allein. Das verstehe ich.«

Richard beugte sich stirnrunzelnd vor. »Was redest du da? Was habe ich getan?«

Sie räusperte sich. »Merissa. Sie hat mir alles erzählt.«

»Merissa!«

»Ja. Ich verstehe das und gebe dir keine Schuld. Du dachtest, du würdest mich nie wiedersehen.«

Richard zog ein erstauntes Gesicht. »Merissa ist eine Schwester der Finsternis. Sie will mich umbringen.«

»Aber sie hat mir erzählt, sie sei deine Ausbilderin gewesen, als du hier warst. Sie sagte, daß … Na ja, ich bin ihr begegnet, und sie ist wunderschön. Du warst einsam, und ich mache dir keinen Vorwurf daraus.«

Richard packte sie an den Schultern und zwang sie, ihren starren Blick von der Sliph abzuwenden. »Ich weiß nicht, was Merissa dir erzählt hat, Kahlan, aber was ich dir jetzt erzähle, ist die reine Wahrheit: Seit dem Tag, als ich dir begegnet bin, habe ich nie eine andere geliebt als dich. Niemanden. Sicher, als du mich gezwungen hast, den Halsring anzulegen, und ich dachte, ich würde dich nie wiedersehen, da war ich einsam, aber ich habe deine Liebe nie verraten, selbst dann nicht, als ich dachte, ich hätte sie verloren. Obwohl ich glaubte, daß du mich nicht mehr willst, habe ich niemals … weder mit Merissa noch mit einer anderen.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

Sie lächelte ihr ganz besonderes Lächeln, daß sie nur ihm und niemand sonst schenkte. »Adie hat versucht, mir dasselbe einzureden. Ich wollte nur, daß du es weißt. Ich fürchte mich ein wenig vor diesem Ding und habe Angst, ich könnte darin ertrinken.«

»Die Sliph hat dich erfühlt und sagt, du kannst reisen. Du besitzt ein Element Subtraktiver Magie. Nur wer beide Seiten der Magie besitzt, kann reisen. Es wird funktionieren. Du wirst sehen.« Er lächelte aufmunternd. »Man braucht keine Angst davor zu haben, das verspreche ich dir. Es ist ein vollkommen neues Gefühl. Es ist wundervoll. Bist du bereit?«

Sie nickte. »Ich bin soweit.« Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn so fest, daß sie ihm die Luft aus den Lungen preßte. »Aber wenn ich ertrinke, sollst du wissen, wie sehr ich dich liebe.«

Richard half ihr auf die Steinmauer hinauf, die die Sliph umgab, dann ließ er den Blick durch den dunklen Wald jenseits der Ruinen wandern. Er wußte nicht, ob dort tatsächlich Augen waren, die sie beobachteten, oder ob er dies bloß befürchtete. Jedenfalls spürte er keine Mriswiths, und das würde er, wenn einer von ihnen sie beobachtete. Offensichtlich machten ihn wohl nur seine früheren Erlebnisse im Hagenwald so unruhig.

»Wir sind bereit, Sliph. Weißt du, wie lange es dauern wird?«

»Ich bin lang genug«, kam hallend die Antwort.

Seufzend packte Richard Kahlans Hand noch fester. »Tu, was man uns sagt.« Sie nickte und holte noch ein paarmal keuchend Luft. »Ich bin bei dir. Hab keine Angst.«

Der flüssige Silberarm hob sie hoch, und die dunkle Nacht wurde pechschwarz. Richard drückte fest Kahlans Hand, als sie in die Tiefe stürzten, denn er wußte, wie schwer ihm das Atmen in der Sliph beim ersten Mal gefallen war. Als sie den Händedruck erwiderte, befanden sie sich bereits im schwerelosen Nichts.

Das vertraute Gefühl des Dahinschießens und gleichzeitigen Treibens stellte sich wieder ein, und Richard wußte, daß sie auf dem Weg nach Aydindril waren. Wie zuvor gab es weder warm noch kalt, hatte man nicht das Gefühl, von der quecksilbrigen Feuchtigkeit der Sliph durchweicht zu werden. Seine Augen nahmen hell und dunkel in einem einzigen, geisterhaften Bild wahr, während seine Lunge sich mit der süßen Gegenwart der Sliph füllte, sobald er ihr seidiges Wesen einatmete.

Richard freute sich, weil er wußte, daß Kahlan die gleiche Verzückung empfand wie er. Er spürte es am sanften Druck ihrer Hand. Sie ließen sich los, um sich mit Schwimmbewegungen durch den stillen Strom zu bewegen.

Richard schwamm weiter durch Dunkelheit und Licht. Er merkte, daß Kahlan seinen Knöchel packte, um sich von ihm ziehen zu lassen.

Zeit war ohne Bedeutung. Während er mit Kahlan an seinem Knöchel dahinschwebte, hätte dies das Flackern eines Augenblicks sein können oder das langsame Dahinziehen eines Jahres. Wie schon zuvor, kam das Ende unvermittelt.

Bilder des Raumes in der Burg der Zauberer explodierten rings um sie herum, da er aber wußte, was ihn erwartete, blieb der Schrecken diesmal aus.

Atme, sagte die Sliph.

Er ließ einen süßen Atemzug ab, leerte seine Lungen von dem Gefühl der Verzückung und sog die fremde Luft in sich hinein.

Er spürte, wie Kahlan hinter ihm hochkam, und in der Stille von Kolos Kammer hörte er, wie sie die Sliph ausstieß und die Luft einatmete. Richard tauchte auf. Die Sliph fiel von ihm ab, als er sich die Mauer hinaufstemmte und darüberschwang. Als seine Füße den Boden berührten, drehte er sich um und bückte sich, um Kahlan herauszuhelfen.

Merissa lächelte ihn an.

Richard erstarrte. Nur langsam setzte sein Verstand wieder ein. »Wo ist Kahlan! Du bist mir über die Bande verpflichtet! Du hast einen Eid geschworen!«

»Kahlan?« antwortete die melodiöse Stimme. »Sie ist gleich hier.« Merissa faßte nach unten in das Quecksilber. »Aber du wirst sie nicht mehr brauchen. Und ich halte meinen Eid — einen Eid, den ich mir selbst geschworen habe.«

Sie hob Kahlans erschlafften Körper an ihrem Kragen in die Höhe. Mit Hilfe ihrer Kraft hievte sie Kahlan aus dem Brunnen der Sliph. Kahlan schlug gegen die Mauer und sackte, ohne zu atmen, am Boden zusammen.

Bevor Richard zu ihr eilen konnte, schlug Merissa die Klingen eines Yabree gegen das Felsgestein. Der süße Gesang ergriff von ihm Besitz und machte seine Beine schlaff und unbrauchbar, während er wie gebannt Merissas lächelndes Gesicht anstarrte.

»Der Yabree singt für dich, Richard. Sein Gesang ruft dich.«

Sie schwebte auf ihn zu, brachte den summenden Yabree näher heran. Sie hielt ihn in die Höhe, drehte das prachtvolle Objekt seiner Begierde, stellte es zur Schau, quälte ihn damit. Richard leckte sich über die Lippen, als das schnurrende Gesumm des Yabree ihm in die Knochen fuhr. Der kraftvoll vibrierende Klang zog ihn in seinen Bann.

Sie kam langsam näher, bot ihm den Yabree endlich an. Zu guter Letzt berührten seine Finger ihn, und der Gesang strömte durch jede Faser seines Körpers, schmeichelte sich in jeden Winkel seiner Seele. Lächelnd verfolgte Merissa, wie seine Finger sich um das Heft schlossen. Das Gefühl, ihn in den Händen zu halten, erfüllte ihn mit einem wohligen Schaudern. Seine Finger schlossen sich in quälender Lust fester.

Sie zog einen weiteren Yabree aus dem silbrigen Becken hervor. »Das ist nur die eine Hälfte, Richard. Du brauchst beide.«

Sie lachte, ein angenehmes Geräusch voller Schwung, und schlug den zweiten Yabree gegen das Gestein. Der Gesang machte ihn fast blind vor Sehnsucht, damit berührt zu werden. Nur mit Mühe konnte er verhindern, daß seine Knie einknickten. Er mußte den zweiten Yabree haben. Er beugte sich über die Mauer und reckte sich danach.

Merissas Lächeln war der reinste Hohn, doch das war ihm egal. Er wollte, brauchte weiter nichts als den Zwilling zu dem Yabree in seiner anderen Hand.

»Atme«, sagte die Sliph.

Richard sah geistesabwesend hinüber. Die Sliph betrachtete die Frau, die zusammengesunken auf dem Boden an der Wand lag. Er wollte gerade etwas sagen, da schlug Merissa den zweiten Yabree ein weiteres Mal gegen das Gestein.

Seine Beine wurden weich. Er legte seinen linken Arm, mit dem Yabree in der Hand, über die Mauer, um sich auf den Beinen zu halten.

»Atme«, sagte die Sliph noch einmal.

Richard kämpfte gegen den verzückenden Gesang an, der ihm summend in die Knochen fuhr, versuchte zu begreifen, wer das war, der dort an der Mauer lehnte, und zu dem die Sliph sprach. Es schien wichtig zu sein, er erinnerte sich jedoch nicht, wieso. Wer war das?

Merissas Lachen hallte durch den Raum, als sie erneut den Yabree anschlug.

Richard schrie hilflos auf, ein Gemisch aus Wonne und Verlangen.

»Atme«, sagte die Sliph erneut, beharrlicher diesmal.

Dann drang es langsam durch den betäubenden Gesang des Yabree zu ihm durch. Sein inneres Verlangen drängte an die Oberfläche, unterspülte die betäubende Melodie, die ihn gefangenhielt.

Kahlan.

Er sah sie an. Sie atmete nicht. In seinem Innern schrie eine Stimme um Hilfe.

Als der Yabree erneut zu singen begann, erschlafften seine Nackenmuskeln. Sein Blick irrte umher und heftete sich schließlich auf einen Gegenstand im Gestein unter ihm.

Ein Gefühl von Dringlichkeit setzte seine Muskeln in Bewegung. Er streckte die Hand aus. Seine Finger berührten es. Er umfaßte es mit einem Griff, und ein neues Verlangen fuhr ihm in die Glieder. Ein neues Verlangen, das er gut kannte.

Mit explosionsartiger Wut riß Richard das Schwert der Wahrheit aus dem steinernen Boden, und ein neuer Gesang hallte durch den Raum.

Merissa fixierte ihn mit mörderischem Blick, als sie den Yabree erneut gegen das Gestein schlug. »Du wirst sterben, Richard. Ich habe geschworen, in deinem Blut zu baden, und das werde ich auch tun.«

Mit allerletzter Kraft, gestärkt durch den Zorn des Schwertes, stemmte Richard sich gegen den oberen Mauerrand, reckte sich hinunter und stieß die Klinge in das Quecksilber der Sliph.

Merissa kreischte.

Silberne Adern schmolzen durch ihr Fleisch. Ihre Schreie hallten durch den Raum aus Stein, als sie die Arme in dem verzweifelten Versuch, der Sliph zu entkommen, in die Höhe reckte, doch es war zu spät. Ihr Körper machte eine Verwandlung durch, sie wurde so glänzend wie die Sliph — gleich einer silbernen Statue in einem Teich aus Silber. Die harten Züge ihres Gesichts gaben nach, und was einst Merissa gewesen war, löste sich im leisen Plätschern des Quecksilbers auf.

»Atme«, sagte die Sliph zu Kahlan.

Richard schleuderte den Yabree fort und rannte quer durch den Raum. Er nahm Kahlan in die Arme und trug sie zum Brunnen. Er legte sie über den Mauerrand, schlang seine Arme um ihren Unterleib und drückte zu.

»Atme, Kahlan! Atme!« Er preßte ihren Leib erneut zusammen. »Tu es für mich! Atme! Bitte, Kahlan, bitte!«

Ihre Lungen stießen das Quecksilber aus, dann holte sie keuchend, jäh und verzweifelt Luft, dann noch einmal.

Schließlich drehte sie sich in seinen Armen um und lehnte sich gegen ihn. »Oh, Richard, du hattest recht. Es war so wundervoll. Ich habe vergessen zu atmen. Du hast mich gerettet.«

»Aber er hat die andere umgebracht«, bemerkte die Sliph. »Ich habe ihn vor dem Gegenstand der Magie gewarnt, den er bei sich trägt. Mein Fehler ist es nicht.«

Kahlan betrachtete fassungslos das silberne Gesicht. »Von wem sprichst du?«

»Von der, die jetzt ein Teil von mir ist.«

»Merissa«, erklärte Richard. »Es ist nicht deine Schuld, Sliph. Ich mußte es tun, sonst hätte sie uns beide umgebracht.«

»Dann bin ich aus der Verantwortung entlassen. Danke, mein Gebieter.«

Kahlan wirbelte zu ihm herum und betrachtete das Schwert. »Was ist passiert? Was meinst du mit ›Merissa‹?«

Richard löste das Band an seinem Hals, griff über seine Schulter und zog das Mriswithcape von seinem Rücken.

»Sie ist uns durch die Sliph gefolgt. Sie hat versucht, dich umzubringen, und … nun, sie wollte ein Bad mit mir nehmen.«

»Was?«

»Nein«, verbesserte die Sliph, »sie sagte, sie wolle ein Bad in deinem Blut nehmen.«

Kahlans Mund klappte auf. »Aber … was ist passiert?«

»Sie weilt jetzt bei mir«, sagte die Sliph. »Für alle Zeiten.«

»Das bedeutet, sie ist tot«, erklärte Richard. »Ich werde es dir erklären, sobald wir mehr Zeit haben.« Er drehte sich zu der Sliph um. »Danke für deine Hilfe, Sliph, aber jetzt will ich, daß du schläfst.«

»Natürlich, mein Gebieter. Ich werde schlafen, bis ich wieder gebraucht werde.«

Das glänzende Silbergesicht wurde weicher und verschmolz wieder mit dem Becken voll Quecksilber. Ohne zu wissen warum, kreuzte Richard die Handgelenke. Das glänzende Becken begann zu glühen. Die Sliph wurde ruhig und begann in den Brunnen zurückzusinken, erst langsam, dann immer schneller, bis sie ganz verschwunden war.

