Der Tempel der vier Winde

Terry Goodkind

1

»Erlaubt, daß ich ihn töte«, sagte Cara. Ihre Stiefelschritte knallten wie harte Peitschenhiebe auf dem polierten Marmorboden.

Die geschmeidigen Lederstiefel, die Kahlan unter ihrem eleganten, weißen Konfessorenkleid trug, scharrten leise über den kalten Stein, als sie versuchte mitzuhalten, ohne in einen Laufschritt zu verfallen.

»Nein.«

Cara zeigte keinerlei Reaktion. Sie richtete die blauen Augen geradeaus auf den breiten Korridor, der sich bis in die Ferne erstreckte. Ein Dutzend d'Haranische Soldaten in Leder und Kettenrüstung, mit schmucklosen Schwertern in der Scheide oder halbmondförmigen, an der Gürtelhalterung eingehakten Streitäxten, kreuzten unmittelbar vor ihnen an einem Quergang ihren Weg. Sie hatten die Waffen zwar nicht gezogen, aber sie hielten die Griffe aus Holz allzeit bereit fest in der Hand und beobachteten mit wachsamen Augen gewissenhaft die Schatten zwischen den Türöffnungen und Säulen zu beiden Seiten. Die Konzentration, mit der sie zur Sache gingen, wurde durch ihre flüchtige Verbeugung vor Kahlan nur kurz unterbrochen.

»Wir können ihn nicht einfach töten«, versuchte Kahlan zu erklären. »Wir brauchen Antworten.«

Eine Braue schnellte über einem eiskalten, blauen Auge in die Höhe. »Oh, ich hatte nicht gesagt, daß er uns vor seinem Tod keine Antworten geben wird. Wenn ich mit ihm fertig bin, wird er auf jede Frage antworten, die Ihr ihm stellt.« Ein freudloses Lächeln huschte wie ein Geist über ihr makelloses Gesicht. »Das ist die Aufgabe einer Mord-Sith: Leute dazu zu bringen, daß sie Fragen beantworten« – sie hielt inne, während sie abermals lächelte und deutlichen Stolz an den Tag legte –, »bevor sie sterben.«

Kahlan seufzte tief. »Das ist jetzt nicht mehr Eure Aufgabe und nicht mehr Euer Leben, Cara. Eure Aufgabe besteht jetzt darin, Richard zu beschützen.«

»Eben aus diesem Grund solltet Ihr mir erlauben, ihn zu töten. Wir sollten kein Risiko eingehen, indem wir den Mann am Leben lassen.«

»Nein. Zuerst müssen wir herausfinden, was gespielt wird, und wir werden es nicht auf Eure Art tun.«

Caras Lächeln, so humorlos es war, verschwand wieder. »Wie Ihr wollt, Mutter Konfessor.«

Kahlan fragte sich, wie die Frau es geschafft hatte, so schnell in ihre hautenge rote Lederkleidung hineinzukommen. Wenn es auch nur die geringsten Schwierigkeiten gab, schien wie aus dem Nichts wenigstens eine der drei Mord-Sith aufzutauchen. Auf Rot, betonten sie oft, sah man kein Blut.

»Hat dieser Mann das auch ganz bestimmt gesagt? Waren das genau seine Worte?«

»Ganz recht, Mutter Konfessor, genau das waren seine Worte. Ihr solltet mir erlauben, ihn zu töten, bevor er Gelegenheit hat, sie wahr zu machen.«

Kahlan überging die neuerliche Bitte. Die beiden eilten den Flur entlang. »Wo ist Richard?«

»Soll ich Lord Rahl holen gehen?«

»Nein! Ich will nur wissen, wo er ist, falls es Ärger gibt.«

»Ich möchte meinen, das kann man durchaus als Ärger bezeichnen.«

»Ihr sagtet, der Mann werde von wenigstens zweihundert Soldaten mit Waffengewalt festgehalten. Wieviel Unheil kann ein einzelner Mann bei all den Schwertern, Äxten und Pfeilen hier anrichten?«

»Mein früherer Meister, Darken Rahl, wußte, daß man eine Gefahr nicht immer mit Stahl allein abwenden kann. Deswegen hatte er stets einsatzbereite Mord-Sith in der Nähe.«

»Dieser gottlose Kerl hätte Menschen umgebracht, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, ob sie tatsächlich eine Gefahr für ihn darstellen. Richard ist nicht so, und ich auch nicht. Wenn ich wirklich bedroht bin, dann zögere ich nicht zu handeln, das wißt Ihr. Aber wenn dieser Mann mehr ist, als er scheint, wieso zieht er dann vor all dem Stahl so ängstlich den Kopf ein? Außerdem bin ich den Gefahren, die Stahl nicht abwenden kann, als Konfessor wohl kaum schutzlos ausgeliefert.

Wir dürfen nicht den Kopf verlieren. Und vor allem sollten wir keine voreiligen Schlüsse ziehen, die vielleicht unbegründet sind.«

Kahlan merkte, daß sie der Frau um einen halben Schritt voraus war. Sie verlangsamte ihr Tempo, ging jedoch weiter forsch voran. »Wir reden hier schließlich über Richard.«

Cara grinste geziert. »Ihr seid ebenso besorgt wie ich.«

»Natürlich. Aber nach allem, was wir wissen, und falls dieser Mann tatsächlich mehr ist, als er scheint, könnte es eine Falle sein, die zuschnappt, wenn wir ihn töten.«

»Da könntet Ihr recht haben, aber das ist der Zweck der Mord-Sith.«

»Also, wo ist Richard?«

Cara packte das rote Leder an ihrem Handgelenk, zog den gepanzerten Handschuh stramm und ballte die Hand zur Faust. Ihr Strafer, eine fürchterliche Waffe, die nichts weiter zu sein schien als ein fingerdicker, ein Fuß langer Lederstab, baumelte allzeit bereit an einer dünnen Goldkette an ihrem Handgelenk. Sein Gegenstück hing an einer Kette um Kahlans Hals, stellte in den Händen der Mutter Konfessor jedoch keine Waffe dar. Er war ein Geschenk von Richard, ein Geschenk, das für die Schmerzen und die Opfer stand, die beide durchgemacht hatten.

»Er ist draußen hinter dem Palast, in einem der Gärten.« Cara deutete über ihre Schulter. »In dem dort hinten. Raina und Berdine sind bei ihm.«

Kahlan war erleichtert, daß die beiden anderen Mord-Sith auf ihn aufpaßten. »Hat das etwas mit der Überraschung zu tun, die er für mich hat?«

»Mit welcher Überraschung?«

Kahlan lächelte. »Er hat Euch doch bestimmt davon erzählt, Cara.«

Cara sah sie kurz verstohlen aus den Augenwinkeln an. »Natürlich hat er mir davon erzählt.«

»Und, was ist es?«

»Er hat mir aufgetragen, Euch nichts davon zu sagen.«

Kahlan zuckte die Achseln. »Ich werde ihm nicht verraten, daß Ihr mir davon erzählt habt.«

Caras Lachen, wie zuvor schon ihr Lächeln, war gänzlich humorlos. »Lord Rahl verfügt über die seltsame Eigenschaft, Dinge herauszufinden, vor allem die, die man vor ihm verbergen will.«

Davon konnte Kahlan ein Lied singen. »Und was tut er nun da draußen?«

Die Muskeln in Caras Kiefer spannten sich. »Was man halt draußen so macht. Ihr kennt Lord Rahl, er hält sich gerne unter freiem Himmel auf.«

Kahlan schaute hinüber und erkannte, daß Caras Gesicht fast so rot geworden war wie ihre Lederkleidung. »Und was macht er nun?«

Cara räusperte sich in ihre gepanzerte Faust. »Er zähmt Backenhörnchen.«

»Er macht was? Ich habe Euch nicht verstanden.«

Cara machte eine ungeduldige Handbewegung. »Er meinte, die Backenhörnchen seien herausgekommen, weil es wieder wärmer wird. Er zähmt sie.« Sie blies beleidigt die Wangen auf. »Mit Körnern.«

Die Vorstellung, daß Richard, der Mann, den sie liebte, der Mann, der die Herrschaft über D'Hara an sich gerissen hatte und dem jetzt ein großer Teil der Midlands aus den Händen fraß, Backenhörnchen beibrachte, ihm Körner aus der Hand zu fressen, ließ Kahlan schmunzeln.

»Nun, das klingt doch ganz harmlos – Backenhörnchen zu füttern.«

Cara ballte erneut die Faust, während sie zwischen zwei d'Haranischen Wachposten hindurcheilten. »Er bringt ihnen bei«, erklärte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, »diese Körner aus Rainas und Berdines Hand zu fressen. Die beiden albern herum!« Sie sah gequält zur Decke und warf die Hände in die Höhe. »Herumalbernde Mord-Sith!«

Kahlan preßte ihre Lippen aufeinander und versuchte, nicht lauthals loszulachen. Cara zog ihren blonden Zopf nach vorne und liebkoste ihn auf eine Weise, die in Kahlan beunruhigende Erinnerungen daran wachrief, wie die Hexe Shota ihre Schlangen streichelte.

»Na ja«, versuchte Kahlan, die Empörung der anderen Frau ein wenig zu besänftigen, »vielleicht war es nicht ihre eigene Entscheidung. Sie stehen in seiner Pflicht. Vielleicht hat Richard es ihnen befohlen, und sie gehorchen nur.«

Cara blickte sie ungläubig an. Kahlan wußte, daß jede einzelne der drei Mord-Sith Richard bis in den Tod verteidigen würde. Sie hatten bereits bewiesen, daß sie bereit waren, ihr Leben ohne Zaudern zu opfern. Aber obwohl sie ihm durch Magie verpflichtet waren, mißachteten sie seine Befehle nach Belieben, wenn sie sie für belanglos, unwichtig oder unklug hielten. Nach Kahlans Vermutung lag das daran, daß es ihnen Spaß machte, von der Freiheit, die Richard ihnen gegeben hatte, Gebrauch zu machen. Darken Rahl, ihr früherer Meister und Richards Vater, hätte sie in der Zeitspanne eines Herzschlags getötet, wäre ihm jemals der Verdacht gekommen, sie gehorchten seinen Befehlen nicht, ganz gleich, wie belanglos diese waren.

»Je eher Ihr Lord Rahl heiratet, desto besser. Statt Backenhörnchen beizubringen, Mord-Sith aus der Hand zu fressen, wird er dann Euch aus der Hand fressen.«

Die Vorstellung, seine Frau zu sein, entlockte Kahlan ein fröhliches Lachen. Lange würde es nicht mehr dauern. »Ich habe Richard meine Hand versprochen, aber Ihr solltet Euch wie alle anderen auch darüber im klaren sein, daß er mir niemals daraus fressen wird.«

»Wenn Ihr wieder bei Verstand seid, kommt zu mir, dann zeige ich Euch, wie Ihr vorgehen müßt.« Cara richtete ihr Augenmerk auf die wachsamen d'Haranischen Soldaten. Überall eilten Bewaffnete vorbei, die in jeden Flur schauten und hinter jede Tür, zweifellos, weil Cara darauf bestanden hatte.

»Egan ist ebenfalls bei Lord Rahl. Er dürfte in Sicherheit sein, solange wir uns um diesen Kerl kümmern.«

Kahlans gute Laune schwand dahin. »Wie ist er überhaupt hier reingekommen? Ist er mit den Bittstellern gekommen?«

»Nein.« Caras Tonfall wurde wieder frostig. »Aber ich habe die Absicht, es herauszufinden. Soweit ich weiß, ist er einfach zu einer Wachpatrouille vor dem Ratssaal gegangen und hat gefragt, wo er Lord Rahl finden könne. Als könnte einfach jeder hereinspazieren und darum bitten, vom Herrscher D'Haras empfangen zu werden, so als wäre er der oberste Metzger, zu dem jeder hingehen kann, wenn er ein besonders schönes Stück Lammfleisch möchte.«

»Und da haben die Wachen ihn gefragt, warum er Richard sprechen will?«

Cara nickte. »Ich denke, wir sollten ihn töten.«

Die Erkenntnis wand sich kalt kribbelnd Kahlans Rücken hinauf. Cara war nicht einfach nur eine aggressive Leibwächterin, der es nichts ausmachte, das Blut anderer zu vergießen – sie hatte zudem Angst. Angst um Richard.

»Ich will wissen, wie er hier reingekommen ist. Er hat sich einer Patrouille im Innern des Palastes gestellt. Es hätte ihm nicht möglich sein dürfen, in den Palast zu gelangen und unbehelligt herumzulaufen. Was, wenn es eine Lücke in unseren Sicherheitsvorkehrungen gibt? Sollten wir das nicht besser klären, bevor noch jemand auftaucht, der nicht die Höflichkeit besitzt, sich anzumelden?«

»Wir können es klären, wenn Ihr mir erlaubt, es auf meine Art zu tun.«

»Noch wissen wir nicht genug. Am Ende ist er tot, bevor wir etwas herausgefunden haben, und dann wird die Gefahr für Richard womöglich noch größer.«

»Also schön«, meinte Cara seufzend. »Wir werden es auf Eure Weise machen, solange Ihr Euch darüber im klaren seid, daß ich Befehle zu befolgen habe.«

»Was für Befehle?«

»Lord Rahl hat uns aufgetragen, Euch ebenso zu beschützen, wie wir ihn beschützen würden.« Mit einer raschen Kopfbewegung warf sie ihren blonden Zopf über ihre Schulter nach hinten. »Wenn Ihr nicht vorsichtig seid, Mutter Konfessor, und Richard durch Eure Zurückhaltung unnötig gefährdet, werde ich ihm meine Einwilligung, Euch zu behalten, wieder entziehen.«

Kahlan lachte. Ihr Lachen erstarb, als Cara nicht einmal lächelte. Sie war nie ganz sicher, wann die Mord-Sith scherzten und wann ihnen etwas todernst war.

»Hier entlang«, sagte Kahlan. »Der Weg ist kürzer, außerdem will ich in Anbetracht unseres seltsamen Besuchers sehen, was für Bittsteller warten. Der Mann könnte ein Täuschungsmanöver sein, das unsere Aufmerksamkeit von jemand anderem ablenken soll – der eigentlichen Bedrohung.«

Caras Braue zuckte, als hätte jemand sie zurechtgewiesen. »Warum, glaubt Ihr, habe ich den Saal der Bittsteller abriegeln und von Wachen umstellen lassen?«

»Ich hoffe, Ihr habt es getan, ohne daß jemand etwas bemerkt hat. Es gibt keinen Grund, unschuldige Bittsteller zu verschrecken.«

»Ich gab den Offizieren den Befehl, den Leuten keine unnötige Angst zu machen. Aber vorrangig ist es, Lord Rahl zu beschützen.«

Kahlan nickte. Dem konnte sie nicht widersprechen.

Zwei muskelbepackte Wachtposten verneigten sich gemeinsam mit zwanzig anderen ganz in der Nähe, dann zogen sie die hohe, messingbeschlagene Tür auf, die in einen Säulengang führte. Parallel zu den weißen Marmorsäulen lief ein steinernes Geländer, das von dickbauchigen, vasenähnlichen Balustern gestützt wurde. Die Barriere, die die Bittsteller in dem einhundert Fuß langen Raum vom Korridor der Beamten trennte, hatte eher symbolische Bedeutung, als daß sie tatsächlich eine Absperrung war. Oberlichter, dreißig Fuß über den Köpfen, beleuchteten den Warteraum und wurden von dem gedämpften goldenen Licht der Lampen ergänzt, die man oben in jedes einzelne kleine Deckengewölbe gehängt hatte.

Es war von alters her Brauch, daß die Menschen – Bittsteller – in den Palast der Konfessoren kamen, um alles mögliche zu erbitten, angefangen mit der Schlichtung bei Unstimmigkeiten über das Recht von Straßenhändlern auf begehrte Standplätze bis hin zu Ersuchen um ein bewaffnetes Eingreifen bei Grenzstreitigkeiten. Angelegenheiten, die von den Beamten der Stadt geregelt werden konnten, wurden an die entsprechenden Ämter verwiesen. Anliegen, die von Würdenträgern eines Landes vorgetragen wurden – vorausgesetzt, man erachtete sie für wichtig genug, oder man konnte sie auf keine andere Weise regeln –, wurden dem Rat vorgebracht. Der Saal der Bittsteller war jener Ort, wo Protokollbeamte über die Zuteilung der Anfragen entschieden.

Bei Darken Rahls – Richards Vaters – Überfall auf die Midlands waren viele der Beamte aus Aydindril ums Leben gekommen, darunter auch Saul Witherrin, der Protokollchef, sowie der größte Teil seines Stabes. Richard hatte Darken Rahl besiegt und war, da er der einzige Erbe mit der Gabe war, zum Herrscher von D'Hara aufgestiegen. Er hatte die Zwistigkeiten und Kämpfe zwischen den Ländern der Midlands beigelegt, indem er ihre Kapitulation gefordert und sie damit alle gemeinsam zu einer Macht vereint hatte, die imstande wäre, der Bedrohung durch die Alte Welt und die Imperiale Ordnung zu widerstehen.

Kahlan war nicht recht wohl bei der Vorstellung, diejenige Mutter Konfessor zu sein, unter deren Herrschaft die Midlands als formale Einheit, als Zusammenschluß souveräner Länder aufgelöst worden waren, andererseits wußte sie, daß sie vor allem den Menschen verpflichtet war und nicht der Tradition. Wenn man der Imperialen Ordnung keinen Einhalt gebot, würde sie die Welt unterjochen, und die Völker der Midlands würden zu Leibeigenen werden. Richard hatte erreicht, was sein Vater nicht hatte erreichen können, wenn auch aus völlig anderen Gründen. Sie liebte Richard und wußte, daß er in guter Absicht nach der Macht gegriffen hatte.

Bald würden sie heiraten, und ihre Hochzeit würde die Midlands und D'Hara für alle Zeiten in Freiheit und Einigkeit vereinen. Mehr noch aber würde die Vermählung eine persönliche Erfüllung ihrer Liebe und ihrer tiefen Sehnsucht füreinander sein: eins zu werden.

Kahlan vermißte Saul Witherrin. Er war ein fähiger Adjutant gewesen. Da jetzt auch die Ratsmitglieder tot und die Midlands ein Teil D'Haras waren, herrschte in den protokollarischen Angelegenheiten eine große Unordnung. Ein paar niedergeschlagene d'Haranische Beamte standen an der Schranke und versuchten, den Bittstellern bei ihren Anliegen behilflich zu sein.

Beim Eintreten versuchte Kahlan, sich einen Überblick über die Art Probleme zu verschaffen, die an diesem Tag an den Palast herangetragen wurden. Ihrer Kleidung nach schienen die meisten Anwesenden aus der nahen Stadt Aydindril zu stammen: Arbeiter, Ladenbesitzer und Kaufleute.

Sie sah eine Gruppe Kinder, die sie vom Vortag kannte, als Richard sie mitgenommen hatte, um ihnen beim Ja'La-Spiel zuzusehen. Sie hatte das schnelle Spiel zum ersten Mal gesehen, und für ein paar Stunden war es eine angenehme Ablenkung gewesen, ihnen zuzusehen. Wahrscheinlich wollten die Kinder, daß Richard käme und sich ein weiteres Spiel ansah. Er hatte beide Mannschaften angefeuert. Kahlan bezweifelte, daß es einen Unterschied gemacht hätte, wenn er sich für eine Mannschaft entschieden und sie mehr angefeuert hätte als die andere. Kinder fühlten sich zu Richard hingezogen und schienen instinktiv sein großes Herz zu spüren.

Kahlan erkannte mehrere Diplomaten aus ein paar kleineren Ländern wieder, die, wie sie hoffte, gekommen waren, um Richards Angebot einer friedlichen Kapitulation und die Vereinigung unter d'Haranischer Vorherrschaft anzunehmen. Sie kannte die Herrscher dieser Länder und ging davon aus, daß sie dem Drängen, sich ihnen in Frieden anzuschließen, nachgeben würden.

Auch eine Gruppe von Diplomaten aus einigen der größeren Länder, die über ein stehendes Heer verfügten, erkannte sie wieder. Man hatte sie erwartet, und für den späteren Verlauf des Tages war geplant, daß Richard und Kahlan mit ihnen und einigen anderen soeben eingetroffenen Abgesandten zusammentrafen, um sich ihre Entscheidungen anzuhören.

Wenn Richard nur etwas Passenderes zum Anziehen fände. Seine Waldkleidung hatte ihm gute Dienste geleistet, aber jetzt mußte er seine Stellung auf geeignetere Weise verkörpern. Er war jetzt sehr viel mehr als ein Waldführer.

Kahlan hatte fast ihr ganzes Leben als Autoritätsperson gedient und wußte, daß Herrschaft oft leichter wurde, wenn man die Erwartungen der Menschen erfüllte. Sie bezweifelte, ob Menschen, die einen Waldführer brauchten, Richard gefolgt wären, wäre er nicht für den Wald gekleidet gewesen. In gewisser Weise war Richard ihr Führer durch diese trügerische neue Welt mit ihren noch nicht erprobten Untertanenpflichten und neuen Feinden. Er fragte sie oft um Rat. Sie würde mit ihm über seine Kleidung sprechen müssen.

Als die Versammelten sahen, wie die Mutter Konfessor entschlossenen Schritts den Korridor betrat, verstummten die Gespräche, und die Menschen begannen, mit einer tiefen Verbeugung auf ein Knie zu fallen. Trotz ihres für diesen Posten beispiellos jungen Alters gab es in den Midlands niemanden, der mehr Autorität besaß als die Mutter Konfessor. Die Mutter Konfessor war die Mutter Konfessor, unabhängig vom Gesicht der Frau, die dieses Amt bekleidete. Die Menschen verneigten sich nicht so sehr vor der Person denn vor der uralten Autorität dieses Amtes.

Den meisten Bewohnern der Midlands waren die Angelegenheiten der Konfessoren ein Rätsel. Aus ihrer Mitte wählten sie die Mutter Konfessor. Das Alter war dabei zweitrangig.

Sie war zwar dazu auserwählt worden, die Freiheit und die Rechte der Völker der Midlands zu wahren, aber die Menschen sahen es selten in diesem Sinn. Für die meisten war ein Herrscher ein Herrscher. Als Herrscherin der Herrscher machte die Mutter Konfessor den Guten Mut und bestrafte die Schlechten. Erwies sich ein Herrscher als zu schlecht, dann stand es in ihrer Macht, ihn des Amtes zu entheben. Das war die oberste Aufgabe einer Mutter Konfessor. Für die meisten Menschen jedoch waren solche Regierungsgeschäfte nur das ferne Gezänk der Herrschenden.

Kahlan blieb in der plötzlichen Stille, die sich über den Saal der Bittsteller legte, stehen und erwiderte die Begrüßung.

Eine junge Frau, an der hinteren Wand beobachtete, wie alle Umstehenden auf die Knie fielen. Sie sah kurz in Kahlans Richtung, dann wieder zu den Knienden hinüber, schließlich folgte sie deren Beispiel.

Kahlan runzelte die Stirn.

In den Midlands war die Länge des Haares einer Frau ein Zeichen für ihren Rang und ihre Stellung. Hier nahm man Machtfragen, ganz gleich, wie belanglos sie an der Oberfläche erscheinen mochten, sehr ernst. Nicht einmal das Haar einer Königin durfte so lang sein wie das eines Konfessors, und kein Konfessorenhaar war so lang wie das der Mutter Konfessor.

Diese Frau hatte einen dichten braunen Haarschopf, der fast so lang wie Kahlans war.

Kahlan kannte in den Midlands fast alle Persönlichkeiten von hohem Rang, das war ihre Pflicht, und die nahm sie ausgesprochen ernst. Eine Frau mit derart langem Haar war offenkundig sehr hoch gestellt, dennoch kannte Kahlan sie nicht. Wahrscheinlich gab es in der gesamten Stadt niemanden, der, von ihr abgesehen, rangmäßig über dieser Frau stand – vorausgesetzt, sie stammte überhaupt aus den Midlands.

»Erhebt euch, meine Kinder«, richtete Kahlan die förmliche Erwiderung an die gesenkten Köpfe der Wartenden.

Kleider und Umhänge raschelten, als alles daran ging, sich wieder zu erheben. Die meisten hielten aus Respekt oder aus unnötiger Furcht die Blicke gesenkt. Die Frau richtete sich auf, verknotete ein schlichtes Taschentuch zwischen ihren Fingern und beobachtete die Umstehenden. Sie senkte, wie die meisten anderen es bereits taten, ebenfalls den Blick.

»Cara«, sagte Kahlan leise, »könnte es sein, daß die Frau dort mit den langen Haaren aus D'Hara ist?«

Auch Cara hatte sie beobachtet, sie hatte einige der Bräuche aus den Midlands gelernt. Caras Haar war zwar fast so lang wie das von Kahlan, aber sie war eine D'Haranerin. Sie lebten nach verschiedenen Bräuchen.

»Ihre Nase ist zu ›niedlich‹, um d'Haranisch zu sein.«

»Ich meine es ernst. Glaubt Ihr, sie könnte aus D'Hara sein?«

Cara musterte die Frau noch etwas länger. »Das glaube ich kaum. Bei uns trägt man keine Stoffe mit aufgedrucktem Blumenmuster, und die Kleider sind auch anders geschnitten. Allerdings können die dem Anlaß entsprechend gewechselt werden, wenn man sich unter die hiesige Bevölkerung mischen will.«

Das Kleid paßte wirklich nicht zu dem in Aydindril üblichen Stil. In anderen, entlegeneren Regionen der Midlands wäre es vielleicht gar nicht mal so fehl am Platz gewesen. Kahlan nickte einem wartenden Kommandanten zu, er solle zu ihr kommen.

Er beugte seinen Kopf dicht zu ihr hinunter, während sie mit leiser Stimme sagte: »Hinten an der Wand, hinter meiner linken Schulter, steht eine Frau mit langem, braunem Haar. Seht Ihr, wen ich meine?«

»Die Hübsche in dem blauen Unterkleid?«

»Ja. Wißt Ihr, warum sie hier ist?«

»Sie sagte, sie wolle Lord Rahl sprechen.«

Kahlans Stirn furchte sich noch tiefer. Das gleiche traf auf Cara zu, wie sie bemerkte. »In welcher Angelegenheit?«

»Sie sagte, daß sie nach einem Mann suche – Cy irgendwer – der Name war mir unbekannt. Angeblich wird er seit letztem Herbst vermißt, und man habe ihr erzählt, Lord Rahl sei in der Lage, ihr zu helfen.«

»Was Ihr nicht sagt«, erwiderte Kahlan. »Und hat sie sich darüber geäußert, was sie mit diesem Vermißten zu schaffen hat?«

Der Kommandant warf einen Blick auf die Frau, dann strich er sich das rotblonde Haar aus der Stirn. »Sie sagte, sie wolle ihn heiraten.«

Kahlan nickte. »Gut möglich, daß sie eine Würdenträgerin ist, aber wenn, dann muß ich zu meinem Leidwesen gestehen, daß ich ihren Namen nicht kenne.«

Der Kommandant warf einen Blick auf eine zerfledderte, vollgekritzelte Liste. Er drehte das Blatt um und überflog die Rückseite, bis er das Gesuchte gefunden hatte. »Sie sagte, ihr Name sei Nadine. Einen Titel hat sie nicht angegeben.«

»Gut. Bitte sorgt dafür, daß man Nadine in ein privates Wartezimmer bringt, wo sie es bequem hat. Erklärt ihr, ich werde sie aufsuchen, mit ihr sprechen und sehen, ob ich helfen kann. Laßt ihr ein Abendessen bringen und auch sonst alles, was sie verlangt. Richtet ihr meine Entschuldigung aus, weil ich mich zuerst um eine Angelegenheit von äußerster Wichtigkeit kümmern müsse, sie aber so schnell wie möglich aufsuchen werde und den Wunsch hege, alles zu tun, um ihr zu helfen.«

Kahlan konnte die Verzweiflung der Frau verstehen, wenn sie tatsächlich von ihrem Geliebten getrennt war und nach ihm suchte. Sie selbst hatte das gleiche durchgemacht und kannte diese Seelenqualen gut.

»Ich werde es sofort erledigen, Mutter Konfessor.«

»Noch etwas, Kommandant.« Kahlan beobachtete, wie die Frau ihr Taschentuch verknotete. »Erklären sie Lady Nadine, es könne Ärger geben, schließlich befinden wir uns mit der Alten Welt im Krieg, und deshalb müssen wir zu ihrer eigenen Sicherheit darauf bestehen, daß sie in ihrem Zimmer bleibt, bis ich kommen und mit ihr sprechen kann. Laßt die Tür schwer bewachen. Postiert Bogenschützen in sicherer Entfernung im Gang zu beiden Seiten.

Wenn sie herauskommt, besteht darauf, daß sie augenblicklich ins Zimmer zurückkehrt und wartet. Wenn es nicht anders geht, erklärt ihr, dies geschehe auf meinen Befehl. Sollte sie noch immer versuchen, das Zimmer zu verlassen,« – Kahlan sah dem Kommandanten in die Augen –, »dann tötet sie.«

Der Kommandant verneigte sich, und Kahlan eilte, dicht gefolgt von Cara, durch den Korridor davon.

»Aha«, sagte Cara draußen vor dem Saal der Bittsteller, »endlich kommt die Mutter Konfessor wieder zu Verstand. Ich wußte, daß ich allen Grund hatte, Lord Rahl zu erlauben, Euch zu behalten. Ihr werdet ihm eine würdige Gattin sein.«

Kahlan machte kehrt und lief durch den Gang zu dem Zimmer, in dem die Wachen den Mann festhielten. »Ich habe meine Meinung zu keinem Punkt geändert, Cara. In Anbetracht unseres merkwürdigen Besuchers gebe ich Lady Nadine jede Chance zu überleben, jede Chance, die ich mir leisten kann. Nur täuscht Ihr Euch, wenn Ihr glaubt, daß ich nicht alles Erforderliche tun würde, um Richard zu beschützen. Abgesehen davon, daß ich ihn mehr liebe als mein eigenes Leben, ist Richard ein äußerst wichtiger Mann für die Freiheit sowohl der Völker D'Haras als auch der Midlands. Unmöglich zu sagen, was die Imperiale Ordnung alles tun würde, um ihn in die Finger zu bekommen.«

Cara lächelte, und diesmal meinte sie es ernst. »Ich weiß, daß er Euch genauso liebt. Deswegen will ich auch nicht, daß Ihr diesen Mann aufsucht. Lord Rahl wird mir das Fell über die Ohren ziehen, falls er glaubt, ich habe Euch einer Gefahr ausgesetzt.«

»Richard wurde mit der Gabe geboren. Ich wurde ebenfalls mit Magie geboren. Darken Rahl hat Quadrone ausgesandt, um Konfessoren zu töten, weil ein einzelner Mann nur eine sehr geringe Gefahr für einen Konfessor darstellt.«

Kahlan verspürte den wohlvertrauten und doch fernen Schmerz, den der Tod der Männer bei ihr ausgelöst hatte. Fern deswegen, weil es so lange her zu sein schien, dabei war es kaum ein Jahr. Anfangs hatte sie monatelang das Gefühl gehabt, ebenso tot sein zu müssen wie ihre Schwestern Konfessor und sie irgendwie verraten zu haben, weil sie den für sie aufgestellten Fallen entgangen war. Jetzt war sie als letzte übriggeblieben.

Mit einer knappen Bewegung ihres Handgelenks ließ Cara ihren Strafer in die Hand schnellen. »Auch wenn es ein Mann ist wie Lord Rahl, der mit der Gabe geboren wurde? Ein Zauberer?«

»Auch wenn es sich um einen Zauberer handelt und sogar wenn dieser, im Gegensatz zu Richard, weiß, wie er seine Kraft benutzen kann. Ich dagegen weiß nicht nur, wie ich meine benutzen muß, ich bin darin sogar sehr erfahren. Ich kann gar nicht mehr zählen, wie viele…«

Kahlans Bemerkung blieb unbeendet, und Cara betrachtete nachdenklich ihren Strafer und rollte ihn zwischen den Fingern. »Ich glaube, es besteht wohl nicht einmal eine geringe Gefahr – solange ich dabei bin.«

Als sie den dick mit Teppichen ausgelegten und getäfelten Korridor erreichten, den sie gesucht hatten, wimmelte es dort von Soldaten, die vor stählernen Schwertern, Äxten und Hellebarden nur so starrten. Der Mann wurde in einem kleinen, eleganten Lesezimmer in der Nähe des ziemlich einfachen Zimmers gefangengehalten, wo sich Richard mit Offizieren traf und das Tagebuch, das er in der Burg der Zauberer gefunden hatte, zu studieren pflegte. Die Soldaten hatten jeden Fluchtversuch verhindern wollen und den Mann einfach in dem Zimmer untergebracht, das dem Ort, an dem sie ihn aufgegriffen hatten, am nächsten lag, und ihn dort festgesetzt, bis entschieden werden konnte, was zu geschehen hatte.

Kahlan nahm einen Soldaten sachte am Ellenbogen und drängte ihn zurück und aus dem Weg. Die Muskeln seiner nackten Arme waren eisenhart. Seine auf die geschlossene Tür gerichtete Hellebarde hätte, wäre sie in Granit gebettet gewesen, kaum fester stehen können. Wenigstens fünfzig ähnliche Spieße waren auf die Tür gerichtet, hinter der es vollkommen still war. Weitere Soldaten, Schwerter und Äxte fest im Griff, kauerten unter den Hellebardenspitzen.

Der Posten drehte sich um, als Kahlan seinen Arm berührte. »Laß mich durch, Soldat.«

Der Mann machte Platz. Andere drehten sich kurz um und begannen, zur Seite zu treten. Cara drängte sich, Schulter voran, vor Kahlan her und schob dabei Soldaten aus dem Weg. Sie ließen das nur widerwillig geschehen, nicht aus Respektlosigkeit, sondern weil sie sich wegen der Gefahr sorgten, die hinter der Tür lauerte. Selbst während sie zur Seite traten, hielten sie ihre Waffen noch auf die dicke Eichentür gerichtet.

Der fensterlose, schwach beleuchtete Raum roch nach Leder und Schweiß. Auf der Kante eines mit Stickereien verzierten Schemels hockte ein schlaksiger Mann. Er wirkte so dürr, daß er, sollte er eine falsche Bewegung machen, gar nicht all dem Stahl, der auf ihn gerichtet war, ein Ziel bot. Seine jungen Augen zuckten angesichts der Waffen und der grimmigen Blicke aufgeregt hin und her, bis er schließlich Kahlans weißes Kleid entdeckte. Seine Zunge schnellte vor, er benetzte sich die Lippe und hob erwartungsvoll den Kopf.

Als die stämmigen Soldaten in Leder und Kettenhemden hinter ihm sahen, daß Kahlan und Cara sich in das Zimmer zwängten, trat einer von ihnen den jungen Mann zu Boden.

»Auf die Knie, dreckiger Hund.«

Der Gefangene, der eine viel zu große Soldatenuniform trug, die an verschiedenen Orten zusammengesucht worden zu sein schien, sah fragend auf zu Kahlan, dann blickte er über die Schulter auf den Mann, der ihn gestoßen hatte. Er zog den Kopf mit den zerzausten Haaren ein und schützte ihn mit einem seiner schlaksigen Arme.

»Das genügt«, sagte Kahlan mit ruhiger, autoritärer Stimme. »Cara und ich wollen mit ihm sprechen. Ihr wartet bitte draußen.«

Die Soldaten stutzten. Sie waren nur widerstrebend bereit, eine Waffe von dem Mann abzuziehen, der noch immer auf dem Boden kauerte.

»Aber –«, setzte ein Offizier an.

»Bezweifelt Ihr, daß eine Mord-Sith in der Lage ist, mit diesem einen ausgemergelten Kerl fertig zu werden? Geht jetzt und wartet draußen.«

Kahlan war überrascht, daß Cara ihre Stimme erhoben hatte. Mord-Sith brauchten gewöhnlich nicht laut zu werden, wenn sie jemanden dazu bewegen wollten, ihre Befehle zu befolgen. Caras Nervosität angesichts des jungen Mannes vor ihnen verblüffte sie. Die Soldaten begannen sich zurückzuziehen. Einer nach dem anderen traten sie durch die Tür nach draußen und warfen dabei dem am Boden liegenden Eindringling Seitenblicke zu. Die Knöchel des Offiziers am Heft seines Schwertes waren weiß. Er zog sich als letzter zurück und schloß die Tür leise mit seiner freien Hand.

Der junge Mann sah unter seinem Arm hindurch zu den beiden Frauen hoch, die drei Schritte von ihm entfernt standen. »Werdet Ihr mich töten lassen?«

Kahlan antwortete nicht gleich auf diese Frage. »Wir sind hier, weil wir mit dir reden wollen. Ich bin Kahlan Amnell, die Mutter Konfessor –«

»Die Mutter Konfessor!« Er richtete sich bis zu den Knien auf. Ein knabenhaftes Grinsen huschte über sein Gesicht. »Aber Ihr seid wunderschön! Ich hätte nie gedacht, daß Ihr so wunderschön seid.«

Er stemmte eine Hand auf ein Knie und wollte sich erheben. Caras Strafer war sofort zur Stelle.

»Bleib, wo du bist.«

Er verharrte bewegungslos und starrte den Strafer vor seinem Gesicht an, dann ließ er das Knie wieder auf die Fransen des dunkelroten Teppichs sinken.

»Ihr träumt wohl«, meinte Cara. Die Lampen oben auf den gekehlten Mahagonipilastern, die flache Ziergiebel über Bücherregalen auf beiden Seiten des Raumes stützten, tauchten sein hageres Gesicht in ein flackerndes Licht. Er war kaum älter als ein Kind.

»Kann ich bitte meine Waffe wiederhaben? Ich brauche mein Schwert. Wenn ich das nicht bekommen kann, dann hätte ich gerne mein Messer, bitte.«

Cara stieß einen genervten Seufzer aus, aber es war Kahlan, die als erste sprach. »Du befindest dich in einer sehr heiklen Situation, junger Mann. Keine von uns ist in der Stimmung, Nachsicht zu üben, falls dies ein Trick sein sollte.«

Er nickte ernst. »Verstehe. Ich spiele kein Spiel. Ich schwöre es.«

»Dann sag mir, was du den Soldaten erzählt hast.«

Sein Grinsen kehrte zurück. Er hob eine Hand und deutete beiläufig auf die Tür. »Na ja, genau was ich den Männern gesagt habe, als sie mich –«

Die Fäuste an den Seiten, machte Kahlan einen Schritt vorwärts. »Ich sagte es dir bereits, dies ist kein Spiel! Du lebst nur noch, weil ich es so will. Ich möchte wissen, was du hier zu suchen hast, und zwar auf der Stelle! Sag mir, was du ihnen erzählt hast!«

Der junge Mann kniff verblüfft die Augen zusammen. »Daß ich ein von Jagang geschickter gedungener Mörder sei. Ich bin hier, um Richard Rahl zu töten. Könntet Ihr mich vielleicht zu ihm führen?«

2

»So«, sagte Cara mit gefährlichem Unterton, »darf ich ihn jetzt töten?«

Die widersinnige, ungehörige Art dieses harmlos aussehenden, hageren jungen Mannes, der scheinbar hilflos auf den Knien lag, auf feindlichem Gebiet, umgeben von Hunderten, von Tausenden brutaler d'Haranischer Soldaten, und der so offen und voller Kühnheit davon sprach, er habe die Absicht, Richard umzubringen, hatte zur Folge, daß Kahlan das Herz gegen die Rippen hämmerte.

So dumm konnte einfach niemand sein.

Erst im nachhinein merkte sie, daß sie einen Schritt zurückgewichen war. Sie überging Caras Frage und achtete nur auf den jungen Mann.

»Und wie, bitte, willst du das bewerkstelligen?«

»Na ja«, meinte er beiläufig und seufzte dabei, »ich hatte geplant, mein Schwert zu benutzen oder, wenn es nicht anders geht, mein Messer.« Sein Lächeln kehrte zurück, aber es war nicht mehr das eines Jungen. Seine Augen hatten eine stählerne Härte bekommen, die sein junges Gesicht Lügen strafte. »Deswegen muß ich sie zurückhaben, wenn Ihr versteht.«

»Du erhältst deine Waffen nicht zurück.«

Hinter seinem gleichgültigen Schulterzucken steckte Verachtung. »Egal. Ich habe andere Mittel, ihn zu töten.«

»Du wirst Richard nicht töten, darauf gebe ich dir mein Wort. Für dich gibt es jetzt nur noch eine Hoffnung, nämlich mit uns zu kooperieren und uns deinen Plan bis in alle Einzelheiten zu verraten. Wie bist du hier hereingekommen?«

Er schien sie mit seinem Feixen verspotten zu wollen. »Zu Fuß. Bin einfach reinspaziert. Kein Mensch hat auf mich geachtet. Sie sind nicht besonders klug, Eure Soldaten.«

»Klug genug, um dich mit ihren Schwertern zu bewachen«, stellte Cara klar.

Er beachtete sie nicht. Seine Augen blieben auf Kahlan geheftet.

»Und wenn wir dir dein Schwert und dein Messer nicht zurückgeben«, fragte sie, »was dann?«

»Dann wird es eine ziemlich schmutzige Angelegenheit werden. Richard Rahl wird sehr leiden. Aus diesem Grund hat Kaiser Jagang mich auch geschickt: weil er ihm die Gnade eines schnellen Todes erweisen wollte. Der Kaiser ist ein mitfühlender Mann, der alles unnötige Leiden vermeiden will. Im Grunde ist der Traumwandler ein friedfertiger Mensch, allerdings auch ein Mann von eiserner Entschlossenheit.

Ich fürchte, ich werde auch Euch töten müssen, Mutter Konfessor, um Euch das Leid zu ersparen, das Euch bevorsteht, wenn Ihr Euch widersetzt. Ich muß allerdings gestehen, daß mir die Vorstellung, eine so wunderschöne Frau umzubringen, nicht im geringsten behagt.« Das Grinsen wurde breiter. »Was für eine Verschwendung.«

Kahlan fand seine Dreistigkeit entnervend. Mitanhören zu müssen, wie er behauptete, der Traumwandler sei mitfühlend, drehte ihr den Magen um. Das wußte sie besser.

»Welches Leid?«

Er breitete die Hände aus. »Ich bin nur ein Sandkorn. Der Kaiser teilt mir seine Pläne nicht mit. Ich wurde einfach geschickt, um zu tun, was er befiehlt. Und sein Befehl lautet, daß Ihr und Richard vernichtet werden müßt. Laßt Ihr nicht zu, daß ich Richard auf gnädige Weise töte, dann wird er zerstört werden. Man sagte mir, das werde nicht so angenehm werden, warum laßt Ihr mich die Sache also nicht einfach zu Ende bringen?«

»Du träumst wohl«, sagte Cara.

Sein Blick wanderte zu der Mord-Sith. »Träumen? Vielleicht seid Ihr es, die träumt. Vielleicht bin ich Euer schlimmster Alptraum.«

»Ich habe keine Alpträume«, sagte Cara. »Ich mache welche.«

»Wirklich?« höhnte er. »In dieser albernen Aufmachung? Was wollt Ihr überhaupt darstellen? Kleidet Ihr Euch vielleicht so, um die Vögel von der Frühjahrssaat zu verscheuchen?«

Offensichtlich wußte der Mann nicht, was eine Mord-Sith war. Aber sie fragte sich, wie sie je hatte annehmen können, er sehe kaum älter aus als ein Junge. Aus seinem ganzen Benehmen sprachen Alter und Erfahrung. Das war kein junger Bursche. Eine gefährliche Spannung lag in der Luft. Erstaunlicherweise lächelte Cara nur.

Kahlan stockte der Atem: Plötzlich stand der Mann, und sie konnte sich nicht erinnern, gesehen zu haben, wie er sich erhoben hatte.

Sein Blick schweifte umher, und eine der Lampen erlosch. Die verbliebene Lampe tauchte eine Seite seines Gesichts in hartes, flackerndes Licht und beließ die andere im Schatten, für Kahlan aber hatte dieser Vorgang sein wahres Wesen, seine wirkliche Bedrohlichkeit ans Licht gebracht.

Dieser Mann beherrschte die Gabe.

Ihre Entschlossenheit, einem möglicherweise Unschuldigen unnötige Gewalt zu ersparen, verdampfte in der Hitze des Verlangens, Richard zu beschützen. Der Mann hatte seine Chance bekommen – jetzt würde er alles gestehen, was er wußte – und zwar einem Konfessor.

Sie brauchte ihn nur zu berühren, und es wäre vorbei.

Kahlan hatte inmitten Tausender Leichen unschuldiger Menschen gestanden, die von der Imperialen Ordnung niedergemetzelt worden waren. Als sie die Frauen und Kinder in Ebinissia gesehen hatte, die auf Jagangs Befehl erschlagen worden waren, hatte sie der Imperialen Ordnung unsterbliche Rache geschworen. Dieser Mann hatte sich als Angehöriger der Imperialen Ordnung und als Feind freier Menschen zu erkennen gegeben. Er handelte auf Anordnung des Traumwandlers.

Sie konzentrierte sich auf den vertrauten Strom der Magie in ihrem Innern, der immer in Bereitschaft war. Ein Konfessor setzte seine Magie nicht eigentlich frei, er entzog ihr vielmehr die auferlegte Zurückhaltung. Der Vorgang war schneller als ein Gedanke. Er war wie das Aufblitzen des Instinkts.

Kein Konfessor genoß es, seine Kraft zu benutzen, um den Verstand eines Menschen zu zerstören. Im Gegensatz zu manchen anderen Konfessoren aber haßte Kahlan nicht, was sie tat und zu was sie geboren war. Es war einfach ein Teil ihres Selbst. Sie benutzte das, was ihr mitgegeben worden war, nicht böswillig, sondern um andere zu beschützen. Sie war mit sich, mit dem, was sie war und konnte, im reinen.

Richard war der erste gewesen, der sie als das gesehen hatte, was sie war, und der sie trotz ihrer Kraft gemocht hatte. Er hatte keine irrationale Furcht vor dem Unbekannten, vor dem, was sie darstellte. Statt dessen hatte er sie kennen- und liebengelernt, trotz der Konfessorenkraft. Aus diesem Grund allein konnte er bei ihr sein, ohne daß ihre Kraft ihn zerstörte, sobald sie sich ihrer Liebe hingaben.

Und jetzt wollte sie diese Kraft zu Richards Schutz einsetzen, und allein aus diesem Grund wußte sie ihre Fähigkeit mehr als je zuvor zu schätzen. Sie brauchte den Mann nur zu berühren, und die Bedrohung hätte ein Ende. Die Rache an einem willigen Vasallen Kaiser Jagangs war greifbar nahe.

Den Blick fest auf den Mann geheftet, warnte Kahlan Cara mit erhobenem Finger. »Er gehört mir. Überlaßt ihn mir.«

Als aber der mit zusammengekniffenen Augen die verbliebene Lampe suchte, war Cara im Nu zwischen den beiden. Die Luft knisterte, als sie ihm mit ihrem gepanzerten Handschuh verkehrt herum ins Gesicht schlug. Kahlan hätte vor Wut über die Einmischung fast laut geschrien.

Der Mann lag ausgestreckt auf dem Teppich, setzte sich auf und wirkte ehrlich überrascht. Blut aus einer Platzwunde in seiner Unterlippe lief ihm über das Kinn. Sein Gesicht zeigte ehrlichen Verdruß.

Cara stand drohend über ihm. »Wie ist dein Name?« Kahlan konnte nicht glauben, daß die Mord-Sith, die stets ihre Angst vor Magie bekundet hatte, scheinbar freiwillig einen Mann provozierte, der gerade eben bewiesen hatte, wie gut er die Gabe beherrschte.

Er wälzte sich von ihr fort und ging in die Hocke. Seine Augen waren auf Kahlan gerichtet, aber er sprach zu Cara. »Ich habe keine Zeit für höfische Possenreißer.«

Mit einem Lächeln zuckte sein Blick zur Lampe. Der Raum versank in Dunkelheit.

Kahlan warf sich auf ihn. Sie brauchte ihn nur zu berühren, und es wäre vorbei.

Sie griff jedoch ins Leere, bevor sie auf dem nackten Fußboden landete. In der völligen Dunkelheit war sie nicht sicher, in welche Richtung er davongesprungen war. Sie griff wild um sich, versuchte, irgendein Stück von ihm zu fassen zu bekommen. Sie brauchte ihn nur zu berühren, dann schützte ihn selbst seine dicke Kleidung nicht. Sie bekam einen Arm zu fassen, und erst im letzten Augenblick, bevor sie ihre Kraft freisetzte, erkannte sie, daß es Caras Lederkleidung war.

»Wo steckst du?« knurrte Cara. »Du kommst hier nicht raus. Gib auf.«

Kahlan krabbelte auf allen vieren über den Teppich. Kraft oder nicht, sie brauchte Licht, oder sie würden eine Menge Schwierigkeiten bekommen. Sie fand das Bücherregal an der Wand und tastete sich an dessen unterer Kante entlang, bis sie den schmalen Lichtstreifen sah, der unter der Tür hindurchfiel. Von der anderen Seite trommelten Männer gegen die Tür und erkundigten sich laut, ob es Ärger gab.

Ihre Finger tasteten sich am Rand der Türvertäfelung entlang bis zur Klinke, dann kam sie mit einem Ruck auf die Beine. Sie trat auf den Saum ihres Kleides, stolperte, fiel vornüber und landete mit einem markerschütternden Schlag auf ihren Ellenbogen.

Etwas Schweres krachte gegen die Tür, wo sie einen Augenblick zuvor beinahe gestanden hätte, und fiel ihr krachend in den Rücken. Der Mann lachte im Dunkeln, Bei dem gescheiterten Versuch, das Etwas herunterzustoßen, stieß sie mit den Armen schmerzhaft gegen die scharfkantigen Querstreben der Beine eines Sessels. Sie bekam eine gepolsterte Lehne zu fassen und rollte den Sessel zur Seite.

Kahlan hörte, wie Cara gegen das Bücherregal auf der anderen Seite geschleudert wurde und stöhnte, als ihr die Luft aus den Lungen gepreßt wurde. Die Männer draußen warfen sich gegen die Tür und versuchten, sie einzuschlagen. Die Tür gab keinen Millimeter nach.

Als auf der anderen Seite des Zimmers Bücher mit dumpfem Schlag zu Boden polterten, sprang Kahlan auf und suchte tastend nach der Klinke. Sie stieß mit den Knöcheln gegen das kalte Metall. Sofort schloß sie die Hand darum.

Es gab einen Blitz, und sie wurde zurückgestoßen und landete auf ihrem Hinterteil. Lichtfunken, wie von einem brennenden Scheit, das man mit einem Feuereisen bearbeitet, ein Regen aus Lichtblitzen, der vom Türgriff ausging, erfüllte die Luft. Dank der flackernden Funken, die noch immer gemächlich zu Boden trudelten, konnte Kahlan etwas erkennen.

Plötzlich konnte auch Cara wieder sehen. Sie schnappte sich ein Buch und warf damit nach dem Mann, der ungefähr in der Mitte des kleinen Zimmers stand. Er zog den Kopf ein und ging in die Hocke.

Schnell wie ein Peitschenhieb wirbelte Cara herum und erwischte ihn in einem unbedachten Augenblick. Die Luft hallte von einem heftigen, dumpfen Schlag wider, als ihr Stiefel ihn am Kinn traf. Der Tritt warf ihn nach hinten. Kahlan nahm Maß, um sich auf ihn zu werfen, bevor sämtliche Funken erloschen waren und es wieder dunkel wurde.

»Du stirbst als erste!« fluchte er Cara wütend an. »Ich lasse mir deine lächerliche Einmischerei nicht mehr gefallen! Du wirst meine Kraft zu spüren bekommen!«

Die Luft vor seinen Fingerspitzen entzündete sich unter schwach leuchtendem Flackern, als er sich ganz auf Cara konzentrierte. Jetzt mußte Kahlan sich um die Bedrohung kümmern, bevor noch etwas schiefging.

Doch ehe sie sich auf ihn stürzen konnte, zuckten seine gekrümmten Finger hoch. Mit einem verächtlichen Feixen stieß er eine Hand in Caras Richtung.

Kahlan hatte erwartet, daß Cara auf dem Boden landen würde. Statt dessen sank der junge Mann mit einem Schrei nieder. Er versuchte aufzustehen, brach aber kreischend zusammen und hielt die Arme um den Leib gepreßt, als hätte man ihn in den Bauch gestochen. Das Zimmer wurde wieder dunkel.

Erneut streckte Kahlan die Hand nach der Klinke aus und ließ es darauf ankommen, daß das, was immer Cara mit ihm angestellt hatte, seinen Schild durchbrochen hatte. Sich gegen die Schmerzen wappnend, die sie vielleicht erwarteten, packte sie den Griff. Der Schild war verschwunden. Erleichtert riß sie die Tür auf. Hinter dem Gedränge aus Soldaten fiel Licht ins Zimmer. Bestürzte Gesichter blickten ihr entgegen.

Kahlan wollte nicht, daß ein ganzes Zimmer voller Soldaten bei dem Versuch getötet wurde, sie vor Dingen zu retten, die diese nicht begriffen. Sie stieß den am nächsten stehenden Mann zurück.

»Er hat die Gabe! Bleibt draußen!« Sie wußte, D'Haraner fürchteten sich vor Magie. Im Kampf gegen Magie verließen sie sich auf Lord Rahl. Sie waren der Stahl gegen den Stahl, so sagten sie oft, und Lord Rahl die Magie gegen die Magie. »Gebt mir eine Lampe!«

Männer auf beiden Seiten rissen gleichzeitig Lampen aus ihren Halterungen neben der Tür und hielten sie ihr hin. Kahlan schnappte sich eine, trat die Tür zu und drehte sich wieder zur Zimmermitte um. Sie wollte nicht, daß ihr eine Horde muskelbepackter, waffenschwenkender Soldaten in die Quere kam.

Im schwachen, flackernden Schein der Lampe sah Kahlan, wie Cara neben dem Mann auf dem dunkelroten Teppich kniete. Er hielt die Arme um den Unterleib geschlungen und spuckte Blut. Ihre rote Lederkleidung knarzte, als sie die Unterarme auf den Knien aufstützte. Sie ließ den Strafer durch die Finger rollen und wartete.

Nachdem sein Würgen nachgelassen hatte, packte Cara ihm ins Haar. Ihr langer, blonder Zopf glitt über ihre breiten Schultern, als sie sich nach vorne beugte.

»Das war ein großer Fehler. Ein sehr großer Fehler«, sagte sie im seidenweichen Ton der Zufriedenheit. »Du hättest nie versuchen dürfen, deine Magie gegen eine Mord-Sith einzusetzen. Einen Augenblick lang hast du alles richtig gemacht, aber dann hast du dich von mir provozieren lassen und deine Magie benutzt. Wer ist jetzt der Narr?«

»Was … ist das … eine Mord-Sith?« brachte er zwischen keuchenden Atemzügen hervor.

Cara schraubte ihre Hand nach oben, bis er brüllte. »Dein schlimmster Alptraum. Der Daseinszweck einer Mord-Sith besteht darin, Bedrohungen wie dich auszuschalten.

Ich habe jetzt die Gewalt über deine Magie. Ich kann sie nach Belieben einsetzen, und du, mein Gespiele, bist hilflos und kannst nichts dagegen tun, wie du bald feststellen wirst. Du hättest versuchen sollen, mich zu erwürgen, mich totzuprügeln oder wegzulaufen, aber nie, niemals hättest du versuchen dürfen, Magie gegen mich einzusetzen. Wenn man Magie gegen eine Mord-Sith einsetzt, dann gehört sie ihr.«

Kahlan war wie gelähmt. Das also hatte eine Mord-Sith Richard angetan. Auf diese Weise hatte man ihn gefangengenommen.

Cara drückte dem Mann ihren Strafer in die Rippen. Er zitterte und kreischte auf. Blut sickerte durch seine Uniformjacke und bildete einen Fleck, der größer und größer wurde.

»Wenn ich dir jetzt eine Frage stelle«, sagte sie in ruhigem, herrischem Ton, »dann erwarte ich eine Antwort. Hast du verstanden?«

Er schwieg. Sie drehte den Strafer. Kahlan zuckte zusammen, als sie hörte, wie eine Rippe brach. Der Mann japste nach Luft und hielt, unfähig zu schreien, den Atem an.

Kahlan kam sich vor wie auf der Stelle festgefroren, unfähig, einen Muskel zu bewegen. Richard hatte ihr erzählt, Denna, die Mord-Sith, die ihn gefangengenommen hatte, habe ihm mit Freuden die Rippen gebrochen. Das habe jeden Atemzug zur Qual gemacht, und die Schreie, die sie ihm kurz darauf entlockt hatte, seien eine unerträgliche Tortur gewesen.

Cara erhob sich. »Steh auf!«

Der Mann kam taumelnd auf die Beine.

»Du stehst im Begriff herauszufinden, weshalb ich rotes Leder trage.« Cara setzte zu einem mächtigen Schwinger an, schrie wütend, als sie zuschlug und mit der gepanzerten Faust ins Gesicht traf. Während ihr Opfer zu Boden ging, spritzte Blut auf das Bücherregal. Der Mann war kaum auf dem Boden aufgeschlagen, als sie sich breitbeinig über ihn stellte, einen Stiefel zu beiden Seiten seiner Hüften.

»Ich sehe, was sich in deiner Phantasie abspielt«, erklärte ihm Cara. »Ich habe die Vision dessen gesehen, was du mit mir machen möchtest. Unartiger Junge.« Sie trat ihm den Stiefel mit einer stampfenden Bewegung ins Brustbein. »Das war noch das Harmloseste, was du für diesen Gedanken erleiden wirst. Du tätest gut daran, jeden Gedanken an Widerstand aus deinem Gehirn zu verbannen. Kapiert?«

Sie bückte sich und bohrte ihm den Strafer in den Unterleib. »Kapiert?«

Sein Aufschrei jagte es Kahlan kalt den Rücken hinunter. Sie ekelte sich vor dem, was sie hier sah, denn sie hatte selbst die heftig schmerzende Berührung durch den Strafer erlebt, schlimmer noch, sie wußte, daß man Richard dasselbe angetan hatte, trotzdem machte sie keine Anstalten, es zu unterbinden.

Schließlich hatte sie diesem Mann Gnade angeboten. Wäre es nach seinem Willen gegangen, hätte er Richard umgebracht. Er hatte versprochen, sie ebenfalls zu töten, aber es war die Drohung gegen Richard, die sie schweigen ließ und die sie davon abhielt, Cara zu stoppen.

»So«, meinte die Mord-Sith höhnisch feixend. Sie rammte ihm den Strafer gegen die gebrochene Rippe. »Wie lautet dein Name?«

»Marlin Pickard!« Er versuchte, sich die Tränen aus den Augen zu blinzeln. Sein Gesicht war schweißbedeckt. Blut trat schäumend aus seinem Mund, sobald er keuchte.

Sie preßte ihm den Strafer in die Leistengegend. Marlins Füße traten hilflos aus. Er winselte.

»Wenn ich dir das nächste Mal eine Frage stelle, laß mich nicht auf eine Antwort warten. Und du wirst mich mit Herrin Cara ansprechen.«

»Cara«, wandte Kahlan in ruhigem Tonfall ein, denn sie sah noch immer das Bild von Richard an der Stelle dieses Mannes, »es ist wirklich nicht nötig…«

Cara blickte über die Schulter und funkelte sie aus kalten blauen Augen wütend an. Kahlan wendete sich ab und wischte sich mit zitternden Fingern eine Träne ab, die über ihre Wangen rann. Sie hob den Glaszylinder von der Lampe an der Wand an und entzündete den Docht. Als er Feuer fing, stellte sie die Lampe auf einen kleinen Tisch und schob den Zylinder wieder an seinen Platz zurück. Der kalte Blick in diesen Mord-Sith-Augen war beängstigend. Ihr Herz klopfte bei der Vorstellung, wie viele Wochen Richard nichts anderes als solche kalten Augen gesehen und dabei um Gnade gefleht hatte.

Kahlan drehte sich wieder zu den beiden um. »Wir brauchen Antworten, sonst nichts.«

»Ich werde Antworten bekommen.«

Kahlan nickte. »Verstehe, aber auf das Geschrei können wir verzichten. Wir foltern niemand.«

»Foltern? Ich habe noch nicht mal angefangen, ihn zu foltern.« Sie richtete sich auf und betrachtete den zitternden Mann zu ihren Füßen. »Und wenn es ihm gelungen wäre, zuerst Lord Rahl zu töten? Würdet Ihr dann auch verlangen, daß ich ihn in Ruhe lasse?«

»Ja.« Kahlan sah der Frau in die Augen. »Und anschließend hätte ich ihm selber etwas weitaus Schlimmeres angetan. Schlimmer, als Ihr es Euch überhaupt vorstellen könnt. Aber er hat Richard kein Haar gekrümmt.«

Um Caras Mundwinkel spielte ein schlaues Lächeln. »Doch hatte er die Absicht. In den Regeln der Seelen steht, der Vorsatz ist strafbar. Wenn jemand bei der erfolgreichen Durchführung des Vorsatzes versagt, spricht ihn das nicht von Schuld frei.«

»Die Seelen machen einen Unterschied zwischen Vorsatz und Ausführung. Ich hatte die Absicht, mich seiner anzunehmen, auf meine Weise. Wollt Ihr Euch etwa meinem direkten Befehl widersetzen?«

Cara warf ihren blonden Zopf über ihre Schulter zurück. »Meine Absicht war, Euch und Lord Rahl zu schützen. Das habe ich mit Erfolg getan.«

»Ich habe gesagt, Ihr sollt die Angelegenheit mir überlassen.«

»Unschlüssigkeit könnte Euer Ende sein … oder das Ende derer, die Ihr liebt.« Ein gespenstischer Blick huschte über Caras Gesicht. Rasch ergriff wieder eiserne Härte von ihren Zügen Besitz. »Ich habe gelernt, niemals zu zögern.«

»Habt Ihr ihn deshalb provoziert? Damit er Euch mit seiner Magie angreift?«

Cara wischte sich das Blut von einer tiefen Platzwunde an der Wange mit dem Handballen ab – einer Platzwunde, die Marlin ihr beigebracht hatte, als er sie geschlagen und gegen das Bücherregal geschleudert hatte. Sie trat näher. »Ja.« Lange und genüßlich leckte sie sich das Blut von der Hand und sah Kahlan dabei in die Augen. »Eine Mord-Sith kann sich die Magie eines Menschen nicht aneignen, es sei denn, er greift sie damit an.«

»Ich dachte, Ihr fürchtet Euch vor Magie.«

Cara zupfte am Ärmel ihrer Lederkleidung und zog sie an ihrem Arm zurecht. »Das tun wir auch, es sei denn, sie wird von jemandem ausdrücklich dazu benutzt, uns anzugreifen. Dann gehört sie uns.«

»Ihr behauptet ständig, nichts über Magie zu wissen, und doch habt ihr jetzt die Gewalt über seine? Ihr könnt seine Magie benutzen?«

Cara warf einen flüchtigen Blick auf den stöhnenden Mann auf dem Fußboden. »Nein, ich kann sie nicht so einsetzen wie er, aber ich kann sie gegen ihn kehren – und ihm mit seiner eigenen Magie Schmerzen zufügen.« Ihre Augenbrauen zuckten. »Manchmal spüren wir einen Teil von ihr, aber wir verstehen sie nicht so wie Lord Rahl, deshalb können wir sie nicht benutzen. Außer, um Schmerzen zu bereiten.«

Kahlan gelang es nicht, diese Widersprüche in Einklang zu bringen. »Wie das?«

Sie bemerkte die Ähnlichkeit zwischen Caras emotionslosem Gesichtsausdruck und dem Gesicht eines Konfessors, jener Miene, die ihre Mutter ihr beigebracht hatte und die keine Regung über das verriet, was unvermeidlich zu geschehen hatte.

»Unsere Gedanken sind über Magie miteinander verknüpft«, erläuterte Cara, »daher sehe ich, was er denkt, wenn er sich vorstellt, wie er mir weh tun will, wie er sich wehrt oder meine Befehle mißachtet. Denn das widerspricht meinem Willen. Da wir über ihre Magie mit ihren Gedanken verbunden sind, können wir ihnen Schmerzen zufügen.« Sie richtete ihren Blick wieder auf Marlin. Ohne Vorwarnung schrie er ein weiteres Mal gequält auf. »Seht Ihr?«

»Ich sehe es. Und jetzt Schluß damit. Wenn er sich weigert, uns Auskunft zu geben, dann könnt Ihr … tun, was erforderlich ist, aber ich werde nichts gutheißen, was zu Richards Schutz nicht unbedingt notwendig ist.«

Kahlan löste den Blick von Marlins Pein und sah Cara in die kalten, blauen Augen. Sie sprach, bevor ihr recht bewußt wurde, was sie da tat. »Kanntet Ihr Denna?«

»Denna kannte jeder.«

»Und war sie im … Foltern ebensogut wie Ihr?«

»Wie ich?« meinte Cara und lachte auf. »Niemand war so gut darin wie Denna. Deswegen war sie auch Darken Rahls Liebling. Ich hätte nie geglaubt, was man einem Mann alles antun kann. Sie konnte…«

Als sie den Strafer sah, der um Kahlans Hals hing – Dennas Strafer –, dämmerte Cara plötzlich der Sinn von Kahlans Frage.

»Das ist lange her. Wir standen in Darken Rahls Diensten. Wir taten, was er befahl. Jetzt stehen wir in Richards Diensten. Wir würden ihm niemals etwas tun. Wir würden sterben, um zu verhindern, daß jemand Lord Rahl ein Leid zufügt.« Sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. »Lord Rahl hat Denna nicht nur getötet, sondern ihr auch alles vergeben, was sie ihm angetan hatte.«

Kahlan nickte. »Das hat er. Aber ich nicht. Ich verstehe zwar, daß sie sich ihrer Ausbildung und ihren Befehlen entsprechend verhalten hat – ihre Seele war uns beiden ein Trost und eine Hilfe, und ich weiß auch die Opfer zu würdigen, die sie unseretwillen auf sich genommen hat –, aber im Herzen kann ich ihr die entsetzlichen Dinge, die sie dem Mann, den ich liebe, angetan hat, nicht verzeihen.«

Cara sah Kahlan lange prüfend in die Augen. »Verstehe. Würdet Ihr Lord Rahl jemals etwas antun, ich könnte Euch ebenfalls nicht verzeihen. Ich würde Euch auch keine Gnade gewähren.«

Kahlan hielt dem Blick der Frau stand. »Das gilt für mich genauso. Angeblich gibt es für eine Mord-Sith keinen schlimmeren Tod als den durch die Berührung eines Konfessors.«

Ein Lächeln stahl sich auf Caras Lippen. »So hat man es mir erzählt.«

»Ein Glück, daß wir auf derselben Seite stehen. Wie gesagt, es gibt Dinge, die ich nicht verzeihen kann und werde. Ich liebe Richard mehr als mein eigenes Leben.«

»Jede Mord-Sith weiß, daß die schlimmsten Schmerzen von dem stammen, den man liebt.«

»Richard muß diesen Schmerz niemals fürchten.« Cara schien sich ihre Worte genau zu überlegen. »Darken Rahl hat diesen Schmerz niemals fürchten müssen, er hat nie eine Frau geliebt. Lord Rahl dagegen schon. Mir ist aufgefallen, wenn es um Liebe geht, neigen die Dinge manchmal dazu, sich zu verändern.«

Darum ging es also in Wirklichkeit.

»Ich könnte Richard ebensowenig weh tun wie Ihr. Eher würde ich mein Leben opfern. Ich liebe ihn.«

»Genau wie ich«, meinte Cara. »Wenn auch auf andere Art, aber nicht weniger heftig. Lord Rahl hat uns befreit. Jeder andere an seiner Stelle hätte sämtliche Mord-Sith getötet. Er dagegen bot uns Gelegenheit, uns seiner Erwartungen würdig zu erweisen.«

Cara trat von einem Fuß auf den anderen, und ihre Augen verloren den kalt abschätzenden Ausdruck. »Vielleicht ist Richard der einzige von uns, der die Prinzipien der guten Seelen versteht – daß wir erst dann wirklich lieben können, wenn wir einem anderen die schlimmsten Verbrechen gegen uns verzeihen.«

Kahlan spürte, wie sie bei Caras Worten errötete. Sie hätte nie gedacht, daß eine Mord-Sith ein so tiefes Verständnis für Fragen des Mitgefühls aufbringen konnte. »War Denna eine Freundin von Euch?« Cara nickte. »Und habt Ihr Richard von ganzem Herzen verziehen, daß er sie getötet hat?«

»Ja, doch das ist etwas anderes«, gestand Cara. »Ich verstehe, wie Ihr über Denna empfindet. Ich mache Euch keinen Vorwurf. An Eurer Stelle würde ich ebenso empfinden.«

Kahlans Blick ging ins Leere. »Als ich Denna – ihrer Seele – erzählte, daß ich ihr nicht verzeihen könne, antwortete sie, das könne sie verstehen, und die einzige Vergebung, die sie brauchte, sei ihr bereits gewährt worden. Sie erklärte mir, daß sie Richard liebe – daß sie ihn sogar im Tod noch liebe.« So wie Richard bei Kahlan die Frau hinter der Magie gesehen hatte, so hatte er bei Denna den Menschen hinter der furchterregenden Rolle der Mord-Sith gesehen. Kahlan konnte Dennas Gefühle verstehen, nachdem sie endlich jemanden gefunden hatte, der sie als diejenige betrachtete, die sie war. »Vielleicht ist die Vergebung durch einen Menschen, den man liebt, das einzige im Leben, was wirklich zählt – das einzige, durch das das Herz und deine Seele wirklich gesunden können.«

Kahlan beobachtete ihren Finger, während sie die Mulde eines eingerollten Blattes im Zierstreifen der Tischplatte nachzeichnete. »Aber ich könnte nie jemandem verzeihen, der ihm weh getan hat.«

»Und habt Ihr mir verziehen?«

Kahlan sah hoch. »Wofür?«

Cara umklammerte den Strafer fester. Kahlan wußte, daß es einer Mord-Sith weh tat, den Strafer in der Hand zu halten – ein Teil ihrer widersprüchlichen Existenz als Bereiterinnen von Schmerzen. »Dafür, daß ich eine Mord-Sith bin.«

»Warum sollte ich Euch das verzeihen müssen?«

Cara schaute zur Seite. »Hätte Darken Rahl mir und nicht Denna befohlen, Richard zu übernehmen, ich wäre ebenso erbarmungslos gewesen wie sie – deshalb. Genau wie Berdine oder Raina oder irgendeine der anderen.«

»Wie ich schon sagte, machen die Seelen einen Unterschied zwischen dem, was hätte geschehen können, und dem, was geschehen ist. Und ich auch. Man kann Euch nicht für etwas verantwortlich machen, was andere Euch angetan haben, ebensowenig wie man mich haftbar machen kann, weil ich als Konfessor geboren wurde, und ebensowenig wie man Richard die Schuld dafür geben kann, daß dieser mörderische Darken Rahl ihn gezeugt hat.«

Cara sah noch immer nicht auf. »Aber werdet Ihr uns jemals wirklich vertrauen?«

»Ihr habt Euch in Richards und in meinen Augen längst bewährt. Ihr seid nicht Denna, und Ihr seid auch nicht für ihre Entscheidungen verantwortlich.« Kahlan wischte der Mord-Sith mit dem Daumen das Blut von der Wange. »Cara, wenn ich Euch nicht vertraute, Euch allen, würde ich dann erlauben, daß Raina und Berdine, zwei von Euch, jetzt in diesem Augenblick mit Richard allein sind?«

Cara bedachte Kahlans Strafer erneut mit einem Blick. »Während der Schlacht mit dem Lebensborn aus dem Schoß der Kirche habe ich gesehen, wie Ihr gekämpft habt, um Richard und die Menschen aus der Stadt zu beschützen. Eine Mord-Sith sein, heißt begreifen, daß man manchmal erbarmungslos sein muß. Ihr seid zwar keine Mord-Sith, doch habe ich erkannt, daß Ihr das versteht. Ihr seid eine würdige Bewacherin für Lord Rahl. Ihr seid die einzige Frau, die ich kenne, die würdig ist, einen Strafer zu tragen.

Für Euch mag das verwerflich klingen, aber in meinen Augen ist es eine Ehre, daß Ihr einen Strafer tragt. Sein höchster Zweck ist der, Euren Meister zu beschützen.«

Kahlan zeigte ihr ein aufrichtiges Lächeln, denn sie verstand Cara jetzt ein wenig besser als zuvor. Sie fragte sich, wie die Frau, die sich hinter dieser Bezeichnung verbarg, gewesen war, bevor man sie entführt und zur Mord-Sith ausgebildet hatte. Richard hatte ihre erzählt, es sei ein grauenhafter Vorgang, der bei weitem alles überstieg, was man ihm angetan hatte.

»In meinen Augen auch, denn Richard hat ihn mir geschenkt. Ich bin seine Beschützerin, genau wie Ihr. In dieser Hinsicht sind wir Schwestern des Strafers.«

Cara bekundete mit einem Lächeln, daß sie das auch so empfand.

»Heißt das, Ihr werdet zur Abwechslung mal unsere Befehle befolgen?« fragte Kahlan.

»Wir befolgen Eure Befehle immer.«

Kahlan schüttelte schief lächelnd den Kopf.

Cara deutete mit einem Nicken auf den Mann am Boden. »Er wird Eure Fragen beantworten, wie ich es Euch versprochen habe, Mutter Konfessor. Ich werde meine Fähigkeiten an ihm nicht länger anwenden als nötig.«

Kahlan drückte Caras Arm voller Kummer und Mitgefühl für die verquere Rolle, zu der andere das Leben dieser Frau verbogen hatten. »Danke, Cara.«

Sie wandte sich Marlin zu. »Versuchen wir es noch einmal. Welcher Plan hat dich hergeführt.«

Er funkelte wütend zu ihr hoch. Cara stieß ihn mit dem Fuß an.

»Du antwortest wahrheitsgemäß, oder ich suche mir ein paar schön empfindliche Stellen für meinen Strafer. Kapiert?«

»Ja.«

Cara ging in die Hocke und hielt ihm den Strafer drohend vors Gesicht. »Ja, Herrin Cara.« Die plötzliche Bedrohlichkeit in ihrem Tonfall schien allem zu widersprechen, was sie gerade gesagt hatte. Selbst Kahlan bekam es mit der Angst zu tun.

Er riß die Augen auf und schluckte. »Ja, Herrin Cara.«

»Schon besser. Und jetzt beantworte die Fragen der Mutter Konfessor.«

»Mein Plan war, wie ich es Euch gesagt habe: Ich wollte Richard Rahl und Euch töten.«

»Wann hat Jagang dir diesen Befehl erteilt?«

»Vor fast zwei Wochen.«

Nun, das wäre das. Gut möglich, daß Jagang im Palast der Propheten getötet worden war, als Richard ihn zerstört hatte. Das jedenfalls hatten sie gehofft. Vielleicht hatte er den Befehl vor seinem Tod gegeben.

»Und weiter?« fragte Kahlan.

»Nichts weiter. Ich sollte mir meine Begabung zunutze machen, um in diesen Palast zu gelangen und Euch beide zu töten, das ist alles.«

Cara verpaßte ihm einen Fußtritt auf die gebrochene Rippe. »Lüg uns nicht an!«

Kahlan schob Cara sachte zurück und kniete neben dem nach Luft ringenden, keuchenden jungen Mann nieder.

»Marlin, deute meine Abneigung gegen Folter nicht als Mangel an Entschlossenheit. Wenn du mir nicht sofort erzählst, was ich wissen will«, meinte sie leise, »werde ich erst einen langen Spaziergang machen und dann zu Abend essen und dich währenddessen hier mit Cara ganz alleine lassen. So verrückt sie ist, ich werde dich mit ihr alleine lassen. Und wenn ich dann zurückkomme und du immer noch glaubst, mir etwas verschweigen zu können, dann werde ich meine Kraft bei dir einsetzen, und du kannst dir überhaupt nicht vorstellen, wieviel schlimmer das ist. Cara kommt dem, zu was ich fähig bin, nicht einmal nahe. Sie kann deine Magie und deinen Verstand benutzen. Ich kann beides zerstören. Willst du das?«

Er schüttelte den Kopf und hielt seine Rippen umklammert. »Bitte«, flehte er, als ihm wieder die Tränen kamen, »tut das nicht. Ich werde Eure Fragen beantworten … aber eigentlich weiß ich gar nichts. Kaiser Jagang besucht mich in meinen Träumen und trägt mir auf, was ich tun soll. Ich kenne den Preis, den er verlangt, wenn man versagt. Ich tue, was man mir aufträgt.« Er hielt inne und schluchzte keuchend. »Ich sollte … hierherkommen und Euch beide töten. Er benutzt Zauberer und Hexenmeisterinnen, die tun müssen, was er verlangt.«

Kahlan stand auf. Marlins Worte hatten sie stutzig gemacht. Er schien fast wieder in seine Rolle als kleiner Junge zurückgefallen zu sein. Irgend etwas fehlte, aber sie kam nicht darauf, was. Oberflächlich ergab die Geschichte einen Sinn – Jagang schickt einen Meuchelmörder los – trotzdem, etwas paßte nicht ins Bild. Sie ging zu dem Tisch mit der Lampe und lehnte sich dagegen. Den Rücken Marlin zugekehrt, rieb sie sich die pochenden Schläfen.

Cara kam vorsichtig näher. »Alles in Ordnung?«

Kahlan nickte. »Der ganze Ärger macht mir nur Kopfschmerzen, das ist alles.«

»Vielleicht könntet Ihr Euch von Lord Rahl einen Kuß geben und sie heilen lassen.«

Kahlan lachte lautlos in sich hinein, als sie Caras besorgtes Stirnrunzeln sah. »Das würde sicher helfen.« Sie fuchtelte mit den Händen, als wollte sie eine Mücke verscheuchen, und versuchte die Zweifel zu vertreiben. »Es ergibt keinen Sinn.«

»Der Traumwandler, der versucht, seinen Feind zu töten, ergibt keinen Sinn?«

»Denkt doch einmal nach.« Sie sah über die Schulter und betrachtete Marlin, der sich die Rippen hielt und auf dem Boden wand. Seine Augen, selbst wenn nicht das Grauen in ihnen stand, und selbst wenn er wie jetzt nicht in ihre Richtung sah, bereiteten ihr aus irgendeinem Grund eine Gänsehaut. Sie drehte sich wieder zu Cara um und senkte die Stimme. »Jagang muß doch gewußt haben, daß ein einzelner Mann, und sei er ein Zauberer, an einer solchen Aufgabe scheitern würde. Richard würde einen Mann erkennen, der die Gabe hat, außerdem gibt es hier zu viele Menschen, die mehr als bereit wären, einen Eindringling zu töten.«

»Trotzdem, mit seiner Gabe hätte er vielleicht eine Chance gehabt. Jagang wäre es egal, wenn der Mann getötet würde. Er hat endlos viele andere, die ihm zu Willen sind.«

Kahlan dachte hektisch nach und versuchte, hinter den quälenden Zweifeln irgendeinen vernünftigen Grund zu finden.

»Selbst wenn es ihm gelänge, einige von ihnen mit seiner Magie zu töten, sind es immer noch zu viele. Eine ganze Armee von Mriswith hat Richard nicht töten können. Dank seiner Gabe, seiner Magie, kann er erkennen, wenn jemand ihn bedroht. Er weiß zwar nicht, wie er seine Gabe beherrschen soll, genau wie Ihr nicht wißt, wie Ihr Marlins kontrollieren könnt, sieht man einmal davon ab, ihm damit Schmerzen zuzufügen, aber zumindest wäre er gewarnt.

Das ergibt einfach keinen Sinn. Jagang ist alles andere als dumm. Es muß mehr dahinterstecken. Er muß sich etwas dabei gedacht haben. Und zwar mehr, als wir im Moment erkennen.«

Cara verschränkte die Hände hinter dem Rücken und holte tief Luft. Sie drehte sich um. »Marlin.« Sein Kopf schnellte hoch, seine Augen wurden aufmerksam. »Wie lautete Jagangs Plan?«

»Er wollte, daß ich Richard Rahl und die Mutter Konfessor umbringe.«

»Und weiter?« fragte Kahlan. »Was sah sein Plan noch vor?«

Seine Augen füllten sich mit Tränen. »Das weiß ich nicht. Ich schwöre es. Ich habe Euch gesagt, was er mir befohlen hat. Zuerst sollte ich mir eine Soldatenuniform und Waffen beschaffen, damit ich so aussehe, als gehörte ich hierher, und damit ich in seine Nähe gelange. Ich sollte Euch beide umbringen.«

Kahlan wischte sich mit der Hand übers Gesicht. »Wir stellen nicht die richtigen Fragen.«

»Ich wüßte nicht, was da noch kommen sollte. Das Schlimmste hat er bereits zugegeben. Er hat uns sein Ziel verraten. Was sonst könnte sich da noch verbergen?«

»Das weiß ich nicht, aber irgend etwas ist da noch.« Kahlan seufzte resigniert. »Vielleicht kann Richard sich einen Reim darauf machen. Er ist schließlich der Sucher der Wahrheit. Er wird dahinterkommen, was es bedeutet. Richard wird wissen, welche Fragen man stellen muß, um…«

Plötzlich hob Kahlan den Kopf und riß die Augen auf. Sie machte einen großen Schritt auf den Mann am Boden zu.

»Marlin, hat Jagang dir auch aufgetragen, dich bei deiner Ankunft zu erkennen zu geben?«

»Ja. Sobald ich im Palast bin, sollte ich bekanntgeben, weshalb ich hergekommen sei.«

Kahlan versteifte sich. Sie packte Cara am Arm und zog sie zu sich, ohne die Augen von Marlin zu lassen. »Vielleicht sollten wir Richard nichts davon erzählen. Es ist zu gefährlich.«

»Ich bin im Besitz von Marlins Kraft. Er ist hilflos.«

Kahlans Blick zuckte umher. Sie bekam kaum mit, was Cara sagte. »Wir müssen ihn an einen sicheren Ort schaffen. Das Zimmer genügt nicht.« Sie tickte sich mit ihrem Daumennagel an die Zähne.

Cara runzelte die Stirn. »Dieses Zimmer ist so sicher wie jeder andere Ort auch. Er kann nicht entkommen. Er ist hier drinnen sicher aufgehoben.«

Kahlan nahm den Daumen aus dem Mund und starrte auf den Mann, der auf dem Fußboden hin- und herwippte.

»Nein. Wir müssen einen sichereren Ort finden. Ich glaube, wir haben einen großen Fehler gemacht. Und jetzt stecken wir in ernsthaften Schwierigkeiten.«

3

»Erlaubt einfach, daß ich ihn töte«, sagte Cara. »Ich brauche ihn bloß mit dem Strafer an der richtigen Stelle zu berühren, und sein Herz bleibt stehen. Er wird nicht leiden.«

Zum ersten Mal zog Kahlan Caras oft wiederholte Bitte ernsthaft in Erwägung. Sie war zwar bereits früher schon gezwungen gewesen, Menschen zu töten, und hatte Hinrichtungen angeordnet, trotzdem gab sie der Regung des Augenblicks nicht nach. Sie mußte diese Sache noch durchdenken. Schließlich konnte dies Jagangs eigentlicher Plan sein, obwohl sie sich nicht recht vorstellen konnte, was er davon hätte. Aber hinter seinen Anordnungen mußten irgendwelche Machenschaften stecken. Er war nicht dumm. Er wußte, daß man Marlin zumindest gefangennehmen würde.

»Nein«, antwortete Kahlan. »Noch wissen wir nicht genug. Vielleicht ist das das Falscheste, was wir überhaupt tun können. Wir dürfen nichts unternehmen, bis wir uns die Sache gründlich überlegt haben. Bereits jetzt sind wir in einen Sumpf hineinspaziert, ohne auch nur einen Augenblick daran zu denken, wo wir hintreten.«

Cara nahm die altbekannte Weigerung mit einem Seufzer auf. »Was wollt Ihr also tun?«

»Ich bin mir noch nicht sicher. Jagang muß gewußt haben, daß man ihn zumindest festnehmen würde, und dennoch hat er es befohlen. Warum? Das müssen wir herausfinden. Bis dahin ist es wichtig, ihn an einem sicheren Ort zu verwahren, wo er weder fliehen noch jemandem etwas antun kann.«

»Mutter Konfessor«, meinte Cara mit übertriebener Geduld, »er kann nicht entkommen. Ich habe die Kontrolle über seine Kraft.

Glaubt mir, ich weiß, wie man einen Menschen beherrscht, wenn ich die Herrschaft über seine Magie besitze. Er ist nicht in der Lage, irgend etwas gegen meinen Willen zu tun. Hier, ich will es Euch beweisen.«

Sie riß die Tür auf. Überraschte Soldaten griffen zu den Waffen, während sie das Zimmer stumm musterten. Im zusätzlichen Licht von jenseits der Tür erkannte Kahlan das wahre Ausmaß des Chaos. Eine Gischt aus Blut war quer über das Regal gespritzt. Blut durchtränkte auch den dunkelroten Teppich. Der Fleck reichte bis weit über die Grenze des goldenen Zierstreifens. Marlins Gesicht bot einen blutigen Anblick. Auf der Seite seiner beigefarbenen Uniformjacke befand sich ein dunkler, feuchter Fleck.

»Du da«, sagte Cara. »Gib mir dein Schwert.« Der blonde Soldat zog die Waffe und reichte sie ohne Zögern herüber. »Ihr werdet«, verkündete sie, »mir jetzt alle zuhören. Ich werde der Mutter Konfessor hier einen Beweis dafür liefern, welche Macht eine Mord-Sith besitzt. Widersetzt sich einer von Euch meinen Befehlen, wird er sich mir gegenüber zu verantworten haben« – damit deutete sie auf Marlin – »genau wie er.«

Nach einem weiteren flüchtigen Blick auf den bedauernswerten Mann auf dem Fußboden nickten ein paar der Soldaten, und die anderen gaben murmelnd ihr Einverständnis zu verstehen.

Cara deutete mit dem Schwert auf Marlin. »Wenn er es bis zur Tür schafft, müßt ihr ihn laufenlassen – dann soll er seine Freiheit wiederbekommen.« Die Soldaten murrten, damit waren sie nicht einverstanden. »Keine Widerworte!«

Die d'Haranischen Soldaten verstummten. Eine Mord-Sith bedeutete Ärger genug, aber wenn sie die Herrschaft über die Magie eines Menschen hatte, dann war das etwas, das alle Schwierigkeiten überstieg: Sie befaßte sich mit Magie. Und die Wachen hatten nicht das Bedürfnis, ihre Finger in einen Hexenkessel zu stecken, in dem sie herumrührte.

Cara schlenderte hinüber zu Marlin und hielt ihm das Schwert hin, das Heft voran. »Nimm schon.« Der Angesprochene zögerte, dann griff er hastig nach dem Schwert, als sie warnend die Stirn runzelte.

Cara schaute Kahlan an. »Wir lassen unseren Gefangenen immer ihre Waffen. Das soll sie ständig daran erinnern, daß sie hilflos sind und gegen uns nicht einmal ihre Waffen etwas taugen.«

»Ich weiß«, erwiderte Kahlan mit schwacher Stimme. »Richard hat es mir erzählt.«

Cara gab Marlin ein Zeichen aufzustehen. Da er sich ihr nicht schnell genug bewegte, versetzte sie ihm einen Faustschlag gegen die gebrochene Rippe.