Als er sich aufrichtete, starrte Kahlan ihn an. »Ich glaube, du wirst mir allerhand erklären müssen.«

»Sobald wir Zeit dafür haben, das verspreche ich.«

»Wo sind wir überhaupt?«

»In den unteren Gefilden der Burg, am Fuß eines der Türme.«

»In den unteren Gefilden der Burg?«

Richard nickte. »Unterhalb der Bibliothek.«

»Unter der Bibliothek! Niemand kann unter die Ebene der Bibliotheken gelangen. Es gibt Schilde, die alle Zauberer seit Menschengedenken von den unteren Gefilden der Burg ferngehalten haben.«

»Wie auch immer, dort befinden wir uns, und auch darüber werden wir später reden müssen. Wir müssen hinunter in die Stadt.«

Sie verließen Kolos Raum und drückten sich augenblicklich flach an die Mauer. Im Becken hinter dem Geländer hockte die rote Königin der Mriswiths. Sie breitete die Flügel schützend über ein Gelege von hundert Eiern, groß wie Melonen, und trompetete einen Warnlaut aus, der durch das Innere des riesigen Turmes hallte.

Am spärlichen Licht, das durch die Öffnungen oben fiel, erkannte Richard, daß es später Nachmittag war. Es hatte weniger als einen Tag gedauert, Aydindril zu erreichen — zumindest hoffte er, daß es nur einen Tag gedauert hatte. Im Licht konnte er auch die ungeheuren Ausmaße des Geleges mit seinen fleckig grauen und grünen Eiern oben auf dem Felsgestein erkennen.

»Das ist die Königin der Mriswiths«, erklärte Richard hastig, während er übers Geländer kletterte. »Ich muß die Eier vernichten.«

Kahlan rief seinen Namen, versuchte, ihn zurückzuhalten, als er über das Geländer in das dunkle, schleimige Wasser sprang. Mit gezücktem Schwert watete Richard durch das hüfttiefe Wasser zu den glatten Steinen in der Mitte. Die Königin richtete sich auf ihren Krallen auf und stieß ein klackendes Bellen aus.

Ihr Kopf schob sich schlängelnd mit schnappenden Kiefern dicht an ihn heran. Genau in diesem Augenblick schwang Richard das Schwert. Der groteske Kopf schnellte zurück. Sie schleuderte ihm eine Wolke beißenden Geruchs entgegen, der eine deutliche Warnung enthielt. Richard watete unerbittlich weiter. Ihre Kiefer klafften auf, daß man die langen, spitzen Zähne sah.

Richard durfte nicht zulassen, daß Aydindril den Mriswiths in die Hände fielen. Und wenn er diese Eier nicht zerstörte, würde es noch mehr Mriswiths geben, mit denen man sich beschäftigen mußte.

»Richard! Ich habe versucht, die blauen Blitze einzusetzen, aber hier unten will es nicht funktionieren! Komm zurück!«

Die Königin schnappte zischend nach ihm. Richard stach nach dem Kopf, als er ihm nahe kam, doch sie blieb knapp außer Reichweite und brüllte wütend. Es gelang Richard, den Kopf in Schach zu halten, während er nach etwas zum Festhalten suchte.

Er fand einen Spalt, wo er sich festklammerte, und kletterte auf die dunklen, schleimigen Felsen hinauf. Er schwang das Schwert, und als die drohenden Krallen zurückgezogen wurden, hackte er auf die Eier ein. Stinkendes, gelbes Dotter sickerte über den dunklen Stein, als die dicken, ledrigen Schalen zerbrachen.

Die Königin geriet außer sich. Sie flatterte mit den Flügeln, die sie vom Felsen abhoben und außerhalb der Reichweite von Richards Schwert trugen. Ihr Schwanz schnellte herum und knallte wie eine riesige Peitsche. Als der Schwanz sich näherte, schwang Richard das Schwert danach. Doch im Augenblick lag ihm mehr daran, die Eier zu zerstören.

Sie schnappte mit klackenden Zähnen nach ihm. Richard stieß das Schwert vor, durchbohrte ihren Hals mit einem flüchtigen Treffer, so daß die Königin vor Schmerz und Wut zurückzuckte. Mit ihren wild flatternden Flügeln stieß sie quer über den Fels vor. Richard wälzte sich zur Seite, um den Krallen auszuweichen. Ihr Schwanz schlug erneut nach ihm, und ihre Kiefer schnappten. Richard blieb nichts anderes übrig, als die Eier erst einmal zu vergessen und sich zu verteidigen. Wenn er sie tötete, würde das seine Aufgabe erleichtern.

Die Königin kreischte vor Wut. Einen Augenblick später hörte Richard ein Knirschen. Er drehte sich um und sah, wie Kahlan mit einem Brett, das früher Teil der Tür zu Kolos Raum gewesen war, die Eier zertrümmerte. Er krabbelte über den glitschigen Fels, um sich zwischen Kahlan und die aufgebrachte Königin zu werfen, und drosch auf den Kopf ein, als der nach ihr schnappte, auf den Schwanz, als dieser versuchte, ihn vom Fels zu wischen, und auf die Krallen, als diese versuchten, ihn in Stücke zu reißen.

»Halte sie mir einfach nur vom Leib«, sagte Kahlan, das Brett schwingend, während sie, im zähen, gelben Matsch watend, die Eier zertrümmerte, »dann kümmere ich mich um die Eier hier.«

Richard wollte nicht, daß sich Kahlan in Gefahr begab, aber er wußte auch, daß sie ihre Stadt verteidigte, und konnte sie schlecht bitten, sich zu verstecken. Außerdem brauchte er ihre Hilfe. Er mußte hinunter in die Stadt.

»Aber beeil dich«, rief er zwischen Ducken und Angriff.

Der riesige, wuchtige Körper stürzte sich auf ihn, versuchte, ihn auf dem Fels zu zerdrücken. Richard sprang seitlich weg, trotzdem landete die Königin auf seinem Bein. Er schrie vor Schmerzen auf und schlug wild mit dem Schwert zu, als die Bestie nach ihm schnappte.

Plötzlich landete das Brett krachend auf den fleischigen Schlitzen oben auf dem Kopf der Königin. Diese taumelte vor Schmerz heulend zurück, schlug wild mit den Flügeln um sich. Ihre Krallen schlugen ins Leere. Kahlan hakte sich bei ihm ein und half ihm, sich hochzuziehen, als der rote Körper sich wieder aufrichtete. Die beiden taumelten zurück in das trübe Wasser.

»Ich habe sie alle erwischt«, meinte Kahlan. »Machen wir, daß wir hier rauskommen.«

»Ich muß sie erledigen«, sagte Richard, »sonst legt sie neue.«

Doch als die Königin der Mriswiths sah, daß alle ihre Eier vernichtet waren, schaltete sie von Angriff um auf Flucht. Ihre wie verrückt schlagenden Flügel hoben sie in die Lüfte. Sie stürzte gegen die Wand, krallte ihre Klauen in den Stein und begann zu einer großen Öffnung oben im Turm hinaufzuklettern.

Richard und Kahlan zogen sich aus dem stinkenden Becken auf den Laufgang. Richard wollte zur Treppe rennen, die sich an der Innenseite des Turmes hinaufwand, doch als er sein Bein belastete, stürzte er zu Boden.

Kahlan half ihm auf. »Du kannst jetzt nicht hinter ihr her. Wir haben alle Eier zerbrochen, wir werden uns später um sie kümmern müssen. Ist dein Bein gebrochen?«

Richard lehnte sich an das Geländer und rieb sich die schmerzhafte Prellung, während er zusah, wie die Königin durch die Öffnung oben im Turm kletterte. »Nein, sie hat es nur gegen den Felsen geschmettert. Wir müssen runter in die Stadt.«

»Aber du kannst nicht laufen.«

»Ich komme schon zurecht. Der Schmerz läßt bereits nach. Gehen wir.«

Richard nahm eine der leuchtenden Kugeln mit, um ihnen den Weg zu erhellen, und die beiden machten sich auf den Weg aus dem Bauch der Burg, wobei Kahlan ihn stützte. In den Gängen und Kammern, durch die er sie führte, war sie nie zuvor gewesen. Er mußte sie in den Armen halten, um sie durch die Schilde hindurch zu bekommen, mußte sie ständig warnen, was sie nicht berühren und wohin sie nicht treten durfte. Wiederholt stellte sie seine Warnungen in Frage, befolgte seine mit Nachdruck gegebenen Anweisungen jedoch, wobei sie leise protestierte, sie habe gar nicht gewußt, daß es diese eigenartigen Orte in der Burg überhaupt gab.

Als sie sich durch die Säle und Korridore bis nach oben durchgearbeitet hatten, ging es seinem Bein wieder besser, obwohl es noch immer schmerzte. Er konnte gehen, wenn auch hinkend.

»Wenigstens weiß ich, wo wir sind«, sagte Kahlan, als sie den langen Gang vor den Bibliotheken erreichten. »Ich hatte schon Angst, wir würden überhaupt nicht mehr dort unten rauskommen.«

Richard steuerte auf die Korridore zu, von denen er wußte, daß sie nach draußen führten. Kahlan protestierte, dort könne er nicht langgehen, doch er bestand darauf, dies sei der Weg, den er stets gegangen sei, also folgte sie ihm widerstrebend. Er nahm sie in die Arme, um sie durch den Schild zur großen Halle am Eingang zu schleusen, und beide waren froh, eine Entschuldigung zu haben.

»Wie weit ist es noch?« fragte sie, als sie sich in dem fast nackten Raum umsah.

»Gleich hier. Das ist die Tür nach draußen.«

Als sie durch die Tür gingen und nach draußen traten, drehte sich Kahlan verwundert zweimal um sich selbst. Sie raffte ihren Rock auf und deutete auf die Tür. »Dort? Du bist dort hineingegangen? Auf diesem Weg bist du in die Burg hineingelangt?«

Richard nickte. »Der Pfad aus Steinen führte dorthin.«

Sie zeigte wütend über die Tür. »Sieh doch, was dort steht. Und da bist du reingegangen?«

Richard blickte hoch zu den Worten, die in den Stein über der riesigen Tür gemeißelt waren. »Ich weiß nicht, was diese Worte bedeuten.«

»Tavol de ator Mortado«, las sie die Worte laut ab. »Das heißt ›Pfad der Toten‹.«

Richard blickte zu den anderen Türen jenseits der weiten Fläche aus Gesteinssplittern und Kies hinüber. Er mußte an das Wesen denken, das unter dem Kies auf sie losgegangen war.

»Na ja, es war offenkundig die größte Tür, und der Pfad führte genau dorthin, daher dachte ich, es sei der Weg, der hineinführt. Das ergibt doch Sinn, wenn man es sich überlegt. Ich wurde als ›Bringer des Todes‹ bezeichnet.«

Kahlan rieb sich bestürzt die Arme. »Wir hatten Angst, du könntest zur Burg hinaufgehen. Wir hatten eine Heidenangst, du würdest dort hineingehen und umkommen. Gütige Seelen, ich kann immer noch nicht glauben, daß dir nichts passiert ist. Nicht einmal Zauberer würden diesen Eingang benutzen. Wegen des Schildes gleich dahinter käme ich ohne deine Hilfe überhaupt nicht hinein. Das allein besagt, daß es dort gefährlich ist. Ich kann alle Schilde passieren, nur nicht die, die die gefährlichsten Stellen markieren.«

Richard hörte ein Knirschen und sah eine Bewegung im Kies. »Du fürchtest dich doch nicht etwa davor?« Sie hockte sich nieder und vergrub ihre Hand im Kies, als das große Wesen darunter auf sie zukam. Sie bewegte ihre Hand, als kraulte sie ein Haustier.

»Was tust du?«

Kahlan kämpfte spielerisch mit dem Wesen unter dem Kies. »Das ist bloß ein Steinhund. Zauberer Giller hat ihn hervorgezaubert, um eine Frau zu vertreiben, die ständig hinter ihm her war. Sie hatte Angst, über den Kies zu laufen, und natürlich würde kein Mensch, der recht bei Verstand ist, den Pfad der Toten betreten.« Kahlan stand auf. »Soll das heißen … sag bloß, du hattest Angst vor einem Steinhund?«

»Na ja … nein, nicht ganz … aber…«

Kahlan stemmte die Hände in die Hüften. »Du hast den Pfad der Toten beschritten und bist durch diese Schilde gegangen, weil du dich vor einem Steinhund gefürchtet hast? Deshalb bist du nicht zu den anderen Türen gegangen?«

»Ich wußte nicht, was dieses Wesen unter dem Kies war, Kahlan. Ich hatte so etwas noch nie gesehen.« Er kratzte sich am Ellenbogen. »Also gut, schön, ich habe mich davor gefürchtet. Ich wollte vorsichtig sein. Ich wußte nicht, daß diese Tür so gefährlich war.«

Sie warf einen verzweifelten Blick gen Himmel. »Richard, du hättest —«

»Ich bin in der Burg nicht umgekommen, ich habe die Sliph entdeckt, und ich habe es geschafft, dich zu finden. Und jetzt los. Wir müssen hinunter in die Stadt.«

Sie legte ihm den Arm um die Hüfte. »Du hast recht. Wahrscheinlich bin ich bloß nervös wegen…« Sie zeigte auf die Tür. »Wegen allem, was da drinnen geschehen ist. Diese Mriswithkönigin hat mir angst gemacht. Ich bin nur froh, daß du es geschafft hast.«

Arm in Arm liefen sie durch den hoch aufragenden Bogen, der durch die Außenmauer führte.

Als sie unter dem gewaltigen Fallgitter durch liefen, peitschte ein mächtiger roter Schwanz um die Ecke und fällte sie beide. Richard hatte nicht einmal mehr Gelegenheit, wieder zu Atem zu kommen, als bereits rote Flügel über ihnen flatterten. Krallen rissen an ihm. Er spürte einen brennenden Schmerz in seiner linken Schulter, als eine Kralle ihn auf den Haken nahm. Kahlan wurde von dem dreschenden Schwanz über den Boden gewälzt.

Noch während er von der in seiner Schulter steckenden Klaue immer näher an den klaffenden Schlund herangehievt wurde, riß Richard sein Schwert heraus. Augenblicklich überflutete ihn der Zorn. Er schlitzte einen Flügel auf. Die Königin zuckte zurück und zog dabei die Klaue aus seiner Schulter zurück. Der Zorn der Magie half ihm, die Schmerzen zu ignorieren, als er auf die Füße sprang.

Er stach mit dem Schwert zu, als die Bestie einen Satz in seine Richtung machte und mit den Kiefern nach ihm schnappte. Sie schien nur aus Flügeln, Reißzähnen, Krallen und Schwanz zu bestehen, als sie auf ihn losging und er hastig zurückwich. Richard durchbohrte einen Arm, und die Königin fuhr unter Schmerzen zurück. Ihr Schwanz peitschte nach vorn, erwischte ihn quer über den Leib und schleuderte ihn gegen die Wand. Er hackte wild auf den Schwanz ein und kappte dessen Spitze.

Die rote Mriswithkönigin stellte sich unter dem dornenbesetzten Fallgitter auf die Hinterbeine. Richard hechtete zum Hebel und prallte mit seinem ganzen Gewicht dagegen. Mit einem scheppernden Kreischen stürzte das Gatter auf die tobende Bestie herab. Die Königin drehte sich zur Seite, als das Tor, knapp ihren Rücken verfehlend, krachend niederging, dabei aber einen Flügel erwischte und ihn auf dem Boden festspießte. Ihr Geheul wurde noch lauter.

Richard erstarrte in kaltem Schrecken, als er sah, daß Kahlan zu Boden gegangen war — auf der anderen Seite des Tores. Die Königin hatte sie ebenfalls entdeckt. Sie zerrte ihren Flügel mit übermächtiger Anstrengung unter dem Tor hervor und zerriß ihn dabei zu langen, ausgefransten Fetzen.

»Kahlan, fliehe!«

Kahlan versuchte, benommen fortzukriechen, doch die Bestie schlug zu. Sie bekam die Mutter Konfessor an einem Bein zu fassen und hielt sie fest.

Die Königin drehte sich um und spie einen fauligen Gestank in seine Richtung. Richard hatte keine Mühe zu verstehen, was sie wollte: Rache.

Mit irrwitziger Anstrengung zerrte er an dem Rad, mit dem das Tor angehoben wurde. Es hob sich mit jedem Ruck nur um wenige Zentimeter. Die Königin wand sich die Straße hinunter, Kahlan am Bein hinter sich herschleifend.

Richard ließ das Rad los und drosch, getrieben von der Raserei der Magie, mit dem Schwert auf die flachen Bandeisen des Fallgitters ein. Funken und heiße Stahlsplitter segelten rauchend davon. Brüllend vor Wut schlug er erneut mit dem Schwert auf das Eisen und riß eine weitere Lücke in das Gitter. Ein dritter Schlag, und er hatte ein Stück herausgeschnitten. Er trat es nieder und stürzte sich durch die Öffnung.

Richard rannte die Straße hinunter, der entkommenden Bestie hinterher. Kahlan krallte sich im verzweifelten Versuch, sich zu befreien, in den Erdboden. Als sie die Brücke erreichte, sprang die Königin auf deren Seitenmauer und knurrte Richard fauchend an, der in vollem Tempo auf sie zugerannt kam.

Die Königin schlug mit den zerfetzten Flügeln, als sei ihr nicht klar, daß sie nicht fliegen konnte. Immer noch in vollem Lauf stieß Richard einen Schrei aus, als sie sich umdrehte und die Flügel ausbreitete, bereit, mit ihrer Beute von der Brücke abzuspringen.

Der Schwanz wischte quer über die Straße, als Richard auf die Brücke zugerannt kam. Er stutzte ihn um ein sechs Fuß großes Stück. Die Königin wirbelte herum, Kahlan wie eine Marionette verkehrt herum am Bein festhaltend. Richard, jenseits vernunftgesteuerter Gedanken, schwang das Schwert in blindem Zorn, als sie nach ihm schnappte. Übersprüht vom Blut der Bestie, hackte er die Vorderseite eines Flügels ab, dessen Knochen unter seiner Klinge zu weißen Trümmern zersplitterten. Sie schlug mit dem gestutzten Schwanz nach ihm und flatterte mit dem anderen zerfleischten Flügel. Schreiend reckte sich Kahlan mit ausgestreckten Fingern nach Richard und verfehlte ihn knapp. Er jagte das Schwert in den roten Bauch. Eine rote Kralle riß Kahlan fort, als er versuchte, ihre Hand zu packen. Richard schnitt den anderen Flügel an der Schulter ab. Blut sprühte in die Luft, als die tobende Bestie sich mal hier-, mal dorthin wand und versuchte, an ihn heranzukommen. Das stinkende Blut verteilte sich überall, und die Bewegungen der Königin wurden träge. Dadurch bekam Richard Gelegenheit, ihr weitere Wunden beizubringen.

Richard sprang vor, bekam Kahlans Handgelenk zu fassen und sie seines. Dabei bohrte er das Schwert bis zum Heft in die Unterseite der schwellenden, roten Brust. Das war ein Fehler.

Die tödlich verwundete Mriswithkönigin hielt Kahlans Bein in tödlich festem Griff. Die rote Bestie wankte und stürzte mit einer alptraumhaft langsamen Drehung von der Brücke in den gähnend tiefen Abgrund. Kahlan kreischte. Richard packte mit all seiner Kraft zu. Der Absturz der Königin erzeugte an seinem Arm einen Zug, der ihn mit dem Bauch krachend gegen die Mauer über dem schwindelerregenden Abgrund riß.

Richard schwang das Schwert über den Mauerrand hinweg und kappte mit einem mächtigen Hieb den Arm, der Kahlans Bein umklammert hielt. Die rote Bestie trudelte in den Abgrund zwischen den jähen, Tausende von Fuß abfallenden Wänden, um in der Ferne ganz weit unten zu verschwinden.

Kahlan hing an seiner Hand über ebendiesem Abgrund. Blut lief seinen Arm hinunter und über ihre Hände. Er spürte, wie ihr Handgelenk seinem Griff zu entgleiten begann. Nur seine Hüften verhinderten noch, daß er selbst über die Mauer ging.

Mit einer gewaltigen Anstrengung zog er sie ein, zwei Fuß hinauf. »Pack die Mauer mit der anderen Hand. Ich kann dich nicht mehr halten. Du rutschst.«

Kahlan klatschte ihre freie Hand oben auf die steinerne Mauer und fing so einen Teil ihres Gewichts ab. Richard warf das Schwert hinter sich auf die Straße und faßte mit der jetzt freien Hand unter ihren Arm. Er biß die Zähne zusammen und zog sie mit ihrer Hilfe über die Mauer auf die Straße.

»Mach sie ab!« schrie sie. »Mach sie ab!«

Richard stemmte die Klauen auseinander und zog das Bein heraus. Er schleuderte den roten Arm über den Mauerrand. Keuchend vor Erschöpfung sank Kahlan in seine Arme, zu erschöpft, um ein einziges Wort hervorzubringen. Trotz seiner pochenden Schmerzen spürte Richard das berauschende, warme Gefühl der Erleichterung. »Wieso hast du nicht deine Kraft benutzt … die Blitze?«

»Unten in der Burg wollte es nicht funktionieren, und hier draußen hatte mich diese Bestie besinnungslos geschlagen. Wieso hast du deine nicht benutzt — ein paar von diesen angsteinflößenden Blitzen wie im Palast der Propheten?«

Richard dachte über die Frage nach. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht, wie meine Gabe funktioniert. Es hat etwas mit Instinkt zu tun. Ich kann sie nicht zwingen, nach Belieben zu funktionieren.« Er strich ihr mit einer Hand übers Haar und schloß die Augen.

»Ich wünschte, Zedd wäre hier. Er könnte mir helfen, sie zu beherrschen — und zu lernen, sie zu gebrauchen. Ich vermisse ihn so.«

»Ich weiß«, sagte sie leise.

Obwohl sie beide schwer atmeten, hörte er die fernen Rufe von Soldaten und das Klirren von Stahl. Er witterte Rauch. Die Luft war voll davon.

Den heftigen Schmerz in seiner Schulter ignorierend, half er Kahlan auf, dann liefen die beiden die Straße hinunter bis zu einer Spitzkehre, von wo aus man einen Blick über die Stadt unten hatte.

Dort bremsten sie abrupt und kamen stolpernd zum Stehen. Kahlan stockte der Atem.

Richard sank schockiert auf die Knie. »Gütige Seelen«, sagte er leise, »was habe ich nur angerichtet.«

53

»Es ist Lord Rahl!« Stimmen trugen den Ruf durch den wilden, ungeordneten Haufen d’Haranischer Truppen weiter nach hinten. »Sammelt euch! Es ist Lord Rahl!«

Ein Schlachtruf wurde laut in der Luft des späten Nachmittags. Tausende von Stimmen übertönten den Lärm der Schlacht. Waffen wurden unter donnerndem Gebrüll in die verqualmte Luft gereckt. »Lord Rahl! Lord Rahl! Lord Rahl!«

Mit verbitterter Miene marschierte Richard durch die Soldaten im Hintergrund der Schlacht. Verwundete, blutende Männer kamen taumelnd auf die Beine und schlossen sich der Menge an, die ihm folgte.

Durch den Dunst des beißenden Rauchs konnte Richard den Hang hinab durch die Straßen bis zum verzweifelten Kampf der Männer in der vordersten Reihe dunkel uniformierter D’Haraner blicken. Jenseits davon flutete ein Meer aus Rot in die Stadt hinein und verdrängte seine Männer. Der Lebensborn. Von rechts und links und allen Seiten kamen sie, unerbittlich, unaufhaltsam.

»Es müssen weit über einhunderttausend sein«, murmelte Kahlan, offenbar zu sich selbst.

Richard hatte eine Streitmacht von einhunderttausend Mann auf die Suche nach Kahlan geschickt. Sie waren Wochen von der Stadt entfernt. Er hatte die Streitmacht in Aydindril fast halbiert und die Hälfte fortgeschickt. Und jetzt kam der Lebensborn aus dem Schoß der Kirche, um seinen Fehler auszunutzen.

Trotzdem hätten genug D’Haraner hier sein müssen, um einer solchen Zahl standzuhalten. Irgend etwas war verkehrt. Vollkommen verkehrt.

Gefolgt von einer wachsenden Menge Verwundeter, die sich hinter ihm herschleppte, erreichte Richard das, wie es schien, größte Gefecht. Der Lebensborn drängte von allen Seiten in die Stadt vor. Über der Königsstraße züngelten Flammen in den Himmel. Mitten in der weiten Fläche dunkler Uniformen erhob sich die weiße Pracht des Palastes der Konfessoren.

Offiziere kamen herbeigelaufen, deren Freude, ihn zu sehen, vom Anblick dessen, was gleich hinter ihnen geschah, gedämpft wurde. Die Schreie vom Kampfplatz fraßen sich ihm brennend in die Nerven.

Zu Richards Überraschung war seine eigene Stimme ruhig wie der Tod selbst. »Was ist hier eigentlich los? Das sind d’Haranische Soldaten. Wieso werden sie zurückgetrieben? Sie sind nicht in Unterzahl. Wie konnte der Lebensborn aus dem Schoß der Kirche so weit in die Stadt vordringen?«

Der kampferprobte Kommandeur sagte nur ein einziges Wort. »Mriswiths.«

Richard ballte die Fäuste. Gegen Mriswiths hatten diese Männer keine Chance. Ein Mriswith konnte in wenigen Minuten Dutzende von Soldaten niedermachen. Richard hatte lange Schlangen von Mriswiths in die Sliph hineinsteigen sehen — Hunderte von ihnen.

Vielleicht waren die D’Haraner zu Beginn nicht in der Unterzahl gewesen, jetzt jedoch waren sie es.

Schon begannen die Stimmen der Seelen zu ihm zu sprechen und übertönten die Schreie der Todesqualen. Er blickte hinauf zur matten Scheibe der Sonne hinter dem Qualm. Noch zwei Stunden Tageslicht.

Richards Blick traf sich mit denen dreier seiner Leutnants. »Ihr, Ihr und Ihr. Sucht Euch einen Trupp von der erforderlichen Größe zusammen.« Ohne sich umzudrehen, deutete er mit dem Daumen nach hinten auf Kahlan. »Bringt die Mutter Konfessor, meine Königin, in den Palast und beschützt sie.«

Der Blick in Richards Augen machte jede Bemerkung über den Ernst des Auftrags vollkommen unnötig, jede Warnung vor den Folgen eines Versagens überflüssig.

Kahlan protestierte lauthals. Richard riß das Schwert aus der Scheide.

»Sofort.«

Die Männer sprangen auf und taten, wie ihnen befohlen, drängten Kahlan zurück, während sie ihn anschrie. Richard sah weder hin, noch hörte er auf ihre Worte.

Er hatte sich bereits seinem lebendigen Zorn hingegeben. Magie und Tod tanzten gefährlich in seinen Augen. Schweigende Männer wichen langsam in einem immer größer werdenden Kreis vor ihm zurück.

Richard zog die Klinge durch das Blut auf seinem Arm, um dem Schwert einen Vorgeschmack zu geben. Der Druck des Zorns erhöhte sich.

Er drehte den Kopf, die Augen des Todes suchten die wandelnden Toten. Im doppelten Aufbrausen des Zorns des Schwerts und seines ganz persönlichen nahm er nichts mehr wahr als die kochende Wut in seinem Innern, und doch wußte er, das genügte noch nicht. In rascher Folge riß er sämtliche Schranken nieder und entfesselte alle Magie, hielt nichts zurück. Er war eins mit den Seelen in seinem Innern, mit der Magie, mit dem Verlangen. Er war der wahre Sucher, und mehr als das.

Er war der zum Leben erwachte Bringer des Todes.

Und dann setzte er sich in Bewegung, schob sich durch die Männer hindurch, die versuchten, zur Front zu gelangen, durch die in dunkles Leder gehüllten Soldaten, die sich, ächzend vor Entschlossenheit, mit den eingebrochenen Soldaten in karminroten Capes und blitzenden Rüstungen Handgemenge lieferten, durch Ladenbesitzer, die zum Schwert gegriffen hatten, durch junge Burschen aus der Stadt mit Lanzen und Kinder mit Knüppeln.