»Worauf wartest du? Steh auf! So, und jetzt stell dich da drüben hin!«

Nachdem er vom Teppich heruntergetreten war, packte sie eine Ecke davon und schlug ihn um. Sie zeigte auf den polierten Holzfußboden und schnippte mit den Fingern. Marlin eilte zu der Stelle und stöhnte bei jedem Schritt vor Schmerzen laut auf.

Cara packte ihn am Genick und drückte ihn nach vorn. »Spucken!«

Marlin hustete Blut und spie auf den Boden vor seinen Füßen. Cara riß ihn in die Senkrechte hoch, packte den Kragen seiner Uniformjacke und riß sein Gesicht zu sich.

Sie biß die Zähne aufeinander. »So, und jetzt hör mir gut zu. Du weißt, welche Schmerzen ich dir bereiten kann, wenn du mein Mißfallen erregst. Brauchst du noch einen weiteren Beweis dafür?«

Er schüttelte heftig den Kopf. »Nein, Herrin Cara.«

»Guter Junge. So, du wirst jetzt genau das tun, was ich dir sage. Falls nicht, falls du dich meinen Befehlen oder Wünschen widersetzt, wird deine Magie dir die Eingeweide auswringen wie einen Putzlumpen. Solange du dich mir widersetzt, werden die Schmerzen zunehmen. Ich werde nicht zulassen, daß die Magie dich tötet, aber genau das wirst du dir wünschen. Du wirst mich anbetteln, dich zu töten, um den Schmerzen zu entgehen. Doch diesen Wunsch werde ich meinem kleinen Spielgefährten nicht erfüllen.«

Marlins Gesicht war aschfahl geworden.

»So, und jetzt stell dich auf die Stelle, wo du hingespien hast.« Der Mann stellte beide Füße auf den roten Fleck. Cara packte sein Kinn mit einer Hand und zielte mit dem Strafer auf sein Gesicht.

»Es ist mein Wunsch, daß du genau dort stehenbleibst, auf der Stelle, wo deine Spucke ist, bis ich dir etwas anderes befehle. Von jetzt an darfst du nicht mal einen Finger gegen mich oder sonst jemanden erheben, nie mehr. So lautet mein Wunsch. Hast du verstanden? Hast du vollkommen verstanden, was ich wünsche?«

Er nickte, so gut das mit ihrer Hand, die sein Kinn im Klammergriff hielt, möglich war. »Ja, Herrin Cara. Ich werde Euch nie etwas antun – das schwöre ich. Ihr wollt, daß ich auf meiner Spucke stehe, bis Ihr mir die Erlaubnis erteilt, etwas anderes zu tun.« Wieder kamen ihm die Tränen. »Ich werde mich nicht von der Stelle rühren, das schwöre ich. Bitte, tut mir nicht weh.«

Cara stieß sein Gesicht zurück. »Du widerst mich an. Männer, die so leicht zu brechen sind wie du, widern mich an. Ich hatte Mädchen, die unter meinem Strafer länger ausgehalten haben«, brummte sie. Sie deutete hinter sich. »Diese Männer werden dir nichts tun. Sie werden nichts unternehmen, um dich aufzuhalten. Wenn du es gegen meinen Wunsch bis zur Tür schaffst, bist du frei, und die Schmerzen werden verschwunden sein.« Sie funkelte die Soldaten wütend an. »Ihr habt mich alle gehört, oder? Wenn er es bis zur Tür schafft, ist er frei.« Die Soldaten nickten. »Wenn er mich tötet, ist er frei.«

Diesmal waren sie erst einverstanden, als Cara ihren Befehl brüllend wiederholte. Cara richtete ihren heißglühend funkelnden Blick auf Kahlan. »Das gilt auch für Euch. Wenn er mich tötet oder die Tür erreicht, ist er frei.«

Wie unwahrscheinlich dies auch war, Kahlan war nicht bereit, dergleichen zuzustimmen. Marlin hatte die Absicht, Richard zu töten. »Warum tut Ihr das?«

»Weil es nötig ist, daß Ihr versteht. Ihr müßt auf mein Wort vertrauen.«

Kahlan preßte den Atem heraus. »Macht weiter«, sagte sie, ohne den Bedingungen zuzustimmen.

Cara drehte Marlin den Rücken zu und verschränkte die Arme. »Du kennst meine Wünsche, mein kleiner Spielgefährte. Wenn du die Absicht hast zu fliehen, dann ist dies deine Chance. Schaffst du es bis zur Tür, bist du frei. Wenn du mich für das, was ich dir angetan habe, töten willst, dann hast du auch dazu jetzt Gelegenheit.

Weißt du«, fügte sie hinzu, »ich glaube, ich habe längst noch nicht genug von deinem Blut gesehen. Wenn wir mit all diesem Unfug fertig sind, werde ich dich an irgendeinen ungestörten Ort bringen, wo die Mutter Konfessor nicht in der Nähe ist, um zu deinem Besten einzugreifen, und dann werde ich den Rest des Nachmittags und Abends damit verbringen, dich mit meinem Strafer zu peinigen, einfach weil mir der Sinn danach steht. Ich werde dich dazu bringen, daß du den Tag bedauerst, an dem du geboren wurdest.«

Sie zuckte die Achseln. »Es sei denn, natürlich, du tötest mich oder entkommst.«

Die Soldaten standen stumm da. Das Zimmer strahlte eine bedrückende Stille aus, als Cara die Arme verschränkte und wartete. Marlin sah sich vorsichtig um, musterte die Soldaten, Kahlan und Caras Rücken. Seine Finger arbeiteten auf dem Heft des Schwertes und faßten es fester. Er kniff die Augen zusammen und überlegte.

Caras Rücken nicht aus den Augen lassend, machte er schließlich einen kleinen zögerlichen Schritt zur Seite.

Für Kahlan sah es so aus, als hätte ein unsichtbarer Knüppel ihn in den Unterleib geschlagen. Er knickte mit einem Grunzen an der Hüfte ein. Ein tiefes Stöhnen entwich schnaufend seiner Kehle. Vor Anstrengung schreiend warf er sich in Richtung Tür.

Er landete kreischend auf dem Fußboden. Mit beiden Armen hielt er sich den Unterleib und krümmte sich. Die Finger vor Schmerz gebogen, warf er sich flach hin und versuchte, sich an den Fingernägeln zur Tür zu ziehen. Es war noch immer ein gutes Stück. Mit jedem Zoll, den er vorankam, wurden die schmerzhaft quälenden Krämpfe, die ihn folterten, nur noch schlimmer. Kahlan zuckte bei jedem seiner keuchend ausgestoßenen Schreie zusammen.

In einer letzten, verzweifelten Anstrengung griff er ein weiteres Mal das Schwert und kam taumelnd auf die Beine, richtete sich ein Stück weit auf und hob das Schwert über den Kopf. Kahlan hielt den Atem an. Selbst wenn er es nicht schaffte, daß ihm seine Arme gehorchten, konnte er hinfallen und Cara dabei ernsthaft verletzen.

Das Risiko für Cara war zu groß. Kahlan machte einen entschlossenen Schritt nach vorn, als Marlin brüllend versuchte, das Schwert zu senken und auf die Mord-Sith einzuschlagen. Cara, die Kahlan beobachtete, hob warnend die Hand und stoppte Kahlan.

Das Schwert landete scheppernd hinter ihr auf dem Boden, während Marlin in sich zusammensackte und sich schreiend den Bauch hielt. Er schlug krachend hin. Offenbar steigerte sich seine Pein jäh mit jedem Augenblick, den er sich auf dem polierten Marmorboden wand wie ein gestrandeter Fisch.

»Was hab' ich dir gesagt, Marlin?« fragte Cara ruhig. »Wie lauten meine Wünsche?«

Er schien die Bedeutung ihrer Worte zu erfassen, so als stammten sie von jemandem, der auf ihn einschrie, während er einem Ertrinkenden das rettende Seil zuwarf. Mit gehetztem Blick suchte er den Fußboden ab. Endlich sah er ihn. Mit den Fingernägeln zog er sich zu dem Fleck seines eigenen Auswurfs, kroch, so schnell dies seine quälenden Schmerzen zuließen. Schließlich gelang es ihm, sich wankend aufzurichten.

Er stand da, die Fäuste an den Seiten, noch immer zitternd und schreiend.

»Beide Füße, Marlin«, sagte Cara beiläufig.

Er schaute nach unten und sah, daß nur ein Fuß auf dem roten Fleck stand. Er riß den anderen heran.

Daraufhin sackte er in sich zusammen und verstummte endlich. Kahlan spürte, wie sie innerlich mit ihm zusammensackte. Die Augen geschlossen, keuchend, vor Schweiß triefend, stand er da und erzitterte unter den allmählich nachlassenden Auswirkungen seiner gräßlich schweren Prüfung.

Cara zog eine Augenbraue hoch und sah Kahlan an. »Versteht Ihr jetzt?«

Kahlan machte ein finsteres Gesicht. Die Mord-Sith hob das Schwert vom Boden auf und brachte es hinüber zur Tür. Die Soldaten traten wie ein Mann einen Schritt zurück. Sie hielt das Schwert hin, das Heft voran. Zögernd nahm sein Besitzer es wieder an sich.

»Irgendwelche Fragen, meine Herren?« fragte Cara mit eisiger Stimme. »Gut. Und jetzt hört auf, gegen die Tür zu trommeln, wenn ich beschäftigt bin.« Sie schlug ihnen das schwere Stück krachend vor der Nase zu.

Mit jedem keuchenden Atemzug sog Marlin die Unterlippe über die unteren Zähne. Cara brachte ihr Gesicht ganz dicht an seines heran.

»Ich erinnere mich nicht, dir die Erlaubnis erteilt zu haben, die Augen zu schließen. Hast du mich sagen hören, du dürftest deine Augen schließen?«

Er riß die Augen weit auf. »Nein, Herrin Cara.«

»Was hat das dann zu bedeuten, daß sie geschlossen waren?« Marlins entsetzliche Angst spiegelte sich im Zittern seiner Stimme wider. »Tut mir leid, Herrin Cara. Bitte verzeiht. Ich werde es nicht wieder tun.«

»Cara.«

Sie drehte sich um, als hätte sie vergessen, daß Kahlan überhaupt im Zimmer war. »Was ist?«

Kahlan neigte ihren Kopf in einer Geste auf die Seite. »Wir müssen miteinander reden.«

»Seht Ihr?« fragte Cara, als sie sich zu Kahlan an den Tisch mit der Lampe gesellt hatte. »Versteht Ihr, was ich meine? Er kann niemandem etwas tun. Er kann nicht entfliehen. Kein Mann ist je einer Mord-Sith entkommen.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Richard schon.«

Cara richtete sich auf und seufzte hörbar. »Lord Rahl ist etwas anderes. Dieser Mann ist kein Lord Rahl. Mord-Sith haben tausende Male ihre Unfehlbarkeit bewiesen. Niemand außer Lord Rahl hat je seine Herrin getötet, um seine Magie zurückzugewinnen und zu entkommen.«

»Wie unwahrscheinlich es auch sein mag, Richard hat bewiesen, daß Mord-Sith nicht unfehlbar sind. Es ist mir gleich, wie viele tausend Mord-Sith ihre Opfer unterworfen haben, die Tatsache, daß eines entkommen ist, beweist, daß es möglich ist. Cara, ich zweifele nicht an Euren Fähigkeiten – es ist nur so, daß wir nichts riskieren dürfen. Irgend etwas stimmt hier nicht. Warum sollte Jagang sein Lamm in den Pferch mit den Wölfen werfen und ihm ausdrücklich auftragen, sich zu erkennen zu geben?«

»Aber –«

»Es ist denkbar, daß Jagang getötet wurde – vielleicht ist er tot, dann haben wir nichts zu fürchten – wenn er jedoch noch lebt und mit Marlin hier irgend etwas schiefgeht, dann wird es Richard sein, der den Preis dafür bezahlt. Jagang will ihn tot sehen. Seid Ihr so verbohrt, um Richard nur um Eures Stolzes willen einer solchen Gefahr auszusetzen?«

Cara kratzte sich am Hals und überlegte. Sie warf einen raschen Blick über ihre Schulter auf Marlin, der mit weit aufgerissenen Augen auf dem blutigen Fleck stand, während ihm der Schweiß von der Nasenspitze tropfte.

»Was wollt Ihr tun? Dieses Zimmer hat keine Fenster. Wir können die Tür abschließen und verriegeln. Wo können wir ihn sonst hinbringen, wo es sicherer wäre als in diesem Zimmer?«

Kahlan preßte ihre Finger auf den brennenden Schmerz unter ihrem Brustbein.

»In die Grube.«

Kahlan verschränkte die Finger, als sie vor der Eisentür stehenblieb. Marlin, der aussah wie ein verängstigter junger Hund, wartete in dem von Fackeln beleuchteten Gang stumm inmitten einer Gruppe von d'Haranischen Soldaten ein Stück weiter hinten.

»Was ist?« wollte Cara wissen.

Kahlan zuckte zusammen. »Bitte?«

»Ich fragte, was los ist. Ihr seht aus, als hättet Ihr Angst, die Tür könnte Euch beißen.«

Kahlan löste die Hände voneinander. »Nichts.« Sie drehte sich um und nahm den Schlüsselring vom eisernen Haken in der groben Steinmauer neben der Tür.

Cara senkte die Stimme. »Lügt keine Schwester des Strafers an.«

Kahlan setzte rasch ein entschuldigendes Lächeln auf. »Die Grube ist der Ort, an dem die Verdammten auf ihre Hinrichtung warten. Ich habe eine Halbschwester – Cyrilla. Sie war einst Königin von Galea. Als sie hier war und Aydindril an die Imperiale Ordnung fiel, bevor Richard die Stadt befreite, warf man sie zusammen mit einer Bande von etwa einem Dutzend Mörder in die Grube.«

»Ihr habt eine Halbschwester? Dann lebt sie also noch?«

Kahlan nickte, während die Nebel der Erinnerung an ihrem inneren Auge vorüberwirbelten. »Sie wurde tagelang dort unten festgehalten. Prinz Harold, ihr Bruder, mein Halbbruder, rettete sie, als man sie für ihre Enthauptung zum Schafott bringen wollte. Seitdem hat sie sich nie wieder erholt. Sie hat sich in sich selbst zurückgezogen. Ganz selten erwacht sie aus ihrer Erstarrung und besteht darauf, das Volk brauche eine Königin, die in der Lage sei, es zu führen, und ich solle an ihrer Stelle Königin von Galea werden. Ich willigte ein.« Kahlan hielt inne. »Wenn sie beim Aufwachen einen Mann erblickt, fängt sie an jämmerlich zu weinen.«

Cara, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, wartete, ohne ein Wort des Kommentars von sich zu geben.

Kahlan deutete mit der Hand auf die Tür. »Mich haben sie auch dort reingeworfen.« Ihr Mund war so trocken, daß sie zwei Versuche brauchte, um zu schlucken. »Zusammen mit den Männern, die sie vergewaltigt hatten.« Sie tauchte aus ihren Erinnerungen wieder auf und warf rasch einen verstohlenen Blick auf Cara. »Allerdings haben sie mich nicht so mißhandelt wie Cyrilla.« Sie sagte nicht, wie knapp sie dem entgangen war.

Ein durchtriebenes Lächeln erschien auf den Lippen der Mord-Sith. »Wie viele habt Ihr getötet?«

»Ich habe nicht nachgezählt.« Ihr knappes Lächeln war nicht von Dauer. »Aber ich verlor vor Angst fast den Verstand – alleine dort unten zu sein, mit all diesen Bestien.« Bei der Erinnerung daran schlug Kahlans Herz so heftig, daß sie begann, im Stehen zu schwanken.

»Nun«, bot Cara an, »wollt Ihr Marlin vielleicht an einem anderen Ort unterbringen?«

»Nein.« Kahlan holte tief Luft, um sich von der Erinnerung zu befreien. »Hört zu, Cara, es tut mir leid, wie ich mich aufführe.« Sie sah kurz zu Marlin hinüber. »Da ist irgendwas mit seinen Augen. Etwas Seltsames…«

Wieder blickte sie Cara an. »Tut mir leid. Es ist nicht meine Art, so nervös zu sein. Ihr kennt mich erst seit kurzem. Normalerweise bin ich nicht so ängstlich. Es ist nur … wahrscheinlich liegt es einfach daran, daß in den letzten Tagen alles so friedlich war. Ich war so lange von Richard getrennt, daß das Zusammensein mit ihm die reinste Wonne war. Wir hatten gehofft, Jagang sei tot und der Krieg aus. Wir hatten gehofft, er habe sich im Palast der Propheten aufgehalten, als Richard ihn zerstörte…«

»Das müssen wir immer noch nicht ausschließen. Marlin sagte, es sei zwei Wochen her, daß Jagang ihm den Befehl gab. Er war wahrscheinlich bei seinen Truppen, als sie den Palast stürmten. Ganz sicher ist er tot.«

»Wir wollen es hoffen. Aber ich habe solche Angst um Richard … Wahrscheinlich beeinträchtigt das mein Urteilsvermögen. Jetzt, da sich alles so gut getroffen hat, befällt mich eine fürchterliche Angst, es könnte mir wieder aus den Händen gleiten.«

Cara zuckte die Achseln, als wollte sie Kahlan damit den Grund für ihre Entschuldigung nehmen. »Ich weiß, wie Euch zumute ist. Jetzt, wo uns Lord Rahl unsere Freiheit gegeben hat, haben wir auch etwas, das wir nicht mehr verlieren wollen. Vielleicht bin auch ich deswegen so nervös.« Sie deutete mit der Hand auf die Tür. »Wir könnten einen anderen Ort suchen. Es muß andere Kerker geben, die bei Euch keine schmerzhaften Erinnerungen auslösen.«

»Nein. Richards Sicherheit geht über alles. Die Grube ist der sicherste Ort im Palast, um einen Gefangenen unterzubringen. Zur Zeit haben wir sonst niemanden dort unten. Sie ist ausbruchsicher. Mit mir ist alles in Ordnung.«

Cara runzelte die Stirn. »Ausbruchsicher? Ihr seid doch ausgebrochen.«

Kahlan hatte ihre Erinnerungen gebändigt und lächelte. Mit dem Handrücken versetzte sie Cara einen Klaps vor den Bauch, und damit war das Thema beendet.

»Marlin ist keine Mutter Konfessor.« Sie warf einen kurzen Blick den Gang hinunter auf Marlin. »Aber irgend etwas ist an ihm – etwas, das ich nicht recht benennen kann. Etwas Seltsames. Er macht mir angst, und das sollte er nicht, nicht, solange Ihr seine Gabe kontrolliert. Niemals.«

Cara nahm Kahlan den Schlüsselring aus der Hand und schloß die Tür auf. Ruckartig öffnete sie sich mit rostigen, quietschenden Angeln. Ein fauliger Gestank schlug ihnen aus der Dunkelheit unten entgegen. Die Erinnerungen, die der üble Geruch mit sich brachte, schnürten Kahlan die Kehle zu. Cara wich nervös einen Schritt zurück.

»Es gibt doch keine … Ratten dort unten, oder?«

»Ratten?« Kahlan warf einen Blick in den dunklen Schlund. »Nein. Sie haben keine Möglichkeit, dort hineinzugelangen. Dort gibt es keine Ratten. Ihr werdet sehen.«

Die Mutter Konfessor wandte sich den Soldaten hinten im Gang bei Marlin zu und zeigte auf die lange Leiter, die mit der Seite an der Wand gegenüber der Tür lehnte. Nachdem sie die Leiter durch die Tür bugsiert hatten und sie mit dumpfem Schlag unten zum Stehen kam, schnippte Cara mit den Fingern und bedeutete Marlin vorzutreten. Er eilte ohne Zögern zu ihr, aufs äußerste darauf bedacht, alles zu vermeiden, was ihr Mißfallen erregen könnte.

»Nimm die Fackel und steig dort runter«, befahl ihm Cara.

Marlin zog die Fackel aus der rostverkrusteten Halterung und begann hinabzusteigen. Mit einem verwunderten Stirnrunzeln folgte Cara ihm hinunter in das Dämmerlicht, als Kahlan ihr ein Zeichen machte.

Kahlan sagte zu einer der Wachen: »Unterkommandant Collins, Ihr wartet bitte mit Euren Männern hier oben.«

»Ist das Euer Ernst, Mutter Konfessor?« fragte der Unterkommandant.

»Seid Ihr scharf darauf, dort unten zu sein, an einem Ort mit wenig Platz, zusammen mit einer übellaunigen Mord-Sith, Unterkommandant?«

Er hakte einen Daumen hinter seinen Waffengürtel und warf einen Blick in die Grubenöffnung. »Wir werden hier oben warten, wie Ihr befohlen habt.«

Kahlan begann, rückwärts die Leiter hinabzusteigen. »Wir kommen schon zurecht.«

Die glatten Gesteinsblöcke der Wände waren so exakt und mörtellos aufeinandergepaßt, daß nicht einmal ein Fingernagel Halt fand. Als sie über ihre Schulter blickte, hielt Marlin die Fackel und wartete mit Cara fast zwanzig Fuß weiter unten auf sie. Vorsichtig kletterte sie Sprosse für Sprosse nach unten, darauf bedacht, nicht auf den Saum ihres Kleides zu treten und zu stürzen.

»Warum sind wir zusammen mit ihm hier runtergeklettert?« wollte Cara wissen, als Kahlan von der letzten Sprosse heruntertrat.

Diese rieb die Hände, um den Rost der Sprossen abzuwischen. Daraufhin nahm sie Marlin die Fackel ab, ging zur Wand, stellte sich auf die Zehen und steckte die Fackel in eine der Wandhalterungen. »Weil mir auf dem Weg nach unten noch ein paar Fragen eingefallen sind, die ich ihm stellen möchte, bevor wir ihn hier alleine zurücklassen.«

Cara funkelte Marlin wütend an und zeigte auf den Fußboden. »Spucken!« Sie wartete. »So, und jetzt stell dich drauf.«

Der junge Mann stellte sich auf die Stelle, sorgsam darauf bedacht, beide Füße darauf zu plazieren. Cara musterte den leeren Raum, sah in den Schatten in den Ecken nach. Kahlan fragte sich, ob sie sich vergewisserte, daß der Raum wirklich frei von Ratten war.

»Marlin«, begann Kahlan. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und wartete auf ihre Frage. »Wann hast du zum letzten Mal Befehle von Jagang empfangen?«

»Wie ich Euch schon sagte, vor etwa zwei Wochen.«

»Und seitdem hat er dich nicht aufgesucht?«

»Nein, Mutter Konfessor.«

»Wenn er tot ist, wie willst du das dann wissen?«

Seine Antwort kam ohne Zögern. »Ich weiß es nicht. Entweder er kommt zu mir oder eben nicht. Ich habe keine Möglichkeit, zwischen den Heimsuchungen etwas über ihn zu erfahren.«

»Wie sucht er dich heim?«

»In meinen Träumen.«

»Und du hast nicht von ihm geträumt, seit er, wie du sagst, vor vierzehn Tagen das letzte Mal bei dir war?«

»Nein, Mutter Konfessor.«

Kahlan ging zur Wand, an der die zischende Fackel hing, ging wieder zurück, dachte nach. »Du hast mich nicht erkannt.« Er schüttelte den Kopf. »Würdest du Richard erkennen?«

»Ja, Mutter Konfessor.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Wie das? Woher kennst du ihn?«

»Aus dem Palast der Propheten. Ich war dort Schüler. Richard wurde von Schwester Verna mitgebracht. Ich kannte ihn aus dem Palast.«

»Ein Schüler im Palast der Propheten? Dann … wie alt bist du?«

»Dreiundneunzig, Mutter Konfessor.«

Kein Wunder, daß er ihr so eigenartig vorgekommen war, manchmal wie ein Junge und manchmal wie jemand, der das Verhalten eines alten Mannes an den Tag legt. Das erklärte auch den wissenden Blick in seinen jungen Augen. Diese Augen hatten etwas an sich, das nicht zu seinem jugendlichen Äußeren paßte. Das würde es jedenfalls erklären.

Im Palast der Propheten wurden junge Männer im Gebrauch ihrer Gabe ausgebildet. Uralte Magie hatte die Schwestern des Lichts bei ihrer Aufgabe unterstützt, indem sie den Zeitablauf im Palast so veränderte, daß sie in Abwesenheit eines erfahrenen Zauberers die nötige Zeit hatten, um den jungen Burschen die Beherrschung ihrer Gabe beizubringen.

Das alles war jetzt vorbei. Richard hatte den Palast zerstört und die Prophezeiungen vernichtet, damit sie Jagang nicht in die Hände fielen. Die Prophezeiungen wären ihm bei seinem Bestreben, die Welt zu erobern, nützlich gewesen, und der Palast hätte ihm ermöglicht, jahrhundertelang über die Menschen zu herrschen, die er unterworfen hatte.

Kahlan spürte, wie die Last der Sorge von ihr wich. »Jetzt weiß ich, warum ich so ein seltsames Gefühl bei ihm hatte«, sagte sie und tat ihre Erleichterung mit einem Seufzer kund.

Cara wirkte nicht so erleichtert. »Warum hast du dich den Soldaten im Palast der Konfessoren zu erkennen gegeben?«

»Kaiser Jagang hat seine Anweisungen nicht erläutert, Herrin Cara.«

»Jagang stammt aus der Alten Welt und weiß zweifellos nichts von den Mord-Sith«, erklärte Cara Kahlan. »Wahrscheinlich dachte er, ein Zauberer wie Marlin hier könne seine Identität preisgeben, um so eine Panik auszulösen und ein Chaos anzurichten.«

Kahlan ließ sich die Vermutung durch den Kopf gehen. »Mag sein. Die Schwestern der Finsternis sind Jagangs Marionetten, daher hätte er die Möglichkeit, sich Informationen über Richard zu beschaffen. Er war nicht lange genug im Palast, um viel über seine Gabe zu erfahren. Die Schwestern der Finsternis hätten Jagang davon unterrichtet, daß er seine Gabe nicht zu benutzen weiß. Richard ist der Sucher und weiß, wie er das Schwert der Wahrheit führen muß, aber seine Gabe kann er nicht recht einsetzen. Möglicherweise hatte Jagang die Absicht, einen Zauberer zu schicken, auf die Möglichkeit hin, daß er Erfolg hat, und wenn nicht … was macht das schon? Er hat noch andere.«

»Was meinst du, mein kleiner Spielgefährte?«

Marlins Augen füllten sich mit Tränen. »Ich weiß nicht, Herrin Cara. Ich weiß es nicht. Er hat es mir nicht gesagt. Ich schwöre.« Das Beben ging von seinem Kinn auf seine Stimme über. »Aber es wäre möglich. Es stimmt, was die Mutter Konfessor sagt. Es ist ihm gleich, ob wir bei der Ausführung unserer Befehle getötet werden. Unser Leben bedeutet ihm wenig.«

Cara drehte sich zu Kahlan. »Und weiter?«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Im Augenblick fällt mir nichts weiter ein. Ich denke, das alles könnte einen Sinn ergeben. Wir werden nachher wiederkommen, wenn ich darüber nachgedacht habe. Vielleicht fallen mir noch ein paar weitere Fragen ein, die Klarheit in die Angelegenheit bringen.«

Cara richtete den Strafer auf sein Gesicht. »Du bleibst genau hier stehen, auf diesem Fleck, und zwar, bis wir zurückkommen. Ob das in zwei Stunden oder in zwei Tagen geschieht, ist unerheblich. Wenn du dich hinsetzt oder außer deinen Fußsohlen irgendein anderer Teil von dir den Boden berührt, wirst du hier ganz alleine mit den Schmerzen sein, die es mit sich bringt, wenn man sich meinen Wünschen widersetzt. Kapiert?«

Er blinzelte, als ihm ein Schweißtropfen ins Auge lief. »Ja, Herrin Cara.«

»Glaubt Ihr, es ist wirklich nötig, Cara, daß –«

»Ja. Ich weiß, was ich tue. Laßt mich nur machen. Ihr habt mich selbst darauf gebracht, was auf dem Spiel steht und daß wir keine Risiken eingehen dürfen.«

Kahlan gab nach. »Also gut.«

Sie ergriff eine Sprosse über ihrem Kopf und begann, die Leiter hinaufzuklettern. Auf der zweiten Sprosse hielt sie inne und sah sich um. Stirnrunzelnd stieg sie wieder hinunter.

»Marlin, bist du alleine nach Aydindril gekommen?«

»Nein, Mutter Konfessor.«

Cara packte den Kragen seiner Uniformjacke. »Was? Du bist zusammen mit anderen hergekommen?«

»Ja, Herrin Cara.«

»Mit wie vielen?«

»Mit einer anderen, Herrin Cara. Sie war eine Schwester der Finsternis.«

Kahlan packte ihn ebenfalls an der Jacke. »Wie war ihr Name?«

Von den beiden Frauen eingeschüchtert, versuchte er, ein Stück zurückzuweichen, aber ihr Griff an seiner Uniformjacke ließ das nicht zu. »Ich kenne ihren Namen nicht«, jammerte er. »Ich schwöre.«

»Sie war eine Schwester der Finsternis aus dem Palast, wo du nahezu ein Jahrhundert gelebt hast, und du kennst ihren Namen nicht?« fuhr Kahlan ihn an.

Marlin fuhr sich abermals mit der Zunge über die Lippen. Sein Blick wanderte zwischen den Frauen hin und her. »Es gab Hunderte von Schwestern im Palast der Propheten. Und Regeln. Man hatte uns Lehrer zugeteilt. Es gab Orte, an die wir nicht gingen, und Schwestern, mit denen wir nie in Kontakt kamen, zum Beispiel jene, die die Verwaltungsarbeit machten. Ich kannte sie nicht alle, das schwöre ich. Ihr bin ich schon einmal im Palast begegnet, aber ihren Namen wußte ich nicht, und sie hat ihn mir auch nicht verraten.«

»Wo ist sie jetzt?«

Marlin zitterte vor Entsetzen. »Ich habe keine Ahnung! Seit Tagen habe ich sie nicht gesehen, seit ich in die Stadt gekommen bin.«

Kahlan biß die Zähne aufeinander. »Wie sah sie aus?«

Marlins Blick zuckte zwischen den beiden Frauen hin und her. »Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht, wie ich sie beschreiben soll. Eine junge Frau. Ich glaube, daß sie erst seit kurzem keine Novizin mehr ist. Sie sah jung aus, so wie Ihr, Mutter Konfessor. Hübsch. Ich fand sie hübsch. Sie hatte langes Haar. Langes, braunes Haar.«

Kahlan und Cara sahen sich an. »Nadine«, entfuhr es ihnen wie aus einem Mund.

4

»Herrin Cara?« rief Marlin von unten.

Cara drehte sich um. Sie hielt sich mit einer Hand fest, eine Sprosse unter Kahlan. In der anderen trug sie die Fackel. »Was ist!«

»Wie soll ich schlafen, Herrin Cara? Angenommen, Ihr kommt heute abend nicht zurück und ich muß stehen, wie soll ich dann schlafen?«

»Schlafen? Das interessiert mich nicht. Ich sagte doch schon – du mußt auf den Füßen stehen, genau auf dieser Stelle. Bewegst du dich, setzt du dich oder legst du dich hin, wird es dir sehr leid tun. Du wirst mit den Schmerzen ganz allein sein. Kapiert?«

»Ja, Herrin Cara«, erwiderte die schwache Stimme aus der Dunkelheit.

Als Kahlan oben ankam, nahm sie Cara die Fackel ab und erlöste die Mord-Sith, so daß sie beide Hände zum Klettern benutzen konnte. Kahlan reichte die Fackel Unterkommandant Collins, der erleichtert wirkte.

»Collins, ich möchte, daß ihr alle hier unten bleibt. Haltet die Tür verschlossen und steigt nicht dort runter – aus welchem Grund auch immer. Laßt niemanden auch nur einen Blick hineinwerfen.«

»In Ordnung, Mutter Konfessor.« Unterkommandant Collins zögerte. »Dann besteht also Gefahr?«

Kahlan verstand seine Besorgnis. »Nein. Cara hat seine Kraft unter Kontrolle. Er ist nicht fähig, seine Magie zu benutzen.«

Sie musterte die Soldaten, die den dunklen, schmutzigen Gang verstopften. Es mußten fast einhundert sein.

»Ich weiß nicht, ob wir bis heute abend noch einmal zurückkommen«, erklärte sie dem Unterkommandanten. »Schafft den Rest Eurer Leute herunter. Teilt sie in Gruppen ein. Sie sollen sich in Schichten ablösen, damit sich zu jedem Zeitpunkt genug Männer hier unten befinden. Schließt sämtliche Türen. Stellt Bogenschützen an den Ausgängen auf.«

»Hattet Ihr nicht gesagt, es gäbe keinen Grund zur Sorge und er könne seine Magie nicht einsetzen?«

Kahlan lächelte. »Wollt Ihr Euch vor Cara verantworten, wenn sich jemand hereinschleicht und den ihr anvertrauten Gefangenen in ihrer Abwesenheit vor Eurer Nase befreit?«

Er kratzte sich die Bartstoppeln und warf einen Blick auf Cara. »Verstehe, Mutter Konfessor. Wir werden dafür sorgen, daß sich niemand der Tür nähern kann.«

»Ihr traut mir noch immer nicht?« fragte Cara, als sie außer Hörweite der Soldaten waren.

Kahlan lächelte sie freundlich an. »Mein Vater war König Wyborn. Er war ein großer Krieger. Er brachte mir bei, daß man Gefangene nicht gut genug bewachen kann.«

Cara zuckte die Achseln, derweil sie an einer flackernden Fackel vorbeikamen. »Von mir aus. Ich fühle mich dadurch nicht gekränkt. Aber ich habe seine Magie. Er ist hilflos.«

»Mir ist immer noch nicht klar, wie Ihr Euch vor Magie fürchten und dabei eine solche Macht über sie haben könnt.«

»Wie schon gesagt, nur dann, wenn er uns ausdrücklich damit angreift.«

»Und wie übernehmt Ihr die Kontrolle über sie? Wie unterwerft Ihr sie Eurem Kommando?«

Cara ließ den Strafer am Ende der Kette um ihr Handgelenk kreisen, während sie weitergingen. »Das weiß ich selbst nicht. Wir tun es einfach. Meister Rahl ist zu einem Teil persönlich an der Ausbildung der Mord-Sith beteiligt. In dieser Phase wird uns diese Fähigkeit beigebracht. Es handelt sich nicht um Magie, die aus uns heraus entsteht, sondern vermutlich wird sie nur auf uns übertragen.«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Und trotzdem wißt Ihr nicht wirklich, was Ihr tut. Dennoch funktioniert es.«

An einer Ecke hakte Cara ihre Fingerspitzen in das eiserne Geländer, schwang herum und folgte Kahlan die steinernen Stufen hinauf. »Man muß nicht wissen, was man tut, damit Magie funktioniert.«

»Wie meint Ihr das?«

»Nun, Lord Rahl erzählte uns, daß ein Kind Magie sei: die Magie der Schöpfung. Man muß nicht wissen, was man tut, um ein Kind zu zeugen.

Einmal erzählte mir dieses Mädchen, ein sehr naives Mädchen von vielleicht vierzehn Sommern, eine Tochter von Dienstboten im Palast des Volkes in D'Hara, Darken Rahl – oder Vater Rahl, wie er sich gerne nennen ließ – habe ihr eine Rosenknospe geschenkt und die sei in ihrer Hand erblüht, als sie sie anlächelte. Sie sagte, auf diese Weise sei sie zu einem Kind gekommen – durch seine Magie.«

Cara lachte freudlos. »Sie glaubte wirklich, sie sei auf diese Weise schwanger geworden. Sie kam nie auf die Idee, es läge daran, daß sie die Beine für ihn breit gemacht hatte. Seht Ihr? Sie hat etwas Magisches getan, einen Sohn bekommen, und das, ohne zu wissen, wie sie es in Wirklichkeit gemacht hatte.«

Auf dem Treppenabsatz blieb Kahlan im Schatten stehen und hielt Cara am Ellenbogen fest.

»Alle Mitglieder von Richards Familie sind tot – Darken Rahl tötete seinen Stiefvater, seine Mutter starb, als er noch klein war, und sein Halbbruder Michael verriet ihn … woraufhin Denna Richard gefangennehmen konnte. Nachdem er Darken Rahl besiegt hatte, verzieh er Michael, was dieser ihm angetan hatte, trotzdem verurteilte er ihn zum Tode, denn sein Verrat hatte ganz bewußt zur Folge, daß unzählige Menschen durch die Hand von Darken Rahl gefoltert und getötet wurden.

Ich weiß, wieviel Richard Familie bedeutet. Er wäre außer sich vor Freude, wenn er erführe, daß er einen Halbbruder hat. Könnten wir nicht Nachricht in den Palast in D'Hara schicken und ihn hierherbringen lassen? Richard wäre –«

Cara schüttelte den Kopf und schaute zur Seite. »Darken Rahl stellte das Kind auf die Probe und fand heraus, daß es ohne die Gabe geboren worden war. Darken war ganz versessen auf einen Erben mit der Gabe. Alles andere betrachtete er als entstellt und wertlos.«

»Verstehe.« Stille legte sich über das Treppenhaus. »Das Mädchen … die Mutter …?«

Cara seufzte schwer, denn sie merkte, daß Kahlan die ganze Geschichte hören wollte. »Darken Rahl hatte eine Veranlagung. Eine krankhafte Veranlagung. Er zerquetschte dem Mädchen mit bloßen Händen die Luftröhre, nachdem er es gezwungen hatte, zuzusehen … nun, zuzusehen, wie er ihren Sohn tötete. Wenn er auf Nachkommen aufmerksam wurde, die nicht die Gabe besaßen, wurde er oft wütend, und dann tat er solche Dinge.«

Kahlan ließ ihre Hand von Caras Arm heruntersinken.

Cara sah auf, ihr Blick wieder ruhig. »Einige der Mord-Sith erlitten ein ähnliches Schicksal. Zum Glück wurde ich nie schwanger, wenn er mich für seine Vergnügungen auswählte.«

Kahlan versuchte, die Stille zu füllen. »Ich bin froh, daß Richard Euch aus der Leibeigenschaft dieser Bestie befreit hat. Daß er alle befreit hat.«

Cara nickte. So kalt hatte Kahlan ihre Augen noch nie gesehen. »Er ist für uns mehr als nur Lord Rahl. Jeder, der ihm etwas antut, wird sich vor den Mord-Sith verantworten müssen – und vor mir.«

Plötzlich betrachtete Kahlan Caras Bemerkung, sie dürfe Richard ›behalten‹, in neuem Licht. Es war das Netteste, was sie für ihn tun konnte: ihm zu erlauben, bei dem Menschen zu sein, den er liebte, trotz ihrer Sorge um die Gefahr für sein Herz.

»Ihr werdet Euch hinten anstellen müssen.«

Endlich mußte auch Cara lächeln. »Beten wir zu den Guten Seelen, daß wir niemals darum kämpfen müssen, wer die ältesten Rechte hat.«

»Ich habe eine bessere Idee. Bewahren wir ihn einfach vor jeglichem Unheil. Aber denkt daran, wenn wir oben ankommen, wissen wir immer noch nicht mit Sicherheit, wer diese Nadine ist. Wenn sie eine Schwester der Finsternis ist, handelt es sich bei ihr um eine sehr gefährliche Frau. Aber das wissen wir nicht sicher. Sie könnte eine Würdenträgerin sein: eine Frau von Rang und Namen. Oder nichts weiter als die Tochter eines reichen Adligen. Vielleicht hat er ihren Liebhaber, einen armen Bauernburschen, des Landes verwiesen, und jetzt ist sie auf der Suche nach ihm. Ich möchte nicht, daß ihr einer Unschuldigen etwas antut. Wir dürfen nicht den Kopf verlieren.«

»Ich bin kein Ungeheuer, Mutter Konfessor.«

»Das weiß ich. Das wollte ich damit auch keinesfalls sagen. Ich will nur nicht, daß wir über unseren Wunsch, Richard zu beschützen, den Kopf verlieren. Das gilt auch für mich. So, und jetzt laßt uns hinauf in den Saal der Bittsteller gehen.«

Cara runzelte die Stirn. »Warum sollen wir dorthin gehen? Warum gehen wir nicht in das Zimmer, in dem sich Nadine aufhält?«

Kahlan begann, zwei Stufen auf einmal nehmend, die zweite Treppenflucht hinaufzusteigen. »Im Palast der Konfessoren gibt es Zweihundertachtundachtzig Gästezimmer, die an verschiedenen Stellen auf sechs voneinander getrennte Flügel verteilt sind. Ich war vorhin in Gedanken und habe nicht daran gedacht, den Wachen zu sagen, wohin sie sie bringen sollen. Also müssen wir uns erkundigen.«

Cara stieß die Tür am oberen Ende der Treppe mit der Schulter auf und betrat, den Kopf nach rechts und links drehend, den Korridor vor Kahlan, wie sie es gerne tat, um zu sehen, ob es irgendwelche Schwierigkeiten gab.

»Scheint mir eine ziemlich unvorteilhafte Bauweise zu sein. Aus welchem Grund wurden die Gästezimmer voneinander getrennt?«

Kahlan deutete auf einen Korridor, der nach links abzweigte. »Hier entlang ist es kürzer.« Sie wurde langsamer, als zwei Wachen zur Seite traten und sie durchließen, und beschleunigte dann ihren Schritt wieder, während sie über dicken blauen Teppich liefen. »Die Gästezimmer sind voneinander getrennt, weil viele Diplomaten den Palast wegen geschäftlicher Angelegenheiten aufsuchen. Falls die falschen Diplomaten zu nah beieinander untergebracht werden, kann es passieren, daß sie sehr undiplomatisch werden. Den Frieden unter den Verbündeten zu wahren, war manchmal ein Spiel, bei dem man die Betroffenen wie rohe Eier behandeln mußte. Das galt auch für die Unterbringung.«

»Aber es gibt doch all die Paläste – für die einzelnen Abgesandten – auf der Königsstraße.«

Kahlan brummte spöttisch. »Das ist ein Teil des Spiels.«

Als sie den Saal der Bittsteller betraten, fielen die Anwesenden erneut auf die Knie. Kahlan war gezwungen, die Begrüßung in aller Förmlichkeit zu erwidern, bevor sie mit dem Kommandanten sprechen konnte. Er erklärte ihr, wo er Nadine untergebracht hatte, und sie wollte gerade gehen, als ein Junge, einer aus der Gruppe der Ja'La-Spieler, die geduldig im Saal warteten, sich seine schlappe Wollmütze vom blonden Haarschopf riß und auf sie zugerannt kam.

Der Kommandant sah ihn, wie er durch den Saal lief. »Er wartet darauf, Lord Rahl zu sprechen. Wahrscheinlich soll sich der Lord ein weiteres Spiel ansehen.« Der Kommandant lächelte vor sich hin. »Ich habe ihm gesagt, er dürfe gerne warten, aber ich könne ihm nicht versprechen, daß Lord Rahl ihn empfängt.« Er zuckte unsicher mit den Schultern. »Mehr konnte ich nicht tun. Ich war gestern mit einer ganzen Gruppe von Soldaten beim Spiel. Der Junge und seine Mannschaft haben mir drei Silbermünzen eingebracht.«

Die Mütze zwischen zwei Fäusten zerdrückend, beugte der Junge auf der von Kahlan aus gesehen anderen Seite des marmornen Geländers das Knie.

»Mutter Konfessor, wir würden gerne … also wenn es keine Umstände macht … wir…« Er ließ den Satz unbeendet und schluckte Luft.

Kahlan lächelte ermutigend. »Hab keine Angst. Wie heißt du?«

»Yonick, Mutter Konfessor.«

»Tut mir leid, Yonick, aber Richard kann jetzt nicht kommen und sich noch ein Spiel anschauen. Wir haben im Augenblick zu tun. Vielleicht morgen. Ich weiß, es hat uns beiden gefallen, und wir würden gerne noch einmal zusehen, aber an einem anderen Tag.«

Er schüttelte den Kopf. »Darum geht es gar nicht. Es geht um meinen Bruder Kip.« Er verdrehte seine Mütze. »Er ist krank. Ich dachte, vielleicht … na ja, vielleicht könnte Lord Rahl kommen und ein wenig Magie zaubern und ihn wieder gesund machen.«

Kahlan drückte dem Jungen tröstend die Schulter. »Also, zu dieser Sorte Zauberer gehört Richard eigentlich nicht. Warum gehst du nicht zu einem der Heiler auf der Stentorstraße? Erzähl ihm, woran er erkrankt ist, dann wird er ihm Kräuter geben, damit er sich wieder besser fühlt.«

Yonick ließ den Kopf hängen. »Für Kräuter haben wir kein Geld. Deswegen hatte ich gehofft … Kip ist richtig krank.«

Kahlan richtete sich auf und sah zum Kommandanten. Dessen Blick wanderte von Kahlan zu dem Jungen und wieder zurück. Er räusperte sich.

»Also, Yonick, ich habe dich gestern spielen sehen«, stammelte der Kommandant. »Ziemlich gut. Deine Mannschaft war wirklich gut.« Nach einem weiteren Blickwechsel mit Kahlan steckte er eine Hand in irgendeine Tasche und zog sie mit einer Münze darin wieder zum Vorschein. Er beugte sich über die Absperrung und drückte sie Yonick in die Hand. »Ich weiß, wer dein Bruder ist. Er … das war ein toller Spielzug, das Tor, das er geschossen hat. Nimm das und besorge ihm ein paar Kräuter, die er braucht, wie die Mutter Konfessor gesagt hat.«

Yonick blickte starr vor Staunen auf die Silbermünze in seiner Hand. »Soviel kosten Kräuter nicht, hab ich gehört.«

Der Kommandant tat die Erwiderung mit einer knappen Geste ab. »Also, kleiner hab ich's nicht. Kauf mit dem restlichen Geld etwas für deine Mannschaft – für ihren Sieg. Und jetzt nimm es und verschwinde. Wir müssen uns um die Angelegenheiten des Palastes kümmern.«

Yonick richtete sich auf und schlug sich zum Gruß mit der Faust aufs Herz. »Jawohl, mein Herr.«

»Und üb deinen Abstoß«, rief der Kommandant dem Jungen hinterher, als er durch den Saal zu seinen Kumpels rannte. »Der ist ein bißchen ungenau.«

»Mach ich«, brüllte Yonick über die Schulter zurück. »Danke.«

Kahlan sah zu, wie er seine Freunde zusammensuchte und die Jungen gemeinsam zur Tür liefen. »Das war sehr freundlich von Euch, Kommandant …?«

»Harris.« Er erschrak. »Ich danke Euch, Mutter Konfessor.«

»Cara, gehen wir und statten wir dieser Nadine einen Besuch ab.«

Kahlan hoffte, daß der Kommandant, der am Ende des Ganges Habtachtstellung annahm, eine ereignislose Wache hinter sich hatte.

»Hat Nadine versucht, das Zimmer zu verlassen, Kommandant Nance?«

»Nein, Mutter Konfessor«, antwortete er, als er sich von seiner Verbeugung wieder aufrichtete. »Sie schien froh zu sein, daß sich jemand für ihr Anliegen interessierte. Als ich ihr erklärte, es könne möglicherweise Ärger geben und es sei erforderlich, daß sie auf ihrem Zimmer bleibt, versprach sie, meine Anweisungen zu befolgen.« Er warf einen Blick auf die Tür. »Sie meinte, sie wolle mir keine Schwierigkeiten bereiten und werde tun, was man ihr sagt.«

»Danke, Kommandant.« Vor der offenen Tür zögerte sie. »Wenn sie dieses Zimmer ohne uns verlassen will, tötet sie. Stellt nicht erst Fragen, sondern laßt sie ohne Vorwarnung einfach von den Bogenschützen niederschießen.« Als sich daraufhin seine Stirn runzelte, fügte sie hinzu: »Falls sie den Raum ohne uns verläßt, dann deswegen, weil sie Magie beherrscht und uns damit getötet hat.«

Kommandant Nance, dessen Gesicht so fahl geworden war wie ein Jahr altes Stroh, schlug sich zum Salut mit der Faust vors Herz.

Das vordere Zimmer war rot dekoriert. Die Wände waren in dunklem Karminrot gehalten, das mit einer weißen, gekehlten Abschlußleise und mit Fußleisten und Türfüllungen aus rosa Marmor abgesetzt war. Auf dem Boden aus Hartholz lag ein riesiger, goldbetreßter Teppich mit einem aufwendigen Blätter- und Blumenmotiv. Die vergoldeten Beine des Marmortisches und der gepolsterten Sessel aus rotem Samt waren mit einem dazu passenden Blatt- und Blumenmuster verziert. Da es sich um einen Raum im Innern handelte, gab es keine Fenster. Geschliffene Kristallzylinder auf dem Dutzend Reflektorlampen überall im Zimmer überzogen die Wände mit tanzenden Lichtern.

Kahlans Ansicht nach war es einer der geschmacklosesten Räume im Palast, aber es gab Diplomaten, die ausdrücklich dieses Zimmer verlangten. Sie fühlten sich dadurch in genau die richtige Stimmung für Verhandlungen versetzt. Kahlan war immer besonders auf der Hut, wenn sie die Argumente von Abgesandten hörte, die in einem der roten Zimmer wohnten.

Nadine hielt sich nicht im extravaganten Vorzimmer auf. Die Tür zum Schlafzimmer stand offen.

»Herrliche Räume«, meinte Cara leise. »Kann ich sie haben?«

Kahlan sagte ihr, sie solle still sein. Sie konnte sich denken, warum die Mord-Sith ein rotes Zimmer haben wollte. Während Cara ihr über die Schulter sah, drückte Kahlan vorsichtig die Schlafzimmertür auf. Caras Atem streifte sie am rechten Ohr.

Falls dies überhaupt möglich war, dann hatte das Schlafzimmer eine noch beleidigendere Wirkung auf die Sinne als das Wohnzimmer. Das rote Farbthema setzte sich hier in den Teppichen fort, in der reichbestickten Tagesdecke auf dem Bett, in einer alles andere als zurückhaltenden Ansammlung reich verzierter, goldbetreßter Kissen und der mit Wirbeln durchsetzten rosa Kamineinfassung aus Marmor. Sollte Cara sich in ihrer roten Lederkleidung jemals verstecken wollen, dachte Kahlan, dann brauchte sie sich nur in dieses Zimmer zu setzen, und niemand würde sie finden.

Nur die Hälfte der Lampen im Schlafzimmer brannte. Mehrere Schalen aus geblasenem Glas, die man auf Tische und das Pult gestellt hatte, waren mit getrockneten Rosenblüten gefüllt, deren Duft sich mit dem Lampenöl vermischte und die Luft mit einem schweren, leicht Übelkeit erregenden, süßlichen Geruch durchzog.

Beim Knarren der Türangeln öffnete die Frau, die auf dem Bett lag, die Augen, entdeckte Kahlan und sprang auf. Bereit, Nadine mit ihrer Konfessorenkraft zu überwältigen, sollte sie das kleinste Anzeichen von Aggression an den Tag legen, streckte Kahlan unbewußt einen Arm seitlich aus, damit Cara ihr nicht in die Quere kam. Um sich zu wappnen, hielt sie den Atem an und spannte jeden Muskel. Wenn die Frau Magie beherrschte, würde Kahlan schnell sein müssen.

Nadine rieb sich hastig den Schlaf aus den Augen. Die Unentschlossenheit, mit welchem Bein sie bei dem wackeligen Hofknicks, den sie machte, vortreten sollte, verriet Kahlan, daß sie keine Adlige war. Deshalb konnte sie immer noch eine Schwester der Finsternis sein.

Nadine glotzte Kahlan einen Augenblick lang an, bevor sie sich das Kleid auf den Hüften glattstrich und das Wort an die Mutter Konfessor richtete. »Verzeiht mir, Königin, doch ich war lange unterwegs und habe mich ein wenig ausgeruht. Ich muß wohl eingeschlafen sein, denn ich habe Euch nicht klopfen hören. Ich bin Nadine Brighton, Königin.«

Während Nadine zu einem weiteren wenig eleganten Hofknicks in die Knie ging, sah sich Kahlan rasch im Zimmer um. Das Waschbecken und der Wasserkrug waren unbenutzt. Die Handtücher auf dem Waschtisch daneben waren sauber gefaltet. Am Fußende des Bettes lag ein abgetragener, schlichter wollener Reisebeutel. Eine Kleiderbürste und eine Blechtasse waren die einzigen fremden Gegenstände auf dem überladenen vergoldeten Tisch, der bei dem roten Samtsessel neben dem mit Fransen gesäumten Himmelbett stand. Trotz der am Frühlingsanfang noch kalten Luft und dem erkalteten Kamin hatte sie die Tagesdecke für ihr Nickerchen nicht aufgeschlagen. Vielleicht, überlegte Kahlan, damit sie sich nicht verhedderte, falls sie sich schnell bewegen mußte.

Kahlan entschuldigte sich nicht für ihr Eintreten, ohne anzuklopfen. »Mutter Konfessor«, sagte sie in warnendem Tonfall, denn sie hatte das dringende Bedürfnis, klarzustellen, über welche stillschweigende Macht sie verfügte. »Königin ist einer meiner weniger … gebräuchlichen Titel. Bekannter bin ich als Mutter Konfessor.«

Nadine wurde rot, und die Sommersprossen auf ihren Wangenknochen und quer über ihre feine Nase verschwanden fast. Verlegen senkte sie die großen blauen Augen. Sie kämmte fahrig mit den Fingern durch ihr dichtes, braunes Haar, obwohl es überhaupt nicht ungeordnet zu sein schien.

Sie war nicht so groß wie Kahlan, schien dagegen im gleichen Alter oder vielleicht ein Jahr jünger zu sein. Sie war eine hübsch anzusehende junge Frau, die durch nichts zu erkennen gab, daß sie eine Bedrohung oder Gefahr darstellte. Aber Kahlan war nicht bereit, sich von einem offenen Gesicht und einem unschuldigen Auftreten täuschen zu lassen.

Die Erfahrung hatte Kahlan harte Lektionen gelehrt. Marlin, ihre bislang letzte, hatte anfangs den Eindruck gemacht, als sei er nichts weiter als ein verlegen wirkender junger Mann. Die Augen dieser wunderschönen jungen Frau schienen jedoch nicht dieselbe Zeitlosigkeit zu haben, die Kahlan so beunruhigt hatte. Trotzdem blieb sie auf der Hut.

Nadine drehte sich um, strich hastig die Tagesdecke glatt und drückte die Falten mit schnellen Handbewegungen heraus. »Verzeiht mir, Mutter Konfessor, ich hatte nicht die Absicht, Euer wundervolles Bett durcheinanderzubringen. Ich habe mein Kleid vorher abgebürstet, damit kein Straßenstaub darauf kommt. Eigentlich hatte ich mich auf den Fußboden legen wollen, aber das Bett sah so einladend aus, da konnte ich nicht widerstehen. Hoffentlich habe ich nichts Unrechtes getan.«

»Natürlich nicht«, meinte Kahlan. »Ich hatte Euch gebeten, das Zimmer als Euer eigenes zu betrachten.«

Das letzte Wort hatte Kahlans Mund noch nicht verlassen, da schoß Cara hinter ihr hervor. Obwohl es unter den Mord-Sith keine Hierarchie zu geben schien, beugten sich Berdine und Raina stets Caras Meinung. Bei den D'Haranern schien die Stellung der Mord-Sith und insbesondere Caras unumstritten, auch wenn Kahlan diese noch niemand genauer erläutert hatte. Wenn Cara befahl: »Spucken!«, dann spuckten die Menschen eben.

Nadine riß die Augen auf und kreischte laut, als sie sah, wie sich die in Leder gekleidete Mord-Sith auf sie stürzte.

»Cara!« rief Kahlan.

Cara ignorierte sie. »Wir haben deinen Freund Marlin, er sitzt unten in der Grube. Du wirst ihm bald Gesellschaft leisten.«

Die Mord-Sith stieß sie rückwärts in den Sessel neben dem Bett.

»Au!« schrie Nadine und schaute wütend zu Cara hoch. »Das hat weh getan!«

Als sie daraufhin wieder vom Stuhl aufsprang, packte Cara die Kehle der jungen Frau mit ihrer gepanzerten Faust. Sie ließ den Strafer nach oben schnellen und zielte ihr damit zwischen die weit aufgerissenen braunen Augen. »Ich habe noch nicht mal angefangen, dir weh zu tun.«

Kahlan packte Caras Zopf und riß kräftig daran. »So oder so, Ihr werdet noch lernen, Befehlen zu gehorchen!« Cara, die die Kehle der jungen Frau noch immer umklammerte, drehte sich überrascht um.

»Laßt sie los! Ich sagte: Überlaßt die Sache mir. Solange sie nichts Bedrohliches unternimmt, werdet Ihr tun, was man Euch sagt, oder Ihr könnt draußen warten.«

Cara ließ Nadine los und versetzte ihr dabei einen Stoß, der sie wieder auf den Stuhl zurückwarf. »Die macht uns Ärger. Das spüre ich. Ihr solltet mir erlauben, sie zu töten.«

Kahlan preßte die Lippen zusammen, bis Cara die Augen verdrehte und widerstrebend zur Seite trat. Nadine stand wieder auf, diesmal langsamer. Ihr tränten die Augen, als sie sich die Kehle rieb und hustete.

»Warum habt Ihr das gemacht? Ich habe Euch nichts getan! Ich habe Eure eleganten Sachen nicht durcheinandergebracht. Ihr habt die schlechtesten Manieren, die mir je untergekommen sind.« Sie drohte Kahlan mit dem Finger. »Es gibt keinen Grund, Menschen so zu behandeln.«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Kahlan. »Heute erschien ein durchaus unschuldig aussehender junger Mann im Palast, der ebenfalls darum bat, Lord Rahl zu sprechen. Wie sich herausstellte, handelt es sich bei ihm um einen gedungenen Mörder. Wir haben es Cara hier zu verdanken, daß wir ihn daran hindern konnten.«

Nadines Empörung geriet ins Schwanken. »Oh.«

»Und das ist noch nicht das Schlimmste«, fügte Kahlan hinzu.

»Er hat gestanden, eine Komplizin zu haben – eine attraktive junge Frau mit langen, braunen Haaren.«

Nadine hörte auf, sich den Hals zu reiben. Sie blickte Cara an, dann wieder Kahlan. »Oh. Nun, dann kann ich das Mißverständnis verstehen…«

»Ihr wolltet Lord Rahl ebenfalls sehen. Aus diesem Grund sind alle ein wenig nervös. Wir fühlen uns dazu verpflichtet, Lord Rahl zu beschützen.«

»Ich kann mir vorstellen, daß das ein Grund für all die Verwirrung war. Das kränkt mich nicht.«

»Cara ist eine von Lord Rahls persönlichen Leibwächterinnen«, erklärte Kahlan. »Ihr habt sicherlich Verständnis dafür, daß sie sich so angriffslustig benimmt.«

Nadine löste die Hand von ihrem Hals und stemmte sie in die Hüfte. »Aber ja. Ich glaube, da bin ich in einem regelrechten Wespennest gelandet.«

»Das Problem ist«, fuhr Kahlan fort, »Ihr habt uns noch nicht überzeugt, daß Ihr nicht der zweite Meuchelmörder seid. Es wäre das beste für Euch, wenn Ihr dies umgehend tätet.«

Nadines Augen zuckten zwischen den beiden Frauen hin und her, die sie beobachteten. »Ich? Ein Mörder? Aber ich bin eine Frau.«

»Das bin ich auch«, meinte Cara. »Eine Frau, die Euer Blut im ganzen Zimmer verteilen wird, bis Ihr uns die Wahrheit sagt.«

Nadine wirbelte herum, packte den Stuhl und fuchtelte mit dessen Beinen vor Kahlan und Cara herum. »Bleibt mir vom Leib! Ich warne Euch. Tommy Lancaster und sein Freund Lester dachten auch schon, sie könnten so mit mir umspringen, und jetzt müssen sie alle ihre Mahlzeiten ohne ihre Schneidezähne zu sich nehmen.«

»Stellt den Stuhl wieder hin«, zischte Cara ihr warnend zu, »oder Ihr werdet Eure nächste Mahlzeit im Land der Seelen zu Euch nehmen.«

Nadine ließ das Möbelstück fallen, als hätte es Feuer gefangen. Sie ging rückwärts, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand. »Laßt mich in Frieden! Ich habe nichts verbrochen!«

Kahlan hakte sich behutsam bei Cara unter und drängte sie zurück. »Ich soll diese Angelegenheit einer Schwester des Strafers überlassen?« sagte sie leise und zog eine Augenbraue hoch. »Ich weiß, ich sagte ›bis sie irgend etwas Bedrohliches unternimmt‹, aber ein Stuhl ist wohl kaum die Bedrohung, an die ich dabei dachte.«

Cara verzog genervt den Mund. »Also schön. Fürs erste.«

Kahlan wandte sich an Nadine. »Ich benötige ein paar Antworten. Erzählt uns die Wahrheit, und wenn Ihr wirklich nichts mit den gedungenen Mördern zu schaffen habt, dann entschuldige ich mich aufrichtig bei Euch und werde tun, was ich kann, um unsere Ungastlichkeit wiedergutzumachen. Lügt Ihr mich jedoch an und solltet Ihr vorhaben, Lord Rahl etwas anzutun, dann haben die Wachen vor der Tür Befehl, Euch nicht lebend aus dem Zimmer zu lassen. Habt Ihr das verstanden?«

Nadine, den Rücken an die Wand gedrückt, nickte.

»Ihr wolltet Lord Rahl sprechen.« Nadine nickte noch einmal. »Warum?«

»Ich bin auf dem Weg zu meinem Geliebten. Seit dem letzten Herbst ist er verschwunden. Wir waren einander versprochen, und nun bin ich unterwegs zu ihm.« Sie strich sich eine Strähne aus den Augen. »Aber ich weiß nicht genau, wo er sich befindet. Man riet mir, Lord Rahl aufzusuchen, dann würde ich meinen Verlobten finden.« Nadine standen die Tränen in den Augen. »Deswegen wollte ich diesen Lord Rahl sprechen – um ihn zu fragen, ob er mir helfen kann.«

»Verstehe«, meinte Kahlan. »Ich kann Euren Kummer verstehen, daß Euer Geliebter vermißt wird. Wie war der Name des jungen Mannes gleich?«

Nadine zupfte ein Taschentuch aus ihrem Ärmel und betupfte sich damit die Augen. »Richard.«

»Richard. Und hat er auch einen Nachnamen?«

Nadine nickte. »Richard Cypher.«

Kahlan mußte sich erinnern, durch ihren offenen Mund Luft zu holen, aber ihrem Verstand gelang es nicht, ihre Zunge zum Arbeiten zu bewegen.

»Wie war das?« fragte Cara.

»Richard Cypher. Er ist Waldführer dort, wo ich lebe. In Kernland, das liegt in Westland. Dort wohnen wir.«

»Was soll das heißen, Ihr seid einander versprochen?« brachte Kahlan schließlich kaum hörbar hervor. Sie hatte das entsetzliche Gefühl, als breche die Welt rings um sie zusammen, während ihr gleichzeitig tausend Dinge durch den Kopf schossen. »Hat er das behauptet?«

Nadine verdrehte ihr feuchtes Taschentuch. »Na ja, er machte mir den Hof … alle dachten … aber dann verschwand er. Eine Frau kam und erzählte mir, wir seien einander versprochen. Sie behauptete, der Himmel habe zu ihr gesprochen – sie war eine Art Mystikerin. Dabei wußte sie alles über meinen Richard, wie gütig und stark und gutaussehend er ist und alles. Auch alle möglichen Sachen über mich wußte sie. Es sei meine Bestimmung, Richard zu heiraten, sagte sie, und Richards Bestimmung, mein Ehemann zu werden.«

»Frau?« Kahlan brachte nicht mehr als dieses eine Wort heraus.

Nadine nickte. »Sie heißt Shota, sagte sie.«

Kahlan ballte die Hände zu Fäusten. Sie fand ihre Stimme wieder – voller Gift. »Shota. Hatte diese Frau, diese Shota, jemanden bei sich?«

»Ja. Einen seltsamen, kleinen … Kerl. Mit gelben Augen. Er hat mir ein bißchen angst gemacht, aber sie meinte, er sei harmlos. Shota war es auch, die mir riet, Lord Rahl aufzusuchen. Sie meinte, er könne mir helfen, meinen Richard zu finden.«

Der Beschreibung nach erkannte Kahlan Shotas Begleiter Samuel. Die Stimme dieser Frau, die immer wieder ›Richard, mein Richard‹ rief, hallte Kahlan ein ums andere Mal wie ein Donnerschlag durch das Chaos in ihrem Kopf. »Wartet bitte hier.«

»Mach ich«, sagte Nadine, die ihre Fassung wiederfand. »Ist alles in Ordnung? Ihr glaubt mir doch, oder? Es stimmt jedes Wort.«

Kahlan antwortete nicht, sondern löste ihren verblüfften, starren Blick von Nadine und marschierte hinaus. Cara schloß die Tür und folgte Kahlan auf den Fersen.

Kahlan blieb schwankend im Vorzimmer stehen. Alles verschwamm zu einem wäßrig roten Flecken.

»Mutter Konfessor«, sagte Cara leise, »was ist denn nur? Euer Gesicht ist so rot wie mein Lederanzug. Wer ist diese Shota?«

»Shota ist eine Hexe.«

Cara zuckte zusammen, als sie das hörte. »Und diesen Richard Cypher, kennt Ihr ihn?«

Kahlan mußte zweimal an den schmerzhaft zähen Klumpen hinten in ihrem Hals vorbei schlucken. »Richard wurde von seinem Stiefvater aufgezogen. Bis er herausfand, daß Darken Rahl sein richtiger Vater war, hieß er Cypher.«

5

»Ich bringe sie um«, schnarrte Kahlan heiser, während sie ins Leere starrte. »Mit meinen bloßen Händen. Ich würge ihr das Leben aus dem Leib!«

Cara drehte sich zum Schlafzimmer um. »Darum werde ich mich kümmern. Es wäre besser, wenn Ihr mich das erledigen ließet.«

Kahlan hielt Cara am Arm fest. »Doch nicht sie. Ich spreche von dieser Shota.« Sie deutete fahrig mit der Hand auf die Schlafzimmertür. »Sie hat von alledem keine Ahnung. Sie weiß nichts über Shota.«

»Dann kennt Ihr diese Hexe also?«

Kahlan schnaubte wütend. »Oh, ja. Ich kenne sie. Sie hat von Anfang an zu verhindern versucht, daß Richard und ich zusammenkommen.«

»Warum sollte sie das tun?«

Kahlan kehrte der Schlafzimmertür den Rücken zu. »Ich weiß es nicht. Jedesmal gibt sie einen anderen Grund an. Aber manchmal fürchte ich, sie tut es, weil sie Richard für sich selber will.«

Cara runzelte die Stirn. »Wie will Shota Richard für sich gewinnen, wenn er diese kleine Dirne heiraten soll?«

Kahlan machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das weiß ich nicht. Shota hat immer irgendwelche Hintergedanken. Sie hat uns bei jeder Gelegenheit Steine in den Weg geworfen.« Entschlossen ballte sie die Hände. »Aber diesmal wird ihre Rechnung nicht aufgehen. Und wenn es das letzte ist, was ich tue, ich werde ihren zudringlichen Spielchen ein Ende machen. Und dann heiraten Richard und ich.« Sie senkte die Stimme und sprach flüsternd einen Schwur. »Und wenn ich Shota mit meiner Kraft berühren und in die Unterwelt verbannen muß, ich werde ihrer Einmischung ein Ende setzen.«

Cara verschränkte die Arme und dachte über das Problem nach. »Was wollt Ihr mit Nadine machen?« Ihr Blick ging zur Schlafzimmertür. »Vielleicht wäre es noch immer das beste … sie sich vom Hals zu schaffen.«

Kahlan legte Daumen und Zeigefinger nachdenklich an ihren Nasenrücken. »Das ist nicht Nadines Werk. Sie ist nur eine Schachfigur in Shotas Ränkespielen.«

»Ein Fußsoldat kann manchmal für mehr Ärger sorgen als der General selbst, vorausgesetzt, er…«

Cara ließ den Satz unbeendet und löste die Arme voneinander. Dann neigte sie den Kopf zur Seite, als lausche sie auf einen Wind, der durch die Korridore weht.

»Da kommt Lord Rahl.«

Die Fähigkeit der Mord-Sith, Richard über die Bande zu spüren, die sie mit ihm verband, war unglaublich, wenn nicht gar beängstigend. Die Tür ging auf. Berdine und Raina, die beide Lederkleidung im selben, hautengen Stil wie Cara trugen, wenn auch in Braun statt Rot, betraten entschlossenen Schritts den Raum.

Beide waren ein Stück kleiner als Cara, aber beileibe nicht weniger attraktiv. Wo Cara allzu langbeinig und muskulös wirkte, ohne ein einziges überflüssiges Gramm Fett, hatte Berdine eine eher üppige Figur. Ihr welliges braunes Haar war zu dem typischen langen Zopf der Mord-Sith geflochten, genau wie Rainas feines, dunkles Haar. Alle drei legten dieselbe rücksichtslose Selbstsicherheit an den Tag.

Raina musterte Caras roten Lederanzug stechend, gab jedoch keinerlei Bemerkung von sich. Beide, sowohl sie als auch Berdine, hatten eine grimmige, unnahbare Miene aufgesetzt. Die Mord-Sith schwenkten herum und stellten sich einander gegenüber neben die Tür.

»Wir künden an«, sprach Berdine in offiziösem Tonfall, »Lord Rahl, Sucher der Wahrheit und Besitzer des Schwertes der Wahrheit, Bringer des Todes, Herrscher D'Haras, Regent der Midlands, Befehlshaber des Volkes der Gar, Held aller freien Völker und Tod alles Bösen und« – hier richtete sie ihre blauen Augen durchdringend auf Kahlan – »Verlobter der Mutter Konfessor.« Sie hob den Arm und deutete auf die Tür.

Kahlan hatte nicht die geringste Ahnung, was gespielt wurde. Sie hatte die Mord-Sith bereits eine Reihe unterschiedlichster Temperamente an den Tag legen sehen, von herrisch bis schadenfroh, nur ein solch offiziöses Getue hatte sie bei ihnen noch nie beobachtet.

Richard kam in den Raum stolziert. Sein Raubvogelblick erfaßte Kahlan. Die Welt schien einen Augenblick lang stillzustehen. Es gab nichts weiter als die beiden, vereint über eine unausgesprochene Verbindung.

Das Lächeln auf ihren Lippen wurde immer breiter und funkelte in ihren Augen. Ein Lächeln von grenzenloser Liebe. Es gab nur sie und Richard. Nur seine Augen.

Aber alles übrige an ihm…

Sie spürte, wie ihr die Kinnlade herunterfiel. Kahlan preßte sich verblüfft die Hand aufs Herz. So lange sie ihn kannte, hatte er stets seine einfache Waldkleidung getragen. Jetzt hingegen…

Seine schwarzen Stiefel waren alles, was sie wiedererkannte. Die Stiefelschäfte waren mit Lederriemen umwickelt, die von silbernen Knöpfen gehalten wurden, in die man geometrische Embleme getrieben hatte. Darunter verbargen sich neue, schwarze Hosen aus Wolle. Über einem schwarzen Hemd trug er ein schwarzes, an den Seiten offenes Wams, das mit Symbolen verziert war, die auf einem breiten Goldstreifen längs der umsäumten Ränder ein Schlangenmuster bildeten. Ein breiter, mehrschichtiger Ledergürtel, an dem mehrere weitere dieser silbernen Embleme sowie ein golddurchwirkter Beutel hingen, schnürte die prächtige Jacke an der Hüfte zusammen. Eingehakt am Gürtel hing außerdem ein kleiner Geldbeutel aus Leder. Der sehr alte Waffengurt aus fein gearbeitetem Leder, an dem die mit Gold und Silber durchwirkte Scheide für das Schwert der Wahrheit befestigt war, lief über seine rechte Schulter. An jedem Handgelenk befand sich ein breiter, mit Leder abgepolsterter Silberreif aus ineinander verschlungenen Ringen, der weitere dieser seltsamen Symbole aufwies. Auf seinen breiten Schultern lag ein Cape, das aus gewebten Gold zu bestehen schien.

Er wirkte zugleich edel und bedrohlich. Königlich und tödlich. Er sah aus wie der Befehlshaber von Königen und wie ein Sinnbild jenes Namens, den man ihm in den Prophezeiungen gegeben hatte: der Bringer des Todes.

Kahlan hätte nie für möglich gehalten, daß er noch besser aussehen konnte als sonst. Noch eindrucksvoller. Sie hatte sich getäuscht.

Während ihr Mund noch daran arbeitete, irgend etwas hervorzubringen, trat er quer durch den Raum auf sie zu. Er beugte sich vor und küßte sie auf die Schläfe.

»Sehr gut«, verkündete Cara. »Das hat sie gebraucht, sie hatte Kopfschmerzen.« Sie sah Kahlan an und zwinkerte. »Ist jetzt alles wieder gut?«

Kahlan, die immer noch fast keine Luft bekam und die Cara kaum hörte, berührte ihn mit den Fingern, so als wollte sie prüfen, ob er echt war oder eine Täuschung.

»Gefällt es dir?« fragte er.

»Ob es mir gefällt? Bei den Guten Seelen…«, hauchte sie.

Er lachte stillvergnügt in sich hinein. »Ich nehme einfach mal an, das heißt ja.«

Kahlan wünschte, die anderen würden sämtlich verschwinden. »Aber was ist das, Richard? Wo hast du das alles her?«

Sie konnte ihre Hand nicht von seiner Brust lösen. Sie fühlte zu gerne, wie er atmete. Sie konnte auch spüren, wie sein Herz schlug. Und auch ihr eigenes Herz fühlte sie klopfen.

»Na ja«, meinte er, »ich wußte, du wolltest, daß ich mir ein paar neue Kleider besorge –«

Sie löste ihren Blick von seinem Körper und sah ihm in die grauen Augen. »Was? Das habe ich niemals gesagt.«

Er mußte lachen. »Deine wundervollen grünen Augen haben es für dich gesagt. Dein Blick war äußerst vielsagend, als du meine alte Waldkleidung gemustert hast.«

Sie ging einen Schritt zurück und zeigte auf die neuen Kleider. »Wo hast du das alles her?«

Er nahm ihre Hand und hob ihr Kinn mit den Fingern seiner anderen Hand, so daß sie ihm in die Augen blickte. »Du bist wunderschön. In deinem blauen Hochzeitskleid wirst du prachtvoll aussehen. Nun ja, da wollte ich bei unserer Hochzeit neben der Mutter Konfessor nicht schäbig wirken. Deshalb habe ich das alles ganz schnell anfertigen lassen, damit unsere Hochzeit nicht verzögert wird.«

»Er hat es sich von der Schneiderin machen lassen. Es sollte eine Überraschung sein«, erklärte Cara. »Ich habe ihr Euer Geheimnis nicht verraten, Lord Rahl. Sie hat nichts unversucht gelassen, um es aus mir herauszukitzeln, dennoch habe ich ihr nichts verraten.«

»Danke, Cara.« Richard lachte. »Ich wette, das war nicht einfach.«

Kahlan mußte ebenfalls lachen. »Aber es ist wunderschön. Das alles hat Fräulein Wellington für dich angefertigt?«

»Nun, nicht alles. Ich erklärte ihr, was ich wollte, und dann ging sie zusammen mit den anderen Näherinnen an die Arbeit. Ich glaube, sie haben ihre Sache sehr gut gemacht.«

»Ich werde ihr meine Bewunderung aussprechen. Und sie vielleicht sogar in den Arm nehmen.« Kahlan prüfte das Cape zwischen Daumen und Zeigefinger. »Es ist wirklich wundervoll. So etwas Prächtiges habe ich noch nie gesehen. Ich kann kaum glauben, daß sie das angefertigt hat.«

»Na ja, hat sie auch nicht«, gestand Richard ein. »Dies und einige andere Dinge stammen aus der Burg der Zauberer.«

»Aus der Burg! Was hattest du dort oben zu suchen?«

»Ich war bei meinem ersten Besuch dort auf die Zimmer gestoßen, in denen früher die Zauberer gelebt haben. Also ging ich zurück, um mir einige ihrer Besitztümer näher anzusehen.«

»Wann war das?«

»Vor ein paar Tagen. Während du damit beschäftigt warst, dich mit einigen offiziellen Vertretern unserer neuen Verbündeten zu treffen.«

Kahlans Stirn zog sich zusammen, als sie seine Kleider bewunderte. »Die Zauberer haben früher so etwas getragen? Ich dachte, Zauberer tragen stets schlichte Gewänder?«

»Die meisten von ihnen, ja. Einer jedoch trug solche Kleidung.«

»Und welche Art Zauberer?«

»Ein Kriegszauberer.«

»Ein Kriegszauberer«, staunte sie leise. Obwohl Richard im allgemeinen nicht wußte, wie er seine Gabe benutzen sollte, so war er dennoch der erste Kriegszauberer seit dreitausend Jahren.

Kahlan wollte anfangen, ihn mit Fragen zu überhäufen, dann fiel ihr ein, daß zur Zeit wichtigere Probleme anstanden. Ihre Miene wurde düster. »Richard« – sie brachte es nicht fertig, ihm nicht in die Augen sehen – »hier ist jemand, der dich sprechen will…«

Sie hörte, wie die Schlafzimmertür knarrte.

»Richard?« Nadine stand in der Tür und verdrehte erwartungsvoll ihr Taschentuch zwischen den Fingern. »Ich habe Richards Stimme gehört.«

»Nadine?«

Nadines Augen wurden so groß wie Sanderianische Goldkronen. »Richard.«

Richard setzte ein höfliches Lächeln auf. »Nadine.« Jedenfalls lächelte sein Mund.

In seinen Augen dagegen war nicht die Spur eines Lächelns zu sehen. Es war der streitlustigste Blick, den Kahlan je auf seinem Gesicht gesehen hatte. Kahlan hatte Richard wütend gesehen, sie hatte ihn im tödlichen Zorn der Magie des Schwertes der Wahrheit erlebt, und sie hatte ihn mit dem tödlich ruhigen Gesichtsausdruck gesehen, wenn er die Klinge weiß erglühen ließ. Im Ungestüm aus Pflicht und Entschlossenheit konnte Richard durchaus gefährlich wirken.

Aber kein Ausdruck, den sie auf seinem Gesicht erblickt hatte, war Kahlan so furchterregend vorgekommen wie der, den er jetzt trug.

Es war weder die tödliche Wut, die von seinen Augen Besitz ergriffen hatte, noch seine todbringende Pflichtversessenheit. Dies war etwas Schlimmeres. Es war beängstigend, wie tief das Desinteresse reichte, das in diesem leeren Lächeln, in seinen Augen, zum Ausdruck kam.

Etwas Schlimmeres hätte Kahlan sich nur vorstellen können, wenn ein solcher Blick ihr gegolten hätte. Wäre dieser so gänzlich leidenschaftslose Blick auf sie gerichtet gewesen, er hätte ihr das Herz gebrochen.

Offenbar kannte Nadine Richard nicht so gut wie Kahlan. Sie sah nur das Lächeln auf seinen Lippen.

»Oh, Richard!«

Die Frau eilte quer durchs Zimmer und warf ihm die Arme um den Hals. Sie schien gewillt, auch ihre Beine um Richard zu schlingen. Kahlan hielt Cara sofort mit dem Arm zurück, bevor die Mord-Sith auch nur einen Schritt machen konnte.

Kahlan mußte sich zwingen, standhaft zu bleiben und ihre Zunge im Zaum zu halten. Was immer Richard und sie einander bedeuteten, sie wußte, hier geschah etwas, auf das sie keinen Einfluß hatte. Dies war Richards Vergangenheit, und so gut sie ihn auch kannte, ein Teil dieser Vergangenheit – jedenfalls seiner romantischen Vergangenheit – war für sie weitgehend Neuland. Bis zu diesem Augenblick schien dies keine Rolle gespielt zu haben.

Aus Angst, das Falsche zu sagen, schwieg Kahlan. Ihr Schicksal lag in Richards Hand und in den Händen einer schönen Frau, die in diesem Augenblick an seinem Hals hing – aber schlimmer noch, ihr Schicksal schien wieder einmal in Shotas Händen zu liegen.

Nadine begann, Richards Hals mit Küssen zu überhäufen, er hingegen versuchte seinen Kopf von ihr fortzudrehen. Er faßte sie an den Hüften und schob sie zurück.

»Nadine, was tust du hier?«

»Nach dir suchen, du Dummer«, sagte sie ganz außer Atem. »Seit deinem Verschwinden letzten Herbst sind alle ganz durcheinander – und besorgt. Mein Vater hat dich vermißt – ich habe dich vermißt. Keiner von uns wußte, was dir zugestoßen war. Zedd ist auch verschwunden. Die Grenze war gefallen, und dann plötzlich wart ihr alle verschwunden – du, Zedd und dein Bruder. Ich weiß, du warst völlig aus dem Gleichgewicht, als dein Vater umgebracht wurde, aber wir hätten nicht gedacht, daß du einfach fortläufst.« In ihrer atemlosen Aufgeregtheit reihte sie ohne Pause ein Wort ans andere.

»Na ja, das ist eine lange Geschichte, und ich bin nicht sicher, ob sie dich interessieren würde.«

Wie Richard gesagt hatte, schien sie kein Wort mitzubekommen und redete munter weiter drauflos.

»Anfangs mußte ich mich um so viel kümmern. Ich mußte Lindy Hamilton überreden, daß sie die Winterknollen für Vater besorgt. Er war ganz außer sich, weil du nicht da warst, um ihm einige dieser besonderen Pflanzen zu bringen, die er braucht und die offenbar nur du finden kannst. Ich tat, was ich konnte, aber ich kenne mich in den Wäldern nicht so gut aus wie du. Er hofft, daß Lindy einspringen kann, bis ich dich nach Hause bringe. Dann mußte ich mir überlegen, was ich mitnehmen und wie ich mich zurechtfinden sollte. Ich habe so lange gesucht. Hierher kam ich, weil ich einen gewissen Lord Rahl sprechen wollte, in der Hoffnung, er könnte mir helfen, dich zu finden. Ich hätte mir nie im Leben träumen lassen, daß ich dich finde, noch bevor ich ihn gesprochen habe.«

»Ich bin Lord Rahl.«

Auch das schien sie nicht mitzubekommen. Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. »Was soll dieser Aufzug, Richard? Wen willst du damit darstellen? Zieh dich um. Wir gehen nach Hause. Jetzt, wo ich dich gefunden habe, ist alles wieder in Ordnung. Bald werden wir wieder zu Hause sein, und alles wird wieder wie früher. Wir werden heiraten und –«

»Was?«

Sie blinzelte verwundert. »Heiraten. Wir werden heiraten und ein Haus haben und was sonst noch dazugehört. Du kannst uns ein besseres bauen – dein altes wird nicht groß genug sein. Wir werden Kinder haben. Jede Menge Kinder. Söhne. Jede Menge Söhne. Groß und stark wie mein Richard.« Sie strahlte. »Ich liebe dich, mein Richard. Endlich werden wir heiraten.«

Sein Lächeln, so leer es gewesen war, war vollends erloschen, und an seine Stelle trat ein ernster, finsterer Blick. »Wie kommst du nur auf eine solche Idee?«

Nadine lachte und strich ihm spielerisch mit dem Finger über die Brust. Endlich sah sie sich um. Niemand sonst lächelte auch nur. Das Lachen verging ihr, und sie versuchte, sich in Richards Blick zu flüchten.

»Aber Richard, du und ich. Natürlich werden wir heiraten. Endlich. So wie es immer hatte sein sollen.«

Cara beugte sich zu Kahlan und flüsterte ihr leise etwas ins Ohr. »Ihr hättet mir erlauben sollen, sie zu töten.«

Richards zornig funkelnder Blick verscheuchte das gemeine Feixen der Mord-Sith und bewirkte, daß ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Er wandte sich wieder Nadine zu.

»Wie kommst du auf diese Idee?«

Nadine musterte erneut seine Kleidung. »Du siehst albern aus in diesen Kleidern, Richard. Ich frage mich, ob du auch nur einen Funken Verstand besitzt. Was hat das zu bedeuten, wieso spielst du den König? Und woher hast du dieses Schwert? Ich weiß, Richard, du würdest niemals stehlen, aber du hast längst nicht genug Geld für eine solche Waffe. Wenn du es bei einer Wette oder so gewonnen hast, könntest du es verkaufen, damit wir –«

Richard packte sie an den Schultern und schüttelte sie. »Nadine, wir waren nicht einmal verlobt, nicht im entferntesten. Wie kommst du auf eine so verrückte Idee? Was tust du hier?«

Endlich ging ihr angesichts seines Blicks der Schwung verloren. »Richard, ich habe eine weite Reise hinter mir. Zuvor war ich noch nie außerhalb von Kernland. Die Fahrt war beschwerlich. Bedeutet dir das denn gar nichts? Zählt das alles nichts? Ich wäre niemals aufgebrochen, wenn ich dich nicht hätte holen wollen. Ich liebe dich, Richard.«

Ulic, einer der beiden hünenhaften Leibwächter von Richard, mußte sich bücken, als er durch die Tür trat. »Lord Rahl, wenn Ihr einen Moment Zeit hättet, General Kerson hat ein Problem und muß Euch dringend sprechen.«

Richard bedachte den hoch aufgeschossenen Ulic mit einem wutentbrannten Blick. »Augenblick noch.«

Ulic, der es nicht gewohnt war, daß Richard ihn so bedrohlich ansah oder auf diese Weise mit ihm sprach, verbeugte sich. »Ich werde es ihm ausrichten, Lord Rahl.«

Verwirrt verfolgte Nadine, wie sich der Muskelberg beim Hinausgehen wieder unter der Tür hindurchduckte. »Lord Rahl? Richard, wovon im Namen der Guten Seelen hat der Mann gesprochen? In welche Schwierigkeiten hast du dich jetzt wieder hineingeritten? Du warst immer so vernünftig. Was hast du getan? Warum versuchst du diese Menschen hinters Licht zu führen? Wessen Rolle spielst du hier?«

Er schien sich ein wenig beruhigt zu haben, und in seiner Stimme schwang ein abgespannter Unterton mit. »Nadine, das ist eine lange Geschichte, und ich bin nicht in der Stimmung, sie ausgerechnet jetzt noch einmal zu erzählen. Ich fürchte, ich bin nicht mehr derselbe … es ist lange her, daß ich von zu Hause fortgegangen bin. Seitdem ist viel passiert. Tut mir leid, daß du eine so weite Reise vergeblich gemacht hast, aber was einmal zwischen uns war –«

Kahlan hatte einen hilflos-verlegenen Blick in ihre Richtung erwartet, doch der blieb aus.

Nadine trat einen Schritt zurück. Sie betrachtete die Gesichter, die sie umgaben: Kahlan, Cara, Berdine, Raina und die massige, stumme Gestalt von Egan hinten an der Tür.

Sie warf die Hände in die Höhe. »Was ist nur mit euch allen los? Was denkt ihr eigentlich, wer dieser Mann ist? Das ist Richard Cypher, mein Richard! Er ist Waldführer – ein Niemand! Er ist nur ein einfacher Junge aus Kernland, der so tut, als sei er jemand Wichtiges. Das ist er aber nicht! Habt ihr Narren keine Augen im Kopf? Das ist mein Richard, und wir sind einander versprochen.«

Schließlich brach Cara das Schweigen. »Wir wissen alle recht gut, wer dieser Mann ist. Ihr offenbar nicht. Er ist Lord Rahl, der Herrscher D'Haras und der Regent der früheren Midlands. Auf jeden Fall ist er der Herrscher all jener Länder, die sich ihm bis jetzt ergeben haben. Jeder in diesem Raum, wenn nicht in dieser Stadt, würde sein Leben geben, um ihn zu beschützen. Wir alle schulden ihm mehr als unsere Treue, wir schulden ihm unser Leben.«

»Wir können alle nur der sein, der wir sind«, erklärte Richard an Nadine gewandt, »nicht mehr und nicht weniger. Das hat mir eine kluge Frau einmal erklärt.«

Nadine machte flüsternd ihrer Fassungslosigkeit Luft, doch Kahlan konnte nicht verstehen, was sie sagte.