Stolzen Schritts ging er vorwärts, streckte die Männer des Lebensborns nur nieder, wenn sie versuchten, ihm den Weg zu versperren. Er hatte es auf eine tödlichere Gefahr abgesehen als sie.

Richard sprang mitten im Gewühl auf einen umgestürzten Karren. Männer drängten sich um ihn, um Schaden von ihm fernzuhalten. Sein Raubvogelblick wanderte über die Szene. Schaden anzurichten, das war seine Absicht.

Vor ihm überflutete ein Meer aus roten Capes das dunkle Gestade aus toten D’Haranern. Die Zahl der d’Haranischen Toten war erschreckend, doch er hatte sich in der Magie verloren, und der Gedanke an etwas anderem als den Feind war kaum mehr als Bodensatz im Hexenkessel seines Zorns.

Irgendwo im hintersten Winkel seines Verstandes schrie eine Stimme in Richard beim Anblick von soviel Tod auf, der Schrei verlor sich jedoch im Getöse seines Zorns.

Richard spürte ihre Gegenwart, bevor er sie sah. Eine fließende Bewegung, die wie mit Sicheln in lebendiges Fleisch schnitt und eine Ernte aus Tod einfuhr. Der Lebensborn aus dem Schoß der Kirche drängte hinter ihnen nach und überrannte die dezimierten D’Haraner.

Richard hob das Schwert der Wahrheit und legte sich die karminrote Klinge an die Stirn. Er gab sich mit seinem ganzen Selbst hin.

»Klinge«, flehte er eindringlich, »sei mir heute treu.«

Bringer des Todes.

»Tanze mit mir, Tod«, raunte er. »Ich bin bereit.«

Mit dumpfem Schlag landeten die Stiefel des Suchers auf der Straße. Seine Instinkte verschmolzen mit denen all derer, die die Klinge zuvor geführt hatten. Er trug ihr Wissen, ihre Erfahrung und ihr Können wie eine zweite Haut.

Er ließ sich von der Magie leiten, die wiederum wurde getrieben vom Sturm seines Zorns und seines Willens. Er ließ der Gier zu töten freien Lauf und schlüpfte durch die Reihen der Männer.

Flink wie der Tod fand seine Klinge ihr erstes Ziel, und ein Mriswith ging zu Boden.

Vergeude deine Kraft nicht, indem du Menschen tötest, die die andern töten können, flüsterten ihm die Stimmen der Seelen zu. Töte nur die, die sie nicht töten können.

Richard folgte dem Rat der Stimmen und erspürte die Mriswiths ringsum, manche von ihnen in ihren Capes verborgen. Er tanzte mit dem Tod, und gelegentlich ereilte sie das Ende, bevor sie ihn kommen sahen. Er tötete, ohne Kraft zu vergeuden, ohne je ein zweites Mal zuzuschlagen. Jeder Hieb seiner Klinge traf auf Fleisch.

Richard schritt durch die Reihen, auf der Suche nach den schuppigen Kreaturen, die den Lebensborn anführten. Er spürte die Hitze der Feuer, als er auf der Jagd nach ihnen durch die Straßen streifte. Er vernahm das überraschte Zischen, wenn er wie ein Wirbelwind zwischen sie fuhr. Seine Nüstern füllten sich mit dem Gestank ihres Blutes. Der Kampf wurde zu einer einzigen, verschwommenen Bewegung.

Trotz allem, er wußte, es würde nicht reichen. Mit einem Gefühl, als würde er in Angst ertrinken, wurde ihm bewußt, daß es nicht reichen würde. Es gab nur einen, der so war wie er, und wenn ihm nur der geringste Fehler unterlief, gab es nicht einmal mehr ihn. Es war, als wollte man ein Volk von Ameisen vernichten, indem man eine nach der anderen zertrat.

Schon kamen die Yabree näher, als er hätte zulassen sollen. Zweimal streifte ihr Gesang seine Haut und hinterließ rote Striemen. Schlimmer noch, überall ringsum starben die Männer zu Hunderten, während der Lebensborn von hinten nachdrängte, um die Verwundeten abzuschlachten. Der Kampf zog sich endlos hin.

Richard blickte in die Sonne und sah, daß der Horizont sie bereits teilte. Nacht senkte sich wie ein Leichentuch über die letzten Züge der Sterbenden. Er wußte, auch für ihn würde es kein Morgen geben.

Richard spürte einen brennenden Schnitt in seiner Seite und wirbelte herum. Ein Mriswithkopf zerplatzte in einer Gischt aus Rot, als er ihn mit seinem Schwert erwischte. Er wurde müde, und sie kamen ihm zu nah. Er riß die Klinge hoch, schlitzte einem weiteren den Bauch auf. Er war taub für ihr Totengeheul.

Er mußte an Kahlan denken. Es würde kein Morgen geben. Für ihn nicht. Für sie nicht. Der Tod senkte sich über sie wie die Dunkelheit.

Nur mit Mühe verbannte er Kahlan aus seinen Gedanken. Die Ablenkung konnte er sich nicht erlauben. Drehen. Klinge hoch. Zustoßen. Ducken. Schnitt. Die Stimmen sprachen zu ihm, und er reagierte ohne Zögern oder Frage.

Mit atemberaubender Bestürzung wurde ihm bewußt, daß sie ins Zentrum von Aydindril abgedrängt wurden. Er drehte sich um und blickte über den mit Getümmel, Chaos und der wirren Raserei des Gemetzels überschwemmten Platz hinaus und entdeckte den Palast der Konfessoren, kaum eine halbe Meile entfernt. Bald würden die Mriswiths die Reihen durchbrechen und auf den Platz strömen.

Er hörte lautes Gebrüll und sah, wie ein Trupp d’Haranischer Soldaten hinter den feindlichen Linien aus einer Seitenstraße in den Lebensborn vorstieß und dessen Aufmerksamkeit vom Gemetzel an der Front ablenkte. Von der anderen Seite strömte eine ähnlich große Zahl herbei und trennte eine große Anzahl Männer in karminroten Capes auf einer breiten Durchgangsstraße ab. Die D’Haraner hackten sich in den Kessel aus Soldaten des Lebensborns und schlugen sie in Stücke.

Richard erstarrte zur Statue, als er sah, daß Kahlan an der Spitze des Ausfalls stand. Sie führte nicht nur d’Haranische Truppen an, sondern auch Männer und Frauen aus dem Palastpersonal. Das Blut gefror ihm, als er daran dachte, mit welcher Verzweiflung sich die Menschen aus Ebinissia zum Schluß an der Verteidigung ihrer Stadt beteiligt haben mußten.

Was tat sie nur? Sie sollte im Palast sein, wo es sicher war. Er erkannte zwar, daß dies ein tapferer Schachzug war, aber enden würde er fatal. Der Lebensborn war zu zahlreich, und sie würden mitten zwischen ihnen eingekeilt werden.

Bevor es dazu kam, zog sie die Männer zurück. Richard schlug einem Mriswith den Kopf herunter. Er glaubte schon, sie habe sich wieder in Sicherheit gebracht, als sie einen weiteren Stoßangriff aus einer anderen Straße anführte, an einer anderen Stelle der Front.

Die Männer in den karminroten Capes wandten sich der neuen Bedrohung zu, nur um von hinten bedrängt zu werden. Die Mriswiths nahmen der Wirkung der Taktik die Schärfe und fraßen sich bald mit derselben Wirksamkeit in die neue Front, mit der sie schon den ganzen Nachmittag vorgegangen waren.

Richard schnitt eine gerade Linie durch die Masse karminroter Capes zu Kahlan. Nach dem Kampf gegen Mriswiths wirkten Menschen im Vergleich träge und schwerfällig. Nur die Entfernung machte die Sache anstrengend. Seine Arme wurden schwer, und seine Kraft ließ nach.

»Kahlan! Was tust du!« Der Zorn der Magie kräftigte seine Stimme, als er sie an einem Arm zu fassen bekam. »Ich habe dich in den Palast geschickt, wo du in Sicherheit bist.«

Sie riß ihren Arm los. In der anderen Hand hielt sie ein blutverschmiertes Schwert. »Ich werde nicht in einer Ecke meines Zuhauses kauernd sterben, Richard. Ich werde um mein Leben kämpfen. Und wage es nicht wieder, mich anzuschreien!«

Richard wirbelte herum, als er die Gegenwart eines anderen Wesens spürte. Kahlan duckte sich, als die Luft auf einmal voller Blut und Knochen war.

Sie drehte sich um und brüllte Befehle. Soldaten schwenkten herum, um auf ihr Kommando anzugreifen.

»Dann sterben wir zusammen, meine Königin«, sagte Richard leise, denn sie sollte nicht hören, wie er sich verloren gab.

Richard spürte die Zusammenballung der Mriswiths, als sich die Frontlinien auf den Platz zubewegten. Das Gefühl ihrer Gegenwart war zu übermächtig, um einzelne zu erkennen. Über den Köpfen des Meeres aus roten Capes und blitzenden Rüstungen erkannte er in der Ferne etwas Grünes, das auf die Stadt vorrückte. Er konnte sich keinen Reim darauf machen.

Richard stieß Kahlan zurück. Ihr Protest war im Nu beendet, als er sich wirbelnd in die Reihen schuppiger Wesen warf, sobald sie vor ihm sichtbar wurden. Er tanzte durch ihren Angriff hindurch und streckte sie so schnell nieder, wie er vorankam.

Inmitten seines wüsten Ansturms entdeckte er noch etwas, auf das er sich keinen Reim machen konnte: Punkte. Er dachte, er müsse müde sein, daß er begann, einen Himmel voller Punkte zu sehen.

Vor Wut brüllend schrie er einen Yabree an, der ihm zu nahe kam. Er hackte den Arm, dann den Kopf in schneller Folge ab. Die nächste Klinge folgte. Er duckte sich darunter weg und kam, das Schwert voran, wieder hoch. Ein Stoß mit seinem Messer erledigte den nächsten. Dem Mriswith hinter ihm mußte er einen Tritt verpassen, bevor er sein Schwert rauszerren konnte.

Mit kalter Wut wurde ihm bewußt, daß die Mriswiths begriffen hatten, daß er allein ihnen gefährlich werden konnte, und daß sie ihn umzingelten. Er hörte Kahlan seinen Namen schreien. Selbst wenn er gewollt hätte, er konnte nichts tun, nirgendwohin fliehen. Er fühlte das Brennen der Klingen, die ihm zu nahe kamen, bevor er sie stoppen konnte.

Es waren zu viele. Gütige Seelen, es waren einfach zu viele.

Er sah nicht mal mehr Soldaten in der Nähe. Er war umzingelt von einer Wand aus Schuppen und dreiklingigen Messern. Nur die Raserei seiner Magie hielt sie noch zurück. Er wünschte, er hätte Kahlan gesagt, daß er sie liebe, anstatt sie anzuschreien.

Am Rand seines Gesichtsfeldes blitzte etwas Braunes auf. Er hörte das Heulen eines Mriswiths, aber das war nicht der, den er getötet hatte. Er fragte sich, ob man beim Sterben vielleicht eine Art Verwirrung spürte. Das Herumwirbeln, das Schwingen seines Schwertes, die markerschütternden Zusammenstöße hatten ihn schwindelig gemacht.

Ein riesengroßes Etwas stürzte aus dem Himmel herab. Dann noch eins. Bemüht zu erkennen, was geschah, versuchte Richard, sich das Mriswithblut aus den Augen zu wischen. Überall ringsum heulten die Mriswiths auf.

Richard konnte Flügel erkennen. Braune Flügel. In seinem Blickfeld schienen pelzige Arme, die Köpfe abdrehten. Krallen rissen Schuppenhäute auseinander. Reißzähne vergruben sich in Hälse.

Richard taumelte zurück, als der gewaltige Gar mit dumpfem Schlag direkt vor ihm landete und die Mriswiths torkelnd zurückschreckte.

Es war Gratch.

Richard sah sich fassungslos um. Überall waren Gars. Hoch droben in der Luft folgten immer mehr nach — das waren die Punkte, die er gesehen hatte.

Gratch wuchtete einen aufgeschlitzten Mriswith in die Männer des Lebensborns und stürzte sich auf den nächsten. Überall fielen die Gars über sie her. Immer mehr von ihnen ließen sich aus dem dunkler werdenden Himmel überall längs der Kampflinien auf die Mriswiths fallen. Überall sah man leuchtend grüne Augen. Die Mriswiths hüllten sich in ihre Capes, wurden unsichtbar, doch es nützte ihnen nichts. Die Gars fanden sie trotzdem. Es gab kein Entrinnen.

Richard hielt das Schwert mit beiden Händen fest und glotzte nur. Gars brüllten. Mriswiths heulten. Richard mußte lachen.

Kahlans Arme schlangen sich von hinten um ihn. »Ich liebe dich«, schrie sie ihm ins Ohr. »Ich dachte, ich würde sterben, ohne es dir gesagt zu haben.«

Richard hörte Rufe über dem Geschrei der Schlacht. Das Grüne, das er gesehen hatte, waren Soldaten. Zu Zehntausenden stießen sie in den Rücken des Lebensborns, strömten um Gebäude herum und schlugen die Männer in den karminroten Capes vernichtend zurück. Die D’Haraner auf Richards Seite, befreit von den Mriswiths, sammelten sich und stürzten sich mit der todbringenden Tüchtigkeit, für die sie bekannt waren, auf den Feind.

Ein riesiger Keil aus Soldaten in Grün wurde in den Lebensborn hineingetrieben und arbeitete sich zu Kahlan und Richard vor. Zu allen Seiten warfen sich Dutzende von Gars auf die Mriswiths. Gratch stürzte sich wild um sich schlagend unter sie und drängte die Angreifer zurück. Richard kletterte auf einen Brunnenrand, um das Geschehen besser verfolgen zu können. Er ergriff Kahlans Hand und half ihr zu sich hinauf. Männer liefen herbei, um sie zu schützen, trieben den Lebensborn zurück.

»Das sind Keltonier«, erklärte Kahlan. »Die Männer in den grünen Uniformen sind Keltonier.«

In der vordersten Reihe des keltonischen Angriffs stand ein Mann, den Richard kannte: General Baldwin. Als der General sie oben auf dem Brunnen erblickte, löste er sich, während er noch Befehle brüllte, mit einer kleineren Gruppe von seiner Hauptstreitmacht und bahnte sich einen geraden Weg durch die Männer in den karminroten Capes, wobei ihre Pferde die Soldaten unter ihren Hufen wie Herbstlaub zertraten. Der General hackte auf ein paar mit seinem Schwert ein, um ihnen den Rest zu geben. Er durchbrach die Kampflinien und erreichte Richard und Kahlan, die auf dem Brunnen standen.