Richard legte Kahlan den Arm um die Hüfte. Sie sah in dieser zärtlichen Berührung ein Zeichen des Trostes und der Liebe und empfand auf einmal eine tiefgreifende Trauer für diese Frau, die hier vor wildfremden Menschen stand und ihr Herz ausschüttete.

»Nadine«, sagte Richard ruhig, »das ist Kahlan, die kluge Frau, die ich meine. Die Frau, die ich liebe. Kahlan, nicht Nadine. Kahlan und ich werden bald heiraten. Wir werden in Kürze aufbrechen, um von den Schlammenschen getraut zu werden. Nichts auf der Welt wird daran etwas ändern.«

Nadine schien Angst zu haben, den Blick von Richard zu lösen, so als befürchtete sie, alles könne Wirklichkeit werden, sobald sie es tat.

»Von den Schlammenschen? Was bei allen Guten Seelen sind Schlammenschen? Klingt ja grauenhaft. Richard, du…« Sie schien ihren ganzen Mut zusammenzunehmen. Sie preßte die Lippen aufeinander und zog plötzlich ein finsteres Gesicht. Sie drohte ihm mit dem Zeigefinger.

»Richard Cypher, ich habe keine Ahnung, was für ein dummes Spiel du spielst, aber das lasse ich mir nicht bieten! Hör mir gut zu, du Riesendummkopf, du gehst jetzt und packst deine Sachen! Wir gehen nach Hause!«

»Ich bin zu Hause, Nadine.«

Schließlich fiel Nadine keine Erwiderung mehr ein.

»Nadine, wer hat dir das alles eingeredet … diese Geschichte mit der Hochzeit?«

Das Feuer war aus ihr heraus. »Eine Mystikerin mit Namen Shota.«

Kahlan versteifte sich, als sie den Namen hörte. Shota war die eigentliche Bedrohung. Egal, was Nadine sagte oder wollte, es war die Hexe, die die Macht besaß, ihnen Ärger zu bereiten.

»Shota!« Richard fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Shota. Das hätte ich mir denken können.«

Und dann tat er etwas, das Kahlan überhaupt nicht erwartet hatte: Er lachte leise in sich hinein. Da stand er, vor ihrer aller Augen, warf den Kopf in den Nacken und lachte los.

Irgendwie schmolzen dadurch Kahlans Befürchtungen wie durch Magie dahin. Wie Richard Shotas Plan einfach mit einem Lachen abtat, verlieh der Bedrohung etwas Belangloses. Plötzlich faßte sie wieder Mut. Er hatte gesagt, daß die Schlammenschen sie trauen würden, und daß Shota etwas dagegen hatte, war nicht mehr wert als ein Lachen. Richard drückte sie liebevoll noch fester an sich. Sie spürte, wie ihre Wangen sich spannten und sie selbst lachen mußte.

Richard machte eine entschuldigende Handbewegung. »Tut mir leid, Nadine, ich lache nicht über dich. Es ist nur so, Shota spielt uns schon seit langem ihre kleinen Streiche. Es ist nicht schön, daß sie dich für ihre Intrigen ausnutzt, doch das ist auch nur wieder einer ihrer jämmerlichen Streiche. Sie ist eine Hexe!«

»Eine Hexe?« flüsterte Nadine entgeistert.

Richard nickte. »In der Vergangenheit ist es ihr ein paar Mal gelungen, uns mit ihren kleinen Dramen hinters Licht zu führen, diesmal allerdings nicht. Was Shota sagt, interessiert mich nicht. Ich bin nicht mehr bereit, ihre Spielchen mitzuspielen.«

Nadine wirkte völlig verwirrt. »Eine Hexe? Magie? Ich wurde von Magie beeinflußt? Aber sie sagte doch, der Himmel habe zu ihr gesprochen.«

»Hat sie das? Also, von mir aus kann der Schöpfer persönlich zu ihr gesprochen haben.«

»Sie meinte, der Wind mache Jagd auf dich. Da habe ich mich um dich gesorgt. Ich wollte dir helfen.«

»Der Wind macht Jagd auf mich? Also, irgend etwas fällt ihr immer ein.«

Nadine wich seinem Blick aus. »Und was wird jetzt aus uns …?«

»Nadine, es gibt kein ›uns‹.« Sein Ton nahm wieder seine alte Schärfe an. »Ausgerechnet du solltest das eigentlich wissen.«

Sie reckte empört ihr Kinn nach vorn. »Ich weiß gar nicht, wovon du sprichst.«

Er betrachtete sie lange, so als überlege er, ob er ihr noch mehr erklären sollte, was er aber dann nicht tat. »Ganz wie du willst, Nadine.«

Zum ersten Mal empfand Kahlan so etwas wie Verlegenheit. Was immer dieser Wortwechsel zu bedeuten hatte, sie kam sich wie ein Eindringling vor, weil sie dabei zuhörte. Auch Richard wirkte betreten. »Tut mir leid, Nadine, doch ich muß mich um andere Angelegenheiten kümmern. Wenn du für deine Heimkehr Hilfe brauchst, werde ich sehen, was ich tun kann. Was immer du brauchst – Pferde oder Proviant, was auch immer. Erzähle allen in Kernland, daß es mir gut geht, und bestelle allen meine besten Grüße.«

Er wandte sich an den wartenden Ulic. »Ist General Kerson hier?«

»Jawohl, Lord Rahl.«

Richard trat einen Schritt auf die Tür zu. »Dann werde ich ihn wohl am besten mal fragen, was er auf dem Herzen hat.«

General Kerson trat sofort ein, als er seinen Namen hörte. Er hatte unmittelbar vor der Tür gewartet. Ergrauend, doch muskulös und austrainiert und einen Kopf kleiner als Richard, bot er in seiner Uniform aus gewienertem Leder eine beeindruckende Erscheinung. Auf seinen Oberarmen befanden sich die Narben seines Ranges, deren leuchtend weiße Furchen durch die kurzen Ärmel seines Kettenhemdes schimmerten.

Er schlug sich zum Salut die Faust vor die Brust. »Lord Rahl, ich muß Euch sprechen.«

»Also gut, bitte.«

Der General zögerte. »Ich meine, unter vier Augen, Lord Rahl.«

Richard war offensichtlich nicht bei Laune, die Zeit mit diesem Mann zu vertrödeln. »Hier gibt es keine Spione. Sprecht.«

»Es geht um die Männer, Lord Rahl. Viele von ihnen sind krank.«

»Krank? Was fehlt ihnen?«

»Nun ja, Lord Rahl, sie … das heißt…«

Richards Stirn legte sich in Falten. »Redet schon.«

»Lord Rahl,« – General Kerson ließ den Blick über die Frauen wandern, dann räusperte er sich – »über die Hälfte meiner Armee ist, nun, dienstuntauglich. Die Männer sind aufgrund von Durchfall völlig entkräftet.«

Richards Stirn entspannte sich. »Oh. Das tut mir leid. Hoffentlich geht es ihnen bald wieder besser. Das ist wirklich eine schlimme Sache.«

»Und in der Armee durchaus nichts Ungewöhnliches. In diesem Ausmaß allerdings schon. Und weil es so weit verbreitet ist, muß etwas unternommen werden.«

»Nun, dann sorgt dafür, daß sie reichlich zu trinken bekommen. Haltet mich auf dem laufenden. Berichtet mir, wie es ihnen geht.«

»Es muß etwas geschehen, Lord Rahl. Sofort. Dieser Zustand ist untragbar.«

»Es ist doch nicht so, als hätten sie Fleckenfieber, General.«

General Kerson verschränkte die Hände hinter dem Rücken und atmete tief durch. »Lord Rahl. Bevor er nach Süden zog, erklärte General Reibisch uns, Ihr wolltet, daß wir Offiziere Euch offen sagen, was wir für wichtig erachten. Er sagte, Ihr hättet ihm mitgeteilt, wenn Euch nicht gefiele, was wir zu sagen hätten, könntet Ihr durchaus zornig werden, würdet uns aber nicht dafür bestrafen, daß wir unsere Ansicht äußern. Er meinte, Ihr wolltet deshalb unsere Meinung hören, weil wir im Umgang mit den Soldaten und im Befehligen einer Armee erfahrener seien als Ihr.«

Richard fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Ihr habt recht, General. Also, was ist an der Sache so ungeheuer wichtig?«

»Ich bin einer der Helden des Aufstandes in der Provinz Shinavont, Lord Rahl. Das liegt in D'Hara. Ich war damals Leutnant. Wir waren fünfhundert, und durch einen Zufall stießen wir auf die siebentausend Mann starke Truppe der Aufständischen, die in einem lichten Waldstück ihr Lager aufgeschlagen hatten. Wir griffen im ersten Licht des Tages an und hatten den Aufstand niedergeschlagen, bevor sich der Abend senkte. Bei Sonnenuntergang gab es keine Aufständischen aus Shinavont mehr.«

»Sehr beeindruckend, General.«

General Kerson zuckte die Achseln. »Genaugenommen nicht. Fast alle ihrer Soldaten hatten die Hosen heruntergelassen. Habt Ihr jemals versucht, mit Darmkrämpfen zu kämpfen?«

Richard gab zu, nein, daß er das nicht hatte. »Alle nannten uns Helden. Aber man muß kein Held sein, um einem Mann den Schädel zu spalten, wenn er vom Durchfall so benommen ist, daß er kaum den Kopf heben kann. Ich war nicht stolz auf das, was wir getan hatten. Es war unsere Pflicht, und wir haben den Aufstand niedergeschlagen und zweifellos jenes größere Blutvergießen verhindert, das gefolgt wäre, wenn ihre Truppen genesen und uns entkommen wären. Keiner kann sagen, was sie getan hätten, wie viele noch den Tod gefunden hätten.

Doch soweit kam es ja nicht. Wir metzelten sie nieder, weil sie unter Ruhr litten und sich nicht auf den Beinen halten konnten.« Er machte eine ausladende Armbewegung, mit der er das umliegende Land zu umfassen schien. »Unsere Armee ist unvollzählig, da General Reibisch nach Süden aufgebrochen ist. Der Rest ist nicht einsatzfähig. Irgend etwas muß geschehen. Falls uns in dieser Situation ein entsprechend starker Feind angreift, bekommen wir Probleme. Wir könnten Aydindril verlieren.

Ich wäre Euch dankbar, wenn Ihr eine Lösung wüßtet, wie sich die Lage verbessern ließe.«

»Warum kommt Ihr damit zu mir? Habt Ihr keine Heiler?«

»Die Heiler, die wir haben, behandeln Wunden, die durch Stahl hervorgerufen werden. Wir sind zu einigen der Kräuterhändler und Heiler hier in Aydindril gegangen, aber die waren nicht annähernd in der Lage, so viele Menschen zu versorgen.« Er zuckte die Achseln. »Ihr seid Lord Rahl. Ich dachte, Ihr wüßtet vielleicht, was zu tun ist.«

»Ihr habt recht. Die Kräuterhändler haben sicher keine Arzneien in diesen Mengen vorrätig.« Richard faßte sich ans Kinn und dachte nach. »Knoblauch hilft, vorausgesetzt, man ißt genug davon. Blaubeeren wären ebenfalls hilfreich. Sorgt dafür, daß die Männer reichlich Knoblauch essen und ergänzt ihn mit Blaubeeren. Die müßten in der Gegend in ausreichender Menge wachsen.«

Der General beugte sich vor und runzelte zweifelnd die Stirn. »Knoblauch und Blaubeeren. Ist das Euer Ernst?«

»Mein Großvater hat mich über Kräuter und ihre Verwendung unterrichtet. Glaubt mir, General, es wird helfen. Dazu müssen die Männer reichlich Tannintee aus der Rinde der Löscheiche trinken. Knoblauch, Blaubeeren und Löscheichentee sollten Abhilfe schaffen.« Richard blickte über die Schulter. »Hab' ich recht, Nadine?«

Sie nickte. »Es wird genügen, aber einfacher wäre es, wenn du ihnen zusätzlich Pulver aus gemahlenem Wiesenknöterich geben würdest.«

»Daran habe ich auch schon gedacht, zu dieser Jahreszeit werden wir jedoch keinen Wiesenknöterich finden, und die Kräuterhändler haben bestimmt nicht annähernd genug davon vorrätig.«

»In pulverisiertem Zustand braucht man nicht so viel davon, außerdem würde es am besten helfen«, meinte Nadine. »Um wieviel Männer geht es, General?«

»Dem letzten Bericht zufolge handelt es sich um etwa fünfzigtausend Mann«, sagte der General. »Und jetzt? Wer weiß.«

Nadine zog verblüfft die Augenbrauen hoch, als sie die Zahl hörte. »So viel Wiesenknöterich habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen. Die Männer würden alt werden, bevor man ausreichend gesammelt hätte. Dann hat Richard recht: Knoblauch, Blaubeeren und Löscheichentee. Beinwelltee würde auch funktionieren, aber diese Mengen wird niemand auf Lager haben. Löscheichentee ist Eure beste Wahl, aber er ist schwer zu finden. Wenn keine Löscheichen verfügbar sind, wäre Pfeilholz besser als nichts.«

»Nein«, wandte Richard ein. »Oben auf den hochgelegenen Bergrücken im Nordosten habe ich Löscheichen gesehen.«

General Kerson kratzte sich am Stoppelbart. »Was ist Löscheiche?«

»Eine Eichenart. Die Eichenart, die das enthält, was Eure Männer brauchen. Sie hat eine gelbliche Innenrinde, aus der man einen Kräutertee brauen kann.«

»Ein Baum also. Lord Rahl, ich kann zehn unterschiedliche Stahlsorten durch einfaches Anfassen bestimmen, aber ich könnte einen Baum selbst dann nicht vom anderen unterscheiden, wenn ich ein zweites Augenpaar hätte.«

»Ihr habt doch sicher Leute, die sich mit Bäumen auskennen.«

»Richard«, sagte Nadine, »Löscheiche, so heißt sie bei uns in Kernland. Auf dem Weg hierher habe ich Wurzeln und Pflanzen gesammelt, deren Namen ich kenne, die aber von den Leuten, die mir begegnet sind, anders bezeichnet wurden. Wenn diese Soldaten Tee aus der falschen Rinde trinken, können wir bestenfalls darauf hoffen, daß es nichts schadet, aber damit wäre das Problem nicht gelöst. Der Knoblauch und die Blaubeeren sind gut für ihren Darm, vor allem brauchen sie jedoch Ersatz für die verlorene Flüssigkeit. Der Tee hilft ihnen, den Wasserverlust gering zu halten, und richtet sie gesundheitlich wieder auf.«

»Ja, ich weiß.« Er rieb sich die Augen. »General, stellt ein Kommando zusammen, ungefähr fünfhundert Wagen, sowie zusätzliche Packtiere, für den Fall, daß wir mit den Wagen nicht bis ganz vor Ort kommen. Ich weiß, wo die Bäume stehen, ich werde Euch hinaufführen.« Richard lachte still in sich hinein. »Einmal Waldführer, immer Waldführer.«

»Die Männer werden zu schätzen wissen, daß Lord Rahl um ihr Wohlergehen so besorgt ist«, sagte der General. »Jedenfalls weiß ich es zu schätzen, Lord Rahl.«

»Danke, General. Tragt alles Nötige zusammen, ich werde in Kürze bei den Ställen zu Euch stoßen. Ich möchte vor Einbruch der Dunkelheit wenigstens noch bis hinauf in die Berge gelangen. Die Pässe sind nicht der richtige Ort, um dort im Dunkeln herumzuirren. Erst recht nicht, wenn man Wagen dabei hat. Der Mond ist zwar beinahe voll, aber selbst das wird nicht genügen.«

»Wir werden marschbereit sein, bevor Ihr kommt, Lord Rahl.« Ein knapper Faustschlag auf sein Herz, dann war der General verschwunden. Richard warf Nadine ein weiteres leeres Lächeln zu. »Danke für deine Hilfe.«

Und dann lenkte er seine Aufmerksamkeit auf die rotgekleidete Mord-Sith.

6

Richard faßte Cara am Kinn und drehte ihr Gesicht, um die blutende Platzwunde auf ihrer Wange besser betrachten zu können.

»Was ist denn das?«

Als er sie losließ, sah sie zu Kahlan hinüber. »Ein Mann hat meine Annäherungsversuche zurückgewiesen.«

»Ach, ja? Vielleicht hat ihm Eure Wahl des roten Leders nicht gefallen.«

Richard blickte Kahlan an. »Was ist hier los? Sämtliche Wachen im Palast sind so nervös, daß sie sogar von mir die Losung wissen wollten, als ich hereinkam. Gruppen von Bogenschützen bewachen die Treppenhäuser, und seit dem Angriff des Lebensborns auf die Stadt habe ich nicht mehr so viel blankgezogenen Stahl gesehen.«

Seine Augen nahmen wieder diesen Raubvogelblick an. »Wer steckt unten in der Grube?«

»Ich habe Euch gewarnt«, flüsterte Cara Kahlan zu, »er findet immer alles heraus.«

Kahlan hatte Cara gebeten, Marlin nicht zu erwähnen, denn sie befürchtete, er könnte Richard auf irgendeine Weise etwas antun. Doch nachdem der Mann ausgeplaudert hatte, daß es einen zweiten gedungenen Mörder gab, hatte sich die Lage grundlegend geändert. Sie mußte Richard über die Schwester der Finsternis in Kenntnis setzen.

»Ein Meuchelmörder ist aufgetaucht, der dich umbringen will.« Kahlan deutete mit einem Nicken auf Cara. »Fräulein Wundersam hier hat ihn dazu verleitet, seine Gabe gegen sie einzusetzen, damit sie ihn gefangennehmen konnte. Wir haben ihn sicherheitshalber runter in die Grube geschafft.«

Richard sah kurz zu Cara hinüber, dann wandte er sich an Kahlan. »Fräulein Wundersam, ja? Warum hast du zugelassen, daß sie das tut?«

»Er sagte, er wolle dich töten. Cara beschloß, ihn auf ihre Weise ins Gebet zu nehmen.«

»War das wirklich nötig?« fragte er Cara. »Wir haben hier eine ganze Armee. Ein einzelner Mann kann unmöglich bis zu mir vordringen.«

»Er sagte, er habe ebenfalls die Absicht, die Mutter Konfessor zu töten.«

Richards Gesicht verfinsterte sich. »Dann will ich hoffen, daß Ihr Euch nicht von Eurer sanften Seite gezeigt habt.«

Cara lächelte. »Nein, Lord Rahl.«

»Es kommt noch schlimmer, Richard«, wandte Kahlan ein. »Er ist ein Zauberer aus dem Palast der Propheten. Er sagt, er sei zusammen mit einer Schwester der Finsternis hergekommen. Wir haben sie noch nicht entdeckt.«

»Eine Schwester der Finsternis. Großartig. Wie hast du herausgefunden, daß dieser Mann ein gedungener Mörder ist?«

»Ob du es glaubst oder nicht, er hat sich selbst gestellt. Er behauptet, Jagang habe ihn geschickt, um dich und mich zu töten. Sein Befehl lautet, sich zu stellen, sobald er den Palast der Konfessoren erreicht habe.«

»Dann sollte er uns auch nicht töten! So dumm ist Jagang nicht. Was soll diese Schwester der Finsternis hier in Aydindril tun? Hat er gesagt, daß sie auch hier sei, um uns zu töten, oder ist sie in einer anderen Absicht hergekommen?«

»Das schien Marlin nicht zu wissen«, sagte Kahlan. »Nach dem, was Cara ihm angetan hat, glaube ich ihm.«

»Wie heißt die Schwester? Wie lautet ihr Name?«

»Marlin wußte ihren Namen nicht.«

Richard nickte. »Kann sein. Wie lange war er in der Stadt, bevor er sich gestellt hat?«

»Das weiß ich nicht genau. Vermutlich ein paar Tage.«

»Warum ist er dann nicht unmittelbar nach ihrem Eintreffen in den Palast gekommen?«

»Das weiß ich ebenfalls nicht«, sagte Kahlan. »Ich habe ihn nicht … danach gefragt.«

»Wie lange war er mit der Schwester zusammen? Was haben sie während ihres Aufenthaltes hier gemacht?«

»Ich weiß es nicht.« Kahlan zögerte. »Ich glaube, ich habe einfach nicht daran gedacht, ihn danach zu fragen.«

»Nun, falls er mit ihr zusammen gekommen ist, muß sie irgend etwas mit ihm gesprochen haben. Die Verantwortung lag mit Sicherheit bei ihr. Was hat sie zu ihm gesagt?«

»Das weiß ich nicht.«

Es war der Sucher, nicht Richard, der ihr diese Fragen stellte. Kahlan glühten die Ohren, dabei hob er weder die Stimme, noch schlug er seinen bedrohlichen Ton an. »Ich habe nicht daran gedacht, ihn danach zu fragen.«

»Was taten sie in der Zeit, als sie zusammen waren? Hatte sie etwas bei sich? Hat sie etwas gekauft, irgend etwas in ihren Besitz gebracht oder mit jemandem gesprochen, der am Ende auch zu ihrer Bande gehört? Hatten sie den Auftrag, sonst noch jemanden zu ermorden?«

»Das … weiß ich … nicht.«

Richard fuhr sich durch die Haare. »Man schickt nicht einfach einen Meuchelmörder los und erklärt ihm, er solle sich den Wachen vor der Tür des Opfers stellen. Damit erreicht man bestenfalls, daß der Mörder getötet wird. Vielleicht hat Jagang den Mann noch einen anderen Auftrag ausführen lassen, bevor er den Palast betrat. Anschließend sollte Marlin hierherkommen, damit wir ihn töten und auf diese Weise jede Möglichkeit zunichte machen herauszufinden, was tatsächlich gespielt wird, bevor die Schwester der Finsternis den eigentlichen Plan durchführt. Jagang ist es mit Sicherheit vollkommen gleichgültig, wenn wir eine seiner Marionetten töten – davon hat er noch jede Menge. Außerdem bedeutet ihm ein Menschenleben nichts.«

Kahlan verdrehte verlegen die Finger hinter ihrem Rücken. Sie fühlte sich so töricht. Richards zerfurchte Stirn über den durchdringenden, grauen Augen war auch nicht gerade eine Hilfe.

»Richard, wir wußten ebensogut wie Marlin, daß hier oben eine Frau war, die darum bat, dich sprechen zu dürfen. Wir wußten nicht, wer Nadine war. Marlin kannte den Namen der Schwester nicht, aber er gab uns eine Beschreibung: jung, hübsch, langes, braunes Haar. Wir hatten Angst, Nadine könnte diese Schwester sein, hier mitten unter uns, deshalb ließen wir Marlin dort unten zurück und eilten sofort hierher, um uns um Nadine zu kümmern. Das hatte oberste Priorität: der Schwester der Finsternis das Handwerk zu legen, falls sie sich im Palast befindet. Wir werden Marlin diese Fragen später stellen. Er wird noch eine Weile bei uns bleiben.«

Richards Raubvogelblick wurde versöhnlicher, und er atmete nachdenklich durch. Schließlich nickte er. »Du hast richtig gehandelt. Du hast recht, diese Fragen sind nicht so wichtig. Tut mir leid, mir hätte klar sein müssen, daß du das Beste tun wirst.« Er hob warnend den Zeigefinger. »Aber diesen Marlin überläßt du mir.«

Nun richtete Richard seinen Raubvogelblick auf Cara. »Ich möchte nicht, daß Ihr oder Kahlan zu ihm hinuntergeht. Verstanden? Es könnte etwas passieren.«

Cara hätte, ohne zu fragen, ihr Leben hergegeben, um seines zu schützen, ihrem wütenden Blick nach zu urteilen war sie es allerdings allmählich leid, daß man ihre Fähigkeiten anzweifelte. »Und wie gefährlich war der große, starke Mann am Ende von Dennas Leine, als sie ihn ungestraft in aller Öffentlichkeit durch den Palast des Volkes in D'Hara führte? Brauchte sie nicht einfach nur ein wenig am Ende der Kette ihres kleinen Spielgefährten unter ihrem Gürtel zu ziehen, um zu beweisen, daß sie ihn völlig in ihrer Gewalt hatte? Hat er auch nur ein einziges Mal gewagt, diese Hundeleine ein wenig unter Spannung zu setzen?«

Der Mann am Ende dieser Leine war Richard gewesen.

In Caras blauen Augen blitzte Empörung auf – ein Blitz aus heiterem Himmel. Kahlan erwartete fast, daß Richard vor Zorn sein Schwert zöge. Statt dessen sah er sie an, als höre er unbeteiligt zu, wie sie ihre Meinung äußerte, und als warte er lediglich darauf, ob sie noch etwas hinzuzufügen hätte. Hatten Mord-Sith Angst davor, erschlagen zu werden, oder gefiel ihnen so etwas, fragte sich Kahlan.

»Lord Rahl, ich bin im Besitz seiner Kraft. Es kann nichts passieren.«

»Davon bin ich überzeugt. Ich zweifele nicht an Euren Fähigkeiten, Cara, trotzdem darf sich Kahlan nicht unnötig einer Gefahr aussetzen, wie unwahrscheinlich diese Gefahr auch sein mag. Ihr und ich, wir werden diesen Marlin verhören, sobald wir zurück sind. Ich vertraue Euch mein Leben an, doch Kahlans Leben möchte ich nicht einfach einer häßlichen Laune des Schicksals anvertrauen.

Jagang hat die Möglichkeit übersehen, daß es hier Mord-Sith gibt. Wahrscheinlich weiß er nicht genug über die Neue Welt und schon gar nicht, was eine Mord-Sith überhaupt ist. Er hat einen Fehler gemacht. Ich will einfach sichergehen, daß wir nicht auch einen machen. Einverstanden? Wenn ich zurückkomme, werden wir Marlin verhören und herausfinden, was wirklich gespielt wird.«

So schnell es entstanden war, so schnell verschwand das Gewitter in Caras Augen auch wieder. Richard hatte es mit seiner ruhigen Art im Keim erstickt, und Sekunden später schien es, als wäre nichts geschehen. Kahlan war nicht einmal mehr sicher, ob Cara die wüsten Dinge tatsächlich gesagt hatte, die sie gehört hatte. Fast jedenfalls.

Sie wünschte sich, die Angelegenheit mit Marlin besser überdacht zu haben, als sie noch Gelegenheit dazu hatte. Bei Richard sah das alles so einfach aus. Wahrscheinlich war sie deswegen so besorgt um ihn, weil sie einfach nicht klar dachte. Das war verkehrt. Sie durfte nicht zulassen, daß die Sorge ihren Verstand beeinträchtigte, denn damit beschwor sie eben jenes Unheil herauf, das sie so fürchtete.

Richard legte Kahlan die Hand in den Nacken und gab ihr einen Kuß auf die Stirn. »Glücklicherweise ist dir nichts zugestoßen. Du machst mir angst, wenn du dir in den Kopf setzt, mein Leben mit deinem zu beschützen. Tu das nie wieder.«

Kahlan lächelte. Sie versprach es nicht, sondern wechselte statt dessen das Thema. »Ich mache mir Sorgen, weil du den sicheren Palast verlassen willst. Es gefällt mir nicht, daß du da draußen bist, während sich eine Schwester der Finsternis hier herumtreibt.«

»Ich komme schon zurecht.«

»Aber der jarianische Botschafter ist hier, zusammen mit den Abgesandten aus Grennidon. Sie verfügen über riesige Armeen. Es sind auch noch ein paar andere hier, aus kleineren Ländern – Mardovia, Pendisan und Togressa. Sie alle erwarten, dich heute abend zu sehen.«

Richard hakte einen Daumen hinter seinen breiten Ledergürtel. »Hör zu, sie können sich dir ergeben. Entweder sind sie für uns oder gegen uns. Es ist nicht erforderlich, daß sie mich sprechen, sie müssen nur den Bedingungen der Kapitulation zustimmen.«

Kahlan legte ihm die Hand auf den Arm. »Aber du bist Lord Rahl, der Herrscher D'Haras. Du hast die Bedingungen gestellt. Sie erwarten dich zu sehen.«

»Dann werden sie bis morgen abend warten müssen. Unsere Männer gehen vor. General Kerson hat recht: Wenn die Männer nicht in der Lage sind zu kämpfen, haben wir ein Problem. Die d'Haranische Armee ist der Hauptgrund dafür, daß die Länder zur Kapitulation bereit sind. Wir dürfen keine Führungsschwäche zeigen.«

»Aber ich will nicht schon wieder von dir getrennt werden«, wandte sie leise ein.

Richard lächelte. »Ich weiß. Mir geht es genauso, aber diese Angelegenheit ist wichtig.«

»Versprich mir, vorsichtig zu sein.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Ich verspreche es. Du weißt, daß Zauberer ihr Versprechen stets halten.«

»Also gut, von mir aus. Nur sei schnell wieder zurück.«

»Bestimmt. Und du halte dich von diesem Marlin fern.«

Er wandte sich an die anderen. »Cara, Ihr und Raina bleibt hier, zusammen mit Egan. Ulic, tut mir leid, daß ich dich angeschrien habe. Ich werde es wiedergutmachen, indem ich dir erlaube, mich zu begleiten, damit du mich mit deinen großen blauen Augen bewachen und mir Schuldgefühle bereiten kannst.« Er wandte sich an die letzte aus der Gruppe. »Berdine, ich weiß, daß Ihr mir das Leben zur Hölle machen werdet, wenn ich nicht wenigstens eine von Euch mitnehme. Also dürft Ihr mich begleiten.«

Berdine sah Nadine grinsend an. »Ich bin Lord Rahls Liebling.«

Nadine schien eher sprachlos als beeindruckt zu sein, wie schon während des gesamten vorangegangenen Gesprächs. Schließlich richtete sie einen stolzen, überheblichen Blick auf Richard und verschränkte die Arme über ihren Brüsten.

»Und – willst du mich jetzt auch herumkommandieren? Wirst du mir jetzt auch sagen, was ich tun soll, wie es dir bei den anderen soviel Spaß zu machen scheint?«

Richard wurde nicht etwa wütend, wie Kahlan nach der Beleidigung vermutet hätte, sondern wirkte gelangweilter als je zuvor.

»Viele Menschen kämpfen für unsere Freiheit. Sie kämpfen, um zu verhindern, daß die Imperiale Ordnung die Midlands, D'Hara und schließlich auch Westland unterjocht. Ich führe die an, die bereit sind, für ihre Freiheit und im Namen jener unschuldigen Menschen zu streiten, die andernfalls versklavt werden würden. Ich führe sie an, weil die Umstände mir den Befehl übertragen haben, nicht um der Macht willen oder weil ich Freude daran habe. Ich tue es, weil ich es tun muß.

Meinen Feinden oder möglichen Gegnern stelle ich Forderungen. Denen, die mir treu ergeben sind, erteile ich Befehle.

Du bist weder das eine noch das andere, Nadine. Tu, was du willst.«

Ihre Sommersprossen waren nicht mehr zu erkennen, so rot leuchteten ihre Wangen.

Richard zog sein Schwert einige Zoll weit heraus und ließ es wieder zurückgleiten. Ohne es zu merken, vergewisserte er sich, daß die Klinge locker in der Scheide saß. »Berdine, Ulic, holt eure Sachen. Wir treffen uns draußen bei den Stallungen.«

Richard nahm Kahlan bei der Hand und zog sie zur Tür. »Ich muß mit der Mutter Konfessor sprechen. Allein.«

Richard führte Kahlan durch den Gang, in dem es von muskulösen, schwerbewaffneten d'Haranischen Wachen in dunkler Lederkleidung und Kettenhemden nur so wimmelte, in einen leeren Seitengang. Er zog sie um die Ecke unter eine silberne Lampe und drückte sie mit dem Rücken gegen eine Wand, die mit vom Alter nachgedunkeltem Kirschbaumholz getäfelt war.

Mit der Fingerspitze tippte er ihr sachte auf die Nase. »Ich konnte nicht einfach aufbrechen, ohne mich mit einem Kuß von dir zu verabschieden.«

Kahlan mußte schmunzeln. »Wolltest du mich vor den Augen einer alten Freundin nicht küssen?«

»Du bist die einzige Frau, die ich liebe. Die einzige, die ich je geliebt habe.« Richard verzog verärgert das Gesicht. »Jetzt weißt du, wie es wäre, wenn einer deiner alten Verehrer auftauchen würde.«

»Nein, das weiß ich nicht.«

Einen Augenblick lang machte er ein verständnisloses Gesicht, dann errötete er. »Entschuldige. Das war unüberlegt von mir.«

Konfessoren hatten in ihrer Jugend keine Verehrer.

Die vorsätzliche Berührung durch einen Konfessor vernichtete den Willen eines Menschen und hinterließ nur geistlose Ergebenheit eben jenem Konfessor gegenüber, der denjenigen mit seiner Kraft berührt hatte. Ein Konfessor mußte seine Kraft stets im Zaum halten, damit sie nicht versehentlich freigesetzt wurde. Im allgemeinen war das nicht schwer – die Kraft eines Konfessors wuchs mit seinem Älterwerden, und da diese Frauen mit ihrer Magie geboren wurden, war ihnen die Fähigkeit, sie zu beherrschen, so selbstverständlich wie das Atmen.

In den Fängen der Leidenschaft jedoch, einer Erfahrung, mit der sie eben nicht aufgewachsen waren, konnte ein Konfessor diese Zurückhaltung nicht aufrechterhalten. Auf dem wilden, zügellosen Höhepunkt der Leidenschaft würde ein Konfessor den Verstand ihres Geliebten, ohne es zu wollen, zerstören.

Selbst wenn sie es wollten, hatten Konfessoren keine anderen Freunde als Konfessoren. Die Menschen fürchteten sich vor ihnen, fürchteten sich vor ihrer Kraft, und zwar vor allem Männer. Kein Mann wagte, sich einer von ihnen bis auf Reichweite zu nähern.

Konfessoren hatten keine Liebhaber.

Ein Konfessor wählte ihren Gefährten nach den Eigenschaften aus, die sie sich für ihre Tochter wünschte, danach, was für ein Vater dieser Mann sein würde. Liebe spielte bei dieser Entscheidung niemals eine Rolle, denn in der Vereinigung würde der Betreffende vernichtet werden. Niemand heiratete freiwillig einen Konfessor, ein Konfessor wählte den Gefährten aus und überwältigte ihn vor der Heirat mit Magie. Männer fürchteten Konfessoren, die noch keinen Gefährten erwählt hatten. Sie gingen unter ihnen um wie ein Zerstörer, wie ein Raubtier, das es auf Männer abgesehen hatte.

Allein Richard war es gelungen, diese Magie zu besiegen. Seine unvergleichliche Liebe für Kahlan hatte ihre Kraft noch übertroffen. Kahlan war der einzige Konfessor, der je von einem Mann geliebt wurde und dessen Liebe auch erwidern konnte. Ihr Leben lang hatte sie sich nicht vorstellen können, die erhabenste menschliche Sehnsucht zu erfüllen: die Liebe.

Sie hatte gehört, daß es im Leben eines Menschen nur eine wahre Liebe gebe. Bei Richard war dies mehr als ein Sprichwort: es war die nackte, kalte Wahrheit.

Mehr als alles andere jedoch liebte sie ihn ganz einfach nur, hilflos, voll und ganz. Daß er sie liebte und sie Zusammensein konnten, machte sie gelegentlich ganz benommen vor Ungläubigkeit.

Sie fuhr mit ihrem Finger über seinen ledernen Waffengurt. »Du denkst also nie an sie? Du fragst dich nicht …?«

»Nein. Hör zu. Ich kenne Nadine, seit sie klein war. Ihr Vater, Cecil Brighton, verkauft Kräuter und Arzneien. Ich brachte ihm hin und wieder seltene Pflanzen. Er gab mir Bescheid, wenn er etwas brauchte, es aber nicht finden konnte. Während ich als Waldführer unterwegs war, hielt ich dann ein Auge nach diesen Dingen offen.

Nadine wollte immer wie ihr Vater sein, sie wollte lernen, welche Kräuter den Menschen helfen, und sie wollte in seinem Laden arbeiten. Manchmal begleitete sie mich, um zu lernen, wie man bestimmte Pflanzen findet.«

»Sie hat dich nur begleitet, um Pflanzen zu suchen?«

»Das nicht gerade. Ein wenig mehr war schon dabei. Ich – na ja – dann und wann besuchte ich sie und ihre Eltern. Ich ging mit ihr spazieren, auch wenn ihr Vater mich nicht gebeten hatte, ein bestimmtes Kraut zu suchen. Vergangenen Sommer, bevor du nach Kernland kamst, tanzte ich auf dem Mittsommernachtsfest mit ihr. Ich mochte sie. Trotzdem habe ich ihr nie Grund zur Annahme gegeben, ich wolle sie heiraten.«

Kahlan lächelte und beschloß, daß er sich nicht länger umständlich winden solle. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und küßte ihn. Kurz mußte sie daran denken, was er zu Nadine gesagt hatte, an das, was da vielleicht noch gewesen war, dann drehte sich ihr der Kopf vom Gefühl der kräftigen Arme, die sie hielten, und von seinen zarten Lippen auf den ihren. Seine Zunge spielte zärtlich über ihre Zähne, und sie erwiderte seinen Kuß. Seine große Hand glitt an ihrem Rücken hinab und zog sie fest an seinen Körper.

Plötzlich stieß sie ihn zurück. »Richard«, fuhr sie atemlos auf, »was ist mit Shota? Was ist, wenn sie Ärger macht?«

Richard kniff die Augen zusammen und versuchte, die Lüsternheit aus ihnen zu verbannen. »Zur Unterwelt mit Shota!«

»Aber so viel Ärger sie auch gemacht hat, in der Vergangenheit schien sich immer ein Körnchen Wahrheit hinter ihren Worten zu verbergen. Sie hat auf ihre Weise versucht zu tun, was getan werden mußte.«

»Sie kann unsere Heirat nicht verhindern.«

»Ich weiß, aber –«

»Wir werden heiraten, sobald ich zurück bin, und damit Schluß.« Verglichen mit seinem Lächeln mußte ein Sonnenaufgang trostlos wirken. »Ich will dich endlich in dem großen, roten Bett, das du mir ständig versprichst.«

»Aber wie können wir jetzt sofort heiraten, wenn nicht hier? Bis zu den Schlammenschen ist es ein weiter Weg. Wir haben dem Vogelmann, Weselan und Savidlin und all den anderen versprochen, daß wir als Schlammenschen getraut werden wollen. Chandalen hat mich auf meiner Reise hierher beschützt, und ich verdanke ihm mein Leben. Weselan hat mir mit ihren eigenen Händen ein prachtvolles, blaues Hochzeitskleid genäht, aus einem Stoff, für den sie wahrscheinlich viele Jahre hart gearbeitet hat. Sie haben uns aufgenommen. Sie haben uns zu Schlammenschen erklärt und große Opfer auf sich genommen. Viele haben für unsere Sache ihr Leben gelassen.

Ich weiß, es ist nicht gerade die Art Hochzeit, die sich eine Frau erträumt – ein ganzes Dorf halbnackter, mit Schlamm beschmierter Menschen, die um Freudenfeuer herumtanzen und die Seelen bitten, zwei Menschen aus ihrem Volk heimzusuchen, dazu ein Fest feiern, das sich tagelang hinzieht, mit eigenartigen Trommeln und rituellen Tänzern, die irgendwelche Geschichten szenisch darstellen, und was sonst noch alles … aber es wird wenigstens eine Zeremonie sein, die von Herzen kommt.

Im Augenblick können wir Aydindril unmöglich verlassen und uns auf den langen Weg zu den Schlammenschen machen, nur weil uns danach zumute ist. Hier sind alle auf uns angewiesen. Wir befinden uns im Krieg.«

Richard drückte ihr zärtlich einen Kuß auf die Stirn. »Ich weiß. Ich will genau wie du, daß die Schlammenschen unsere Hochzeit ausrichten. Und das werden sie auch. Vertrau mir. Ich bin der Sucher. Ich denke viel darüber nach. Ich habe bereits ein paar Ideen.« Er seufzte. »Doch jetzt muß ich los. Kümmere dich um alles, Mutter Konfessor. Morgen bin ich zurück. Versprochen.«

Sie umarmte ihn so fest, daß ihr die Arme schmerzten.

Schließlich löste er sich von ihr und sah ihr in die Augen. »Ich muß aufbrechen, bevor es noch später wird, sonst kommt es auf den Bergpässen in der Dunkelheit noch zu Unfällen.« Er hielt inne. »Falls … sollte Nadine etwas brauchen, würdest du dich darum kümmern? Ein Pferd, Lebensmittel, Vorräte, was auch immer. Sie ist kein schlechter Mensch. Ich wünsche ihr nichts Böses. Sie hat nicht verdient, was Shota ihr angetan hat.«

Kahlan nickte und legte ihren Kopf an seine Brust. Sie konnte sein Herz klopfen hören. »Danke, daß du dir diese Kleider für die Hochzeit besorgt hast. Du siehst besser aus als je zuvor.«

Sie schloß die Augen, so sehr hatten sie die Worte geschmerzt, die sie vorhin im roten Zimmer gehört hatte. »Wieso bist du eigentlich nicht zornig geworden, als Cara diese grausamen Dinge sagte?«

»Weil ich genau weiß, was man ihnen angetan hat. Ich habe mich selbst in dieser Welt des Irrsinns aufgehalten. Haß hätte mich vernichtet, gerettet hat mich nur die Versöhnlichkeit des Herzens. Jetzt will ich nicht, daß der Haß sie zerstört. Ich will nicht, daß ein paar Worte zunichte machen, was ich ihnen zu geben versuche. Sie sollen Vertrauen lernen. Und manchmal geht das nur, indem man es jemandem schenkt.«

»Vielleicht hat es ja schon etwas genützt. Trotz allem, was Cara eben sagte, heute morgen gab sie ein paar Dinge von sich, die mich glauben machen, daß die Mord-Sith begriffen haben.« Kahlan lächelte und versuchte, dem Thema eine etwas freundlichere Seite abzugewinnen. »Wie ich hörte, warst du heute mit Berdine und Raina draußen und hast Backenhörnchen abgerichtet.«

»Backenhörnchen zähmen ist nicht schwer. Ich habe etwas erheblich Schwierigeres versucht, ich habe versucht, Mord-Sith zu zähmen.« Er klang ernst, was den Eindruck nahelegte, daß er mit den Gedanken ganz woanders war. »Du hättest Berdine und Raina sehen sollen. Sie haben herumgealbert wie junge Mädchen. Ich hätte bei dem Anblick fast angefangen zu weinen.«

Kahlan staunte und lächelte. »Und ich dachte, du würdest da draußen einfach nur deine Zeit verschwenden. Wie viele Mord-Sith befinden sich außer ihnen noch im Palast des Volkes in D'Hara?«

»Dutzende.«

»Dutzende.« Eine erschreckende Vorstellung. »Wenigstens gibt es Backenhörnchen in Hülle und Fülle.«

Er strich ihr übers Haar und drückte ihre Hand an seine Brust. »Ich liebe dich, Kahlan Amnell. Danke für deine Geduld.«

»Ich liebe dich auch, Richard Rahl.« Sie packte seine Jacke und schmiegte sich an ihn. »Shota macht mir noch immer Sorgen, Richard. Versprich mir, daß du mich ganz bestimmt heiraten wirst.«

Er lachte kurz auf und küßte sie auf den Scheitel.

»Ich liebe dich mehr, als ich jemals in Worte fassen kann. Es gibt keine andere außer dir, weder Nadine noch sonst jemanden. Das schwöre ich bei meiner Gabe. Du bist die einzige, die ich jemals lieben werde. Versprochen.«

Sie hörte, wie ihr Herz bis in die Ohren pochte. Das war nicht das Versprechen, um das sie ihn gebeten hatte.

Er löste sich von ihr. »Ich muß aufbrechen.«

»Aber…«

Er warf einen Blick um die Ecke hinter ihnen. »Was denn? Ich muß los.«

Sie scheuchte ihn mit einer Handbewegung fort. »Geh schon. Und komm schnell zu mir zurück.«

Er warf ihr einen Handkuß zu, dann war er fort. Sie lehnte sich mit der Schulter an die Ecke, sah zu, wie sein wallendes Cape den Gang entlang verschwand, und lauschte auf das leise Klirren der Kettenhemden und Waffen und auf den Stiefeltritt der Gruppe Soldaten, die ihm im Schlepptau folgte.

7

Die beiden Mord-Sith, die zurückgeblieben waren, warteten mit Egan im roten Zimmer. Die Tür zum Schlafzimmer war geschlossen.

»Raina, Egan, ich möchte, daß Ihr Richard beschützt«, verkündete Kahlan, als sie den Raum betrat.

»Lord Rahl hat uns aufgetragen, bei Euch zu bleiben, Mutter Konfessor«, sagte Raina.

Kahlan runzelte die Stirn. »Seit wann befolgt Ihr Lord Rahls Befehle, wenn es darum geht, ihn zu beschützen?«

Raina grinste boshaft – ein seltener Anblick. »Uns soll es recht sein. Aber er wird wütend sein, daß wir Euch alleine gelassen haben.«

»Ich habe Cara und einen ganzen Palast voller Wachen, der von Soldaten geradezu umzingelt ist. Die größte Gefahr für mich besteht darin, daß mir einer dieser hünenhaften Wachsoldaten auf die Füße tritt. Richard hat nur fünfhundert Mann, dazu Berdine und Ulic. Ich mache mir Sorgen um ihn.«

»Und wenn er uns zurückschickt?«

»Sagt ihm … sagt ihm … Augenblick.«

Kahlan ging durchs Zimmer zum Mahagonischreibtisch und nahm Papier, Tinte und Feder unter dem Deckel hervor. Sie tauchte die Feder ein, beugte sich vor und schrieb: Halte dich warm und schlafe gut. Im Frühjahr wird es kalt in den Bergen. Ich liebe dich – Kahlan.

Sie faltete das Blatt und reichte es Raina. »Folgt ihm in einem gewissen Abstand. Wartet, bis sie ihr Lager aufgeschlagen haben, dann überbringt ihm diese Nachricht. Erklärt ihm, ich habe Euch gesagt, sie sei wichtig. Es wird dunkel sein, und in der Dunkelheit wird er Euch nicht zurückschicken.«

Raina öffnete zwei Knöpfe an der Seite ihres Lederanzuges und schob den Brief zwischen ihre Brüste. »Er wird trotzdem böse sein, allerdings auf Euch.«

Kahlan lächelte. »Das macht mir keine Angst. Ich weiß, wie ich ihn besänftigen kann.«

Raina lächelte verschwörerisch. »Das habe ich bemerkt.« Sie warf einen Blick über die Schulter auf den zufrieden wirkenden Egan. »Tun wir unsere Pflicht und überbringen wir Lord Rahl die Nachricht der Mutter Konfessor. Wir müssen uns ein paar langsame Pferde besorgen.«

Nachdem sie gegangen waren, sah Kahlan kurz die wachsame Cara an, dann klopfte sie an die Schlafzimmertür.

»Herein«, war Nadines gedämpfte Stimme zu hören.

Cara folgte Kahlan ins Zimmer. Die Mutter Konfessor hatte nichts dagegen. Sie wußte, selbst wenn sie Cara gebeten hätte, draußen zu warten, hätte diese die Anweisung nicht befolgt. Die Mord-Sith taten stets das, was sie für erforderlich hielten, gleichgültig, was man ihnen sagte.

Nadine sortierte die Gegenstände in ihrem abgewetzten Reisebeutel. Sie hielt den Kopf gesenkt und schaute in den Beutel hinein, und ihr dichtes Haar hing um ihren Kopf herab, so daß man ihr Gesicht nicht sehen konnte. In gewissen Abständen schob sie ihr Taschentuch unter diesen Vorhang aus Haaren.

»Alles in Ordnung mit Euch, Nadine?«

Nadine schniefte, sah aber nicht auf. »Falls Ihr es in Ordnung findet, wenn man sich zum größten Narren macht, geht es mir einfach prächtig, glaube ich.«

»Shota hat mich auch schon einmal zum Narren gehalten. Ich weiß, wie Ihr Euch fühlt.«

»Natürlich.«

»Braucht Ihr etwas? Richard möchte, daß Ihr alles bekommt, was Ihr benötigt. Er ist um Euch besorgt.«

»Daß ich nicht lache. Ich soll bloß aus Euren eleganten Gemächern verschwinden und mich auf den Weg nach Hause machen.«

»Das ist nicht wahr, Nadine. Er hat mir gesagt, Ihr seid ein netter Mensch.«

Schließlich richtete sich Nadine auf und strich einen Teil ihres Haars über die Schulter nach hinten. Sie putzte sich die Nase und stopfte das Taschentuch in eine Tasche ihres blauen Kleides.

»Entschuldigt. Ihr habt mich bestimmt gehaßt. Ich hatte nicht die Absicht, hier hereinzuplatzen und Euch den Mann wegzunehmen. Ich hatte ja keine Ahnung. Ich schwöre es, ich hatte keine Ahnung, sonst hätte ich das nicht getan. Ich dachte … Na ja, ich dachte, er wollte…« Das Wort ›mich‹ ging in den Tränen unter.

Während Kahlan versuchte, sich das niederschmetternde Gefühl vorzustellen, Richards Liebe zu verlieren, kam bei ihr so etwas wie Mitgefühl auf. Sie nahm Nadine tröstend in die Arme und drückte sie sanft aufs Bett. Nadine holte ihr Taschentuch wieder hervor und preßte es sich schluchzend auf die Nase.

Kahlan setzte sich neben die Frau aufs Bett. »Warum erzählt Ihr mir nicht von Euch und Richard, wenn Ihr Euch dann besser fühlt? Manchmal tut es gut, wenn einem jemand zuhört.«

»Ich komme mir so töricht vor.« Nadine ließ die Hände in den Schoß fallen und machte den Versuch, ihre Tränen unter Kontrolle zu bekommen. »Ich bin selber schuld. Ich habe Richard immer gemocht. Jeder mochte Richard. Er ist zu allen freundlich. So wie heute habe ich ihn noch nie erlebt. Er hat sich wohl sehr verändert.«

»Er hat sich in mancherlei Hinsicht verändert«, stimmte Kahlan zu. »Sogar seit letzten Herbst, als ich ihm zum erstenmal begegnet bin. Er hat viel durchgemacht. Er mußte sein altes Leben aufgeben, und die Ereignisse haben ihn auf eine harte Probe gestellt. Er mußte lernen, wie man um sein Leben kämpft. Er mußte sich der Tatsache stellen, daß George Cypher nicht sein richtiger Vater ist.«

Nadine hob erstaunt den Kopf. »George war nicht sein Vater? Wer dann? Ein Mann namens Rahl?«

Kahlan nickte. »Darken Rahl. Der Führer D'Haras.«

»D'Hara. Bis zum Fall der Grenze dachte ich immer, D'Hara sei ein Ort des Bösen.«

»Das war es auch«, gab Kahlan ihr recht. »Darken Rahl war ein gewalttätiger Herrscher, der danach trachtete, mit Hilfe von Folter und Mord Land zu erobern. Er ließ Richard gefangennehmen und fast zu Tode quälen. Richards Bruder Michael hatte ihn an Darken Rahl verraten.«

»Michael? Also, das überrascht mich wirklich nicht. Richard liebte Michael. Der ist ein wichtiger Mann, aber er hat so einen häßlichen Charakterzug. Wenn er etwas will, ist ihm egal, wem er damit weh tut. Zwar hatte niemand den Mumm, es offen auszusprechen, aber ich glaube nicht, daß irgend jemand allzu unglücklich war, als er verschwand und nicht mehr wiederkam.«

»Er starb in der Schlacht gegen Darken Rahl.«

Auch über diese Neuigkeit schien Nadine nicht sonderlich betrübt. Kahlan erwähnte nicht, daß Richard Michael hatte hinrichten lassen, weil er so viele Schutzbefohlene verraten hatte und für den Tod Unzähliger verantwortlich war.

»Darken Rahl versuchte, eine Magie zu benutzen, die jeden unter seiner Herrschaft zum Sklaven gemacht hätte. Richard floh, tötete seinen richtigen Vater und rettete uns alle. Darken Rahl war ein Zauberer.«

»Ein Zauberer! Und Richard hat ihn besiegt?«

»Ja. Wir alle stehen tief in seiner Schuld, weil er uns vor dem Schicksal bewahrt hat, das sein Vater der ganzen Welt zugedacht hatte.«

»Richard ist ebenfalls ein Zauberer?«

Nadine lachte, denn sie hielt das für einen Scherz. Kahlan lächelte nicht einmal. Cara stand mit versteinerter Miene da. Nadine machte große Augen.

»Das war Euer Ernst, nicht wahr?«

»Ja. Zedd war sein Großvater. Zedd war ein Zauberer, genau wie Richards richtiger Vater. Richard wurde mit der Gabe geboren, doch weiß er nicht viel darüber, wie er von ihr Gebrauch machen kann.«

»Zedd ist ebenfalls verschwunden.«

»Anfangs begleitete er uns. Er kämpfte gemeinsam mit uns und versuchte, Richard zu helfen, vor kurzem jedoch, während einer Schlacht, ist er verschwunden. Ich fürchte, er wurde oben bei der Burg der Zauberer getötet, auf dem Berg oberhalb von Aydindril. Richard will nicht glauben, daß Zedd tot ist.« Kahlan zuckte die Achseln. »Vielleicht hat er ja recht. Der alte Mann war der einfallsreichste Mensch, dem ich, abgesehen von Richard, je begegnet bin.«

Nadine wischte sich mit dem Taschentuch die Nase. »Richard und dieser verrückte alte Mann waren die allerbesten Freunde. Das meinte Richard vorhin, als er sagte, sein Großvater habe ihm alles über Kräuter beigebracht. Alle kommen zu meinem Vater, wenn sie Arzneien wollen. Mein Vater weiß so gut wie alles über Kräuter, und ich hoffe eines Tages auch nur die Hälfte seiner Kenntnisse zu besitzen. Mein Vater sagt aber immer, er wüßte gerne halb so viel wie der alte Zedd. Ich hatte keine Ahnung, daß Zedd Richards Großvater war.«

»Niemand wußte es, nicht einmal Richard selbst. Das ist eine lange Geschichte. Ich werde Euch ein paar der wichtigeren Einzelheiten erzählen.« Kahlan sah auf ihre Hände, die in ihrem Schoß lagen. »Nachdem Richard Darken Rahl Einhalt geboten hatte, wurde er von den Schwestern des Lichts in die Alte Welt verschleppt, damit sie ihn im Gebrauch der Gabe unterweisen konnten. Sie hielten ihn im Palast der Propheten gefangen, in einem Netz aus Magie, das den Lauf der Zeit verlangsamte. Über Jahrhunderte hätten sie ihn dort behalten. Wir dachten, er sei für uns verloren.

Wie sich herausstellte, war der Palast der Propheten von Schwestern der Finsternis unterwandert, deren Ziel darin bestand, den Hüter der Unterwelt zu befreien. Sie versuchten, Richard für diesen Zweck einzuspannen, er entkam ihnen jedoch und konnte ihre Pläne vereiteln. Dabei wurden die Türme der Verdammnis, die die Alte und die Neue Welt voneinander trennten, zerstört.

Jetzt wird Kaiser Jagang von der Imperialen Ordnung aus der Alten Welt nicht mehr von diesen Türmen in seiner Freiheit beschnitten und versucht, die gesamte Welt unter seine Herrschaft zu bringen. Er will Richards Tod, weil der seine Pläne vereitelt hatte. Jagang verfügt über Macht und eine gewaltige Armee. Wir wurden, ohne es zu wollen, in einen Krieg verwickelt, in dem es um unser aller Schicksal, unsere Freiheit und unsere nackte Existenz geht. In diesem Krieg ist Richard unser Anführer.

In seiner Eigenschaft als Oberster Zauberer ernannte Zedd Richard zum Sucher der Wahrheit. Dieser Titel stammt aus alter Zeit und wurde vor drei Jahrtausenden während des großen Krieges geschaffen. Es handelt sich dabei um eine feierliche Überantwortung der Rechtschaffenheit, die nur Zeiten größter Not gewährt wird. Ein Sucher ist nur seinem eigenen Gesetz verantwortlich und unterstreicht seine Autorität mit dem Schwert der Wahrheit und der in ihm enthaltenen Magie.

Gelegentlich streift uns alle das Schicksal auf eine Weise, die wir nicht immer verstehen. Aber Richard scheint es manchmal in tödlichem Griff zu haben.«

Nadine hatte die Augen aufgerissen, jetzt kniff sie sie endlich fassungslos zusammen. »Richard? Warum ausgerechnet Richard? Wieso steht er im Mittelpunkt all dieser Geschehnisse? Er ist doch bloß ein Waldführer. Er ist doch nur ein Niemand aus Kernland.«

»Daß junge Katzen im Kaminofen geboren werden, heißt nicht, daß sie dadurch zu Weckchen werden. Ganz gleich, wo sie geboren wurden, sie sind dazu bestimmt, aufzuwachsen und loszuziehen, um Ratten zu töten.

Richard ist eine ganz besondere Art Zauberer: ein Kriegszauberer. Er ist der erste Zauberer seit dreitausend Jahren, der mit beiden Seiten der Gabe geboren wurde: der Additiven und der Subtraktiven. Das alles hat er sich nicht ausgesucht. Er tut es, weil wir alle auf seine Hilfe angewiesen sind, um unsere Freiheit zu retten. Es ist nicht Richards Art, tatenlos daneben zu stehen und mitanzusehen, wie anderen Menschen Leid angetan wird.«

Nadine schaute zur Seite. »Ich weiß.« Sie spielte ungeschickt mit dem Taschentuch in ihren Fingern. »Ich habe Euch vorhin ein bißchen angelogen.«

»Wann?«

Sie seufzte schwer. »Nun, als ich Euch von Tommy und Lester erzählte. Ich wollte, daß es sich so anhörte, als hätte ich ihnen die Schneidezähne ausgeschlagen. In Wahrheit war ich auf dem Weg zu Richard. Wir wollten Spazierengehen und nach ahornblättriger Schlinge suchen. Mein Vater brauchte etwas von der Innenrinde für einen Absud für ein kleines Kind mit einer Kolik, und sie war ihm ausgegangen. Richard wußte, wo etwas davon wuchs.

Wie auch immer, auf dem Weg durch den Wald zu Richards Haus stieß ich auf Tommy Lancaster und seinen Freund Lester, die gerade von der Taubenjagd kamen. Tommys Annäherungsversuche habe ich vor den Augen einiger seiner Kumpels zurückgewiesen und ihn wie einen Tölpel aussehen lassen. Ich glaube, dabei habe ich ihm sogar eine Ohrfeige verpaßt und ihn beschimpft.

Das wollte er mir heimzahlen, als er mich im Wald traf. Er bat Lester, mich festzuhalten, und er … na ja, er hatte seine Hosen schon bis zu den Knien heruntergeschoben, da tauchte Richard auf. Tommy bekam sofort weiche Knie. Richard sagte, sie sollten machen, daß sie verschwinden, und er wolle ihren Vätern alles erzählen.

Statt Vernunft anzunehmen und tatsächlich zu verschwinden, beschlossen die beiden, ein paar Vogelpfeile auf Richard abzuschießen, um ihm eins auszuwischen, damit er sich in Zukunft gefälligst um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte. Deswegen haben Tommy und Lester keine Schneidezähne mehr. Er sagte ihnen, das sei dafür, was sie mir hatten antun wollen. Dann zerbrach er ihre wertvollen Eibenholzbogen und erklärte, das sei für das, was sie ihm hatten antun wollen. Zu Tommy sagte er, wenn er noch einmal versuchen würde, mir so etwas anzutun, würde er ihm sein Dings abschneiden, Ihr wißt schon, was ich meine.«

Kahlan lächelte. »Das klingt ganz wie der Richard, den ich kenne. Das hört sich nicht so an, als hätte er sich sehr verändert. Nur sind die Tommys und Lesters mittlerweiler größer und gemeiner.«

Nadine zuckte zaghaft mit den Achseln. »Schon möglich.« Sie sah auf, als Cara ihr die Blechtasse hinhielt, die sie aus dem Krug auf dem Waschtisch gefüllt hatte. Nadine trank einen kleinen Schluck. »Ich kann nicht glauben, daß es Menschen gibt, die Richard tatsächlich umbringen wollen.« Sie lächelte naiv. »Selbst Tommy und Lester wollten ihm nur die Zähne ausschlagen.« Sie setzte die Tasse in ihren Schoß ab. »Und daß sein eigener Vater ihn töten wollte! Ihr sagtet, Darken Rahl habe Richard foltern lassen. Warum hat er das getan?«

Kahlan sah kurz Cara an. »Das ist Vergangenheit. Ich möchte keine Erinnerungen aufwühlen.«

Nadine errötete. »Tut mir leid. Fast hätte ich vergessen, daß er … und Ihr…« Sie wischte sich mit den Fingern eine frische Träne von der Wange. »Das ist einfach nicht gerecht. Ihr« – Nadine machte eine verzweifelt wegwerfende Handbewegung – »Ihr habt einfach alles. Dieser, dieser Palast gehört Euch. Ich hätte nie geglaubt, daß es so was überhaupt gibt. Er sieht aus wie ein Traumbild aus der Welt der Seelen. Und Ihr besitzt so elegante und prächtige Kleider. In dem Kleid seht Ihr aus wie eine der Guten Seelen.«

Sie sah Kahlan in die Augen. »Außerdem seid Ihr so wunderschön. Das ist nicht gerecht. Ihr habt sogar wunderschöne grüne Augen. Meine Augen sind braun und stumpf. Bestimmt standen die Männer Euer Leben lang draußen vor dem Palast Schlange, weil sie um Eure Hand anhalten wollten. Sicher hattet Ihr mehr Verehrer, als die meisten Frauen sich zu erträumen wagen. Ihr habt alles. Ihr könntet Euch jeden Mann in den Midlands aussuchen … und dann sucht Ihr Euch einen aus meiner Heimat aus.«

»Liebe ist nicht immer gerecht, sie ist einfach da. Außerdem sind Eure Augen ebenfalls wunderschön.« Kahlan faltete die Hände und legte sie ums Knie. »Was meinte Richard, als er sagte, daß es kein ›uns‹ gebe und ausgerechnet Ihr das eigentlich wissen solltet?«

Nadine schloß die Augen und wandte sich ab. »Na ja, wahrscheinlich waren viele Mädchen in Kernland hinter Richard her, nicht bloß ich. Er war anders als die anderen. Er war etwas Besonderes. Ich weiß noch, wie er ungefähr zehn oder zwölf war und zwei Männer überredete, sich nicht zu schlagen. Er hatte schon immer eine ganz besondere Art. Er brachte die beiden Männer zum Lachen, und sie verließen den Laden meines Vaters Arm in Arm. Richard war schon immer etwas ganz Besonderes.«

»Daran erkennt man einen Zauberer«, meinte Kahlan. »Richard hatte also eine Menge Freundinnen?«

»Nein, eigentlich nicht. Er war zu jedermann freundlich, höflich und hilfsbereit, jedoch schien er sich nie in ein Mädchen zu verlieben. Das machte ihn nur noch begehrenswerter. Er hatte keine Liebste. Viele von uns Mädchen wollten diejenige sein, welche. Nachdem Tommy und Lester versucht hatten … mich … mich … , als sie etwas von mir wollten –«

»Als sie Euch vergewaltigen wollten.«

»Ja. Vermutlich war es in Wirklichkeit wohl eher das. Ich hatte nie glauben wollen, daß jemand mir so was wirklich antun könnte, einfach so – mich festhalten und Schluß. Wahrscheinlich haben sie genau das versucht: mich zu vergewaltigen.

Aber manche Leute nennen es nicht so. Manchmal, wenn ein Junge das einem Mädchen antut, dann hat er Anspruch auf sie erhoben, und die Eltern behaupten, es sei dazu gekommen, weil das Mädchen ihn dazu ermuntert habe. Dann zwingen sie das Mädchen und den Jungen zu heiraten, bevor sie erkennbar schwanger wird. Ich kenne Mädchen, die das tun mußten.

Für viele junge Menschen, vor allem solche auf dem Land, wird bereits vorab entschieden, wen sie zu heiraten haben. Manchmal gefällt einem Jungen das Mädchen aber nicht, das er heiraten soll, also erhebt er Anspruch auf die, die er will, so wie Tommy das bei mir versucht hat. Dann hofft er darauf, daß sie schwanger wird und ihn heiraten muß oder aber sie von ihren Eltern gezwungen wird, zu heiraten, weil sie verdorben wurde. Tommy hätte die dürre Rita Wellington heiraten sollen, dabei konnte er sie nicht ausstehen. Manchmal ermutigt das Mädchen einen Jungen wirklich dazu, weil ihr der Junge nicht gefällt, den die Eltern für sie ausgesucht haben. Meist jedoch tun die jungen Leute, was man von ihnen verlangt.

Meine Eltern haben nie für mich entschieden, manche Eltern sind eben so. Sie sagen, das führt ebenso oft ins Unglück wie ins Glück. Ihrer Meinung nach müsse ich selber wissen, was ich will. Viele der Mädchen, für die nicht entschieden wurde, wollten Richard. Einige, wie auch ich, warteten lange über den Zeitpunkt hinaus, wo sie schon heiraten und zwei- oder dreimal hätten Mütter werden sollen.

Nachdem Richard Tommy in die Schranken gewiesen hatte, behielt er mich immer irgendwie im Auge. Ich fing an zu glauben, es sei mehr, als daß er nur auf mich aufpaßte – endlich. Ich bildete mir schon ein, daß er wirklich mit mir Zusammensein wolle. Es war, als sähe er mich wirklich als Frau und nicht als irgendein kleines Kind, auf das er aufpassen muß.

Letztes Jahr beim Mittsommernachtsfest war ich mir dann sicher. Er tanzte häufiger mit mir als mit jedem der anderen Mädchen. Alle wurden grün vor Neid. Vor allem, wenn er mich fest an sich drückte. Da, in diesem Augenblick, beschloß ich dann, daß er der Richtige sei. Er und kein anderer.

Ich nahm an, nach dem Fest würden sich die Dinge verändern und er würde mir sagen, daß ich ihm mehr bedeutete als früher. Ich dachte, er würde sich endlich einen Ruck geben und mir ernsthaft den Hof machen. Das tat er nicht.«

Nadine hielt die Tasse Wasser mit einer Hand zwischen den Knien und zerknüllte das Taschentuch zwischen den Fingern ihrer anderen Hand. »Es gab andere Jungs, die mir den Hof machten, und ich wollte meine Zukunft nicht wegwerfen, und für den Fall, daß Richard niemals zur Besinnung käme, setzte ich mir in den Kopf, ihm einen Schubs zu geben.«

»Einen Schubs?«

Nadine nickte. »Außer einigen der anderen Jungs war auch Richards Bruder Michael immer schon hinter mir her. Wahrscheinlich nur deshalb, weil er eifersüchtig auf Richard war. Zu der Zeit hatte ich gar nicht so viel dagegen, daß Michael mir den Hof machte. Ich kannte ihn nicht besonders gut, aber er war bereits im Begriff, etwas zu werden. Ich glaubte, Richard würde nie etwas anderes sein als ein Waldführer. Nicht, daß das schlecht ist. Ich bin auch niemand Besonderes. Richard liebte die Wälder.«

Kahlan mußte lächeln. »Er liebt sie noch immer. Wenn er könnte, würde er bestimmt am liebsten wieder ein einfacher Waldführer sein. Doch die Zeiten sind vorbei. Und was geschah dann?«

»Na ja, ich rechnete mir aus, wenn ich in Richard ein wenig die Eifersucht anstachelte, vielleicht würde er dann seine Unentschlossenheit ablegen und sich einen Schritt auf mich zubewegen. Manchmal brauchen Männer einen Schubs, sagt meine Mutter immer. Also habe ich ihm einen ordentlichen Schubs versetzt.«

Nadine räusperte sich. »Ich ließ mich dabei erwischen, wie ich Michael küßte, und sorgte dafür, daß er mitbekam, wieviel Spaß mir das bereitete.«

Kahlan atmete tief durch und runzelte die Stirn. Nadine war vielleicht mit Richard aufgewachsen, aber sie kannte ihn überhaupt nicht.

»Er wurde nicht mal wütend auf mich, geschweige denn eifersüchtig oder sonst was«, meinte Nadine. »Er war weiterhin freundlich zu mir, er paßte weiterhin auf mich auf, aber nach dieser Geschichte kam er nie mehr zu Besuch und fragte mich auch nie wieder, ob ich mit ihm spazierengehe. Als ich mit ihm darüber sprechen wollte, war er einfach nicht interessiert.«

Nadine starrte ins Leere. »Er hatte denselben Blick in den Augen wie heute. Diesen Blick, der bedeutet, daß es ihn einfach nicht kümmert. Ich wußte nie, was dieser Blick bedeutete, bis ich ihn heute wiedersah. Ich glaube, er hat sich wirklich etwas aus mir gemacht und erwartet, daß ich ihm meine Sympathie zeige, indem ich mich ihm gegenüber loyal verhalte. Ich dagegen habe ihn verraten.«

Nadine tupfte sich die Tränen aus den Augenwinkeln und seufzte tief. »Shota erzählte mir, daß Richard mich heiraten werde, und ich war so glücklich. Ich wollte es einfach nicht glauben, als er sagte, das sei gar nicht wahr. Ich wollte diesem Blick in seinen Augen nicht glauben, also versuchte ich mir vorzumachen, er hätte nichts zu bedeuten. Aber das stimmt nicht.«

»Es tut mir leid, Nadine«, sagte Kahlan leise.

Nadine stand auf und stellte die Tasse auf einen kleinen Tisch. Die Tränen liefen ihr über die Wangen. »Verzeiht, daß ich hier einfach so hereingeplatzt bin. Er liebt Euch, nicht mich. Mich hat er nie geliebt. Ich freue mich für Euch, Mutter Konfessor. Ihr habt einen guten Mann, der auf Euch aufpassen und Euch beschützen und immer freundlich zu Euch sein wird. Das weiß ich.«

Kahlan erhob sich, ergriff Nadines Hand und drückte sie zum Trost. »Kahlan. Ich heiße Kahlan.«

»Kahlan.« Nadine konnte ihr noch immer nicht in die Augen sehen. »Küßt er gut? Das habe ich mich stets gefragt, wenn ich des Nachts wach lag.«

»Wenn man jemanden von ganzem Herzen liebt, sind seine Küsse immer gut.«

»Wahrscheinlich. Mich hat nie jemand liebevoll geküßt. Jedenfalls nicht so, wie ich es mir erträumte.« Sie strich ihr Kleid glatt und bemühte sich, die Fassung wiederzufinden. »Das habe ich angezogen, weil Blau Richards Lieblingsfarbe ist. Ihr müßtet das eigentlich wissen – Blau ist seine Lieblingskleiderfarbe.«

»Ich weiß«, erwiderte Kahlan leise.

Nadine zog ihren Beutel näher heran. »Ich weiß gar nicht, was ich mir einbilde. Ich rede stundenlang über Dinge, die längst der Vergangenheit angehören.«

Nadine kramte in ihrem Beutel und holte ein kleines Stück Schafshorn mit einem Korken im viereckig geschnitzten Ende hervor. Sie zog den Korken heraus, tauchte einen Finger hinein und hielt ihn Cara hin.

Cara wich zurück. »Was glaubt Ihr eigentlich, was Ihr da tut?«

»Das ist eine Salbe aus Aumwurz, die das Brennen lindern soll, sowie Beinwell und Schafgarbe, damit die Blutung gestillt wird und die Wunde glatt verheilen kann. Die Platzwunde auf Eurer Wange blutet noch immer. Wenn das nicht reicht, dann habe ich noch etwas Fingerhut. Nicht nur die Bestandteile, sondern auch ihre Zusammensetzung, meint mein Vater, sind das Geheimnis der Wirkung einer Medizin.«

»Ich brauche das nicht«, sagte Cara.

»Ihr seid sehr hübsch. Ihr wollt doch keine Narbe zurückbehalten, oder?«

»Ich habe viele Narben. Man kann sie nur nicht sehen.«

»Wo sind sie?«

Caras Miene verfinsterte sich, aber Nadine ließ nicht locker.

»Also schön«, meinte Cara schließlich. »Setzt Eure Kräuter ein, wenn ich Euch dadurch loswerde. Aber ich werde mich nicht ausziehen, damit Ihr meine Wunden anschauen könnt.«

Nadine lächelte beteuernd, dann tupfte sie die bräunliche Paste auf Caras Wange. »Das zieht den Schmerz aus der Wunde. Es wird knapp eine Minute brennen, dann läßt es nach.«

Cara zuckte mit keiner Wimper. Das überraschte Nadine offenbar, denn sie zögerte kurz und sah ihr in die Augen, bevor sie fortfuhr. Als sie fertig war, verstopfte Nadine das Horn wieder mit dem Korken und legte es zurück in ihren Beutel.

Sie sah sich um. »Ich habe noch nie ein so wunderschönes Zimmer gesehen. Danke, daß ich es benutzen durfte.«

»Keine Ursache. Braucht Ihr etwas? Proviant … irgend etwas anderes?«

Nadine schüttelte den Kopf, putzte sich ein letztes Mal die Nase und stopfte ihr Taschentuch zurück in den Beutel. Dann fiel ihr die Tasse ein. Sie stürzte den Rest Wasser hinunter und steckte auch sie in ihren Beutel.

»Die Reise ist ziemlich lang, ich habe jedoch noch etwas Silber übrig. Ich komme schon zurecht.«

Sie legte ihre Hand auf die Tasche und starrte auf ihre zitternden Finger. »Ich hätte nie gedacht, daß meine Reise auf diese Weise enden würde. Ich habe mich zum Gespött Kernlands gemacht, so wie ich Richard nachgelaufen bin.« Sie schluckte. »Was wird nur mein Vater sagen?«

»Hat Shota ihm auch erzählt, Ihr würdet Richard heiraten?«

»Nein, da hatte ich Shota noch nicht getroffen.«

»Was meint Ihr damit? Ich dachte, sie sei es gewesen, die Euch gesagt hat, Ihr sollt hierherkommen, um Richard zu heiraten.«

»Na ja« – Nadine lächelte verlegen – »ganz so war es nicht.«

»Verstehe.« Kahlan faltete die Hände. »Und wie war es dann?«

»Es klingt bestimmt albern – so als sei ich ein mondsüchtiges Mädchen von zwölf Jahren.«

»Erzählt es mir einfach, Nadine.«

Nadine dachte einen Augenblick lang nach, schließlich seufzte sie. »Wahrscheinlich spielt es keine Rolle. Ich bekam diese … also ich weiß gar nicht, wie ich sie nennen soll. Ich sah Richard, oder besser, ich dachte, ich sähe Richard. Ich sah ihn aus den Augenwinkeln, drehte mich um, aber er war nicht da. So wie eines Tages, als ich im Wald unterwegs war und nach neuen Trieben suchte und ihn neben einem Baum stehen sah. Ich blieb also stehen, aber er war verschwunden.

Ich war jedesmal ganz sicher, daß er mich brauchte. Ich wußte nicht woher, trotzdem wußte ich es. Bestimmt steckte er in Schwierigkeiten. Daran hatte ich nie den geringsten Zweifel.

Ich erklärte meinen Eltern, daß Richard mich brauche und ich losziehen und ihm helfen müsse.«

»Und sie glaubten Euch. Sie glaubten an Eure Visionen? Sie haben Euch einfach aufbrechen lassen?«

»Na ja, ich habe es ihnen nie genau erklärt. Ich erzählte ihnen nur, Richard hätte eine Nachricht geschickt und brauche meine Hilfe und ich würde zu ihm gehen. Vermutlich habe ich, na ja, damit bei ihnen den Eindruck erweckt, ich wüßte, wohin ich ging.«

Allmählich dämmerte es Kahlan: Nadine schien niemandem je etwas ausführlich zu erklären. »Und dann erschien Shota?«

»Nein. Dann brach ich auf. Ich wußte, Richard brauchte mich, also machte ich mich auf den Weg.«

»Alleine? Ihr wolltet einfach losmarschieren und die gesamten Midlands nach ihm absuchen?«

Nadine zuckte verlegen die Achseln. »Auf die Idee, mich zu fragen, wie ich ihn finden wollte, bin ich gar nicht gekommen. Ich wußte, daß er mich brauchte, und ich hatte das Gefühl, es sei wichtig, daher zog ich los, um zu ihm zu gehen.« Sie lächelte, als wollte sie Kahlan beruhigen. »Ich ging geradewegs zu ihm – schnurgerade wie ein Pfeil. Es funktionierte alles wunderbar.« Ihre Wangen röteten sich. »Wenn man davon absieht, daß er mich nicht will, meine ich.«

»Nadine, hattet Ihr irgendwelche … seltsamen Träume? Damals oder jetzt?«

Nadine strich eine dicke Haarsträhne nach hinten. »Seltsame Träume? Nein, seltsame Träume nicht. Jedenfalls nicht seltsamer als andere Träume auch. Eben ganz normale Träume.«

»Was für ›normale Träume‹ habt Ihr?«

»Na ja, wenn man zum Beispiel träumt, man sei wieder klein und habe sich im Wald verlaufen und keiner der Wege führt dahin, wohin er sollte. Oder wenn man träumt, daß man die richtigen Zutaten für einen Kuchen nicht finden kann, also geht man in eine Höhle und borgt sie sich von einem Bär, der sprechen kann. Solche Sachen. Träume eben. Träume, in denen man fliegen oder unter Wasser atmen kann. Verrücktes Zeug. Aber eben nur Träume. Wie ich sie immer schon hatte. Nichts anderes.«

»Haben sie sich in der letzten Zeit verändert?«

»Nein. Wenn ich mich überhaupt an sie erinnere, dann sind es die gleichen.«

»Verstehe. Das klingt wirklich alles ziemlich normal.«

Nadine zog einen Umhang aus ihrem Beutel. »Ich denke, ich sollte jetzt besser aufbrechen. Mit etwas Glück bin ich zum Frühlingsfest wieder zu Hause.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Ihr könnt von Glück reden, wenn Ihr es bis zum Mittsommernachtsfest schafft.«

Nadine lachte. »Das glaube ich kaum. Der Rückweg kann nicht länger dauern als der Weg hierher. Etwa knapp zwei Wochen. Ich brach auf, kurz nachdem der Mond im zweiten Viertel stand, und er ist noch immer nicht voll.«

Die Mutter Konfessor starrte sie verwirrt an. »Zwei Wochen.« Nadine hätte Monate brauchen müssen, um den weiten Weg von Westland hierher zureisen, insbesondere, da er über das Rang'Shada-Gebirge führte. »Euer Pferd muß Flügel gehabt haben.«

Nadine lachte amüsiert, dann erstarb ihr Lachen, und ihre glatte Stirn kräuselte sich. »Komisch, daß Ihr es erwähnt. Ich habe gar kein Pferd. Ich bin zu Fuß gegangen.«

»Zu Fuß«, wiederholte Kahlan fassungslos.

»Ja. Aber seit meinem Aufbruch hatte ich Träume, auf einem Pferd mit Flügeln zu fliegen.«

Angesichts der immer wieder neuen Einzelheiten von Nadines Geschichte hatte Kahlan Mühe, nicht den Faden zu verlieren. Sie überlegte, welche Fragen Richard stellen würde. Als Richard ihr all das vor Augen gehalten hatte, was sie Marlin hätte fragen müssen, ihr aber nicht eingefallen war, hatte sie sich äußerst dumm gefühlt. Zwar hatte er dem Ganzen die Schärfe genommen und ihr erklärt, sie habe das Richtige getan, trotzdem berührte sie es nach wie vor peinlich, daß sie aus Marlin, als sie die Gelegenheit dazu hatte, so gut wie nichts von Bedeutung herausbekommen hatte.

Genaugenommen mußte ein Konfessor nicht viel über Verhöre wissen. Sobald er jemanden mit seiner Kraft berührt hatte, forderte er den Verbrecher auf, zu gestehen, ob er die ihm zur Last gelegten Untaten wirklich begangen hatte, und, falls die Antwort ja lautete – was bis auf ein paar seltene Ausnahmen der Fall war –, anschließend die Einzelheiten zu berichten.

Das war keine Kunst, und dergleichen war auch nicht nötig. Es war eine unfehlbare Methode, wenn man verhindern wollte, daß politisch Andersdenkenden zu Unrecht Verbrechen angelastet oder sie solcher Verbrechen für schuldig befunden wurden, die sie nicht begangen hatten, nur damit jemand sich ihrer durch eine bequeme Hinrichtung entledigen konnte.

Kahlan war entschlossen, bei Nadines Verhör geschickter vorzugehen. »Wann hat Shota Euch aufgesucht? Das habt Ihr mir noch immer nicht verraten.«

»Oh. Na ja, genaugenommen kam sie gar nicht zu mir. Ich traf sie zufällig oben in den Bergen. Sie hatte einen wundervollen Palast, ich hatte jedoch keine Gelegenheit, ihn mir von innen anzusehen. Ich habe mich nicht lange bei ihr aufgehalten. Schließlich wollte ich zu Richard.«

»Und was hat Shota zu Euch gesagt? Wie lauteten ihre Worte? Ihre exakten Worte?«

»Mal sehen…« Nadine legte den Finger an den Mund und versuchte, sich zu erinnern. »Sie begrüßte mich. Sie bot mir Tee an – sie sagte, man habe mich erwartet – und ließ mich neben ihr Platz nehmen. Ständig zwang sie Samuel, meinen Beutel in Ruhe zu lassen, denn er wollte ihn fortschleppen, und sie sagte, ich brauchte keine Angst vor ihm haben. Sie fragte, wohin ich reise, und ich erzählte ihr, ich sei unterwegs zu meinem Richard – der mich brauche. Dann erzählte sie mir Geschichten über Richard, Geschichten aus seiner Vergangenheit, die ich besser wissen sollte. Ich war überrascht, wie gut sie ihn kannte.

Und dann erzählte sie mir Dinge über mich, die sie unmöglich hatte wissen können. Zum Beispiel meine Sehnsüchte und Pläne – daß ich Heilerin werden und meine Kräuter benutzen wollte, und dergleichen mehr. Da wurde mir klar, sie war eine Mystikerin. An ihre genauen Worte in diesem Teil der Unterhaltung kann ich mich nicht erinnern.

Sie behauptete, daß Richard mich tatsächlich brauche. Sie sagte, wir würden heiraten. Angeblich hatte ihr das der Himmel berichtet.« Nadine wich Kahlans Blick aus. »Ich war so glücklich. Ich glaube, so glücklich war ich noch nie.«

»Der Himmel? Und weiter?«

»Dann sagte sie, sie wolle mich auf meinem Weg zu Richard nicht länger aufhalten. Der Wind mache Jagd auf ihn – was immer das bedeutet –, und ich hätte recht damit, daß er mich brauche. Daher solle ich mich beeilen und sofort aufbrechen. Dann wünschte sie mir alles Gute.«

»Das ist alles? Sie muß doch noch etwas gesagt haben?«

»Nein, das ist alles.« Nadine knöpfte ihren Beutel zu. »Na ja, sie hat noch einen Segen für Richard gesprochen, glaube ich.«

»Was heißt das? Was hat sie gesagt? Ihre genauen Worte.«

»Na ja, als sie sich umdrehte, um wieder in den Palast zu gehen, stand ich auf, weil ich aufbrechen wollte, und hörte sie leise, fast wie im Traum, sagen: ›Mögen die Seelen ihm gnädig sein.‹«

Kahlan spürte, wie sie unter den weißen Seidenärmeln auf den Armen eine Gänsehaut bekam. Sie dachte erst wieder daran, Luft zu holen, als ihre Lungen vor Luftmangel zu brennen anfingen.

Nadine hob ihren Beutel auf. »So, ich habe Euch genug Kummer bereitet. Ich mache mich jetzt besser auf den Heimweg.«

Kahlan breitete die Hände aus. »Hört zu, Nadine, warum bleibt Ihr nicht noch eine Weile hier?«

Die junge Frau blieb stehen und zog ein verblüfftes Gesicht. »Warum?«

Verzweifelt suchte Kahlan nach einem Grund. »Nun, ich würde gerne Geschichten über Richards Kindheit hören. Ihr könntet mir all seine Streiche erzählen.« Sie zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln. »Das würde mir wirklich gefallen.«

Nadine schüttelte den Kopf. »Richard wird nicht wollen, daß ich hierbleibe. Er wird wütend sein, wenn ich bei seiner Rückkehr noch immer hier bin. Ihr habt den Blick in seinen Augen nicht gesehen.«

»Nadine, Richard wird Euch nicht einfach rauswerfen, ohne Euch Gelegenheit zu geben, Euch vor dem Heimweg noch ein paar Tage auszuruhen. Das ist nicht Richards Art. Er sagte: ›Was immer sie braucht.‹ Ich glaube, ein paar Tage Ruhe könntet Ihr sehr wohl gebrauchen.«

Nadine schüttelte erneut den Kopf. »Nein. Ihr wart bereits freundlicher zu mir, als ich mir erhoffen durfte. Ihr und Richard gehört zusammen. Ihr braucht mich hier nicht. Trotzdem danke für das Angebot. Ich kann kaum glauben, wie freundlich Ihr seid – es ist nicht verwunderlich, daß Richard Euch liebt. Andere Frauen an Eurer Stelle hätten mich kahl scheren und hinten auf einem Mistkarren aus der Stadt schaffen lassen.«

»Nadine, ich möchte wirklich, daß Ihr bleibt.« Kahlan feuchtete sich die Lippen an. »Bitte«, hörte sie sich hinzufügen.

»Das könnte zu Verstimmungen zwischen Euch und Richard führen. Ich möchte nicht der Grund dafür sein. Das ist nicht meine Art.«

»Wenn dem so wäre, hätte ich Euch nicht gefragt. Bleibt. Wenigstens noch ein paar Tage. Einverstanden? Ihr könntet in diesem Zimmer wohnen, das Euch so gefällt. Ich … möchte wirklich, daß Ihr bleibt.«

Nadine musterte Kahlans Augen eine ganze Weile. »Wollt Ihr tatsächlich, daß ich bleibe?«

»Ja.« Kahlan spürte, wie ihre Fingernägel sich in ihre Handflächen gruben. »Ja.«

»Also, um die Wahrheit zu gestehen, ich habe es nicht eilig, nach Hause zu kommen und meinen Eltern meine Torheit zu gestehen. Also gut, abgemacht, wenn Ihr wollt, dann bleibe ich noch eine Weile. Danke.«

Kahlan hatte zwar wichtige Gründe, Nadine zum Bleiben aufzufordern, dennoch konnte sie nicht anders – sie fühlte sich wie eine Motte, die soeben im Begriff stand, in eine offene Flamme hineinzufliegen.

8

Kahlan zwang sich zu lächeln. »Also abgemacht, Ihr bleibt hier. Es wird bestimmt … nett, Euch zu Besuch zu haben. Wir beide werden miteinander plaudern, Ihr und ich. Über Richard. Ich meine, ich würde mir gerne anhören, was Ihr über seine Kindheit zu erzählen habt.« Sie merkte, daß sie zu stammeln anfing, und zwang sich, den Mund zu halten.