General Baldwin schob das Schwert in die Scheide und verbeugte sich im Sattel. Das schwere Sergecape, auf einer Schulter von zwei Knöpfen gehalten, war über eine Seite drapiert, so daß man das grüne Innenfutter sah. Er stieg ab und schlug eine Faust auf seinen dunkelbraunen Wappenrock.

»Lord Rahl«, meinte er voller Ergebenheit.

Er verneigte sich abermals. »Meine Königin«, wiederholte er mit noch größerer Ergebenheit.

Kahlan beugte sich zu ihm, als er sich wieder aufrichtete. Ihr Tonfall ließ nichts Gutes ahnen. »Eure was?«

Sogar die glänzende Schädeldecke des Mannes wurde rot. Er verneigte sich erneut. »Meine höchst … ruhmreiche und … hochverehrte Königin und Mutter Konfessor?«

Richard zupfte sie hinten am Hemd, bevor sie etwas erwidern konnte. »Ich habe dem General hier erklärt, daß ich beschlossen habe, dich zur Königin von Kelton zu ernennen.«

Sie riß die Augen auf. »Königin von…«

»Ganz recht«, sagte General Baldwin, während er den Blick über das Kampfgeschehen schweifen ließ. »Dadurch wurde Kelton zusammengehalten, und unsere Kapitulation blieb unwidersprochen. Gleich nachdem ich durch Lord Rahl von dieser großen Ehre erfahren hatte, daß wir, wie zuvor Galea, die Mutter Konfessor zur Königin bekommen sollten, und er mir dadurch bewies, wie sehr er uns als Nachbarn schätzt, führte ich eine Streitmacht nach Aydindril, um zum Schutz von Lord Rahl und unserer Königin beizutragen und mich dem Kampf gegen die Imperiale Ordnung anzuschließen. Ich wollte nicht, daß Ihr glaubt, wir wären nicht bereit, unser Teil beizutragen.«

Schließlich richtete sich Kahlan maßlos verwundert auf. »Vielen Dank, General. Eure Hilfe kam genau zur rechten Zeit. Euch gebührt höchste Anerkennung.«

Der General zog seine dicken, schwarzen Handschuhe aus und steckte sie in den breiten Gürtel. Er küßte Kahlan die Hand. »Wenn meine neue Königin mich entschuldigen würde, ich muß zurück zu meinen Männern. Die Hälfte unserer Streitmacht hält sich hinter den Linien bereit, für den Fall, daß die verräterischen Bastarde zu fliehen versuchen.« Er errötete erneut. »Verzeiht die Sprache eines Soldaten, meine Königin.«

Als der General zu seine Leuten zurückkehrte, widmete sich Richard wieder dem Kampf geschehen. Die Gars suchten nach weiteren Mriswiths, fanden aber nur noch wenige. Und diese hielten nicht lange durch.

Gratch schien einen weiteren Fuß gewachsen zu sein, seit Richard ihn das letzte Mal gesehen hatte, und war jetzt so groß wie die anderen Männchen. Er schien die Suche zu dirigieren. Richard war sprachlos, doch das Ausmaß des Blutbads vor seinen Augen dämpfte seine Freude.

»Königin?« fragte Kahlan. »Du hast mich zur Königin von Kelton ernannt? Die Mutter Konfessor?«

»Zum damaligen Zeitpunkt schien es eine gute Idee zu sein«, erklärte er. »Nur so konnte ich verhindern, daß Kelton sich gegen uns stellt.«

Sie sah ihn zaghaft lächelnd an. »Sehr wohl, Lord Rahl.«

Als Richard endlich sein Schwert in die Scheide steckte, sah er, wie sich drei rote Punkte durch das dunkle Leder der d’Haranischen Uniformen einen Weg bahnten. Die drei Mord-Siths, Strafer in den Händen, kamen quer über den Platz gelaufen. Jede von ihnen trug ihren roten Lederanzug, auch wenn der an diesem Tag nur unzureichend all das Blut auf ihren Körpern verbergen konnte.

»Lord Rahl! Lord Rahl!«

Berdine flog auf ihn zu wie ein Eichhörnchen, das sich von Ast zu Ast schwingt. Sie landete auf ihm, hüllte ihn in ein Gewirr aus Armen und Beinen und stieß ihn von der Mauer herunter in den Brunnen voll geschmolzenen Schnees.

Sie hockte auf seinem Bauch. »Lord Rahl! Ihr habt es geschafft! Ihr habt das Cape abgelegt, wie ich es Euch geraten habe! Dann habt Ihr meine Warnung also doch gehört?«

Sie warf sich wieder auf ihn, packte ihn mit ihren roten Armen. Richard hielt den Atem an, als er untertauchte. Er hätte sich zwar nicht das eisige Wasser ausgesucht, trotzdem war er froh darüber, sich das stinkende Mriswithblut herunterwaschen zu können. Er schnappte nach Luft, als sie sein Hemd mit der Hand packte und ihn hochhievte. Sie saß auf seinem Schoß, die Beine um seinen Leib geschlungen, und drückte ihn erneut.

»Berdine«, sagte er leise, »ich habe mich an der Schulter verletzt. Bitte drückt nicht zu fest zu.«

»Das ist nichts«, verkündete sie mit der aufrichtigen Verachtung einer Mord-Sith für Schmerzen. »Wir haben uns solche Sorgen gemacht. Als der Angriff erfolgte, dachten wir, wir würden Euch nie wiedersehen. Wir glaubten, wir hätten versagt.«

Kahlan räusperte sich. Richard stellte sie mit einer Handbewegung einander vor. »Kahlan, dies sind meine persönlichen Leibwachen, Cara, Raina, und dies ist Berdine. Meine Damen, das ist Kahlan, meine Königin.«

Berdine, die keinerlei Anstalten machte, von seinem Schoß zu steigen, sah grinsend hoch zu Kahlan. »Ich bin Lord Rahls Liebling.«

Kahlan verschränkte die Arme. In ihren grünen Augen funkelte finstere Wut.

»Berdine, laßt mich raus.«

»Ihr stinkt noch immer wie ein Mriswith.« Sie stieß ihn zurück ins Wasser und zerrte ihn erneut an seinem Hemd hoch. »Das ist schon besser.« Sie zog ihn näher an sich heran. »Wenn Ihr noch einmal so davonrennt, ohne auf mich zu hören, werde ich noch ganz etwas anderes machen, als Euch zu baden.«

»Wie kommt es nur, daß Frauen dich ständig baden wollen?« fragte Kahlan ruhig.

»Ich weiß es nicht.« Er blickte hinaus auf die noch immer tobende Schlacht, dann sah er wieder in Berdines blaue Augen. Er drückte sie mit einem gesunden Arm an sich. »Tut mir leid. Ich hätte auf Euch hören sollen. Für meine Torheit mußten wir einen zu hohen Preis zahlen.«

»Geht es Euch gut?« hauchte sie in sein Ohr.

»Berdine, geht runter von mir. Laßt mich hoch.«

Sie ließ sich von seinem Schoß zur Seite fallen. »Kolo meinte, die Mriswiths seien feindliche Zauberer, die ihre Kraft gegen die Fähigkeit, sich unsichtbar zu machen, eingetauscht hätten.«

Richard reichte ihr die Hand und half ihr auf. »Dasselbe hätte ich fast auch getan.«

Sie stand auf Zehenspitzen im Wasser, riß seinen Hemdkragen zur Seite und untersuchte seinen Hals. Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Es ist weg. Ihr seid in Sicherheit. Kolo beschrieb, wie es zu der Verwandlung gekommen sei, wie ihre Haut begann, schuppig zu werden. Er erklärte auch, dieser Vorfahr von Euch, Alric, habe eine Macht geschaffen, um die Mriswiths zu bekämpfen.« Sie zeigte auf die geflügelten Wesen. »Die Gars.«

»Die Gars …?«

Berdine nickte. »Er gab ihnen die Fähigkeit, Mriswiths zu erspüren, selbst wenn sie unsichtbar sind. Daher stammt der grüne Glanz in den Augen der Gars. Wegen dieser Wechselbeziehung der Magie, die alle Gars teilen, erlangten die, die unmittelbar mit den Zauberern zu tun hatten, eine gewisse Vorherrschaft über die anderen und wurden im Volk der Gars zu einer Art Generäle der Zauberer. Diese Mittler unter den Gars standen bei den anderen Gars in sehr hohem Ansehen, weshalb sie zusammen mit den Völkern der Neuen Welt gegen die feindlichen Mriswiths kämpften und sie in die Alte Welt zurücktrieben.«

Richard machte ein erstauntes Gesicht. »Was hat er sonst noch gesagt?«

»Ich hatte noch keine Zeit weiterzulesen. Wir hatten seit Eurem Aufbruch alle Hände voll zu tun.«

»Wie lange?« Er kletterte aus dem Brunnen und wandte sich an Cara. »Wie lange war ich fort?«

Sie sah zur Burg hinüber. »Beinahe zwei Tage. Seit vorgestern abend. Heute bei Tagesanbruch kamen die Späher, völlig außer sich, und meldeten, der Lebensborn sei ihnen ganz dicht auf den Fersen. Kurz darauf griffen sie an. Die Kämpfe dauern seit heute morgen an. Zuerst lief alles gut, aber als dann die Mriswiths…« Ihre Stimme verebbte.

Kahlan legte ihm einen Arm um die Hüfte, um ihn zu stützen, während er sprach. »Tut mir leid, Cara. Ich hätte hier sein sollen.« Benommen starrte er auf das Meer der Toten. »Das ist meine Schuld.«

»Ich habe zwei getötet«, verkündete Raina, ohne irgendeinen Versuch zu unternehmen, ihren Stolz zu verhehlen.

Ulic und Egan kamen angerannt, wirbelten herum und blieben in Verteidigungsstellung stehen. »Lord Rahl«, sagte Ulic über seine Schulter, »wir sind froh, Euch zu sehen. Wir haben den Jubel gehört, aber jedesmal, wenn wir in Eure Nähe kamen, wart Ihr woanders.«

»Ach, ja?« meinte Cara und zog eine Braue hoch. »Wir haben es geschafft.«

Ulic verdrehte die Augen und wandte seine Aufmerksamkeit der Schlacht zu.

»Sind sie immer so?« flüsterte Kahlan ihm ins Ohr.

»Nein«, flüsterte er zurück. »Dir zu Ehren legen sie gerade ihr bestes Benehmen an den Tag.«

Richard sah weiße Fahnen zwischen den Männern des Lebensborns flattern. Niemand beachtete sie.

»D’Haraner geben kein Pardon«, erläuterte Cara, als sie sah, wohin er blickte. »Es geht bis zum bitteren Ende.«

Richard sprang vom Brunnen herunter. Als er sich mit großen Schritten entfernte, folgten ihm seine Leibwächter auf dem Fuß.

Kahlan hatte ihn eingeholt, bevor er drei Schritte weit gekommen war. »Was tust du, Richard?«

»Ich werde dem Gemetzel ein Ende machen.«

»Das kannst du nicht tun. Wir haben geschworen, den Lebensborn bis zum letzten Mann auszumerzen. Du mußt es zulassen. Dasselbe hätten sie mit uns gemacht.«

»Das kann ich nicht, Kahlan. Ich kann es nicht. Wenn wir sie alle töten, werden sich andere aus der Imperialen Ordnung niemals ergeben, weil sie wissen, daß dies den Tod bedeutet. Wenn ich ihnen zeige, daß wir sie gefangennehmen, statt sie umzubringen, werden sie eher bereit sein aufzugeben. Wenn sie aber eher bereit sind aufzugeben, siegen wir, ohne daß so viele unserer Männer ihr Leben verlieren, und das wiederum macht uns stärker. Dann werden wir gewinnen.«

Richard begann, Befehle zu brüllen. Sie wurden durch die Reihen seiner Männer weitergegeben, und langsam legte sich der Lärm der Schlacht. Die Augen Tausender von Menschen richteten sich auf ihn.

»Laßt sie hindurch«, befahl er einem Kommandeur.

Richard ging zum Brunnen zurück, stellte sich auf die Mauer und verfolgte, wie die Befehlshaber des Lebensborns ihre Leute zu ihm führten. Überall standen waffenstrotzende D’Haraner Wache. Ein Korridor öffnete sich, und die Männer in den karminroten Capes traten, von einer Seite zur anderen blickend, vor.

Ein Offizier an ihrer Spitze blieb vor Richard stehen. Seine Stimme klang heiser und gedämpft. »Nehmt Ihr unsere Kapitulation an?«

Richard verschränkte die Arme. »Kommt darauf an. Seid Ihr bereit, mir die Wahrheit zu sagen?«

Der Mann drehte sich zu seinen schweigenden, blutverschmierten Männern um. »Ja, Lord Rahl.«

»Wer gab Euch den Auftrag, die Stadt anzugreifen?«

»Die Mriswiths gaben uns Anweisungen, und viele von uns bekamen ihre Anweisungen im Traum, durch den Traumwandler.«

»Wollt Ihr von ihm befreit werden?«

Alle nickten oder bejahten dies mit leiser Stimme. Sie stimmten auch bereitwillig zu, alles zu verraten, was sie über Pläne des Traumwandlers und der Imperialen Ordnung wußten.

Richard war erschöpft und konnte vor Schmerzen kaum noch stehen. Er sog Zorn aus dem Schwert, um sich zu stärken.

»Wenn Ihr Euch ergeben und Euch der d’Haranischen Herrschaft unterwerfen wollt, dann geht auf die Knie und schwört Ergebenheit.«

Im verblassenden Licht, untermalt vom Gestöhne der Verwundeten, gingen die übriggebliebenen Männer des Lebensborns auf die Knie und sprachen die Andacht wie von den D’Haranern, die sich ihnen anschlossen, angewiesen.

Die riesige Menschenmenge sprach mit einer einzigen Stimme, die durch die gesamte Stadt trug. Sie alle verneigten ihre Häupter bis zum Boden und leisteten den Eid.

»Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, lehre uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In deinem Licht gedeihen wir. In deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Während die Männer allesamt ihre karminroten Capes herunterrissen und sie, als sie abgeführt und erst einmal unter Bewachung gestellt wurden, ins Feuer warfen, drehte sich Kahlan zu ihm um.

»Du hast gerade die Spielregeln des Krieges verändert, Richard.« Sie ließ den Blick über das Blutbad hinwegschweifen. »Es sind schon so viele gestorben.«

»Zu viele«, sagte er leise, während er beobachtete, wie die Männer des Lebensborns unverrichteterdinge in die Nacht davonmarschierten, umringt von den Männern, die sie hatten töten wollen. Er fragte sich, ob er den Verstand verloren hatte.

»›In deiner Gnade finden wir Schutz‹«, zitierte Kahlen aus der Andacht. »Vielleicht ist es so gemeint.« Sie legte ihm tröstend eine Hand auf den Rücken. »Ich weiß, irgendwie fühlt es sich richtig an.«

Nicht weit entfernt lächelte Fräulein Sanderholt zustimmend, ein blutiges Metzgermesser in der Hand.

Leuchtend grüne Augen sammelten sich auf dem Platz. Richards finstere Stimmung hellte auf, als er Gratchs schauerliches Grinsen erblickte. Er und Kahlan sprangen hinunter und liefen auf den Gar zu.

Nie war es so ein schönes Gefühl gewesen, von diesen pelzigen Armen umschlungen zu werden. Richard lachte mit Tränen in den Augen, als er vom Boden gehoben wurde.

»Ich liebe dich, Gratch. Ich liebe dich so.«

»Grrrratch haaag Raaaaach aaaach lieeeg.«

Kahlan schloß sich der Umarmung an. »Ich habe dich auch lieb, Gratch. Du hast Richard das Leben gerettet. Dir verdanke ich alles.«

Gratch gurgelte zufrieden und strich ihr mit einer Kralle übers Haar.

Richard schlug nach einer Fliege. »Gratch. Du hast Blutmücken!«

Gratchs selbstzufriedenes Grinsen wurde noch breiter. Gars benutzten die Mücken, um ihre Opfer aufzuscheuchen, doch bislang hatte Gratch keine gehabt. Richard wollte Gratchs Blutmücken nicht totschlagen, sie wurden jedoch mehr als lästig. Sie stachen ihm in den Hals.

Gratch bückte sich, tauchte eine Kralle in das Blut eines toten Mriswiths und schmierte es sich auf die feste, rosige Haut seines Bauches. Die Mücken kehrten folgsam zurück und labten sich daran. Richard war überrascht.

Er ließ den Blick über all die leuchtenden grünen Augen wandern, die ihn beobachteten. »Gratch, es sieht aus, als hättest du ein ziemliches Abenteuer hinter dir. Hast du all diese Gars um dich geschart?« Gratch nickte. Der Stolz stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Und sie haben getan, was du von ihnen verlangt hast?«

Gratch schlug sich voller Autorität an die Brust. Er drehte sich um und grunzte. Die übrigen Gars erwiderten das Grunzen. Gratch lächelte, daß man seine Reißzähne sah.

»Wo ist Zedd, Gratch?«

Das ledrige Lächeln erlosch. Der mächtige Gar sackte ein Stück in sich zusammen, als er über die Schulter hinauf zur Burg blickte. Er drehte sich wieder um. Das Leuchten in seinen grünen Augen wurde ein wenig matter, als er traurig den Kopf schüttelte.

Richard schluckte seinen Schmerz hinunter. »Verstehe«, sagte er leise. »Hast du gesehen, wie sie getötet wurden?«

Gratch schlug sich vor die Brust, raufte sich das Fell auf seinem Kopf, offenbar ein Zeichen für Zedd, und legte die Krallen über die Augen — Gratchs Zeichen für Mriswiths. Anhand dieser Zeichen und seiner Fragen konnte Richard ermitteln, daß Gratch Zedd in die Burg gebracht hatte, es dort zu einem Kampf mit vielen Mriswiths gekommen war, Gratch Zedd mit blutendem Kopf reglos hatte am Boden liegen sehen und den alten Zauberer danach nicht mehr gefunden hatte. Daraufhin war der Gar losgezogen, um Hilfe zu holen, damit sie gegen die Mriswiths kämpfen und Richard beschützen konnten. Es war eine Menge Arbeit gewesen, die anderen Gars aufzutreiben und sie zu diesem Zweck um sich zu scharen.

Richard umarmte seinen Freund noch einmal. Gratch drückte ihn lange an sich, dann trat er zurück und hielt nach den anderen Gars Ausschau.

Richard spürte, wie sich in seinem Hals ein Kloß bildete. »Kannst du nicht hierbleiben, Gratch?«

Gratch deutete mit einer Kralle auf Richard, mit einer anderen auf Kahlan, dann legte er die beiden aufeinander. Er schlug sich vor die Brust, dann zeigte er nach hinten auf einen der Gars. Als das Tier nach vorne kam und sich neben ihn stellte, erkannte Richard, daß es ein Weibchen war.

»Du hast eine Geliebte, Gratch? So wie ich Kahlan habe?«

Grinsend schlug Gratch sich mit beiden Klauen vor die Brust.

»Und ihr möchtet mit den anderen Gars Zusammensein«, stellte Richard fest.

Gratch nickte zögernd, sein Grinsen geriet ins Wanken.

Richard setzte sein bestes Lächeln auf. »Ich finde das wundervoll, mein Freund. Du hast es verdient, bei deiner Geliebten zu sein, und bei deinen neuen Freunden. Aber du kannst uns trotzdem immer besuchen. Wir würden uns jederzeit über dich und deine neue Freundin freuen. Über euch alle, um die Wahrheit zu sagen. Ihr alle hier seid willkommen.«

Gratchs Lächeln kehrte zurück.

»Aber kannst du mir einen Gefallen tun, Gratch? Bitte? Es ist wichtig. Kannst du sie bitten, keine Menschen mehr zu fressen? In Ordnung?«

Gratch drehte sich zu den anderen um und grunzte etwas in der seltsam kehligen Sprache, die die anderen verstanden. Sie äußerten sich ihrerseits ebenfalls mit einem murmelnden Gegrunze, woraufhin eine Art Gespräch zu folgen schien. Gratchs grunzende Worte wurden schriller, dann schlug er sich auf seine mächtige Brust — er war mindestens so groß wie alle anderen auch. Schließlich brachen sie in johlende Zustimmung aus. Gratch drehte sich zu Richard um und nickte.

Kahlan drückte das pelzige Tier noch einmal an sich. »Paß auf dich auf, und komm uns besuchen, wenn du kannst. Ich stehe für immer in deiner Schuld, Gratch. Ich liebe dich. Wir beide lieben dich.«

Nach einer letzten Umarmung mit Richard, für die keinerlei Worte nötig waren, flog Gratch mit den Gars davon und verschwand in der Nacht.

Richard stand neben Kahlan, umgeben von den Leibwächtern, seiner Armee und dem Schreckgespenst des Todes.

54

Richard fuhr erschrocken aus dem Schlaf hoch. Kahlan lag zusammengerollt mit dem Rücken an seiner Brust. Die Verletzung durch die Mriswithkönigin an seiner Schulter schmerzte. Er hatte sich von einem Armeearzt eine Packung auflegen lassen und war dann, zu erschöpft, um sich noch länger auf den Beinen zu halten, auf das Bett des Gästezimmers gefallen, das er bewohnte. Er hatte nicht einmal seine Stiefel ausgezogen, und das unangenehme Drücken an seiner Hüfte verriet ihm, daß er noch immer das Schwert der Wahrheit trug und darauf lag.

Kahlan rührte sich in seinen Armen, ein Gefühl, das ihn mit Freude erfüllte. Doch dann fielen ihm die Tausende von Toten ein, die seinetwegen gestorben waren, und seine Freude verflog.

»Guten Morgen, Lord Rahl«, hörte er eine muntere Stimme.

Er blickte fragend hoch zu Cara und begrüßte sie mit einem Stöhnen. Kahlan blinzelte in die Sonne, die durch das Fenster fiel.

Cara deutete mit einer wedelnden Handbewegung auf die beiden. »Es geht besser, wenn man die Kleider ablegt.«

Richard runzelte die Stirn. Seine Stimme war ein heiseres Krächzen. »Was?«

Die Frage schien sie zu verwirren. »Ihr werdet feststellen, denke ich, daß diese Dinge ohne Kleidung besser gehen.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Ich dachte, wenigstens das wüßtet Ihr.«

»Cara, was habt Ihr hier drinnen zu suchen?«

»Ulic wollte Euch sprechen, hatte aber Angst nachzusehen, also sagte ich, ich würde es tun. Für einen so großen Kerl kann er manchmal recht schüchtern sein.«

»Darin sollte er Euch Unterricht geben.« Richard zuckte zusammen, als er sich aufsetzte. »Was will er?«

»Er hat eine Leiche gefunden.«

Kahlan setzte sich auf und rieb sich die Augen. »Das dürfte nicht schwer gewesen sein.«

Cara lächelte, doch ihr Lächeln erlosch, als Richard es bemerkte. »Er hat eine Leiche am Fuß der Klippen gefunden, unterhalb der Burg.«

Richard schwang die Beine aus dem Bett. »Warum habt Ihr das nicht gleich gesagt?«

Kahlan rannte ihm hinterher, um ihn einzuholen, als er nach draußen auf den Korridor stürzte, wo Ulic wartete.

»Hast du ihn gefunden? Hast du den Leichnam eines alten Mannes gefunden?«

»Nein, Lord Rahl. Es war die Leiche einer Frau.«

»Einer Frau? Was für einer Frau?«

»Sie war in einem schlimmen Zustand, aber ich habe die auseinanderstehenden Zähne und die zerrissene Decke wiedererkannt. Es war dieses alte Weib, Valdora. Die, die Honigkuchen verkauft hat.«

Richard rieb sich die empfindliche Schulter. »Valdora. Sehr merkwürdig. Und das kleine Mädchen, wie hieß sie gleich?«

»Holly. Von ihr haben wir keine Spur gefunden. Wir haben sonst niemanden entdeckt, allerdings ist das Gebiet, das abgesucht werden muß, groß. Es könnte sein, daß Tiere … nun ja, gut möglich, daß wir nichts mehr finden.«

Richard nickte, ihm fehlten die Worte. Er fühlte sich umgeben vom Leichentuch des Todes.

Caras Stimme wurde mitfühlend. »Die Totenfeuer werden bald beginnen. Möchtet Ihr hingehen?«

»Natürlich!« Als er Kahlans beruhigende Hand auf seinem Rücken spürte, mäßigte er seinen Ton. »Ich muß dabeisein. Es ist meine Schuld, daß sie gestorben sind.«

Cara runzelte die Stirn. »Es ist die Schuld des Lebensborns, daß sie gestorben sind, und die der Imperialen Ordnung.«

»Das wissen wir, Cara«, meinte Kahlan. »Wir werden dort sein, sobald ich den Verband auf seiner Schulter gewechselt habe und wir uns gewaschen und umgezogen haben.«

Die Totenfeuer brannten tagelang. Siebenundzwanzigtausend Menschen waren gefallen. Richard kam sich vor, als trügen die Flammen seine Seele zusammen mit denen jener Männer davon, die getötet worden waren. Er blieb und sprach mit den anderen das Gebet, und nachts stand er mit den anderen bei den Feuern Wache, bis es vorüber war.

Aus dem Schein dieses Feuers hinauf ins Licht. Eine sichere Reise in die Welt der Seelen.

Seine Stimmung hatte sich nicht gebessert.

Er wandelte durch die Korridore und blickte gelegentlich aus den Fenstern hinaus auf die Straßen, redete aber nur mit wenigen Menschen. Kahlan blieb stets in seiner Nähe, bot ihm ihre Gesellschaft an zum Trost, schwieg jedoch, es sei denn, er sagte etwas. Richard schaffte es nicht, das Bild all dieser Toten aus einem Kopf zu verbannen. Der Name, den ihm die Prophezeiung gegeben hatte, verfolgte ihn: der Bringer des Todes.

Eines Tages, seine Schulter hatte endlich begonnen zu verheilen, saß er an dem Tisch, den er als Schreibtisch nutzte, und starrte ins Nirgendwo, als es plötzlich hell wurde. Er hob den Kopf. Kahlan war ins Zimmer getreten, und er hatte es überhaupt nicht bemerkt. Sie hatte die Vorhänge aufgezogen, um die Sonne hereinzulassen.