Nadine strahlte. »Und ich darf im Bett schlafen?«

»Redet keinen Unsinn. Natürlich im Bett. Wo denn sonst?«

»Ich habe eine Decke dabei und könnte auf dem Teppich schlafen, um nicht –«

»Nein. Kommt überhaupt nicht in Frage. Ich habe Euch eingeladen. Ihr sollt Euch wie zu Hause fühlen, genau wie die anderen Gäste, die dieses Zimmer benutzen.«

Nadine kicherte. »Dann müßte ich auf dem Teppich schlafen. Zu Hause schlafe ich in einem Hinterzimmer über unserem Laden auf Stroh.«

»Nun«, erwiderte Kahlan, »hier werdet Ihr jedenfalls im Bett schlafen.« Sie sah kurz zu Cara hinüber, bevor sie fortfuhr. »Wenn Ihr wollt, werde ich Euch nachher den Palast zeigen, doch zunächst könnt Ihr erst einmal Eure Sachen auspacken und Euch ein wenig erholen, während Cara und ich uns um einige wichtige Angelegenheiten kümmern.«

»Was für Angelegenheiten?« fragte Cara.

Die ganze Zeit über ist die Frau stumm wie ein Stein, dachte Kahlan, und jetzt fängt sie an, neugierig zu werden.

»Angelegenheiten, die einen gewissen Marlin betreffen.«

»Lord Rahl hat uns befohlen, Marlin fernzubleiben.«

»Er ist ein gedungener Mörder, den man geschickt hat, um Richard zu töten. Es gibt Dinge, die ich herausfinden muß.«

»Dann will ich auch mitkommen«, verlangte Nadine. Ihr Blick ging zwischen Kahlan und Cara hin und her. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß jemand einen Menschen töten will, und schon gar nicht Richard. Ich möchte sehen, wie so ein Mensch aussieht. Ich will ihm in die Augen blicken.«

Kahlan schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Das ist wirklich nichts für Euch. Wir müssen ihn verhören, und das wird wahrscheinlich nicht angenehm.«

»Ganz sicher?« fragte Cara, deren Stimme sofort hellwach wurde.

»Wieso?« fragte Nadine. »Was meint Ihr damit?«

Kahlan hob drohend den Zeigefinger. »Das reicht. Ich sage dies zu Eurem eigenen Wohl. Marlin ist gefährlich, und ich will Euch dort unten nicht sehen. Ich gewähre Euch Gastrecht. Daher bitte ich Euch, auch meine Wünsche zu respektieren.«

Nadine senkte den Blick zu Boden. »Natürlich. Verzeiht.«

»Ich werde den Wachen sagen, daß Ihr mein Gast seid. Und falls Ihr einen Wunsch habt – wenn Eure Sachen gewaschen werden sollen oder Ihr ein Bad möchtet – fragt nur, und sie werden veranlassen, daß jemand vom Personal Euch hilft. Ich werde bald zurück sein, dann können wir zu Abend essen und uns unterhalten.«

Nadine drehte sich zu ihrem Beutel auf dem Bett um. »Natürlich. Ich wollte mich nicht aufdrängen. Ich möchte nicht im Weg sein.«

Zögernd legte Kahlan Nadine von hinten eine Hand auf die Schulter. »Ich will Euch nicht herumkommandieren. Mich hat bloß diese Geschichte, daß jemand plant, Richard etwas anzutun, nervös gemacht, das ist alles. Entschuldigt mein rüdes Benehmen vorhin. Ihr seid mein Gast. Bitte fühlt euch ganz wie zu Hause.«

Nadine sah sich lächelnd über die Schulter um. »Verstehe. Danke.«

Sie war wirklich eine sehr hübsche junge Frau: anziehende Figur, ein nettes Gesicht, dazu eine unschuldige Art, trotz all der Wahrheiten, denen sie, wie Kahlan befürchtete, geschickt aus dem Weg ging. Es fiel der Mutter Konfessor nicht schwer, sich vorzustellen, wieso Richard sich zu ihr hingezogen gefühlt hatte.

Sie fragte sich, welche Laune des Schicksals sie, Kahlan, an ihrer Stelle mit Richard zusammengeführt hatte. Wie immer der Grund lautete, sie dankte den Guten Seelen dafür, daß es so war, und betete inständig darum, es möge so bleiben.

Hoffentlich, so wünschte sich Kahlan mehr als alles andere, verschwand dieses heimtückische Geschenk Shotas bald wieder. Sie wollte diese verführerische, wunderhübsche und gefährliche junge Frau nicht in Richards Nähe wissen. Am liebsten hätte sie Nadine fortgeschickt. Wenn sie nur könnte.

Kahlan unterrichtete die Wachen davon, daß Nadine ein Gast sei. Als Kahlan und Cara dann die mit Teppich ausgelegte Treppe am hinteren Ende des Flures hinuntergestiegen waren und auf dem reich geschmückten Absatz standen, faßte Cara Kahlan am Arm und zog sie herum.

»Seid Ihr verrückt?«

»Wovon redet Ihr?«

Cara biß die Zähne aufeinander und beugte sich näher zu ihr. »Eine Hexe schickt Eurem Mann ein Hochzeitsgeschenk – nämlich die Braut –, und Ihr ladet sie noch ein hierzubleiben!«

Kahlan fuhr mit dem Daumen über die polierte Kugel aus Eisenholz, die den Geländerpfosten abschloß. »Ich hatte keine andere Wahl. Ist das nicht offenkundig?«

»Für mich ist nur offenkundig, daß Ihr den Vorschlag dieser kleinen Dirne hättet beherzigen sollen. Ihr hättet ihr den Schädel kahlscheren und sie hinten auf einem Mistkarren davonjagen sollen.«

»Sie ist in dieser Geschichte auch nur ein Opfer. Sie ist eine Schachfigur von Shota.«

»Trotzdem verbirgt sie gern die Wahrheit. Sie will Euren Mann noch immer. Wenn Ihr das nicht in den Augen ablesen könnt, dann seid Ihr nicht so klug, wie ich gedacht habe.«

»Cara, ich vertraue Richard. Ich weiß, daß er mich liebt. Wenn er in seiner Art, die Dinge zu betrachten, eins zugrunde legt, dann ist das Vertrauen und Ergebenheit. Ich weiß, in seinen Händen ist mein Herz sicher.

Wie sähe das aus, wenn ich mich wie die Eifersüchtige aufspielen und Nadine fortschicken würde? Wenn ich ihm mein Vertrauen nicht zeige, dann erweise ich mich seiner Treue nicht als würdig. Ich kann mir nicht leisten, auch nur den Anschein zu erwecken, sein Vertrauen in mich nicht wert zu sein.«

Caras finsterer Blick entspannte sich nicht einmal. »Den Einwand lasse ich nicht gelten. Vielleicht ist das alles richtig, aber es ist nicht der Grund, aus dem Ihr Nadine gebeten habt zu bleiben. Ihr würdet sie genau wie ich am liebsten erwürgen, das sehe ich Euch an den grünen Augen an.«

Kahlan mußte lächeln und versuchte, sich im dunkeln, polierten Eisenholz zu betrachten. Sie sah nur ein undeutliches Abbild ihrer selbst. »Es ist schwer, eine Schwester des Strafers zu täuschen. Ihr habt recht. Ich mußte Nadine bitten hierzubleiben, weil etwas in der Luft liegt, eine Gefahr, und die wird nicht einfach verschwinden, weil ich Nadine fortschicke.«

Cara strich sich mit ihrer behandschuhten Hand eine blonde Strähne aus dem Gesicht. »Eine Gefahr? Was für eine?«

»Genau darin liegt das Problem. Das weiß ich auch nicht. Und wagt nicht, nur mit dem Gedanken zu spielen, ihr etwas anzutun. Ich muß herausfinden, was hier gespielt wird, und möglicherweise benötige ich Nadine dazu. Ich will sie nicht irgendwann jagen müssen, wenn ich sie in Reichweite behalten kann.

Betrachtet es doch einmal von dieser Seite. Wäre es richtig gewesen, Marlin einfach fortzuschicken, als er kam und verkündete, er wolle Richard töten? Wäre damit das Problem gelöst gewesen? Warum behalten wir ihn hier? Um herauszufinden, was gespielt wird, deswegen.«

Cara wischte sich die Salbe aus dem Gesicht, als hätte sie sich dort schmutzig gemacht. »Ich glaube, Ihr holt Euch den Ärger in Euer Bett.«

Kahlan mußte blinzeln, damit ihre Augen aufhörten zu brennen. »Ich weiß. Ich denke genauso. Das offensichtlich Richtige, was ich am allerliebsten tun würde, ist, Nadine auf dem schnellsten Pferd, das ich auftreiben kann, fortzujagen. Nur, so einfach läßt sich kein Problem lösen, schon gar nicht, wenn es von Shota kommt.«

»Ihr meint diese Geschichte, die Shota Nadine erzählt hat, daß der Wind Richard jagt?«

»Das gehört auch dazu. Ich weiß nicht, was das bedeutet, mir erscheint es allerdings wie etwas, das Shota sich zusammengeträumt hat.

Schlimmer noch ist Shotas Segen: ›Mögen die Seelen Richard gnädig sein.‹ Ich weiß nicht, was sie damit sagen will, aber es macht mir angst. Das und daß ich vielleicht den größten Fehler in meinem Leben begehe.

Doch was bleibt mir anderes übrig? Zwei Menschen tauchen am selben Tag auf, der eine soll ihn töten, die andere ihn heiraten. Wer von beiden gefährlicher ist, weiß ich nicht, nur kann ich keinen von beiden einfach fortschicken. Wenn jemand versucht, Euch ein Messer in den Rücken zu stoßen, bringt Ihr Euch nicht dadurch in Sicherheit, daß Ihr die Augen schließt.«

Caras Gesicht wirkte wie das einer Frau, die Verständnis für die Ängste einer anderen hat. »Ich werde Euch den Rücken decken. Wenn sie sich in Lord Rahls Bett einschleicht, werde ich sie verscheuchen, bevor er sie dort überhaupt bemerkt.«

Kahlan drückte Caras Arm. »Danke. Und jetzt laßt uns zur Grube hinuntergehen.«

Cara rührte sich nicht von der Stelle. »Lord Rahl will nicht, daß Ihr dort runtergeht.«

»Seit wann befolgt Ihr Befehle?«

»Seine Befehle befolge ich immer. Besonders die, mit denen es ihm Ernst ist. Und dazu gehört dieser.«

»Na schön. Ihr könnt auf Nadine aufpassen, während ich da runtergehe.«

Cara hielt Kahlan am Ellenbogen fest, als sie sich umdrehen wollte. »Lord Rahl will nicht, daß Ihr Euch in Gefahr begebt.«

»Und ich will nicht, daß er sich in Gefahr begibt. Ich kam mir ziemlich dumm vor, als er all die Fragen stellte, die uns beim ersten Verhör nicht eingefallen sind. Ich will die Antworten auf diese Fragen.«

»Lord Rahl sagte, er werde ihm die Fragen stellen.«

»Er sagte auch, vor morgen abend sei er nicht zurück. Was geschieht in der Zwischenzeit? Was, wenn irgend etwas gespielt wird und es dann schon zu spät ist, dagegen einzuschreiten? Was, wenn Richard getötet wird, weil wir seine Befehle befolgt und untätig herumgesessen haben?

Er hat Angst um mich, und deshalb denkt er nicht klar. Marlin ist im Besitz von Informationen über das, was hier vor sich geht, und es wäre töricht, die Zeit verstreichen zu lassen, während die Gefahr wächst.

Was sagtet Ihr doch gleich zu mir, vorhin? Daß Zögern Euer Ende wäre? Oder das Ende derer, die Ihr liebt?«

Caras Gesicht erschlaffte, dennoch antwortete sie nicht.

»Ich liebe Richard, und ich werde sein Leben nicht dadurch aufs Spiel setzen, daß ich zögere. Ich werde mir die Antworten auf diese Fragen holen.«

Endlich lächelte Cara. »Mir gefällt Eure Art zu denken, Mutter Konfessor. Aber schließlich seid auch Ihr eine Schwester des Strafers. Die Anweisungen waren unüberlegt, wenn nicht gar dumm.

Die Mord-Sith befolgen Lord Rahls törichte Anweisungen nur dann, wenn sein männlicher Stolz auf dem Spiel steht und nicht sein Leben.

Wir werden uns ein wenig mit Marlin unterhalten und auf alle unsere Fragen eine Antwort bekommen – und mehr noch. Wenn Lord Rahl zurückkehrt, werden wir in der Lage sein, ihm die Informationen zu geben, die er braucht – wenn wir der Bedrohung nicht bereits ein Ende gemacht haben.«

Kahlan schlug mit der flachen Hand gegen den runden Endpfosten des Geländers. »Das ist die Cara, die ich kenne.«

Während sie immer weiter nach unten gelangten, unter die Stockwerke mit Teppichen und Wandtäfelungen und in die engen, niedrigen Flure hinein, wo nur noch Lampen Licht spendeten, und noch tiefer, wo nur noch Fackeln den Weg beleuchteten, wurde die frische und frühlingshafte Luft zunächst abgestanden und dann faulig und roch schließlich nach feuchtem, schimmeligem Mauerwerk.

Kahlan hatte diese engen Flure schon häufiger betreten, als ihr eigentlich lieb war. Die Grube war der Ort, wo sie die Geständnisse der Verurteilten entgegennahm. Hier hatte sie auch ihr erstes Geständnis entgegengenommen, von einem Mann, der die Töchter seines Nachbarn umgebracht hatte, nachdem er sich auf unsägliche Weise an ihnen vergangen hatte. Selbstverständlich hatte sie jedesmal ein Zauberer begleitet. Jetzt war sie unterwegs, einen Zauberer aufzusuchen, den man dort unten gefangenhielt.

Als sie außer Hörweite einer Gruppe von Soldaten waren, die eine Kreuzung zweier Treppenaufgänge bewachte, und bevor sie die Abzweigung erreichten, die sie zum Gang mit der Grube führen würde, wo es von den von ihr dort postierten Soldaten nur so wimmelte, warf Kahlan Cara einen Seitenblick zu. Die Mord-Sith war eine attraktive Frau. Wie sie allerdings wachsam den Flur absuchte, hatte sie eine äußerst bedrohliche Ausstrahlung.

»Cara, darf ich Euch eine persönliche Frage stellen?«

Cara verschränkte die Arme hinter dem Rücken und ging forsch weiter. »Ihr seid eine Schwester des Strafers. Nur zu.«

»Vorhin meintet Ihr zu mir, ein Zögern könnte Euer Ende bedeuten oder das Ende derer, die Ihr liebt. Damit meintet Ihr Euch selbst, nicht wahr?«

Cara verlangsamte den Schritt und blieb stehen. Sogar im flackernden Licht der Fackeln konnte Kahlan sehen, daß sie blaß geworden war.

»Also, das ist schon eine sehr persönliche Frage.«

»Ihr müßt sie nicht beantworten. Es sollte nicht wie ein Befehl oder dergleichen klingen. Ich dachte nur … von Frau zu Frau. Ihr wißt soviel über mich, ich dagegen weiß kaum etwas über Euch, außer daß Ihr eine Mord-Sith seid.«

»Ich war nicht immer eine Mord-Sith«, erklärte Cara leise. Alles Bedrohliche war aus ihren Augen gewichen, und sie wirkte eher wie ein verängstigtes kleines Mädchen.

»Vermutlich gibt es keinen Grund, Euch nicht davon zu erzählen. Wie Ihr schon sagtet, ist es nicht meine Schuld, was man mir angetan hat. Dafür waren andere verantwortlich.

In D'Hara wurden jedes Jahr einige Mädchen ausgewählt, die dann zu Mord-Sith ausgebildet wurden. Es hieß, die größte Grausamkeit könne man bei denen erzielen, die die gütigsten Herzen haben. Man zahlte Belohnungen für die Namen von Mädchen, die diese Bedingungen erfüllten. Ich war ein Einzelkind, eine der Bedingungen, und im richtigen Alter. Das Mädchen wurde mitsamt seinen Eltern verschleppt. Die Eltern, damit sie im Verlauf der Ausbildung ermordet werden konnten. Meine Eltern wußten nicht, daß man unsere Namen an die Kopfjäger verschachert hatte.«

Aus Caras Gesicht und Tonfall war jede innere Beteiligung gewichen. Beides war so ausdruckslos, als berichte sie von der Rübenernte im vergangenen Jahr. In ihren Worten aber, wenn schon nicht in ihrem Tonfall, schwangen mehr als genug Gefühle mit.

»Mein Vater und ich waren draußen hinter dem Haus und schlachteten Hühner. Als sie kamen, hatte ich keine Ahnung, was das bedeutete. Mein Vater schon. Da er sie den Hang herunterkommen sah, zwischen den Bäumen, überraschte er sie. Doch waren es mehr, als er entdeckt hatte, mehr, als er überwältigen konnte, und er behielt nur wenige Augenblicke lang die Oberhand.

Er schrie mich an: ›Das Messer, Cari! Cari, hol das Messer!‹ Ich griff danach, weil er es so wollte. Er hielt drei der Männer fest. Mein Vater war kräftig.

Dann schrie er erneut: ›Cari, erstich sie. Stich sie ab! Beeil dich!‹«

Cara sah Kahlan in die Augen. »Ich stand einfach nur reglos da. Ich zögerte. Ich wollte niemanden erstechen. Niemandem weh tun. Ich stand einfach da. Ich konnte nicht mal die Hühner töten. Das hatte er getan.«

Kahlan wußte nicht, ob Cara ihre Erzählung fortsetzen würde. In der Totenstille entschied sie, wenn nicht, dann würde sie auch nicht weiterfragen. Cara wich Kahlans Blick aus und starrte ins Leere, in die Bilder ihrer Gedanken. Dann fuhr sie fort.

»Plötzlich war jemand neben mir. Ich werde das mein Lebtag nicht vergessen. Ich sah hoch, und da stand diese Frau, diese wunderschöne Frau, die schönste Frau, die ich je zu Gesicht bekommen hatte, mit blauen Augen und blonden, zu einem langen Zopf gebundenen Haaren. Das Sonnenlicht, das durch die Blätter fiel, tanzte in kleinen Punkten auf ihrer roten Lederkleidung.

Sie blickte lächelnd auf mich herab und nahm mir das Messer aus der Hand. Dabei lächelte sie nicht liebenswert, sondern wie eine Schlange. So nannte ich sie im stillen danach immer – Schlange. Als sie sich aufrichtete, sagte sie: ›Ist das nicht süß? Die kleine Cari will niemandem mit ihrem Messer weh tun. Dieses Zögern hat dich gerade zur Mord-Sith gemacht, Cara. Damit fängt es an.‹«

Cara stand wie zu Stein erstarrt da. »Sie hielten mich in einem kleinen Zimmer gefangen, mit einem kleinen Gitter unten in der Tür. Ich konnte nicht raus. Aber die Ratten konnten herein. Nachts, wenn ich mich nicht mehr länger wach halten konnte und einschlief, kamen die Ratten in meine kleine leere Zelle geschlichen und bissen mich in die Fingerspitzen und Zehen.

Die Schlange schlug mich halbtot, weil ich versuchte das Gitter zu verstopfen. Ratten mögen Blut. Das macht sie ganz aufgeregt.

Ich lernte, zusammengerollt zu schlafen, wobei ich meine Hände zu Fäusten ballte und an meinen Bauch preßte, damit sie nicht an meine Finger herankamen. Dafür waren meine Zehen ungeschützt. Ich zog mein Hemd aus und wickelte es um meine nackten Füße, doch wenn ich dann nicht auf dem Bauch schlief, bissen sie mich in die Brustwarzen. Mit nackter Brust auf dem kalten Steinfußboden zu liegen, die Hände unter den Bauch gesteckt, war an sich schon eine Qual, wenigstens blieb ich für gewöhnlich dadurch länger wach. Wenn die Ratten nicht an meine Zehen herankamen, bissen sie mich irgendwo anders – in die Ohren, die Nase oder die Beine –, bis ich erschrocken aus dem Schlaf hochfuhr und sie verscheuchte.

Nachts konnte ich zudem die anderen Mädchen schreien hören, wenn sie von Ratten wachgebissen wurden. Immerzu weinte eines von ihnen oder rief nach seiner Mutter. Manchmal merkte ich, daß es meine eigene Stimme war, die ich da rufen hörte.

Oft wachte ich auf, weil die Ratten mit ihren kleinen Krallen über mein Gesicht kratzten, ihre kleinen Barthärchen meine Wangen streiften, während sie die kalte Nase an meine Lippen preßten, um dort schnuppernd nach Krumen zu suchen. Ich beschloß, die Mahlzeiten, die sie mir brachten, nicht mehr zu essen, und ließ die Schale mit dem Haferschleim und dem Kanten Brot auf dem Fußboden stehen, in der Hoffnung, die Ratten würden mein Abendessen fressen und mich in Ruhe lassen.

Es funktionierte nicht. Das Essen lockte bloß noch mehr Ratten an, ganze Horden, und wenn es dann aufgefressen war … Danach aß ich stets mein Abendbrot bis zum letzten Krümel, sobald die Schlange es brachte.

Manchmal verhöhnte sie mich dann. Sie sagte: ›Zögere nicht, Cara, sonst fressen dir die Ratten alles weg.‹ Ich wußte, was sie mit ›Zögere nicht‹ meinte. Das war ihre Art, mich daran zu erinnern, welchen Preis mein Zögern mich und meine Eltern gekostet hatte. Während sie meine Mutter vor meinen Augen zu Tode folterten, sagte die Schlange: ›Siehst du, was passiert, weil du gezögert hast, Cara? Weil du zu ängstlich warst?‹ Man brachte uns bei, Darken Rahl sei ›Vater Rahl‹. Wir hätten keinen Vater außer ihm. Als ich zum dritten Mal gebrochen wurde, als sie mir befahlen, meinen richtigen Vater zu Tode zu foltern, forderte mich die Schlange auf, nicht zu zögern. Ich tat es nicht. Mein Vater flehte um Gnade. ›Cari, bitte‹, weinte er. ›Cari, erspar dir, das zu werden, was sie von dir verlangen.‹ Ich aber zögerte keinen Augenblick. Danach war Darken Rahl mein einziger Vater.«

Cara hielt ihren Strafer in die Höhe und starrte darauf, während sie ihn durch die Finger laufen ließ. »Dadurch verdiente ich mir meinen Strafer. Den Strafer, mit dem sie mich ausgebildet hatten. Ich verdiente mir den Namen Mord-Sith.«

Cara blickte Kahlan nun wieder in die Augen, wie aus großer Ferne und nicht nur über die zwei Schritte hinweg, die sie voneinander trennten. Von jenseits des Wahnsinns. Eines Wahnsinns, den andere ihr eingepflanzt hatten. Kahlan kam sich vor, als verwandelte das, was sie in den Tiefen dieser blauen Augen erblickte, auch sie in Stein.

»Ich war eine Schlange. Ich stand im Sonnenlicht, beugte mich über junge Mädchen und nahm ihnen das Messer aus der Hand, wenn sie zögerten, weil sie niemandem weh tun wollten.«

Kahlan hatte Schlangen nie ausstehen können. Jetzt fand sie sie noch ekelhafter.

Tränen liefen ihr über die Wangen und hinterließen dabei feuchte Spuren. »Das tut mir leid, Cara«, sagte sie leise. Ihr drehte sich der Magen um. Sie hätte nichts lieber getan, als die Arme um diese Frau in rotem Leder zu schlingen, aber sie war zu keiner Bewegung fähig.

Die Fackeln knisterten. In der Ferne hörte man gedämpfte Gesprächsfetzen der Wachen. Leises Gelächter hallte ihnen durch den Gang entgegen. Wasser, das aus der steinernen Decke schwitzte, plätscherte nicht weit entfernt in eine kleine, grüne Pfütze. Kahlan konnte ihr eigenes Herz in den Ohren pochen hören.

»Lord Rahl hat uns davon befreit.«

Kahlan mußte daran denken, wie Richard ihr erzählt hatte, daß er beim Anblick der zwei anderen Mord-Sith, die beim Verfüttern der Samenkörner an die Backenhörnchen angefangen hatten herumzualbern, fast in Tränen ausgebrochen sei. Nun verstand sie. Richard hatte den Wahnsinn begriffen. Kahlan wußte nicht, ob diese Frauen jemals wieder daraus zurückkehren würden, aber wenn sie eine Chance hatten, dann nur wegen ihm.

Die eiserne Härte kehrte in Caras verbitterten Gesichtsausdruck zurück. »Gehen wir und finden wir heraus, was Marlin Lord Rahl antun wollte. Aber erwartet nicht von mir, daß ich sanft mit ihm umspringe, wenn er zögert zu gestehen.«

Ein d'Haranischer Soldat entriegelte die Eisentür unter Unterkommandant Collins wachsamen Blicken und trat zurück, als sei das verrostete Schloß alles, was die Menschen im Palast vor der finsteren Magie dort unten in der Grube schützte. Zwei weitere kräftige Soldaten zogen mühelos die schwere Leiter herbei.

Bevor Kahlan die Tür öffnen konnte, hörte sie Stimmen und Schritte näher kommen. Alle drehten sich um und sahen den Gang hinauf.

Es war Nadine in Begleitung von vier Soldaten.

Nadine rieb sich die Hände, als wollte sie sie wärmen, während sie mitten unter die kräftigen, in Leder gekleideten Soldaten trat.

Kahlan erwiderte das strahlende Lächeln der Frau nicht.

»Was habt Ihr hier unten verloren?«

»Nun, Ihr sagtet, ich sei Euer Gast. So schön Eure Gemächer auch sind, ich wollte mich ein wenig umsehen. Ich bat die Wachen, mir den Weg nach hier unten zu zeigen, weil ich diesen Mörder sehen wollte.«

»Ich habe gesagt, Ihr sollt in Eurem Zimmer bleiben. Ich wollte nicht, daß Ihr nach hier unten kommt.«

Nadine legte ihre zarte Stirn in Falten. »Ich bin es ein wenig leid, wie eine Hinterwäldlerin behandelt zu werden.« Sie reckte die feine Nase in die Höhe. »Ich bin Heilerin. Wo ich herkomme, werde ich respektiert. Die Menschen hören auf mich, wenn ich etwas sage. Wenn ich jemandem etwas auftrage, führt er es auch aus. Sage ich einem Ratsmitglied, er soll dreimal täglich einen Trank zu sich nehmen und das Bett hüten, dann trinkt er sehr wohl dreimal täglich im Bett seine Medizin, bis ich ihm mitteile, daß er es verlassen darf.«

»Es interessiert mich nicht, wer springt, wenn Ihr den Mund aufmacht«, entgegnete Kahlan. »Hier hört Ihr auf mein Kommando. Habt Ihr das begriffen?«

Nadine preßte die Lippen aufeinander und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Jetzt hört mal gut zu. Ich habe gefroren, ich hatte Hunger und war verängstigt. Menschen, die ich nicht kenne, hielten mich zum Narren. Ich habe mich um meine eigenen Angelegenheiten gekümmert und mein eigenes Leben gelebt, bis ich dann auf diese sinnlose Reise geschickt wurde, nur um in einem Palast zu landen, wo die Menschen mich dafür, daß ich ihnen helfen will, wie eine Aussätzige behandeln. Menschen, die ich nicht kenne, brüllen mich an, und ein Junge, mit dem ich zusammen aufgewachsen bin, demütigt mich.

Ich dachte, ich würde diesen Mann heiraten, aber diesen Teppich hat man mir unter den Füßen weggerissen. Er will nicht mich, sondern Euch. Wäre Richard nicht gewesen, dann wäre ich jetzt Tommys Frau. Statt dessen mußte Tommy Rita Wellington heiraten. Wäre Richard nicht gewesen, dann wäre ich diejenige, die ständig ein blaues Auge hat. Ich würde barfuß in seiner Hütte hocken und müßte die Brut dieses schweinsgesichtigen, brutalen Kerls austragen.

Tommy hat sich über mich lustig gemacht, weil ich Kräuter mische, um Menschen zu heilen. Er sagte, es sei idiotisch, wenn ein Mädchen Kräuter mischt. Er meint, wenn mein Vater jemanden wollte, der in seinem Laden arbeitet und der mit Kräutern hantiert, die die Kranken benötigen, hätte er einen Jungen bekommen sollen. Ohne Richard hätte ich keine Chance gehabt, Heilerin zu werden.

Nur weil ich nicht seine Frau werde, heißt das nicht, daß er mir gleichgültig ist. Ich bin mit ihm aufgewachsen. Er ist trotz allem ein Junge aus meiner Heimat. Wir kümmern uns umeinander, als wären wir eine Familie, auch wenn das so vielleicht nicht stimmt. Ich habe ein Recht, zu erfahren, wer dieser Mann aus Eurer Welt ist, der den Jungen aus meiner Heimat töten will, dem ich so viel zu verdanken habe!«

Kahlan war nicht in der Stimmung, sich lange zu streiten. Sie war auch nicht in der Stimmung, der Frau den Anblick dessen, was sie zu Gesicht bekommen würde, zu ersparen.

Sie sah prüfend in Nadines braune Augen und versuchte herauszufinden, ob es stimmte, was Cara gesagt hatte, daß nämlich Nadine noch immer hinter Richard her war. Wenn, dann war es für Kahlan allein durch einen Blick nicht festzustellen.

»Ihr wollt den Mann sehen, der Richard und mich töten will?« Kahlan packte den Hebel und warf die Tür auf. »Also schön. Der Wunsch soll Euch erfüllt werden.«

Sie gab den Männern ein Zeichen, die daraufhin die Leiter durch die Türöffnung hinab in die Dunkelheit schoben, wo sie mit einem dumpfen Schlag landete. Kahlan riß eine Fackel aus einer Halterung und drückte sie Cara in die Hand.

»Dann wollen wir Nadine mal zeigen, worauf sie so erpicht ist.«

Cara überzeugte sich, daß Kahlans Entschlossenheit durch nichts zu erschüttern war, dann begann sie die Leiter hinabzusteigen.

Kahlan hielt ihr einladend den Arm hin. »Willkommen in meiner Welt, Nadine. Willkommen in Richards Welt.«

Nadines Entschlossenheit geriet nur für einen Moment ins Wanken, dann plusterte sie beleidigt die Wangen auf und stieg hinter Cara die Leiter hinab.

Kahlan drehte sich kurz zu den Wachen um. »Unterkommandant Collins, wenn der Gefangene vor uns durch diese Tür kommt, wäre es besser, wenn er diesen Gang nicht lebend verläßt. Er hat die Absicht, Richard umzubringen.«

»Auf mein Wort als d'Haranischer Soldat, Mutter Konfessor, kein Unheil wird auch nur einen flüchtigen Blick auf Lord Rahl werfen können.«

Ein Handzeichen von Unterkommandant Collins genügte, und die Soldaten zogen den Stahl blank. Bogenschützen legten Pfeile auf. Kräftige Hände hakten halbkreisförmige Streitäxte von Waffengürteln los.

Kahlan nickte dem Unterkommandanten anerkennend zu, nahm sich eine Fackel und machte sich daran, die Leiter hinabzuklettern.

9

Naßkalte, schwere Luft schlug Kahlan aus der Grube entgegen, als sie Nadine auf der Leiter nach unten folgte. Da sie die Hand mit der Fackel außerdem dazu benutzte, sich an der Leiterstange festzuhalten, blieb ihr nichts übrig, als die Hitze der Flamme neben ihrem Gesicht auszuhalten. Aber sie war fast dankbar für den Geruch des Pechs, denn er überdeckte den Gestank der Grubenluft. Weiter unter beleuchteten die Fackeln mit ihrem flackernden Licht die Steinmauern und die dunkle Gestalt in der Mitte des Raumes.

Kahlan stieg von der Leiter herunter. Cara rammte gerade ihre Fackel in eine Halterung an der feuchten Mauer. Kahlan stellte ihre Fackel in einen Halter an der Wand gegenüber. Nadine stand da wie gelähmt und betrachtete den gebeugten Mann, der über und über mit verkrustetem Blut bedeckt war.

Cara richtete den Blick auf Marlin und runzelte die Stirn.

Sein Kopf hing vornüber, und er hatte die Augen geschlossen. Sein Atem ging tief und langsam, gleichmäßig.

»Er schläft«, flüsterte Cara.

»Er schläft?« flüsterte Kahlan zurück. »Wie kann er schlafen, wenn er so dasteht?«

»Ich … weiß es nicht. Wir zwingen neue Gefangene immer zu stehen, manchmal tagelang. Wenn sie mit niemandem sprechen können und gezwungen sind, nur über ihr eigenes düsteres Schicksal nachzudenken, verlieren sie ihre Entschlossenheit – es nimmt ihnen geradezu jeden Kampfeswillen. Es ist eine heimtückische Form der Folter. Ich hatte Männer, die gebettelt haben, daß sie lieber geschlagen werden wollten, als Stunde um Stunde alleine stehen zu müssen.«

Marlin schnarchte leise. »Wie oft kommt es vor, daß sie – einfach einschlafen?«

Cara stemmte eine Hand in die Hüfte und wischte sich mit der anderen nachdenklich über den Mund. »Es ist mir schon passiert, daß sie einschlafen, aber das weckt sie sicher auf. Wenn sie sich von der Stelle entfernen, auf der wir ihnen befohlen haben stehenzubleiben, löst die Verbindung den Schmerz aus. Wir brauchen gar nicht dabeizusein. Die Verbindung funktioniert, ganz gleich, wo wir uns befinden. Aber von einem Mann, der im Stehen eingeschlafen wäre, habe ich noch nie gehört.«

Kahlan warf einen Blick über die Schulter, vorbei an Nadine und die lange Leiter hinauf zu dem Licht, das durch die Tür hereinfiel. Sie konnte die Köpfe der Soldaten erkennen, doch keiner von ihnen hatte den Mumm, hinunter in die Grube zu blicken. Schließlich gingen dort womöglich magische Dinge vor sich.

Nadine schob ihren Kopf zwischen die beiden. »Vielleicht ist es ein Bann. Irgendeine Art von Magie.«

Sie wich zurück, da sie zur Antwort nur zornige Blicke erntete.

Eher aus Neugier denn als Versuch, ihn aufzuwecken, versetzte Cara Marlin einen leichten Stoß an der Schulter. Sie bohrte ihm den Finger in die Brust, in seinen Bauch.

»Steinhart. Seine Muskeln sind vollkommen starr.«

»Das muß der Grund sein, daß er so aufrecht stehen kann. Vielleicht ist es irgendein Zaubertrick, den er gelernt hat.«

Cara schien das nicht recht zu überzeugen. Mit einer ruckartigen, knappen Bewegung ihrer Hand, die Kahlan kaum mitbekam, ließ sie den Strafer in ihre Hand schnellen. Kahlan wußte, wie schmerzhaft es für sie war, den Strafer festzuhalten, ihrem Gesicht war davon aber nichts anzumerken. Das war es nie.

Die Mutter Konfessor packte Cara am Handgelenk. »Das ist wirklich nicht nötig. Weckt ihn einfach. Und benutzt Eure Verbindung zu seinem Verstand nicht dazu, um ihm Schmerzen zuzufügen, es sei denn, es ist absolut erforderlich. Es sei denn, ich gebe Euch den Befehl dazu.«

Auf Caras Gesicht machte sich Unwillen breit. »Meiner Meinung nach ist es erforderlich. Ich darf das nicht zulassen. Ich darf nicht zögern, meine Kontrolle auszuüben.«

»Cara, zwischen kluger Vorsicht und Zögern liegen Welten. Die ganze Geschichte mit Marlin war von Anfang an mehr als eigenartig. Gehen wir einfach Schritt für Schritt vor. Ihr sagtet, Ihr hättet ihn unter Kontrolle. Wir sollten also nichts überstürzen. Ihr habt ihn doch unter Kontrolle, oder?«

Ganz langsam verzog ein Lächeln Caras Lippen. »Oh, daran besteht kein Zweifel. Wenn Ihr jedoch darauf besteht, werde ich ihn so wecken, wie wir es manchmal bei unseren lieben Spielgefährten tun.«

Cara beugte sich vor, legte ihm den linken Arm um den Hals, neigte den Kopf zur Seite und gab Marlin einen Kuß auf den Mund. Kahlan merkte, daß sie rot wurde. Sie wußte, Denna hatte manchmal Richard auf diese Weise geweckt, bevor sie ihn weiterfolterte.

Mit einem zufrieden-spöttischen Grinsen ließ Cara von ihm ab.

Wie bei einer Katze, die aus einem Schlummer erwacht, öffneten sich Marlins Lider.

In seinen Augen war wieder dieses Etwas – dieses Etwas, das in Kahlan den Wunsch erzeugte, sich bis auf den Grund ihrer Seele zu verkriechen.

Diesmal sah sie mehr als beim letzten Mal. Die Augen waren nicht einfach die eines sehr alten Menschen. Es waren Augen, denen Angst vollkommen fremd war.

Während er die drei mit kalter, ungerührter Berechnung musterte, knickte er seine Hände nach hinten ab, krümmte den Rücken und streckte sich wie eine Katze. Ein perverses Grinsen zog auf sein Gesicht, eine Verdorbenheit, die sich ausbreitete wie ein Blutfleck, der durch weißes Leinen sickert.

»Sieh an. Meine beiden Schätzchen sind zurück.« Seine beunruhigenden Augen schienen mehr wahrzunehmen, als sie sollten, mehr zu wissen, als sie durften. »Und sie haben noch so ein Weibsstück mitgebracht.«

Zuvor hatte Marlins Stimme fast wie die eines Jungen geklungen. Jetzt war sie tief und kehlig und schien dem Munde eines muskelbepackten Kerls von doppeltem Gewicht zu entstammen – eine Stimme, durchtränkt von unumstrittener Macht und Autorität. Sie strahlte Unbesiegbarkeit aus. Kahlan hatte noch nie eine so bedrohliche Stimme gehört.

Sie trat einen Schritt zurück, nahm Caras Arm und zog sie mit nach hinten.

Obwohl Marlin sich nicht bewegte, spürte sie, wie die Bedrohung wuchs.

»Cara« – Kahlan schob Nadine mit der Hand nach hinten, während sie einen weiteren Schritt zurückwich – »Cara, sagt mir, daß Ihr ihn im Griff habt. Daß Ihr die Kontrolle habt.«

Cara starrte Marlin offenen Mundes an. »Was …?«

Unvermittelt ließ sie einen mächtigen Schlag los. Ihre gepanzerte Faust stieß seinen Schädel nur wenige Zoll zur Seite. Der Schlag hätte ihn von den Füßen werfen müssen.

Marlin betrachtete sie mit einem blutverschmierten Lächeln. Er spuckte gebrochene Zähne aus.

»Gar nicht mal übel, Schätzchen«, sagte er rauh. »Aber jetzt habe ich die Gewalt über deine Verbindung mit Marlin.«

Cara rammte ihm den Strafer in den Unterleib. Sein Körper zuckte zusammen, seine Arme schlugen nutzlos um sich. Seine Augen verloren nicht einen Moment lang ihren tödlichen Ausdruck. Das Lächeln schwankte nicht, während er sie musterte.

Jetzt war es an Cara, zwei Schritte zurückzutreten.

»Was geht hier vor sich?« fragte Nadine tonlos. »Da stimmt doch etwas nicht! Hattet Ihr nicht gesagt, er sei hilflos?«

»Ihr müßt verschwinden«, raunte Cara Kahlan dringlich zu. »Sofort.« Sie sah die Leiter hinauf. »Ich werde ihn aufhalten. Verschließt die Tür.«

»Ihr wollt schon wieder fort?« fragte Marlin mit seiner nervenzerreißenden Stimme, als sie sich der Leiter näherten. »So schnell? Dabei haben wir uns überhaupt noch nicht unterhalten. Es hat mir Spaß gemacht, Euren Gesprächen zuzuhören. Dabei habe ich sehr viel gelernt. Ich wußte gar nichts von den Mord-Sith. Jetzt allerdings schon.«

Kahlan zögerte. »Wovon redest du?«

Sein Raubtierblick wanderte von Cara zu Kahlan. »Ich habe von Eurer anrührenden Liebe zu Richard Rahl erfahren. Wie aufmerksam von Euch, mir die Grenzen seiner Gabe zu offenbaren. Ich hatte vieles schon vermutet, Ihr habt es mir bestätigt. Ihr habt mir außerdem verraten, daß er andere mit der Gabe erkennen kann und daß diese seinen Verdacht erregen. Selbst Ihr habt bemerkt, daß mit Marlins Augen etwas nicht in Ordnung ist.«

»Wer seid Ihr?« fragte Kahlan, während sie Nadine mit zurück zur Leiter schob.

Marlin schüttelte sich vor Lachen. »Nun, niemand anderes als Euer schlimmster Alptraum, meine kleinen Schätzchen.«

»Jagang?« fragte Kahlan leise und ungläubig. »Ist es das? Seid Ihr Jagang?«

Das kehlige Lachen hallte an den steinernen Mauern der Grube entlang. »Ihr habt mich entlarvt. Ja, ich gestehe. Ich bin es, der Traumwandler höchstpersönlich. Ich habe mir die Seele dieses armen Kerls geborgt, damit ich euch einen kleinen Besuch abstatten kann.«

Cara schmetterte ihm den Strafer seitlich gegen den Hals. Ein Arm wie der von einer Marionette schlug sie zur Seite.

Fast augenblicklich war sie wieder zurück, prügelte ihm hart auf die Nieren ein und versuchte, ihn zu Boden zu werfen. Er rührte sich nicht von der Stelle. Mit ruckenden Bewegungen griff er nach unten, erwischte sie am Zopf und schleuderte sie gegen die Wand hinter sich, als sei sie eine Stockpuppe. Kahlan zuckte innerlich zusammen, als Cara gegen die Mauer klatschte. Sie blieb mit dem Gesicht zum Boden liegen. Blut sickerte in ihr blondes Haar.

Kahlan stieß Nadine zur Leiter. »Raus hier!«

Nadine ergriff eine Leitersprosse. »Was wollt Ihr tun?«

»Ich habe genug gesehen. Jetzt ist hier Schluß.«

Kahlan ging auf Marlin oder Jagang oder wer immer es war los. Sie mußte dem Kerl mit ihrer Kraft ein Ende machen.

Mit einem Aufschrei schoß Nadine an Kahlan vorbei und rutschte über den Boden, als gleite sie über Eis. Der Mann schnappte sich die um sich schlagende Frau, riß sie herum und packte sie mit einer Hand am Hals. Nadine, die Augen aufgerissen, rang würgend nach Atem.

Kahlan blieb abrupt stehen, da Marlin sie mit erhobenem Zeigefinger warnte. »Nichts da. Ich zerquetsche ihr die Kehle.«

Die Mutter Konfessor wich einen Schritt zurück. Nadine schnappte japsend nach Luft, als er den Griff ein wenig lockerte.

»Ein einziges Leben für all die anderen, die du sonst töten würdest? Glaubt Ihr, die Mutter Konfessor wäre nicht bereit, eine solche Entscheidung zu treffen?«

Nach Kahlans Worten erwachte in Nadine erneut Panik, und sie versuchte, sich aus dem Griff zu befreien. Sie schlug ihm ungestüm die Krallen in die Hände. Selbst wenn Marlin ihr nicht die Kehle zerquetschte, er berührte sie, und wenn Kahlan ihn mit ihrer Kraft überwältigte, wäre auch das Mädchen verloren.

»Vielleicht würdet Ihr es tun, aber wollt Ihr nicht wissen, was ich hier mache, Schätzchen? Wollt Ihr nicht wissen, was ich mit Eurem Geliebten vorhabe, dem großen Lord Rahl?«

Kahlan drehte sich um und schrie nach oben: »Collins! Schließt die Tür. Verriegelt sie!«

Sofort fiel die Tür mit lautem Knall zu. Nur die fauchenden Fackeln erhellten die Grube noch. Das hallende Echo der Tür verschmolz mit dem Zischen der Fackeln.

Kahlan wandte sich wieder zu Marlin um. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, begann sie ihn langsam zu umkreisen. »Was seid Ihr? Und wer?«

»Nun, um ehrlich zu sein, ist das eine schwierige philosophische Frage, wenn man sie mit Worten erklären will, die Ihr begreift. Ein Traumwandler ist in der Lage, sich in die grenzenlosen Zeiträume zwischen den Gedanken einzuschleichen, in denen ein Mensch in seiner Persönlichkeit, in seinem ureigenen Selbst nicht existiert, und dort den Verstand des Menschen zu besetzen. Was Ihr vor Euch seht, ist Marlin, ein ergebenes, kleines Schoßhündchen von mir. Ich bin die Zecke auf seinem Rücken, die er mit in dieses Haus geschleppt hat. Er ist ein Wirt, dessen ich mich für … bestimmte Zwecke bediene.«

Nadine schlug nach dem Mann, der sie festhielt, und zwang ihn dadurch, fester zuzudrücken, damit sie ihm nicht entwischte. Kahlan schürzte die Lippen und bat sie flehentlich, still zu sein. Wenn sie sich weiter gegen ihn wehrte, würde sie noch stranguliert werden. Das Mädchen griff nach Kahlans Bitte wie nach einer Rettungsleine, beruhigte sich und konnte wenigstens wieder atmen.

»Euer Wirt wird bald ein toter Wirt sein«, erwiderte Kahlan.

»Er ist unverzichtbar. Unglücklicherweise – für Euch – ist der Schaden, Marlin sei Dank, bereits angerichtet.«

Mit einem verstohlenen Seitenblick überzeugte sich Kahlan, daß sie sich der mit dem Gesicht auf dem Boden liegenden Cara ganz langsam immer weiter näherte. »Wieso? Was hat er getan?«

»Nun, Marlin hat Euch und Richard in meinem Namen die Flügel gestutzt. Natürlich steht euch beiden noch einiges durch mich bevor, aber vollbracht hat er es. Ich hatte das Privileg, Zeuge dieser prachtvollen Tat zu sein.«

»Was habt Ihr getan? Was tut Ihr hier in Aydindril?«

Jagang lachte stillvergnügt in sich hinein. »Nun, ich habe mich amüsiert. Gestern habe ich mir sogar ein Ja'La-Spiel angesehen. Ihr wart dort. Richard Rahl war dort. Ich habe Euch beide gesehen. Nun, allerdings hat es mir nicht gefallen, daß er den Broc gegen einen leichteren ausgetauscht hat. Er hat es zu einem Spiel für Schwächlinge gemacht. Es muß mit einem schweren Ball gespielt werden und von den kräftigsten, aggressivsten und brutalsten Spielern – von denen, die am meisten nach dem Sieg gieren.

Wißt Ihr eigentlich, was Ja'La bedeutet, Kleines?«

Kahlan schüttelte den Kopf und stellte dabei eine Liste auf, welche Möglichkeiten ihr blieben und was sie am dringendsten tun mußte. Ganz oben auf der Liste stand, daß sie diesen Mann mit Hilfe ihrer Kraft aufzuhalten hatte, bevor er aus der Grube entkam, aber zuerst mußte sie soviel wie möglich in Erfahrung bringen, wenn sie seine Pläne vereiteln wollten. Einmal hatte sie bereits versagt. Ein zweites Mal konnte sie sich das nicht erlauben.

»Das Wort stammt aus meiner Muttersprache. Der volle, eigentliche Name lautet Ja'La dh Jin – Das Spiel des Lebens. Es gefällt mir nicht, wie Richard es verfälscht und verdorben hat.«

Kahlan hatte Cara fast erreicht. »Ihr habt Euch also in die Seele dieses Mannes eingeschlichen, damit Ihr herkommen und Kindern bei einem Spiel zusehen konntet? Ich dachte, der große und mächtige Kaiser Jagang hätte Wichtigeres zu tun.«

»Oh, ich habe Wichtigeres getan. Viel Wichtigeres.« Er grinste. »Seht doch, Ihr dachtet, ich sei tot. Daher wollte ich Euch nur zur Kenntnis bringen, daß es Euch nicht gelungen ist, mich im Palast der Propheten umzubringen. Ich war nicht einmal dort. Um genau zu sein, habe ich mich zu dieser Zeit mit den Reizen einer jungen Dame vergnügt. Einer meiner frisch gefangenen Sklavinnen.«

»Na schön, Ihr seid nicht tot. Ihr hättet uns einen Brief schicken können, dann hättet Ihr Euch nicht all die Mühe machen müssen. Ihr seid aus einem anderen Grund hier. Außerdem seid Ihr mit einer Schwester der Finsternis hierhergekommen.«

»Schwester Amelia hatte eine Besorgung zu erledigen, aber ich fürchte, sie ist keine Schwester der Finsternis mehr. Sie hat ihren Eid an den Hüter der Unterwelt verraten, damit ich Richard Rahl vernichten konnte.«

Kahlan stieß Cara mit dem Fuß an. »Warum habt Ihr uns das nicht alles vorher schon erzählt, als wir Marlin gefangengenommen haben? Warum habt Ihr bis jetzt gewartet?«

»Nun, ich mußte warten, bis Amelia mit dem zurückkam, was ich sie holen geschickt hatte. Es ist nicht meine Art, Risiken einzugehen, müßt Ihr wissen. Das ist vorbei.«

»Und was hat sie für Euch in Aydindril gestohlen?«

Jagang lachte voller Spott. »Oh, nicht in Aydindril, Kleines.«

Kahlan ging neben Cara in die Hocke. »Warum sollte sie nicht mehr auf den Hüter eingeschworen sein? Nicht, daß ich unglücklich darüber wäre, aber warum sollte sie ihren Eid verraten haben?«

»Weil sie dank mir in einer Zwickmühle saß. Ich ließ ihr die Wahl, entweder zu ihrem Herrn geschickt zu werden, wo sie bis in alle Ewigkeit wegen ihres vorherigen Versagens bei Eurem Geliebten durch seine Hand zu leiden hätte, oder ihn zu verraten und fürs erste seinem Zugriff zu entgehen, nur um seinen Zorn später noch zu vergrößern.

Und Ihr, Kleines, solltet traurig darüber sein, sehr traurig, denn das wird Richard Rahls Untergang sein.«

Kahlan mußte sich zwingen, etwas zu erwidern. »Eine leere Drohung.«

»Ich mache keine leeren Drohungen.« Sein Feixen wurde breiter. »Warum, glaubt Ihr wohl, habe ich mir all die Mühe gemacht? Um an Ort und Stelle zu sein, wenn es passiert, und um Euch wissen zu lassen, daß ich es bin, Jagang, der Euch das alles angetan hat. Die Vorstellung, Ihr könntet glauben, das sei alles Zufall, würde mir gar nicht gefallen.«

Kahlan war im Nu auf den Beinen und ging wütend einen Schritt auf ihn zu. »Raus damit, Bastard. Was habt Ihr getan?«

Marlins Hand schnellte hoch. Er hob warnend den Zeigefinger. Nadine machte ein Geräusch, als würde sie ersticken. »Vorsicht, Mutter Konfessor, oder Ihr werdet den Rest nicht mehr zu hören bekommen.« Kahlan trat einen Schritt zurück. »So ist es besser, Kleines.

Ihr müßt wissen, Richard dachte, mit der Zerstörung des Palastes der Propheten könnte er mir den Zugang zu dem dort aufbewahrten Wissen verwehren.« Marlins Marionettenfinger bewegte sich hin und her. »Dem ist nicht so. Prophezeiungen gab es nicht nur im Palast der Propheten. Auch an anderen Orten gab es Propheten und Prophezeiungen. Hier zum Beispiel in der Burg der Zauberer. Und auch in der Alten Welt. Eine ganze Reihe Prophezeiungen fand ich bei der Ausgrabung einer alten Stadt, die zur Zeit des Großen Krieges in voller Blüte stand.

Unter ihnen entdeckte ich eine, die Richard Rahls Untergang sein wird. Es handelt sich um eine äußerst seltene Art von Prophezeiung, die man bindende Gabelung nennt. Sie zwingt ihrem Opfer ein Dilemma auf.

Diese Prophezeiung habe ich heraufbeschworen.«

Kahlan hatte nicht die geringste Ahnung, wovon er sprach. Sie ging rasch in die Hocke und hob Caras Kopf an. Cara funkelte sie wütend an.

»Idiotin«, flüsterte Cara kaum hörbar. »Es geht mir gut. Laßt mich. Holt Euch die Antworten. Dann gebt das Zeichen, und ich werde meine Verbindung benutzen, um ihn zu töten.«

Kahlan ließ Caras Kopf sinken und erhob sich. Sie begann, Zoll um Zoll zur Leiter zurückzuweichen.

»Ihr redet dummes Zeug, Jagang.« Sie bewegte sich schneller, in der Hoffnung, Jagang würde glauben, sie habe Cara tot vorgefunden. Auf halbem Weg zur Leiter hatte sie gar nicht die Absicht zu fliehen. Sie wollte ihn mit ihrer Kraft berühren. Ob nun mit Nadine oder ohne. »Ich weiß nichts von Prophezeiungen. Was Ihr sagt, ergibt keinen Sinn.«

»Nun, Kleines, die Sache verhält sich so. Entweder Richard Rahl läßt den Feuersturm dessen, was ich geschaffen habe, unkontrolliert wüten und erfüllt damit den einen Zweig der Prophezeiung, was seinen Tod bedeuten wird, oder er versucht, aufzuhalten, was ich begonnen habe, und erfüllt damit den anderen Zweig der Prophezeiung. Auf diesem Zweig wird er vernichtet. Versteht Ihr jetzt? Er kann nicht gewinnen, ganz gleich, wofür er sich entscheidet. Nur eines der beiden Ereignisse kann sich jetzt noch entwickeln, nur einer der beiden Zweige. Er hat die Macht, zu entscheiden, welcher, aber beide werden sein Verderben sein.«

»Ihr seid ein Narr. Richard wird sich für keinen der beiden entscheiden.«

Jagang röhrte vor Lachen. »O doch, das wird er. Ich habe die Prophezeiung bereits heraufbeschworen, durch Marlin. Einmal heraufbeschworen, gibt es kein Zurück mehr aus einer Prophezeiung der bindenden Gabelungen. Aber gebt Euch ruhig Euren Selbsttäuschungen hin, wenn es Euch gefällt. Das wird Euren Fall um so schmerzhafter gestalten.«

Kahlan hielt im Gehen inne. »Ich glaube Euch nicht.«

»Das werdet Ihr. O ja, das werdet Ihr.«

»Leere Drohungen! Was für Beweise habt Ihr?«

»Die Beweise werden mit dem Roten Mond kommen.«

»So etwas gibt es nicht. Eure Worte sind leere Drohungen.«

Während ihre Angst in der Hitze des Zorns verflog, drohte Kahlan plötzlich ihm. »Aber hört meine Warnung, Jagang. Ich habe die Leichen der Frauen und Kinder gesehen, die Ihr in Ebinissia abgeschlachtet habt, und ich habe Eurer Imperialen Ordnung unsterbliche Rache geschworen. Selbst Prophezeiungen werden uns nicht daran hindern, Euch zu besiegen.«

Wenn sie schon sonst nichts tun konnte, mußte sie ihn wenigstens so sehr reizen, daß er die Prophezeiung preisgab. Wenn sie diese kannten, konnten sie vielleicht noch etwas dagegen unternehmen. »So lautet also meine Prophezeiung für Euch, Jagang. Im Gegensatz zu Eurer habe ich sie Euch in deutlichen Worten sagen können.«

Sein tiefes Lachen hallte durch die Grube. »Angeblich? Also schön, dann erlaubt, daß ich Euch die Prophezeiung zeige.«

Eine von Marlins Händen wurde angehoben. In der Grube explodierte ein Blitz. Kahlan hielt sich die Ohren zu. Sie duckte sich und ging in die Hocke, um ihren Kopf zu schützen. Steinsplitter flogen pfeifend durch die Luft. Sie spürte einen scharfen Schmerz, als einer davon ihren Arm aufschlitzte und ein anderer sich ihr von der Seite in die Schulter bohrte. Dann bemerkte sie, wie warmes Blut ihren Ärmel durchtränkte. Ihr wurde übel.

Über ihren Köpfen sprang und hüpfte der Blitz kreuz und quer über die Wand und gravierte einen Schriftzug in das Mauerwerk, den sie durch die blendenden Lichtblitze hindurch so gerade eben erkennen konnte. Das krachende Geblitze endete wie abgeschnitten, und zurück blieben zackige Nachbilder auf ihrer Netzhaut, der Gestank von Staub und Rauch, der das Atmen fast unmöglich machte, und das Echo des grauenhaften Lärms, der ihr durch den Kopf hallte.

»Da – bitte, Kleines.«

Kahlan kam auf die Beine und schaute blinzelnd an der Mauer hoch. »Unverständliches Gekritzel. Sonst nichts. Es hat nichts zu bedeuten.«

»Es handelt sich um Hoch-D'Haran. Den Chroniken zufolge nahmen wir im letzten Krieg einen Zauberer gefangen, einen Propheten, und da er dem Haus Rahl selbstverständlich treu ergeben war, blieb meinen Traumwandlervorfahren der Zugang zu seinem Verstand verwehrt.

Also folterten sie ihn. In einem Zustand irrer Phantasien, der Hälfte seiner Innereien beraubt, gab er seine Prophezeiung preis. Laßt sie Euch von Richard übersetzen.« Er beugte sich mit einem gehässigen Grinsen vor. »Ich bezweifle allerdings, ob er Euch mitteilen möchte, was dort geschrieben steht.«

Gewaltsam drückte er Nadine einen Kuß auf die Wange. »Sie war mir ein großes Vergnügen, meine kleine Reise, aber ich fürchte, Marlin muß sich jetzt verabschieden. Wirklich schade für Euch, daß der Sucher mit seinem Schwert nicht hier war. Das Schwert wäre Marlins Ende gewesen.«

»Cara!« Kahlan stürzte sich auf ihn und flehte die Guten Seelen im stillen um Vergebung an für das, was sie gezwungen war, Nadine anzutun, wenn sie gegen Marlin ihre Kraft einsetzte.

Cara sprang auf. Jagang wuchtete Nadine mit ungeheurer Kraft durch die Luft. Die Frau stieß einen Schrei aus, als sie mit voller Wucht blindlings gegen Kahlan stolperte. Kahlan landete ächzend rücklings auf dem Steinfußboden.

Vor ihren Augen tanzten zahllose kleine, schwebende Lichtpunkte. Sie fühlte nichts mehr. Sie befürchtete, sich das Rückgrat gebrochen zu haben. Doch als sie sich auf die Seite wälzte, kehrte das Gefühl mit schmerzhaftem Kribbeln in ihre Glieder zurück. Sie holte keuchend Luft, um wieder zu Atem zu kommen und richtete sich mühsam auf.

Auf der anderen Seite des Raumes stieß Cara einen schrillen, durchdringenden Schrei aus. Sie sackte in sich zusammen, fiel auf die Knie und hielt sich beim Schreien die Ohren mit den Unterarmen zu.

Marlin war mit einem Satz auf der Leiter, während Kahlan und Nadine noch damit rangen, sich voneinander zu lösen.

Der Zauberer kletterte die Leiter wie eine Katze einen Baum hinauf.

Die Fackeln erloschen und tauchten den Kerker in Dunkelheit.

Jagang stieg lachend nach oben. Cara schrie, als würde sie in Stücke gerissen. Endlich gelang es Kahlan, Nadine zur Seite zu stoßen und auf Händen und Knien in die Richtung zu kriechen, aus der sie Jagangs spöttisches Gelächter hörte. Sie spürte, daß ihr das Blut den gesamten Ärmel durchtränkte.

Die Eisentür flog explosionsartig auf und prallte scheppernd gegen die Wand auf der anderen Seite des Ganges. Jetzt, wo die Tür verschwunden war, wurde die Leiter wieder in Licht getaucht. Kahlan rappelte sich auf und stürzte auf sie zu.

Sie wollte gerade nach der Leiter greifen, als der Schmerz in ihrer Schulter sie mit einem Aufschrei zurückzucken ließ. Kahlan faßte sich an die Schulter und riß den spitzen Gesteinssplitter heraus. Das Blut, das sich dahinter angestaut hatte, spritzte aus der Wunde.

So schnell sie konnte, krabbelte Kahlan hinauf, Marlin hinterher. Sie mußte ihn aufhalten. Niemand sonst war dazu in der Lage. In Richards Abwesenheit war sie für all diese Menschen die Magie gegen die Magie. Ihr verletzter Arm zitterte vor Anstrengung, und sie konnte sich kaum an den Sprossen festhalten.

»Beeilt Euch!« rief Nadine unmittelbar hinter ihr. »Er entkommt uns noch!«

Caras Schreie von unten zerrten an Kahlans Nerven.

Kahlan hatte die furchtbare Qual eines Strafers für den Bruchteil einer Sekunde gespürt. Genau diesen Schmerz erlitten Mord-Sith, wann immer sie ihren Strafer in die Hand nahmen, niemals zuckten sie dabei jedoch auch nur mit der Wimper. Mord-Sith lebten in einer Welt der Schmerzen, jahrelanges Foltern hatte ihre Fähigkeit geschult, sie zu ignorieren.

Kahlan konnte sich nicht vorstellen, was eine Mord-Sith dazu bringen konnte, so zu schreien.

Was immer Cara zusetzte, es war kurz davor, sie umzubringen, daran bestand für Kahlan nicht der geringste Zweifel.

Ihr Fuß glitt von einer Sprosse ab. Ihr Schienbein schlug schmerzhaft gegen die darüber liegende Sprosse. Sie riß ihr Bein zurück. Sie hatte es eilig, zu Jagang zu kommen. Dabei schürfte sie sich die Haut ab und blieb an einem langen Splitter hängen, den sie sich schließlich in die Wade bohrte. Sie fluchte vor Schmerz und stürmte die Leiter hoch.

Als sie oben durch die Öffnung krabbelte, rutschte sie aus und stürzte in einem Chaos von Gedärm auf Hände und Knie. Unterkommandant Collins starrte sie aus toten Augen an. Die zersplitterten Enden weißer Rippenknochen ragten in die Höhe und drückten das aufgerissene Leder und den Kettenpanzer seiner Uniform auseinander. Sein gesamter Oberkörper war von der Kehle bis zur Leistengegend aufgeschlitzt.

Ungefähr ein Dutzend Männer wälzte sich in Todesqualen auf dem Boden. Andere lagen starr da. Schwerter steckten bis zum Heft in den Mauern. Auch Äxte steckten dort fest, als handele es sich bei dem Stein um weiches Holz.

Ein der Magie fähiger Gegner hatte wie mit einer Sichel unter diesen Männern gewütet, aber nicht ohne eigene Verluste. Ganz in der Nähe lag ein Arm, knapp oberhalb des Ellenbogens abgetrennt. Nach der Kleidung daran zu urteilen gehörte er Marlin. Die Finger seiner Hand öffneten und schlossen sich langsam und gleichmäßig.

Kahlan stemmte sich hoch und drehte sich zur Tür. Sie packte Nadine an den Handgelenken und half ihr herauf in den Gang.

»Vorsicht.«

Nadine stockte der Atem, als sie das viele Blut sah. Kahlan erwartete, daß sie in Ohnmacht fallen oder hysterisch schreien würde, aber das tat sie nicht.

Von links kamen mit Schwertern, Äxten, Spießen und Bogen schwerbewaffnete Soldaten herbeigeeilt. Nach rechts hin war der Gang leer und lag hinter einer einsamen Fackel still und dunkel da. Kahlan wandte sich nach rechts. Man mußte Nadine zugute halten, daß sie ihr ohne Zögern folgte.

Die Schreie, die aus der Grube nach oben drangen, jagten Kahlan einen Schauder über den Rücken.

10

Hinter der letzten, zischenden Fackel verlor sich der Gang in Dunkelheit. Ein Soldat lag zusammengesunken an der Seite wie ein Haufen schmutziger Wäsche, die darauf wartet, abgeholt zu werden. Sein schwarzverkohltes Schwert lag mitten im Gang, die Klinge zu einem verdrehten Gewirr aus ineinander verschlungenen Stahlstreifen zersplittert.

Kahlan blieb stehen und blickte angestrengt in die reglose Stille, die vor ihr lag. Nichts war dort zu erkennen, nichts war von dort zu hören. Marlin konnte sich überall aufhalten, konnte sich in einem Nebengang verstecken, konnte mit Jagangs selbstzufriedenem Grinsen im Gesicht in einem Winkel lauern, den Verfolgern den Garaus zu machen.

»Ihr bleibt hier, Nadine!«

»Nein. Ich sagte bereits, wir beschützen unsere Leute. Er will Richard töten. Das lasse ich ihm nicht durchgehen, nicht solange ich noch die Chance habe zu helfen.«

»Die einzige Chance, die Ihr habt, besteht darin, daß Ihr getötet werdet.«

»Ich komme mit.«

Kahlan hatte weder Zeit noch Lust auf Diskussionen. Wenn Nadine unbedingt mitkommen wollte, dann sollte sie sich wenigstens nützlich machen. Kahlan mußte die Hände frei haben.

»Dann nehmt die Fackel dort.«

Nadine riß sie aus der Halterung und wartete.

»Ich muß ihn berühren«, erklärte ihr Kahlan. »Wenn ich ihn berühre, kann ich ihn töten.«

»Wen, Marlin oder Jagang?«

Kahlans Herz pochte laut in ihrer Brust. »Marlin. Wenn Jagang in seinen Verstand eindringen konnte, dann kann er vermutlich auch wieder heraus. Aber wer weiß? Zumindest wären wir Jagang fürs erste los, und sein Günstling wäre tot. Damit hätte die Sache ein Ende. Vorläufig.«

»War es das, was Ihr unten in der Grube versucht habt? Was habt Ihr damit gemeint, man müsse sich entscheiden, ein Leben für alle anderen?«

»Jetzt hört mir einmal zu. Hier geht es nicht um irgendeinen Tommy Lancaster, der Euch vergewaltigen will, wir haben es vielmehr mit einem Mann zu tun, der versucht, uns alle umzubringen. Ich muß ihn daran hindern. Wenn ein anderer ihn zur selben Zeit berührt wie ich, dann wird er mit ihm zusammen vernichtet. Ich werde nicht zögern, wenn Ihr oder jemand anderes ihn berührt. Habt Ihr das verstanden? Ich kann es mir nicht leisten zu zögern. Dafür steht zuviel auf dem Spiel.«

Nadine nickte. Sie richtete ihren Zorn auf die bevorstehende Aufgabe.

Kahlan fühlte, wie ihr das Blut von den Fingerspitzen ihrer linken Hand tropfte. Vermutlich würde sie den linken Arm nicht heben können, und den rechten brauchte sie, um Marlin zu berühren. Nadine konnte wenigstens die Fackel halten. Hoffentlich beging sie damit keinen Fehler. Falls Nadine sie nun behinderte?

Und hoffentlich erlaubte sie dem Mädchen nicht aus den falschen Gründen, sie zu begleiten.

Nadine nahm Kahlans rechte Hand und legte sie ihr auf die linke, verwundete Schulter. »Wir haben jetzt keine Zeit, das zu verbinden. Drückt die Wunde so fest zusammen, wie Ihr könnt, bis Ihr Eure Hand braucht, sonst verliert Ihr zuviel Blut und könnt nicht tun, was Ihr tun müßt.«

Leicht verärgert folgte Kahlan ihrer Anweisung. »Danke. Wenn Ihr schon mitkommt, dann haltet Euch hinter mir und leuchtet mir einfach nur den Weg. Wenn die Soldaten ihn nicht aufhalten können, was wollt Ihr dann ausrichten? Ich will nicht, daß Euch unnötig etwas zustößt.«

»Verstanden. Ich bin unmittelbar hinter Euch.«

»Vergeßt nicht, was ich gesagt habe, und kommt mir nicht in die Quere.« Kahlan stellte sich auf die Zehenspitzen und wandte sich an die Soldaten. »Setzt Eure Pfeile und Speere ein, wenn Ihr Gelegenheit zum Schuß bekommt, aber haltet Euch hinter mir. Holt noch mehr Fackeln. Wir müssen ihn in die Enge treiben.«

Einige von ihnen trabten zurück, um Fackeln zu holen, während Kahlan sich auf den Weg machte. Nadine leuchtete ihr und verfiel in leichten Trab, um Schritt zu halten. Die Flamme flackerte und fauchte, beleuchtete Wände, Decke und Boden in einem kleinen Umkreis und erzeugte dadurch eine tanzenden Insel aus Licht in einem Meer aus Dunkelheit. Dicht dahinter erzeugten die Soldaten ihre eigenen Lichtinseln. Während sie so liefen, hallte ein schweres Keuchen durch den Gang, das sich mit den Stiefeltritten, dem leisen Klingeln der Kettenpanzer, dem Klirren von Stahl und dem Zischen der Flammen paarte.

Und über alledem hörte Kahlan im Geist noch immer Caras Schreie.

An einer Kreuzung blieb sie stehen, versuchte keuchend, wieder zu Atem zu kommen und schaute erst nach vorn und dann in den Gang, der nach rechts abzweigte.

»Hier!« Nadine zeigte auf das Blut am Boden. »Er ist hier entlang gelaufen!«

Kahlan warf einen Blick nach vorn in die Dunkelheit. Dort gelangte man zum Treppenhaus und anschließend nach oben in den Palast. Der Gang, der nach rechts abzweigte, führte unter dem Palast hindurch in ein Labyrinth aus Lagerräumen, aufgegebenen Bereichen, die beim Bau des Palastes ausgehöhlt worden waren, Zugangstunneln für die Wartung der Grundmauern sowie Abflußkanälen für das Grundwasser. Mächtige Steinroste verhinderten am Ende der Abflußkanäle, wo das Wasser unter den Grundmauern hinweg durch mächtige Steinroste nach draußen floß, daß jemand in den Palast gelangte.

»Nein«, meinte Kahlan. »Hier entlang – nach rechts.«

»Aber das Blut«, protestierte Nadine. »Er ist hier entlang gelaufen.«

»Bis zu dieser Stelle war kein Blut zu sehen. Das Blut soll uns ablenken. Dieser Weg führt hinauf in den Palast. Jagang ist hier entlang gelaufen, wo niemand ist.«

Nadine folgte, als Kahlan den Gang rechts betrat. »Aber warum sollte es ihn scheren, daß dort Leute sind? Er hat all die Soldaten dort hinten getötet oder verwundet!«

»Und denen ist es gelungen, ihm einen Arm abzuhacken. Marlin ist verwundet. Jagang wird es egal sein, ob wir den Zauberer töten, doch wenn es ihm gelingt zu fliehen, kann er mit Marlin noch schlimmeres Unheil anrichten.«

»Was kann er denn noch Schlimmeres anrichten, als Menschen zu verletzen? All die Menschen oben und die Soldaten?«

»Die Burg der Zauberer«, sagte Kahlan. »Jagang verfügt, was die Magie betrifft, lediglich über seine Fähigkeiten als Traumwandler, allerdings kann er einen Menschen, der die Gabe besitzt, für seine Zwecke einspannen. Nach dem, was ich bis jetzt gesehen habe, weiß er nicht viel darüber, wie man die Magie von anderen benutzt. Was er da hinten gemacht hat, dieser einfache Gebrauch von Luft und Hitze, kann man nicht gerade einfallsreich nennen. Jagang fallen nur die einfachsten Dinge ein, wenn er die Magie anderer benutzt, meist brutale Gewalt. Das ist unser Vorteil.

An seiner Stelle würde ich versuchen, in die Burg der Zauberer zu kommen und die Magie dort dazu benutzen, um größtmögliche Verwüstungen anzurichten.«

Kahlan lief auf eine Treppe zu, die man aus dem nackten Fels geschlagen hatte, und nahm jeweils zwei Stufen auf einmal. Unten führte der grobe, tunnelähnliche Gang in zwei Richtungen. Sie drehte sich zu den Soldaten um, die hinter ihr die Treppe hinuntergerannt kamen.

»Teilt euch auf – eine Hälfte in jede Richtung. Das hier ist das unterste Stockwerk. Sichert jede Kreuzung, auf die ihr stoßt. Vergeßt nicht, welchen Weg ihr bei jeder Abbiegung eingeschlagen habt, sonst könnt ihr euch da unten tagelang verlaufen.

Ihr habt gesehen, wozu er fähig ist. Wenn ihr ihn findet, geht kein Risiko ein, indem ihr versucht, ihn zu überwältigen. Stellt Posten auf, damit wir wissen, ob er zurückkommt, und dann holt mich.«

»Wie werden wir Euch finden?«

Kahlan sah nach rechts. »Ich werde mich im Zweifelsfall immer für den rechten Gang entscheiden, auf diese Weise könnt ihr nachvollziehen, welchen Weg ich genommen habe. Wir dürfen ihn nicht hinauslassen. Wenn er die Burg erreicht, kann er dort vielleicht Schilde passieren, die für mich unüberwindlich sind.«

Zusammen mit Nadine und der einen Hälfte der Soldaten eilte Kahlan weiter. Sie stießen auf mehrere Räume, alle leer, und wenig später auf einige weitere Gänge. Bei jeder Abzweigung teilte sie die Gruppe der Soldaten und führte ihre stetig kleiner werdende Truppe nach rechts.

»Was ist das, die Burg der Zauberer?« fragte Nadine, während sie sich durch die Dunkelheit vorantasteten.

»Das ist eine gewaltige Festungsanlage, in der einst Zauberer lebten. Sie wurde noch vor der Zeit des Palastes der Konfessoren erbaut.« Kahlan deutete mit einer Handbewegung auf den Palast, der über ihnen lag. »In einem längst vergessenen Zeitalter wurde so gut wie jeder mit der Gabe geboren. Während der letzten dreitausend Jahre ist die Gabe innerhalb der menschlichen Art fast ausgestorben.«

»Was befindet sich in dieser Burg?«

»Verlassene Gemächer, Bibliotheken, Räumlichkeiten aller Art. Außerdem werden dort magische Gegenstände aufbewahrt. Bücher, Waffen und dergleichen mehr. Schilde schützen die wichtigen oder gefährlichen Teile der Burg. Wer keine Magie besitzt, kann keinen der Schilde passieren. Da ich mit Magie geboren wurde, kann ich zwar einige von ihnen passieren, aber nicht alle.

Die Burg ist riesig. Im Vergleich dazu wirkt der Palast der Konfessoren wie eine beengte Kate. Während des Großen Krieges vor dreitausend Jahren war die Burg mit Zauberern und ihren Familien bevölkert. Richard behauptet, es sei ein Ort voller Leben und Lachen gewesen. Damals besaßen die Zauberer sowohl Subtraktive als auch Additive Magie.«

»Und jetzt nicht mehr?«

»Nein. Nur Richard wurde mit beiden Seiten geboren.«

»Hört sich nach einem grauenhaften Ort an.«

»Ich habe einen großen Teil meines Lebens dort verbracht, habe Bücher über Sprachen studiert und von den Zauberern gelernt. Für mich bildete die Burg stets einen Teil meines Zuhauses.«

»Wo sind diese Zauberer jetzt? Können sie uns nicht helfen?«

»Sie haben sich allesamt am Ende des Sommers, während des Krieges mit Darken Rahl, umgebracht.«

»Sich umgebracht! Wie schrecklich! Warum sollten sie so etwas tun?«

Kahlan schwieg einen Augenblick, derweil sie unermüdlich weiter in die Dunkelheit vordrangen. Das alles kam ihr vor wie ein Traum.

»Wir mußten den Obersten Zauberer finden, damit er den Sucher der Wahrheit ernennt, der wiederum Darken Rahl Einhalt gebieten konnte. Der Oberste Zauberer war Zedd. Er lebte in Westland, jenseits der Grenze. Die Grenze stand mit der Unterwelt in Verbindung, der Welt der Toten. Deshalb konnte sie niemand passieren.

Darken Rahl war ebenfalls hinter Zedd her. Sämtliche Zauberer waren nötig, um eine Magie zu bewirken, die mich durch die Grenze brachte, damit ich Zedd aufspüren konnte. Hätte Darken Rahl die Zauberer gefangengenommen, hätte er sie mit Hilfe seiner ruchlosen Magie zwingen können, ihr Wissen preiszugeben.

Damit ich genug Zeit hätte, mein Ziel zu erreichen, töteten sich die Zauberer selbst. Trotzdem gelang es Darken Rahl, seine Meuchelmörder auf mich anzusetzen. Damals lernte ich Richard kennen. Er hat mich beschützt.«

»Beim Schartenberg?« fragte Nadine in ungläubigem Staunen. »Am Fuß des Felsens hat man vier tote Soldaten gefunden. Sie trugen Lederuniformen und waren bis an die Zähne bewaffnet. Niemand hatte je zuvor solche Soldaten gesehen.«

»Das waren sie.«

»Was war geschehen?«

Kahlan warf ihr einen Seitenblick zu. »Etwas Ähnliches wie das, was Euch mit Tommy Lancaster passierte.«

»Das war Richard? Richard hat diese Soldaten getötet?«

Kahlan nickte. »Zwei von ihnen. Einen weiteren überwältigte ich mit meiner Kraft, und der wiederum tötete den letzten. Wahrscheinlich war es das erste Mal, daß Richard Männern begegnete, die ihm nicht nur eine einfache Abreibung verpassen wollten, nachdem er beschlossen hatte, jemanden zu beschützen. Mich zu beschützen. Seit diesem Tag auf dem Schartenberg hat er eine Menge schwieriger Entscheidungen treffen müssen.«

Sie liefen weiter durch die finsteren, faulig riechenden Gänge, und es kam Kahlan vor wie Stunden, obwohl sie wußte, daß nicht mehr als fünfzehn oder zwanzig Minuten verstrichen sein konnten. Die Gesteinsquader waren hier größer, manchmal so mächtig, daß sie vom Boden bis zur Decke reichten. Sie waren grob behauen, paßten aber nicht weniger exakt aufeinander als das mörtellose Mauerwerk an anderen Stellen des Palastes.

Außerdem waren die Gänge feuchter. Stellenweise lief das Wasser an den Wänden herunter und floß in kleine, mit Fliesen ausgekleidete Tropflöcher an der Seite des Fußbodens, der zu den Seiten leicht abfiel, damit das Wasser in die Abflußrinnen geleitet wurde. Einige der Abflußrinnen waren mit Unrat verstopft, so daß sich flache Pfützen hatten bilden können.

Ratten benutzten die gefliesten Abflußrinnen als Tunnelgänge. Sie stoben quiekend auseinander, sobald Geräusch und Licht näherkamen. Einige huschten in die Abflußrinnen, andere liefen weiter nach vorne. Kahlan mußte wieder an Cara denken und fragte sich, ob sie wohl noch lebte. Es schien einfach zu grausam, daß sie sterben sollte, bevor sie Gelegenheit bekam, das Leben zu genießen – ohne den Wahnsinn, der wie ein Schatten auf ihr lag.

Nach etlichen Abzweigungen war Kahlans Begleitung auf Nadine und zwei Soldaten geschrumpft. Der Gang war so schmal, daß sie im Gänsemarsch weitergehen mußten. Die niedrige Gewölbedecke zwang sie, sich zu ducken.

Kahlan sah nirgends Blut – wahrscheinlich benutzte Jagang die Kontrolle über Marlins Verstand, um zu verhindern, daß er weiter blutete – aber an mehreren Stellen entdeckte sie im schlimmen Dreck an den Wänden waagerechte Spuren. In dem niedrigen und engen Durchgang dürfte es schwer sein, die nahen Wände nicht zu streifen. Kahlan kam häufiger an die Wände, als ihr lieb war. Jedesmal, wenn sie mit der Hand auf der Schulter gegen die schmierigen Mauern stieß, schoß ein scharfer Schmerz durch ihren Körper. Marlin – Jagang – mußte durch denselben Gang gekommen sein und die Wand ebenfalls gestreift haben.

Sie empfand sowohl ein leicht berauschendes Gefühl der Erleichterung, daß sie ihm tatsächlich auf der Spur war, als auch eine schreckliche Angst bei dem Gedanken, ihn womöglich einzuholen.

Der gewölbte Durchgang wurde noch einmal schmaler und niedriger. Sie mußten tief in die Hocke gehen, um ihren Weg fortsetzen zu können. Die Flammen der Fackeln züngelten am Mauerwerk dicht über ihren Köpfen, und der Rauch kroch in Schwaden unter der Decke entlang und brannte ihnen in den Augen.

Dann begann der Gang steil abzufallen. Alle rutschten mehr als einmal aus und fielen hin. Nadine schürfte sich den Ellenbogen auf, als sie stürzte und dabei gleichzeitig versuchte, die Fackel nicht loszulassen. Kahlan wurde langsamer, blieb jedoch nicht stehen, während einer der Soldaten Nadine auf die Beine half. Die drei hatten sie rasch wieder eingeholt.

Weiter vorne hörte Kahlan Wasser rauschen.

Der enge Gang weitete sich zu einem breiten, röhrenähnlichen Tunnel. Wasser schäumte in einem reißenden Strom durch den runden Tunnel, der zum Abwassersystem unter dem Palast gehörte. Kahlan blieb stehen.

»Was jetzt, Mutter Konfessor?« fragte einer der Soldaten.

»Wir halten an unserem Plan fest. Ich gehe mit Nadine stromabwärts, nach rechts. Ihr zwei geht stromaufwärts nach links.«

»Wenn er versucht, nach draußen zu gelangen, wird er sich rechts gehalten haben«, wandte der Soldat ein. »Er wird darauf setzen, an derselben Stelle wie das Wasser ins Freie zu gelangen. Wir sollten Euch begleiten.«

»Es sei denn, er weiß, daß wir ihn verfolgen und versucht, uns in die Irre zu locken. Ihr zwei geht nach links. Kommt schon, Nadine.«

»Da rein? Das Wasser reicht mir bestimmt bis zur Hüfte.«

»Sogar noch höher, würde ich sagen. Normalerweise ist es nicht tiefer als ein oder zwei Fuß. Jetzt ist es gestiegen, wegen der Frühjahrsschmelze. Drüben auf der anderen Seite gibt es Trittsteine, aber die liegen nun knapp unter Wasser. In der Mitte der Stelle, wo der Gang in den Abflußkanal übergeht, steht ein länglicher Stein, auf den man beim Hinübersteigen treten kann.«

Kahlan machte einen großen Schritt und stellte einen Fuß mitten im reißenden Strom auf den beschriebenen Stein. Dann hob sie ihr anderes Bein über das rauschende Wasser und tastete sich vor, bis sie mit dem Fuß einen der Steine in der Nähe der gegenüberliegenden Wand gefunden hatte. Sie reichte Nadine die Hand und zog sie auf die andere Seite. Auf den Trittsteinen war das Wasser nur knöcheltief, dennoch durchweichte es rasch den Saum und lief in die Stiefel. Es war eiskalt.

»Seht Ihr?« Kahlans Stimme hallte von den Wänden wider. Hoffentlich trug sie nicht allzuweit. »Seid vorsichtig. Die Trittsteine liegen ein Stück weit auseinander.«

Kahlan trat auf den nächsten und gab Nadine die Hand, um ihr hinüberzuhelfen. Dann machte sie den Männern ein Zeichen, daß sie tunnelaufwärts gehen sollten.

Die beiden stiegen herüber und entfernten sich zügig in die Dunkelheit. Kurz darauf verschwand der Lichtschein ihrer Fackeln hinter einer Biegung, und Kahlan stand alleine mit Nadine im schwachen Schein einer einzigen Fackel. Sie hoffte, daß die nicht sobald abbrannte.

»Vorsichtig jetzt«, mahnte sie Nadine.

Nadine hielt sich die Hand wie einen Trichter hinters Ohr. Im Getöse des Wassers war kaum ein Wort zu verstehen. Kahlan wiederholte ihr die Warnung ins Ohr. Sie wollte nicht schreien und Jagang aufmerksam machen, falls er in der Nähe war.

Auch wenn die Fackel heller gebrannt hätte, die Sicht wäre vermutlich nicht viel besser gewesen. Der Abflußtunnel wand und bog sich auf seinem abfallenden Weg unterirdisch aus dem Palast heraus. Kahlan mußte sich mit einer Hand an der kalten, schleimigen Steinmauer abstützen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

An mehreren Stellen fiel der Tunnel sehr steil ab. Die Mauersteine an den Seiten folgten seinem Verlauf wie eine Treppe durch eine tosende Stromschnelle. Eiskaltes Wasser hing wie ein Nebel in der Luft und durchnäßte sie bis auf die Knochen.

Selbst auf den flacheren Abschnitten war es nicht möglich zu rennen, da sie gezwungen waren, vorsichtig von einem Stein auf den anderen zu treten. Wenn man zu schnell ging und einen Stein verfehlte, konnte man sich leicht den Fuß brechen. Hier unten im Tunnel, im Wasser, mit Jagang irgendwo in der Nähe, wäre es höchst ungünstig, sich zu verletzen. Das Blut, das ihr unentwegt den Arm hinunterlief, erinnerte Kahlan daran, daß sie sich bereits verletzt hatte. Aber wenigstens laufen konnte sie.

Just in diesem Augenblick stieß Nadine einen langen, spitzen Schrei aus und fiel ins Wasser.

»Laßt bloß die Fackel nicht los!« schrie Kahlan.

Nadine, bis zur Brust im reißenden Wasser, reckte die Fackel in die Höhe, um zu verhindern, daß sie gelöscht wurde. Kahlan packte sie am Handgelenk und suchte verzweifelt Halt, als die Strömung Nadine mit sich zog. Da war nichts, wo Kahlan sich mit ihrer anderen Hand hätte festhalten können. Sie hakte die Absätze ihrer Stiefel über die Kante des Trittsteins, um zu verhindern, daß sie ebenfalls mitgerissen wurde.

Nadine schlug, nach einem der Trittsteine suchend, mit ihrer freien Hand um sich. Sie fand einen und packte ihn. Mit Kahlans Hilfe zog sie sich wieder hoch.

»Gütige Seelen, ist das Wasser kalt.«

»Ich hab' doch gesagt, Ihr sollt vorsichtig sein!«

»Mich hat etwas, vermutlich eine Ratte, am Bein gestreift«, sagte sie und versuchte wieder zu Atem zu kommen.

»Bestimmt war sie tot. Ich habe welche vorübertreiben sehen. Jetzt paßt auf.«

Nadine nickte verlegen. Nadine war an Kahlan vorbeigespült worden und hatte so die Führung übernommen. Kahlan wußte nicht, wie sie problemlos ihre Positionen hätten tauschen sollen, also gab sie Nadine einfach ein Zeichen weiterzugehen.

Die Frau drehte sich um und wollte sich auf den Weg machen.

Plötzlich brach eine dunkle Gestalt aus den schwarzen Tiefen hervor. Triefend vor Wasser kam Marlin an die Oberfläche und packte Nadines Knöchel mit der einen Hand. Kreischend wurde sie mit den Füßen voran in das tintenschwarze Naß gezogen.

11

Im Fallen schlug Nadine mit der Fackel zu und erwischte Marlin auf der Nase. Er ließ sie los, während er wie von Sinnen versuchte, sich das brennende Pech aus den Augen zu wischen. Die Strömung riß ihn fort.

Kahlan packte Nadine am Arm, mit dem sie die Fackel noch immer über Wasser hielt und half ihr zum zweiten Mal auf den Trittstein hinauf. Die beiden drückten sich mit dem Rücken flach an die Wand, rangen nach Luft und zitterten vor Schreck.

»Na schön«, sagte Kahlan schließlich, »wenigstens wissen wir jetzt, welche Richtung er eingeschlagen hat.«

Nadine schlotterte. Das Haar klebte ihr an Kopf und Hals. »Ich kann nicht schwimmen. Nun weiß ich, warum ich es nie lernen wollte. Es gefällt mir nicht.«

Kahlan lächelte in sich hinein. Die Frau hatte mehr Mumm, als sie vermutet hatte. Beim Gedanken daran, warum Nadine hier war und wer sie geschickt hatte, verschwand das Lächeln.

Dann wurde Kahlan bewußt, daß sie in der Plötzlichkeit des Überfalls die Gelegenheit verpaßt hatte, Jagang zu erledigen.

»Laßt mich vorangehen.«

Nadine hielt die Fackel mit beiden Händen. Kahlan legte ihr die Arme um die Hüften, dann drehten sie sich auf Zehenspitzen umeinander und tauschten auf dem Stein die Plätze. Die Frau war so kalt wie ein Fisch im Winter. Kahlan war nach dem Aufenthalt in den kalten Tunneln, wo ihr das eiskalte Wasser um die Knöchel spülte, nicht viel wärmer. Ihre Zehen waren taub.

»Was, wenn er stromaufwärts entkommt?« fragte Nadine.

»Das halte ich für unwahrscheinlich, mit nur einem Arm. Er wird sich an einem Trittstein festgehalten haben, so daß nur sein Gesicht aus dem Wasser schaute, während er versteckt im Wasser lag und auf uns lauerte.«

»Und wenn er es noch mal versucht?«

»Ich gehe jetzt voran. Dann kriegt er mich zu fassen, und das wird dann sein letzter Fehler sein.«

»Und wenn er wartet, bis Ihr vorüber seid, und dann auftaucht und wieder mich packt?«

»Dann müßt Ihr beim nächsten Mal eben noch fester zuschlagen.«

»Ich habe so fest zugeschlagen, wie ich konnte!«

Kahlan lächelte und drückte Nadine tröstlich den Arm. »Das weiß ich doch. Ihr habt genau das Richtige getan. Ihr habt Eure Sache gut gemacht.«

Zoll für Zoll schoben sie sich an der Wand entlang und passierten mehrere leichte Biegungen. Dabei hielten sie die ganze Zeit nach dem Gesicht von Marlin Ausschau, das ihnen jederzeit plötzlich aus dem Wasser entgegenblicken konnte. Die beiden erschraken jedesmal, wenn sie etwas entdeckten, stets jedoch stellte sich heraus, daß es nichts weiter war als ein Stück Treibgut.

Die Fackel flackerte inzwischen bedenklich und schien fast heruntergebrannt zu sein. Sämtliche Abflußkanäle führten nach draußen, und sie waren in diesem ein gutes Stück gelaufen. Kahlan wußte, der Tunnel mußte bald enden.

Sie war sich darüber im klaren, daß die Überlegung eher auf Hoffnung fußte denn auf Ortskenntnis. Als Mädchen hatte sie die Tunnel und Abflußkanäle hier unten ausgekundschaftet, allerdings nicht, wenn sie vom Schmelzwasser dermaßen angeschwollen waren. Zwar hatte sie eine recht gute Vorstellung davon, wo sie sich in etwa befand, ihren genauen Standort kannte sie dagegen nicht. Sie mußte daran denken, wie endlos ihr einige der Abflußkanäle damals vorgekommen waren.

Während sie so dahingingen, schien das tosende Geräusch des Wassers seinen Klang zu verändern. Kahlan war nicht sicher, was das zu bedeuten hatte. Vor ihnen machte der Tunnel einen Knick nach rechts.

Ein dumpfer Schlag, den sie eher spürte als hörte, ließ sie stehenbleiben. Sie streckte eine Hand aus, nicht nur, um Nadine zu stoppen, sondern auch als Zeichen, daß die andere sich still verhalten sollte.

Das nasse Mauerwerk der Wände leuchtete auf und reflektierte glitzernd den bläulichen Widerschein von irgend etwas hinter der Kurve. Ein dumpfes Heulen wurde immer heller, bis Kahlan es schließlich deutlich über dem Tosen des Wassers hören konnte.

Plötzlich schoß ein brodelnder Feuerball explosionsartig hervor. Wütendes gelbes und blaues Feuer, das den gesamten Tunnel füllte, kam kreisend und unter lautem Geheul auf sie zugerast.

Flüssiges Feuer, das in seiner alles verzehrenden Bedrohlichkeit zu kochen schien.

Zaubererfeuer.

Kahlan packte Nadine bei den Haaren. »Tief Luft holen!«

Nadine mit sich reißend, stürzte sich Kahlan knapp vor dem wütenden Getöse des kochenden Feuers ins Wasser. Das eiskalte Wasser war ein solcher Schock, daß sie es fast eingeatmet hätte.

Umgeben vom tosenden Wasser, war es schwierig, oben und unten zu unterscheiden. Kahlan riß die Augen auf. Über sich sah sie den schwankenden Lichtschein des Infernos. Nadine setzte alles daran, sich an die Oberfläche zu kämpfen. Kahlan stemmte sich mit ihrer Linken gegen die Unterseite eines Trittsteins, um unter Wasser zu bleiben, und hielt Nadine mit ihrem gesunden Arm ebenfalls unten. Nadine hatte panische Angst zu ertrinken und wollte sich losreißen. Auch Kahlan packte die Panik.

Als alles dunkel wurde, stieß Kahlan mit brennenden Lungen den Kopf durch die Oberfläche und riß Nadine mit sich hoch. Die Frau schluckte Wasser, hustete und versuchte keuchend Luft zu schöpfen. Lange, nasse Haarsträhnen verklebten die Gesichter der beiden.

Ein zweiter wirbelnder Feuerball raste den Tunnel entlang.

»Tief Luft holen!« schrie Kahlan.

Sie nahm einen tiefen Atemzug und tauchte unter, wobei sie Nadine mit sich riß. Und zwar keinen Augenblick zu früh! Kahlan wußte, vor die Wahl gestellt, hätte Nadine es vorgezogen, im Feuer zu sterben, statt zu ertrinken, aber das Wasser war ihre einzige Chance. Zaubererfeuer brannte mit todbringender Zielstrebigkeit, mit der Entschlossenheit des Zauberers, der es heraufbeschwor.

Lange hielten sie das nicht durch. Das Wasser war so kalt, daß sie bereits jetzt unkontrollierbar zitterten. Kaltes Wasser allein konnte einen Menschen töten. Sie durften nicht hier bleiben, sonst wäre es am Ende ebenso sicher mit ihnen vorbei, als wenn sie sich dem Zaubererfeuer aussetzten.

Durch Marlins Angriff hindurch war an Jagang nicht heranzukommen. Wenn sie ihn rechtzeitig erreichen wollten, gab es nur einen Weg: Sie würden unter dem Feuer hindurch müssen. Unter Wasser.

Kahlan unterdrückte ihre Panik, die sie bei der Vorstellung zu ertrinken befiel, vergewisserte sich, daß sie Nadines Hüfte sicher gefaßt hatte, dann stieß sie sich von dem Trittstein fort, an den sie sich geklammert hatte, als ginge es um ihr Leben.

Das grimmig nasse Wasser riß sie in seiner eiskalten Strömung fort.

Sie fühlte, wie sie sich unter Wasser um ihre eigene Achse drehte und dabei immer wieder gegen den Felsen stieß. Als sie mit der Schulter gegen etwas prallte, hätte sie fast losgebrüllt, doch die Vorstellung, ihren Atem mit einem Schlag zu verlieren, verschloß ihr die Kehle um so fester.

Als der Luftmangel zu stark wurde und ihr die Dunkelheit die Orientierung nahm, war ihr klar, daß sie auftauchen mußte. Sie hielt Nadine mit ihrem gesunden Arm an sich gepreßt. Mit der anderen Hand gelang es ihr, sich an einem Stein festzuhalten. Wegen des zusätzlichen Gewichts von Nadine kam es ihr vor, als würde ihr die Strömung den Arm aus dem Gelenk reißen.

Als sie auftauchte, war es hell. Keine zwanzig Fuß entfernt befand sich ein steinernes Gitterfenster. Das Licht des späten Nachmittags fiel durch die Öffnung oberhalb der Wasserlinie.

Kahlan zog Nadines Kopf über Wasser und drückte der Frau eine Hand auf den Mund.

Auf einem der Trittsteine seitlich von ihnen, in der Nähe des steinernen Gitters, das Gesicht von ihnen abgewandt, stand Marlin.

Kahlan sah die zersplitterten Schäfte von wenigstens einem Dutzend Pfeile, die aus seinem Rücken hervorlugten. Nach seinem Schwanken zu urteilen, als er auf den nächsten Stein trat, hatte Marlin sicher nicht mehr lange zu leben.

Der Stumpf seines linken Armes blutete nicht. Wenn sie sich nur darauf verlassen könnte, daß er starb, bevor er die Burg erreichte. Man konnte deutlich sehen, daß Jagang den verwundeten Mann unerbittlich weitertrieb. Sie hatte keine Ahnung, wozu der Traumwandler fähig war, wenn es darum ging, den Verstand des Mannes zu kontrollieren und ihn am Leben und in Bewegung zu halten. Das Leben, von dem er Besitz ergriffen hatte, scherte ihn nicht. Jederzeit war er bereit, Marlin für die Durchsetzung seiner Ziele jeden erdenklichen Schmerz zuzufügen.

Der Zauberer hob eine Hand und richtete sie mit gespreizten Fingern auf den steinernen Rost. Kahlan war unter Zauberern großgeworden: Marlin beschwor einen Luftzauber herauf. Ein Teil des Gittergeflechts explodierte in einer Wolke aus Staub und Steinsplittern nach außen. Durch die herausgesprengte Öffnung fiel weiteres Licht herein.

Durch den plötzlich breiteren Abflußkanal konnte das Wasser mit vermehrtem Druck herausströmen. Kahlan hatte in ihrem verletzten Arm keine Kraft, und der wachsende Sog des abfließenden Wassers riß sie von der Stufe fort. Nadine entglitt ihr ebenfalls.

Im mächtigen Griff des Wassers suchte Kahlan verzweifelt nach einem Halt, fand aber keinen. Sie drehte und wand sich, versuchte mit Händen und Füßen irgend etwas zu fassen zu bekommen. Sie hatte keine Gelegenheit gehabt, richtig Luft zu holen, außerdem hatte sie gegen das Entsetzen über ihren Atemmangel ankämpfen müssen.

Mit den Fingern erwischte sie die scharfe Steinkante am Rand des herausgesprengten Lochs. Sie wurde weiter hinuntergezogen und hart gegen den unteren Teil des Rostes gedrückt. Es gelang ihr lediglich, mit letzter Kraft den Kopf bis zum Hals hochzuhieven. Ihr erschien es, als atmete sie mehr Wasser als Luft.

Kahlan schaute hoch. Jagangs fieses Grinsen hieß sie willkommen. Er stand nur wenige Fuß entfernt.

Die Wucht des drückenden Wassers preßte sie fest gegen den zersprengten Rost. Sie hatte nicht die Muskelkraft, um sich gegen den reißenden Strom zu wehren. So sehr sie sich auch abmühte, sie kam nicht an den Zauberer heran. Sie schaffte es gerade eben, Luft zu holen.

Sie sah über die Schulter. Was sie sah, raubte ihr den Atem, um den sie gerade noch so heftig gekämpft hatte. Sie befanden sich auf der Ostseite des Palastes – der hohen Seite des Fundaments. Das Wasser schoß unter Getöse aus der Öffnung des Abflußkanals, um gut fünfzig Fuß in die Tiefe zu stürzen, bevor es donnernd auf die darunterliegenden Felsen klatschte.

Jagang lacht stillvergnügt in sich hinein. »Sieh an, sieh an, Schätzchen, wie nett von Euch vorbeizuschauen, um Zeuge meiner Flucht zu werden.«

»Wo wollt Ihr hin, Jagang?« brachte sie hervor.

»Ich dachte, ich gehe hinauf in die Burg.«

Kahlan schnappte nach Luft und bekam statt dessen einen Mundvoll Wasser. Sie hustete und würgte es heraus. »Warum wollt Ihr zur Burg? Was wollt Ihr dort?«

»Ihr täuscht Euch, Kleines, wenn Ihr glaubt, ich würde Euch irgendwas verraten, was Ihr nicht wissen sollt.«

»Was habt Ihr mit Cara gemacht?«

Er lächelte, antwortete jedoch nicht. Er hob Marlins Hand. Ein Stoß geballter Luft schlug ein weiteres Stück des Rosts zur Seite.

Der Stein, an dem sie sich festhielt, gab nach. Sie schrammte mit dem Rücken über die abgebrochene Kante. Kahlan schnappte nach einem festen Stück und bekam es gerade noch mit den Fingern zu fassen, bevor sie aus dem Kanal herausgedrückt wurde. Als sie nach unten sah, blickte sie auf die Felsen unterhalb des Fundaments. Über ihr toste das Wasser.

Mühsam schob sie die Finger über das scharfkantige Gestein und versuchte verzweifelt, sich wieder hinter die Überreste des Rosts zu ziehen. Panik verlieh ihren Bemühungen Kraft. Es gelang ihr, hinter das Steingitter zu kommen, sie konnte allerdings nicht mehr von dort weg. Das Wasser hielt sie gefangen.

»Schwierigkeiten, Kleines?«

Kahlan hätte ihn am liebsten angeschrien, konnte aber bestenfalls keuchend nach Luft schnappen, während sie dagegen ankämpfte, durch die Öffnung gespült zu werden. Ihre Arme brannten vor Anstrengung. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihn aufhalten sollte.

Sie dachte an Richard.

Jagang hob erneut Marlins Hand und spreizte die Finger.

Plötzlich tauchte Nadine unmittelbar hinter ihm aus dem Wasser auf. Mit einer Hand hielt sie sich an einer steinernen Treppenstufe fest, mit der anderen umklammerte sie noch immer die Fackel. Mit einem Gesicht, als stünde sie am Rand des Wahnsinns, holte sie zu einem wuchtigen Schlag aus und verpaßte Marlin einen Hieb in die Kniekehlen.

Seine Beine knickten unter ihm weg, und er stürzte direkt vor Kahlan kopfüber ins Wasser. Mit der einen Hand blieb er am zerbrochenen Rost hängen. Als er sah, was ihn draußen erwartete, versuchte er verzweifelt, sich zurückzustoßen. Offenbar hatte er nicht vorausgesehen, daß es vom Abflußkanal womöglich keinen Weg nach unten gab.

Nadine krallte sich an den Trittstein, als ginge es ums nackte Überleben.

Kahlan griff mit ihrem verletzten Arm nach hinten, stopfte ihre linke Hand unter Wasser durch eine Öffnung des Gitters und ballte sie zur Faust, um sie dort festzuklemmen.

Mit der anderen packte sie Marlin an der Kehle.

»Sieh mal an, was ich hier habe«, preßte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, »den großen und allmächtigen Kaiser Jagang.«

Er grinste und zeigte ihr sein schiefes Gebiß. »Genaugenommen, Schätzchen«, sagte er mit Jagangs nervend unverschämter Stimme, »habt Ihr nur Marlin.«

Sie zog sich dicht an sein Gesicht heran. »Meint Ihr wirklich? Wißt Ihr nicht, daß die Magie eines Konfessors schneller wirkt als ein Gedanke? Deswegen hat niemand eine Chance, wenn wir ihn erst einmal berührt haben. Niemand. Die magischen Bande meiner Treue zu Richard verwehren dem Traumwandler den Zugang zu meinem Verstand. Marlins Verstand ist jetzt unser Schlachtfeld. Glaubt Ihr etwa, Eure Magie arbeitet schneller als meine? Was meint Ihr? Kann ich Euch zusammen mit Marlin überwältigen?«

»Zwei auf einen Streich?« sagte er mit einem fiesen Grinsen. »Das glaube ich kaum, Schätzchen.«

»Wir werden sehen. Vielleicht kriege ich Euch doch. Vielleicht machen wir dem Krieg und der Imperialen Ordnung gleich hier an Ort und Stelle ein Ende.«

»Ach, Schätzchen, was seid Ihr nur für eine Närrin. Der Mensch ist dazu bestimmt, seine Welt von den Fesseln der Magie zu befreien. Selbst wenn Ihr mich hier auf der Stelle töten würdet, wäre das nicht das Ende der Imperialen Ordnung. Sie wird das einzelne Individuum überleben, auch mich, denn die gesamte Menschheit strebt danach, unsere Welt zu erben.«

»Erwartet Ihr wirklich, daß ich glaube, Ihr tut das nicht aus Selbstsucht? Aus reiner Machtgier?«

»Gewiß nicht. Ich genieße das Herrschen. Aber ich reite nur ein Pferd, daß sich bereits in vollem Galopp befindet. Euch wird es niedertrampeln. Ihr seid eine Närrin, wenn Ihr weiter an der sterbenden Religion der Magie festhaltet.«

»Eine Närrin, die Euch immerhin bei der Kehle gepackt hält – Euch, den großen Jagang, der angeblich den Triumph des Menschen über die Magie sucht und dabei selbst Magie anwendet!«

»Im Augenblick noch. Wenn jedoch die Magie stirbt, werde ich es sein, der den Wagemut und die Kraft besitzt zu herrschen – und zwar ohne Magie.«

In Kahlan erwachte ein wilder Zorn. Dies war der Mann, der den Tod Tausender unschuldiger Menschen angeordnet hatte. Dies war der Schlächter von Ebinissia. Dies war der Mann, der die Welt versklaven würde.

Dies war der Mann, der die Absicht hatte, Richard umzubringen.

In der Stille ihrer Gedanken, im Kern ihrer Kraft, wo es keine Kälte gab, keine Erschöpfung, keine Angst, hatte sie alle Zeit der Welt. Er machte zwar keine Anstalten zu fliehen, doch selbst dann wäre es hoffnungslos für ihn gewesen. Er gehörte ihr.

Kahlan tat, was sie unzählige Male zuvor auch schon getan hatte – sie gab ihre Zurückhaltung auf.

Eine kaum wahrnehmbare Zeitspanne lang war etwas anders als sonst. Da, wo sonst nichts war, entstand ein Widerstand. Eine Wand.

Ihre Kraft durchstieß sie wie heißer Stahl Glas.

Die Magie breitete sich explosionsartig in Marlins Verstand aus.

Donner ohne Hall.

Gesteinssplitter regneten nach der Erschütterung herab. Wassertropfen tanzten. Trotz der Strömung des Wassers bildete sich ein Kreis aus Wellen um die beiden, der nach außen wogte und eine Wand aus Staub und Gischt vor sich hertrieb.

Nadine, die sich an den Trittstein klammerte, stieß einen Schmerzensschrei aus, weil sie die Freisetzung der Konfessorenkraft aus nächster Nähe erlebt hatte.

Marlins Kiefer erschlaffte. Wenn der Verstand eines Menschen durch einen Konfessor zerstört wurde, verwandelte er sich in ein willenloses Werkzeug, das auf Befehle angewiesen war.

Marlin sperrte sich gegen diese Willenlosigkeit.

Blut strömte ihm aus Ohren und Nase. Sein Kopf fiel in der tosenden Strömung zur Seite. Seine toten Augen wurden starr.

Kahlan löste ihren Griff von seinem Hals, als seine Hand am Gitter erschlaffte und das Wasser seinen Körper mitriß. Marlins Leiche stürzte auf die Felsen unten zu.

Kahlan wußte: Um ein Haar hätte sie Jagang gehabt. Sie hatte versagt. Seine Gedanken, seine Fähigkeiten als Traumwandler waren zu schnell, als daß sie ihn mit ihrer Konfessorenmagie hätte packen können.

Nadine streckte die Hand nach ihr aus. »Gebt mir die Hand. Ich kann mich nicht ewig hier festhalten!«

Kahlan faßte ihr Handgelenk. Der Einsatz seiner Kraft beraubte einen Konfessor seiner gesamten Energie. Wenn sie von ihrer Magie Gebrauch gemacht hatte, brauchte sogar Kahlan, die Mutter Konfessor und vielleicht der stärkste je geborene Konfessor, mehrere Stunden, bevor sie ihre Kraft ein weiteres Mal einsetzen konnte. Sie war erschöpft und hatte der Strömung nichts mehr entgegenzusetzen. Hätte Nadine sie nicht festgehalten, wäre sie längst hinuntergetrieben worden.

Mit Nadines Hilfe gelang es Kahlan, sich auf die Trittsteine hinaufzuziehen. Bibbernd vor Kälte zogen sich die beiden hoch.

Nadine brach angesichts der Woge des Grauens, die vorübergezogen war und sie fast mitgerissen hätte, in Tränen aus. Kahlan war zum Weinen zu erschöpft, aber sie wußte, wie Nadine zumute war.

»Ich habe ihn nicht berührt, als Ihr Eure Magie eingesetzt habt, trotzdem dachte ich, mir würde jedes einzelne Gelenk entzweigerissen. Ich habe doch … ich habe doch nichts abbekommen, oder? Keine Magie? Ich werde nicht sterben, oder?«

»Nein, mit Euch ist alles in Ordnung«, versicherte ihr Kahlan. »Ihr habt den Schmerz nur deshalb gespürt, weil Ihr so nahe dran wart, das ist alles. Hättet Ihr ihn allerdings berührt, wäre das sehr viel übler für Euch ausgegangen – Ihr wärt vernichtet worden.«

Nadine nickte nur stumm zur Antwort. Kahlan legte den Arm um sie und flüsterte ihr ein Dankeschön ins Ohr. Nadines Tränen wichen einem Lächeln.

»Wir müssen zurück zu Cara«, sagte Kahlan. »Und zwar schnell.«

»Aber wie? Die Fackel ist heruntergebrannt. An der Außenwand gibt es keinen Weg nach unten, und wenn wir versuchen umzukehren, werden wir uns in der Dunkelheit verlaufen. Es sei denn, die Soldaten kommen und bringen Fackeln mit, um uns den Weg zu leuchten.«

»Nichts ist unmöglich«, erwiderte Kahlan erschöpft. »Wir sind bei jeder Abzweigung rechts abgebogen, also brauchen wir uns auf dem Rückweg immer nur links zu halten.«

Nadine streckte die Hand aus und deutete nach hinten in die völlige Dunkelheit. »In den Gängen mag das ja alles gut und schön sein, aber als wir diesen Abflußkanal betreten haben, sind wir auf die andere Seite gewechselt. Drüben gibt es keine Trittsteine. Wir werden die Öffnung niemals finden.«

»An der Stelle, wo das Wasser in der Mitte des Tunnels über den Trittstein fließt, macht es ein anderes Geräusch. Ist Euch das nicht aufgefallen? Ich werde die Stelle wiederfinden.« Kahlan faßte Nadine bei der Hand, um sie zu ermutigen. »Wir müssen es versuchen. Cara braucht Hilfe.«

Nadine starrte in stummer Qual einen Augenblick lang vor sich hin, dann sagte sie: »Na schön, doch wartet einen Augenblick.«

Sie riß einen Streifen des zerfetzten Saums von Kahlans Kleid, wickelte ihn ihr um den Oberarm und verband damit so provisorisch die Wunde. Kahlan zuckte zusammen, als Nadine den Knoten festzurrte.

»Gehen wir«, meinte Nadine. »Aber seid vorsichtig, bis ich den Riß vernähen und einen Umschlag auflegen kann.«

12

Der Rückweg durch den Abflußtunnel gestaltete sich quälend langsam. Wenigstens blieb ihnen auf dem blinden Marsch, auf dem sie sich am kalten, glitschigen Mauerwerk entlang tasteten, während ihnen das Wasser an den Knöcheln zerrte und sie ständig Angst haben mußten, im Dunkeln in die tosenden Fluten zu stürzen, die grauenhafte Vorstellung erspart, Marlin könnte plötzlich auftauchen, sie an den Beinen packen und in die Tiefe ziehen. Als Kahlan hörte, wie sich das Rauschen des Wassers veränderte und das Echo in den Gang hineinhallte, hielt sie sich an Nadines Hand fest und suchte tastend mit dem Fuß nach dem Trittstein, der über den Kanal führte.

Sie waren schon ein Stück weit durch das dunkle Labyrinth der Tunnel und Gänge zurückgegangen, da fanden die Soldaten sie und leuchteten ihnen mit Fackeln den Weg. Kahlan folgte dem flackernden Schein in einem Zustand dumpfer Benommenheit, während sie immer tiefer in das schwarze Nichts vordrangen. Es kostete sie einige Mühe weiterzugehen. Nichts hätte Kahlan lieber getan, als sich hinzulegen – sogar hier auf den kalten, nassen Steinen.

In den Gängen vor der Grube drängten sich Hunderte wildentschlossener Soldaten. Sämtliche Bogenschützen hatten ihre Pfeile eingelegt. Speere wurden einsatzbereit gehalten, ebenso Schwerter und Äxte. Andere Waffen steckten nach dem Kampf mit Marlin noch immer im Gestein. Sie bezweifelte, daß man sie mit etwas anderem als Magie je herausbekommen würde. Die Toten und Verwundeten waren fortgeschafft worden, aber die Stellen, wo sie gelegen hatten, waren deutlich sichtbar mit Blut markiert.

Aus der Grube drangen keine Schreie mehr.

Kahlan erkannte Kommandant Harris wieder, der zuvor im Saal der Bittsteller gewesen war. »Ist jemand nach unten geklettert, um ihr zu helfen, Kommandant?«

»Nein, Mutter Konfessor.«

Er besaß nicht mal den Anstand, deswegen einen hilflosen Eindruck zu erwecken. D'Haraner fürchteten sich vor Magie und empfanden es nicht als Kränkung ihres Stolzes, das auch zuzugeben. Lord Rahl war die Magie gegen die Magie, und sie waren der Stahl gegen den Stahl. So einfach war das.

Kahlan brachte es nicht über sich, die Männer dafür zu tadeln, daß sie Cara im Stich gelassen hatten. Sie hatten ihre Tapferkeit im Kampf mit Marlin bewiesen. Es war etwas anderes, in die Grube hinunterzusteigen, als gegen etwas zu kämpfen, das aus ihr heraufgeklettert war.

Was ihren Teil des Bundes anbetraf, der Stahl gegen den Stahl, so waren d'Haranische Soldaten bereit, bis in den Tod zu kämpfen. Daher erwarteten sie, daß Lord Rahl seinen Teil erfüllte, und der bestand darin, sich mit der Magie auseinanderzusetzen.

Kahlan sah die Angespanntheit in den wartenden Augen. »Der Zauberer ist tot. Es ist vorbei.«

Überall rechts und links im Gang war ein erleichtertes Aufatmen zu hören, der besorgte Ausdruck auf dem Gesicht des Kommandanten verriet ihr allerdings, daß sie ziemlich mitgenommen aussah.

»Ich denke, wir sollten Hilfe für Euch holen, Mutter Konfessor.«

»Später.« Kahlan begab sich zur Leiter. Nadine folgte ihr. »Seit wann ist sie still, Kommandant?«

»Seit vielleicht einer Stunde.«

»Ungefähr zu der Zeit ist Marlin gestorben. Begleitet uns und nehmt noch ein paar Männer mit, damit wir Cara heraufholen können.«

Cara befand sich auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes, in der Nähe der Wand, wo Kahlan sie zuletzt gesehen hatte. Kahlan kniete auf der einen Seite nieder, Nadine auf der anderen, während die Soldaten die Fackeln so hielten, daß sie etwas sehen konnten.

Cara wand sich in Zuckungen. Sie hatte die Augen geschlossen und schrie nicht mehr, aber sie schüttelte sich heftig und schlug mit Armen und Beinen auf den Steinfußboden.

Sie drohte an ihrem eigenen Erbrochenen zu ersticken.

Kahlan packte Cara an der Schulter ihres roten Lederanzugs und zog sie mit einem Ruck zur Seite. »Öffnet ihr den Mund!«

Nadine beugte sich von hinten über sie und drückte mit dem Daumen hinten gegen Caras Kiefer und zwang ihn so nach unten. Mit der anderen Hand drückte sie von oben auf ihr Kinn, damit ihr Mund offenblieb. Kahlan wischte Cara mehrere Male mit zwei Fingern durch den Mund, bis sie ihre Luftröhre freigelegt hatte.

»Atmen!« brüllte Kahlan. »Atmen, Cara, atmen!«

Nadine klopfte der am Boden liegenden Frau auf den Rücken und entlockte ihr ein gurgelndes, feuchtes, würgendes Husten, das schließlich Ähnlichkeit mit einem eindeutigen, wenn auch japsenden Luftholen bekam.

Cara konnte zwar atmen, ihre Zuckungen fanden jedoch kein Ende. Kahlan fühlte sich hilflos.

»Ich gehe besser meine Sachen holen«, sagte Nadine.

»Was ist mit ihr?«

»Ich weiß es wirklich nicht. Ein Krampfanfall. Ich bin kein Fachmann, dennoch glaube ich, wir sollten etwas dagegen unternehmen. Vielleicht kann ich ihr helfen. Möglicherweise habe ich in meinem Beutel das Richtige für sie.«

»Ihr beide geht mit und zeigt ihr den Weg. Laßt eine Fackel hier.«

Nadine und die beiden Soldaten kletterten hastig die Leiter hoch, nachdem einer der beiden eine Fackel in eine Wandhalterung gesteckt hatte.

»Mutter Konfessor«, meinte Kommandant Harris, »es ist noch nicht lange her, da ist ein Raug'Moss im Saal der Bittsteller aufgetaucht.«

»Ein was?«

»Ein Raug'Moss. Aus D'Hara.«

»Ich weiß nicht viel über D'Hara. Was sind das für Leute?«

»Sie gehören einer geheimen Sekte an. Ich weiß selbst nicht viel über sie. Die Raug'Moss bleiben unter sich. Man sieht sie nur selten –«

»Kommt zur Sache. Was will er hier?«

»Dieser hier ist der Hohepriester persönlich. Die Raug'Moss sind Heiler. Er behauptet, er habe gespürt, daß ein neuer Lord Rahl Herrscher von D'Hara geworden ist, und sei gekommen, um seinem neuen Herrn seine Dienste anzubieten.«

»Ein Heiler? Steht nicht einfach so herum – geht und holt ihn. Vielleicht kann er helfen. Beeilt Euch.«

Kommandant Harris schlug sich mit der Faust aufs Herz, dann kletterte er rasch die Leiter hoch.

Kahlan zog Caras Kopf in ihren Schoß und versuchte, ihre Zuckungen zu beruhigen. Sie hatte keine Ahnung, was sie sonst tun sollte. Damit, wie man Menschen Schmerzen zufügte, kannte sie sich aus, wie man sie heilte, wußte sie kaum. Sie war es leid, Menschen Schmerzen zuzufügen. Sie hätte gern mehr darüber erfahren, wie man Menschen heilte. So wie Nadine.

»Haltet durch, Cara«, sagte sie leise, während sie die zitternde Frau hin und her wiegte. »Gleich kommt Hilfe. Haltet durch.«

Kahlans Blick wurde vom oberen Mauerabschnitt gegenüber angezogen. Die in Stein gemeißelten Worte starrten sie an. Wie alle Konfessoren kannte sie beinahe sämtliche Sprachen in den Midlands, Hoch-D'Haran jedoch nicht. Hoch-D'Haran war eine tote Sprache, nur wenige Menschen beherrschten diesen alten Dialekt.

Richard war dabei, Hoch-D'Haran zu lernen. Er und Berdine arbeiteten zusammen an der Übersetzung des Tagebuchs, das sie in der Burg der Zauberer gefunden hatten – Kolos Tagebuch, wie sie es genannt hatten –, das während des Großen Krieges vor dreitausend Jahren geschrieben worden war. Richard konnte die Prophezeiung an der Wand bestimmt verstehen.

Ihr wäre es lieber gewesen, wenn er es nicht könnte. Sie wollte nicht wissen, was sie besagte. Prophezeiungen bedeuteten doch nur Ärger.

Sie wollte nicht glauben, daß Jagang eine unbekannte, um sich greifende Epidemie der Qualen auf sie losgelassen hatte, aber sie fand auch keinen vernünftigen Grund, weshalb sie an seinem Wort zweifeln sollte. Die Soldaten trauten sich nicht einmal, herunterzukommen und festzustellen, weshalb Cara zu schreien aufgehört hatte. Sie hätte an ihrem eigenen Erbrochenen ersticken können. Etwas so Simples, und nicht etwa Magie, hätte ihr Tod sein können, weil alle sich fürchteten oder weil es niemanden scherte, ob sie starb.

»Haltet durch, Cara. Mir ist das nicht gleichgültig.« Sie strich der Mord-Sith das Haar aus der feuchtkalt verklebten Stirn. »Mir nicht. Wir wollen, daß Ihr überlebt.«

Kahlan drückte die zitternde Frau an sich, so als versuche sie, ihre Worte, ihre Besorgnis in die Frau hineinzupressen. Ihr fiel auf, daß Cara sich gar nicht so sehr von ihr unterschied. Auch die Mord-Sith war dafür abgerichtet worden, Menschen Schmerzen zuzufügen.

Alles in allem war Kahlan ihr ziemlich ähnlich. Sie benutzte ihre Kraft, um den Verstand eines Menschen zu zerstören. Sie wußte, daß sie es tat, um andere zu retten, trotzdem tat sie ihnen weh. Mord-Sith fügten Menschen ebenfalls Schmerzen zu, allerdings ging es ihnen darum, ihrem Herrn zu helfen, sein Leben zu erhalten – und das wiederum sollte die Existenz des d'Haranischen Volkes sichern.

Gütige Seelen, war sie nicht ebenfalls nur eine dieser Mord-Sith, die sie aus dem Wahnsinn zurückzuholen versuchte?

Kahlan spürte wie der Strafer, der um ihren Hals hing, gegen ihre Brust drückte, während sie Cara in den Armen hielt. War sie in mehr als einer Hinsicht eine Schwester des Strafers?

Wäre Nadine gleich zu Beginn getötet worden, hätte sie das gekümmert? Nadine half den Menschen. Sie verdiente ihren Lebensunterhalt nicht damit, daß sie ihnen Leid zufügte. Kein Wunder, daß Richard sich zu ihr hingezogen gefühlt hatte.

Sie wischte sich über die Wange, als die Tränen heftiger zu fließen begannen.

Ihre Schultern zuckten. Alles tat ihr weh. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als von Richard in die Arme genommen zu werden. Sicher würde er wütend sein, aber im Augenblick brauchte sie ihn so dringend. Es tat ihr an der Schulter weh, die zitternde Frau im Schoß zu halten, dennoch ließ sie nicht los.

»Haltet durch, Cara. Ihr seid nicht allein. Ich bin bei Euch. Ich lasse Euch nicht alleine. Das verspreche ich Euch.«

»Geht es ihr schon besser?« erkundigte sich Nadine, als sie hastig die Leiter heruntergeklettert kam.

»Nein. Sie ist immer noch bewußtlos und zittert genau wie vorher.«

Nadine kniete nieder und ließ ihren Beutel neben Kahlan zu Boden fallen. Die Gegenstände darin stießen mit gedämpftem Klingeln aneinander.

»Ich habe den Männern gesagt, sie sollen oben warten. Wir sollten sie erst dann woandershin schaffen, wenn wir sie aus diesem Zustand befreien können, und dabei wären sie nur im Weg.«

Nadine ging daran, verschiedene Gegenstände aus ihrem Beutel hervorzuholen. Kleine gefaltete Briefchen, Lederbeutel mit eingeritzten Markierungen und zugestöpselte Behälter aus Horn, in die ebenfalls Symbole geritzt worden waren.

»Blaues Wanzenkraut«, murmelte sie vor sich hin, während sie die rätselhaften Markierungen mit zusammengekniffenen Augen musterte. »Nein, ich glaube nicht, daß das etwas nützt, außerdem müßte sie mehrere Tassen davon trinken.« Sie holte mehrere weitere Lederbeutel hervor, bevor sie beim nächsten innehielt. »Gerebelte Winterwicke. Das könnte helfen, jedoch müßten wird sie irgendwie dazu bringen, daß sie es raucht.« Sie stöhnte gereizt. »Das wird nicht gehen.« Sie betrachtete nachdenklich ein Horn. »Beifuß«, murmelte sie und stellte es zur Seite. »Mutterkraut?« Sie legte das Horn in den feuchten Schoß ihres Kleides. »Ja, Zehrkraut könnte auch ganz nützlich sein«, befand sie, ein anderes musternd. Sie tat das Horn zu denen in ihrem Schoß.

Kahlan nahm eines der Hörner, die Nadine ausgemustert hatte, und zog den Korken heraus. Ein beißender Anisgeruch ließ sie zurückschrecken. Sie stopfte den Korken wieder hinein und legte es zurück.

Darauf nahm sie ein zweites zur Hand. In die Patina des Horns hatte man zwei tiefe Kreise geritzt. Durch die beiden Kreise ging ein waagerechter Strich. Kahlan ruckelte den hölzernen Stöpsel vorsichtig hin und her und versuchte, ihn herauszuziehen.

Nadine schlug Kahlan das Horn aus der Hand. »Nicht!«

Kahlan sah überrascht auf. »Entschuldigung. Ich hatte nicht die Absicht, in Euren Sachen herumzuschnüffeln. Ich wollte –«

»Nein, darum geht es nicht.« Sie nahm das Horn mit den zwei von einer Linie durchstoßenen Kreisen und hielt es in die Höhe. »Das ist pulverisierter Hundspfeffer. Wenn Ihr beim Öffnen nicht aufpaßt, könntet Ihr davon etwas auf die Hände, oder schlimmer noch, in die Augen bekommen. Es handelt sich um einen starken Wirkstoff, der einen Menschen für eine Weile handlungsunfähig macht. Wärt Ihr beim Offnen unachtsam gewesen, hättet Ihr geblendet und nach Luft japsend auf dem Boden gelegen, überzeugt, daß Euer Ende nahe sei.

Ich habe mit dem Gedanken gespielt, Cara damit zu behandeln und ihre Zuckungen zu stoppen, indem ich sie lähme, entschied dann jedoch, es besser nicht auszuprobieren. Hundspfeffer macht teils dadurch bewegungsunfähig, daß er die Atmung beeinflußt. Man hat das Gefühl, als würden einem die Augen aus dem Kopf gebrannt, als würde man geblendet. Man denkt, die Nase stehe in Flammen, man ist überzeugt, das Herz werde einem zerspringen, und man bekommt keine Luft. Wenn man es abzuwaschen versucht, wird es nur noch schlimmer, weil das Pulver ölhaltig ist und sich nur verteilt.

Schädlich ist es eigentlich nicht, und man erholt sich nach einer kurzen Weile wieder vollständig, nur bis dahin ist man handlungsunfähig und vollkommen hilflos. Ich glaube, es wäre nicht gut, Cara auf diese Weise ruhigzustellen, weil sie ohnehin schon schwer Luft bekommt. Es könnte ihren Zustand verschlimmern, anstatt ihr zu helfen.«

»Wißt Ihr denn überhaupt eine Möglichkeit, wie Ihr ihr helfen könnt?« fragte Kahlan und gab sich Mühe, nicht allzu kritisch zu klingen.

Nadines Hand verharrte am Rand des Beutels. »Na ja, ich … ich denke schon. Die Symptome findet man nicht so häufig, daher bin ich nicht ganz sicher, aber mein Vater hatte sie einmal beiläufig erwähnt.«

Kahlan war alles andere als beruhigt. Nadine fand ein kleines Fläschchen in ihrem Beutel und begutachtete es im Licht der Fackel. Sie zog den Korken heraus, hielt das Fläschchen mit einem Finger zu und stellte es auf den Kopf.

»Haltet ihr den Kopf hoch.«

»Was ist das?« fragte Kahlan, während sie Cara umdrehte. Sie sah zu, wie Nadine das Mittel auf Caras Schläfen verrieb.

»Lavendelöl. Es lindert die Kopfschmerzen.«

»Ich glaube, sie hat mehr als bloß Kopfschmerzen.«

»Ich weiß. Aber vielleicht schwächt es ihre Schmerzen ein wenig ab, bis ich etwas gefunden habe, mit dem ich sie ruhigstellen kann. Ein einzelnes Mittel allein wird ihr kaum helfen. Ich muß wohl versuchen, etwas zusammenzumischen.

Die Schwierigkeit besteht darin, daß wir sie wegen der krampfartigen Zuckungen nicht dazu bringen können, einen Absud oder Tee zu trinken. Herzgespann und Lindenblüten haben beruhigende Wirkung, doch werden wir sie nicht so weit kriegen, daß sie eine ganze Tasse davon in Wasser gelöst trinken kann. Schwarzer Andorn würde das Erbrechen unterbinden, allerdings müßte sie davon fünf Tassen pro Tag trinken. Ich wüßte nicht, wie wir ihr bei diesen Zuckungen auch nur eine einflößen können. Vielleicht bringen wir sie so weit, daß sie ein wenig Mutterkraut einnimmt. Aber eine Hoffnung habe ich noch…«

Nadines langes, nasses Haar hing ihr um den Kopf, während sie in ihrem Beutel kramte. Sie brachte ein weiteres kleines braunes Fläschchen zum Vorschein.

»Ja! Ich habe es tatsächlich mitgenommen!«

»Was ist das?«

»Passionsblumentinktur. Das ist ein starkes Betäubungs- und Schmerzmittel. Ich hörte, wie mein Vater sagte, es beruhige Menschen, die sich in einem Zustand äußerster Erregtheit befinden. Ich vermute, mit Erregtheit meinte er so etwas wie Zuckungen. Da es sich um eine Tinktur handelt, können wir ihr etwas hinten auf die Zunge träufeln. Auf diese Weise wird sie es schlucken.«

Cara schüttelte sich heftig in Kahlans Armen. Die Mutter Konfessor nahm sie noch fester in die Arme, bis sie ein wenig stiller hielt. Kahlan war nicht recht wohl bei dem Gedanken, sich auf Nadines Vermutungen zu verlassen, aber sie wußte keine bessere Lösung. Irgend etwas mußte geschehen.

Nadine war soeben dabei, das Wachssiegel des kleinen braunen Fläschchens Passionsblumentinktur mit dem Daumennagel zu öffnen, als ein Schatten in die Tür oben trat. Nadine erstarrte.

Die reglose Silhouette einer Gestalt füllte den Türrahmen und schien die beiden Frauen ausgiebig zu betrachten. Der Mann drehte sich ohne das geringste Flattern seines Gewandes um und begann, die Leiter hinabzusteigen.

In der Stille war nur das leise Zischen der Fackel zu hören, als Kahlan Cara zerstreut über die Stirn strich und beobachtete, wie der Mann in dem Kapuzengewand die Leiter heruntergeklettert kam.

13

Nadine hielt inne.

»Wer …?«

»Er ist eine Art Heiler«, flüsterte Kahlan, während sie beobachtete, wie der Mann mechanisch nach unten geklettert kam. »Aus D'Hara. Mir wurde berichtet, er sei gekommen, um Richard seine Dienste anzubieten. Ich glaube, er ist ein wichtiger Mann.«

Nadine ging mit einem Murren darüber hinweg. »Was will er denn ohne Kräuter oder dergleichen anfangen?« Sie beugte sich vor, ohne ihn aus den Augen zu lassen. »Er scheint überhaupt nichts bei sich zu haben.«

Kahlan sagte ihr, sie solle still sein. Steinstaub knirschte unter seinen Stiefeln, als sich der Mann umdrehte. Das Geräusch hallte durch die angespannte Stille der Grube. Er kam gemessenen Schritts näher. Die Fackel befand sich hinter ihm an der Wand, so daß Kahlan seine Gesichtszüge unter der großen Kapuze nicht erkennen konnte.

Er war so groß wie Richard und hatte ebenso breite Schultern.

»Mord-Sith«, stellte er mit einer Stimme fest, die glatt und herrisch wirkte und ebenfalls ein wenig an Richards erinnerte.

Er zog eine Hand unter seinem Gewand hervor und machte eine Geste. Kahlan gehorchte und drehte Cara mit dem Rücken auf den Steinfußboden. Während er Caras Zittern zu begutachten schien, wollte Kahlan ihn nicht damit behelligen, daß sie die beiden einander vorstellte. Sie wollte nichts anderes, als daß jemand Cara half.

»Was ist mit ihr passiert?« fragte er aus dem Schatten seiner Kapuze heraus, mit einer Stimme, die fast ebenso tief und dunkel war.

»Sie hatte die Kontrolle über den Mann, der –«

»Er hatte die Gabe? Sie war mit ihm verbunden?«

»Ja«, antwortete Kahlan. »So nannte sie es.« Aus seiner Kehle löste sich ein Grunzen, als wollte er sich die Information gedanklich einverleiben. »Wie sich herausstellte, war der Mann von einem Traumwandler besessen und –«

»Was ist ein Traumwandler?«

»Soweit ich verstanden habe, jemand, der in den Verstand eines anderen eindringen kann, indem er in die Zwischenräume seiner Gedanken schlüpft. Auf diese Weise kann er den Betreffenden beherrschen. Er hatte insgeheim von diesem Mann Besitz ergriffen, mit dem sie verbunden war.«

Er dachte einen Augenblick lang nach. »Verstehe. Fahrt fort!«

»Wir kamen hier herunter, um den Mann zu verhören –«

»Um ihn zu foltern.«

Kahlan atmete gereizt durch. »Nein. Ich erklärte Cara, daß wir ihn nur befragen wollten, um, wenn möglich, Antworten zu erhalten. Der Mann war ein gedungener Mörder, den man geschickt hatte, um Lord Rahl zu töten. Und wenn er diese Fragen nicht beantwortet hätte, dann wäre Cara bereit gewesen, zu tun, was immer sie tun mußte, um an diese Antworten zu kommen – und um Lord Rahl zu schützen.

Aber soweit kam es gar nicht. Wir fanden heraus, daß dieser Traumwandler die Kontrolle über den Zauberer hatte und über seine Gabe. Der Traumwandler benutzte die Gabe des Mannes, um in das Gestein hinter Euch eine Prophezeiung zu schreiben.«

Der Heiler drehte sich nicht mal um. »Und weiter?«

»Dann wollte er fliehen. Cara hat versucht, ihn aufzuhalten –«

»Über ihre Verbindung?«

»Ja. Sie stieß einen Schrei aus, wie ich ihn noch nie zuvor gehört hatte, hielt sich die Ohren zu und brach zusammen.« Kahlan deutete mit dem Kopf auf Nadine. »Diese Frau und ich haben den Mann verfolgt. Glücklicherweise haben wir ihn erwischt. Er kam zu Tode. Als wir zurückkamen, fanden wir Cara auf dem Fußboden vor. Sie wand sich in Krämpfen.«

»Ihr hättet sie nicht alleine lassen dürfen. Sie hätte an ihrem Erbrochenen ersticken können.«

Kahlan preßte die Lippen aufeinander und schwieg. Ihr Gegenüber stand einfach da und sah zu, wie Cara sich schüttelte.

Schließlich riß ihr der Geduldsfaden. »Sie ist eine der persönlichen Leibwächterinnen von Lord Rahl. Wir brauchen sie. Habt Ihr die Absicht, Ihr zu helfen, oder wollt Ihr einfach nur rumstehen?«

»Immer mit der Ruhe«, entgegnete er in besorgtem Ton. »Zuerst muß man hinschauen, bevor man handelt, sonst richtet man am Ende noch mehr Schaden an.«

Kahlan funkelte die düstere Gestalt wütend an. Endlich ging er in die Hocke und setzte sich auf seine Fersen. Er ergriff Caras Handgelenk mit einer seiner großen Hände und schob einen Finger zwischen ihren Handschuh und ihren Ärmel. Mit einer fahrigen Geste deutete er auf die am Boden verteilten Gegenstände.

»Was ist das alles?«

»Das sind meine Arzneien«, erklärte Nadine. Sie reckte das Kinn vor. »Ich bin Heilerin.«

Noch immer Caras Handgelenk haltend, hob der Mann mit der anderen einen Lederbeutel hoch und betrachtete die Zeichen darauf. Er legte ihn wieder hin und nahm Nadine die beiden Hörner aus dem Schoß.

»Mutterkraut«, sagte er und warf es zurück in Nadines Schoß. Er betrachtete die Symbole auf dem anderen. »Zehrkraut.« Er warf es ebenfalls zurück.

»Ihr seid keine Heilerin, Ihr seid eine Kräuterfrau.«

»Wie könnt Ihr es wagen –«

»Habt Ihr der Frau, abgesehen von dem Lavendelöl, irgend etwas von Euren Arzneien gegeben?«

»Woher wißt … Ich hatte noch keine Zeit, ihr etwas anders zu geben.«

»Gut«, verkündete er. »Das Lavendelöl wird ihr nicht helfen, aber wenigstens schadet es auch nicht.«

»Na ja, ich weiß natürlich, daß es ihr die krampfartigen Zuckungen nicht nehmen wird. Es sollte nur ihre Schmerzen ein wenig lindern. Gegen die Zuckungen wollte ich ihr Passionsblumentinktur geben.«

»Ach, wirklich? Dann ist es ein Glück, daß ich rechtzeitig gekommen bin.«

Nadine verschränkte die Arme über der Brust. »Wieso denn das?«

»Weil Passionsblumentinktur sie mit großer Wahrscheinlichkeit getötet hätte.«

Nadines Miene verfinsterte sich. Sie löste die Arme voneinander und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Passionsblumen sind ein starkes Beruhigungsmittel. Wahrscheinlich hätte es ihre Zuckungen zum Stillstand gebracht. Hättet Ihr Euch nicht eingemischt, hätte ich sie inzwischen längst wiederbelebt.«

»Ach, tatsächlich? Habt Ihr ihren Puls gefühlt?«

»Nein.« Nadine wurde vorsichtig. »Warum auch? Welchen Unterschied hätte das gemacht?«

»Ihr Puls geht schwach, unregelmäßig und schleppend. Diese Frau kämpft mit aller Kraft gegen einen Herzstillstand. Hättet Ihr ihr Passionsblumen verabreicht, hätte es genau das bewirkt, was Ihr gerade sagtet: Es hätte sie beruhigt. Ihr Herz hätte ausgesetzt.«

»Ich … ich verstehe nicht, wieso…«

»Selbst eine einfache Kräuterfrau sollte wissen, daß Vorsicht angebracht ist, wenn man es mit Magie zu tun hat.«

»Magie.« Nadine ließ den Kopf hängen. »Ich bin aus Westland. Ich hatte noch nie zuvor mit Magie zu tun. Ich wußte nicht, daß Magie sich auf Heilkräuter auswirkt. Tut mir leid.«

Er ignorierte ihre Entschuldigung und zeigte auf Cara. »Öffnet die Knöpfe und macht sie oben herum frei.«

»Warum?« wollte Nadine wissen.

»Macht schon! Oder wollt Ihr sie sterben lassen? Lange wird sie nicht mehr durchhalten.«

Nadine beugte sich vor und ging daran, die Leiste mit den kleinen roten Lederknöpfen seitlich über Caras Rippen aufzuknöpfen. Als sie damit fertig war, machte er ihr ein Zeichen, daß sie das Ledergewand öffnen sollte. Nadine sah kurz zu Kahlan. Die nickte, und sie zog das geschmeidige Leder zurück und machte Caras Brust frei.

»Dürfte ich Euren Namen erfahren?« fragte Kahlan ihn.

»Drefan.« Anstatt sich nach ihrem zu erkundigen, legte er Cara ein Ohr auf die Brust und horchte.

Er ging um sie herum, bis er sich an Caras Kopf befand, und drängte Kahlan so, ihm eiligst Platz zu machen. Nun untersuchte er kurz die blutende Wunde über ihrem linken Ohr, dann, nachdem er sie offenbar als unbedeutend abgetan hatte, fuhr er damit fort, systematisch ihren Halsansatz abzutasten.

Kahlan konnte nichts von seinem Gesicht sehen, das im Schatten der tief heruntergezogenen Kapuze lag. Die eine Fackel spendete ohnehin nicht viel Licht.

Drefan beugte sich vor und umfaßte Caras Brüste mit seinen großen Händen.

Kahlan richtete sich auf. »Was glaubt Ihr, was Ihr da tut?«

»Ich untersuche sie.«

»So nennt Ihr das?«

Er lehnte sich auf seine Fersen zurück. »Betastet ihre Brüste.«

»Warum?«

»Damit Ihr seht, was ich herausgefunden habe.«

Schließlich löste Kahlan den Blick von seiner Kapuze, faßte aber nicht wie er beherzt zu, sondern legte die Rückseite ihrer Finger seitlich an Caras linke Brust. Sie war heiß – sie glühte vor Fieber. Sie befühlte die andere. Sie war eiskalt.

Auf einen Wink von Drefan tat Nadine es ihr nach. »Was hat das zu bedeuten?« fragte sie.

»Ich möchte mit meinem endgültigen Urteil warten, bis ich die Untersuchung abgeschlossen habe, aber es verheißt nichts Gutes.«

Er legte ihr die Finger seitlich an den Hals und fühlte erneut ihren Puls. Er strich ihr mit den Daumen nach außen über die Stirn. Dann beugte er sich vor und hielt sein Ohr nacheinander an ihre beiden. Prüfend sog er ihren Atem ein. Vorsichtig hob er ihren Kopf an und ließ ihn kreisen. Er breitete ihre Arme zu den Seiten aus, machte die Lederkleidung weiter auf, so daß Caras Oberkörper bis zur Hüfte nackt war, woraufhin er sich über sie beugte und ihren Unterleib bis unter die Rippen abtastete.

Den Kopf zur Seite geneigt, als konzentriere er sich, berührte er mit seinen Fingern einen Augenblick lang die Vorderseite ihrer Schultern, die Seiten ihres Halses, die Schädelbasis, ihre Schläfen, mehrere Stellen auf dem Brustkorb und ihre Handflächen.

Kahlan wurde allmählich ungeduldig. Sie sah eine Menge Grabschen und Betatschen, von Heilen jedoch keine Spur. »Und?«

»Ihre Aura ist ernsthaft verknotet«, verkündete er, während er ohne jede Scham seine große Hand unter das rote Leder auf Caras Hüfte schob.

Starr vor Fassungslosigkeit, verfolgte Kahlan, wie seine Hand bis zwischen ihre Beine glitt. Sie konnte sehen, wie er seine Finger unter dem engen Leder in ihr Geschlechtsteil einführte.

So fest sie konnte, boxte Kahlan ihn auf den Oberarm, auf einen äußerst empfindlichen Nerv.

Er zuckte vor Schmerz zurück. Stöhnend kippte er seitlich auf die Hüfte und hielt sich den Arm, wo sie ihn getroffen hatte.

»Wie könnt Ihr es wagen, sie so zu begrabschen! Das lasse ich nicht zu, habt Ihr verstanden!«

»Ich habe sie nicht begrabscht«, knurrte er.

Die Erregung war noch nicht aus Kahlans Stimme gewichen. »Wie nennt Ihr das denn?«

»Ich habe versucht festzustellen, was dieser Traumwandler mit ihr angestellt hat. Er hat ihre Aura stark durcheinandergebracht und dadurch ihren Verstand so verwirrt, daß sie ihren Körper nicht mehr kontrollieren kann.

Genaugenommen leidet sie gar nicht unter krampfhaften Zuckungen. Sie hat unkontrollierbare Muskelkontraktionen. Ich wollte mich vergewissern, ob er nicht den Teil ihres Gehirns aktiviert hat, der für die Erregung zuständig ist, ob er sie nicht in den Zustand eines dauerhaften Orgasmus versetzt hat. Dazu muß ich wissen, in welchem Ausmaß er die Sperren und Auslöser gestört hat, damit mir klar wird, wie sich der Prozeß umkehren läßt.«

Nadine bekam große Augen und beugte sich vor. »Magie wäre zu so etwas fähig? Daß ein Mensch einen … andauernden …?«

Er nickte und beugte seinen schmerzenden Arm. »Vorausgesetzt, der Fachmann weiß, was er tut.«

»Könntet Ihr so etwas zustande bringen?« fragte sie kaum hörbar.

»Nein. Ich besitze weder die Gabe noch irgendeine andere Form von Magie. Aber ich weiß, wie man heilt – vorausgesetzt, der Schaden ist nicht allzu groß.« Die Kapuze schwenkte zu Kahlan herum. »Darf ich jetzt fortfahren, oder wollt Ihr zusehen, wie sie stirbt?«

»Macht weiter. Aber wenn Ihr Eure Hand noch einmal dort unten hinlegt, werdet Ihr in Zukunft ein einarmiger Heiler sein.«

»Ich habe bereits herausgefunden, was ich wissen muß.«

Nadine beugte sich wieder vor. »Hat sie …?«

»Nein.« Er machte eine gereizte Handbewegung. »Zieht ihr die Stiefel aus.«

Nadine ging schwerfällig um sie herum und tat, was man ihr aufgetragen hatte. Er drehte sich leicht in Kahlans Richtung, so als wollte er sie aus den Tiefen seiner Kapuze heraus betrachten. »Wußtet Ihr, wo sich dieser bestimmte Nerv in meinem Arm befindet, oder war das einfach Glück?«

Kahlan musterte den Schatten und versuchte seine Augen zu erkennen. Es war unmöglich. »Ich wurde in diesen Dingen ausgebildet – damit ich mich und andere verteidigen kann.«

»Ich bin beeindruckt. Mit solchen Kenntnissen über die Nerven könntet Ihr lernen, wie man heilt, anstatt den Menschen weh zu tun.« Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Nadine. »Drückt die dritte vordere Achse des Rückenmeridians nach unten.«

Nadine zog ein Gesicht. »Was?«

Er fuchtelte mit der Hand herum und zeigte es ihr. »Zwischen der Sehne hinten an ihrer Ferse und dem Knochen, der zu den Seiten hin vorsteht. Drückt dort mit Daumen und einem Finger zu. An beiden Knöcheln.«

Nadine tat, wie ihr geheißen, während Drefan mit seinen beiden kleinen Fingern hinter Caras Ohren und gleichzeitig mit den beiden Daumen auf ihren Schultern zudrückte. »Fester, Frau.« Er legte Cara beide Handflächen übereinander auf das Brustbein.

»Jetzt den zweiten Meridian«, brummte er.

»Was?«

»Geht einen halben Zoll nach unten und wiederholt dort dieselbe Prozedur. An beiden Knöcheln.« Er glitt mit Fingern hoch zu Caras Kopf, konzentrierte sich ganz auf seine Arbeit. »Sehr gut. Den ersten Meridian.«

»Wieder einen halben Zoll nach unten?« fragte Nadine.

»Ja, ja. So beeilt Euch doch.«

Er hielt Caras Ellenbogen zwischen Daumen und Zeigefinger und hob sie beide ein paar Zoll in die Höhe.

Schließlich ließ er sich mit einem Seufzer auf die Fersen zurücksinken. »Erstaunlich«, murmelte er wie zu sich selbst. »Das ist nicht gut.«

»Was denn?« wollte Kahlan wissen. »Soll das heißen, daß Ihr ihr nicht helfen könnt?«

Er machte eine wegwerfende Handbewegung, so als wäre er zu beschäftigt, um zu antworten.

»Antwortet mir«, hakte Kahlan beharrlich nach.

»Wenn ich will, daß Ihr mich behelligt, Frau, dann werde ich Euch darum bitten.«

Nadine beugte sich vor und legte den Kopf schief. »Habt Ihr eigentlich eine Ahnung, mit wem Ihr sprecht?« Sie deutete mit dem Kinn auf Kahlan.

Er war damit beschäftig, Caras Ohrläppchen abzutasten. »Ihrem Aussehen nach würde ich sagen mit irgendeiner Putzfrau. Einer, die dringend ein Bad benötigt.«

»Ich habe gerade ein Bad genommen«, erwiderte Kahlan kaum hörbar.

Nadine senkte gewichtig die Stimme. »Ihr tätet gut daran, ein wenig Respekt an den Tag zu legen, Heiler. Ihr gehört der gesamte Palast hier. Alles. Sie ist die Mutter Konfessor höchstpersönlich.«

Er strich Cara mit dem Finger über die Innenseite ihrer Oberarme. »Tatsächlich? Nun, das ist schön für sie. Und jetzt seid bitte still, alle beide.«

»Außerdem ist sie die Verlobte von Lord Richard Rahl.«

Drefans Hand erstarrte. Sein ganzer Körper spannte sich an.

»Und da Lord Rahl der Herrscher D'Haras ist und Ihr aus D'Hara stammt«, fuhr Nadine fort, »macht ihn das vermutlich zu Eurem Dienstherrn. An Eurer Stelle würde ich gegenüber der zukünftigen Frau von Lord Richard Rahl ein wenig mehr Respekt an den Tag legen. Ich habe gesehen, wie er Leuten für ihre Grobheiten die Zähne ausgeschlagen hat.«

Drefan bewegte keinen Muskel.

Kahlan fand, daß Nadine es sehr derb formuliert hatte, bezweifelte aber, daß man es deutlicher hätte ausdrücken können.

»Und nicht nur das«, fügte Nadine hinzu, »sie ist es auch gewesen, die den Meuchelmörder getötet hat. Mit Magie.«

Endlich räusperte sich Drefan. »Verzeiht mir, Herrin…«

»Mutter Konfessor«, verbesserte Kahlan ihn.

»Ich bitte untertänigst um Verzeihung … Mutter Konfessor. Ich hatte keine Ahnung. Ich hatte nicht die Absicht, einen…«

Kahlan schnitt ihm das Wort ab. »Verstehe. Ihr wart mehr darum bemüht, Cara hier zu heilen, als Euch mit Förmlichkeiten abzugeben. Genau wie ich. Könnt Ihr ihr helfen?«

»Ja.«

»Dann fahrt bitte fort damit.«

Er wandte sich augenblicklich wieder Cara zu. Stirnrunzelnd verfolgte Kahlan, wie seine Hände nach einem bestimmten Muster über den dahingestreckten Körper glitten, wobei seine Finger unter einer nicht erkennbaren Anstrengung zu zittern begannen.

Nadine, zu Caras Füßen, verschränkte erneut die Arme. »Das nennt Ihr heilen? Meine Kräuter hätten besser gewirkt als dieser Unfug, und obendrein schneller.«

Er schaute hoch. »Unfug? Ihr haltet das für Unfug? Für irgendeinen Hokuspokus? Habt Ihr auch nur die geringste Ahnung, junge Frau, womit wir es hier zu tun haben?«

»Mit einem Krampfanfall. Dagegen muß man etwas tun, nicht beten.«

Er richtete sich auf. »Ich bin der Hohepriester der Raug'Moss. Es ist nicht meine Art, für meine Heilerfolge zu beten.« Nadine schnaubte spöttisch. Er nickte, als hätte er einen Entschluß gefaßt. »Ihr wollt sehen, womit wir es zu tun haben? Ihr wollt einen Beweis, den Ihr mit Eurem schlichten Kräuterfrauenblick begreifen könnt?«

Nadines Blick verfinsterte sich. »Angesichts fehlender Ergebnisse wäre ein kleiner Beweis nicht schlecht.«

Er deutete auf etwas. »Ich habe ein Horn mit Beifuß gesehen.

Gebt es mir. Vermutlich habt Ihr auch eine Wachskerze in Eurem Beutel. Zündet sie an.«

Während Nadine die Kerze zur Fackel trug, um sie dort anzuzünden, schlug Drefan sein Gewand auf und entnahm einem Beutel mehrere Gegenstände. Nadine reichte ihm die brennende Kerze. Er träufelte heißes Wachs neben sich auf den Fußboden und steckte die Kerze darin fest.

Der Hohepriester langte unter sein Gewand und holte ein langes Messer mit dünner Klinge hervor. Er beugte sich vor und preßte es zwischen Caras Brüste. Der rubinrote Tropfen unter der Messerspitze wurde immer größer. Er legte das Messer zur Seite und beugte sich über sie. Mit einem langstieligen Löffel schöpfte er das Blut von ihrer Haut.

Er lehnte sich zurück, entkorkte das Horn, das Nadine ihm gegeben hatte, und schüttelte ein wenig Beifuß auf das Blut im Löffel. »Das nennt Ihr Beifuß! Man darf nur die pelzige Unterseite der Blätter sammeln. Ihr habt das ganze Blatt daruntergemischt.«

»Das spielt keine Rolle. Es ist alles Beifuß.«

»Von sehr schlechter Qualität, wenn man es so macht. Ihr solltet wissen, daß man Beifuß von hoher Qualität benutzt. Was für eine Kräuterfrau seid Ihr eigentlich?«

Nadine kniff empört die Augen zusammen. »Er wirkt prächtig. Wollt Ihr Euch etwa herausreden, damit Ihr uns nicht beweisen müßt, Ihr wüßtet, was Ihr tut? Wollt Ihr Euer Versagen etwa auf die schlechte Qualität des Beifußes schieben?«

»Für meine Zwecke ist die Qualität mehr als ausreichend, für Eure hingegen nicht.« Sein Ton wurde belehrend und dabei geradezu höflich. »Reinigt das nächste Mal die Probe, die Ihr gesammelt habt, und Ihr werdet feststellen, daß es wesentlich besser wirkt.«

Er beugte sich vor, hielt den Löffel in die Spitze der Kerzenflamme, bis der Beifuß sich entzündete und dabei reichlich Rauch und einen schweren moschusartigen Geruch absonderte. Drefan ließ den qualmenden Löffel über Caras Bauch kreisen und hüllte ihn so in Rauch.

Schließlich gab er den Löffel mit dem kokelnden Beifuß an Nadine weiter. »Haltet ihr das zwischen die Füße.«

Er legte die Finger an die Schläfen und sprach leise murmelnd einen Sprechgesang.

Dann löste er die Hände von seinem Kopf. »Jetzt paßt auf, und Ihr werdet sehen, was ich sehen kann, Ihr werdet fühlen, was ich – ohne den Rauch – fühlen kann.«

Er legte Cara die Daumen an die Schläfen und die kleinen Finger seitlich an den Hals.

Ein Ruck ging durch die dichte Schicht aus Beifußrauch.

Kahlan stockte der Atem, als sie seilartige Rauchlinien sah, die sich über Caras gesamtem Körper wanden und schlängelten. Drefan löste seine Hände, und die Rauchspuren erstarrten zu einem ruhenden Geflecht aus Linien. Einige spannten sich von ihrem Brustbein zu ihren Brüsten, ihren Schultern, Hüften und Schenkeln. Ein Gewirr aus Linien führte von der oberen Hälfte ihres Kopfes zu Punkten überall auf ihrem Körper.

Drefan fuhr mit dem Finger an einer entlang. »Seht Ihr diese hier? Von ihrer linken Schläfe zum linken Bein? Seht her.« Er preßte seine Finger links gegen die Unterseite ihres Schädels, und die Rauchlinie wechselte hinüber auf das rechte Bein. »Da. Dort gehört sie hin.«

»Was hat das alles zu bedeuten?« fragte Kahlan verwundert.

»Das sind ihre Meridianlinien: der Fluß ihrer Kraft, ihres Lebens. Ihre Aura. Es ist noch mehr als das, aber es ist schwierig, Euch das alles mit ein paar wenigen Worten zu erklären. Ich habe nichts anderes getan als das, was ein Sonnenstrahl tut, der die durch die Luft treibenden Staubpartikel sichtbar macht.«

Nadine war die Kinnlade heruntergeklappt. Sie hockte da wie erstarrt und hielt den rauchenden Löffel. »Wie habt Ihr die Linie dazu gebracht, sich zu bewegen?«

»Dadurch, daß ich eine heilende Kraft mit Hilfe meiner Lebensenergie dorthin gezwungen habe, wo sie benötigt wird.«

»Dann besitzt Ihr Magie.«

»Nein, Übung. Preßt ihre Fersen, wie beim ersten Mal.«

Nadine legte den Löffel beiseite und drückte auf Caras Fersen. Das Gewirr der Linien, die zu den Beinen hinunterführten, drehte und entwirrte sich und verschob sich in einer geraden Linie von den Hüften zu den Beinen.

»Da«, meinte Drefan. »Ihr habt soeben ihre Beine entwirrt. Seht Ihr, wie sie sich beruhigt haben?«

»Das war ich?« fragte Nadine ungläubig.

»Ja. Aber das war der einfache Teil. Seht Ihr das hier?« Er deutete auf ein Geflecht aus Linien, das von ihrem Kopf ausging. »Dies ist der gefährliche Teil dessen, was der Traumwandler angerichtet hat. Es muß rückgängig gemacht werden. Diese Linien deuten darauf hin, daß sie ihre Muskeln nicht kontrollieren kann. Sie kann nicht sprechen, und sie wurde geblendet. Seht Ihr, hier? Diese Linie, die von ihren Ohren nach außen führt und dann wieder zurück zu ihrer Stirn? Das ist die einzige, die korrekt verläuft. Sie kann alles hören und verstehen, was wir sagen, sie kann nur nicht darauf reagieren.«

Jetzt blieb auch Kahlan der Mund offenstehen. »Sie kann uns verstehen?«

»Jedes Wort. Seid versichert, sie weiß, daß wir Ihr zu helfen versuchen. Und nun, bitte, muß ich mich konzentrieren. Dies alles muß in der richtigen Reihenfolge geschehen, sonst verlieren wir sie.«

Kahlan machte eine auffordernde Handbewegung in seine Richtung. »Natürlich. Tut, was Ihr müßt, um sie zu retten.«

Drefan beugte sich über seine Arbeit, arbeitete sich um Caras Körper herum, preßte seine Finger oder seine flache Hand auf verschiedene Stellen ihres Körpers. Ab und zu benutzte er die Messerspitze und schnitt in die Haut. Er entnahm nie mehr als einen Tropfen Blut. Bei fast jedem Handgriff bewegten sich einige der seilartigen Rauchlinien. Sie entwirrten sich, einige legten sich auf Caras Körper, während andere sich in schwungvollem Bogen nach außen krümmten, bevor sie zu einer von ihm behandelten Stelle zurückkehrten.

Als er das Fleisch zwischen ihrem Daumen und Zeigefinger zusammendrückte, streckten sich nicht nur die Rauchlinien über ihrem Arm, sondern Cara stöhnte erleichtert auf, drehte den Kopf und bewegte die Schultern. Es war überhaupt die erste normale Reaktion, die Cara zeigte. Nachdem er ihr das Messer oben in die Fersen gestochen hatte, japste sie keuchend nach Luft und begann in gleichmäßigem, wenn auch schnellem Rhythmus zu atmen. Ein Gefühl der Erleichterung und Hoffnung durchströmte Kahlan.

Schließlich hatte er sie einmal ganz umrundet und bearbeitete ihren Kopf, indem er ihr die Daumen längs des Nasenrückens und quer über die Stirn aufdrückte. Ihr Körper war vollkommen ruhig und zuckte nicht mehr. Ihre Brust hob und senkte sich mühelos.

Er preßte ihr die Messerspitze zwischen die Augenbrauen. »Das sollte genügen«, murmelte er in sich hinein.

Cara schlug die blauen Augen auf. Ihr Blick suchte herum, bis er Kahlan fand. »Ich habe gehört, was Ihr gesagt habt«, sagte sie leise. »Ich danke Euch, meine Schwester.«

Kahlan lächelte erleichtert. Sie wußte, was sie meinte. Cara hatte tatsächlich mitbekommen, wie Kahlan zu ihr gesagt hatte, sie sei nicht allein.

»Ich habe Marlin erwischt.«

Cara lächelte. »Ihr macht mich stolz darauf, in Euren Diensten zu stehen. Leider war all Eure Mühe, mich zu heilen, umsonst.«

Kahlan runzelte die Stirn. Sie wußte nicht, worauf die Mord-Sith hinauswollte. Cara drehte den Kopf zurück und sah hoch zu Drefan, der sich über sie beugte.

»Wie fühlt Ihr Euch?« erkundigte er sich. »Fühlt sich jetzt wieder alles normal an?«

Sie runzelte die Stirn, und sie bekam einen benommen verwirrten Blick, der an Bestürzung grenzte.

»Lord Rahl?« fragte sie ungläubig.

»Nein. Ich bin Drefan.«

Er schlug seine Kapuze mit beiden Händen zurück. Kahlan bekam große Augen, ebenso Nadine.

»Aber Darken Rahl war auch mein Vater. Ich bin Lord Rahls Halbbruder.«

Kahlan starrte ihn verwundert an. Dieselbe Größe, derselbe muskulöse Körperbau wie bei Richard. Blondes Haar wie das von Darken Rahl, wenn auch kürzer und nicht so glatt. Richards Haar war dunkler und nicht so fein. Drefans Augen, eher stechend blau wie die von Darken Rahl als grau wie Richards, wiesen dennoch die gleiche raubvogelhafte Schrägstellung auf. Seine Züge besaßen dieselbe unfaßbare Perfektion einer Statue wie die von Darken Rahl. Diese grausame Vollkommenheit hatte Richard nicht geerbt. Drefans Äußeres, irgendwo in der Mitte zwischen beiden, neigte ein wenig mehr zu Darken Rahl als zu Richard.

Aber obschon kein Mensch Drefan mit Richard verwechseln würde, hätte niemand Mühe zu erkennen, daß sie Brüder waren.

Sie fragte sich, wieso Cara dieser Irrtum unterlaufen war. Dann sah sie den Strafer in Caras Faust. Mit ›Lord Rahl‹ hatte Cara gar nicht ihn gemeint. Sie hatte in ihrem verwirrten Zustand keinesfalls Richard in ihm gesehen.

Sie hatte ihn für Darken Rahl gehalten.

14

In der vollkommenen Stille hörte man nur, wie Richard mit dem Daumennagel auf eine der Spitzen des zurückgebogenen Handschutzes seines Schwertes klickte. Der Ellenbogen seines anderen Armes ruhte auf dem polierten Tisch, während er den Kopf mit dem Daumen unter seinem Kinn und dem Zeigefinger an seiner Schläfe stützte. Gelassener Miene bemühte er sich, seinen Zorn im Zaum zu halten. Er war außer sich. Diesmal waren sie zu weit gegangen, und das wußten sie.

In Gedanken war er die gesamte Liste mit möglichen Strafen durchgegangen, hatte sie aber allesamt verworfen, nicht weil sie zu streng waren, sondern weil er wußte, daß sie nichts bewirken würden. Schließlich entschied er sich für die Wahrheit. Nichts war härter als die Wahrheit, und bei nichts anderem war die Wahrscheinlichkeit so groß, daß es ihm gelang, zu ihnen durchzudringen.

Berdine, Raina, Ulic und Egan warteten in einer Reihe vor ihm. Stocksteif standen sie da, die Augen auf irgendeinen Punkt hinter seinem Kopf gerichtet, während er an dem Tisch in dem kleinen Zimmer saß, das er als Empfangs- und Arbeitszimmer benutzte.

An der Wand neben dem Tisch hingen kleine Landschaftsbilder mit idyllischen ländlichen Szenen, durch das Fenster aber, durch das die Strahlen der Morgensonne in flachem Winkel fielen, funkelte das massige Antlitz der Burg der Zauberer unheilvoll auf ihn herab.

Er war erst seit einer Stunde wieder in Aydindril – lange genug, um in Erfahrung zu bringen, was seit seinem Aufbruch am vergangenen Abend vorgefallen war. Seine vier Bewacher waren seit vor Einbruch der Dämmerung zurück. Als Raina und Egan am Abend zuvor ins Lager hereinspaziert waren, hatte er ihnen den Befehl erteilt, nach Aydindril zurückzukehren. Sie hatten geglaubt, er würde sie nicht mitten in der Nacht zurückschicken. Darin hatten sie sich getäuscht. So unverschämt sie sonst auch waren, der Blick in seinen Augen hatte dafür gesorgt, daß keiner der vier es wagte, sich zu widersetzen.

Auch Richard war viel früher als geplant zurückgekehrt. Er hatte den Soldaten die Löscheichen gezeigt, hatte ihnen erklärt, was sie davon sammeln sollten, und war dann, anstatt die Arbeiten zu beaufsichtigen, noch vor Sonnenaufgang wieder nach Aydindril aufgebrochen. Nach dem, was er in jener Nacht gesehen hatte, war er zum Schlafen zu nervös gewesen und hatte so schnell wie möglich wieder in Aydindril sein wollen.

Während er mit den Fingern auf die Tischplatte trommelte, beobachtete Richard, wie seine Bewacher schwitzten. Berdine und Raina trugen ihre braune Lederkleidung. Ihre langen, geflochtenen Zöpfe waren durch den harten Ritt in Unordnung geraten.

Die beiden gewaltigen, blondschöpfigen Soldaten, Ulic und Egan, trugen dunkle Lederuniformen.

Die dicken Lederharnische waren so geformt, daß sie wie eine zweite Haut über den deutlichen Konturen ihrer Muskeln lagen. Mitten auf der Brust, in das Leder eingekerbt, sah man den verschnörkelten Buchstabe ›R‹, der für das Haus Rahl stand, und darunter zwei gekreuzte Schwerter. Um die Arme, gleich über den Ellenbogen, trugen sie goldene Reifen, auf denen rasiermesserscharfe Dorne blinkten – Waffen für den Nahkampf.

Kein D'Haraner außer Lord Rahls persönlichen Leibwächtern trug solche Waffen. Es waren die seltensten, höchsten Ehrenzeichen, die sie sich, er wußte nicht wie, verdient hatten.

Richard hatte die Herrschaft über ein Volk angetreten, das er nicht kannte, mit Bräuchen, die ihm größtenteils ein Rätsel waren, und Erwartungen, die er nur teilweise begriff.

Auch diese vier hatten seit ihrer Rückkehr herausgefunden, was am Abend zuvor mit Marlin geschehen war. Sie wußten, weshalb man sie gerufen hatte, aber bislang hatte er noch nicht zu ihnen gesprochen. Er versuchte erst seine Wut in den Griff zu bekommen.

»Lord Rahl?«

»Ja, Raina?«

»Seid Ihr erzürnt über uns? Weil wir Eure Befehle nicht befolgt haben und mit der Nachricht der Mutter Konfessor zu Euch rausgekommen sind?«

Die Nachricht war ein Vorwand gewesen, und das wußten sie ebensogut wie er.

Klick, klick, klick machte sein Daumennagel. »Das wäre alles. Ihr könnt gehen. Alle miteinander.«

Ihre Haltung entspannte sich, doch niemand machte Anstalten zu gehen.

»Gehen?« fragte Raina. »Werdet Ihr uns nicht bestrafen?« Ein spöttisches Lächeln machte sich auf ihrem Gesicht breit. »Vielleicht eine Woche lang die Ställe ausfegen oder so etwas?«

»Nein, Raina. Ihr werdet nicht bestraft. Ihr dürft gehen.«

Die beiden Mord-Sith schmunzelten. Berdine beugte sich zu Raina hinüber und flüsterte ihr etwas zu, laut genug, daß er es hören konnte.

»Er hat erkannt, daß wir am besten wissen, wie man ihn beschützt.«

Alle zusammen traten sie zur Tür.

»Bevor Ihr geht«, sagte Richard und kam gemächlich um den Tisch herum, »möchte ich, daß Ihr eins wißt.«

»Und das wäre?« fragte Berdine.

Richard ging an ihnen vorbei und blieb dabei lange genug stehen, um allen in die Augen zu blicken.

»Daß ich enttäuscht von Euch bin.«

Raina verzog das Gesicht. »Ihr seid von uns enttäuscht? Ihr werdet uns nicht anschreien oder bestrafen, Ihr seid einfach nur enttäuscht?«

»So ist es. Ihr habt mich enttäuscht. Ich dachte, ich könnte Euch vertrauen. Dem ist nicht so.« Richard wandte sich ab. »Wegtreten!«

Berdine räusperte sich. »Lord Rahl, Ulic und ich haben Euch auf Euren Befehl hin begleitet.«

»Tatsächlich? Hätte ich also Euch anstelle von Raina hiergelassen, um Kahlan zu beschützen, dann hättet Ihr meinen Befehl befolgt und wärt hiergeblieben?« Sie antwortete nicht. »Ich habe auf Euch alle gezählt, und Ihr habt mich zum Narren gemacht, weil ich Euch vertraut habe.« Er ballte die Hände zu Fäusten, um nicht loszubrüllen. »Ich hätte mich persönlich um Kahlans Schutz gekümmert, wenn ich gewußt hätte, daß ich mich nicht auf Euch verlassen kann.«

Richard stützte sich mit einem Arm an der Fensterscheibe ab und starrte hinaus in den kalten Frühlingsmorgen. Die vier hinter ihm traten verlegen von einem Fuß auf den anderen.

»Lord Rahl«, wagte sich Raina schließlich vor, »für Euch würden wir unser Leben hergeben.«

Richard drehte sich zu ihnen um. »Und dabei Kahlan sterben lassen!« Er bemühte sich, seinen Ton zu mäßigen. »Ihr könnt Euer Leben opfern, soviel Ihr wollt. Spielt Eure Spielchen, ganz wie es Euch beliebt. Tut so, als tätet Ihr etwas Wichtiges. Spielt, Ihr seid meine Leibwächter. Nur kommt mir nicht in die Quere, und auch nicht den Leuten, die mir bei der schwierigen Aufgabe helfen, der Imperialen Ordnung Einhalt zu gebieten.«

Er deutete mit einer knappen Handbewegung auf die Tür. »Wegtreten.«

Berdine und Raina sahen sich an. »Wir werden draußen auf dem Gang sein, falls Ihr uns braucht, Lord Rahl.«

Richard bedachte sie mit einem solch kalten Blick, daß ihnen die Farbe aus dem Gesicht wich. »Ich brauche Euch nicht mehr. Ich kann keine Menschen gebrauchen, denen ich nicht vertrauen kann.«

Berdine mußte schlucken. »Aber –«

»Aber was?«

Sie schluckte erneut. »Was ist mit Kolos Tagebuch? Wollt Ihr nicht, daß ich Euch bei der Übersetzung helfe?«

»Das schaffe ich schon. Sonst noch was?«

Sie schüttelten allesamt den Kopf.

Nacheinander verließen sie das Zimmer. Raina, am Ende der Reihe, zögerte und drehte sich noch einmal um. Ihre dunklen Augen hielten sich am Boden fest.

»Lord Rahl, werdet Ihr uns später mit hinausnehmen, um die Backenhörnchen zu füttern?«

»Ich habe zu tun. Sie werden auch ohne uns wunderbar zurechtkommen.«

»Aber … was ist mit Reggie?«

»Mit wem?«

»Reggie. Das ist der, dem das Stückchen am Ende des Schwanzes fehlt. Er … er … hat in meiner Hand gesessen. Er wird nach uns suchen.«

Richard betrachtete sie eine von Schweigen erfüllte Ewigkeit lang. Er schwankte hin und her zwischen dem Wunsch, sie in den Arm zu nehmen oder sie anzuschreien. Mit der Umarmung hatte er es jedenfalls schon versucht, und das hätte Kahlan beinahe das Leben gekostet.

»Vielleicht ein andermal. Wegtreten.«

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. »Jawohl, Lord Rahl.«

Raina zog leise die Tür hinter sich zu. Richard harkte sich die Haare nach hinten und ließ sich in seinen Sessel fallen. Mit einem Finger drehte er Kolos Tagebuch langsam auf dem Tisch und biß dabei die Zähne aufeinander. Kahlan hätte sterben können, während er unterwegs war und nach irgendwelchen Bäumen gesucht hatte. Kahlan hätte sterben können, während die Menschen, von denen er glaubte, daß sie sie beschützten, ihre eigenen Pläne verfolgten.

Ihm schauderte bei der Vorstellung, was die zusätzliche Magie, der zusätzliche Zorn seines Schwertes anrichten würde, wenn er es in diesem Augenblick blankzöge. Er konnte sich nicht erinnern, jemals ohne das Schwert in der Hand so wütend gewesen zu sein. Er konnte sich den Zorn der Magie des Schwertes zusätzlich zu seinem eigenen nicht vorstellen.

Die Worte aus der Prophezeiung auf der Felswand in der Grube gingen ihm in ihrer gespenstischen höhnischen Endgültigkeit immer wieder durch den Kopf.

Ein leises Klopfen ließ die hundertste geflüsterte Wiederholung der Prophezeiung in seinem Kopf verstummen.

Es klopfte. Er wußte, wer es war.

»Kommt herein, Cara.«

Die hochgewachsene, blonde Mord-Sith schlüpfte durch die Tür und drückte sie mit dem Rücken zu. Sie hielt den Kopf gesenkt und sah so elend aus, wie er sie noch nie gesehen hatte.

»Kann ich Euch sprechen, Lord Rahl?«

»Warum tragt Ihr Euer rotes Leder?«

Sie schluckte, bevor sie antwortete. »Das ist eine … Mord-Sith-Angelegenheit.«

Er fragte nicht nach einer Erklärung. Im Grunde war es ihm egal. Sie war es, auf die er gewartet hatte. Sie war es, um die sein ganzer Zorn kreiste.

»Verstehe. Was wollt Ihr?«

Cara näherte sich dem Tisch und stand mit hängenden Schultern da. Um den Kopf trug sie eine Bandage. Man hatte ihm jedoch berichtet, die Verletzung sei nicht ernst. An den roten Rändern um ihre Augen war deutlich zu erkennen, daß sie in der letzten Nacht nicht geschlafen hatte. »Wie geht es der Mutter Konfessor heute morgen?«

»Als ich sie verließ, ruhte sie sich gerade aus. Sie wird sich wieder erholen. Ihre Verletzungen waren nicht ernsthaft, nicht so ernsthaft, wie sie leicht hätten sein können. Wenn man bedenkt, was passiert ist, kann sie von Glück reden, daß sie noch lebt. Wenn man bedenkt, daß sie überhaupt erst gar nicht hinunter zu Marlin hätte gehen dürfen, wenn man bedenkt, daß ich Euch ausdrücklich gesagt habe, niemand von Euch solle die Grube betreten.«

Cara schloß die Augen. »Es war allein mein Fehler, Lord Rahl. Ich war es, die sie dazu überredet hat. Ich wollte Marlin verhören. Sie hat versucht, mich davon abzuhalten. Sie kam nur mit, um darauf zu achten, daß ich ihn in Frieden lasse, wie Ihr es befohlen hattet.«

Wäre Richard nicht so wütend gewesen, hätte er womöglich gelacht. Selbst wenn Kahlan ihm die Wahrheit nicht gestanden hätte, so kannte er Cara gut genug, um ihre Beichte als pure Erfindung abzutun. Er wußte zudem auch, daß Cara sich nicht besonders angestrengt hatte, um Kahlan von dem Meuchelmörder fernzuhalten.

»Ich dachte, ich hätte ihn unter Kontrolle. Ich habe einen Fehler gemacht.«

Richard beugte sich nach vorne. »Hatte ich Euch nicht ausdrücklich gesagt, daß ich nicht will, daß eine von Euch dort runtergeht?«

Ihre Schultern bebten, als sie gesenkten Kopfes nickte.

»Ja, Lord Rahl.«

»War Euch in irgendeiner Weise unklar, wie ich das meinte?«

»Nein, Lord Rahl.«

Richard lehnte sich in seinen Sessel zurück. »Das war der Fehler, Cara. Versteht Ihr das? Nicht, daß Ihr keine Kontrolle über ihn hattet – das überstieg Eure Fähigkeiten. Dort hinabzusteigen war eine Entscheidung, die Ihr selbst getroffen habt. Darin bestand Euer Fehler.

Ich liebe Kahlan mehr als alles andere auf dieser oder irgendeiner anderen Welt. Nichts ist mir so wertvoll. Ich habe darauf vertraut, daß Ihr sie beschützt, daß Ihr für ihre Sicherheit sorgt.«

Das Licht, das durch das Scherengitter drang, spielte in Tupfern über ihre rote Lederkleidung – wie Sonnenschein, der durch ein Blätterdach fällt.

»Lord Rahl«, sagte sie kleinlaut, »ich bin mir über das Ausmaß meines Fehlers und seine Bedeutung vollkommen im klaren.

Lord Rahl, würdet Ihr mir eine Bitte gewähren?«

»Die wäre?«

Sie fiel auf die Knie und beugte sich flehend nach vorn. Sie nahm ihren Strafer und hielt ihn in beiden Händen.