»Ich mache mir allmählich Sorgen um dich, Richard.«

»Ich weiß. Aber offenbar kann ich mich nicht dazu zwingen zu vergessen.«

»Es ist schon richtig, Richard, der Mantel der Herrschaft wiegt schwer, aber du darfst dich nicht von ihm erdrücken lassen.«

»Das sagt sich leicht, aber es war meine Schuld, daß all die Menschen umgekommen sind.«

Kahlan setzte sich vor ihn auf den Tisch und hob sein Kinn mit einem Finger. »Glaubst du das wirklich, Richard, oder tut es dir nur leid, daß so viele Menschen sterben mußten?«

»Ich war dumm, Kahlan. Ich habe überstürzt gehandelt. Ohne nachzudenken. Hätte ich meinen Kopf gebraucht, wären all diese Soldaten vielleicht nicht tot.«

»Du hast instinktiv gehandelt. Du hast selbst gesagt, so funktioniert die Gabe bei dir — gelegentlich jedenfalls.«

»Aber ich —«

»Spielen wir ›Was wäre, wenn‹. Was wäre, wenn du anders vorgegangen wärst?«

»Nun, dann wären all diese Menschen nicht getötet worden.«

»Wirklich nicht? Du spielst nicht nach den Regeln von ›Was wäre, wenn‹. Denk darüber nach, Richard. Was wäre gewesen, hättest du nicht instinktiv gehandelt und wärst nicht zur Sliph gegangen? Was wäre die Folge gewesen?«

»Nun, laß mich überlegen.« Er streichelte ihr übers Bein. »Ich weiß es nicht, aber die Dinge hätten sich anders entwickelt.«

»Ja, das hätten sie. Du wärst hier gewesen, als der Angriff kam. Du hättest morgens statt gegen Ende des Tages in den Kampf gegen die Mriswiths eingegriffen. Du wärst zermürbt und getötet worden, lange bevor die Gars in der Abenddämmerung eingetroffen wären. Du wärst tot. Und all diese Menschen hätten ihren Lord Rahl verloren.«

Richard hob den Kopf. »Da ist etwas dran.« Er dachte einen Augenblick darüber nach. »Und wenn ich nicht in die Alte Welt gereist wäre, dann wäre der Palast der Propheten in Jagangs Hand. Er wäre im Besitz der Prophezeiungen.« Er stand auf und ging zum Fenster, blickte hinaus in den strahlenden Frühlingstag. »Und niemand hätte Schutz vor dem Traumwandler gefunden, denn ich wäre tot gewesen.«

»Du hast dein Denken von deinen Gefühlen beherrschen lassen.«

Richard kam zurück und ergriff ihre Hände. Zum ersten Mal seit langem nahm er wieder wahr, wie wunderschön sie aussah. »Das Dritte Gesetz der Magie: Leidenschaft ist stärker als Vernunft. Kolo hat davor gewarnt, es sei heimtückisch. Ich habe es dadurch gebrochen, daß ich glaubte, ich hätte es gebrochen.«

Kahlan legte den Arm um ihn. »Fühlst du dich jetzt ein wenig besser?«

Er legte ihr die Hände auf die Hüften und lächelte seit Tagen zum ersten Mal. »Du hast mir geholfen, das zu erkennen. Früher war es Zedd, der das gemacht hat. Ich denke, ich werde mich ab jetzt auf dich verlassen müssen.«

Sie schlang die Beine um ihn und zog ihn näher heran. »Das solltest du auch.«

Als sie ihm gerade einen kleinen Kuß gab und er ihr einen etwas größeren geben wollte, kamen die drei Mord-Sith ins Zimmer marschiert. Kahlan schmiegte sich an seine Wange. »Klopfen die eigentlich nie?«

»Selten«, flüsterte Richard. »Es macht ihnen Spaß, Menschen auf die Probe zu stellen. Es ist ihre Lieblingsbeschäftigung. Sie werden es nie müde.«

Cara, die vorneweg ging, blieb stehen und blickte vom einen zum anderen. »Immer noch in den Kleidern, Lord Rahl?«

»Ihr drei seht gut aus heute morgen.«

»Ja, das stimmt«, meinte Cara. »Wir haben etwas zu erledigen.«

»Was denn?«

»Sobald Ihr Zeit dafür habt — einige Vertreter sind in Aydindril eingetroffen und haben um eine Audienz bei Lord Rahl gebeten.«

Berdine schwenkte Kolos Tagebuch. »Und ich hätte hierbei gerne Eure Hilfe. Was wir bis jetzt erfahren haben, war bereits sehr wichtig, und es gibt noch vieles, das wir nicht übersetzt haben. Wir haben Arbeit zu erledigen.«

»Übersetzen?« fragte Kahlan. »Ich spreche viele Sprachen. Um was geht es?«

»Um Hoch-D’Haran«, sagte Berdine und nahm einen Bissen von einer Birne in ihrer anderen Hand. »Lord Rahl wird in Hoch-D’Haran allmählich sogar besser als ich.«

»Tatsächlich«, sagte Kahlan. »Ich bin beeindruckt. Nur wenige Menschen beherrschen Hoch-D’Haran. Es ist eine äußerst schwierige Sprache, hat man mir erzählt.«

»Wir haben zusammen daran gearbeitet.« Berdine lächelte. »Nachts.«

Richard räusperte sich. »Gehen wir und sehen nach, was die Vertreter wollen.« Er packte Kahlan an den Hüften und stellte sie neben sich auf den Boden.

Berdine gestikulierte mit der Birne. »Lord Rahl hat sehr große Hände. Sie passen genau über meine Brüste.«

Kahlan zog die Brauen hoch. »Tatsächlich?«

»Ja«, stellte Berdine fest. »Eines Tages hat er sich von uns allen die Brüste zeigen lassen.«

»Ist das wahr. Von Euch allen.«

Cara und Raina warteten, ohne eine Miene zu verziehen, Berdine dagegen nickte. Richard verbarg sein Gesicht in den Händen.

Berdine nahm noch einen Bissen von ihrer Birne. »Aber am besten paßten seine Hände über meine Brüste.«

Kahlan schlenderte zur Tür. »Nun, meine Brüste sind nicht so groß wie Eure, Berdine.« Sie hielt inne, als sie an Raina vorüberkam. »Ich denke, meine würden besser in Rainas Hände passen.«

Berdine hüstelte und verschluckte sich an ihrem Birnenstück, während Kahlan aus dem Zimmer schlenderte. Auf Rainas Lippen machte sich ein Grinsen breit.

Cara fing plötzlich herzhaft an zu lachen. Sie gab Richard im Vorübergehen einen Klaps auf den Rücken. »Sie gefällt mir, Lord Rahl. Von mir aus dürft Ihr sie behalten.«

Richard blieb zögernd stehen. »Ja, danke, Cara. Ich bin sehr froh, daß ich Eure Zustimmung habe.«

Sie nickte ernst. »Das könnt Ihr auch.«

Er verließ eilig das Zimmer und holte Kahlan schließlich ein Stück den Korridor hinunter ein. »Woher wußtest du das von Berdine und Raina?«

Sie sah ihn verwirrt an. »Ist das nicht offensichtlich, Richard? Der Blick in ihren Augen? Es muß dir doch auch sofort aufgefallen sein.«

»Na ja…« Richard warf einen Blick durch den Korridor zurück, um zu sehen, ob die Frauen sie schon eingeholt hatten. »Es wird dich sicher freuen zu hören, daß Cara dich mag und daß ich die Erlaubnis habe, dich zu behalten.«

Kahlan legte ihm den Arm um die Hüfte. »Ich mag sie auch. Ich bezweifele, daß du Wächter finden könntest, die dich besser beschützen.«

»Soll das ein Trost sein?«

Lächelnd legte sie ihren Kopf an seine Schulter. »Für mich, ja.«

Richard wechselte das Thema. »Gehen wir nachsehen, was die Vertreter uns mitzuteilen haben. Unsere Zukunft, jedermanns Zukunft, hängt davon ab.«

Kahlan saß schweigend im weißen Kleid der Mutter Konfessor in ihrem Sessel, dem Sessel der Mutter Konfessor, neben Richard, unter dem gemalten Bildnis von Magda Searus, der ersten Mutter Konfessor, und ihrem Zauberer, Merritt.

Begleitet vom lächelnden General Baldwin, schritten Vertreter Garthram aus Lifany, Vertreter Theriault aus Herjborgue und Botschafter Bezancort aus Sanderia über die weite Marmorfläche. Sie schienen alle überrascht und erfreut zu sein, die Mutter Konfessor neben Richard sitzen zu sehen.

General Baldwin verneigte sich. »Meine Königin, Lord Rahl.«

Kahlan lächelte freundlich. »Guten Tag, General Baldwin.«

»Meine Herren«, sagte Richard, »ich hoffe, in Euren Ländern steht alles gut. Wie habt Ihr Euch entschieden?«

Vertreter Garthram strich über seinen grauen Bart. »Nach eingehender Beratung mit der Regierung in der Heimat und dem Beispiel von Kelton und Galea folgend, sind wir alle zu dem Schluß gekommen, daß unsere Zukunft bei Euch liegt, Lord Rahl. Wir alle haben die Kapitulationsurkunden mitgebracht. Bedingungslos, wie von Euch gewünscht. Wir möchten uns Euch anschließen, um ein Teil D’Haras und von Euch regiert zu werden.«

Der hochgewachsene Botschafter Bezancort ergriff das Wort. »Wir sind gekommen, um zu kapitulieren und uns D’Hara anzuschließen, trotzdem hegen wir nach wie vor die Hoffnung, daß die Mutter Konfessor unseren Entschluß gutheißt.«

Kahlan betrachtete die Männer einen Augenblick lang. »Die Zukunft und nicht die Vergangenheit, das ist der Ort, an dem wir und unsere Kinder leben müssen. Die erste Mutter Konfessor und ihr Zauberer taten, was für die Menschen damals und in jener Zeit das Beste war. Jetzt, da ich Mutter Konfessor bin, müssen mein Zauberer und ich das tun, was für unsere Zeit das Beste ist. Wir werden tun, was wir tun müssen, unsere Hoffnung jedoch gilt, wie die ihre damals, dem Frieden.

Unsere beste Chance auf eine Stärke, die einen dauerhaften Frieden garantiert, liegt bei Lord Rahl. Unser neuer Kurs liegt fest. Mein Herz und mein Volk werden ihm folgen. Als Mutter Konfessor bin ich Teil dieser Union und heiße Euch darin willkommen.«

Richard erwiderte ihren Händedruck.

»Wir werden auch in Zukunft unsere Mutter Konfessor haben«, sagte er. »Wir brauchen ihre Weisheit und ihre Führerschaft, so wie wir sie immer gebraucht haben.«

Einige Tage darauf, an einem schönen Frühlingsnachmittag schlenderten Richard und Kahlan Hand in Hand durch die Straßen und machten sich ein Bild von den Aufräumarbeiten nach der Zerstörung durch die Schlacht, als Richard plötzlich einen Einfall hatte. Er drehte sich um und spürte den kühlen Wind und die warme Sonne auf seinem Gesicht.

»Weißt du, ich habe die Kapitulation der Länder der Midlands verlangt, dabei weiß ich nicht einmal, wieviel es überhaupt sind, von ihren Namen ganz zu schweigen.«

»Nun, ich denke, dann werde ich dir eine Menge beibringen müssen«, sagte sie. »Du wirst mich wohl in deiner Nähe behalten müssen.«

Ihn überkam ein Lächeln. »Ich brauche dich. Jetzt und immer.« Er legte ihr die Hand an die Wange. »Ich kann nicht glauben, daß wir endlich wieder zusammen sind.« Er sah kurz zu den drei Frauen und den beiden Männern kaum drei Schritte hinter ihnen. »Wenn wir nur alleine sein könnten.«

Cara runzelte die Stirn. »Sollte das ein Wink sein, Lord Rahl?«

»Nein, das ist ein Befehl.«

Cara zuckte die Achseln. »Tut mir leid, aber wir können den Befehl hier draußen nicht befolgen. Ihr braucht Schutz. Wißt Ihr, Mutter Konfessor, daß wir ihm manchmal erklären müssen, mit welchem Fuß er den nächsten Schritt tun soll? Gelegentlich ist er bei den einfachsten Dingen auf unsere Hilfe angewiesen.«

Kahlan gab sich mit einem hilflosen Seufzer geschlagen. Schließlich blickte sie an Cara vorbei zu den hochaufragenden Männern dahinter. »Ulic, hast du dafür gesorgt, daß die Riegel an unserem Zimmer angebracht wurden?«

»Ja, Mutter Konfessor.«

Kahlan lächelte. »Gut.« Sie drehte sich zu Richard um. »Sollen wir nach Hause gehen? Ich werde müde.«

»Ihr werdet ihn erst heiraten müssen«, erklärte Cara. »Befehl von Lord Rahl. Außer seiner Gemahlin dürfen keine Frauen in sein Zimmer gelassen werden.«

Richard machte ein finsteres Gesicht. »Ich sagte ›außer Kahlan‹. Von ›Gemahlin‹ war nie die Rede. Ich sagte ›außer Kahlan‹.«

Cara blickte kurz auf den Strafer, der an einer dünnen Kette um Kahlans Hals hing. Es war Dennas Strafer. Richard hatte ihn Kahlan an jenem Ort zwischen den Welten geschenkt, an den Denna sie gebracht hatte, damit sie Zusammensein konnten. Er war zu einer Art Amulett geworden — eines, das die drei Mord-Sith niemals erwähnt hatten, das ihnen aber gleich, als sie Kahlan zum ersten Mal gesehen hatten, aufgefallen war. Richard vermutete, daß es ihnen ebensoviel bedeutete wie Kahlan und ihm selbst.

Caras unbekümmerter Blick wanderte zurück zu Richard. »Ihr habt uns den Auftrag gegeben, die Mutter Konfessor zu beschützen, Lord Rahl. Wir beschützen lediglich die Ehre unserer Schwester.«

Kahlan mußte schmunzeln, als sie sah, daß es Cara schließlich doch gelungen war, ihn aus der Reserve zu locken — etwas, das ihr nur selten gelang. Richard holte tief Luft, um sich zu beherrschen. »Und wie gut Ihr Eure Sache macht — aber keine Sorge, auf mein Wort, sie wird bald meine Gemahlin sein.«

Kahlan streichelte ihm beiläufig mit den Fingern über den Rücken. »Wir haben den Schlammenschen versprochen, uns in ihrem Dorf vom Vogelmann und in dem Kleid, das Weselan für mich genäht hat, trauen zu lassen. Dieses Versprechen unseren Freunden gegenüber bedeutet mir sehr viel. Wärt Ihr damit einverstanden, wenn wir uns bei den Schlammenschen trauen lassen würden?«

Bevor Richard dazu kam, ihr zu sagen, wieviel es auch ihm bedeutete, wurden sie von einer Gruppe von Kindern umschwärmt. Sie zerrten an seinen Händen und baten ihn, zu kommen und zuzusehen, so wie er es versprochen hatte.

»Wovon reden sie?« fragte Kahlan, freundlich lachend.

»Von Ja’La«, meinte Richard. »Kommt her, zeigt mir euren Ja’La-Ball«, sagte er zu den Kindern.

Sie gaben ihm den Ball, und er warf ihn mit einer Hand in die Höhe und zeigte ihn ihr. Kahlan nahm den Ball in die Hand, drehte ihn und betrachtete den Buchstaben R, den man in ihn hinein geprägt hatte.