»Darf ich die Art meiner Hinrichtung wählen?«

»Was?«

»Eine Mord-Sith trägt bei ihrer Hinrichtung stets ihre rote Lederkleidung. Hat sie bis dahin ehrenhaft gedient, erhält sie die Erlaubnis, die Art ihrer Hinrichtung selbst zu wählen.«

»Und wofür würdet Ihr Euch entscheiden?«

»Für meinen Strafer, Lord Rahl. Ich weiß, ich habe Euch enttäuscht – ich habe ein unverzeihliches Verbrechen begangen – aber in der Vergangenheit habe ich ehrenvoll gedient. Bitte! Erlaubt, daß es mit meinem Strafer geschieht. Das ist mein einziger Wunsch. Entweder Berdine oder Raina kann die Hinrichtung durchführen. Sie wissen, wie.«

Richard kam um den Tisch herum. Er lehnte sich an dessen Kante und sah hinab auf Caras zusammengesunkene, bebende Gestalt. Er verschränkte die Arme.

»Abgelehnt.«

Ihre Schultern erbebten, als sie zu schluchzen begann. »Darf ich fragen, für was Lord Rahl sich … entscheiden wird?«

Fast zärtlich sagte er: »Seht mich an, Cara.« Ihr tränenverschmiertes Gesicht kam hoch. »Ich bin wütend, Cara, aber ganz gleich, wie wütend ich zuvor war, nie, niemals würde ich eine von euch hinrichten lassen.«

»Ihr müßt. Ich habe Euch enttäuscht. Ich habe Euren Befehl mißachtet, Eure Geliebte zu beschützen. Ich habe einen unverzeihlichen Fehler begangen.«

Richard mußte lächeln. »Ich weiß nicht, ob es Fehler gibt, die unverzeihlich sind. Verrat ist vielleicht unverzeihlich, ein Fehler jedoch nicht. Wenn wir damit anfangen wollten, Menschen für ihre Fehler hinzurichten, dann, so fürchte ich, wäre ich schon lange tot. Ich mache ständig Fehler. Einige davon waren ziemlich schwerwiegend.«

Sie schüttelte den Kopf und sah ihm staunend ins Gesicht. »Eine Mord-Sith weiß, wann sie es verdient hat, hingerichtet zu werden. Ich habe es verdient.« Er bemerkte die eiserne Entschlossenheit in diesen blauen Augen. »Entweder führt Ihr sie durch, oder ich werde es tun.«

Richard stand eine Weile da und versuchte abzuschätzen, an welche Pflichten eine Mord-Sith gebunden sein mochte. Versuchte, den Wahnsinn in diesen Augen abzuschätzen.

»Sehnt Ihr Euch nach dem Tod, Cara?«

»Nein, Lord Rahl. Seit Ihr unser Lord Rahl seid, überhaupt nicht mehr. Deswegen muß ich es tun. Ich habe Euch enttäuscht. Eine Mord-Sith lebt und stirbt nach einem strengen Pflichtenkodex ihrem Herrn gegenüber. Weder Ihr noch ich könnt verhindern, was geschehen muß. Mein Leben ist verwirkt. Ihr müßt die Hinrichtung durchführen, oder ich werde es tun.«

Richard wußte, daß sie nicht um Mitgefühl buhlen wollte. Mord-Sith blufften nicht. Wenn es ihm nicht irgendwie gelang, ihre Meinung zu ändern, würde sie tun, was sie sagte.

Dies wissend und aus der daraus folgenden, widerwärtigen Erkenntnis heraus, daß es seine einzige Wahl war, tat er den geistigen Sprung von der Klippe des gesunden Menschenverstandes hinab in den Wahnsinn, wo ein Teil des Verstandes dieser Frau und, wie er fürchtete, auch des seinen heimisch war.

Die Entscheidung war gefallen, so unwiderruflich wie ein Herzschlag.

Die Muskeln angesichts der Unwiderruflichkeit gespannt, zog er sein Schwert. Das leise, unverwechselbare Klirren von Stahl erklang im Raum und fuhr ihm in die Knochen.

Dieser scheinbar einfache Vorgang setzte den Zorn des Schwertes frei. Der Riegel des Tors zum Tod war zurückgezogen. Es raubte ihm den Atem wie eine Wand aus Säuredampf. Aus diesem Wind erhob sich ein Sturm des Zorns.

»Dann«, erklärte er ihr, »soll Magie zu Eurem Richter und zu Eurem Henker werden.«

Sie kniff krampfhaft die Augen zu.

»Seht mich an!«

Der Zorn des Schwertes durchfuhr ihn und wollte ihn mit sich fortreißen. Er mußte kämpfen, nicht die Beherrschung zu verlieren, wie stets, wenn er der Raserei freien Lauf ließ.

»Ihr werdet mir in die Augen sehen, während ich Euch töte!«

Sie öffnete die Augen. Sie runzelte die Stirn, Tränen liefen ihr übers Gesicht. Alles Gute, das sie je getan hatte, alle Tapferkeit im Anblick der Gefahr, jedes Opfer, das sie für ihre Pflicht erbracht hatte, war ihr durch ihre Schande genommen. Man hatte ihr die Ehre eines Todes durch ihren eigenen Strafer verwehrt. Aus diesem Grund, und allein aus diesem Grund, weinte sie.

Richard preßte die rasiermesserscharfe Schneide gegen seinen Unterarm und gab der Klinge ihren Vorgeschmack auf das Blut. Er legte das Schwert der Wahrheit an seine Stirn, berührte seine Haut mit dem kalten Stahl und dem warmen Blut.

Er sprach die beschwörenden Worte. »Klinge, sei mir heute treu.«

Dies war der Mensch, der ihn mit seiner Vermessenheit, und nur durch Glück letztendlich doch nicht, fast um Kahlan gebracht hätte. Ihn um alles gebracht hätte.

Sie verfolgte, wie sich die Klinge über ihm erhob. Sie sah das Ungestüm, den gerechten Zorn in seinen Augen. Sie sah die Magie, die dort aufblitzte.

Sie sah den Tod, der in ihnen funkelte.

Die Knöchel seiner beiden Fäuste waren weiß, so fest hielt er das Heft.

Er wußte, daß er der Magie ihren Willen nicht abschlagen konnte – wenn er eine Chance haben wollte. Er ließ dem Zorn über diese Frau freien Lauf, weil sie ihre Pflicht, Kahlan zu beschützen, verletzt hatte. Ihre Anmaßung hätte Kahlan das Leben und ihn die Zukunft kosten, ihm seine Daseinsberechtigung nehmen können. Er hatte seine größte Liebe ihrer Obhut anvertraut, und sie hatte sein Vertrauen nicht gerechtfertigt.

Er hätte zurückkommen und Kahlan tot vorfinden können, wegen ebendieser Frau, die hier vor ihm auf den Knien lag. Aus keinem anderen Grund.

Der Irrsinn dessen, was sie hier taten, zu was sie beide geworden waren, die Erkenntnis, daß es keinen anderen Ausweg gab – für keinen von ihnen –, war ihrer beider Augen anzusehen.

Er war wild entschlossen, sie in zwei Hälften zu spalten.

Das forderte der Zorn des Schwertes.

Nichts anderes würde er akzeptieren.

Er sah es vor sich.

Er wollte es.

Ihr Blut.

Mit einem wütenden Aufschrei, mit seiner ganzen Kraft, mit all seiner Wut und seinem Zorn, senkte er die Klinge herab auf ihr Gesicht.

Die Schwertspitze sirrte.

Bis in jede Einzelheit konnte er verfolgen, wie das Licht auf der polierten Klinge blinkte, während sie durch einen Streifen Sonnenlicht hindurchglitt. Er sah die Tropfen seines Schweißes im Licht der Sonne funkeln, als wären sie im leeren Raum erstarrt. Er hätte sie zählen können. Er sah die Stelle, wo die Klinge sie treffen würde. Sie sah die Stelle, wo die Klinge sie treffen würde. Seine Muskeln schrien auf vor Anstrengung, während seine Lungen wütend brüllten.

Zwischen ihren Augen, einen Zoll vor ihrer Haut, blieb die Klinge so fest stecken, als hätte man sie mit dumpfem Krachen in eine undurchdringliche Mauer versenkt.

Der Schweiß lief ihm übers Gesicht. Seine Arme zitterten. Sein wutentbrannter Schrei hallte im Raum wider.

Schließlich zog er die Klinge zurück.

Sie starrte aus großen, runden, fassungslosen Augen zu der Klinge hoch. Ihr Atem ging in schnellen, kurzen Stößen. Aus ihrer Kehle entwich ein langer, tiefer Klagelaut.

»Es wird keine Hinrichtung geben«, sagte Richard mit belegter Stimme.

»Wie…«, sagte sie leise, »wie … ist das möglich? Wie kann sie so einfach innehalten?«

»Tut mir leid, Cara, aber die Magie des Schwertes hat diese Entscheidung getroffen. Sie hat entschieden, daß du leben sollst. Du wirst dich ihrer Entscheidung unterwerfen müssen.«

Endlich schwenkten ihre Augen herum und suchten seine. »Ihr wart bereit, es zu tun. Ihr wart bereit, mich hinzurichten.«

Er ließ das Schwert in die Scheide gleiten.

»Ja.«

»Warum bin ich dann nicht tot?«

»Weil die Magie anders entschieden hat. Es steht uns nicht zu, ihr Urteil in Frage zu stellen. Wir müssen uns ihm unterwerfen.«

Richard war ziemlich sicher gewesen, daß die Magie des Schwertes Cara nichts anhaben würde. Die Magie ließ nicht zu, daß er jemandem etwas antat, der zu seinen Verbündeten gehörte. Darauf hatte er gezählt.

Trotzdem hatte er gewisse Zweifel gehegt. Cara hatte Kahlan an den Rand einer Katastrophe gebracht, wenn auch nicht absichtlich. Er war nicht vollkommen sicher gewesen, ob dies die Klinge nicht veranlassen würden, ihren Tod zu verlangen. Dies war das Wesen der Magie des Schwertes der Wahrheit – man konnte sich nie vollkommen sicher sein.

Zedd hatte Richard bei der Übergabe des Schwertes erklärt, daß darin die Gefahr liege. Das Schwert vernichte den Feind und verschone den Freund, die Magie des Schwertes aber folge seinem Träger und nicht der Wahrheit. Zedd hatte ihm erklärt, Zweifel könnten möglicherweise den Tod eines Freundes bedeuten oder das Entkommen eines Feindes ermöglichen.

Und er wußte, er mußte Cara davon überzeugen, daß die Magie sie verschont hatte und nicht er. Sonst wäre sie gezwungen, zu tun, was sie versprochen hatte.

Sein ganzes Innenleben fühlte sich an, als sei es zu Knoten verschlungen. Seine Knie zitterten. Er war in eine Welt der Angst hinabgesogen worden und auf keinen Fall sicher gewesen, daß es wie von ihm geplant ablief.

Schlimmer noch, er war nicht einmal völlig sicher, ob es nicht ein Fehler war, sie zu verschonen.

Richard nahm Caras Kinn in die Hand. »Das Schwert der Wahrheit hat seinen Entschluß gefällt. Es hat entschieden, daß Ihr leben und eine zweite Chance erhalten sollt. Ihr müßt es akzeptieren.«

Cara nickte in seiner Hand. »Ja, Lord Rahl.«

Er griff ihr unter den Arm und half ihr auf die Beine. Dabei konnte er selbst kaum stehen und fragte sich, ob er an ihrer Stelle so sicher hätte aufstehen können.

»Ich werde mich in Zukunft bessern, Lord Rahl.«

Richard zog ihren Kopf an seine Schulter und hielt sie einen Augenblick lang fest an sich gedrückt – was er schon lange hatte tun wollen. Sie schlang die Arme dankbar und voller Hingabe um ihn.

»Mehr verlange ich nicht, Cara.«

Sie wollte schon zur Tür, als Richard ihren Namen rief. Sie drehte sich wieder um.

»Bestraft werden müßt Ihr trotzdem noch.«

Sie senkte den Blick. »Ja, Lord Rahl.«

»Morgen nachmittag. Ihr werdet lernen, wie man Streifenhörnchen füttert.«

Sie sah auf. »Lord Rahl?«

»Wollt Ihr Streifenhörnchen füttern?«

»Nein, Lord Rahl.«

»Dann ist dies Eure Strafe. Holt Berdine und Raina. Sie haben auch eine Strafe verdient.«

Richard schloß die Tür hinter ihr, lehnte sich dagegen und schloß die Augen. Das Inferno des Zorns hatte seinen Ärger aufgezehrt. Er fühlte sich leer und schwach. Er zitterte so heftig, daß er kaum stehen konnte.

Ihm wurde fast übel bei der lebhaften Erinnerung an den Blick in ihren Augen, als er das Schwert mit all seiner Kraft auf sie herabgesenkt hatte, in der Annahme, daß er sie töten würde. Er hatte sich schon auf spritzendes Blut und zersplitterte Knochen gefaßt gemacht. Blut und Knochen eines Menschen, der ihm sehr viel bedeutete.

Er hatte getan, was er hatte tun müssen, um ihr das Leben zu retten, aber um welchen Preis?

Die Prophezeiung ging ihm durch den Kopf, und Übelkeit und Angst warfen ihn auf die Knie, während ihm der kalte Schweiß ausbrach.

15

Die Soldaten, die Richard in den Fluren um die Gemächer der Mutter Konfessor postiert hatte, traten zur Seite und schlugen sich mit der Faust auf das Kettenhemd über ihrem Herz. Geistesabwesend erwiderte er den militärischen Gruß, während er mit wehendem goldenem Cape an ihnen vorbeieilte. Die Soldaten kreuzten ihre langen Spieße vor den drei Mord-Sith und den beiden großen Leibwächtern, die ihm in einigem Abstand folgten. Er hatte den Soldaten, als er sie postiert hatte, eine sehr kurze Liste derer gegeben, die durchgelassen werden sollten. Seine fünf Bewacher standen nicht auf dieser Liste.

Er drehte sich um und sah, wie Strafer in Fäuste schnellten. Er sah Cara in die Augen. Widerstrebend ließen die drei Mord-Sith ihre Waffen wieder los.

Seine fünf Bewacher scheuten den Konflikt mit den Wachen und bezogen hinter den Soldaten Posten. Auf ein Handzeichen von Cara verschwanden Raina und Ulic rasch den Flur hinunter. Zweifellos hatte sie die beiden losgeschickt, um eine Möglichkeit zu suchen, wie sich die Posten am anderen Ende des Flures umgehen ließen.

Als er um die vorletzte Ecke vor Kahlans Gemach bog, sah er Nadine auf einem Sessel mit vergoldeten Beinen sitzen. Sie ließ die Beine baumeln wie ein gelangweiltes Kind, das darauf wartet, nach draußen gehen und spielen zu dürfen. Dann sah sie ihn kommen und sprang auf.

Sie sah frischgewaschen aus. Ihr dichtes Haar glänzte. Er runzelte leicht die Stirn. Ihr Kleid wirkte enger als am Tag zuvor. Es stellte ihren verlockenden Körper deutlicher heraus. Daß es dasselbe Kleid war, wußte er. Wahrscheinlich bildete er sich das bloß ein. Ihren Körper so vorteilhaft zur Schau gestellt zu sehen, erinnerte ihn daran, daß es einmal eine Zeit gegeben hatte…

Sie zügelte ihre Begeisterung, spielte mit einer Haarsträhne und setzte ein Lächeln auf. Ihr Entzücken, ihn zu sehen, geriet ins Wanken, als er näher kam. Sie machte einen Schritt in Richtung Wand, und er blieb vor ihr stehen.

Nadine wich seinem Blick aus. »Richard. Guten Morgen. Ich dachte, ich hätte gehört, wie jemand sagte, du seist schon wieder zurück. Ich wollte« – sie deutete auf Kahlans Tür, um eine Entschuldigung zu haben, woanders hinzusehen – »ich wollte … nachfragen, wie es Kahlan heute morgen geht. Ich, na ja, ich muß ihr einen frischen Umschlag machen. Darum wollte ich warten, bis sie auf ist und…«

»Kahlan hat mir erzählt, wie sehr du ihr geholfen hast. Danke, Nadine. Ich weiß das mehr zu schätzen, als du ahnst.«

Sie zuckte mit einer Schulter. »Wir sind Kernländer, du und ich.« In der beklemmenden Stille drehte sie eine Locke um die Finger. »Tommy und die dürre Rita Wellington haben geheiratet.«

Richard betrachtete die Oberseite ihres gesenkten Kopfes, während sie weiter mit der Haarsträhne spielte. »Das war wohl zu erwarten. Jedenfalls wollten ihre Eltern das doch, oder?«

Nadine sah nicht von ihrer Haarsträhne auf. »Er prügelt ihr die Seele aus dem Leib. Einmal mußte ich ihr Umschläge machen und Kräuter geben, nachdem er sie an einer Stelle zum Bluten gebracht hat … du weißt schon, da unten. Die Leute sagen, es gehe sie nichts an, und sie tun, als wüßten sie nichts davon.«

Richard wußte nicht recht, worauf sie hinauswollte. Ganz sicher würde er nicht nach Kernland zurückgehen, um Tommy Lancaster so etwas wie ein anständiges Benehmen einzubleuen. »Jedenfalls, wenn er so weitermacht, werden ihm ihre Brüder am Ende noch eine Lektion erteilen und den Schädel einschlagen.«

Nadine sah nicht auf. »Das hätte ich sein können.« Sie räusperte sich. »Ich könnte mit Tommy verheiratet sein und jedem etwas vorheulen, der bereit wäre, sich anzuhören, wie … also, das hätte ich sein können. Ich hätte es sein können, die schwanger wird und sich fragen muß, ob er sie schlägt, bis sie auch dieses Kind verloren hätte.

Ich glaube, ich bin dir etwas schuldig, Richard. Und da du schließlich ein Junge aus Kernland bist … ich wollte einfach helfen, falls du in Schwierigkeiten bist.« Sie zuckte erneut mit einer ihrer Schultern. »Kahlan ist wirklich nett. Die meisten Frauen hätten … ich glaube, sie ist so ungefähr die hübscheste Frau, die ich je gesehen habe. Ganz anders als ich.«

»Ich war nie der Meinung, daß du mir etwas schuldig seist, Nadine. Ich hätte für jeden dasselbe getan, ganz gleich, über wen Tommy an jenem Tag hergefallen wäre. Aber dafür, daß du Kahlan geholfen hast, gebührt dir mein aufrichtiger Dank.«

»Sicher. Wahrscheinlich war es dumm von mir zu glauben, du hättest ihn deshalb daran gehindert, weil…«

Sie stand kurz davor, in Tränen auszubrechen, und Richard merkte, daß er sich nicht klar genug ausgedrückt hatte. Also legte er ihr sanft die Hand auf die Schulter. »Nadine, aus dir ist ebenfalls eine schöne Frau geworden.«

Sie sah auf, und ihr Lächeln wurde strahlender. »Du findest mich hübsch?« Sie strich ihr blaues Kleid über den Hüften glatt.

»Ich habe beim Mittsommernachtsfest nicht mit dir getanzt, weil du noch die kleine ungeschickte Nadine Brighton warst.«

Sie fing wieder an, die Haarlocke um den Finger zu wickeln. »Ich tanze gerne mit dir. Weißt du, daß ich die Buchstaben N. C. in meine Kiste mit der Aussteuer geschnitzt habe? Für Nadine Cypher.«

»Tut mir leid, Nadine. Michael ist tot.«

Sie sah stirnrunzelnd hoch. »Michael? Nein … der war damit nicht gemeint. Du warst gemeint.«

Richard entschied, daß die Unterhaltung weit genug gegangen war. Es gab wichtigere Dinge, um die er sich kümmern mußte.

»Ich bin jetzt Richard Rahl. Ich kann nicht in der Vergangenheit leben. Meine Zukunft liegt an Kahlans Seite.«

Nadine faßte ihn am Arm, als er sich abwenden wollte. »Tut mir leid. Das weiß ich. Ich weiß, daß ich einen großen Fehler gemacht habe. Mit Michael, meine ich.«

Richard fing sich gerade noch rechtzeitig, um eine beleidigende Entgegnung hinunterzuschlucken. Was hätte das für einen Sinn? »Ich weiß zu schätzen, daß du Kahlan geholfen hast. Ich nehme an, du möchtest dich auf den Weg zurück nach Hause machen. Erzähle allen, daß es mir gutgeht. Ich werde zu Besuch kommen, sobald –«

»Kahlan hat mich eingeladen, eine Weile hierzubleiben.«

Das erwischte Richard kalt. Kahlan hatte vergessen, ihm dies zu erzählen. »Oh. Und du möchtest also ein, zwei Tage bleiben?«

»Aber ja. Ich dachte, das würde mir gefallen. Ich war zuvor noch nie von zu Hause fort. Falls du einverstanden bist, meine ich. Ich möchte nicht…«

Richard befreite seinen Arm sachte aus ihrer Hand. »Also schön. Wenn sie dich eingeladen hat, dann bin ich einverstanden.«

Sie begann zu strahlen, als sei sie blind gegen die Ablehnung in seinem Gesicht. »Richard, hast du letzte Nacht den Mond gesehen? Alle sind ganz aufgeregt deswegen. Hast du ihn gesehen? War er so außergewöhnlich, so bemerkenswert, wie alle sagen?«

»Noch viel außergewöhnlicher«, antwortete er, während seine Stimmung sich verfinsterte.

Er marschierte davon, bevor sie noch ein weiteres Wort anbringen konnte.

Sein leises Klopfen rief eine rundliche Frau in Dienstbotenuniform an die Tür. Ihr gerötetes Gesicht blinzelte durch den schmalen Spalt. »Lord Rahl. Nancy ist der Mutter Konfessor gerade beim Anziehen behilflich. Sie wird in einer Minute fertig sein.«

»Beim Anziehen!« rief er gegen die sich schließende Tür. Der Riegel fiel mit einem Klicken an seinen Platz. »Sie sollte das Bett hüten!«

Da er keine Antwort bekam, beschloß er, lieber zu warten und keine Szene zu machen. Einmal, als er den Kopf hob, sah er, wie Nadine um die Ecke schaute. Ihr Gesicht verschwand sofort wieder. Er lief vor der Tür auf und ab und kam sich vor, als stünde er im Begriff, in eine andere Welt einzutreten. Der Palast der Konfessoren war ein Ort voller Pracht, voller Macht und Geschichte, aber mehr denn alle anderen Orte im Palast erinnerten ihn die Gemächer der Mutter Konfessor daran, daß er in Wirklichkeit nur ein Waldführer war. Er fühlte sich hier nicht in seinem Element.

Die Gemächer der Mutter Konfessor waren eben jener majestätische, stille Zufluchtsort, der einem Menschen angemessen war, vor dem Könige und Königinnen niederknieten. Hätte Richard diesen Raum gesehen, bevor er Kahlan kennengelernt hatte, wäre fraglich gewesen, ob er je den Mut aufgebracht hätte, sie anzusprechen. Selbst jetzt wurde er noch verlegen, wenn er daran dachte, wie er ihr, als er noch nicht wußte, wer und was sie war, beigebracht hatte, Fallen zu bauen und Wurzeln auszugraben.

Er mußte jedoch schmunzeln, wenn er daran dachte, wie lernbegierig sie sich gezeigt hatte. Zum Glück hatte er die Frau kennengelernt, bevor er die Stellung begriff, die sie bekleidete, und die Magie, über die sie gebot. Er dankte den Guten Seelen, daß sie in sein Leben getreten war, und betete, daß sie auf ewig ein Teil davon sein würde. Sie bedeutete ihm alles.

In den drei marmornen Feuerstellen im Salon der Mutter Konfessor brannte Feuer. Die schweren Vorhänge vor den zehn Fuß hohen Fenstern waren leicht geöffnet. Durch die hohen Schlitze fiel gerade genügend Licht herein, um Lampen überflüssig zu machen. Vermutlich paßte grelles Sonnenlicht nicht zu diesem Ort der Ruhe. Es gab nur wenige Häuser in Kernland, die in diesen Raum nicht hineingepaßt hätten.

Auf einem glänzenden Mahagonitisch an der Seite stand ein silbernes Tablett mit Tee, Suppe, Keksen, Birnenscheiben und braunem Brot. Nichts davon war angerührt. Der Anblick erinnerte ihn daran, daß er seit dem Mittag des vergangenen Tages nichts mehr gegessen hatte, schaffte es aber nicht, seinen Appetit anzuregen.

Die drei Frauen in den frischen, grauen Kleidern mit den Spitzenkragen und -manschetten blickten ihn erwartungsvoll an, als wollten sie sehen, ob er es wagen würde, einfach zur Mutter Konfessor hineinzugehen oder ein anderes skandalöses Betragen an den Tag zu legen.

Richard warf einen Blick auf die Tür gegenüber, und sein Sinn für Anstand ließ ihn die naheliegende Frage stellen: »Ist sie fertig angekleidet?«

Die Frau, die zuvor die Tür einen Spaltbreit geöffnet hatte, errötete. »Ich hätte Euch nicht hereingelassen, Sir, wäre sie es nicht.«

»Natürlich.« Er ging geräuschlos über die flauschigen, dunklen Teppiche. Dann blieb er stehen und sah sich um. Sie beobachteten ihn wie drei Eulen. »Danke, meine Damen. Das wäre dann alles.«

Sie verneigten sich und verabschiedeten sich widerstrebend. Als die letzte die Tür hinter sich zuzog und dabei einen verstohlenen Blick über die Schulter warf, wurde ihm bewußt, daß sie es vermutlich für den Gipfel der Ungehörigkeit hielten, wenn ein Mann, der mit einer Frau verlobt war, alleine mit ihr im Schlafzimmer zurückblieb. Und im Fall der Mutter Konfessor galt dies doppelt.

Richard stöhnte gereizt. Sobald er sich irgendwo in der Nähe der Gemächer der Mutter Konfessor befand, brachte es irgendein Dienstbote stets fertig, alle paar Minuten zu erscheinen und sich zu erkundigen, ob sie etwas benötige. Die Mannigfaltigkeit der Dinge, deren möglichen Bedarf sie bei ihr vermuteten, verfehlte niemals seine Wirkung auf ihn. Manchmal erwartete er, daß einer von ihnen glatt auf sie zuginge, um sie zu fragen, ob ihre Tugend beschützt werden müsse. Außerhalb ihrer Gemächer war das Personal freundlich, scherzte sogar mit ihm, sobald er ihnen die Befangenheit genommen hatte oder ihnen beim Tragen half. In ihren Gemächern verwandelten sie sich ausnahmslos in unverschämte, beschützende Raubvogelmütter.

Im Schlafzimmer stand gegenüber der Tür das riesige Bett, dessen vier dunkel polierte Pfosten in die Höhe ragten wie die Säulen vor einem Palast. Die schwere, reichbestickte Tagesdecke fiel an den Seiten des Bettes herab wie ein bunter, in der Bewegung erstarrter Wasserfall. Sonnenstrahlen fielen quer über die dunklen, kostbaren Teppiche und die untere Hälfte des Bettes.

Richard mußte daran denken, wie Kahlan ihm ihr Bett beschrieben und ihm erzählt hatte, sie könne gar nicht abwarten, bis sie ihn endlich darin hätte, wenn sie erst einmal verheiratet wären. Er sehnte sich sehr danach, mit ihr in einem Bett zu liegen. Seit jener Nacht zwischen den Welten war er nicht mehr – jedenfalls nicht auf diese Weise – mit ihr allein gewesen, mußte allerdings zugeben, daß ihn dieses Bett einschüchterte. Dabei hatte sie ihm versichert, das sei ganz ausgeschlossen.

Kahlan stand vor der Reihe von Glastüren, die auf den breiten Balkon hinausführten, und sah durch den offenen Vorhang nach draußen. Sie starrte hinaus über das steinerne Geländer zur Burg der Zauberer. Der Anblick ihres weißen Seidenkleides, das sanft über ihre hinreißenden Körperformen floß, und ihres bewunderungswürdigen Haarschopfes, der über ihren Rücken fiel, raubte ihm fast den Atem. Ihre Schönheit erfüllte ihn mit Sehnsucht. Er entschied, daß das Bett ganz in Ordnung wäre.

Als er sie zart an der Schulter berührte, zuckte sie zusammen.

Sie drehte sich um und hatte ein strahlendes Lächeln im Gesicht. »Ich dachte, es sei schon wieder Nancy.«

»Was soll das heißen, du dachtest, ich sei Nancy? Du wußtest nicht, daß ich es bin?«

»Woher sollte ich es wissen?«

Er zuckte die Achseln. »Na ja, einfach so. Ich weiß immer sofort, daß du es bist, wenn du hereinkommst. Dazu muß ich dich nicht sehen.«

Sie runzelte ungläubig die Stirn. »Das kannst du nicht.«

»Natürlich kann ich das.«

»Und wie?«

»Du hast einen unvergleichlichen Duft. Ich kenne die Geräusche, die du machst, das Geräusch deines Atems, die Art, wie du gehst, wie du innehältst. Das alles ist einzigartig an dir.«

Die Furchen in ihrer Stirn vertieften sich. »Machst du Scherze? Meinst du wirklich? Ist das dein Ernst?«

»Natürlich. Kannst du mich an diesen Dingen nicht erkennen?«

»Nein. Aber wahrscheinlich hast du einen so großen Teil deines Lebens im Wald verbracht und beobachtet, geschnüffelt und gelauscht.« Sie schlang ihren gesunden Arm um ihn. »Ich weiß noch immer nicht recht, ob ich dir glauben soll.«

»Stell mich irgendwann auf die Probe.« Richard strich ihr übers Haar. »Wie fühlst du dich. Und wie geht es deinem Arm?«

»Mir geht es gut. Es ist halb so schlimm. Nicht so schlimm wie damals, als der Dorfälteste Toffalar mich verletzt hat. Weißt du noch? Das war weitaus schlimmer.«

Er nickte. »Wieso bist du nicht im Bett? Du hattest den Befehl, dich auszuruhen.«

Sie versetzte ihm einen Klaps vor den Bauch. »Sei still. Es geht mir gut.« Nun betrachtete sie ihn von Kopf bis Fuß. »Und du siehst aus, als ginge es dir mehr als gut. Ich kann nicht glauben, daß du das für mich hast anfertigen lassen. Ihr seht prächtig aus, Lord Rahl.«

Richard berührte sanft ihre Lippen. Sie versuchte, ihn zu einem leidenschaftlicheren Kuß an sich zu ziehen, aber er wich zurück.

»Ich habe Angst, ich könnte dir weh tun«, entschuldigte er sich.

»Richard, es geht mir gut, wirklich. Vorhin war ich erschöpft, weil ich zu allem anderen auch noch meine Kraft benutzt hatte. Deshalb dachten die Leute, ich sei schwerer verletzt, als ich tatsächlich war.«

Er betrachtete sie eine ganze Weile abschätzend, bevor er sich zu der Art von Kuß nach vorne beugte, nach der er sich so gesehnt hatte.

»Das ist schon besser«, hauchte sie, nachdem sie sich wieder voneinander gelöst hatten. Sie stieß ihn leicht zurück. »Hast du Cara gesehen, Richard? Du warst so schnell weg und hattest diesen Blick in den Augen. Ich hatte keine Zeit, richtig mit dir zu sprechen. Es war nicht ihre Schuld.«

»Ich weiß. Du hast es mir gesagt.«

»Du hast sie doch nicht angeschrien, oder?«

»Wir hatten eine Unterredung.«

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Eine Unterredung. Was hatte sie zu ihrer Verteidigung vorzubringen? Sie wollte dir doch nicht etwa erzählen, sie sei …?«

»Was tut Nadine noch hier?«

Sie sah ihn an. Sie nahm sein Handgelenk. »Richard, du hast Blut an deinem … deinem … Arm.«

Besorgt sah sie ihm ins Gesicht. »Was hast du getan? Richard … du hast ihr doch nichts angetan, oder? Richard, das sieht aus, als … als hättest du…«

Sie krallte sich mit einer Faust in sein Hemd. »Du hast ihr doch nichts angetan? Sag mir, daß du ihr nichts angetan hast!«

»Sie wollte hingerichtet werden. Sie überließ mir die Wahl, wie. Also nahm ich das Schwert wie damals bei den Ältesten der Schlammenschen.«

»Geht es ihr gut? Es geht ihr doch gut, nicht wahr?«

»Es geht ihr gut.«

Kahlan sah ihm mit besorgter Miene in die Augen. »Und dir? Geht es dir auch gut?«

»Es ging mir schon besser. Kahlan, was hat diese Nadine noch hier verloren?«

»Sie bleibt nur ein wenig zu Besuch, das ist alles. Bist du Drefan schon begegnet?«

Richard hielt sie von sich, als sie versuchte, ihm den Kopf an die Brust zu legen. »Was hat sie hier zu suchen? Wieso hast du sie eingeladen hierzubleiben?«

»Ich mußte, Richard. Man kann Ärger, der von Shota kommt, nicht so einfach von sich weisen. Das solltest du eigentlich wissen. Wir müssen wissen, was gespielt wird, bevor wir etwas unternehmen können, um sicherzustellen, daß Shota uns keine Schwierigkeiten macht.«

Richard ging zur verglasten Tür und starrte hinaus auf den Berg, der sich über der Stadt auftürmte. Die Burg der Zauberer starrte zurück.

»Das gefällt mir nicht. Kein bißchen.«

»Mir auch nicht«, meinte sie hinter ihm. »Sie hat mir geholfen, Richard. Ich habe nicht gedacht, daß sie den Mumm hätte, einen kühlen Kopf zu bewahren, doch den hatte sie. Das alles hat sie ebenfalls sehr verwirrt. Hier geht mehr vor sich, als wir mit bloßem Auge sehen. Wir müssen unseren Verstand gebrauchen und dürfen uns nicht vor den Tatsachen verschließen.«

Er seufzte tief. »Es gefällt mir trotzdem nicht, dennoch hast du nicht ganz unrecht. Ich heirate eine kluge Frau.«

Er hörte, wie Kahlan hinter ihm geistesabwesend ihr Kleid glattstrich. Ihr Duft, der von ihr ausging, besänftigte ihn.

»Ich kann verstehen, wieso sie dir gefiel. Sie ist eine wundervolle Frau und obendrein eine Heilerin. Das muß schmerzlich für dich gewesen sein.«

Die Burg der Zauberer schien den morgendlichen Sonnenschein in ihre dunklen Steinmauern aufzusaugen. Dort sollte er hingehen. »Was muß schmerzlich für mich gewesen sein?«

»Daß du sie mit Michael ertappt hast. Sie erzählte mir, daß du sie dabei erwischt hast, wie sie deinen Bruder küßte.«

Richard wirbelte herum und starrte sie mit offenem Mund und fassungslos an. »Sie hat dir was erzählt?«

Kahlan deutete mit der Hand nach hinten auf die Tür, so als könnte Nadine erscheinen und für sich selbst sprechen. »Sie sagte, du hättest sie erwischt, als sie deinen Bruder küßte.«

»Ihn küßte?«

»Das hat sie gesagt.«

Richard richtete seinen wütenden Blick wieder auf das Fenster. »Das hat sie tatsächlich erzählt?«

»Was hat sie dann getan? Willst du damit sagen, du hättest sie erwischt, als sie –«

»Kahlan, gestern abend sind vor der Grube sechzehn Mann umgekommen, und ein Dutzend weitere überleben diesen Tag vielleicht nicht. Ich habe Leibwächter, denen ich die Frau, die ich liebe, nicht zum Schutz anvertrauen kann. Wir haben es mit einer Hexe zu tun, die ihr Leben zu einem Feldzug gegen uns gemacht hat. Wir haben es mit Jagang zu tun, der uns Botschaften in Gestalt wandelnder Toter schickt. Irgendwo laufen die Schwestern der Finsternis frei herum. Die halbe Armee in Aydindril ist krank und im Ernstfall kampfunfähig. Da sind Abgesandte, die auf eine Unterredung mit uns warten. Unten sitzt unter Bewachung ein Halbbruder von mir, von dessen Existenz ich keine Ahnung hatte. Ich glaube, wir haben Wichtigeres zu tun, als uns über Nadines … Nadines Probleme mit der Wahrheit zu unterhalten.«

Kahlan sah ihn einen Augenblick lang voller Zärtlichkeit an. »So schlimm steht es also. Jetzt weiß ich, was dieser Blick in deinen Augen zu bedeuten hat.«

»Weißt du noch, was du mir einmal erzählt hast? ›Laß nie eine schöne Frau den Weg für dich wählen, wenn ihr ein Mann den Blick verstellt‹.«

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. »Nadine wählte nicht den Weg für mich. Ich habe sie gebeten zu bleiben, weil ich meine Gründe dafür hatte.«

»Nadine hängt sich an das, was sie will, wie ein Hund an seine Witterung, aber ich spreche gar nicht über sie. Ich meine Shota. Sie weist dir einen Weg, und du läufst ihn schnurstracks entlang.«

»Wir müssen herausfinden, was sich am Ende dieses Weges befindet und welche Gründe Shota hat, ihn uns zu zeigen.«

Richard drehte sich wieder zur Glastür um. »Ich will wissen, was Marlin – Jagang – sonst noch gesagt hat. Jedes Wort. Ich möchte, daß du dich an jedes Wort erinnerst.«

»Wieso schreist du mich nicht an und bringst es hinter dich?«

»Ich will dich nicht anschreien. Du hast mir eine Todesangst eingejagt, indem du in die Grube gegangen bist. Ich will dich nur beschützen. Ich will dich heiraten.« Er drehte sich erneut um und sah ihr in die grünen Augen. »Ich glaube, ich weiß, wie es funktioniert. Mit den Schlammenschen, meine ich.«

Sie kam näher. »Wirklich? Und wie?«

»Zuerst erzähle mir alles, was Jagang gesagt hat.«

Richard betrachtete untätig die Burg der Zauberer, während sie die gesamte Geschichte durchging: Wie Jagang erzählt hatte, er habe sich das Ja'La-Spiel angesehen und daß der Name in seiner Muttersprache ›Spiel des Lebens‹ bedeutete. Daß er Zeuge jener großartigen Tat werden wolle, die Marlin begangen hatte, daß er wolle, daß Schwester Amelia zu ihm zurückkehrte, bevor er sich offenbart, daß er außer denen, die Richard zerstört hatte, noch andere Prophezeiungen gefunden und eine Prophezeiung mit verknüpfter Gabelung heraufbeschworen habe.

»Mehr weiß ich nicht«, endete sie. »Warum beobachtest du so aufmerksam die Burg?«

»Ich frage mich, warum Schwester Amelia dort hingegangen ist. Und was Marlin dort vorhatte. Hast du irgendeine Ahnung?«

»Nein. Jagang wollte es mir nicht verraten. Richard, hast du die Prophezeiung in der Grube gelesen?«

Sein Magen rebellierte. »Ja.«

»Und? Was bedeutet sie?«

»Das weiß ich nicht. Zuerst muß ich sie übersetzen.«

»Richard Rahl, vielleicht kannst du, ohne hinzusehen, sagen, daß ich es bin, die eintritt, aber ich brauche dir nicht in die Augen zu sehen, um zu wissen, daß du mir nicht die Wahrheit sagst.«

Richard lächelte nicht. »Prophezeiungen besagen mehr als ihre Worte. Das ist dir doch bekannt. Man hört nur die Worte, trotzdem muß sie nicht das bedeuten, wonach sie klingt. Wenn Jagang eine Prophezeiung gefunden hat, heißt das außerdem noch lange nicht, daß er sie heraufbeschwören kann.«

»Na ja, das stimmt allerdings. Ich habe ihm dasselbe geantwortet. Er meinte, der Beweis für die Richtigkeit käme mit einem roten Mond. Die Wahrscheinlichkeit ist nicht sehr groß –«

Richard wirbelte herum: »Wie bitte? Davon hast du mir vorher nichts erzählt. Was hat Jagang gesagt?«

Ihr Gesicht wurde blaß. »Ich hatte es ganz vergessen … erst als du davon sprachst … ich sagte zu Jagang, ich glaube ihm nicht – daß er die Prophezeiung heraufbeschworen habe. Er erwiderte, der Beweis dafür käme mit dem roten Mond. Weißt du, was das heißt, Richard?«

Richards Zunge fühlte sich geschwollen an. Er zwang sich zu blinzeln.

»Gestern nacht war der Mond rot. Ich habe mein ganzes Leben unter freiem Himmel verbracht. Noch nie habe ich etwas auch nur im entferntesten Ähnliches gesehen. Es war, als sehe man den Mond durch ein Glas Rotwein. Ich bekam eine Gänsehaut. Deswegen bin ich früher zurückgekommen.«

»Richard, was stand in der Prophezeiung? Sag es mir.«

Er starrte sie an und suchte nach einer Lüge, mit der er sie beschwichtigen konnte. Er fand keine.

Er flüsterte: »Dort stand: ›Mit dem roten Mond kommt der Feuersturm. Der, der mit der Klinge verbunden ist, wird mit ansehen, wie sein Volk stirbt. Wenn er nichts unternimmt, dann werden er und alle, die er liebt, in dieser Glut sterben, denn keine Klinge, sei sie aus Stahl oder aus Magie erschaffen, kann seinen Gegner berühren.‹«

Das Schweigen stand wie ein Echo im stillen Raum. Kahlan war erbleicht.

»Wie lautet der Rest? Jagang sagte, es handele sich um eine Prophezeiung mit verknüpfter Gabelung. Wie lautet der Rest?« Ihre Stimme brach. »Der andere Ast? Sag es mir, Richard. Und lüg mich nicht an. Wir stecken gemeinsam in dieser Geschichte. Wenn du mich liebst, dann wirst du es mir nicht vorenthalten!«

Geliebte Seelen, laßt sie die Worte hören, aber nicht meine Angst. Gebt mir die Kraft, ihr wenigstens das zu ersparen.

Seine linke Hand umklammerte das Heft des Schwertes. Die erhabenen Buchstaben des Wortes WAHRHEIT schnitten in seine Haut. Er kniff die Augen zusammen, um klar zu sehen.

Zeige keine Furcht.

»›Um das Inferno zu löschen, muß er das Heilmittel im Wind suchen. Im Blitzgewitter wird man ihn auf diesem Pfad sehen können, denn die Frau in Weiß, seine wahre Liebe, wird ihn in ihrem Blut verraten.‹«

16

Kahlan fühlte, wie ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

»Richard.« Sie unterdrückte ein Schluchzen. »Richard, du weißt, ich würde niemals … du glaubst doch nicht, ich könnte jemals … ich schwöre es, bei meinem Leben. Niemals würde ich … du mußt mir glauben…«

Er zog sie in seine Arme, als sie die Beherrschung verlor und einen angsterfüllten Klagelaut ausstieß.

»Richard«, schluchzte sie an seiner Brust, »ich würde dich nie verraten. Um nichts auf dieser Welt. Nicht einmal, um den ewigen Qualen in der Unterwelt durch die Hand des Hüters zu entgehen.«

»Das weiß ich. Natürlich weiß ich das. Und du weißt ebensogut wie ich, daß man eine Prophezeiung nicht wörtlich nehmen darf. Laß dich davon nicht quälen. Genau das will Jagang. Er weiß nicht einmal selbst, was sie bedeutet, er hat sie einfach dort hingeschrieben, weil die Worte klangen wie etwas, das er hören wollte.«

»Aber … ich…« Sie bekam ihre Tränen nicht unter Kontrolle.

»Pst.« Er hielt sie mit seinen großen Händen an sich gedrückt.

Dann brach sich das Entsetzen der vergangenen Nacht und der noch schlimmere Schrecken der Prophezeiung in einem unkontrollierbaren Weinanfall Bahn. Nie hatte sie angesichts einer Schlacht geweint, aber in der Geborgenheit seiner Arme verlor sie die Fassung. Sie wurde von einer Flut aus Tränen fortgespült, die nicht weniger reißend war als der reißende Sturzbach im Tunnel unter dem Palast.

»Kahlan, du darfst nicht daran glauben. Bitte.«

»Aber dort steht … ich werde…«

»So hör mir doch zu. Habe ich dir nicht gesagt, du sollst nicht dort hinabsteigen, um Marlin zu verhören? Habe ich dir nicht gesagt, ich würde es selbst tun, sobald ich zurück bin, weil es zu gefährlich sei. Ich wollte nicht, daß du dort unten hingehst.«

»Ja, aber ich hatte Angst um dich und wollte einfach –«

»Du hast es gegen meinen ausdrücklichen Wunsch getan. Welche Gründe du auch hattest, du tatest es gegen meinen Willen, habe ich nicht recht?« Sie nickte an seiner Brust. »Das könnte der Verrat aus der Prophezeiung sein. Du wurdest verwundet, warst voller Blut. Du hast mich verraten, und du hattest Blut an dir. Dein Blut.«

»Das, was ich getan habe, würde ich nicht als Verrat bezeichnen. Ich tat es für dich, weil ich dich liebe und weil ich Angst um dich hatte.«

»Verstehst du denn nicht? Die Worte einer Prophezeiung bedeuten nicht unbedingt das, was sie zu besagen scheinen. Im Palast der Propheten, in der Alten Welt, haben sowohl Warren als auch Nathan mich gewarnt, daß Prophezeiungen nicht so gedacht sind. Die Worte stehen nur in einem verborgenen Zusammenhang mit der Prophezeiung.«

»Aber ich begreife nicht, wie –«

»Ich versuche dir nur zu erklären, daß es so etwas Einfaches sein könnte. Man darf eine Prophezeiung nicht die Kontrolle über die eigenen Ängste gewinnen lassen. Tu das nicht.«

»Zedd hat etwas Ähnliches gesagt. Er meinte, es gebe Prophezeiungen über mich, die er mir nicht verraten wolle, weil man sich nicht auf die Worte verlassen könne. Er meinte, du hättest richtig gehandelt, die Worte einer Prophezeiung zu ignorieren. Aber dieser Fall liegt anders, Richard. Hier steht, daß ich dich verraten werde.«

»Ich sagte dir doch schon, vielleicht gibt es eine ganz einfache Erklärung.«

»Blitze sind nichts Einfaches. Wenn man von einem Blitz getroffen wird, dann ist das ein Symbol dafür, daß man getötet wird, wenn nicht sogar ein klarer Hinweis auf die Todesart. In der Prophezeiung heißt es, ich würde dich verraten und deswegen würdest du sterben.«

»Das glaube ich nicht. Ich liebe dich, Kahlan. Ich weiß, daß das unmöglich ist. Du würdest mich nicht verraten oder mir Schaden zufügen. Das würdest du nicht tun.«

Kahlan krallte sich in sein Hemd und schluchzte. »Deswegen schickte Shota Nadine. Damit du eine andere heiratest, weil sie weiß, daß ich dein Untergang wäre. Shota versucht dich zu retten – vor mir.«

»Das glaubte sie schon einmal, und dann stellte sich heraus, daß sie sich geirrt hatte. Erinnerst du dich noch? Hätte Shota ihren Willen bekommen, hätten wir Darken Rahl niemals Einhalt gebieten können. Er wäre jetzt unser aller Herrscher, wenn wir uns ihrer Auslegung der Zukunft gefügt hätten. Mit den Prophezeiungen verhält es sich nicht anders.« Richard faßte sie bei den Schultern und hielt sie auf Armeslänge von sich, damit er ihr in die Augen sehen konnte. »Liebst du mich?«

Ihre verletzte Schulter summte vor Schmerz, als er sie dort berührte, sie weigerte sich aber, sich aus seinem Griff zu lösen. »Mehr als mein eigenes Leben.«

»Dann vertraue mir. Ich werde nicht zulassen, daß die Prophezeiung uns vernichtet. Am Ende wird sich alles zum Besten wenden, du wirst sehen. Wir können nicht über die Lösung nachdenken, solange wir uns auf das Problem konzentrieren.«

Sie rieb sich die Augen. Er klang so selbstsicher. Seine Zuversicht beruhigte sie und gab ihr Auftrieb. »Du hast recht. Entschuldige.«

»Willst du mich heiraten?«

»Natürlich, aber ich wüßte nicht, wie wir uns so lange aus der Verantwortung stehlen können, um abzureisen und –«

»Die Sliph.«

Sie machte ein ungläubiges Gesicht. »Die was?«

»Die Sliph, oben in der Burg der Zauberer. Ich habe darüber nachgedacht. Wir sind in ihr, mit ihrer Magie, den ganzen Weg in die Alte Welt und zurück gereist, und es hat jeweils weniger als einen Tag gedauert. Ich kann die Sliph wecken, und wir können in ihr reisen.«

»Doch sie würde uns in die Alte Welt bringen, nach Tanimura. Und dort, in der Nähe von Tanimura, hält sich Jagang auf.«

»Das ist trotzdem noch viel näher bei den Schlammenschen als Aydindril. Außerdem glaube ich, daß die Sliph auch an andere Orte reisen kann. Sie fragte mich, wohin ich reisen wolle. Demnach kann sie auch andere Ziele aufsuchen, möglicherweise eins, das viel näher an den Schlammenschen liegt.«

Kahlan, die über die Aussicht auf eine rasche Hochzeit ihre Tränen vergessen hatte, warf einen Blick hinauf zur Burg der Zauberer. »Wir könnten zu den Schlammenschen reisen, getraut werden und in wenigen Tagen wieder zurück sein. So lange können wir bestimmt von hier fortbleiben.«

Richard nahm sie lächelnd von hinten in die Arme. »Bestimmt.«

Kahlan wischte sich die letzte Träne fort und drehte sich in seinen Armen um. »Wie schaffst du es nur immer wieder, dir so etwas auszudenken?«

Er deutete mit einem Nicken auf ihr Bett. »Ich hatte einen sehr starken Beweggrund.«

Kahlan, deren Gesicht sich zu einem Schmunzeln verzog, wollte ihn gerade mit einer eindeutigen Unschicklichkeit belohnen, als es an der Tür klopfte. Sie ging sofort auf, ohne daß jemand geantwortet hätte. Nancy steckte den Kopf herein.

»Alles in Ordnung, Mutter Konfessor?« Sie warf einen bedeutungsschwangeren Blick auf Richard.

»Ja. Was gibt es?«

»Fräulein Nadine läßt fragen, ob sie den Umschlag wechseln dürfte.«

»Ach, tatsächlich?« erwiderte Kahlan mit düsterem Unterton.

»Ja, Mutter Konfessor. Aber wenn es Euch … ungelegen kommt, könnte ich sie bitten, zu warten, bis –«

»Bittet sie nur herein«, sagte Richard.

Nancy zögerte. »Ihr werdet das Oberteil Eures Kleides ablegen müssen, Mutter Konfessor. Um an den Umschlag heranzukommen.«

»Das ist schon in Ordnung«, flüsterte Richard in Kahlans Ohr. »Ich muß gehen und mit Berdine sprechen. Ich habe Arbeit für sie.«

»Ich hoffe, es hat nichts mit Pferdemist zu tun.«

Richard feixte. »Nein. Ich möchte, daß sie an Kolos Tagebuch arbeitet.«

»Warum?«

Er gab ihr einen Kuß auf den Scheitel. »Wissen ist eine Waffe. Ich habe die Absicht, vortrefflich gewappnet zu sein.« Er sah zu Nancy hinüber. »Braucht Ihr mich noch, damit ich Euch bei ihrem Kleid helfe?«

Nancy brachte es fertig, gleichzeitig eine böse Miene zu ziehen und rot zu werden.

»Ich nehme an, das heißt, Ihr kommt allein zurecht.« An der Tür wandte er sich noch einmal zu Kahlan um. »Ich werde warten, bis Nadine mit dir fertig ist, dann sollten wir diesen Drefan aufsuchen. Für ihn habe ich ebenfalls Arbeit. Ich hätte … dich gerne dabei.«

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, strich Nancy sich das kurze braune Haar zurück und trat zu Kahlan, um ihr mit dem Kleid zu helfen. »Das Kleid, das Ihr gestern getragen habt, war so zerschlissen, daß es nicht mehr zu flicken war.«

»Das dachte ich mir.« Konfessoren besaßen eine Reihe von Kleidern, die alle völlig gleich waren. Konfessoren trugen Schwarz, nur die Mutter Konfessor trug Weiß. Sie mußte an das blaue Hochzeitskleid denken, das sie tragen würde. »Nancy, könnt Ihr Euch noch erinnern, wie Euer Gatte Euch den Hof machte?«

Nancy hielt inne. »Ja, Mutter Konfessor.«

»Dann müßt Ihr wissen, wie Ihr Euch gefühlt hättet, wenn ständig jemand hereingekommen wäre, sobald Ihr mit ihm allein wart.«

Nancy zog das Kleid über Kahlans Schultern. »Ich durfte vor unserer Hochzeit nicht mit ihm allein sein, Mutter Konfessor. Ich war jung und unwissend. Meine Eltern handelten richtig, als sie über mich und meine jugendliche Sprunghaftigkeit wachten.«

»Ich bin eine erwachsene Frau, Nancy. Ich bin die Mutter Konfessor. Ich kann nicht zulassen, daß Ihr und die anderen Frauen ständig den Kopf in mein Schlafzimmer steckt, sobald Richard bei mir ist. Au!«

»Entschuldigung. Das war meine Schuld. Es ist nicht richtig, Mutter Konfessor.«

»Darüber zu entscheiden ist meine Angelegenheit.«

»Wenn Ihr meint, Mutter Konfessor.«

Kahlan streckte den Hals aus, während Nancy ihr das Kleid über den Ärmel stülpte. »Ich meine das ernst.«

Nancy warf einen kurzen Blick auf das Bett. »In diesem Bett wurdet Ihr gezeugt. Wer weiß, wie viele Mütter Konfessor schon ihre Töchter hier empfangen haben. Ihr müßt eine vererbte Tradition fortsetzen. Nur verheiratete Mütter Konfessor nahmen ihre Männer mit in dieses Bett, um ein Kind zu empfangen.«

»Und nicht eine von ihnen aus Liebe. Ich wurde nicht in Liebe empfangen, Nancy Aber mein Kind wird das sein, sollte ich je eins haben.«

»Um so mehr ein Grund, daß dies mit dem Segen der Guten Seelen geschieht – im heiligen Bund der Ehe.«

Kahlan verschwieg, daß die Guten Seelen sie an einen Ort zwischen den Welten gebracht hatten, um ihre Verbindung zu weihen. »Die Guten Seelen wissen, wie es in unseren Herzen aussieht, für keinen von uns gibt es einen anderen, noch wird es je einen anderen geben.«

Nancy machte sich an der Bandage zu schaffen. »Und Ihr seid ganz versessen darauf. Genau wie meine Tochter und ihr junger Freund.«

Wenn Nancy nur wüßte, wie versessen.

»Das ist es nicht. Ich sage nur, daß ich nicht will, daß Ihr zu mir hereingeplatzt kommt, sobald Richard bei mir ist. Man wird uns bald trauen. Wir sind einander unwiderruflich versprochen.

Zur Liebe gehört mehr, als nur ins Bett zu springen, müßt Ihr wissen. Zum Beispiel, einander ganz nahe zu sein, einander in den Armen zu liegen. Könnt Ihr das verstehen? Ich kann mich nicht gut von meinem zukünftigen Ehemann küssen und mir meine Wunden von ihm versorgen lassen, wenn Ihr alle zwei Minuten den Kopf zur Tür hereinsteckt, habe ich recht?«

»Ja, Mutter Konfessor.«

Nadine klopfte an die offene Tür. »Darf ich reinkommen?«

»Ja, natürlich. Hier, legt Euren Beutel auf das Bett. Ich komme jetzt allein zurecht, Nancy. Danke.«

Nancy schüttelte mißbilligend den Kopf und schloß die Tür hinter sich. Die Kräuterfrau setzte sich neben Kahlan aufs Bett und ging daran, den Verband vollständig abzulösen. Kahlan betrachtete Nadines Kleid mißtrauisch.

»Dieses Kleid, Nadine … es ist doch dasselbe, das Ihr gestern getragen habt, oder nicht?«

»Aber ja.«

»Es scheint –«

Nadine sah an sich herab. »Die Frauen haben es für mich gewaschen, aber es ist … Oh, jetzt weiß ich, worauf Ihr hinauswollt. Es ist im Tunnel aufgeplatzt, als wir baden gingen. An den Nähten war der Stoff teilweise eingerissen, also mußte ich es enger machen, um es noch zu retten.

Seit ich von zu Hause fortging, hatte ich nie viel Appetit, wenn ich daran dachte … ich meine, ich war so sehr mit der Reise beschäftigt, daher konnte ich es an den Nähten enger machen und das Kleid auf diese Weise retten. Es ist nicht zu eng. Es paßt wunderbar so.«

»Ich werde in Anbetracht Eurer Hilfe dafür sorgen, daß Ihr ein neues Kleid bekommt, das bequemer ist.«

»Aber nein. Dieses hier ist wunderbar.«

»Verstehe.«

»Hm, Eure Schnittwunde sieht heute morgen kein bißchen schlechter aus. Das ist ermutigend.« Sie wischte den alten Umschlag vorsichtig ab. »Ich sah Richard hinausgehen. Er wirkte aufgeregt. Ihr habt Euch doch hoffentlich nicht gestritten?«

Mit Kahlans Geduld hatte es ein Ende. »Nein. Er war aus einem anderen Grund erregt.«

Nadine unterbrach ihre Arbeit. Sie wandte sich ihrem Beutel zu und drehte sich mit einem Horn wieder um. Nachdem sie es geöffnet hatte, erfüllte der Duft von Kiefernpech die Luft. Kahlan zuckte zusammen, als Nadine es auf den Umschlag tupfte. Dann ging die Kräuterfrau daran, den Verband wieder um den Arm zu wickeln.

»Es gibt keinen Grund zur Besorgnis«, meinte Nadine in beiläufigem Ton. »Liebende haben oft ihre kleinen Streitereien. Aber nicht immer bedeutet das das Ende ihrer Beziehung. Richard wird bestimmt wieder zur Vernunft kommen. Nach einer Weile.«

»Genaugenommen«, sagte Kahlan, »erklärte ich ihm, daß ich Verständnis hätte für ihn und Euch. Für das, was vorgefallen ist. Deswegen war er so aufgebracht.«

Nadine wickelte langsamer. »Wie meint Ihr das?«

»Ich habe ihm von Eurer Geschichte erzählt, als Ihr Euch von ihm beim Küssen habt erwischen lassen. Über den kleinen ›Schubs‹, den Ihr ihm gabt. Wißt Ihr noch?«

Nadine zog die Enden des Verbandes herum. Plötzlich beeilten sich ihre Finger, sie miteinander zu verschnüren. »Ach, diese Geschichte.«

»Ja, diese Geschichte.«

Nadine vermied es aufzusehen. Sie schob Kahlan den Ärmel des Kleides über die Hand. Nachdem sie das Kleid über Kahlans Schulter gestreift hatte, ließ sie das Horn sofort in den Beutel zurückfallen.

»Das sollte genügen. Ich wechsele den Umschlag besser später noch einmal.«

Kahlan sah zu, wie Nadine den Beutel aufhob und zur Tür eilte. Sie rief ihren Namen. Die Frau blieb zögernd stehen und drehte sich halb herum.

»Es scheint, Ihr habt mich angelogen. Richard hat mir erzählt, was wirklich passiert ist.«

Nadines Sommersprossen verschwanden unter einer tiefdunklen Röte. Kahlan stand auf und deutete mit einer Handbewegung auf einen mit Quasten verzierten samtenen Sessel.

»Möchtet Ihr die Dinge vielleicht zurechtrücken? Mir Eure Version erzählen?«

Nadine stand einen Augenblick lang stocksteif da, dann sank sie in den Sessel. Sie faltete die Hände im Schoß und senkte den Blick auf sie. »Ich sagte doch schon, ich mußte ihm einen Schubs geben.«

»Das nennt Ihr einen Schubs?«

Nadine errötete noch mehr. »Na ja.« Sie machte eine vage Handbewegung. »Ich wußte, daß Jungs ihren Kopf verlieren, wenn es um ihre … ihre Lust geht. Ich dachte, das wäre für mich die beste Gelegenheit, ihn dazu zu bringen, mir einen Antrag zu machen.«

Kahlan war verwirrt, ließ es sich aber nicht anmerken. »Wie es scheint, war es dafür ein wenig spät.«

»Na ja, nicht unbedingt. Ich würde am Ende auf jeden Fall einen von ihnen bekommen, wenn ich mich von Richard so erwischen ließe, nackt, oben auf Michael, und offensichtlich mit einer Menge Spaß. Michael war ganz verrückt nach mir, soviel war sicher.«

Kahlan zog die Augenbrauen hoch. »Wie kamt Ihr auf die Idee, daß –?«

»Ich hatte mir alles genau überlegt. Richard würde nach mir eintreffen. Er würde mich auf Michaels Lanze sehen, wo ich vor Vergnügen schrie, und durch diesen Anblick und meine Bereitwilligkeit würde er von Lust übermannt werden. Dann würde er den Kopf verlieren und mich schließlich ebenfalls nehmen.«

Kahlan starrte benommen vor sich hin. »Wie wolltet Ihr Richard auf diese Weise für Euch gewinnen?«

Nadine räusperte sich. »Na ja, das war so: Ich habe mir ausgerechnet, Richard würde Gefallen daran haben, mich zu besitzen. Dafür wollte ich schon sorgen. Beim nächsten Mal wollte ich ihn dann zurückweisen. Und er nach einer Kostprobe wäre so verrückt nach mir, daß er mir einen Heiratsantrag machen würde.

Machte Richard mir keinen Antrag, und ich würde schwanger, dann könnte ich behaupten, das Kind sei von ihm, und dann würde er mich heiraten, weil es ja tatsächlich von ihm stammen konnte. War ich nicht schwanger, und er machte mir keinen Antrag, nun, dann wäre da noch immer Michael. Ich dachte, der Zweitbeste wäre immer noch besser als gar keiner.«

Kahlan wußte nicht, was tatsächlich geschehen war. Richard hatte es nicht gesagt. Sie befürchtete, Nadine könnte ihre Geschichte genau an diesem Punkt beenden. Kahlan konnte nicht gut zugeben, daß sie nicht wußte, was als nächstes geschehen war, schlimmer noch, sie hatte Angst zu hören, wie erfolgreich Nadines bizarrer Plan gewesen war. In der ersten Version, der Version des Kusses, hatte Richard sich abgewendet. Doch Kahlan wußte, daß diese Version nicht stimmte.

Sie beobachtete, wie die Ader seitlich an Nadines Hals pochte. Kahlan verschränkte die Arme und wartete.

Endlich fand Nadine ihre Stimme zurück und fuhr fort. »Na ja, so sah jedenfalls mein Plan aus. Er erschien mir durchaus erfolgversprechend. Ich rechnete mir aus, im günstigsten Fall Richard zu gewinnen und im ungünstigsten Michael.

Doch klappte es nicht so, wie ich dachte. Richard kam herein und erstarrte. Ich sah lächelnd über meine Schulter. Ich lud ihn ein, bei dem Spaß mitzumachen oder später zu mir zu kommen. Ich würde mich dann auch um ihn kümmern.«

Kahlan hielt den Atem an.

»Damals sah ich diesen Blick in Richards Augen zum ersten Mal. Er sagte kein Wort. Er machte einfach kehrt und ging hinaus.«

Nadine fuhr sich mit der Hand unters Haar, das ihr Gesicht umgab, und wischte sich damit schniefend über die Nase. »Ich dachte, mir würde wenigstens Michael bleiben. Der lachte mich aus, als ich ihm sagte, er hätte mir einen Antrag gemacht. Er lachte bloß. Danach wollte er nie wieder mit mir Zusammensein. Er hatte bekommen, was er wollte. Danach war ich ihm nicht mehr von Nutzen. Er ging zu anderen Mädchen.«

»Aber wenn Ihr bereit gewesen wart … Gütige Seelen, warum habt Ihr nicht einfach Richard verführt?«

»Weil ich befürchtete, er würde genau das erwarten und hätte sich schon dagegen gewappnet. Ich war nicht das einzige Mädchen, mit dem er tanzen ging. Ich hatte Angst, er wollte sich nicht festlegen; wenn ich einfach versuchte, ihn zu verführen, war er vielleicht darauf vorbereitet und würde mich abweisen. Ich hatte ein Gerücht gehört, daß Bess Pratter es darauf angelegt hätte. Offenbar hatte sie keinen Erfolg gehabt. Ich hatte Angst, der Anstoß wäre nicht stark genug.

Ich hoffte, daß die Eifersucht ihn zu einer Entscheidung zwingen würde. Mein Plan, so dachte ich, würde ihn so überraschen, daß er einfach vor Eifersucht und Lust den Kopf verlöre und dann mir gehörte. Ich hatte gehört, es gebe bei einem Mann keinen mächtigeren Antrieb als Eifersucht und Lust.«

Nadine strich sich das Haar mit beiden Händen zurück. »Ich kann gar nicht glauben, daß Richard Euch davon erzählt hat. Ich dachte, er würde niemals jemandem davon erzählen.«

»Hat er auch nicht«, gab Kahlan tonlos zurück. »Richard starrte mich bloß an, als ich ihm sagte, Ihr hättet erzählt, er habe Euch dabei erwischt, wie Ihr seinen Bruder küßt. Er hat mir nichts erzählt. Das habt Ihr gerade ganz von selbst getan.«

Nadine ließ das Gesicht in die Hände sinken.

»Ihr seid vielleicht mit Richard aufgewachsen, aber Ihr habt ihn nicht besonders gut gekannt. Gütige Seelen, Ihr hattet nicht die geringste Ahnung, wie er wirklich war.«

»Es hätte klappen können. Ihr wißt längst nicht soviel, wie Ihr meint. Richard ist ein einfacher Junge aus Kernland, der nie etwas besessen hat und der sich den Kopf von schönen Dingen und Menschen, die tun, was er sagt, hat verdrehen lassen. Deswegen hätte der Plan gelingen können – weil er einfach will, was er sieht. Ich wollte ihm nur helfen zu erkennen, was ich zu bieten hatte.«

Kahlan dröhnte der Kopf. Sie kniff sich in den Nasenrücken und schloß die Augen.

»Nadine, die Gütigen Seelen sind meine Zeugen, Ihr müßt so ungefähr die dümmste Frau sein, die mir je begegnet ist.«

Nadine sprang auf. »Ihr haltet mich für dumm? Ihr liebt ihn. Ihr begehrt ihn.« Sie tippte sich mit dem Finger an die eigene Brust. »Ihr wißt, wie es sich hier drinnen anfühlt, wenn man ihn begehrt. Ich habe ihn nicht weniger begehrt als Ihr. Wenn Ihr müßtet, würdet Ihr dasselbe versuchen. Ihr würdet in diesem Augenblick, so gut Ihr ihn auch kennt, dasselbe tun, wenn Ihr der Meinung wärt, es sei Eure einzige Chance. Eure einzige Chance! Jetzt erzählt mir nur nicht, Ihr würdet so etwas nicht tun!«

»Nadine«, antwortete Kahlan ruhig, »Ihr habt von Liebe nicht die geringste Ahnung. Es geht nicht darum, sich zu nehmen, was man haben will. Es geht darum, das Glück für den zu wollen, den man liebt.«

Die andere Frau beugte sich mit giftigem Gesichtsausdruck vor. »Ihr würdet dasselbe tun wie ich, wenn Ihr müßtet!«

Die Worte aus der Prophezeiung gingen Kahlan durch den Kopf.

Im Blitzgewitter wird man ihn auf diesem Pfad sehen können, denn die Frau in Weiß, seine wahre Liebe, wird ihn in ihrem Blut verraten…

»Ihr täuscht Euch, Nadine, das würde ich nicht. Um nichts in der Welt würde ich riskieren, daß Richard ein Leid geschieht. Um keinen Preis. Ich würde ein Leben in Elend und Einsamkeit auf mich nehmen, ehe ich das zuließe. Ich würde ihn sogar eher Euch überlassen, als ihm weh zu tun.«

17

Kahlan sah Nadine noch hinterher, die wütend durch den Flur davon stürmte, als eine atemlose, strahlende Berdine ganz aufgeregt vor ihr stehenblieb.

»Mutter Konfessor, Lord Rahl möchte, daß ich die ganze Nacht aufbleibe und für ihn arbeite. Ist das nicht wunderbar?«

Kahlan zuckte mit den Brauen. »Ganz wie Ihr meint, Berdine.«

Berdine eilte strahlend in dieselbe Richtung weiter, in die auch Nadine gelaufen war. Auf der anderen Seite des Ganges, ein Stück entfernt, redete Richard auf eine Gruppe von Soldaten ein. Hinter den Soldaten, wiederum ein Stück weiter den Gang hinauf, standen Cara und Egan und sahen zu.

Richard bemerkte Kahlan, ließ die Wachen stehen und kam zu ihr. Als er sie erreicht hatte, krallte sie eine Faust in sein Hemd und nahm ihn sich zur Brust.

»Beantworte mir eine Frage, Richard«, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch.

»Was ist denn?« fragte Richard unschuldig erstaunt.

»Warum bist du je mit dieser Hure tanzen gegangen?«

»So habe ich dich noch nie reden hören, Kahlan.« Richard warf einen Blick in die Richtung, in die Nadine entschwunden war. »Wie hast du sie dazu gebracht, daß sie dir davon erzählt?«

»Ich habe sie ausgetrickst.«

Richard lächelte verschmitzt. »Du hast ihr gesagt, ich hätte dir die Geschichte erzählt, hab' ich recht?«

Sie nickte nur, und sein Lächeln wurde breiter. »Ich habe einen schlechten Einfluß auf dich.«

»Tut mir leid, Richard, daß ich sie gebeten habe hierzubleiben. Davon wußte ich nichts. Sollte ich Shota jemals in die Finger bekommen, werde ich sie erwürgen. Verzeih mir.«

»Da gibt es nichts zu verzeihen. Meine Gefühle waren mir einfach dabei im Weg, das zu erkennen. Es war richtig von dir, sie zu bitten hierzubleiben.«

»Bist du sicher, Richard?«

»Sowohl Shota als auch die Prophezeiung erwähnen den ›Wind‹. Dabei spielt Nadine irgendeine Rolle. Sie muß erst einmal hierbleiben. Ich werde sie besser bewachen lassen, damit sie nicht abreist.«

»Wir brauchen keine Wachen. Nadine wird nicht abreisen.«

»Wieso bist du da so sicher?«

»Geier geben niemals auf. Sie kreisen, solange sie glauben, daß es Knochen geben wird, die man abnagen kann.« Kahlan sah nach hinten in den menschenleeren Flur. »Sie hatte tatsächlich die Frechheit, mir zu sagen, ich hätte an ihrer Stelle ebenso gehandelt.«

»Nadine tut mir ein bißchen leid. Sie hat auch ihre guten Seiten, aber was wahre Liebe ist, wird sie wohl nie erfahren.«

Kahlan spürte seine Wärme in ihrem Rücken. »Wie konnte Michael dir so was antun? Wie konntest du ihm je vergeben?«

»Er war mein Bruder«, meinte Richard leise. »Ich hätte ihm alles vergeben. Eines Tages werde ich vor den Guten Seelen stehen. Ich möchte ihnen keinen Grund liefern zu sagen, ich sei nicht besser gewesen.

Was er jedoch anderen angetan hat, das konnte ich ihm nie verzeihen.«

Sie legte ihm die Hand tröstend auf den Arm. »Ich glaube, jetzt verstehe ich, warum du willst, daß ich dich zu Drefan begleite. Die Seelen haben dich mit Michael auf eine harte Probe gestellt. Ich denke, du wirst feststellen, daß Drefan ein besserer Bruder ist. Er ist vielleicht ein wenig arrogant, aber er ist ein Heiler. Außerdem dürfte es schwer sein, zwei so schlechte Menschen zu finden.«

»Nadine ist auch eine Heilerin.«

»Nicht, verglichen mit Drefan. Seine Begabung grenzt an Magie.«

»Glaubst du, er besitzt Magie?«

»Ich glaube nicht, allerdings kann ich das unmöglich genau sagen.«

»Ich werde es spüren. Falls er Magie besitzt, werde ich es erfahren.«

Die Wachen auf ihren Posten in der Nähe des Salons der Mutter Konfessor salutierten, nachdem Richard ihnen Anweisungen gegeben hatte. Kahlan blieb an seiner Seite, während sie den Flur entlanggingen. Cara richtete sich auf, als Richard kurz vor ihr stehenblieb. Selbst Egan reckte erwartungsvoll den Kopf. Cara sah müde und elend aus, fand Kahlan.

»Cara«, sagte Richard schließlich, »ich werde jetzt diesen Heiler aufsuchen, der Euch gerettet hat. Wie ich hörte, ist er ebenfalls ein unehelicher Sohn von Darken Rahl, genau wie ich. Warum begleitet Ihr mich nicht? Ich hätte nichts dagegen, eine … gute Freundin dabeizuhaben.«

Cara runzelte die Stirn. Sie war den Tränen nahe. »Wenn Ihr es wünscht, Lord Rahl.«

»Ich wünsche es. Du auch, Egan. Egan, ich habe den Soldaten gesagt, daß ihr alle passieren dürft. Holt Raina und Ulic und nehmt sie ebenfalls mit.«

»Ich bin unmittelbar hinter Euch, Lord Rahl«, antwortete Egan mit einem strahlenden Lächeln.

»Wo wartet Drefan?« fragte Kahlan.

»Ich sagte den Wachen, sie sollen ihn in einem Gästezimmer im Südostflügel unterbringen.«

»Am anderen Ende des Palastes? Warum so weit weg?«

Richard bedachte sie mit einem Blick, dem sie nichts entnehmen konnte. »Weil ich wollte, daß er hierbleibt, unter Bewachung, und das war der Punkt, wo er am weitesten von deinen Gemächern entfernt ist.«

Cara trug noch immer ihre rote Lederkleidung. Sie hatte keine Zeit gefunden, sich umzuziehen. Die Soldaten, die den Südostflügel des Palasts der Konfessoren bewachten, grüßten mit einem Faustschlag aufs Herz und traten für Richard, Kahlan, Ulic, Egan und Raina in ihrer braunen Lederkleidung zur Seite. Für Cara wichen sie einen zusätzlichen Schritt zurück. Kein D'Haraner wollte die Aufmerksamkeit einer Mord-Sith in roter Lederkleidung auf sich lenken.

Nachdem sie den Palast in forschem Tempo durchquert hatten, blieben sie alle vor einer einfachen, von Leder, Muskeln und Stahl flankierten Tür stehen. Richard zog abwesend das Schwert ein Stück heraus, ließ es wieder zurückgleiten und vergewisserte sich auf diese Weise, daß es locker in der Scheide steckte.

»Ich glaube, er hat mehr Angst als du«, flüsterte ihm Kahlan zu. »Er ist ein Heiler. Er sagte, er sei gekommen, um dir seine Hilfe anzubieten.«

»Er ist am selben Tag hier aufgetaucht wie Nadine und Marlin. Ich glaube nicht an Zufälle.«

Kahlan kannte den Blick in seinen Augen. Er verband sich mit seinem Schwert über einen tödlichen Magiestrom, ohne es auch nur anzufassen. Jeder Zoll von ihm, jeder harte Muskelstrang, jede fließende Bewegung verriet den ruhig und dennoch angespannt lauernden Tod.

Richard stieß die Tür auf, ohne anzuklopfen, und betrat den kleinen fensterlosen Raum. Es war eines der einfachen Gästezimmer, kärglich mit einem Bett, einem kleinen Tisch und zwei einfachen Holzstühlen möbliert. An der Seite stand ein schlichter Kiefernkleiderschrank. Ein kleiner gemauerter Kamin sorgte in der kalten, parfümierten Luft für ein wenig Wärme.

Kahlan hielt sich nahe bei Richard, und da sie klug genug war, sich seinem Schwert nicht in den Weg zu stellen, blieb sie einen halben Schritt hinter ihm zurück, ließ seinen Arm jedoch nicht los. Ulic und Egan nahmen zu beiden Seiten Aufstellung. Ihr blondes Haar streifte fast die niedrige Decke. Cara und Raina kamen hinter ihnen hervor und schirmten Richard und Kahlan ab.

Drefan kniete vor dem Tisch an der gegenüberliegenden Wand. Jemand hatte Dutzende von Kerzen beliebig auf dem Tisch verteilt. Auf den Lärm des ganzen Durcheinanders hin erhob er sich geschmeidig und drehte sich um.

Seine blauen Augen erfaßten Richard, als hätte er das Zimmer allein betreten. Die beiden schätzten einander ab, versunken in stumme Gedanken, die Kahlan allenfalls erraten konnte.

Und dann fiel Drefan auf die Knie und berührte mit der Stirn den Fußboden.

»Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, lehre uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In Deinem Licht gedeihen wir. In Deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört Dir.«

Kahlan sah, wie Richards zwei riesenhafte Leibwächter und beide Mord-Sith fast reflexartig auf die Knie fielen, um sich der Preisung des Herrschers von D'Hara anzuschließen. In Aydindril hatte sie zahllose D'Haraner bei dieser Anbetung gesehen. Sie hatte an Richards Seite gestanden, als die Schwestern des Lichts niedergekniet waren und ihm die Treue geschworen hatten. Richard hatte ihr erzählt, daß im Palast des Volkes zu Darken Rahls Zeiten jeder zweimal täglich jeweils zwei Stunden die Andachtsplätze aufsuchte, ebendiese Worte wieder und wieder vor sich hin sagte und dabei den gefliesten Boden mit der Stirn berührte.

Drefan erhob sich wieder und nahm eine entspannte, selbstsichere Haltung an. Er war edel gekleidet, trug ein weißes Rüschenhemd, das bis zur Brustmitte offen war, hohe Stiefel, die knapp unterhalb der Knie umgeschlagen waren, und enge, dunkle Hosen, die seine Männlichkeit genug herausstellten, um Kahlan die Schamesröte auf die Wangen zu treiben. Sie zwang sich, ihre Augen abzuwenden. An seinem breiten Ledergürtel konnte sie wenigstens vier Beutel erkennen, deren Laschen von geschnitzten Knochenstiften zugehalten wurden. Lose über seine Schultern drapiert, hing das einfache Flachsgewand, das sie schon kannte.

Von derselben Größe und demselben Körperbau wie Richard und mit den schönen Gesichtszügen Darken Rahls, bot er einen eindrucksvollen Anblick. Sein locker herabhängendes blondes Haar ließ sein braungebranntes Gesicht noch schöner erscheinen. Kahlan konnte nicht umhin, sie mußte die Fleisch und Blut gewordene Mischung von Darken Rahl und Richard einfach ausgiebig betrachten.

Richard deutete mit der Hand auf die Kerzen. »Was ist das?«

Drefan hielt die blauen Augen weiter auf Richard gerichtet. »Ich habe gebetet, Lord Rahl. Habe meinen Frieden mit den Guten Seelen gemacht, für den Fall, daß ich heute zu ihnen gehen sollte.«

Da lag keine Angst in seiner Stimme. Es handelte sich um die schlichte, selbstgewisse Feststellung einer Tatsache.

Richards Brust schwoll unter einem tiefen Atemzug an. Er stieß die Luft mit einem Seufzer aus. »Cara, Ihr bleibt hier. Raina, Ulic, Egan, bitte wartet draußen.« Beim Hinausgehen warf er ihnen einen flüchtigen Blick zu. »Ich zuerst.«

Sie antworteten mit einem grimmigen Nicken. Es war ein Kode: Sollte Richard den Raum nicht als erster wieder verlassen, dann würde Drefan auf dem Weg nach draußen sterben – eine Vorsichtsmaßnahme, die Kahlan ebenfalls anwandte.

»Ich bin Drefan, Lord Rahl. Zu Euren Diensten, solltet Ihr mich für würdig befinden.« Er verneigte den Kopf vor Kahlan. »Mutter Konfessor.«

»Was wolltet Ihr damit sagen, es könnte sein, daß Ihr Euch heute zu den Guten Seelen gesellt?« fragte Richard.

Drefan schob seine Hände in die gegenüberliegenden Ärmel seines Gewandes.

»Das hängt mit einer kleinen Geschichte zusammen, Lord Rahl.«

»Nehmt die Hände aus den Ärmeln und erzählt mir diese Geschichte.«

Drefan zog seine Hände heraus. »Verzeiht.« Er hob sein Gewand mit dem kleinen Finger ein Stück an, so daß man das lange Messer mit der dünnen Klinge sehen konnte, das in der Scheide an seinem Gürtel steckte. Er zog das Messer mit Daumen und einem Finger heraus, schleuderte es in die Luft und fing es an der Spitze auf. »Verzeiht mir. Ich hatte vor, es vor Eurem Besuch abzulegen.«

Ohne sich umzudrehen, warf er es über die Schulter. Das Messer blieb fest in der Wand stecken. Er bückte sich, nahm ein schwereres Messer aus seinem Stiefel und warf dieses beim Aufrichten mit seiner anderen Hand über die Schulter, so daß es ebenfalls, einen Zoll vom ersten entfernt, in der Wand steckenblieb. Er griff hinter seinem Rücken unter den Umhang, und zum Vorschein kam eine gefährlich aussehende, gekrümmte Klinge. Ohne hinzusehen, schleuderte er sie ebenfalls in die Wand hinter sich, wo sie sich zu den beiden anderen gesellte.

»Sonst noch irgendwelche Waffen?« fragte Richard in geschäftsmäßigem Ton.

Drefan breitete die Arme aus. »Meine Hände, Lord Rahl, und mein Wissen.« Er hielt die Hände weiter ausgebreitet. »Aber selbst meine Hände wären nicht schnell genug, Eure Magie zu besiegen, Lord Rahl. Bitte durchsucht mich, und vergewissert Euch, daß ich ansonsten unbewaffnet bin.«

Richard ging auf das Angebot nicht ein. »Und, wie lautet die Geschichte nun?«

»Ich bin der uneheliche Sohn von Darken Rahl.«

»Genau wie ich«, meinte Richard.

»Nicht ganz. Ihr seid der mit der Gabe gesegnete Erbe Darken Rahls. Ein entscheidender Unterschied, Lord Rahl.«

»Mit der Gabe gesegnet? Darken Rahl hat meine Mutter vergewaltigt. Ich hatte oft Grund, meine Magie als Fluch zu betrachten.«

Drefan nickte respektvoll. »Ganz wie Ihr wollt, Lord Rahl. Aber Darken Rahl betrachtete seine Nachkommen mit anderen Augen als Ihr. Für ihn gab es einerseits den Erben und andererseits nur nutzlose Schwächlinge. Ihr seid sein Erbe, ich bin nur einer der nutzlosen Schwächlinge.

Die üblichen Dinge, die man mit dem Akt der Zeugung in Verbindung bringt, waren für den Herrscher D'Haras nicht von Belang. Frauen waren … einfach dazu da, um ihm Vergnügen zu bereiten oder seine Leibesfrucht auszutragen. Die, die eine minderwertige Leibesfrucht empfingen – die ohne Gabe –, waren in seinen Augen unfruchtbares Land. Selbst Eure Mutter wäre, nachdem sie diese kostbare Leibesfrucht ausgetragen hatte, für ihn nicht wichtiger gewesen als der Dreck in seinem Lieblingsgarten.«

Richard nahm eine steife Haltung an. »Er hat meine Geschwister getötet?«

»So ist es, Lord Rahl«, bestätigte Cara. »Nicht methodisch, sondern eher seiner üblen Laune folgend.«

»Von diesen anderen Kindern weiß ich nichts. Bis zum vergangenen Herbst wußte ich nicht einmal, daß er mein Vater ist. Wie kommt es, daß du noch lebst?« fragte er Drefan.

»Meine Mutter wurde nicht…« Drefan hielt inne und suchte nach einem unverfänglichen Weg, es auszudrücken. »Meine Mutter erfuhr nicht eine so unglückliche Behandlung wie Eure hochgeschätzte Mutter, Lord Rahl.

Meine Mutter war eine Frau voller Ehrgeiz und Habgier. Sie sah in unserem Vater ein Mittel, an gesellschaftlichem Rang zu gewinnen. Wie ich habe erzählen hören, hatte sie ein hübsches Gesicht und einen schönen Körper und gehörte zu den wenigen, die mehrfach in sein Schlafgemach gerufen wurden. Die meisten konnten sich dessen nicht rühmen. Offenbar gelang es ihr, seinen Appetit auf ihre Reize zu entwickeln. Um es rundheraus zu sagen, sie war eine begabte Hure.

Sie hoffte, diejenige zu sein, die ihm den mit der Gabe gesegneten Erben schenkt, um in ihrem gesellschaftlichen Rang noch ein wenig höher aufzusteigen.

Das ist ihr nicht gelungen.« Drefans Wangen erröteten. »Sie bekam mich.«

»Das mag in ihren Augen ein Versagen gewesen sein«, erwiderte Richard mit ruhiger Stimme, »aber nicht in den Augen der Guten Seelen. Ihr seid in ihren Augen nicht geringer als ich.«

Drefan lächelte. »Vielen Dank, Lord Rahl. Sehr großzügig von Euch, den Guten Seelen das zuzugestehen, was ihnen immer schon gehörte. Nicht alle Menschen tun das. ›Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut‹«, zitierte er aus der Andacht.

Drefan schaffte es, auf höfliche Weise Respekt zu zeigen, ohne unterwürfig zu werden. Er schien aufrichtig, voller Achtung zu sein, verlor dabei jedoch auch seine noble Haltung nicht. Anders als in der Grube war er sehr auf Höflichkeit bedacht, trotzdem strahlte er die Erhabenheit eines Rahl aus: Wie oft er sich auch verbeugte, an seinem sicheren Auftreten änderte das nichts. Und wie bei Richard, haftete seinem Auftreten eine angeborene Autorität an.

»Und was geschah dann?«

Drefan holte tief Luft. »Sie brachte mich als Säugling zu einem Zauberer, um mich testen zu lassen, in der Hoffnung, den mit der Gabe gesegneten Erben präsentieren zu können, der ihr Reichtum, Stellung und die katzbuckelnde Bewunderung von Darken Rahl einbringen würde. Hatte ich schon erwähnt, daß sie obendrein auch eine Närrin war?«

Richard antwortete nicht, und Drefan fuhr fort.

»Der Zauberer eröffnete ihr die schlechten Neuigkeiten: Ich war ohne die Gabe geboren worden. Statt den Paß in ein Leben voller Annehmlichkeiten in der Hand zu halten, war nun ihr Schicksal besiegelt. Darken Rahl war dafür bekannt, daß er solchen Frauen die Eingeweide aus dem Leib riß – Zoll für Zoll.«

»Offenbar«, sagte Richard, »gelang es Euch, ihm nicht weiter aufzufallen. Wie das?«

»Dafür war meine liebe Frau Mutter verantwortlich. Sie wußte, daß sie mich vielleicht würde aufziehen können, ohne je von ihm bemerkt oder getötet zu werden, aber sie wußte auch, daß dies ein hartes Leben werden würde, in dem man sich verstecken und bei jedem Klopfen an der Tür erschrecken mußte.

Statt dessen brachte sie mich, als ich kaum mehr als ein Säugling war, zu einer entlegenen Gemeinschaft von Heilern, damit diese mich unerkannt großziehen würden und mein Vater nichts von mir erführe.«

»Das muß schwer für sie gewesen sein«, stellte Kahlan fest.

Seine stechenden blauen Augen richteten sich auf sie. »Gegen ihren Kummer verschrieb sie sich ein wirksames Mittel, das wiederum von den Heilern bereitgestellt wurde: Bilsenkraut.«

»Bilsenkraut«, wiederholte Richard. »Bilsenkraut ist ein Gift.«

»Ja. Es wirkt schnell, hat aber die unangenehme Eigenschaft, dabei äußerst schmerzhaft zu sein.«

»Diese Heiler haben ihr Gift gegeben?« fragte Richard fassungslos.

Drefans raubvogelhafter Blick, in dem gleichzeitig etwas Warnendes lag, kehrte zu Richard zurück. »Es ist der Beruf eines Heilers, das verlangte Mittel bereitzustellen. Manchmal handelt es sich dabei um den Tod.«

»Da habe ich eine andere Vorstellung von einem Heiler«, sagte Richard, der den raubvogelhaften Blick auf gleiche Art erwiderte.

»Einem Menschen, der im Sterben liegt – ohne Hoffnung auf Besserung und unter großen Leiden – kann man nicht besser dienen als mit dem wohltätigen Akt, ihm beim Beenden seines Leidens behilflich zu sein.«

»Eure Mutter lag nicht ohne Hoffnung auf Besserung im Sterben.«

»Wenn Darken sie gefunden hätte, wäre ihr Leid vollkommen gewesen, um es vorsichtig auszudrücken. Ich weiß nicht, wieviel Ihr über Euren Vater wißt, aber er war für seinen Einfallsreichtum beim Bereiten von Schmerzen bekannt und dafür, daß er sie genüßlich in die Länge zog. Sie lebte in ständiger Angst vor diesem Schicksal. Das trieb sie fast in den Wahnsinn. Bei jedem Schatten brach sie in Tränen aus. Die Heiler konnten nichts tun, um ihr dieses Schicksal zu ersparen und sie vor Darken Rahl zu beschützen. Hätte Darken Rahl sie finden wollen, hätte er sie auch gefunden. Wäre sie bei den Heilern geblieben und dort entdeckt worden, hätte er sie allesamt erschlagen, weil sie sie versteckt hatten. Sie opferte ihr Leben, damit ich eine Chance hatte, meines zu leben.«

Kahlan zuckte zusammen, als das Holz im Kamin knackte. Drefan zeigte keine Regung, ebensowenig Richard.

»Das tut mir leid«, sagte Richard leise. »Mein Großvater brachte seine Tochter, meine Mutter, nach Westland, um sie vor Darken Rahl zu verbergen. Wahrscheinlich war auch er sich über die Gefahr im klaren, in der sie schwebte. Und ich.«

Drefan zuckte die Achseln. »Dann sind wir uns sehr ähnlich, Ihr und ich: Flüchtlinge vor unserem Vater. Nur, daß Ihr nicht getötet worden wärt.«

Richard nickte, wie zu sich selbst. »Er hat versucht, mich zu töten.«

Drefan runzelte neugierig die Stirn. »Tatsächlich? Erst will er einen mit der Gabe gesegneten Erben, und dann versucht er, ihn umzubringen?«

»Er wußte ebensowenig wie ich, daß er mich gezeugt hatte.« Richard kam zum Thema zurück. »Und was hatte das zu bedeuten, daß Ihr Frieden mit den Guten Seelen schließen wollt, für den Fall, daß Ihr heute noch zu ihnen geht?«

»Die Heiler, die mich aufzogen, haben mir nie verschwiegen, wer ich war. Seit ich denken kann, weiß ich, daß ich der uneheliche Sohn unseres Herrschers Vater Rahl bin. Ich lebte stets in der Gewißheit, daß er jeden Augenblick kommen und mich töten konnte. Jede Nacht betete ich zu den Guten Seelen und dankte ihnen für einen weiteren Tag ohne meinen Vater und ohne das, was er mir antun würde.«

»Hatten die Heiler keine Angst, daß er kommen und sie ebenfalls töten könnte, weil sie Euch versteckten?«

»Mag sein! Sie haben es stets abgestritten. Sie sagten, um sich selbst hätten sie keine Angst, sie könnten stets behaupten, ich sei ein Findelkind gewesen, dessen Eltern sie nicht kannten.«

»Muß ein hartes Leben gewesen sein.«

Drefan kehrte ihnen den Rücken zu und schien eine Weile in die Kerzen zu starren, bevor er weitersprach. »Immerhin war es ein Leben. Mein Leben. Dennoch war ich es leid, ständig in Furcht vor ihm zu leben.«

»Er ist tot«, sagte Richard. »Ihr braucht Euch nicht mehr vor ihm zu fürchten.«

»Deswegen bin ich hier. Als ich spürte, wie die Bande zerrissen, und man später bestätigte, daß er tot war, hielt ich mein privates Grauen für beendet. Man hat mich seit meiner Ankunft hier bewacht. Ich wußte, dieses Zimmer durfte ich nicht nach Belieben verlassen. Schließlich kannte ich den Ruf der Wachen, mit denen Ihr Euch umgebt. Dieses Risiko ging ich ein, als ich hierherkam.

Ob der neue Lord Rahl ebenfalls meinen Tod wollte, war mir nicht bekannt, aber ich beschloß, der stets über meinem Haupt schwebenden Todesdrohung ein Ende zu machen. Ich kam, um dem Herrscher D'Haras meine Dienste anzubieten, falls er diese wollte, oder mein Leben sollte, so dies sein Wille wäre, wegen des Verbrechens meiner Geburt verwirkt sein.

Wie auch immer, es hätte ein Ende. Ich will, daß es ein Ende hat.«

Drefan, dessen Augen feucht wurden, drehte sich zu Richard um.

»Ihr habt es gehört, Lord Rahl. Verzeiht mir oder tötet mich. Was auch immer, ich glaube nicht, daß es mir noch viel ausmacht, aber bringt die Sache zu Ende – so oder so.«

Seine Brust hob und senkte sich, und sein Atem ging schwer.

Richard musterte seinen Bruder in der trägen Stille. Kahlan konnte bestenfalls ahnen, was jetzt in ihm vorging: die Gefühle, die diese Überlegungen ausgelöst haben mochten, die Schatten der Vergangenheit und das Licht der Hoffnung auf das, was vielleicht einmal sein würde.

Schließlich streckte er die Hand aus.

»Ich bin Richard, Drefan. Willkommen im neuen D'Hara, einem D'Hara, das für die Befreiung von der Schreckensherrschaft kämpft. Wir kämpfen dafür, daß niemand mehr wie du in Angst leben muß.«

Die beiden Männer faßten sich am Handgelenk. Ihre großen, kräftigen Hände hatten dieselbe Größe.

Drefan sagte leise: »Ich danke dir … Richard.«

18

»Wie ich hörte, hast du Cara das Leben gerettet«, sagte Richard. »Ich möchte mich bei dir bedanken. Das kann dir nicht leichtgefallen sein, schließlich wußtest du, daß Cara eine meiner Leibwächterinnen ist, die dir am Ende vielleicht etwas antun würde … falls die Dinge sich für dich nicht gut entwickelten.«

»Ich bin ein Heiler. Das ist mein Beruf – Richard. Ich fürchte, es wird mir schwerfallen, dich beim Namen zu nennen und nicht ›Lord Rahl‹ – eine Weile jedenfalls. Ich spüre die Bande zu dir, zu dir als dem Herrscher Rahl.«

Richard zuckte verlegen die Achseln. »Ich kann mich noch immer nicht recht daran gewöhnen, daß die Menschen mich Lord Rahl nennen.« Er strich sich mit dem Finger über die Unterlippe. »Haben wir … weißt du, ob wir … noch weitere Halbgeschwister haben?«

»Da bin ich ganz sicher. Einige müssen überlebt haben. Einem Gerücht zufolge haben wir zumindest noch eine jüngere Schwester.«

»Eine Schwester?« Richard schmunzelte. »Wirklich? Eine Schwester. Was glaubst du, wo sie ist? Kennst du ihren Namen?«

»Tut mir leid, Lord … Richard; nun, wenigstens kenne ich ihren Namen: Lindie. In der Nachricht, die ich erhielt, hieß es, wenn sie noch lebte, müsse sie wenigstens vierzehn Jahre alt sein. Der Betreffende, der mir ihren Namen verriet, behauptete, er wisse nur ihren Vornamen und daß sie in D'Hara geboren sei, im Südwesten des Palastes des Volkes.«

»Sonst noch etwas?«

»Ich fürchte nein. Jetzt hast du alles gehört, was ich weiß.« Drefan wandte sich zu Kahlan. »Wie fühlt Ihr Euch? Hat diese Kräuterfrau, wie hieß sie doch gleich, Euch ordentlich zusammengeflickt?«

»Ja«, antwortete Kahlan. »Nadine hat ihre Sache gut gemacht. Es tut noch etwas weh, und mir dröhnt der Kopf ein wenig, wahrscheinlich wegen all der Dinge, die sich zugetragen haben. Vergangene Nacht habe ich wegen der Schmerzen in meiner Schulter nicht gut geschlafen, aber das war zu erwarten. Es geht mir gut.«

Er trat auf sie zu, und bevor sie wußte, wie ihr geschah, hatte er ihren Arm gepackt. Er hob ihn an, drehte ihn, zog daran, fragte jedesmal, ob es weh tue. Als er zufrieden war, stellte er sich hinter sie und umfaßte ihr Schlüsselbein mit den Fingern, während er ihr gleichzeitig die Daumen in den Halsansatz drückte. Ein Schmerz schoß ihre Wirbelsäule hoch. Das Zimmer verschwamm vor ihren Augen.

Er drückte unter ihrem Arm zu, dann hinten auf der Schulter. »So. Wie ist das?«

Kahlan ließ ihren Arm kreisen und stellte fest, daß der Schmerz stark nachgelassen hatte. »Viel besser. Vielen Dank.«

»Seid aber vorsichtig. Ich habe die Schmerzen teilweise betäubt, trotzdem muß der Arm in Ruhe verheilen, bevor Ihr ihn wieder richtig benutzen könnt. Habt Ihr noch Kopfschmerzen?« Kahlan nickte. »Mal sehen, was ich dagegen tun kann.«

An der Hand führte er sie zum Tisch und setzte sie auf einen Stuhl. Er ragte groß über ihr auf und versperrte ihr die Sicht auf Richard.

Drefan zog an ihren Armen, drückte und bearbeitete die Haut zwischen ihren Daumen und den Zeigefingern. Im Vergleich zu seinen Händen wirkten ihre so klein. Seine ähnelten denen von Richard. Groß und kräftig, wenn auch nicht so schwielig. Er preßte so stark, daß es schmerzte, aber sie beklagte sich nicht, denn sie fand, er müsse wissen, was er tue.

Da er unmittelbar vor ihr stand, mußte sie die Augen nach oben verdrehen, wenn sie nicht gezwungen sein wollte, auf seine enge Hose zu starren. Sie beobachtete, wie seine Hände die ihren kneteten – wie seine Finger sich über ihr Fleisch tasteten. Sie mußte daran denken, wie er Cara berührt hatte. Lebhaft erinnerte sie sich noch an die kräftigen Finger, die sich unter Caras rote Lederkleidung und zwischen ihre Beine geschoben hatten. Sich in sie hineingebohrt hatten.

Ohne Vorwarnung zog Kahlan ihre Hände zurück.

»Danke, es geht schon viel besser«, log sie.

Er sah lächelnd mit seinem stechenden, falkenartig blauäugigen Rahl-Blick auf sie herab. »So schnell habe ich Kopfschmerzen noch nie geheilt. Seid Ihr sicher, daß sie schon besser sind?«

»Ja. Es waren nur leichte Kopfschmerzen. Sie sind jetzt fort. Danke.«

»Gern geschehen«, antwortete er. Er betrachtete sie eine ganze Weile, das dünne Lächeln nach wie vor auf den Lippen. Endlich wandte er sich zu Richard um.

»Man sagte mir, du sollst der Mutter Konfessor hier angetraut werden. Du bist ein völlig anderer Lord Rahl als unser Vater. Darken Rahl hätte eine Heirat niemals in Betracht gezogen. Natürlich ist er wahrscheinlich nie von einer so wunderschönen Frau wie deiner Verlobten in die Ehe gelockt worden. Erlaubt, daß ich euch beiden meine Glückwünsche ausspreche. Wann ist die Hochzeit?«

»Bald«, warf Kahlan rasch ein und stellte sich neben Richard.

»Ganz recht«, stimmte Richard zu. »Bald. Das genaue Datum steht noch nicht fest. Wir … müssen zuvor noch einiges erledigen.

Hör zu, Drefan, ich könnte deine Hilfe gebrauchen. Wir haben eine Anzahl Verwundeter, und einige von ihnen befinden sich in ernstem Zustand. Sie wurden von demselben Mann verwundet, der auch Cara verletzt hat. Ich wüßte es wirklich zu schätzen, wenn du sehen könntest, was du für sie tun kannst.«

Drefan nahm seine Messer wieder an sich und steckte sie ein, ohne hinzusehen. »Deswegen bin ich hier: um zu helfen.« Er wollte zur Tür.

Richard faßte ihn am Arm. »Laß mich besser vorgehen. Solange ich keinen anderen Befehl gebe, stirbst du, wenn du das Zimmer vor mir verläßt. Das wollen wir schließlich nicht.«

Als Richard Kahlans Arm nahm und sich zur Tür umdrehte, trafen sich für einen Augenblick ihrer und Caras Blick. Ihr Gehör habe keinen Schaden erlitten, hatte Drefan gesagt. Sie hatte alles mitbekommen, auch wenn sie nicht hatte reagieren können. Sie muß gehört haben, wie Kahlan ihn gewarnt hatte, sie nicht noch einmal dort unten zu berühren. Sie muß gewußt haben, was Drefan tat, war aber nicht in der Lage gewesen, ihn daran zu hindern. Kahlans Gesicht brannte, wenn sie daran dachte.

Sie drehte sich um und drückte beim Hinausgehen Richards Hand.

Richard blickte rechts und links den Flur entlang, und als er niemanden sah, schob er sie rückwärts gegen die holzgetäfelte Wand vor ihren Gemächern und drückte ihr einen Kuß auf die Lippen. Sie war froh, daß Drefan ihre Schmerzen im Arm ein wenig gelindert hatte. Es tat kaum noch weh, wenn sie Richard die Arme um den Hals schlang.

Sie stöhnte, als ihre Lippen sich berührten. Der lange Tag hatte sie ermüdet, und ihr Arm schmerzte immer noch ein bißchen, doch stöhnte sie weder vor Müdigkeit noch vor Unbehagen – sondern aus Verlangen.

Er zog sie in seine Arme und drehte sich so, daß er statt ihrer mit dem Rücken an der Wand lehnte. Er drückte sie mit seinen kräftigen Armen an seinen Körper und hob sie, als sein Kuß fordernder wurde, fast mit den Zehen vom Boden. Sie biß ihm zärtlich in die Unterlippe, dann löste sie sich, um Luft zu holen.

»Ich kann gar nicht recht glauben, daß weder Nancy noch eine ihrer Aufpasserinnen hier auf uns wartet«, wunderte sich Richard.

Sie hatten ihre Bewacher hinter einer Ecke zurückgelassen. Endlich waren sie allein – ein seltener Luxus. Kahlan war zwar unter Menschen aufgewachsen, aber jetzt fand sie ihre ständige Gegenwart ermüdend. Es lag ein großer Wert darin, einfach seine Ruhe zu haben.

Sie drückte ihm schnell einen neckischen Kuß auf die Lippen. »Ich glaube nicht, daß Nancy uns behelligen wird.«

»Bestimmt nicht?« fragte Richard mit einem verschmitzten Grinsen. »Aber, Mutter Konfessor, wer wacht denn jetzt über Eure Tugend?«

Sie gab ihm einen zarten Kuß. »Gütige Seelen, hoffentlich niemand.«

Er überraschte sie mit einem plötzlichen Themenwechsel. »Was hältst du von Drefan?«

Auf diese Frage war sie nicht vorbereitet. »Und du?«

»Ich hätte gerne einen Bruder, dem ich vertrauen und an den ich glauben kann. Er ist ein Heiler. Unser Heiler war beeindruckt, wie er einigen der Männer geholfen hat. Er meinte, wenigstens einer von ihnen werde nur dank Drefans Zutun überleben. Nadine war mehr als nur ein wenig neugierig auf die Kräutermischungen, die er in den Lederbeuteln an seinem Gürtel bei sich trägt. Die Vorstellung, einen Bruder zu haben, der den Menschen hilft, gefällt mir. Etwas Nobleres als das kann es nicht geben.«

»Glaubst du, er besitzt Magie?«

»In seinen Augen habe ich nichts davon gesehen. Ich bin sicher, sonst hätte ich sie erkannt. Ich kann nicht erklären, wie ich Magie spüre. Manchmal sehe ich sie um einen Menschen in der Luft funkeln oder jemandem an den Augen an, doch bei Drefan ist mir nichts dergleichen aufgefallen. Meines Erachtens ist er einfach ein begabter Heiler.

Ich bin ihm dankbar, daß er Cara gerettet hat. Was er zumindest behauptet. Nun, was wäre, wenn sie sich nach Marlins Tod und nachdem die Verbindung zu ihm unterbrochen war, von selbst erholt hätte?«

Daran hatte Kahlan nicht gedacht. »Du traust ihm also nicht?«

»Ich weiß nicht recht. Nach wie vor glaube ich nicht an Zufälle.« Er seufzte ungeduldig. »Kahlan, du mußt ganz ehrlich sein. Du darfst nicht zulassen, daß ich mich blenden lasse, nur weil er mein Bruder ist und ich ihm vertrauen will. Ich war noch nie besonders sicher in meinem Urteil, wenn es um einen Bruder ging. Wenn du irgendeinen Grund hast, an ihm zu zweifeln, dann sag ihn mir.«

»Einverstanden,«

Er beugte sich zu ihr vor. »Du könntest mir zum Beispiel erklären, warum du ihn angelogen hast.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

»Bei den Kopfschmerzen. Ich konnte sehen, daß sie nicht verschwunden waren. Wieso hast du ihm erzählt, sie seien weg?«

Kahlan legte ihm die Hand an die Wange.

»Ich wünsche dir wirklich einen Bruder, auf den du stolz sein kannst, Richard, aber ich will, daß auch alles mit rechten Dingen zugeht. Wahrscheinlich hat mich deine Bemerkung über Zufälle stutzig werden lassen, das ist alles.«

»Sonst noch was, außer meiner Bemerkung über Zufälle?«

»Nein. Ich hoffe, er kann deinem Herzen ein wenig Bruderliebe bringen. Ich bete dafür, daß es nicht mehr als ein kleiner Zufall ist.«

»Ich auch.«

Sie drückte ihn liebevoll. »Ich weiß, die weiblichen Dienstboten sind ganz aus dem Häuschen wegen ihm. Vermutlich wird er bald die ersten Herzen brechen, nach all den schwärmerischen Blicken, die ich gesehen habe.

Ich verspreche dir, Bescheid zu sagen, wenn er mir einen Grund zu der Annahme gibt, daß etwas nicht stimmt.«

»Danke.«

Er hatte bei ihrer Bemerkung über die Frauen, die Drefan ausnahmslos mochten, nicht gelächelt. Richard hatte nie Eifersucht gezeigt, dazu hatte er keinen Grund, auch wenn sie kein Konfessor gewesen wäre. Trotzdem, da war diese schmerzliche Geschichte mit Michael, die, das wurde ihr jetzt klar, Vernunft vielleicht weniger wichtig machte. Sie wünschte sich, sie hätte nicht davon angefangen.

Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar, hielt ihren Kopf mit beiden Händen und küßte sie. Sie wich zurück.

»Warum hast du Nadine heute nachmittag mitgenommen?«

»Wen?«

Er beugte sich wieder über sie. Sie wich zurück.

»Nadine. Hast du sie etwa schon vergessen? Die Frau in dem engen Kleid.«

»Ach, diese Nadine.«

Sie piekste ihm in die Rippen. »Dir ist das Kleid also auch aufgefallen?«

Er runzelte die Stirn. »Fandest du, daß heute etwas daran anders war?«

»O ja, da war etwas anders. Warum hast du sie mitgenommen?«

»Weil sie eine Heilerin ist. Sie ist kein schlechter Mensch – sie hat ihre guten Seiten. Ich dachte, wo sie ohnehin hier ist, könnte sie sich wenigstens nützlich machen. Vielleicht fühlt sie sich dann auch ein bißchen besser. Ich habe sie überwachen lassen, ob die Männer den Löscheichentee auch richtig aufgesetzt hatten und ob er stark genug war. Sie schien froh zu sein, helfen zu können.«

Kahlan mußte an Nadines Lächeln denken, als Richard sie gebeten hatte, ihn zu begleiten. Froh gewesen war sie schon, das stimmte, aber nicht nur, weil sie helfen konnte. Das Lächeln hatte Richard gegolten. Wie auch das Kleid.

»So«, neckte Richard, »genau wie all die anderen Frauen denkst du also auch, Drefan sehe gut aus?«

Sie fand seine Hose zu eng. Abermals zog sie Richard an sich und küßte ihn, in der Hoffnung, er würde nicht bemerken, daß sie rot wurde, und dafür den falschen Grund annehmen.

»Wer?« hauchte sie verträumt.

»Drefan. Hast du ihn schon vergessen? Der Mann in der engen Hose?«

»Tut mir leid, ich kann mich nicht an ihn erinnern«, sagte sie und gab ihm einen Kuß auf den Hals, und beinahe stimmte es sogar. Sie sehnte sich nach Richard und nach sonst gar nichts.

In ihren Gedanken war kein Platz für Drefan. Sie dachte an fast nichts anderes als an die Zeit, die sie mit Richard an jenem seltsamen Ort zwischen den Welten verbracht hatte, wo sie wie nie zuvor oder danach zusammengewesen waren – wirklich zusammen. So wollte sie ihn wieder haben. Und zwar jetzt.

An seinen Händen, die ihren Rücken hinabglitten, und an der fordernden Art, wie er sie auf den Hals küßte, erkannte sie, daß er das gleiche wollte, und ebenso sehr.

Aber sie wußte auch, daß Richard auf keinen Fall den Eindruck erwecken wollte, er sei so wie sein Vater. Niemand sollte glauben, sie sei für ihn dasselbe, als das Darken Rahl die Frauen betrachtet hatte: ein vergnügliches Abenteuer für den Herrscher D'Haras. Deshalb ließ er sich auch so mühelos von ihren Zofen in die Schranken weisen. Trotz seiner verzweifelten Einwände setzte er sich nie über sie hinweg, wenn sie ihn verscheuchten.

Auch die drei Mord-Sith schienen Kahlan davor bewahren zu wollen, als etwas Geringeres zu erscheinen denn die wahre Verlobte des Herrschers von D'Hara. Wann immer Richard mit dem Gedanken spielte, nachts ihr Zimmer aufzusuchen, und sei es nur, um zu reden, waren stets entweder Cara, Berdine oder Raina zur Stelle und stellten ein paar spitze Fragen, mit denen sie ein Treffen verhinderten. Wenn Richard daraufhin eine finstere Miene aufsetzte, erinnerten sie ihn daran, daß er ihnen befohlen hatte, die Mutter Konfessor zu beschützen. Diesen Befehl hatte er nie zurückgenommen.

Heute befolgten die drei Mord-Sith seine Befehle peinlich genau, und als er Cara und Raina aufgetragen hatte, sie sollten hinter der Ecke unten im Flur Posten beziehen, waren sie widerspruchslos dort zurückgeblieben.

Da die Hochzeit so kurz bevorstand, beschlossen Kahlan und Richard zu warten, obwohl sie bereits einmal zusammengewesen waren. Damals war ihnen das irgendwie unwirklich vorgekommen – an einem Ort zwischen den Welten, einem Ort, wo es keine Wärme gab, keine Kälte, kein Licht, keinen Boden unter den Füßen, und doch hatten sie sehen können und in einem dunklen Irgendwo gelegen, das fest genug war, sie zu tragen.

Mehr als alles war ihr in Erinnerung geblieben, wie er sich angefühlt hatte. Sie beide waren die einzige Wärmequelle gewesen, die einzige Lichtquelle an jenem Ort zwischen den Welten, an den die Guten Seelen sie geführt hatten.

Jetzt, als sie mit den Händen über die Muskeln auf seiner Brust und seinem Bauch strich, fühlte sie diese Wärme erneut. Sie bekam kaum Luft, als sie spürte, wie er seine Lippen auf ihre preßte. Sie wollte seinen Mund überall auf ihrem Körper fühlen. Sie wollte seine Blicke überall auf sich spüren. Sie wollte ihn auf der anderen Seite der Tür.

»Richard«, flüsterte sie ihm ins Ohr, »bitte bleib heute nacht bei mir.« Seine Hände waren schuld daran, daß sie all ihre Zurückhaltung verlor.

»Kahlan, ich dachte…«

»Bitte, Richard. Ich will dich in meinem Bett. Ich will dich in mir.«

Er stöhnte hilflos auf, als er ihre Worte hörte, als er spürte, was ihre Hände taten.

»Ich hoffe, ich störe nicht«, ließ sich eine Stimme vernehmen.

Richard stand mit einem Ruck senkrecht. Kahlan wirbelte herum. Wegen der dicken Teppiche war ihnen entgangen, wie Nadine sich leise genähert hatte.

»Nadine«, sagte Kahlan, indes sie wieder zu Atem kam. »Was …?«

Sie verschränkte verlegen die Hände hinter dem Rücken und fragte sich, ob Nadine bemerkt hatte, wo diese sich einen Moment zuvor noch befunden hatten. Wo Richards Hände gewesen waren, mußte sie gesehen haben. Kahlan spürte, wie ihr Gesicht rot wurde.

Nadines kühler Blick ging von Richard zu Kahlan. »Ich wollte nicht stören. Ich bin nur gekommen, um Euren Umschlag zu wechseln. Und um mich zu entschuldigen.«

»Zu entschuldigen?« wiederholte Kahlan, während sie noch immer nach Atem rang.

»Ja. Ich habe vorhin ein paar Dinge zu Euch gesagt, und vermutlich waren die ein wenig … nun, unpassend. Vielleicht habe ich etwas gesagt, das ich besser nicht gesagt hätte. Deshalb wollte ich mich entschuldigen.«

»Schon gut«, sagte Kahlan. »Ich weiß, wie Euch in diesem Augenblick zumute war.«

Nadine nahm ihren Beutel zur Hand und zog die Augenbrauen hoch. »Der Umschlag?«

»Für heute ist mein Arm versorgt. Aber Ihr könntet mir den Umschlag morgen wechseln.« Kahlan war darauf bedacht, die zähe Stille zu füllen. »Drefan hat mich vorhin behandelt.«

»Ach so.« Sie ließ den Beutel sinken. »Dann geht Ihr beide also jetzt zu Bett?«

»Nadine«, sagte Richard in mühsam beherrschtem Ton, »danke, daß du so für Kahlan sorgst. Gute Nacht.«

Nadine betrachtete ihn mit einem kalten, wütenden Blick. »Du hast nicht einmal die Absicht, sie erst zu heiraten? Du wirfst sie einfach aufs Bett und nimmst sie dir wie irgendein Mädchen, das dir zufällig im Wald begegnet? Das scheint mir ein wenig derb für den großen und mächtigen Lord Rahl. Und dabei habt ihr die ganze Zeit so getan, als wärt ihr etwas Besseres als wir einfachen Leute.«

Sie sah Richard von oben herab an, dann richtete sie ihren zornerfüllten Blick auf Kahlan. »Wie ich schon sagte, er will, was man ihm zeigt. Shota hat mir von Euch berichtet. Vermutlich wißt Ihr ebenfalls, wie man Männer dazu bringt, sich zu entscheiden. Wie es aussieht, würdet Ihr tatsächlich alles tun, um ihn zu bekommen. Ich sagte ja schon, Ihr seid nicht besser als ich.«

Den Beutel in der Hand, machte sie kehrt und stapfte davon.

Kahlan und Richard standen in der beklemmenden Stille und betrachteten den menschenleeren Flur.

»Und das aus dem Mund einer Hure«, brachte Kahlan endlich hervor.

Richard wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht. »Vielleicht hat sie nicht ganz unrecht.«

»Vielleicht«, gab Kahlan widerstrebend zu.

»Also, dann gute Nacht. Schlaf gut.«

»Du auch. Ich werde an dich denken, wie du in dem kleinen Gästezimmer schläfst.«

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuß auf die Wange.

»Ich gehe noch nicht gleich ins Bett.«

»Wo willst du denn hin?«

»Ich dachte, vielleicht springe ich in einen Pferdetrog.«

Sie bekam ihn an dem breiten, mit Leder gepolsterten Band um sein Handgelenk zu fassen. »Richard, ich weiß nicht, wie lange ich das noch durchhalte. Werden wir heiraten, bevor etwas passiert?«

»Sobald wir uns vergewissert haben, daß hier alles in Ordnung ist, wecken wir die Sliph. Das verspreche ich dir. Bei den Gütigen Seelen, das verspreche ich.«

»Was meinst du mit alles?«

»Sobald wir wissen, daß es den Männern bessergeht und ein paar andere Dinge zu meiner Zufriedenheit geregelt sind. Ich will sichergehen, daß Jagang seine Drohungen nicht wahr machen kann. Noch ein paar Tage. Versprochen.«

Sie hielt jeweils einen seiner Finger in jeder Hand und sah ihm voller Sehnsucht in die grauen Augen. »Ich liebe dich«, flüsterte sie. »In ein paar Tagen oder nach einer Ewigkeit, ich werde dir gehören. Ob man uns ganz offiziell traut oder nicht, ich bin auf ewig dein.«

»In unseren Herzen sind wir bereits eins. Die Guten Seelen wissen, wie sehr das stimmt. Sie wollen, daß wir zusammen sind, das haben sie bereits bewiesen, und sie werden über uns wachen. Sei unbesorgt, man wird uns ganz förmlich trauen.«

Er wollte gehen, drehte sich aber noch einmal mit einem gequälten Ausdruck in den Augen um. »Ich wünschte nur, Zedd könnte dabeisein, wenn wir heiraten. Gütige Seelen, wie sehr ich mir das wünsche. Und daß er jetzt hier wäre, um mir zu helfen.«

Als er sich an der Ecke des Flures umsah, warf Kahlan ihm eine Kußhand zu. Niedergeschlagen ging sie in ihre leeren, einsamen Gemächer zurück und warf sich auf das große Bett. Sie mußte an Nadines Worte denken: »Shota hat mir von Euch berichtet.« Vor Verzweiflung kamen ihr die Tränen.

»Ihr werdet heute abend also doch nicht … hier oben übernachten?« wollte Cara wissen, als er an ihr vorüberging.

»Wie kommt Ihr denn auf die Idee?« fragte Richard.

Cara zuckte die Achseln. »Ihr habt uns an der Ecke warten lassen.«

»Vielleicht wollte ich Kahlan bloß einen Gutenachtkuß geben, ohne daß ihr zwei Euer Urteil über mein Können abgebt.«

Beide, Cara und Raina, lächelten. Es war das erste Lächeln, das er an diesem Tag bei ihnen bemerkte.

»Ich habe bereits gesehen, wie Ihr die Mutter Konfessor küßt«, sagte Cara. »Ihr scheint recht begabt zu sein. Sie wird dann immer ganz atemlos und verlangt nach mehr.«

Auch wenn ihm nicht nach Lächeln zumute war, tat er es trotzdem. Wenigstens hellte sich dann Caras Miene auf. »Das spricht nicht für meine Begabung. Das spricht nur dafür, daß sie mich liebt.«

»Ich bin auch schon geküßt worden«, sagte Cara, »und ich habe Euch küssen sehen. Ich glaube, ich kann mit einer gewissen Befugnis behaupten, daß Ihr dafür eine Begabung habt. Wir haben Euch von hinter der Ecke beobachtet.«

Richard versuchte, ein empörtes Gesicht zu machen, errötete jedoch nur. »Ich hatte Euch den Befehl gegeben, hier unten zu warten.«

»Es ist unsere Pflicht, über Euch zu wachen. Das können wir nur, wenn wir Euch nicht aus den Augen lassen.«

Richard schüttelte den Kopf. Er konnte wegen der Mißachtung seines Befehls nicht böse sein. Wie hätte er das tun können, wenn sie alles Ungemach in Kauf nahmen, um ihn zu beschützen? Kahlan hatten sie dadurch nicht in Gefahr gebracht.

»Was haltet Ihr beide von Drefan?«

»Er ist Euer Bruder, Lord Rahl«, antwortete Raina. »Die Ähnlichkeit ist nicht zu übersehen.«

»Ich weiß, daß die Ähnlichkeit nicht zu übersehen ist. Ich wollte wissen, was Ihr von ihm haltet.«

»Wir kennen ihn nicht, Lord Rahl«, äußerte sich Raina.

»Ich auch nicht. Hört zu, ich bin Euch nicht böse, wenn Ihr mir erzählt, daß Ihr ihn nicht mögt. Um die Wahrheit zu sagen, würde ich einfach gerne wissen, was Ihr über ihn denkt. Also, Cara? Was haltet Ihr von ihm?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich habe nie einen von Euch beiden geküßt, aber nach dem, was ich gesehen habe, würde ich lieber Euch küssen.«

Richard stemmte die Hände auf die Hüften. »Was soll das heißen?«

»Ich war verletzt, gestern, und er hat mir geholfen. Trotzdem gefällt mir nicht, daß Meister Drefan ausgerechnet jetzt gekommen ist, zur gleichen Zeit wie Marlin und Nadine.«

Richard seufzte. »Genau das denke ich auch. Ständig bitte ich die Menschen, mich nicht danach zu beurteilen, was mein Vater war, und nun muß ich feststellen, daß ich dasselbe bei Drefan tue. Ich würde ihm wirklich gern vertrauen. Bitte, Ihr beide, solltet Ihr irgendeinen Grund zur Sorge haben, dann kommt ohne Zögern zu mir und erzählt ihn mir.«

»Na ja«, sagte Cara, »ich mag seine Hände nicht.«

»Wie meint Ihr das?«

»Er hat Hände wie Darken Rahl. Ich habe gesehen, wie er damit bereits Frauen betätschelt, die um ihn herumscharwenzeln. Das hat Darken Rahl auch getan.«

Richard warf die Hände in die Höhe. »Wann hatte er denn dafür Zeit? Er war den größten Teil des Tages mit mir zusammen.«

»Er nahm sich die Zeit, als Ihr Euch mit Soldaten unterhieltet und als Ihr unterwegs wart, um nach den Männern bei Nadine zu sehen. Lange hat er nicht dafür gebraucht. Die Frauen kamen zu ihm. Ich habe noch nie so viele Frauen gesehen, die einem Mann schöne Augen machen. Ihr müßt zugeben, er ist recht ansehnlich.«

Richard wußte nicht, was so besonders toll an seinem Aussehen war. »Waren Frauen dabei, die es nicht freiwillig über sich ergehen ließen?«

Sie zögerte lange mit der Antwort. »Nein, Lord Rahl.«

»Nun, ich habe auch schon andere Männer gesehen, die sich so aufgeführt haben. Ein paar Freunde von mir waren auch darunter. Sie mögen Frauen, und Frauen mögen sie. Solange die Frauen es freiwillig tun, wüßte ich nicht, was mich das angeht. Andere Dinge bereiten mir mehr Sorgen.«

»Was zum Beispiel?«

»Wenn ich das nur wüßte.«

»Solltet Ihr herausfinden, daß er ganz unschuldig hier ist und nichts als helfen will, wie er behauptet, dann könnt Ihr stolz auf ihn sein, Lord Rahl. Euer Bruder ist ein bedeutender Mann.«

»Ist er das? Wie bedeutend ist er?«

»Euer Bruder ist der Führer seiner Sekte von Heilern.«

»Tatsächlich? Davon hat er nichts erwähnt.«

»Er wollte sich zweifellos nicht damit rühmen. Bescheidenheit gegenüber Lord Rahl ist bei den D'Haranern ganz normal und einer der Grundsätze dieser alter Sekte von Heilern.«

»Kann sein. Er ist also der Anführer dieser Heiler?«

»Ja«, sagte Cara. »Er ist der Hohepriester der Raug'Moss.«

»Der was?« fragte Richard leise. »Wie habt Ihr sie genannt?«

»Die Raug'Moss, Lord Rahl.«

»Wo steckt Berdine?«

»Vermutlich in ihrem Bett.«

Richard lief los und rief ihnen unterwegs Befehle zu. »Cara, Ihr stellt für die Nacht Posten um Kahlans Gemächer auf. Raina, Ihr geht und weckt Berdine und bittet sie, in mein Arbeitszimmer zu kommen.«

»Jetzt, Lord Rahl?« wollte Raina wissen. »So spät noch?«

»Ja. Bitte.«

Zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte Richard hinauf in sein Arbeitszimmer, wo er das Tagebuch, Kolos Tagebuch, geschrieben auf Hoch-D'Haran, aufbewahrte.

Auf Hoch-D'Haran bedeutete Raug'Moss ›Göttlicher Wind‹.

Die beiden Warnungen, die Shota Nadine für Richard mitgegeben hatte, ›der Wind jagt ihn‹ und die Worte aus der Prophezeiung unten in der Grube, ›er muß das Mittel im Wind suchen‹, gingen ihm immer wieder durch den Kopf.

19

»Diesmal«, warnte Ann, »überläßt du das Reden besser mir. Verstanden?«

Ihre Brauen zogen sich so dicht zusammen, daß Zedd glaubte, sie würden sich berühren. Sie beugte sich weit vor, und er konnte noch den Geruch von Wurst in ihrem Atem riechen. Mit dem Fingernagel tippte sie an seinen Halsring – eine zusätzliche Warnung, wenn auch eine ohne Worte.

Zedd setzte eine Unschuldsmiene auf. »Wenn es dir Freude macht, bitte, aber meine Geschichten haben stets dein Wohlergehen und unser gemeinsames Ziel zum Zweck.«

»Oh, gewiß. Und dein gescheiter Witz ist auch stets ein Genuß.«

Zedd fand ihr aufgesetztes Lächeln etwas übertrieben, das ironische Lob hätte vollauf genügt. In diesen Dingen gab es gewisse Verhaltensweisen, die die Höflichkeit gebot. Diese Frau mußte wirklich noch lernen, wo die Grenze lag.

Zedd richtete den Blick wieder auf das, was jenseits von ihr lag, auf das anstehende Problem. Er ließ ein kritisches Auge über die schwach beleuchtete Tür des Gasthauses wandern. Es stand auf der anderen Straßenseite am Ende eines schmalen Plankenwegs. Über der Gasse zwischen zwei Lagerhäusern hing ein kleines Schild: »Gasthaus zum Hofnarren«.

Zedd kannte den Namen der großen Stadt nicht, die sie im Dunkeln erreicht hatten, trotzdem wußte er, daß er sie lieber links liegengelassen hätte. Er hatte in der Stadt mehrere Gasthäuser gesehen, und für dieses hätte er sich nicht entschieden, hätte er die Wahl gehabt.

Das Gasthaus zum Hofnarren sah aus, als hätte man sich erst im nachhinein dazu durchgerungen, ein Hinterhaus als Herberge zu nutzen; entweder wollten die Besitzer es vor den suchenden Augen ehrlicher Menschen verbergen oder aber den kritischen Blicken der Behörden entziehen. Nach den Gästen zu urteilen, die Zedd bereits gesehen hatte, neigte er eher zur zweiten Vermutung. Die meisten Männer sahen aus wie Söldner oder Straßenräuber.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte er wie zu sich selbst.

»Dir gefällt auch gar nichts«, fauchte Ann. »Du bist der am schlechtesten gelaunte Mensch, der mir je untergekommen ist.«

Zedd zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Warum sagst du so etwas? Gewöhnlich gelte ich als ein äußerst angenehmer Reisegefährte. Ist noch etwas von der Wurst übrig?«

Ann verdrehte die Augen. »Nein. Was paßt dir diesmal nicht?«

Der Zauberer beobachtete, wie ein Mann sich nach beiden Seiten umsah, bevor er sich zur Tür hinten in der dunklen Gasse aufmachte. »Warum sollte Nathan dort absteigen?«

Ann blickte über die Schulter zur anderen Seite der menschenleeren Straße, wo überfrorene Schneewehen von Wagenspuren durchzogen waren. Umständlich steckte sie eine verirrte Strähne ihres ergrauenden Haars in den lockeren Knoten an ihrem Hinterkopf.

»Um eine warme Mahlzeit und etwas Schlaf zu bekommen.« Sie drehte sich wieder zu Zedd um und sah ihn finster an. »Das heißt, falls er überhaupt dort ist.«

»Ich habe dir doch gezeigt, wie man den magischen Faden spürt, mit dem ich ihm die Spürwolke angehängt habe. Du hast ihn doch gespürt, und Nathan auch.«

»Stimmt schon«, gab Ann zu. »Aber jetzt, wo wir ihn fassen werden und wissen, daß er da drinnen ist, gefällt es dir plötzlich nicht.«

»Ganz recht«, erwiderte er kühl. »Es gefällt mir nicht.«

Der finstere Ausdruck auf Anns Gesicht verlor an Ungestüm, und sie wurde ernst. »Was macht dir Sorgen?«

»Sieh dir das Schild an. Hinter dem Namen.«

Ein Paar Frauenbeine ragte in der Form eines V nach oben.

Sie blickte ihn an, als sei er nicht recht bei Verstand. »Zedd, der Mann war fast eintausend Jahre im Palast der Propheten eingesperrt.«

»Da hast du es: Er war eingesperrt.« Zedd tippte gegen den Rada'Han genannten Ring, der um seinen Hals lag, jenen Ring, den sie ihm angelegt hatte, um ihn einzufangen und zu zwingen, ihr zu gehorchen. »Nathan wird keine große Lust verspüren, sich wieder in einen Halsring einschließen zu lassen. Wahrscheinlich waren Jahrhunderte der Planung sowie die richtige Wendung der Ereignisse notwendig, damit er sich von seinem befreien und fliehen konnte. Ich möchte nicht wissen, wie der Mann mit Hilfe von Prophezeiungen Geschehnisse beeinflußt oder unmittelbar verändert hat, um jene Wendung des Schicksals herbeizuführen, die ihm Gelegenheit gab, seinen Halsring loszuwerden.

Und jetzt soll ich glauben, daß er ein solches Haus aufsucht, nur um mit einer Frau zusammenzusein? Wo er doch wissen muß, daß wir ihm auf den Fersen sind?«

Ann starrte ihn sprachlos ungläubig an. »Soll das heißen, Zedd, Nathan könnte deiner Ansicht nach Geschehnisse – Prophezeiungen – beeinflußt haben, um sich seines Rada'Hans zu entledigen?«

Zedd sah hinüber auf die andere Straßenseite und schüttelte den Kopf. »Ich sage nur, daß es mir nicht gefällt.«

»Wahrscheinlich war er scharf auf das, was da drinnen geboten wird, und hat vollkommen vergessen, sich wegen mir zu sorgen. Er sehnte sich einfach nach ein wenig weiblicher Gesellschaft und hat nicht an die Gefahr gedacht, von mir erwischt zu werden.«

»Du kennst Nathan seit über neun Jahrhunderten. Ich erst seit kurzem.« Er beugte sich näher zu ihr und zog eine Augenbraue hoch. »Aber so blöd bin nicht einmal ich. Nathan ist alles andere als dumm. Er ist ein Zauberer von bemerkenswerten Fähigkeiten.

Wenn du ihn unterschätzt, begehst du einen schwerwiegenden Fehler.«

Sie musterte einen Augenblick lang sein Gesicht. »Du hast recht. Vielleicht ist es eine Falle. Nathan würde mich nicht töten, um zu fliehen, aber davon abgesehen … Vielleicht hast du recht.«

Zedd knurrte empört.

»Zedd«, sagte Ann nach langem, verlegenem Schweigen, »diese Sache mit Nathan ist wichtig. Wir müssen ihn fassen. Früher hat er mir immer geholfen, wenn wir in den Prophezeiungen auf Bedrohungen gestoßen sind, und er ist nach wie vor ein Prophet. Propheten sind jedoch gefährlich. Nicht, weil sie uns absichtlich Schwierigkeiten bereiten wollen, sondern wegen der Natur der Prophezeiungen.«

»Mich brauchst du davon nicht zu überzeugen. Ich kenne die Gefahren der Prophezeiungen sehr gut.«

»Im Palast hielten wir Propheten stets unter Verschluß, denn wenn sie frei herumliefen, bestand immer die Möglichkeit, daß sie Unheil anrichten. Ein Prophet, der auf Ärger aus war, konnte ihn haben. Aber auch ein Prophet, der nur seinen Frieden wollte, stellte eine Gefahr dar – nicht nur für andere, sondern auch für sich selbst. Die Menschen rächen sich allzuoft am Überbringer einer Wahrheit, so als sei das Wissen darum die Ursache des Unglücks. Prophezeiungen sind nicht dazu bestimmt, von Ohren gehört zu werden, die nicht darauf vorbereitet sind, von Menschen, die von Magie – und erst recht von Prophezeiungen – keine Ahnung haben.

Einmal erlaubten wir einer Frau, Nathan zu besuchen, wie wir dies gelegentlich auf seinen Wunsch hin taten.«

Zedd sah sie stirnrunzelnd an. »Ihr habt Prostituierte zu ihm gelassen?«

Ann zuckte verlegen die Achseln. »Wir wußten, wie einsam er war. Es war nicht die wünschenswerteste Lösung, aber dennoch verschafften wir ihm von Zeit zu Zeit Gesellschaft. Wir waren nicht herzlos.«

»Wie großmütig von euch.«

Ann wich seinem Blick aus. »Als wir ihn im Palast einsperrten, taten wir unsere Pflicht, trotzdem hatten wir Mitleid mit ihm. Es war nicht seine Entscheidung, mit der Gabe der Prophezeiung geboren zu werden.

Wir warnten ihn stets davor, den Frauen Prophezeiungen zu verraten, einmal tat er es hingegen doch. Die Frau floh schreiend aus dem Palast. Wir erfuhren nie, wie sie hatte entkommen können, ohne daß wir es verhindern konnten.

Sie verbreitete die Prophezeiung, bevor wir sie ausfindig machten. Dadurch wurde ein Bürgerkrieg ausgelöst. Tausende fanden den Tod. Frauen und Kinder starben.

Manchmal wirkt Nathan verrückt, so als sei er nicht bei Verstand. Zu anderen Zeiten erscheint er mir wie der am meisten aus dem Gleichgewicht geratene Mensch, dem ich je begegnet bin. Nathan beurteilt die Welt nicht nur danach, was er um sich herum sieht, sondern er sieht sie auch durch den Filter der Prophezeiung, die ihn im Geist heimsucht.

Als ich ihn darauf ansprach, gab er vor, sich weder an die Prophezeiung zu erinnern, noch der jungen Frau etwas erzählt zu haben. Erst viel später, nachdem es mir gelungen war, mehrere Prophezeiungen miteinander zu verketten, fand ich heraus, daß eines der Kinder, die gestorben waren, ein Junge war, der in einer Prophezeiung als derjenige bezeichnet wurde, der als Erwachsener mittels Folter und Mord herrschen würde. Unzählige Menschen, Zehntausende, wären gestorben, hätte dieser Junge überlebt und wäre er zum Mann herangewachsen. Nathan hatte diesen gefährlichen Ast der Prophezeiung im Keim erstickt. Ich habe keine Ahnung, wieviel dieser Mann weiß und für sich behält.

Ein Prophet kann ebenso leicht großes Unheil anrichten. Ein Prophet, der nach Macht strebt, hat gute Chancen, die Welt zu beherrschen.«

Zedd beobachtete noch immer die Tür. »Also sperrt ihr sie ein.«

»Ja.«

Zedd zupfte an einem Faden seines kastanienbraunen Gewandes. Er betrachtete im schwachen Licht ihre geduckte Gestalt. »Ann, ich bin der Oberste Zauberer. Wenn ich dafür kein Verständnis hätte, würde ich dir nicht helfen.«

»Danke«, sagte sie leise.

Zedd wog ihre Möglichkeiten ab. Viele waren es nicht. »Wenn ich dich recht verstehe, weißt du nicht sicher, ob Nathan geistig gesund ist. Aber wenn, dann ist er womöglich gefährlich.«

»Vermutlich, ja. Andererseits half Nathan mir oft, Menschen Leid zu ersparen. Vor Hunderten von Jahren warnte er mich vor Darken Rahl und erzählte mir von einer Prophezeiung, der zufolge ein Kriegszauberer – Richard – geboren werden würde. Gemeinsam sorgten wir dafür, daß Richard ungestört aufwachsen konnte, damit du Zeit hättest, deinen Enkelsohn zu einem Mann heranzuziehen, der seine Fähigkeiten zum Wohle der Menschen einsetzt.«

»Dafür danke ich Dir«, sagte Zedd. »Aber du hast mir diesen Ring um den Hals gelegt, und das gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Das verstehe ich. Das habe ich weder gern getan, noch bin ich stolz darauf. Manchmal verlangen verzweifelte Umstände nach verzweifelten Taten. Die Guten Seelen werden das letzte Wort über meine Taten sprechen.

Je schneller wir Nathan finden, desto eher nehme ich dir den Rada'Han ab. Natürlich möchte ich dich nicht über diesen Ring wie einen Gefangenen halten. Aber in Anbetracht der fürchterlichen Folgen, wenn es mir nicht gelingt, Nathan in die Finger zu bekommen, tue ich, was mir mein Gefühl vorschreibt.«

Zedd deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Und das gefällt mir auch nicht.«

Ann sah gar nicht hin. Sie wußte, worauf er zeigte. »Was hat ein roter Mond mit Nathan zu tun?«

»Ich behaupte nicht, daß er etwas mit Nathan zu tun hat. Er gefällt mir einfach nicht.«

Unter der dichten Wolkendecke waren sie während der vergangenen Tage nachts nur mühsam vorangekommen, zum einen wegen der Dunkelheit, zum anderen auch, weil die Spürwolke schwer zu erkennen war, die Zedd Nathan angehängt hatte. Zum Glück waren sie so nahe gewesen, daß sie die magische Verbindung spürten, ohne die Wolke sehen zu müssen. Sie diente ohnehin lediglich dazu, den Verfolger so dicht heranzuführen, daß er diese Verbindung fühlte.

Zedd wußte, daß sie sich Nathan sehr weit genähert hatten – bis auf wenige hundert Fuß. So dicht am Ziel, verwirrte die Magie der Verbindung Zedds Sinne, behinderte seine magische Urteilskraft und seine Möglichkeiten, über seine Gabe Zugang zu seinen vertrauten Fähigkeiten zu finden. So nah am Ziel benahm sich die Magie wie ein Bluthund, der Witterung aufgenommen hatte und so sehr auf das Objekt seiner Suche fixiert war, daß er außer der Fährte nichts mehr sah. Es war eine unangenehme Form der Blindheit und ein weiterer Grund für dieses unbehagliche Gefühl.

Er könnte die Verbindung unterbrechen, aber das wäre riskant, solange sie Nathan noch nicht tatsächlich gefunden hatten. Einmal unterbrochen, ließe sie sich nicht ohne Körperkontakt wiederherstellen.

Die heftigen Schneefälle der letzten paar Tage hatten sie aufgehalten und die Reise kalt und beschwerlich gemacht. Vorhin war es wenigstens aufgeklart, allerdings blies noch immer ein bitterkalter, schneidender Wind. Sie hatten sich auf den Mondaufgang gefreut, auf das Licht, während sie Nathan immer näher kamen.

Stumm vor Staunen, hatten die beiden mitangesehen, wie der Mond am Horizont aufgestiegen war. Er war rot gewesen.

Zuerst dachten sie, es läge vielleicht am Dunst, doch als der Mond hoch über ihren Köpfen stand, wußte Zedd, daß kein harmloses atmosphärisches Ereignis dafür verantwortlich war. Schlimmer noch, wegen der Wolkendecke während der letzten Tage wußte er nicht, wann der Mond sich zum erstenmal rot verfärbt hatte.

»Zedd«, brach Ann schließlich das beklemmende Schweigen, »hast du eine Ahnung, was das bedeutet?«

Der Zauberer sah zur Seite und tat, als lasse er den Blick prüfend über die Schatten wandern. »Du vielleicht? Du bist viel älter als ich. Du mußt doch über solche Zeichen etwas wissen.«

Er hörte, wie sie nervös an ihrem wollenen Gewand herumzupfte. »Du bist ein Zauberer der Ersten Ordnung. Ich unterwerfe mich in diesen Dingen deinem sachkundigen Urteil.«

»Plötzlich findest du mein Urteil interessant?«

»Zedd, wir wollen nicht darüber streiten. Ein solches Zeichen ist meines Wissens beispiellos, trotzdem erinnere ich mich an einen Hinweis auf einen roten Mond in einem alten Text, einem Text aus der Zeit des Großen Krieges. Im Buch stand nicht, was es bedeutet, nur daß das Phänomen damals große Aufregung verursachte.«

Zedd kauerte sich in den Schatten des Gebäudes, hinter dem sie sich versteckten. Er lehnte sich mit dem Rücken an die Schindeln und winkte Ann zu sich. Sie setzte sich neben ihn.

»In der Burg der Zauberer gibt es Dutzende von Bibliotheken, riesige Bibliotheken, von denen die meisten wenigstens so groß sind wie die Gewölbekeller mit den Büchern im Palast der Propheten, viele sogar erheblich größer. Dort stehen auch zahlreiche Bücher mit Prophezeiungen.«

Es gab Bücher mit Prophezeiungen in der Burg der Zauberer, die als so gefährlich galten, daß sie hinter mächtigen Schilden aufbewahrt wurden, die den privaten Bereich des Obersten Zauberers sicherten. Nicht einmal den Zauberern von früher, die in der Burg lebten, als Zedd noch jünger war, war es gestattet, diese Prophezeiungen zu lesen. Zedd hatte zwar Zugang zu ihnen, nachdem er Oberster Zauberer geworden war, trotzdem hatte er längst nicht alle gelesen. Die, die er gelesen hatte, hatten ihm schlaflose Nächte und Schweißausbrüche bereitet.

»Gütige Seelen«, setzte er hinzu, »in der Burg der Zauberer gibt es so viele Bücher, daß ich nicht einmal Zeit hatte, sämtliche Titel zu lesen. Früher gab es für jede Bibliothek ganze Kuratorienstäbe. Ganz früher, lange vor meiner Zeit, wurden diese Kuratoren zusammengerufen, wenn man eine Antwort suchte. Jeder kannte seine Bücher und konnte sich zu Wort melden, wenn er Quellen zum fraglichen Thema kannte. Auf diese Weise war es verhältnismäßig einfach, die entsprechenden Bücher und Prophezeiungen ausfindig zu machen, die bei dem anstehenden Problem von Nutzen sein konnten.

In meiner frühen Jugend gab es nur noch zwei Zauberer, die als Kuratoren arbeiteten. Zwei Männer konnten nicht einmal annähernd all das Wissen verfügbar machen, das dort aufbewahrt wurde. In diesen Büchern ist ein ungeheures Ausmaß an Informationen enthalten, aber eine bestimmte Stelle zu finden ist eine gewaltige Aufgabe. Man muß sich von der Gabe leiten lassen, wenn man die Suche auch nur ansatzweise eingrenzen will.

Ein bestimmtes Wissen in dieser Bibliothek zu finden ist, als schwimme man mitten im Ozean und brauche etwas zu trinken. Wissen gibt es im Überfluß, und doch kann man verdursten, bevor man es findet. Als ich jung war, zeigte man mir die wichtigeren Bücher über Geschichte, Magie und Prophezeiungen. Ich beschränkte meine Studien weitgehend auf diese Bücher.«

»Was ist mit dem roten Mond?« fragte Ann. »Was stand darüber in den Büchern, die du gelesen hast?«

»Ich kann mich erinnern, nur einmal etwas über einen roten Mond gelesen zu haben. Allerdings handelte es sich nur um eine unklare Randbemerkung. Ich wünschte, ich hätte daran gedacht, mich weiter in das Thema zu vertiefen, aber das tat ich nicht. Es gab andere Dinge in den Büchern, die damals wichtiger waren und meine Aufmerksamkeit verlangten – wirkliche Dinge, keine hypothetischen.«

»Was stand in diesem Buch?«

»Wenn ich mich recht erinnere, und ich will nicht behaupten, daß dem so ist, stand dort etwas über einen Riß zwischen den Welten. Dort stand, sollte es zu einem solchen Riß kommen, wäre das entsprechende Warnzeichen ein roter Mond, drei Nächte lang.«

»Drei Nächte. Nach allem, was wir wissen, können wir bei dem bedeckten Himmel, den wir hatten, die drei Nächte mit rotem Mond bereits hinter uns haben. Was ist, wenn der Himmel ständig bedeckt ist? Man würde die Warnung übersehen.«

Zedd kniff konzentriert die Augen zusammen, als er versuchte, sich zu erinnern, was er gelesen hatte. »Nein … nein, dort stand, der, an den sich die Warnung richtete, würde das Warnzeichen drei Nächte lang sehen – alle drei Nächte, in denen der Mond rot ist.«

»Und was genau ist mit einer solchen Warnung gemeint? Was für einen Riß könnte es zwischen den Welten geben?«

»Wenn ich das nur wüßte.« Zedd ließ seinen weißen, welligen Haarschopf nach hinten gegen die Wand sinken. »Als die Kästchen der Ordnung von Darken Rahl geöffnet wurden, der Stein der Tränen aus einer anderen Welt in diese gelangte und der Hüter der Unterwelt kurz davor stand, durch den Riß in unsere Welt zu gelangen, war nie ein roter Mond zu sehen.«

»Dann bedeutet der rote Mond vielleicht gar nicht, daß ein Riß entstanden ist. Vielleicht erinnerst du dich falsch.«

»Vielleicht. Am lebhaftesten sind mir meine Gedanken von damals in Erinnerung geblieben. Ich habe mir einen roten Mond vorgestellt und mir gesagt, ein solches Bild müßte ich mir einprägen, für den Fall, daß ich es je in Wirklichkeit sähe. Ich müßte mir genau merken, daß es große Schwierigkeiten bedeutet, und sofort nach der Bedeutung des Zeichens suchen.«

Ann berührte seinen Arm, eine mitfühlende Geste, wie sie sie zuvor noch nie gemacht hatte. »Zedd, wir haben Nathan so gut wie gefunden. Heute abend werden wir ihn fassen. Wenn es soweit ist, werde ich dir den Rada'Han abnehmen, damit du schnell nach Aydindril zurückfahren und dich um diese Angelegenheit kümmern kannst. Um es genau zu sagen, sobald wir Nathan haben, brechen wir alle zusammen auf. Nathan wird verstehen, wie ernst die Lage ist, und ebenfalls helfen. Wir reisen mit dir zusammen nach Aydindril und helfen dir.«

Es paßte Zedd zwar nicht, daß diese Frau darauf bestanden hatte, er solle sie bei Nathans Gefangennahme begleiten. Inzwischen hatte er jedoch begriffen, welche Angst sie davor hatte, was Nathan anstellen könnte, solange er sich auf freiem Fuß befand. Sie war auf seine Hilfe angewiesen. Manchmal fiel es ihm schwer, seine Entrüstung aufrechtzuerhalten. Er wußte, wie verzweifelt sie zu verhindern versuchte, daß die Prophezeiungen zusammen mit Nathan in die Welt gelangten.

Zedd war klar, welche Gefahren drohten, wenn Menschen mit nackten Prophezeiungen konfrontiert wurden. Seit er ein Junge war, hatte man ihm immer wieder Vorträge darüber gehalten, wie gefährlich Prophezeiungen selbst für einen Zauberer waren.

»Klingt nach einem guten Handel. Ich helfe dir, Nathan zurückzubekommen, und ihr beide helft mir, die Bedeutung des roten Mondes herauszufinden.«

»Also abgemacht – wir arbeiten freiwillig zusammen. Ich muß zugeben, daß mir diese Entwicklung sehr willkommen ist.«

»Tatsächlich?« fragte Zedd. »Warum nimmst du mir dann nicht diesen Halsring ab?«

»Das werde ich tun. Sobald wir Nathan haben.«

»Nathan bedeutet dir mehr, als du eingestehen willst.«

Sie schwieg einen Augenblick. »Das stimmt. Wir haben jahrhundertelang zusammengearbeitet. Er kann der Ärger in Menschengestalt sein, trotzdem hat er eigentlich ein gutes Herz.« Ihre Stimme wurde leiser, als sie den Kopf wegdrehte. Zedd glaubte zu sehen, wie sie sich mit der Hand über die Augen wischte. »Ich mag diesen unverbesserlichen, wundervollen Mann sehr.«

Zedd sah zur verschwiegenen Tür des Gasthauses hinüber.

»Es gefällt mir immer noch nicht«, tuschelte er. »Irgend etwas stimmt hier nicht. Wenn ich nur wüßte, was.«

Endlich fragte sie: »Also, wie wollen wir jetzt weiter vorgehen?«

»Ich dachte, das Reden wolltest du übernehmen.«

»Tja, du hast mich vermutlich überzeugt, daß Vorsicht geboten ist. Was sollen wir deiner Meinung nach tun?«

»Ich gehe alleine rein und bitte um ein Zimmer. Du wartest draußen. Wenn ich ihn finde, bevor er das Haus verläßt, überrasche ich ihn. Wenn er rauskommt, bevor ich ihn aufgetrieben habe, oder wenn etwas … schiefgeht, greifst du ihn dir.«

»Nathan ist ein Zauberer, Zedd. Ich besitze nur schwache Magie. Wenn er seinen Rada'Han noch um den Hals hätte, könnte ich ihn mühelos kontrollieren, aber er trägt ihn nicht mehr.«

Zedd ließ sich das einen Augenblick durch den Kopf gehen. Sie durften nicht riskieren, daß er entkam. Außerdem konnte Ann etwas zustoßen. Es könnte schwierig werden, wenn sie Nathan ein zweites Mal suchen müßten. Wenn er erst wußte, daß sie ihm auf den Fersen waren, würde er vielleicht hinter die Geschichte mit der Spürwolke kommen und sich von ihr befreien. Das war allerdings nicht wahrscheinlich.

»Du hast recht«, sagte er schließlich. »Ich lege draußen vor der Tür ein Netz, das ihn zum Stolpern bringt, wenn er herauskommt. Dann kannst du ihm diesen höllischen Ring um den Hals legen.«

»Klingt gut. Welche Art Netz willst du benutzen?«

»Wie du selbst gesagt hast, dürfen wir auf keinen Fall versagen.« Er musterte ihre Augen im schlechten Licht. »Verdammt! Ich kann nicht glauben, daß ich das tatsächlich tue«, murmelte er. »Gib mir mal für einen Augenblick den Halsring.«

Ann suchte unter ihrem Gewand nach dem Beutel an ihrer Hüfte. Als ihre Hand zum Vorschein kam, schimmerte matt das Licht des roten Mondes auf dem Rada'Han.

»Den hat er getragen?« fragte Zedd.

»Fast eintausend Jahre lang.«

Zedd brummte. Er nahm den Halsring in die Hände, ließ seine Magie in diesen kalten Gegenstand der Unterjochung fließen und vermischte sie mit der Magie des Halsrings. Er fühlte das warme Summen der Additiven Magie des Halsrings, und er fühlte das eiskalte Kribbeln seiner Subtraktiven Magie.

Er gab ihr den Halsring zurück. »Ich habe den Bann auf seinen Rada'Han abgestimmt.«

»Was für einen Bann hast du dir ausgedacht?« fragte sie mißtrauisch.

Er sah die Entschlossenheit in ihren Augen. »Einen Lichtbann. Wenn er ohne mich herauskommt … hast du zwanzig Schläge seines Herzens Zeit, ihm das hier um den Hals zu legen, oder das Lichtnetz zündet.«

Wenn sie ihm den Halsring nicht rechtzeitig umlegen konnte, um den Bann auszulöschen, würde Nathan verbrennen. Ohne den Halsring gäbe es für Nathan vor einem solchen Bann kein Entrinnen. Mit ihm würde er zwar dem Bann entkommen, doch dafür gäbe es dann kein Entkommen vor ihr.

Ein Dilemma.

Zedd mochte sich in diesem Augenblick nicht besonders.

Ann seufzte schwer. »Wenn jemand anderes herauskommt, löst er ihn doch nicht aus, oder?«

Zedd schüttelte den Kopf. »Ich werde ihn mit der Spürwolke verbinden. Der Bann wird ihn erkennen, und zwar nur ihn und allein daran.«

Er senkte warnend die Stimme. »Wenn es dir nicht gelingt, ihm das Ding rechtzeitig umzulegen, und das Netz zündet, dann werden auch andere in Nathans Nähe verletzt oder getötet werden, wenn sie zu nahe dran sind. Kannst du ihm also das Ding aus irgendeinem Grund nicht umlegen, dann sorge dafür, daß du rechtzeitig verschwindest. Gut möglich, daß er lieber sterben will, als dieses Ding noch einmal um den Hals zu tragen.«

20

Zedd schlenderte, sich gemächlich umsehend, in die düstere Gaststube und mußte feststellen, daß sein schweres kastanienbraunes Gewand mit den schwarzen Ärmeln und den von einer Kapuze überdeckten Schultern hier fehl am Platz war. Das weiche Licht der Lampen stellte die drei Reihen Silberbrokat an jeder Manschette und den breiteren Goldbrokatstreifen, der rings um den Hals und senkrecht die Vorderseite hinunterlief, protzig heraus. Ein roter Samtgürtel mit einer goldenen Gürtelschnalle raffte das prächtige Gewand an der Hüfte.

Er vermißte seine schlichten Kleider, doch die hatte er vor langem abgelegt – auf Adies Drängen. Die alte Magierin hatte diese Maskerade persönlich für ihn ausgesucht. Für mächtige Zauberer war eine schlichte Ausstaffierung so etwas wie eine militärische Uniform. Zedd vermutete jedoch, seine alten Kleider hatten ihr einfach nicht gefallen.

Er vermißte Adie. Ihr mußte das Herz brechen, weil sie ihn vermutlich für tot hielt. Das bereitete ihm Kummer. Fast alle hielten ihn für tot. Vielleicht würde er Ann, sobald sie Zeit hätten, bitten, eine Nachricht zu schreiben, um Adie mitzuteilen, daß er noch lebte.

Am meisten Sorgen machte er sich allerdings um Richard. Der Junge brauchte ihn. Richard hatte die Gabe, und ohne rechte Anweisung war er so hilflos wie ein aus dem Nest gefallenes Adlerküken. Wenigstens hatte Richard das Schwert der Wahrheit, das ihn erst einmal beschützte. Zedd hatte vor, seinen Enkel aufzusuchen, sobald sie Nathan gefaßt hatten. Lange würde es nicht mehr dauern, dann konnte er sich auf den Weg zu Richard machen.

Der Wirt musterte Zedds auffallende Kleidung, dabei blieb sein Blick an der goldenen Gürtelschnalle hängen. Eine Ansammlung hagerer Gäste in Fellen, abgerissenem Leder und zerlumpten Wollklamotten bedachte ihn aus den Nischen an der Wand rechts von ihm mit neugierigen Blicken. Zwei grobgezimmerte Tische standen unbesetzt auf dem mit Stroh bestreuten Fußboden und warteten auf Gäste.

»Das Zimmer kostet eine Silbermünze«, verkündete der Wirt gelangweilt. »Wenn Ihr Gesellschaft wollt, macht das noch eine Silbermünze.«

»Wie es scheint, erweist sich meine Kleiderwahl als recht kostspielig«, merkte Zedd an.

Der stämmige Wirt lächelte mit einem Mundwinkel und streckte seine fleischige Hand aus, die Handfläche nach oben. »Es kostet, was es kostet. Wollt Ihr jetzt ein Zimmer oder nicht?«

Zedd ließ eine einzelne Silbermünze in die Hand des Mannes gleiten.

»Dritte Tür links.« Er deutete mit einem Nicken seines braunen Lockenkopfs hinten auf den Flur. »An Gesellschaft interessiert, alter Mann?«

»Ihr müßtet mit der Dame teilen, die gerade gerufen hat. Ich dachte, vielleicht hättet Ihr Interesse, ein wenig mehr Profit zu machen. Sehr viel mehr.«

Die Brauen des Mannes zuckten neugierig, während seine Hand sich um die Silbermünze schloß.

»Und das heißt?«

»Nun, wie ich hörte, ist ein guter alter Freund von mir dafür bekannt, daß er hier absteigt. Ich habe ihn eine ganze Weile nicht gesehen. Wäre er heute abend hier, und könntet Ihr mich zu seinem Zimmer führen, wäre ich vor Glück und Freude so überwältigt, daß ich mich törichterweise von einer Goldmünze trennen würde. Von einer ganzen Goldmünze.«

Der Mann musterte ihn erneut von Kopf bis Fuß.

»Hat dieser Freund von Euch einen Namen?«

»Nun«, Zedd senkte die Stimme, »wie viele Eurer anderen Gäste hat er mit Namen seine Schwierigkeiten – er scheint sie einfach nicht lange behalten zu können und muß sich ständig neue ausdenken. Aber ich kann Euch verraten, daß er groß ist, älter und weißes Haar hat, das ihn bis hinunter auf die Schultern reicht.«

Der Mann beulte mit der Zunge die Innenseite seiner Wange aus. »Er ist zur Zeit … beschäftigt.«

Zedd holte die Goldmünze hervor, steckte sie aber wieder ein, als der Wirt danach greifen wollte. »Das sagt Ihr. Ich würde gerne selbst entscheiden, wie beschäftigt er ist.«

»Das macht noch eine Silbermünze.«

Zedd zwang sich, seine Stimme im Zaum zu halten. »Wofür?«

»Für die Zeit und die Gesellschaft der Dame.«

»Ich habe nicht die Absicht, mich Eurer Dame zu bedienen.«

»Das sagt Ihr. Wenn Ihr ihn mit ihr zusammen seht, befällt Euch vielleicht ein Stimmungswandel, und Ihr beschließt, Eure Jugend etwas … aufleben zu lassen. Es ist mein Geschäftsprinzip, mir erst das Geld geben zu lassen. Wenn sie mir sagt, Ihr hättet sie nicht mehr als angelächelt, könnt Ihr die Silbermünze zurückbekommen.«

Zedd wußte, daß dieser Fall niemals eintreten würde. Sein Wort stünde gegen ihres, und ihr Wort enthielte den süßen Klang, wenn schon nicht der Wahrheit, dann des zusätzlichen Gewinns. Doch wie die Dinge lagen, war der Preis nicht wichtig, sosehr ihn das auch ärgerte. Zedd suchte in einer Innentasche und gab ihm die Silbermünze.

»Das letzte Zimmer rechts«, sagte der Gastwirt. »Und im Zimmer nebenan haben wir einen Gast, der nicht gestört werden möchte.«

»Ich werde Eure Gäste nicht behelligen.«

Er grinste Zedd verschlagen an. »So unscheinbar sie ist, ich bot ihr ein wenig Gesellschaft an – ohne Aufpreis –, und sie meinte zu mir, wenn jemand ihre Ruhe stört, zieht sie mir bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren. Einer Frau, die dreist genug ist, alleine hier hereinspaziert zu kommen, glaube ich aufs Wort. Ich werde ihr die Silbermünze nicht zurückgeben, wenn Ihr sie weckt. Ich werde sie aus Eurer Börse nehmen. Kapiert?«

Zedd nickte gedankenversunken und überlegte kurz, ob er sich etwas zu essen bestellen sollte – er war hungrig –, dann aber verwarf er den Gedanken widerstrebend, »Habt Ihr vielleicht zufällig eine Hintertür, für den Fall, daß ich nachts … ein wenig Luft brauche?« Zedd wollte nicht, daß Nathan zur falschen Tür hinausschlüpfte. »Ich bin mir darüber im klaren, daß das ein wenig extra kostet.«

»Hinten stoßen wir an die Schmiede«, erklärte der Wirt im Fortgehen. »Es gibt keine zweite Tür.«

Letztes Zimmer rechts. Nur ein Eingang. Ein Ausgang. Irgend etwas stimmte da nicht. So töricht wäre Nathan niemals. Und doch spürte Zedd das Knistern der Magie seiner Verbindung in der Luft.

Sosehr er auch daran zweifelte, daß Nathan wie auf dem Präsentierteller für sie im Bett bereitläge, er schlich leise durch den Flur. Angestrengt lauschte er auf ungewöhnliche Geräusche, hörte aber nur das einstudierte Stöhnen vorgetäuschter Leidenschaft einer Frau im zweiten Zimmer links.

Das Ende des Flures wurde von einer einsamen Kerze in einer hölzernen Halterung an der Seite beleuchtet. Vom vorletzten Zimmer aus konnte Zedd das leise Schnarchen der dreisten Dame hören, die nicht gestört werden wollte. Er hoffte, daß sie während der ganzen Geschichte weiterschlief.

Zedd legte sein Ohr an die letzte Tür rechts. Er hörte das leise, kehlige Lachen einer Frau. Wenn etwas schiefging, konnte ihr etwas zustoßen. Wenn es ganz und gar schiefging, konnte sie dabei den Tod finden.

Er hatte Zeit, aber wenn Nathan abgelenkt war, wäre das zweifellos hilfreich. Der Mann war schließlich ein Zauberer. Zedd wußte nicht genau, wie heftig sich Nathan einer Gefangennahme widersetzen würde.

Wie heftig er selbst sich widersetzen würde, war ihm jedoch klar. Damit war der Fall für ihn entschieden. Er konnte es sich nicht leisten, die Gelegenheit verstreichen zu lassen, solange Nathan abgelenkt war.

Zedd stieß die Tür auf, warf eine Hand nach vorn und entflammte die Luft mit lautlosen, verwirrenden Blitzen aus Hitze und Licht.

Das nackte Pärchen auf dem Bett fuhr erschrocken zurück und hielt sich die Augen zu. Mit einer Faust voller Luft schleuderte Zedd Nathan von der Frau herunter und an den hinteren Rand des Bettes. Während Nathan ächzend wild um sich schlug, packte Zedd die Frau am Handgelenk und stieß sie nach hinten aus dem Weg. Dabei riß sie ein Laken mit.

Als die Lichtblitze erloschen und noch bevor sie es schaffte, sich das Laken umzulegen, setzte Zedd ein Netz frei, das sie auf der Stelle erstarren ließ. Fast im selben Augenblick warf er ein ähnliches Netz über den Mann hinter dem Bett, nur daß dieses Netz mit schwerwiegenden Folgen durchwirkt war für den Fall, daß er versuchte, es mit Magie abzuwehren. Für Höflichkeiten oder Nachsicht war keine Zeit.

Plötzlich wurde es in dem schummerigen Zimmer still. Außer einem leisen dumpfen Poltern auf dem Fußboden hörte man fast keinen Laut. Nur auf dem Waschtisch flackerte schwach eine einsame Kerze. Zedd war erleichtert, daß alles so gut gelaufen war und er die Frau nicht verletzt hatte.

Er ging um das Fußende des Bettes herum, um sich den Mann auf dem Boden anzusehen, der wie erstarrt dalag, den Mund zum Ansatz eines Schreis geöffnet, die Hände zusammengekrallt, um sich zu verteidigen.

Das war nicht Nathan.

Zedd starrte ihn ungläubig an. Er konnte die Magie des Halsrings im Zimmer spüren. Er wußte, daß dies der Mann war, den er gejagt hatte.

Er beugte sich über den Mann. »Ich weiß, daß du mich verstehen kannst, also hör mir genau zu. Ich werde jetzt die Magie lockern, die dich hält, aber wenn du schreist, ziehe ich sie wieder fester an und lasse dich für immer in diesem Zustand. Denk genau nach, bevor du es riskierst, um Hilfe zu rufen. Wie du dir wahrscheinlich schon gedacht hast, bin ich ein Zauberer, und niemand, der hier auftaucht, wird etwas zu deiner Rettung tun können, wenn du mein Mißfallen erregst.«

Zedd fuhr vor dem Mann mit der Hand hin und her und nahm den Schleier des Netzes zurück. Der Mann krabbelte auf allen vieren rückwärts an die Wand, sagte aber noch immer kein Wort. Er war alt, aber nicht älter, als Nathan wirkte. Sein Haar war weiß, wenn auch, im Gegensatz zu Nathans glattem Haar, wellig. Es war auch nicht ganz so lang, aber offenbar hatte die knappe Beschreibung dem Wirt gereicht, um in diesem Mann den Gesuchten zu vermuten.

»Wer bist du?« fragte Zedd.

»Ich heiße William. Dann seid Ihr Zedd.«

Zedd richtete sich auf. »Woher weißt du das?«

»Der Kerl, nach dem Ihr wohl sucht, hat es mir gesagt.« Er zeigte auf den Stuhl ganz in der Nähe. »Was dagegen, wenn ich meine Hose anziehe? Ich habe so ein Gefühl, daß ich sie heute nicht mehr auszuziehen brauche.«

Zedd neigte den Kopf leicht zur Seite, deutete auf den Stuhl und gab William zu verstehen, er solle endlich loslegen. »Red weiter dabei. Und denk dran, ich hab' dir gesagt, daß ich Zauberer bin. Ich bemerke es, wenn mir jemand einen Bären aufbinden will. Denk außerdem daran, daß ich plötzlich bei sehr schlechter Laune bin.«

Was das Erkennen von Lügen anbetraf, sprach Zedd nicht ganz die Wahrheit, dennoch zählte er darauf, daß der Mann das nicht wußte. Was seine Laune anbetraf, stimmte das, was er gesagt hatte.

»Ich bin dem Mann, den Ihr verfolgt, zufällig begegnet. Er hat mir seinen Namen nicht verraten. Er bot mir an…« William blickte hinüber zur Frau, während er sich seine Hosen hochzog. »Darf sie das hören?«

»Wegen ihr brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Sondern wegen mir.« Zedd knirschte mit den Zähnen. »Red schon.«

»Na ja, er bot mir an…« Er linste zu der Frau hinüber. Ihr faltiges Gesicht war zu einer erschrockenen Maske erstarrt. »Er bot mir … einen Beutel voll Geld, wenn ich ihm einen Gefallen tue.«

»Was für einen Gefallen?«

»Daß ich mich für ihn ausgebe. Er trug mir auf, wenigstens bis hierher zu reiten, als sei der Hüter höchstpersönlich hinter mir her. Er sagte, wenn ich hier sei, könnte ich es langsamer angehen lassen, anhalten oder mich ausruhen, was immer ich wollte. Er meinte, Ihr würdet mich einholen.«

»Und das wollte er?«

William knöpfte seine Hose zu, ließ sich nach hinten auf den Stuhl fallen und ging daran, seine Stiefel überzustreifen. »Er sagte, ich könne Euch nicht abschütteln und Ihr würdet mich früher oder später einholen, aber er wollte nicht, daß das passiert, bevor ich wenigstens bis hierhin gekommen wäre. Ich bin sehr schnell geritten, aber ich muß gestehen, ich glaubte nicht, daß Ihr mir so dicht auf den Fersen seid, also dachte ich, ich genieße ein wenig von meinem verdienten Geld.«

William stand auf und schob einen Arm in ein braunes Wollhemd. »Ich soll Euch eine Nachricht übergeben.«

»Eine Nachricht? Was für eine Nachricht?«

William stopfte sein Hemd in die Hose, dann griff er in eine Hosentasche und zog einen ledernen Geldbeutel heraus. Er schien voller Münzen zu sein.

William öffnete den Beutel umständlich. »Sie ist hier drin, zusammen mit dem Geld, das er mir gab.«

Zedd entriß dem Mann den Beutel. »Ich sehe selber nach.«

Der Geldbeutel enthielt überwiegend Goldmünzen, dazu ein wenig Silber. Zedd nahm eine der Münzen zwischen Daumen und Zeigefinger. Er spürte das leichte Nachkribbeln von Magie. Die Münzen waren ursprünglich wahrscheinlich Kupferstücke gewesen, und Nathan hatte sie in Gold verwandelt.

Zedd hatte gehofft, daß Nathan diesen Trick nicht kenne. Gegenstände in Gold zu verwandeln war gefährliche Magie. Selbst Zedd tat das nur, wenn ihm keine andere Wahl blieb.

Im Beutel, neben den Münzen, steckte ein zusammengefaltetes Stück Papier. Er zog es heraus, drehte es in den Fingern um und unterzog es in dem schwachen Licht einer genauen Prüfung, dabei achtete er aufmerksam auf jede Art magischer Fallstricke, die womöglich damit verbunden waren.

William zeigte darauf. »Das ist der Zettel, den er mir gab. Er sagte, ich solle ihn Euch geben, wenn Ihr mich schnappt.«

»Und weiter? Hat er noch etwas gesagt, außer daß du mir diese Nachricht übergeben sollst?«

»Na ja, als wir uns trennten, zögerte er kurz und trug mir noch auf: ›Sag Zedd, es ist nicht, was er denkt.‹«

Zedd dachte einen Augenblick darüber nach. »Wohin ist er gegangen?«

»Weiß ich nicht. Ich saß auf meinem Pferd, und er war nach wie vor zu Fuß. Er sagte, ich solle losreiten, dann gab er meinem Pferd einen Klaps auf den Hintern, und ich ritt los.«

Zedd warf William den Beutel zu. Während er den Mann weiter im Auge behielt, faltete er das Papier auseinander. Im schwachen Schein der einen Kerze überflog er die Nachricht.

Entschuldige, Ann, aber ich habe wichtige Dinge zu erledigen.

Eine von unseren Schwestern steht im Begriff, eine große Dummheit zu begeben. Ich muß sie daran hindern, wenn ich kann. Sollte ich dabei umkommen, möchte ich, daß du weißt, wie sehr ich dich liebe, doch ich nehme an, das war dir bereits klar. Solange ich dein Gefangener war, konnte ich es nie aussprechen. Zedd, wenn der Mond rot aufgeht, wie ich es erwarte, dann schweben wir alle in tödlicher Gefahr. Geht der Mond drei Tage lang rot auf, bedeutet dies, daß Jagang eine Prophezeiung mit verknüpften Ästen heraufbeschworen hat. Du mußt zum Jocopo-Schatz gehen. Wenn du statt dessen wertvolle Zeit darauf verschwendest, mich zu verfolgen, werden wir alle sterben, und der Kaiser wird den gesamten Gewinn einstreichen. Eine Prophezeiung mit verknüpften Asten zwingt seinem Opfer ein Dilemma auf. Tut mir leid, Zedd, aber das genannte Opfer ist Richard. Mögen die Seelen seiner gnädig sein. Wenn mir die Bedeutung der Prophezeiung bekannt wäre, würde ich sie dir mitteilen, doch das ist leider nicht der Fall – die Seelen haben mir den Zugang zu ihr verweigert. Ann, begleite Zedd. Er wird deine Hilfe brauchen. Mögen die Guten Seelen mit euch beiden sein.

Zedd blinzelte, um seinen verschwommenen Blick zu klären. Dann sah er den Fleck. Er drehte die Nachricht um und sah, daß der Fleck ein Wachsrest war. Die Nachricht war versiegelt gewesen, doch im schwachen Licht war ihm das zunächst nicht aufgefallen.

Zedd hob rechtzeitig den Kopf, um Williams Knüppel zu sehen. Er zuckte zurück, spürte aber trotzdem den betäubenden Schmerz eines Hiebs. Er krachte mit der Schulter auf den Fußboden. William sprang auf ihn und drückte ihm ein Messer an die Kehle. »Wo ist dieser Jocopo-Schatz, alter Mann! Raus mit der Sprache, oder ich schlitze dir die Kehle auf!«

Zedd spürte, wie das Zimmer wankte, und versuchte sein Sehvermögen zu stabilisieren. Ihm war so übel, daß er keine Luft bekam. Er war augenblicklich schweißnaß. Williams Augen thronten wild über ihm. »Red schon!«

Der Mann stach ihn in den Oberarm. »Raus damit! Wo ist der Schatz!«

Eine Hand senkte sich herab und packte William bei den Haaren. Es war eine mittelalte Frau in einem dunklen Gewand. Zedd konnte sich keinen Reim darauf machen, wer sie war oder was sie hier tat. Die Frau stieß William überraschend kraftvoll nach hinten. Er schlug krachend neben der offenen Tür gegen die Wand und sackte zu Boden.

Sie grinste spöttisch auf Zedd herab. »Ihr habt einen großen Fehler gemacht, alter Mann, indem Ihr Nathan habt entkommen lassen. Ich dachte, wenn ich diesem alten Weibsstück folge, brächte mir das den Propheten ein. Aber was finde ich am Ende Eures magischen Hakens? Diesen Trottel hier, anstelle von Nathan. Tja, nun werde ich Euch ein paar Unannehmlichkeiten bereiten müssen. Ich will diesen Propheten.«

Sie machte kehrt und stieß eine Hand nach vorn, in Richtung auf die nackte Frau, die wie erstarrt dastand. Ein Donnerschlag explodierte im Zimmer, als sich ein mitternachtsschwarzer Blitz im Bogen von ihrer Hand entlud. Der tödliche Lichtblitz schnitt die Frau mitsamt dem Laken, das sie in Händen hielt, säuberlich entzwei. Blut spritzte an die Wand. Ihre obere Hälfte stürzte zu Boden wie eine in Stücke geschlagene Statue. Als ihr Oberkörper aufschlug, ergossen sich ihre Eingeweide über den Fußboden, ihre Beine verharrten jedoch in der bisherigen Stellung.

Die Frau, die über ihm schwebte, drehte sich um. Ihre Augen schienen aus verflüssigtem Zorn zu bestehen.

»Falls Ihr ebenfalls eine Kostprobe Subtraktiver Magie am eigenen Leib spüren wollt, ein Glied nach dem anderen, dann braucht Ihr mir bloß einen Grund zu liefern. Und jetzt zeigt mir die Nachricht.«

Zedd öffnete die Hand und hielt sie ihr hin. Sie streckte die Hand aus. Er versuchte sich trotz des Schwindelgefühls zu konzentrieren. Bevor sie das Stück Papier an sich reißen konnte, setzte er es in Brand. Es ging in einer leuchtend gelben Stichflamme zu Asche auf.

Mit einem wütenden Aufschrei wirbelte sie zu William herum. »Was stand da drauf, du Wurm?«

William, der bis zu diesem Augenblick starr vor Schreck gewesen war, sprang durch die Tür und rannte den Flur entlang.

Ihr langes, dünnes Haar peitschte um ihr Gesicht, als sie wieder zu Zedd herumwirbelte. »Ich werde zurückkommen und mir die Antworten von Euch holen. Ihr werdet mir alles gestehen, bevor ich Euch schließlich töte.«

Während sie auf die Tür zustürzte, fühlte Zedd, wie eine unbekannte Kombination von Magie seinen hastig errichteten Schild durchbrach. Ein Schmerz explodierte in seinem Kopf.

Er versuchte wieder zu Sinnen zu kommen und sich mit aller Macht aus dem Zugriff der blendenden Schmerzen zu befreien. Er war nicht gelähmt, aber unfähig zu überlegen, wie er sich überwinden sollte, jemals wieder aufzustehen. Nutzlos wie eine auf dem Rücken liegende Schildkröte, strampelte er mit Armen und Beinen in der Luft.

Der brennende Schmerz machte es schwierig, mehr zu tun, als bei Bewußtsein zu bleiben. Er preßte die Hände seitlich an den Kopf und hatte das Gefühl, sein Schädel würde platzen und er müsse ihn zusammenhalten. Er hörte seinen eigenen keuchenden Atem.

Plötzlich ließ der dumpfe Schlag eines Aufpralls die Luft erzittern und hob ihn für einen kurzen Augenblick vom Boden.

Ein greller Blitz erhellte das Zimmer, als das Dach in Stücke riß. Das tosende Krachen splitternden Holzes und berstender Balken ging fast im ohrenbetäubenden Knall des Donners unter. Der Schmerz verschwand.

Das Lichtnetz hatte gezündet.

Staubwolken stiegen in die Höhe, als rings um ihn rauchende Trümmer niedergingen. Zedd rollte sich zu einer Kugel zusammen und bedeckte schützend den Kopf, während Holz und Schutt auf ihn herabprasselten. Es klang, als befände man sich während eines Hagelsturms unter einem Kessel.

Endlich senkte sich Stille über die Szene, und Zedd nahm die Hände vom Kopf und schaute hoch. Zu seiner Überraschung stand das Gebäude noch – wenn man es so nennen wollte. Das Dach war größtenteils verschwunden, so daß der Wind den Staub in die dunkle Nacht hatte tragen können. Die Wände waren durchlöchert wie mottenzerfressene Lumpen. Ganz in der Nähe lagen die blutverschmierten Überreste der Frau.