»Was ist das?«

»Nun ja, früher wurde mit einem Ball gespielt, genannt Broc, der so schwer war, daß sich die Kinder laufend an ihm verletzt haben. Ich habe von den Näherinnen neue Bälle herstellen lassen, so daß alle Kinder mitspielen können, nicht nur die kräftigsten. Jetzt ist es eher eine Frage der Geschicklichkeit anstatt brutaler Körperkraft.«

»Wofür steht das R?«

»Ich habe ihnen erklärt, jeder, der bereit sei, diese neue Art Ball zu benutzen, bekäme vom Palast einen offiziellen Broc geschenkt. Das R steht für Rahl, damit soll gezeigt werden, daß es sich um einen offiziellen Ball handelt. Früher hieß das Spiel Ja’La, seit ich jedoch die Regeln geändert habe, nennen sie es jetzt Ja’La-Rahl.«

»Na ja«, meinte Kahlan und warf den Kindern den Ball zurück, »da Lord Rahl es versprochen hat und er immer sein Wort hält…«

»Ja!« rief ein Junge. »Er hat versprochen, wenn wir diesen offiziellen Ball benutzen, kommt er und sieht zu.«

Richard warf einen Blick auf die sich zusammenziehenden Wolken. »Na ja, es zieht ein Unwetter auf, aber ich denke, vorher bleibt uns noch Zeit für ein Spiel.«

Arm in Arm folgten sie der ausgelassenen Kindermeute die Straße hoch.

Richard lächelte im Gehen. »Wenn nur Zedd bei uns wäre.«

»Glaubst du, er ist oben bei der Burg umgekommen?«

Richard sah kurz zu dem Berg hinauf. »Er meinte immer, wenn man eine Möglichkeit akzeptiert, macht man sie zur Wirklichkeit.

Ich habe beschlossen, solange mir niemand etwas anderes beweist, werde ich seinen Tod nicht akzeptieren. Ich glaube an ihn. Ich glaube, daß er lebt und irgendwo da draußen ist und jemandem schwer zu schaffen macht.«

Das Gasthaus sah gemütlich aus, anders als so manche, in denen sie abgestiegen waren, wo zuviel getrunken und gelärmt wurde. Wieso die Menschen tanzen wollten, sobald es dunkel wurde, war ihm ein Rätsel. Irgendwie schienen diese beiden Dinge zusammenzugehören, so wie Bienen und Blumen oder Fliegen und Mist: Dunkelheit und Tanzen.

An einigen Tischen saßen Leute und nahmen still eine Mahlzeit zu sich, und um einen der Tische nahe der gegenüberliegenden Wand drängte sich eine Gruppe älterer Männer, die Pfeife rauchten, ein Brettspiel spielten und an ihrem Bier nippten, während sie sich lebhaft unterhielten. Er schnappte Gesprächsfetzen auf über den neuen Lord Rahl.

»Halt bloß den Mund«, warnte ihn Ann, »und überlaß das Reden mir.«

Ein freundlich aussehendes Paar hinter der Theke lächelte, als sie näher kamen. Auf den Wangen der Frau bildeten sich Grübchen.

»’n Abend, Leute.«

»Guten Abend«, sagte Ann. »Wir möchten uns nach einem Zimmer erkundigen. Der Junge bei den Stallungen meinte, Ihr hättet schöne Zimmer.«

»Oh, das ist wohl wahr, meine Dame. Für Euch und Euren…«

Ann öffnete den Mund. Zedd kam ihr zuvor. »Bruder. Ruben ist mein Name. Dies ist meine Schwester Elsie. Ich bin Ruben Rybnik.« Zedd machte eine schwungvolle Handbewegung. »Ich bin ein Wolkendeuter von einiger Berühmtheit. Vielleicht habt Ihr von mir gehört. Ruben Rybnik, der berühmte Wolkendeuter.«

Der Unterkiefer der Frau bewegte sich, als versuchte sie zu ergründen, wohin alle ihre Worte entschwunden waren. »Nun … ich … ja, ich glaube schon.«

»Na siehst du«, sagte Zedd und tätschelte Ann den Rücken. »Fast alle haben schon von mir gehört, Elsie.« Er beugte sich, auf einen Ellenbogen gestützt, zu dem Paar hinter der Theke hinüber. »Elsie glaubt, ich bilde mir das ein. Dabei war sie eine Weile fort, auf dieser Farm, bei diesen armen Unglückseligen, die Stimmen hören und mit den Wänden sprechen.«

Die beiden Köpfe schwenkten gleichzeitig herum zu Ann.

»Ich habe dort gearbeitet«, brachte Ann zwischen zusammengepreßten Zähnen hervor. »Ich habe dort gearbeitet und den ›armen Unglückseligen‹ geholfen, die dort unsere Gäste waren.«

»Ja, ja«, meinte Zedd. »Und das hast du wirklich gut gemacht, Elsie. Warum man dich hat gehen lassen, werde ich nie begreifen.« Er wandte sich wieder zu dem verstummten Paar um. »Da sie ohne Arbeit ist, dachte ich, ich nehme sie mit hinaus in die Welt, damit sie sieht, worum es im Leben geht, wenn Ihr versteht.«

»Ja«, erwiderte das Paar wie aus einem Mund.

»Und, um die Wahrheit zu sagen«, fuhr Zedd fort, »wir hätten lieber zwei Zimmer. Eins für meine Schwester, und eins für mich.« Sie blickten ihn verständnislos an. »Sie schnarcht«, erklärte er. »Ich brauche meinen Schlaf.«

»Tja, wir haben sehr hübsche Zimmer«, sagte die Frau, und wieder erschienen die Grübchen auf ihren Wangen. »Ich bin sicher, Ihr werdet Euch gut erholen.«

Zedd drohte mahnend mit dem Finger. »Die besten, die Ihr habt, denkt daran. Elsie kann es sich leisten. Ihr Onkel verstarb und hinterließ ihr alles, was er hatte. Und er war ein reicher Mann.«

Die Brauen des Mannes zogen sich zusammen. »Müßte er dann nicht auch Euer Onkel gewesen sein?«

»Mein Onkel? Na ja, natürlich, doch er hat mich nicht gemocht. Immer gab es Ärger mit dem Mann. Er war ein bißchen exzentrisch. Trug mitten im Hochsommer Socken als Handschuhe. Elsie war sein Liebling.«

»Die Zimmer«, brummte Ann. Sie drehte sich um und sah ihn mit großen Augen an. »Ruben braucht seinen Schlaf. Er hat eine Menge Wolken zu deuten und muß schon früh am Morgen damit anfangen. Wenn er seinen Schlaf nicht hat, bekommt er einen äußerst seltsamen Ausschlag, der sich wie ein Ring um seinen Hals legt.«

Die Frau kam hinter der Theke hervor. »Nun, dann will ich sie Euch zeigen.«

»Das ist doch nicht etwa der Duft von gebratener Ente, oder doch?«

»Aber ja«, antwortete die Frau und drehte sich wieder um. »Das ist unser Abendessen. Gebratene Ente mit Pastinaken, Zwiebel und Bratensoße, wenn Euch danach gelüstet.«

Zedd sog den Duft förmlich in sich hinein. »Meine Güte, was für ein köstliches Aroma. Man braucht viel Können, um eine Ente genau auf den Punkt zu braten. An diesem Duft jedoch erkenne ich, daß Euch dies genau gelungen ist. Kein Zweifel.«

Die Frau wurde rot und kicherte. »Tja, für meine gebratene Ente bin ich bekannt.«

»Hört sich wunderbar an«, meinte Ann. »Wenn Ihr so freundlich wärt und uns zwei Portionen auf die Zimmer schicken würdet?«

»Oh, selbstverständlich. Es wäre mir ein Vergnügen.«

Die Frau wollte sie den Korridor hinunterführen.

»Wenn ich es recht überdenke«, sagte Zedd, »dann geh nur, Elsie. Ich weiß, wie nervös es dich macht, wenn Menschen dir beim Essen zusehen. Ich werde mein Abendessen hier unten zu mir nehmen. Und dazu eine Kanne Tee, wenn es Euch nichts ausmacht.«

Ann drehte sich um und schickte einen finsteren Blick in seine Richtung. Er spürte, wie der Ring um seinen Hals heiß wurde. »Bleib nicht zu lange, Ruben. Wir müssen morgen früh los.«

Zedd beruhigte sie mit einer Handbewegung. »Oh, nein, meine Liebe. Ich werde nur zu Abend essen, dann vielleicht noch ein Spiel mit diesen Gentlemen hier, dann gehe ich auf schnellstem Wege ins Bett. Wir sehen uns frisch und munter morgen früh.«

Ihr Blick hätte Pech zum Sieden bringen können. »Dann gute Nacht, Ruben.«

Zedd lächelte nachsichtig. »Vergiß nicht, die gute Frau zu bezahlen, und gib ihr noch etwas extra für die großzügig bemessene Portion ihres ausgezeichneten Entenbratens.« Zedd beugte sich mit gewichtiger Miene zu ihr vor, und seine Stimme wurde leise. »Und vergiß nicht, vor dem Zubettgehen in dein Tagebuch zu schreiben.«

Sie versteifte sich. »In mein Tagebuch?«

»Ja, das kleine Reisetagebuch, das du führst. Ich weiß, wie gerne du über deine Abenteuer schreibst, aber in letzter Zeit hast du es nicht so weitergeführt, wie du solltest. Ich denke, es wird Zeit, daß du das nachholst.«

»Ja…«, stammelte sie. »Dann werde ich das tun, Ruben.«

Nachdem Ann ihm dafür noch einen liebevollen Blick geschenkt hatte und gegangen war, baten ihn die Gentlemen, die das Gespräch mitangehört hatten, zu sich an den Tisch.

»Wolkendeuter, sagtet Ihr?« fragte einer.

»Der allerbeste.« Zedd hielt einen dürren Finger in die Höhe. »Wolkendeuter der Könige, nicht weniger.«

Erstauntes Tuscheln machte die Runde.

Ein Mann etwas seitlich nahm die Pfeife aus den Zähnen. »Würdet Ihr für uns die Wolken deuten, Meister Ruben? Wir würden alle zusammenlegen und Euch eine Kleinigkeit dafür zahlen.«

Zedd hob seine dürre Hand, als wollte er sie abwehren. »Ich fürchte, das kann ich nicht.« Er wartete, bis sich die Enttäuschung aufgeschaukelt hatte. »Ich könnte Euer Geld nicht annehmen. Es wäre mir eine Ehre, Euch zu verraten, was die Wolken zu sagen haben, aber ich werde keine Kupfermünze dafür nehmen.«

Das Lächeln kehrte zurück. »Das ist äußerst großzügig von Euch, Meister Ruben.«

Ein gedrungener Mann beugte sich vor. »Was haben die Wolken denn zu erzählen?«

Die Wirtsfrau stellte einen dampfenden Teller Entenbraten vor ihn und lenkte ihn damit ab. »Der Tee kommt sofort«, sagte sie und eilte in die Küche zurück.

»Die Wolken hatten viel zu erzählen über die Winde der Veränderung, meine Herren. Gefahren und Gelegenheiten. Über den ruhmreichen neuen Lord Rahl und die … nun, laßt mich erst von dieser saftig aussehenden Ente kosten, dann werde ich Euch mit größtem Vergnügen alles darüber erzählen.«

»Greift zu, Ruben«, meinte ein anderer.

Zedd ließ sich einen Bissen auf der Zunge zergehen und legte eine dramatische Pause ein, um genüßlich zu seufzen, während die anderen ihn mit gespannter Aufmerksamkeit beobachteten.

»Das ist aber ein sehr seltsames Halsband, das Ihr da tragt.«

Zedd tippte kauend gegen den Halsring. »So etwas wird heutzutage gar nicht mehr hergestellt.« Der Mann kniff die Augen zusammen und deutete mit dem Pfeifenstiel auf den Halsring. »Scheint gar keinen Verschluß zu haben. Sieht aus wie aus einem Stück. Wie habt Ihr den über Euren Kopf bekommen?«

Zedd öffnete den Halsring und hielt ihn ihnen hin, die beiden Hälften am Gelenk hin und herbewegend. »Doch, er hat einen. Seht Ihr? Verdammt feine Arbeit, nicht wahr? Man sieht das Gelenk nicht mal, so fein ist es gearbeitet. Ein Meisterwerk der Handwerkskunst. So etwas findet man heutzutage nicht mehr.«

»Das sage ich auch immer«, meinte der Mann mit der Pfeife. »Wirklich gute Handwerksarbeit findet man nicht mehr.«

Zedd ließ den Ring wieder um seinen Hals schnappen. »Nein, findet man nicht.«

»Heute habe ich eine merkwürdige Wolke gesehen. Wie eine Schlange sah sie aus. Schlängelte sich sozusagen durch den Himmel.«

Zedd beugte sich vor und senkte die Stimme. »Ihr habt sie also gesehen.«

Alle beugten sich vor. »Was hat das zu bedeuten, Ruben?« fragte einer leise.

Er sah von einem Augenpaar zum anderen. »Einige Leute meinen, es sei eine Spürwolke, die jemandem von einem Zauberer angehängt wurde.« Zufrieden registrierte Zedd das erschrockene Japsen.

»Wozu?« fragte der untersetzte Mann, und in seinen Augen war überall das Weiße zu erkennen.

Zedd tat, als sehe er sich nach den anderen Tischen um, bevor er sprach. »Um ihn aufzuspüren und um zu wissen, wohin er geht.«

»Würde dieser die Wolke denn nicht bemerken, wo sie doch aussieht wie eine Schlange?«

»Es ist ein Trick dabei, hab’ ich gehört«, sagte Zedd leise und benutzte seine Gabel, um ihn zu demonstrieren. »Sie zeigt nach unten und auf den verfolgten Mann, so daß er nichts weiter sieht als einen winzigen Punkt, etwa so, als betrachte er die Spitze eines Stocks. Wer aber seitlich steht, sieht den Stock in seiner vollen Länge.«

Die Männer machten ah und oh und lehnten sich zurück, um die Neuigkeit zu verdauen, während Zedd sich an der Ente gütlich tat.

»Habt Ihr von den Winden der Veränderung gehört?« fragte einer schließlich. »Und von diesem neuen Lord Rahl?«

»Wenn nicht, wäre ich dann der Wolkendeuter der Königin?« Zedd schwenkte seine Gabel. »Das ist eine verdammt gute Geschichte, vorausgesetzt, Euch steht der Sinn danach, sie anzuhören.«

Alle beugten sich erneut nach vorn.

»Das alles fing vor vielen Jahren an, während des Krieges in der alten Zeit«, begann Zedd, »als jene Wesen geschaffen wurden, die man Traumwandler nannte.«

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Die Günstlinge der Unterwelt
Terry Goodkind

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