Zedd unterzog seinen Körper einer eingehenden Prüfung und stellte zu seiner Überraschung fest, daß er, gemessen an den Umständen, in erstaunlich gutem Zustand war. Blut lief ihm an der Schläfe herunter, dort, wo William ihn getroffen hatte, und sein Arm pochte an der Stelle, wo ihn das Messer verletzt hatte, davon abgesehen schien er jedoch unverletzt. Kein schlechtes Ergebnis, wenn man bedachte, was hätte geschehen können.

Von draußen hörte er ein Stöhnen. Eine Frau kreischte hysterisch. Männer warfen Trümmerstücke zur Seite und riefen auf der Suche nach Toten und Verletzten deren Namen.

Plötzlich trat jemand die Tür auf. Sie flog, schief an einer Angel hängend, nach innen.

Zedd seufzte vor Erleichterung, als er eine bekannte, gedrungene Gestalt ins Zimmer huschen sah, deren rotes Gesicht von Sorge gezeichnet war.

»Zedd! Zedd, lebst du noch?«

»Verdammt, findest du, ich sehe nicht lebendig aus?«

Ann kniete neben ihm nieder. »Ich finde, du siehst grauenhaft aus. Du blutest am Kopf.«

Sie half ihm sich aufzusetzen, wobei er laut stöhnte. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, dich lebend zu sehen. Ich hatte Angst, du könntest dem Lichtzauber zu nahe gewesen sein, als er zündete.«

Sie tastete sich durch sein blutverkrustetes Haar und untersuchte die Wunde. »Das war nicht Nathan, Zedd. Fast hätte ich dem Mann den Halsring umgelegt, denn der Bann reagierte auf ihn. Dann kam Schwester Roslyn aus der Tür gestürzt. Sie warf sich auf ihn und brüllte ihn wegen irgendeiner Nachricht an.

Roslyn ist eine Schwester der Finsternis. Sie hat mich nicht gesehen. Meine Beine sind nicht mehr das, was sie einmal waren, aber ich bin gerannt wie ein Mädchen von zwölf, als ich sah, wie sie versuchte, ihre Subtraktive Magie zu benutzen, um den Bann aufzuheben.«

»Das hat wohl nicht funktioniert«, murmelte Zedd. »Wahrscheinlich ist sie noch nie an einen Bann geraten, der von einem Obersten Zauberer ausgesprochen wurde. Aber so gewaltig habe ich ihn ganz bestimmt nicht angelegt. Die Subtraktive Magie hat seine Kraft verstärkt. Das hat unschuldige Menschen das Leben gekostet.«

»Wenigstens auch das dieser gottlosen Frau.«

»Ann, mach mich wieder gesund, dann müssen wir diesen Menschen helfen.«

»Wer war dieser Mann, Zedd? Wieso hat er den Bann ausgelöst? Wo ist Nathan?«

Zedd streckte die Hand aus und öffnete die fest geschlossene Faust. Er ließ die Wärme der Magie in die Asche auf seiner Hand strömen. Die pulvrigen, schwarzen Überreste begannen zuerst zu verklumpen, dann hellte die Asche auf und wurde grau. Die verkohlten Überreste setzten sich wieder zu dem Stück Papier zusammen, das sie einst gewesen waren, und dieses nahm schließlich seine blaßbräunliche Farbe an.

»Ich habe noch nie jemanden gesehen, der das konnte«, flüsterte Ann staunend.

»Sei froh, daß das auch auf Schwester Roslyn zutrifft, sonst hätten wir noch größere Schwierigkeiten als ohnehin schon. Es hat seine Vorteile, Oberster Zauberer zu sein.«

Ann nahm ihm das zerknüllte Stück Papier aus der Hand. Ihre Augen wurden feucht, während sie die Nachricht von Nathan las. Nachdem sie zu Ende gelesen hatte, liefen ihr die Tränen lautlos über das rundliche Gesicht.

»Gütiger Schöpfer«, sagte sie schließlich kaum hörbar.

Ihm brannten ebenfalls die Tränen in den Augen. »Allerdings«, antwortete er leise.

»Was ist dieser Jocopo-Schatz, Zedd?«

Er kniff die Augen zusammen und sah sie scharf an. »Ich hatte gehofft, du wüßtest das. Warum sollte Nathan uns sagen, wir sollen etwas beschützen, ohne uns mitzuteilen, um was es sich dabei handelt?«

Draußen schrien Menschen vor Schmerzen und riefen um Hilfe. Weit entfernt ging krachend ein Mauerstück oder vielleicht der Teil eines Daches zu Boden. Männer brüllten sich Anweisungen zu, während sie sich durch die Trümmer schaufelten.

»Nathan vergißt, daß er anders ist als andere Menschen. So wie du dich an gewisse Dinge vor ein paar Jahrzehnten erinnerst, erinnert sich auch er an das, was war, nur liegt das nicht ein paar Jahrzehnte, sondern ein paar Jahrhunderte zurück.«

»Ich wünschte, er hätte uns Genaueres gesagt.«

»Wir müssen diesen Schatz finden. Und wir werden ihn finden. Ich habe schon ein paar Ideen.« Sie drohte ihm mit dem Zeigefinger. »Und du wirst mich begleiten! Wir haben Nathan noch immer nicht gefaßt. Der Halsring bleibt vorerst dran. Du wirst mich begleiten, hast du verstanden? Ich höre ja gar keine Widerworte!«

Zedd hob die Hand und löste den Ring von seinem Hals.

Ann bekam große Augen, ihr fiel die Kinnlade runter.

Zedd warf ihr den Rada'Han in den Schoß. »Wir müssen diesen Jocopo-Schatz finden, von dem Nathan sprach. In dieser Angelegenheit macht er keine Scherze. Die Sache ist todernst. Ich glaube ihm. Wir stecken in großen Schwierigkeiten. Ich werde dich begleiten, aber diesmal müssen wir vorsichtiger sein. Diesmal müssen wir unsere Spur mit Magie verwischen.«

»Zedd«, erwiderte sie endlich leise, »wie hast du den Halsring runterbekommen? Das ist unmöglich.«

Zedd starrte sie finster an, damit ihm beim Gedanken an die Prophezeiung, die Richard in die Falle locken würde, nicht selbst die Tränen kamen. »Wie gesagt, es hat seine Vorteile, wenn man Oberster Zauberer ist.«

Ihr Gesicht wurde tiefrot. »Hast du einfach … seit wann hättest du den Rada'Han schon abnehmen können?«

Zedd zuckte mit einer knochigen Schulter. »Es hat ein paar Tage gedauert, bis ich dahinterkam. Ungefähr seitdem. Etwa nach den ersten zwei oder drei Tagen.«

»Und trotzdem hast du mich begleitet? Du bist trotzdem mitgekommen? Warum?«

»Wahrscheinlich, weil ich Frauen mag, die in größter Verzweiflung handeln und nicht erstarren. Damit beweisen sie Charakter.« Er ballte die zitternden Hände zu Fäusten. »Glaubst du alles, was Nathan in seiner Nachricht schrieb?«

»Ich wünschte, ich könnte das verneinen. Tut mir leid, Zedd.« Ann schluckte. »Er schrieb: ›Mögen die Seelen ihm gnädig sein‹ und meinte Richard damit. Nathan schreibt nicht ›Gütige Seelen‹, sondern bloß ›Seelen‹.«

Zedd fuhr sich mit seinen astdürren Fingern übers Gesicht. »Nicht alle Seelen sind gut. Es gibt auch böse Seelen. Was weißt du über Prophezeiungen mit doppelter Gabelung?«

»Anders als bei deinem Halsring gibt es aus ihnen kein Entrinnen. Die in ihnen genannte Katastrophe muß herbeigeführt werden, damit die Prophezeiung in Kraft treten kann. Was immer es ist, das Ereignis ist bereits geschehen. Einmal in Kraft getreten, ist die Katastrophe ihrem Wesen nach selbstbestimmend, das heißt, das Opfer hat nur die Möglichkeit, eine der beiden Gabelungen der Prophezeiungen zu wählen. Das Opfer kann lediglich bestimmen, auf welche Weise es lieber … aber das weißt du doch sicher? Als Oberster Zauberer mußt du das wissen.«

»Ich hatte gehofft, du würdest mir sagen, ich hätte mich geirrt«, sagte Zedd leise. »Ich wünschte, Nathan hätte die Prophezeiung wenigstens für uns aufgeschrieben.«

»Sei froh, daß er es nicht getan hat.«

21

Clarissa bemühte sich, ihr Zittern unter Kontrolle zu bekommen, und klammerte sich an das verwitterte Fensterbrett im Steinturm der Abtei. Die andere Hand preßte sie auf ihr heftig klopfendes Herz. Obwohl ihr der beißende Rauch in den Augen brannte, zwang sie sich, ab und an zu blinzeln, während sie wie gebannt dastand und den Tumult in der Stadt und auf dem Platz unten beobachtete.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Schlachtrufe brüllend, drängten die Angreifer weiter vor, schwangen Schwerter, Äxte und an Ketten hängende Morgensterne. Die Luft war angefüllt vom Sirren der Pfeile. Pferde wieherten in panischer Angst. Kugeln aus Licht und Feuer kamen heulend aus der weiteren Umgebung herangeflogen und brachen explodierend durch die steinernen Mauern. Die wild entschlossenen Angreifer stießen in gellende Hörner und strömten wie wilde Tiere brüllend durch die Breschen in den Mauern der Stadt herein, so daß die Straßen in der unfaßbaren Masse ihrer bräunlichschwarzen Flut versanken. Überall zischten und tosten Flammen.

Stadtbewohner weinten ohne jede Scham, als sie mit ausgestreckten Händen flehend noch um Gnade baten, während sie bereits zum Tod durch das Schwert verurteilt waren. Clarissa sah, wie die blutverschmierte Leiche eines Mannes aus dem Rat der Sieben hinter einem Pferd an einem Seil durch die Straßen geschleift wurde.

Über all dem hörte man die schrillen Schreie von Frauen, deren Kinder, Ehemänner, Brüder und Väter vor ihren Augen niedergemetzelt wurden.

Der heiße Wind wehte das wilde Gemisch aus Gerüchen einer brennenden Stadt heran, Pech und Holz, Öl und Stoff, Haut und Fleisch, doch über all dem lag, in jedem Atemzug, den sie einsog, der Übelkeit erregende Gestank von Blut.

Alles geschah genau so, wie er es vorhergesagt hatte. Clarissa hatte ihn ausgelacht. Jetzt glaubte sie nicht mehr, daß sie irgendwann in ihrem Leben jemals wieder würde lachen können. Als ihr klar wurde, wie kurz diese Zeit sein konnte, hätten ihre Beine fast unter ihr nachgegeben.

Nein. Daran wollte sie nicht denken. Hier war sie sicher. Man würde die Abtei nicht entweihen. Sie hörte, wie die Menschenmenge, die unten im großen Saal Zuflucht suchte, jammerte und vor Entsetzen schrie. Dies war ein geheiligter Ort, gewidmet der Anbetung des Schöpfers und der Guten Seelen. Es käme einer unermeßlichen Gotteslästerung gleich, wenn diese Bestien an einer so heiligen Stätte Blut vergießen würden.

Und doch hatte er ihr genau das vorhergesagt.

Unten, draußen auf den Straßen, war der Widerstand der Armee zerschmettert worden. Noch nie zuvor hatten die Verteidiger Renwolds einem Angreifer gestattet, einen Fuß in die Stadt zu setzen. Es hieß, die Mauern seien so sicher, als verteidige der Schöpfer sie höchstpersönlich. Bereits früher hatten es Feinde versucht und waren stets wieder abgezogen, nachdem sie sich eine blutige Nase geholt hatten. Keiner Horde von Wilden war es je gelungen, eine Bresche in die Stadtmauer zu schlagen. Renwold hatte jedem Angriff standgehalten.

An diesem Tag aber war Renwold gefallen, so wie er es vorhergesagt hatte.

Da sich die Bewohner frech geweigert hatten, die Stadt und ihre Schätze friedlich und kampflos aufzugeben, gewährte man ihnen keine Gnade.

Einige hatten auf Kapitulation gedrängt und argumentiert, der rote Mond während der vergangenen drei Nächte sei ein schlechtes Omen. Doch diese Stimmen waren nur vereinzelt laut geworden. Man hielt die Stadt für uneinnehmbar.

An diesem Tag hatten sich die Guten Seelen und der Schöpfer von den Menschen von Renwold abgewendet. Was ihr Verbrechen war, vermochten sie nicht zu ergründen, aber es mußte gewiß fürchterlich sein, wenn es keine Gnade seitens der Guten Seelen zuließ.

Von ihrem Ausguck auf dem höchsten Punkt der Abtei konnte sie sehen, wie die Bewohner Renwolds in den Straßen, im Marktviertel und in den Innenhöfen zu kleinen Gruppen zusammengetrieben wurden. Sie kannte viele der Menschen, die unter vorgehaltener Waffe unten in den Innenhof getrieben wurden. Die Angreifer sortierten die Männer und diejenigen, die einen Beruf hatten, aus: Schmiede, Bogenmacher, Pfeilmacher, Bäcker, Brauer, Metzger, Müller und Tischler – jeden, für den sich möglicherweise eine Verwendung finden ließ. Diese Männer kettete man aneinander, um sie als Sklaven abzuführen. Die Alten, die kleinen Jungs und die, die scheinbar nicht von Nutzen waren – Hausdiener, Dienstmänner am Hof, Gastwirte, städtische Beamte und Kaufleute – wurden auf der Stelle ermordet, sei es durch einen raschen Schwertschlag seitlich in den Hals, durch einen Speer in die Brust, durch ein Messer in den Unterleib oder durch einen Morgenstern auf den Schädel. Das Gemetzel hatte kein System.

Starren Blicks verfolgte Clarissa, wie ein Angreifer mit einem Knüppel auf den Kopf eines am Boden liegenden Mannes einprügelte, der offenbar nicht sterben wollte. Es erinnerte sie an einen Fischer, der einen Wels am Flußufer erschlägt – ein ekelhaftes, dumpfes klatschendes Geräusch. Der Mann mit dem Knüppel schien sich nicht mehr dabei zu denken als der Fischer. Der Blödmann Gus, der arme Schwachkopf, der für Kaufleute, Ladenbesitzer und Gaststätten Botendienste erledigte und den man für seine Arbeit mit etwas zu essen, einem Bett und dünnem Bier entlohnte, trat ein letztes Mal aus, als sein Schädel mit einem weithin schallenden Krachen nachgab.

Clarissa schlug sich die zitternden Finger vor den Mund, als sie spürte, wie ihr der Mageninhalt hinten im Hals hochzusteigen drohte. Sie schluckte ihn hinunter und schnappte keuchend nach Luft.

Das geschah nicht wirklich, versuchte sie sich einzureden. Sie träumte. Immer wieder wiederholte sie in Gedanken diese Lüge. Dies geschieht nicht wirklich. Dies geschieht nicht wirklich. Dies geschieht nicht wirklich.

Und es geschah doch. Gütiger Schöpfer, es geschah tatsächlich.

Clarissa sah zu, wie die Frauen von den Männern getrennt wurden. Die alten Frauen wurden allesamt umgebracht. Die Frauen, die zu behalten man für wert befand, wurden schreiend und nach ihren Männern rufend, in eine Gruppe gestoßen. Angreifer sortierten sie aus und trennten sie weiter nach Alter und, wie es schien, nach Aussehen.

Lachende Eroberer hielten die Frauen fest, während andere Bestien methodisch von Frau zu Frau gingen, ihre Unterlippe packten und diese mit einem dünnen Dorn durchbohrten. Dann wurde jeder Frau ein Ring durch die Lippe gezogen.

Auch das hatte er ihr vorhergesagt: Die Frauen würden als Sklavinnen gezeichnet werden. Auch darüber hatte sie gelacht. Und warum auch nicht? Er kam ihr ebenso einfältig und dumm vor wie der Unsinn, den der Blödmann Gus jedem erzählte. Lang und breit hatte er sich immer über seine albernen Ideen ausgelassen.

Clarissa kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Offenbar bekamen die verschiedenen Gruppen der Frauen verschiedenfarbige Ringe. Bei einer Gruppe älterer Frauen jeden Körperbaus waren sie kupferfarben. Eine Gruppe jüngerer Frauen wehrte sich unter großem Geschrei gegen die silbernen Ringe, die für sie bestimmt waren. Sie hörten erst auf, sich zu wehren, und fügten sich dann willig, als man ein paar von denen, die am heftigsten Widerstand leisteten, Schwerter in den Leib rammte.

Die kleinste Gruppe mit den jüngsten, hübschesten Frauen befand sich in den Klauen des allergrößten Grauens, denn sie standen inmitten eines Trupps von stämmigen Angreifern. Diese Frauen erhielten goldene Ringe. Das Blut lief ihnen vom Kinn auf ihre prunkvollen Kleider.

Clarissa kannte die meisten dieser Frauen. Es war schwer, sich nicht an die Menschen zu erinnern, die einen regelmäßig demütigten. Selbst Anfang Dreißig und unverheiratet, war Clarissa bei vielen zum Ziel des Spotts geworden, aber diese hatten sie am grausamsten behandelt. Sie warfen ihr im Vorübergehen spöttische Seitenblicke zu, nannten sie untereinander ›alte Jungfer‹ oder ›altes Weib‹, und das gerade laut genug, daß sie es hören konnte.

Clarissa hatte nie geplant, in diesem Alter noch ohne Mann zu sein. Sie hatte immer eine Familie gewollt. Sie war nicht recht sicher, wieso das Leben an ihr vorübergegangen war, ohne ihr die Gelegenheit zu geben, einen Gatten zu finden.

Dabei war sie nicht häßlich, aber sie wußte, daß sie bestenfalls nicht mehr als gewöhnlich war. Ihre Figur war ganz ordentlich, Sie hatte Fleisch auf den Knochen. Ihr Gesicht war weder entstellt noch runzelig oder grotesk. Wann immer sie nachts an einem Fenster vorüberging und ihr Konterfei betrachtete, fand sie nicht, daß ihr eine häßliche Frau entgegenstarrte. Sie wußte, daß dieses Gesicht nicht unbedingt zu Balladen inspirierte, abstoßend war es jedoch nicht.

Da es hingegen mehr verfügbare Frauen als Männer gab, reichte es einfach nicht, ›nicht häßlich‹ zu sein. Die hübschen, jüngeren Frauen verstanden das nicht: Sie hatten Männer im Überfluß, die ihnen den Hof machten. Den älteren Frauen war es durchaus bewußt, und sie waren freundlicher, trotzdem galt sie in ihren Augen als Pechvogel. Außerdem hatten sie Angst, übermäßig freundlich zu sein, um sich nicht mit jenem unheimlichen Makel anzustecken, der eine Heirat verhinderte.

Jetzt wollte sie bestimmt kein Mann mehr: sie war zu alt. Zu alt, wie die Männer sicherlich befürchteten, Söhne zu gebären. Sie war in der Falle der Zeit gefangen, allein und als alte Jungfer. Ihre Arbeit füllte ihre Zeit aus, machte sie aber bestimmt nicht so glücklich wie eine Familie.

So sehr die Sticheleien dieser jungen Frauen schmerzten und so gern sie gesehen hätte, daß sie einmal am eigenen Leib diese Demütigung erfahren würden, das hatte sie ihnen nicht gewünscht.

Lachend zerrissen die Angreifer die Leibchen ihrer eleganten Kleider und musterten die jungen Frauen wie Vieh.

»Gütiger Schöpfer«, betete sie weinend, »bitte laß dies nicht nur deshalb geschehen, weil ich wollte, daß sie die Scham der Demütigung kennenlernen. Das habe ich ihnen nicht gewünscht. Gütiger Schöpfer, ich bitte dich, mir zu verzeihen, daß ich ihnen jemals etwas Schlechtes gewünscht habe. Das wollte ich nicht, ich schwöre es bei meiner Seele.«

Clarissa stockte der Atem. Sie beugte sich aus dem kleinen Fenster, um besser sehen zu können, als sie einen Trupp Angreifer gewahrte, der mit einem Rammbock voranstürmte. Sie verschwanden unter einem Mauervorsprung unter dem Fenster.

Sie spürte, wie das Gebäude von einem dumpfen Schlag widerhallte. Die Menschen im großen Saal schrien. Wieder ein dumpfer Schlag. Dann noch einer, woraufhin sie hörte, wie Holz zersplitterte. Unten brach ein Höllenspektakel los wie in der Unterwelt selbst.

Sie entweihten die Abtei des Schöpfers. Genau wie der Prophet es vorhergesagt hatte.

Clarissa krallte beide Hände über ihrem Herz in ihr Kleid, als sie hörte, wie das Gelächter unten von neuem einsetzte. Unkontrollierbar schüttelte sie sich. Bald würden sie die Stufen heraufkommen und sie finden.

Was würde mit ihr geschehen? Würde sie mit einem Ring durch die Lippe gezeichnet und versklavt werden? Hätte sie den Mut zu kämpfen und getötet zu werden, anstatt sich zu unterwerfen?

Nein. Sie wußte, die Antwort lautete nein. Wenn es hart auf hart käme, würde sie überleben wollen. Sie wollte nicht abgeschlachtet werden wie diese Menschen auf dem Platz unten oder wie der Blödmann Gus. Den Tod fürchtete sie mehr als das Leben.

Ihr stockte der Atem, als die Tür mit einem Knall aufgestoßen wurde.

Der Abt platzte in das kleine Zimmer. »Clarissa!« Er war weder jung noch körperlich fit und vom hastigen Treppensteigen außer Atem. Seine Leibesfülle ließ sich unter seinem mattbraunen Gewand nicht verheimlichen.

Sein rundes Gesicht war so aschfahl wie das einer drei Tage alten Leiche.

»Clarissa! Die Bücher!« keuchte er. »Wir müssen fort. Müssen die Bücher mitnehmen. Nehmt sie und versteckt Euch!«

Sie blinzelte ihn verständnislos an. Es würde Tage dauern, das Zimmer voller Bücher einzupacken, und mehrere Karren wären nötig, sie abzutransportieren. Es gab keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Es gab keinen Ort, wo man hätte hinlaufen können. Wie sollte man durch die nachdrängenden Reihen der Angreifer entkommen können?

Die Anweisung war lächerlich, geboren aus wahnsinniger Angst.

»Abt, wir haben keine Chance zu entkommen.«

Er lief zu ihr und ergriff ihre Hände. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Seine Augen zuckten umher. »Sie werden uns nicht bemerken. Wir tun so, als gingen wir unserer Arbeit nach. Sie werden uns keine Fragen stellen.«

Sie wußte nicht, was sie auf eine derartige Selbsttäuschung antworten sollte. Allerdings kam sie auch gar nicht mehr dazu, es zu versuchen. Drei Männer mit blutbefleckten Uniformen aus Leder und Fell traten durch die Tür. Sie waren so groß und das Zimmer so klein, daß sie nur drei Schritte brauchten, um die Entfernung bis zum Abt zu überbrücken.

Zwei hatten fettiges, lockiges, verfilztes Haar. Der dritte war kahlgeschoren, trug aber wie die beiden anderen einen dichten Bart. Alle hatten einen Goldring im linken Nasenflügel.

Der mit dem glänzenden Schädel packte den Abt bei seinem weißen Haarkranz und riß seinen Kopf nach hinten. Der Abt winselte.

»Beruf? Hast du einen Beruf?«

Der Abt, dessen Kopf so weit nach hinten gebogen war, daß er nur an die Decke starren konnte, breitete flehend die Hände aus.

»Ich bin der Abt. Ein Mann des Gebetes.« Er fuhr sich erneut mit der Zunge über die Lippen und fügte fast schreiend hinzu: »Und die Bücher! Ich kümmere mich um die Bücher!«

»Bücher. Wo sind sie?«

»Die Archive befinden sich im Lesesaal.« Da sein Kopf nach hinten verdreht war, zeigte er blindlings ins Leere. »Clarissa weiß Bescheid. Clarissa kann sie Euch zeigen. Sie arbeitet mit ihnen. Sie kann sie Euch zeigen. Sie kümmert sich um sie.«

»Also kein Beruf?«

»Ich bin ein Mann des Gebetes! Ich werde für Euch zu unserem Schöpfer und den Guten Seelen beten. Ihr werdet sehen. Ich bin ein Mann des Gebetes. Ihr braucht nicht einmal etwas dafür zu spenden. Ich werde für Euch beten. Ohne Spende.«

Der Kerl mit dem rasierten Schädel spannte seine schweißglänzenden Muskeln an, riß den Kopf des Abts noch weiter nach hinten und schlitzte ihm mit einem langen Messer die Kehle auf. Clarissa fühlte, wie ihr warmes Blut ins Gesicht spritzte, als der Abt durch die klaffende Wunde ausatmete.

»Einen Betbruder können wir nicht gebrauchen«, sagte der Angreifer und stieß den Abt zur Seite.

Clarissa riß entsetzt die Augen auf, als sie sah, wie sich das Blut auf dem braunen Gewand des Abts ausbreitete. Sie kannte ihn fast ihr ganzes Leben lang. Er hatte sie vor Jahren aufgenommen und, indem er ihr Arbeit als Schreiberin gegeben hatte, ihren Hungertod verhindert. Er hatte Mitleid mit ihr gehabt, weil sie keinen Mann fand, außerdem verfügte sie über keinerlei Fertigkeit außer Lesen. Lesen konnten nicht viele, Clarissa aber konnte es, und damit verdiente sie ihr Brot.

Daß sie die dicklichen Hände des Abts und seine sabbernden Lippen ertragen mußte, war eine Bürde, die sie auf sich nehmen mußte, wenn sie ihre Arbeit behalten und weiter ihren Lebensunterhalt verdienen wollte. Es war nicht gleich von Anfang an so gewesen, doch als sie allmählich mit ihrer Arbeit vertraut wurde und sie ihrer Fähigkeiten sicher war, begriff sie ganz allmählich, daß sie Dinge hinzunehmen hatte, die ihr nicht gefielen.

Vor langer Zeit hatte sie ihn einmal gebeten, damit aufzuhören. Das hatte nichts bewirkt, und sie hatte ihm gedroht. Er erklärte ihr, man werde sie aus dem Haus weisen, wenn sie derart skandalöse Vorwürfe gegen einen angesehenen Abt erhob. Wie sollte eine auf sich gestellte Frau alleine draußen auf dem Land überleben? hatte er gefragt. Welch ein Schicksal hätte sie dann wohl zu ertragen?

Wahrscheinlich war dies nicht das Schlimmste, was ihr widerfahren konnte. Andere Menschen litten Hunger, und Stolz füllte ihnen nicht den Bauch. Manche Frauen litten unter ihren Ehemännern mehr. Wenigstens schlug der Abt sie nicht.

Sie hatte ihm nie etwas Böses gewollt. Er sollte sie nur in Ruhe lassen. Sie wollte ihm nichts Böses. Er hatte sie aufgenommen, ihr Arbeit und Essen gegeben. Andere hatten nichts als Verachtung für sie übrig.

Der brutale Kerl kam zu ihr und riß sie aus dem Schockzustand, der sie befallen hatte, weil sie die Ermordung des Abtes mitansehen mußte. Er schob das Messer in seinen Gürtel.

Daraufhin packte er ihr Kinn mit seinen schwieligen, blutverschmierten Fingern und drehte ihren Kopf von einer Seite zur anderen. Er kniff sie probeweise in die Hüfte. Sie fühlte, wie ihr Gesicht vor Erniedrigung brannte, weil sie so taxiert wurde.

Er wandte sich an einen der anderen. »Beringe sie.«

Einen Augenblick lang verstand sie nicht. Ihre Knie fingen an zu zittern, als einer der stämmigen Kerle vortrat und ihr bewußt wurde, was gemeint war. Sie hatte Angst loszuschreien. Sie wußte, was sie ihr antun würden, wenn sie sich wehrte. Sie wollte nicht, daß man ihr die Kehle aufschlitzte wie dem Abt oder ihr den Schädel einschlug wie dem armen Blödmann Gus. Gütiger Schöpfer, sie wollte nicht sterben.

»Welche Sorte, Kommandant Mallack?«

Der kahlköpfige Mann blickte ihr in die Augen. »Den silbernen.«

Silber. Nicht Kupfer. Silber.

Ein irres Lachen hallte ganz hinten durch ihren Kopf, als der Mann ihre Unterlippe zwischen Daumen und einem Knöchel packte.

Diese Männer, die darin erfahren waren, Fleisch zu beurteilen, hatten ihr gerade einen höheren Wert bescheinigt als ihre eigenen Leute. Und wenn auch nur als Sklavin.

Sie riß sich zusammen, um den Schrei zu unterdrücken, als sie spürte, wie der Dorn sich in den Rand ihrer Lippe bohrte. Der Kerl drehte ihn, bis er durch war. Sie blinzelte und versuchte durch die Tränen der Schmerzen etwas zu erkennen.

Nicht Gold, sagte sie sich, natürlich nicht Gold, aber auch nicht Kupfer. Sie fanden, daß sie einen Silberring wert war. Einesteils widerte sie ihre übertriebene Eitelkeit an. Was blieb ihr jetzt noch?

Der Mann, der nach Schweiß, Blut und Ruß stank, stieß ihr den gespalteten Ring durch die Lippe. Sie stöhnte hilflos vor Schmerz. Er beugte sich vor und schloß den Ring mit seinen schiefen gelben Zähnen.

Sie unternahm keinen Versuch, sich das vom Kinn tropfende Blut abzuwischen, als Kommandant Mallack ihr noch einmal in die Augen sah.

»Jetzt bist du Eigentum der Imperialen Ordnung.«

22

Clarissa glaubte, in Ohnmacht zu fallen. Wie konnte ein Mensch das Eigentum eines anderen sein? Zu ihrer Schande erkannte sie, zugelassen zu haben, daß sie für den Abt nicht viel mehr gewesen war. Oberflächlich betrachtet war er freundlich zu ihr gewesen, als Gegenleistung aber hatte er sie wie sein Eigentum betrachtet.

Sie wußte, daß diese Bestien nicht freundlich sein würden. Sie wußte, was sie mit ihr anstellen würden, und das würde beträchtlich schlimmer sein als die betrunkenen, impotenten Gefühlswallungen des Abtes. Der stahlharte Blick in den Augen des Mannes verriet ihr, daß diese Männer keine Schwierigkeiten hätten, alles durchzusetzen, was sie wollten.

Wenigstens war es Silber. Sie wußte nicht, wieso das für sie eine Rolle spielte, aber so war es.

»Ihr habt also Bücher hier?« fragte Kommandant Mallack. »Sind Prophezeiungen dabei?«

Der Abt hätte den Mund halten sollen. Um die Bücher zu beschützen, wollte sie jedenfalls nicht sterben. Außerdem würden diese Männer alles hier auseinandernehmen und sie ohnehin finden. Die Bücher waren nicht versteckt. Schließlich war man überzeugt gewesen, die Stadt sei vor einer Eroberung sicher.

»Ja.«

»Der Kaiser will, daß man alle Bücher zu ihm bringt. Du wirst uns zeigen, wo sie sich befinden.«

Clarissa schluckte. »Selbstverständlich.«

»Wie läuft's, Jungs?«, ließ sich eine freundliche Stimme hinter den Männern vernehmen. »Alles in Ordnung? Wie es scheint, habt ihr alles gut im Griff.«

Die drei Männer drehten sich um. Ein munterer älterer Herr stand in der Tür. Sein voller Schopf aus weißem, glattem Haar fiel ihm bis auf die breiten Schultern. Er trug hohe Stiefel, braune Hosen und ein weißes Rüschenhemd unter einer offenen grünen Weste. Der Saum seines schweren, braunen Umhangs schwebte dicht über dem Boden. In einer eleganten Scheide an seiner Hüfte steckte ein Schwert.

Der Prophet.

»Wer seid Ihr?« knurrte Kommandant Mallack.

Der Prophet warf sich den Umhang beiläufig über die eine Schulter. »Ein Mann, der eine Sklavin braucht.« Er schob einen der Männer zur Seite und ging gemessenen Schritts auf Clarissa zu. Mit seiner großen Hand faßte er sie am Kinn und begutachtete ihr Gesicht. »Diese hier wird genügen. Wieviel wollt Ihr für sie?«

Der kahlköpfige Kommandant Mallack krallte seine Faust in das weiße Hemd. »Die Sklaven gehören der Imperialen Ordnung. Sie sind sämtlich Eigentum des Kaisers.«

Der Prophet blickte mißbilligend auf die Hand an seinem Hemd hinab. Dann schlug er sie fort. »Finger weg von meinem Hemd, mein Freund. Eure Hände sind schmutzig.«

»Gleich sind sie voller Blut! Wer seid Ihr? Was ist Euer Beruf?«

Einer der anderen Männer setzte dem Propheten ein Messer an die Rippen. »Beantwortet Kommandant Mallacks Frage, oder Ihr sterbt. Was ist Euer Beruf?«

Der Prophet tat die Frage mit einer wegwerfenden Handbewegung ab.

»Keiner, der Euch interessieren würde. Also, was wollt Ihr für die Sklavin? Ich bin in der Lage, ein hübsches Sümmchen zu bezahlen. Warum solltet Ihr Jungs nicht auch einen Gewinn herausschlagen? Ich mißgönne niemandem seinen Profit.«

»Wir haben alle Beute, die wir wollen. Man braucht hier doch bloß zuzugreifen.« Der Kommandant sah zu dem Mann hinüber, der Clarissa den Ring durch die Lippe gebohrt hatte. »Töte ihn.«

Der Prophet wehrte die Männer mit einer lässigen Handbewegung ab. »Ich will Euch nichts Böses, Jungs.« Er beugte sich ein wenig vor. »Vielleicht überlegt Ihr es Euch noch mal?«

Kommandant Mallack öffnete den Mund, doch dann zögerte er. Er brachte kein Wort hervor. Clarissa vernahm ein gequältes Grummeln, das aus den Eingeweiden der drei Männer stammte. Die Männer rissen die Augen auf.

»Was ist?« erkundigte sich der Prophet. »Alles in Ordnung? Also, was haltet Ihr von meinem Angebot, Männer? Wieviel wollt Ihr für sie?«

Die Gesichter der drei Männer verzerrten sich gequält. Clarissa roch einen üblen Gestank.

»Nun ja«, meinte Kommandant Mallack mit gepreßter Stimme. »Ich denke…« Er verzog das Gesicht. »Wir, ah, wir müssen gehen.«

Der Prophet verneigte sich. »Oh, vielen Dank, Männer. Also fort mit Euch. Und überbringt meinem Freund, dem Kaiser Jagang, meine Empfehlung.«

»Aber was wird aus ihm?« fragte einer der Männer den Kommandanten, während sie sich langsam davonschlichen.

»Nicht lange, und ein anderer kommt vorbei und tötet ihn«, antwortete der Kommandant, derweil alle drei krummbeinig zur Tür hinausschlurften.

Der Prophet wandte sich ihr zu. Sein Lächeln verschwand, als er sie mit seinem Habichtblick betrachtete.

»Nun, habt Ihr Euch mein Angebot noch einmal überlegt?«

Clarissa zitterte. Sie war sich nicht recht im klaren, wen sie mehr fürchten sollte, die Angreifer oder den Propheten. Die Männer würden ihr weh tun. Was der Prophet ihr antun würde, wußte sie nicht. Vielleicht erzählte er ihr, auf welche Weise sie sterben wird.

Er hatte ihr vorhergesagt, wie eine ganze Stadt sterben würde, und genau so war es gekommen. Sie befürchtete, daß er alles wahrmachen konnte, was er sagte. Propheten besaßen Magie.

»Wer seid Ihr?« fragte sie leise.

Er machte eine dramatische Verbeugung. »Nathan Rahl. Ich habe es Euch bereits erklärt, ich bin Prophet. Verzeiht, daß ich davon absah, mich vorzustellen, aber wir haben nicht gerade sehr viel Zeit.«

Seine stechend blauen Augen machten ihr angst, trotzdem zwang sie sich zu fragen: »Wozu wollt Ihr eine Sklavin?«

»Nun, nicht für denselben Zweck wie diese Kerle.«

»Ich möchte nicht –«

Er nahm ihren Arm und zog sie ans Fenster. »Seht hinaus. Schaut hin!«

Zum ersten Mal verlor sie die Kontrolle über ihre Tränen und ließ ihnen unter hoffnungslosem Schluchzen freien Lauf. »Gütiger Schöpfer…«

»Er wird nicht kommen und helfen. Niemand kann diesen Leuten jetzt noch helfen. Ich kann Euch retten, aber Ihr müßt Euch einverstanden erklären, mir im Gegenzug ebenfalls zu helfen. Ich werde mein Leben und das von Zehntausenden anderer nicht wegen Euch aufs Spiel setzen, wenn Ihr mir nicht von Nutzen seid. Eher werde ich mir eine andere Frau suchen, die mich lieber begleitet, als zur Sklavin dieser Bestien zu werden.«

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. »Ist es gefährlich?«

»Ja.«

»Sterbe ich, wenn ich Euch helfe?«

»Vielleicht. Vielleicht überlebt Ihr auch. Wenn Ihr sterbt, dann bei einer noblen Tat: bei dem Versuch, noch größeres Leid als dieses zu verhindern.«

»Könnt Ihr den Menschen nicht helfen? Könnt Ihr dem kein Ende machen?«

»Nein. Was geschieht, geschieht. Wir können bestenfalls danach trachten, die Zukunft zu gestalten – die Vergangenheit können wir nicht ändern.

Ihr habt eine gewisse Ahnung, welche Gefahren die Zukunft birgt. Ihr hattet hier einmal einen Propheten wohnen, der einige seiner Prophezeiungen aufgeschrieben hat. Er war kein bedeutender Prophet, trotzdem ließ er sie hier zurück, wo ihr Narren sie als Offenbarung des Göttlichen Willens betrachtet.

Das sind sie nicht. Es sind lediglich Worte, die eine Möglichkeit ausdrücken. Es steht in Eurer Macht, Euer Schicksal zu bestimmen. Ihr könnt bleiben und dieser Armee als Hure dienen, oder Ihr könnt Euer Leben aufs Spiel setzen und etwas tun, das sich lohnt getan zu werden.«

Sie zitterte unter dem kräftigen Zugriff seines Armes. »Ich … ich habe Angst.«

Seine tiefblauen Augen wurden sanfter. »Clarissa, würde es trösten, wenn ich Euch gestehe, daß ich ebenfalls ganz fürchterliche Angst habe?«

»Wirklich? Ihr wirkt so selbstsicher.«

»Sicher weiß ich nur eins: wie ich versuchen kann zu helfen. Und jetzt müssen wir in eure Archive gehen, bevor diese Kerle die Bücher zu Gesicht bekommen.«

Clarissa drehte sich um, froh über die Ausrede, sich seinem Blick zu entziehen. »Hier hinunter. Ich zeige Euch den Weg.«

Sie führte ihn die steinerne Wendeltreppe an der Rückseite des Zimmers hinunter. Die wurde nicht oft benutzt, weil sie schmal und beschwerlich zu begehen war. Der Prophet, der die Abtei entworfen hatte, war ein zierlicher Mann gewesen und hatte die Treppe seinen Bedürfnissen entsprechend angelegt. Daher war sie so schmal, daß sie sich nicht vorstellen konnte, wie dieser Prophet es schaffte, sie hinunterzusteigen. Aber es gelang ihm.

Auf dem dunklen Absatz unten entzündete er eine kleine Flamme in seiner Hand. Clarissa blieb erstaunt stehen und fragte sich, wieso er sich nicht die Hand versengte. Er drängte sie weiterzugehen. Eine niedrige Holztür führte zu einem kurzen Flur. Die Treppe in dessen Mitte führte weiter nach unten in die Archive. Durch die Tür am Ende des Flures kam man in den Hauptsaal der Abtei. Hinter dieser Tür wurden in diesem Augenblick Menschen ermordet.

Sie stieg die Treppe hinunter und nahm bei jedem Schritt zwei Stufen. Nathan bekam ihren Arm zu fassen, als sie ausrutschte, und verhinderte so, daß sie stürzte. Dies sei nicht die Gefahr, vor der er sie gewarnt hatte, scherzte er.

Unten in dem dunklen Raum streckte er eine Hand aus, und plötzlich entzündeten sich die an hölzernen Stützpfeilern hängenden Lampen. Die Stirn in Falten gelegt, ließ er den Blick prüfend über die Regale wandern, die die Wände des Raumes säumten. Zwei robuste Tische boten Platz zum Lesen und Schreiben.

Während er zu den Regalen links hinüberging, versuchte sie sich verzweifelt einen Ort zu überlegen, an dem sie sich vor den Soldaten der Imperialen Ordnung verbergen konnte. Irgendein Versteck mußte es doch geben. Früher oder später würden die Eroberer gewiß wieder abziehen, dann konnte sie wieder hervorkommen und wäre gerettet.

Sie fürchtete sich vor dem Propheten. Er erwartete etwas von ihr. Sie wußte nicht, was, bezweifelte jedoch, daß sie den Mut aufbringen würde, es zu tun. Sie wollte nichts weiter als ihre Ruhe.

Der Prophet schlenderte an den Regalen vorbei, blieb mal hier, mal dort stehen, um einen Band herauszunehmen. Er schlug die Bücher nicht auf, die er herauszog, sondern warf sie alle in der Mitte des Raumes auf den Boden und trat weiter zum nächsten Regal. Sämtliche Bücher, die er herauszog, enthielten Prophezeiungen. Er wählte längst nicht alle Bücher mit Prophezeiungen aus, aber die, die er herauszog, enthielten allesamt Prophezeiungen.

»Wieso ich?« fragte sie ihn, während sie ihm zusah. »Warum wollt Ihr gerade mich?«

Er hielt inne, den Finger auf einen schweren, in Leder gebundenen Band gelegt. Während er das Buch herauszog, sah er sie an wie ein Habicht eine Maus. Er trug es zu dem Haufen aus acht oder zehn Büchern hinüber, die bereits auf dem Fußboden lagen, legte es hin und nahm eins der anderen in die Hand.

Schließlich blieb er vor ihr stehen und blätterte darin.

»Hier. Lest das.«

Sie hob das schwere Buch aus seinen Händen und las die Stelle, auf die er zeigte:

Wenn sie aus freien Stücken geht, dann wird die Beringte in der Lage sein, das zu berühren, das lange nur den Winden allein anvertraut war.

Das lange nur den Winden allein anvertraut war. Die Unverständlichkeit der Worte weckte in ihr den Wunsch davon zurennen.

»Die Beringte«, sagte sie. »Bin ich damit gemeint?«

»Wenn Ihr Euch entscheidet, aus freien Stücken zu gehen.«

»Und wenn ich mich entscheide, hierzubleiben und mich zu verstecken? Was dann?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Dann werde ich mir eine andere Frau suchen, die fliehen will. Ich habe Euch dieses Angebot zuerst gemacht, weil ich meine Gründe dafür hatte. Außerdem könnt Ihr lesen. Es gibt mit Sicherheit noch andere, die lesen können. Wenn es sein muß, werde ich eine andere finden.«

»Was ist das, das die ›Beringte‹ berühren kann?«

Er riß ihr das Buch aus den zitternden Händen und klappte es zu. »Versucht nicht zu verstehen, was die Worte bedeuten. Ich weiß, daß Ihr das hier versucht, aber ich bin ein Prophet, und ich kann Euch mit großem Nachdruck versichern, daß ein solches Unterfangen vollkommen sinnlos wäre. Ganz gleich, was Ihr Euch denkt und wovor Ihr Euch fürchtet, Ihr werdet einem Irrtum aufsitzen.«

Ihre Entschlossenheit, mit ihm fortzugehen, ließ nach. Trotz seiner scheinbaren Freundlichkeit oben im Turm, als er sie gerettet hatte, machte ihr der Prophet angst. Vor einem Mann, der solche Dinge wußte wie er, mußte man sich ja fürchten.

Sie erschrak, als er ihren Namen aussprach.

»Clarissa«, wiederholte er. »Geht und holt ein paar von den Soldaten her. Erklärt ihnen, daß Ihr den Auftrag habt, sie zu den Archiven unten zu führen.«

»Warum? Warum wollt Ihr, daß ich sie holen gehe?«

»Tut, was ich sage. Erklärt ihnen, Kommandant Mallack habe gesagt, Ihr sollt sie zu den Büchern führen. Falls es Schwierigkeiten gibt, erklärt ihnen, er habe noch hinzugefügt, sie ›sollen ihren armseligen Hintern sofort zu den Büchern runterschaffen, oder der Traumwandler wird ihnen einen Besuch abstatten, den sie noch bedauern werden!‹«

»Aber wenn ich dort hinaufgehe…«

Sie ließ den Satz unbeendet, als er sie fest ansah. »Falls Ihr Schwierigkeiten habt, dann sagt ihnen diese Worte, und Ihr werdet zurechtkommen. Bringt sie hierher.«

Sie öffnete den Mund, um zu fragen, warum er wollte, daß sie zu den Büchern herunterkämen, doch angesichts seiner Miene schwieg sie. Sie lief die Treppe hoch, froh, von dem Propheten fort zu sein, auch wenn sie sich darüber im klaren war, daß sie diesen brutalen Kerlen gegenübertreten mußte.

Vor der Tür zum großen Saal zögerte sie. Sie konnte fliehen. Doch der Abt hatte ihr denselben Vorschlag gemacht, fiel ihr ein, und den hatte sie für töricht gehalten. Es gab keinen Ort, wo man sich hätte verbergen können. Sie hatte einen silbernen Ring, vielleicht war der zu irgend etwas gut. Diese Männer maßen ihr wenigstens so viel Wert bei.

Sie öffnete die Tür und machte einen Schritt, doch dann blieb sie bei dem Anblick, der sie begrüßte, stehen und riß die Augen auf. Die Doppeltür zur Straße hin war zersplittert. Der Fußboden war mit Leichen von Männern übersät, die in die Abtei geflohen waren, um dort Schutz zu suchen.

Der große Saal war zum Bersten mit Eroberern gefüllt. Zwischen den blutigen Toten wurden Frauen vergewaltigt. Clarissa stand offenen Mundes da wie zu Eis erstarrt und gaffte.

Männer standen in Gruppen zusammen und warteten darauf, daß sie an die Reihe kämen. Die größten Gruppen warteten auf die Frauen mit den Goldringen. Was diesen Frauen angetan wurde, trieb Clarissa den Mageninhalt hoch. Sie hielt sich die Hand vor den Mund und zwang sich, ihn hinunterzuschlucken.

Wie gebannt stand sie da, unfähig, den Blick von der nackten Manda Perlin abzuwenden, einer jener jungen Frauen, die sie oft gequält hatte. Manda hatte einen reichen Mann mittleren Alters geheiratet, der Geld verlieh und in Frachtgut investierte. Ihr Mann, Rupert Perlin, lag gleich daneben. Man hatte ihm die Kehle mit solcher Wucht aufgeschlitzt, daß ihm der Kopf fast vom Körper getrennt worden war.

Manda winselte in Todesangst, während die brutalen Kerle sie zu Boden drückten. Sie grölten vor Lachen über ihr Gewinsele, waren in all dem Lärm jedoch kaum zu hören. Clarissa spürte, wie ihr die Tränen kamen. Das waren keine Menschen. Das waren wilde Tiere.

Ein Kerl packte Clarissa bei den Haaren. Ein anderer hakte ihr einen Arm ums Bein. Sie lachten, als ihr Schrei sich unter den der anderen mischte. Sie lag noch nicht ganz auf dem Rücken, da hatte man ihr den Rock schon hochgeschoben.

»Nein!« schrie sie.

Sie lachten sie genauso aus, so wie die anderen Kerle Manda auslachten.

»Nein – man hat mich geschickt!«

»Gut«, erwiderte einer der Männer. »Ich war es leid zu warten, bis ich an der Reihe bin.«

Er versetzte ihr einen Schlag, als sie versuchte, seine Hände abzuwehren. Der Schmerz des deftigen Hiebs lähmte sie, daß ihr die Ohren summten.

Sie hatte einen silbernen Ring. Das mußte doch etwas bedeuten. Sie hatte einen silbernen Ring.

Keine zwei Fuß entfernt hörte sie eine Frau ächzen, als sich ein Mann auf ihren Rücken warf. Ihr hatte der Silberring auch nichts genützt.

»Mallack!« schrie Clarissa. »Kommandant Mallack hat mich geschickt!«

Der Kerl krallte ihr eine Faust ins Haar und drückte ihr einen dreckigen, stacheligen Kuß auf die Lippen. Die Ringwunde in ihrer Lippe brannte vor Schmerz, und sie spürte, wie ihr das Blut erneut in Strömen über das Kinn rann.

»Meinen Dank an Kommandant Mallack«, sagte er. Er biß ihr ins Ohr und entlockte ihr damit erneut einen Schrei, während der andere Kerl ihre Unterwäsche begrapschte. Verzweifelt versuchte sie sich zu erinnern, was der Prophet ihr zu sagen aufgetragen hatte.

»Eine Nachricht!« stieß sie hervor. »Kommandant Mallack hat mich mit einer Nachricht hergeschickt. Er sagte, ich soll Euch nach unten zu den Büchern bringen. Ich soll Euch sagen, Ihr sollt Euren jämmerlichen Hintern sofort nach unten zu den Büchern schaffen, sonst würde Euch der Traumwandler einen Besuch abstatten, den Ihr noch bedauern würdet.«

Die Männer stießen deftige Flüche aus, dann rissen sie sie an den Haaren auf die Beine. Sie strich ihr Kleid mit zitternden Händen glatt. Das halbe Dutzend Männer, das um sie herumstand, lachte. Einer schob ihr wieder eine Hand zwischen die Beine.

»Na los, steh nicht einfach rum und vergnüge dich, Miststück. Geh schon. Zeig uns den Weg.«

Ihre Beine besaßen gerade noch so viel Kraft wie ein nasses Tau, und sie mußte sich den ganzen Weg die Treppe hinunter am Geländer festhalten. Während sie das halbe Dutzend Männer zu den Archiven hinunterführte, konnte sie die Bilder dessen, was sie soeben gesehen hatte, nicht aus ihrem Kopf verbannen.

Der Prophet empfing sie an der Tür, als sei er gerade im Begriff zu gehen.

»Da seid Ihr ja. Wurde auch langsam Zeit«, sagte er mit gereizter Stimme. Er deutete mit einer Handbewegung nach hinten in den Raum. »Alles in Ordnung. Fangt an, sie einzupacken, bevor etwas dazwischenkommt, oder der Kaiser macht aus uns allen Feuerholz.«

Die Männer runzelten verwirrt die Stirn. Sie sahen sich flüchtig um. In der Mitte, wo Clarissa den Propheten die Bücher hatte stapeln sehen, die er den Regalen entnommen hatte, befand sich nur noch ein weißer Aschefleck. Die Lücken, dort, wo er die Bände herausgezogen hatte, waren wieder geschlossen worden.

»Ich rieche Rauch«, sagte einer der Männer.

Der Prophet verpaßte dem Kerl einen Schlag auf den Schädel. »Idiot! Die halbe Stadt steht in Flammen, und du riechst endlich Rauch? Los jetzt, an die Arbeit! Ich muß über die Bücher, die ich gefunden habe, Bericht erstatten.«

Einer von ihnen hielt Clarissa am Arm fest, als der Prophet sie nach draußen führen wollte. »Laßt sie hier. Wir werden ein wenig Zerstreuung brauchen.«

Der Prophet funkelte die Männer wütend an. »Sie ist eine Schreiberin, du Narr! Sie kennt sämtliche Bücher. Wir haben wichtigere Aufgaben für sie, als euch faule Einfaltspinsel zu unterhalten. Wenn ihr mit eurer Arbeit fertig seid, gibt es Frauen genug. Oder wäre es euch lieber, wenn ich euch Kommandant Mallack melde?«

Nathans Rolle verwirrte die Soldaten zwar nach wie vor, trotzdem beschlossen sie, sich an die Arbeit zu machen. Der Prophet schloß hinter sich die Tür. Er schob Clarissa vor sich her.

Auf der Treppe, wo sie mit ihm in der Stille allein war, blieb sie stehen und lehnte sich an das Geländer, um sich abzustützen. Ihr war schwindlig und übel. Er berührte ihre Wange mit den Fingern.

»Hört zu, Clarissa. Ganz ruhig durchatmen. Denkt nach. Setzt Euch hin, sonst verliert Ihr das Bewußtsein.«

Die Tränen liefen ihr übers Gesicht. Sie deutete auf den Saal, wo sie die Männer abgeholt hatte. »Ich … ich habe gesehen, wie…«

»Ich weiß, was Ihr gesehen habt«, antwortete er fast zärtlich.

Sie gab ihm eine Ohrfeige. »Wieso habt Ihr mich dort raufgeschickt? Ihr braucht diese Männer doch gar nicht!«

»Ihr glaubt, Ihr könnt Euch verstecken. Das könnt Ihr nicht. Sie werden jedes Loch in dieser Stadt durchsuchen. Wenn sie damit fertig sind, werden sie alles bis auf die Grundmauern niederbrennen. Von Renwold wird nichts übrigbleiben.«

»Aber ich … ich könnte … ich habe Angst, mit Euch zu gehen. Ich will nicht sterben.«

»Ihr solltet nur wissen, was geschieht, wenn Ihr Euch entschließt hierzubleiben. Clarissa, Ihr seid eine hübsche, junge Frau.« Er deutete mit dem Kinn auf den großen Saal. »Glaubt mir, Ihr wollt nicht hierbleiben und erfahren, was all diese Frauen während der nächsten drei Tage und später als Sklaven der Imperialen Ordnung zu erleiden haben. Bitte glaubt mir, das wollt Ihr ganz sicher nicht.«

»Wie können sie so etwas nur tun? Wie bringen sie das fertig?«

»Das ist die unaussprechliche Wirklichkeit des Krieges. Es gibt keine Verhaltensregeln außer denen, die der Aggressor aufstellt oder die der Sieger durchsetzen kann. Man kann sich dem entweder aussetzen, oder man kämpft dagegen.«

»Könnt … könnt Ihr nichts tun, um diesen Menschen zu helfen?«

»Nein«, erwiderte er leise. »Ich kann nur Euch helfen, aber ich werde keine wertvolle Zeit darauf verschwenden, es sei denn, Ihr seid es wert, gerettet zu werden. Die Opfer sind einen schnellen Tod gestorben. So fürchterlich er auch war, er trat rasch ein.

Gewaltigen Menschenmengen, einem Vielfachen der Menschen, die hier in dieser Stadt gelebt haben, droht ein grausamer, qualvoller, langsamer Tod. Ich kann diesen Menschen hier nicht helfen, aber ich kann versuchen, jenen anderen zu helfen. Lohnt es sich, frei zu sein, ist das Leben lebenswert, wenn ich es nicht versuche?

Der Zeitpunkt ist gekommen, an dem Ihr Euch entscheiden müßt, ob Ihr helfen wollt, ob Euer Leben lebenswert ist, ob Eure Seele, das Geschenk des Schöpfers, dies wert ist.«

Bilder dessen, was sich oben im großen Saal und draußen auf den Straßen abspielte, was der ganzen Stadt angetan wurde, schossen ihr durch den Kopf. Sie fühlte sich, als wäre sie bereits tot. Wenn ihr die Gelegenheit geboten wurde, anderen zu helfen und ein neues Leben anzufangen, dann mußte sie sie ergreifen. Dies war die einzige Chance, die sie bekommen würde. Das wußte sie. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und schließlich auch das Blut vom Kinn. »Ja, ich werde Euch helfen. Ich schwöre bei meiner Seele, daß ich tun werde, was Ihr verlangt, wenn es eine Chance bedeutet, Leben zu retten, eine Chance, frei zu sein.«

»Selbst wenn ich etwas von Euch verlange, vor dem Ihr Euch fürchtet? Selbst wenn Ihr glaubt, Ihr werdet dabei sterben?«

»Ja.«

Als sie sein warmes Lächeln sah, wurde ihr leichter ums Herz. Überraschend zog er sie an sich und nahm sie tröstend in den Arm. Sie begann abermals zu weinen.

Nathan legte ihr den Finger auf die Lippen, und sie verspürte das warme Gefühl, daß jemand zu ihr hielt. Die Erinnerung an das Gesehene verlieh ihr die Entschlossenheit, diesen Verbrechern Einhalt zu gebieten und sie daran zu hindern, andere mit gleichen Greueltaten heimzusuchen. Ihre Gedanken waren von der Hoffnung erfüllt, etwas Bedeutsames tun zu können, das auch anderen Menschen die Freiheit bringen würde.

Clarissa betastete ihre Lippe, nachdem Nathan seine Hand zurückgezogen hatte. Sie pochte nicht mehr. Die Wunde um den Ring war verheilt.

»Danke – Prophet.«

»Nathan.« Er strich ihr übers Haar. »Wir müssen gehen. Je länger wir bleiben, desto größer die Gefahr, daß wir nicht mehr entkommen.«

Clarissa nickte. »Ich bin bereit.«

»Noch nicht.« Er nahm ihre Wangen in seine großen Hände. »Wir müssen durch die Stadt gehen, durch die ganze Stadt, um von hier zu fliehen. Ihr habt schon zuviel gesehen. Ich möchte nicht, daß Ihr noch mehr seht oder hört. Wenigstens das will ich Euch ersparen.«

»Aber ich verstehe nicht, wie wir jemals an der Imperialen Ordnung vorbeikommen sollen.«

»Das laßt nur meine Sorge sein. Erst einmal werde ich Euch mit einem Bann belegen. Ihr werdet blind sein, damit Ihr nicht noch mehr von dem Leiden und Sterben seht, das Eure Stadt über sich ergehen lassen muß, und Ihr werdet taub sein, damit Ihr auch nichts davon hört.«

Vermutlich hatte er Angst, sie könnte in Panik geraten und sich verraten. Sie wußte nicht, daß er sich damit vielleicht irrte.

»Wenn Ihr meint, Nathan. Ich werde tun, was Ihr verlangt.«

Er stand dort im Dämmerlicht, zwei Stufen unter ihr, damit sein Gesicht sich auf gleicher Höhe mit ihrem befand, und lächelte sie voller Wärme an. Denn so alt er war, er war ein auffallend gutaussehender Mann.

»Ich habe die richtige Frau ausgewählt. Ihr werdet Eure Sache gut machen. Ich bete, daß die Guten Seelen Euch für Eure Hilfe die Freiheit schenken.«

Sie hielt im Gehen seine Hand, und das war ihre einzige Verbindung mit der Welt. Sie konnte das Gemetzel nicht sehen. Sie konnte die Schreie nicht hören. Sie konnte die Feuer nicht riechen. Und doch wußte sie, daß diese Dinge rings um sie geschahen.

In ihrer Welt des Schweigens betete sie im Gehen, sie betete, daß die Guten Seelen für diejenigen sorgten, die an diesem Tag gestorben waren, und für die, die noch lebten, erflehte sie von den Guten Seelen Kraft.

Er lenkte sie um Trümmer herum und um die Hitze der Brände. Er hielt ihre Hand fest, wenn sie über Geröll stolperte. Stundenlang, endlos schienen sie durch die Ruinen dieser Stadt zu laufen.

Gelegentlich blieben sie stehen, und sie verlor den Kontakt zu seiner Hand, während sie still und alleine in ihrer Welt der Stille stand. Sie konnte weder sehen noch hören, daher kannte sie den genauen Grund für den Halt nicht, sie vermutete jedoch, daß Nathan gezwungen war, sich herauszureden. Manchmal schien ein solcher Halt kein Ende zu nehmen, und ihr Herz raste bei dem Gedanken an die unsichtbaren Gefahren, die Nathan vielleicht gerade abwendete. Manchmal legte er ihr dann plötzlich den Arm um die Hüfte und drängte sie zum Rennen.

Sie fühlte sich in seiner Obhut sicher und auch ermutigt.

Ihre Hüftgelenke schmerzten vom Gehen, und ihre müden Füße pochten. Schließlich legte er ihr beide Hände auf die Schultern, drehte sie herum und half ihr sich zu setzen. Sie spürte kühles Gras unter sich.

Plötzlich kehrte ihr Sehvermögen zurück, zusammen mit ihrem Gehör und dem Geruchssinn.

Vor ihr breiteten sich weite, niedrige grüne Hügel aus. Sie blickte sich um und sah nur Landschaft. Nirgendwo waren Menschen. Die Stadt Renwold war nicht zu entdecken.

Sie faßte Mut und gab sich dem aufkeimenden warmen Gefühl der Erleichterung darüber hin, daß sie nicht nur dem Gemetzel entronnen war, sondern auch ihrem alten Leben.

Das Grauen hatte sich so tief in ihre Seele eingebrannt, daß sie glaubte, in einem Glutofen der Angst neu geformt worden zu sein, und herausgekommen war ein neuer, glänzender Barren, der gehärtet war für das, was vor ihnen lag.

Was immer ihr bevorstand, es konnte nicht schlimmer sein als das, was ihr bevorgestanden hätte, wäre sie geblieben. Hätte sie sich entschieden zu bleiben, wäre das eine Abkehr davon gewesen, anderen und sich selbst zu helfen.

Sie wußte nicht, was er von ihr verlangen würde, aber jeder Tag in Freiheit war ein Tag, den sie ohne den Propheten nicht erlebt hätte. »Danke, Nathan, daß Ihr mich ausgesucht habt.« Er blickte gedankenversunken in die Ferne und schien sie nicht zu hören.

23

Schwester Verna drehte sich nach dem Durcheinander um und sah einen Späher von seinem schweißbedeckten Pferd herunterspringen, noch bevor es in der fast völligen Dunkelheit zum Stillstand kam. Der Späher keuchte und versuchte, gleichzeitig wieder zu Atem zu kommen und dem General Bericht zu erstatten. Die sichtlich gespannte Körperhaltung des Generals lockerte sich, als er den Bericht entgegennahm. Mit einer munteren Geste forderte er seine Offiziere auf, ihre Besorgnis ebenfalls aufzugeben.

Sie konnte den Bericht des Spähers nicht hören, wußte jedoch, was er besagte. Sie brauchte keine Prophetin zu sein, um zu wissen, was der Kundschafter gesehen hatte.

Diese Narren. Sie hätte ihm dasselbe erzählen können.

Der lächelnde General Reibisch kam auf sie zu, die buschigen Brauen gutgelaunt hochgezogen. Als er in den Lichtkreis des Lagerfeuers trat, entdeckten seine gräulich-grünen Augen sie.

»Prälatin! Hier seid Ihr. Es gibt gute Neuigkeiten!«

Verna, in Gedanken bei anderen, wichtigeren Dingen, lockerte das Tuch über ihren Schultern.

»Verratet es mir nicht, General: Meine Schwestern und ich müssen nicht die ganze Nacht nervöse Soldaten beruhigen und Banne aussprechen, die Euch verraten, wo in Panik geratene Männer sich versteckt haben, um das Ende der Welt abzuwarten.«

Er kratzte sich am rostfarbenen Bart. »Nun, ich weiß Eure Hilfe zu schätzen, Prälatin, aber nein, das müßt Ihr nicht. Ihr hattet wie gewöhnlich recht.«

Sie schnaubte, als wollte sie sagen: »Hab' ich es Euch nicht gleich gesagt.«

Der Späher hatte oben auf einem Hügel Ausschau gehalten und von dort aus das Aufgehen des Mondes früher sehen können als jeder unten im Tal.

»Mein Mann sagt, der Mond sei heute nacht nicht rot aufgegangen. Ich weiß, das hattet Ihr mir schon mitgeteilt, und auch, daß es nicht mehr als drei Nächte lang dauern würde, dennoch bin ich überaus erleichtert, daß alles wieder seinen gewohnten Gang geht, Prälatin.«

Seinen gewohnten Gang geht! Das wohl kaum.

»Freut mich, General, daß wir alle zur Abwechslung mal eine ganze Nacht lang werden durchschlafen können. Ich hoffe außerdem, daß Eure Männer etwas gelernt haben und in Zukunft, wenn ich ihnen erkläre, daß die Unterwelt nicht im Begriff steht, uns zu verschlingen, ein wenig mehr Vertrauen zu mir fassen.«

Er lächelte hilflos. »Ja, Prälatin. Ich glaube Euch natürlich, doch einige von diesen Männern sind abergläubischer, als für ihren Kampfesmut gut ist. Magie macht ihnen angst.«

Sie beugte sich ein wenig näher zu dem Mann vor und senkte die Stimme. »Das sollte sie auch.«

Er räusperte sich. »Ja, Prälatin. Nun, ich denke, wir alle sollten jetzt ein wenig schlafen.«

»Eure Boten sind noch nicht zurück, nicht wahr?«

»Nein.« Er fuhr sich mit dem Finger über den unteren Teil der weißen Narbe, die von seiner linken Schläfe bis zu seinem Kiefer reichte. »Ich gehe nicht davon aus, daß sie Aydindril schon erreicht haben.«

Verna seufzte. Sie hätte gerne erst Nachricht gehabt. Die Entscheidung wäre ihr dann leichter gefallen.

»Vermutlich nicht.«

»Was ist Eure Meinung, Prälatin? Wie lautet Euer Rat? Nach Norden?«

Sie starrte ins Leere, sah den Funken zu, die aus dem Feuer spiralförmig in die Dunkelheit aufstiegen, und spürte dessen Hitze auf dem Gesicht. Sie hatte wichtigere Entscheidungen zu fällen.

»Ich weiß nicht. Richards genaue Worte an mich lauteten: ›Reitet nach Norden. Eine Armee von einhunderttausend d'Haranischen Soldaten zieht auf der Suche nach Kahlan Richtung Süden. Bei ihnen seid Ihr sicherer aufgehoben und sie bei Euch ebenfalls. Erklärt General Reibisch, daß sie bei mir in Sicherheit ist.‹«

»Es hätte die Dinge vereinfacht, wenn er sich klarer ausgedrückt hätte.«

»Er hat zwar nicht ausdrücklich befohlen, daß wir nach Norden gehen sollen, zurück nach Aydindril, aber das war damit gemeint. Gewiß dachte er, das würden wir tun. Trotzdem, ich beherzige Euren Rat in Angelegenheiten wie diesen.«

Er zuckte die Achseln. »Ich bin Soldat. Und ich denke wie ein Soldat.«

Richard war nach Tanimura gegangen, um Kahlan zu retten, und es war ihm gelungen, den Palast der Propheten mitsamt seinem Gewölbekeller voller Prophezeiungen zu zerstören, bevor Kaiser Jagang ihn erobern konnte. Richard hatte gesagt, er müsse sofort nach Aydindril zurückkehren und habe keine Zeit für Erklärungen, aber nur er und Kahlan besäßen die erforderliche Magie, die ihnen die umgehende Rückkehr erlaubte. Die anderen könne er nicht mitnehmen. Er hatte ihr erklärt, sie solle nach Norden ziehen, wo sie auf General Reibisch und seine d'Haranische Armee stoßen würde.

General Reibisch ging nur widerstrebend wieder nach Norden zurück. Er argumentierte, angesichts einer so großen Streitmacht, die bereits so weit im Süden stand, wäre es strategisch von Vorteil, einer Invasion der Neuen Welt die Spitze zu nehmen, bevor sie in die besiedelten Gebiete vordringen konnte.

»General, ich will Eure Beweggründe nicht in Frage stellen, dennoch fürchte ich, Ihr unterschätzt das Ausmaß der Bedrohung. Den Informationen zufolge, die ich zusammentragen konnte, sind die Streitkräfte der Imperialen Ordnung stark genug, sogar eine Armee von dieser Größe mit Leichtigkeit vernichtend zu schlagen. Ich zweifle nicht an den Fähigkeiten Eurer Männer, doch allein durch ihre Übermacht wird die Imperiale Ordnung Euch in einem Stück verschlingen.

Ich verstehe Eure Gründe, nur selbst die große Zahl von Männern, über die Ihr verfügt, wird nicht ausreichen. Außerdem fehlt sie uns dann, wenn wir eine große Armee aufstellen, die gegen die Imperiale Ordnung eine reelle Chance hat.«

Der General lächelte beruhigend. »Was Ihr sagt, Prälatin, ergibt Sinn. Ich habe stets auf vernünftige Einwände wie die Euren gehört. Die Sache ist nur die, Krieg hat nichts mit Vernunft zu tun. Manchmal muß man die Gelegenheit, die die Guten Seelen einem zum Geschenk machen, einfach beim Schopf ergreifen und sich ins Getümmel stürzen.«

»Hört sich an wie eine sichere Methode, ins Verderben zu laufen.«

»Nun, ich diene schon lange als Soldat und bin immer noch dabei. Wenn man beschließt, sich dem Feind zu stellen, bedeutet das noch lange nicht, daß man sein Kinn vorstrecken muß, damit er einem einen ordentlichen Schlag darauf versetzt.«

Verna betrachtete den Mann aus zusammengekniffenen Augen. »An was dachtet Ihr?«

»Mir scheint, wir sind bereits am richtigen Ort. Boten können sich erheblich schneller fortbewegen als eine Armee. Ich denke, wir sollten eine sichere Position einnehmen, die sich leichter verteidigen läßt, und uns nicht von der Stelle rühren.«

»Und wo?«

»Wenn wir östlich weiterziehen, in das Hochland im Süden von D'Hara, befinden wir uns möglicherweise in einer besseren Stellung, um zu reagieren. Ich kenne das Land dort. Sollte die Imperiale Ordnung versuchen, durch D'Hara in die Neue Welt vorzudringen, auf dem einfachen Weg durch das Tal des Kern, dann sind wir zur Stelle, um sie aufzuhalten. In dem unwegsameren Gelände dort kommen uns die Bedingungen entgegen. Nur weil man mehr Leute hat, bedeutet das nicht, daß man sie auch alle einsetzen kann. Ein Tal hat nur eine gewisse Breite.«

»Und wenn sie sich auf ihrem Zug nach Norden weiter westlich halten, die Berge umgehen und dann weiter durch die Wildnis ziehen?«

»Dann haben wir diese Armee hier, mit der wir uns rasch hinter sie setzen können, während unsere anderen Streitkräfte nach Süden ziehen und ihnen entgegentreten. Der Feind wäre gezwungen, seine Streitkräfte aufzuteilen und an zwei Fronten gegen uns zu kämpfen. Hinzu kommt noch, daß es ihre Möglichkeiten begrenzen würde, denn es würde schwierig für sie werden, sich frei zu bewegen.«

Verna dachte über seine Worte nach. Sie hatte in den alten Büchern über Schlachten gelesen und verstand, worauf seine Strategie abzielte. Offenbar war sie klüger, als sie anfangs gedacht hatte. Der Mann war kühn, dabei jedoch kein Narr.

»Sobald unsere Truppen an einem strategischen Punkt stehen«, fuhr er fort, »können wir Boten nach Aydindril und in den Palast des Volkes in D'Hara entsenden. Sowohl aus D'Hara als auch aus den Ländern der Midlands können wir Verstärkung bekommen, und Lord Rahl kann uns seine Anweisungen übermitteln. Marschiert die Imperiale Ordnung ein, nun, dann sind wir bereits vor Ort.«

»Richard gefällt es möglicherweise nicht, daß ihr Euch hier festsetzt, anstatt umzukehren und Aydindril zu beschützen.«

»Lord Rahl ist ein vernünftiger Mann –«

Verna unterbrach ihn mit einem schallenden Lachen. »Richard und vernünftig? Ihr strapaziert meine Bereitwilligkeit, Euch zu glauben, General.«

Er sah sie mißbilligend an. »Wie gesagt, Lord Rahl ist ein vernünftiger Mann. Er erklärte mir, er will, daß ich mich laut und deutlich zu Wort melde, wenn ich etwas zu sagen habe und der Ansicht bin, es sei wichtig. Ich denke, es ist wichtig. In Angelegenheiten des Krieges hört er auf meinen Rat. Die Boten sind bereits mit meinem Brief unterwegs. Wenn ihm mein Vorschlag nicht gefällt, kann er mir das mitteilen und mir befehlen, nach Norden zu ziehen, und ich werde es tun. Aber solange ich nicht sicher weiß, ob dies sein Wunsch ist, sollten wir, glaube ich, unsere Arbeit tun und die Neue Welt vor der Imperialen Ordnung schützen.

Ich habe Euch um Rat gefragt, Prälatin, weil Ihr über Magie verfügt. Von Magie verstehe ich nichts. Wenn Ihr Schwestern des Lichts etwas zu sagen habt, das für unseren Kampf wichtig ist, dann höre ich auf Euch. Wir stehen auf derselben Seite, müßt Ihr wissen.«

Verna ließ sich erweichen. »Verzeiht, General. Wahrscheinlich vergesse ich das manchmal.« Sie lächelte ihn an. »Die Ereignisse der letzten Monate haben mein Leben auf den Kopf gestellt.«

»Lord Rahl hat die gesamte Welt auf den Kopf gestellt. Er hat allem eine Ordnung wiedergegeben.«

Sie lächelte in sich hinein. »Das hat er allerdings.« Sie blickte dem General wieder in seine graugrünen Augen. »Euer Plan erscheint mir sinnvoll – im ungünstigsten Fall hält er die Imperiale Ordnung auf –, trotzdem würde ich vorher gerne noch mit Warren sprechen. Manchmal beweist er überraschenden … Scharfblick. So sind Zauberer eben.«

Der General nickte. »Magie ist nicht meine Sache. Dafür ist Lord Rahl zuständig. Und natürlich Ihr.«

Beim Gedanken daran, daß Richard derjenige war, der bei diesen Menschen für die Magie zuständig war, mußte Verna ein Lachen unterdrücken. Was Magie anbetraf, schaffte es der Junge kaum, sich nicht selbst im Weg zu stehen.

Nein, ganz stimmte das nicht. Richard vollbrachte oft überraschende Dinge mit seiner Magie. Das Problem war, daß er sich gewöhnlich selbst damit überraschte. Immerhin war er ein Kriegszauberer, der einzige, der in den letzten dreitausend Jahren geboren worden war, und ihrer aller Hoffnungen in diesem Krieg gegen die Imperiale Ordnung hingen an seiner Führung.

Richards Herz und damit seine Entschlossenheit saßen am rechten Fleck. Er würde sein Bestes geben. Es war die Sache der anderen, ihn dabei zu unterstützen und ihn am Leben zu erhalten.

Der General trat von einem Bein aufs andere und kratzte sich unter dem Ärmel seines Kettenhemdes. »Prälatin, die Imperiale Ordnung behauptet, der Magie in dieser Welt ein Ende machen zu wollen. Dabei wissen wir alle, daß sie bei ihrem Versuch, uns zu vernichten, selbst Magie einsetzt.«

»Das stimmt.«

Er wußte, daß die meisten Schwestern der Finsternis auf einen Wink von Kaiser Jagang bereitstanden. Er hatte auch junge Zauberer, die ihm zu Befehl waren. Außerdem hatte er eine Anzahl von Schwestern des Lichts gefangengenommen und beherrschte sie mit Hilfe seiner Fähigkeiten als Traumwandler. Das war es, was ihr Gewissen quälte. Als Prälatin oblag es letzten Endes ihr, für die Sicherheit der Schwestern des Lichts zu sorgen. Einige ihrer Schwestern befanden sich nun in Jagangs Hand.

»Nun, Prälatin, in Anbetracht der Tatsache, daß die gegnerischen Truppen wahrscheinlich von Zauberern begleitet werden, frage ich mich, ob ich darauf zählen kann, daß Ihr und Eure Schwestern gegen sie antretet. Lord Rahl meinte: ›Ihr seid bei Ihnen sicherer aufgehoben, und sie bei Euch ebenfalls.‹ Für mich klingt das, als wollte er, daß Ihr Eure Magie benutzt, um uns gegen die Armee der Imperialen Ordnung zu unterstützen.«

Verna hätte gern geglaubt, daß sich der General täuschte. Zu gern hätte sie auch geglaubt, daß die Schwestern des Lichts, die den Auftrag hatten, das Werk des Schöpfers zu tun, darüber erhaben wären, jemandem ein Leid zuzufügen.

»Das gefällt mir gar nicht, General Reibisch, nur fürchte ich, ich bin trotzdem einverstanden. Wenn wir diesen Krieg verlieren, verlieren wir ihn alle gemeinsam, nicht nur unsere Soldaten auf dem Schlachtfeld. Alle freien Menschen werden zu Sklaven der Imperialen Ordnung werden. Wenn Jagang gewinnt, wird er die Schwestern des Lichts hinrichten lassen. Wir alle müssen entweder kämpfen oder sterben.

Die Imperiale Ordnung wird sich nur ungern so bequem in Eure Pläne fügen wollen. Möglicherweise versuchten sie, unbemerkt vorbeizuschleichen – weiter westlich, möglicherweise sogar weiter östlich von Euch. Die Schwestern könnten dabei helfen, die Bewegungen des Feindes aufzuspüren, sollte er in die Neue Welt vordringen.

Wenn jene, die Magie besitzen, die Bewegungen der Imperialen Ordnung vor Euch verbergen, werden unsere Schwestern das merken. Wir werden Eure Augen sein. Wenn es zu Kämpfen kommt, wird der Feind Magie einsetzen, um Euch zu besiegen. Wir werden unsere Kraft benutzen, um diesen Plan zu vereiteln.«

Der General sah einen Augenblick nachdenklich in die Flammen. Er schaute kurz zu den Männern hinüber, die sich zur Nacht schlafen legten.

»Danke, Prälatin. Ich weiß, diese Entscheidung fällt Euch nicht leicht. Seit Ihr bei uns seid, habe ich die Schwestern als sanftmütige Frauen kennengelernt.«

Verna mußte schallend lachen. »General, Ihr habt uns überhaupt noch nicht kennengelernt. Die Schwestern des Lichts sind vieles, sanftmütig hingegen sind sie ganz bestimmt nicht.« Sie machte eine knappe Bewegung mit dem Handgelenk. Der Dacra schnellte hervor. Ein Dacra ähnelte einem Messer, hatte jedoch einen spitzen Dorn anstelle einer Klinge.

Verna ließ den Dacra um die Finger kreisen. »Ich mußte schon einmal Männer töten.« Der Widerschein des Feuers blinkte und funkelte auf der Waffe, die sie mit geübter Leichtigkeit herumwirbelte und über die Fingerknöchel wandern ließ. »Eins kann ich Euch versichern, General, ich war dabei alles andere als sanftmütig.«

Er runzelte die Stirn. »Ein Messer in begabten Händen wie den Euren bedeutet Ärger, aber den Waffen des Krieges ist es wohl kaum ebenbürtig.«

Sie lächelte höflich. »Diese Waffe verfügt über tödliche Magie. Wenn Ihr eine dieser Waffen auf Euch zukommen seht, dann lauft davon. Sie braucht bloß Eure Haut zu ritzen – und sei es nur Euer kleiner Finger –, und Ihr seid tot, bevor Ihr mit den Augen blinzeln könnt.«

Er richtete sich auf, und seine Brust schwoll unter einem tiefen Seufzer an. »Danke für die Warnung. Und danke für Eure Hilfe, Prälatin. Ich bin froh, Euch auf unserer Seite zu wissen.«

»Ich bedauere, daß Jagang einige von unseren Schwestern des Lichts unter seiner Kontrolle hat. Sie können dasselbe tun wie ich, vielleicht sogar mehr.« Als sie sah, wie blaß sein Gesicht geworden war, gab sie ihm einen tröstlichen Klaps auf die Schulter. »Gute Nacht, General Reibisch. Schlaft gut – der rote Mond ist verschwunden.«

Verna sah zu, wie der General sich unter seine Offiziere mischte, mal hier, mal dort mit ihnen redete, nach seinen Männern sah und Befehle erteilte. Nachdem er in der Dunkelheit untergetaucht war, drehte sie sich um und ging zu ihrem Zelt.

Tief in Gedanken versunken, zündete sie mit ihrem Han die Kerzen im Innern des kleinen Feldzeltes an, das die Männer ihr zur Verfügung gestellt hatten. Der Mond war aufgegangen, und Annalina – die eigentliche Prälatin – wartete bestimmt schon.

Verna zerrte das kleine Reisebuch aus der Geheimtasche in ihrem Gürtel. Reisebücher besaßen eine Magie, aufgrund derer eine Nachricht, die in das eine geschrieben wurde, gleichzeitig in seinem Gegenstück erschien. Prälatin Annalina besaß das Gegenstück zu Vernas. Sie setzte sich auf ihre Decken und schlug das Buch in ihrem Schoß auf.

Eine Nachricht wartete. Verna zog eine Kerze näher heran und beugte sich in dem schwachen Licht vor, um die Schrift in dem Reisebuch besser erkennen zu können.

Wir haben Schwierigkeiten hier, Verna. Endlich haben wir Nathan oder jemanden, den wir für Nathan hielten, eingeholt. Wie sich herausstellte, war der Mann, den wir verfolgt haben, gar nicht unser Prophet. Er hat uns getäuscht. Er ist verschwunden, und wir wissen nicht, wohin.

Verna seufzte. Sie hatte sich schon gedacht, daß es zu gut geklungen hatte, um wahr zu sein, als Ann ihr berichtete, sie seien dem Propheten ganz dicht auf den Fersen.

Nathan hat uns eine Nachricht hinterlassen. Die Nachricht verheißt noch größeren Arger als die Vorstellung, daß er frei herumläuft. Er behauptet, er habe wichtige Dinge zu erledigen – eine ›unserer Schwestern‹ stehe im Begriff, eine sehr große Dummheit zu begehen, und er müsse sie, wenn möglich, daran hindern. Wir haben keine Ahnung, wohin er aufgebrochen ist. Er bestätigte mir außerdem, was Warren deinem Bericht zufolge sagte: Der rote Mond bedeutet, daß Jagang eine Prophezeiung mit verknüpften Gabelungen in Kraft gesetzt hat. Nathan forderte mich und Zedd auf, wir müßten zum Jocopo-Schatz gehen. Wir alle würden sterben, sollten wir statt dessen Zeit darauf vergeuden, ihn zu verfolgen.

Ich glaube ihm. Wir müssen miteinander sprechen, Verna. Antworte, wenn du da bist, Verna. Ich werde warten.

Verna zog den Stift aus dem Buchrücken. Sie hatten den Mondaufgang als Zeitpunkt ausgemacht, um über das Reisebuch miteinander zu korrespondieren. Sie schrieb in ihr Buch:

Da bin ich, Ann. Was ist passiert? Geht es Euch gut?

Einen Augenblick später erschienen im Buch die ersten Worte.

Das ist eine lange Geschichte, und dafür habe ich jetzt keine Zeit, aber Schwester Roslyn war ebenfalls hinter Nathan her. Sie wurde zusammen mit wenigstens achtzehn unschuldigen Menschen getötet. Die genaue Zahl, die in dem Lichtbann verbrannt wurde, kennen wir nicht.

Verna bekam große Augen, als sie hörte, daß Menschen auf diese Weise getötet worden waren. Sie wollte fragen, wie sie auf die Idee gekommen waren, ein so gefährliches Netz auszuwerfen, entschied sich jedoch dagegen und las weiter.

Zuallererst, Verna, müssen wir wissen, ob du eine Ahnung hast, was der ›Jocopo-Schatz‹ ist. Nathan hat es nicht näher erklärt.

Verna legte einen Finger an die Lippen, preßte die Augen fest zusammen und versuchte sich zu erinnern. Sie hatte den Namen schon einmal gehört. Auf ihrer Reise in die Neue Welt war sie über zwanzig Jahre unterwegs gewesen, und der Name war ihr bereits untergekommen.

Ann, ich glaube, gehört zu haben, daß die Jocopo ein Volk seien, das irgendwo in der Wildnis lebt. Wenn ich mich recht erinnere, sind sie alle tot – sie wurden in einem Krieg ausgerottet. Sämtliche Spuren von ihnen wurden vernichtet.

In der Wildnis, sagst du. Bist du sicher, daß es die Wildnis war, Verna?

Ja.

Warte einen Augenblick, bis ich Zedd die Neuigkeiten berichtet habe.

Die Minuten zogen sich träge dahin, während Verna auf die leere Stelle am Ende der Schrift starrte. Endlich kamen wieder Worte zum Vorschein.

Zedd hat einen Wutanfall bekommen, flucht wüst und fuchtelt mit den Armen um sich. Er schwört Eide auf das, was er Nathan antun wird. Ich bin ziemlich sicher, daß seine meisten Absichten praktisch undurchführbar sind. Der Schöpfer demütigt mich dafür, daß ich mich darüber beschwert habe, Nathan sei unverbesserlich. Ich glaube, ich bekomme soeben eine Lektion darüber erteilt, was unverbesserlich wirklich bedeutet.

Die Wildnis ist ein weites Land, Verna. Hast du irgendeine Vorstellung, wo genau?

Nein. Tut mir leid. Ich erinnere mich, nur ein einziges Mal gehört zu haben, wie jemand die Jocopo erwähnte. Irgendwo im Süden von Kelton bewunderte ich in einem Raritätenladen eine alte Tonscherbe. Dem Besitzer zufolge stammte sie von einer untergegangenen Kultur aus der Wildnis. Er nannte sie die Jocopo. Das ist alles, was ich weiß. Damals war ich auf der Suche nach Richard, nicht nach verschwundenen Kulturen. Ich werde mich mit Warren beraten. Vielleicht weiß er etwas aus den Büchern.

Danke, Verna. Wenn du etwas herausfindest, benachrichtige mich sofort. Hast du eine Ahnung, welche Dummheit diese Schwester Nathans Ansicht nach begehen will?

Nein. Wir befinden uns alle hier bei der d'Haranischen Armee. General Reibisch will sich südlich halten, um sich der Imperialen Ordnung in den Weg zu stellen, sollte sie einmarschieren. Wir warten auf Nachricht von Richard. Es gibt allerdings Schwestern des Lichts, die von Jagang festgehalten werden. Wer weiß schon, wozu er sie zwingen wird?

Ann, hat Nathan irgend etwas von einer Prophezeiung mit verknüpfter Gabelung erwähnt? Warren kann vielleicht helfen, wenn Ihr mir den Wortlaut der Prophezeiung mitteilt.

Es folgte eine Pause, bevor Anns Schrift aufs neue erschien.

Nathan hat uns den genauen Wortlaut nicht mitgeteilt. Er schrieb, die Seelen hätten ihm den Zugang zu der Bedeutung verwehrt. Er behauptete aber, das Opfer des Dilemmas sei Richard.

Verna verschluckte sich vor Schreck an ihrer Spucke. Sie mußte kräftig husten, um sie wieder aus ihren Lungen herauszubekommen. Da ihr die Augen dabei tränten, hielt sie das Buch in die Höhe und las die letzte Nachricht noch einmal. Schließlich bekam sie ihre Lungen und die Kehle wieder frei.

Ann, Ihr habt Richard geschrieben. Meint Ihr wirklich Richard?

Ja.

Verna schloß die Augen und versuchte mit einem leisen Gebet ihre panikartige Unruhe zu unterdrücken.

Sonst noch etwas? schrieb Verna.

Im Augenblick nicht. Deine Information über die Jocopo wird uns weiterhelfen. Wir können unsere Suche jetzt einengen und wissen, wonach wir fragen müssen. Ich danke dir. Solltest du noch mehr herausfinden, lasse es mich wissen. Zedd klagt über lebensbedrohenden Hunger.

Ann, ist alles in Ordnung mit Euch und dem Obersten Zauberer?

Alles in bester Ordnung. Er trägt seinen Halsring nicht mehr.

Ihr habt ihm den Halsring abgenommen? Bevor Ihr Nathan gefunden habt? Warum habt Ihr das getan?

Habe ich nicht. Das war er selbst.

Verna riß die Augen auf, als sie dies las. Sie hatte Angst zu fragen, wie ihm etwas Derartiges gelungen war, daher unterließ sie es. Verna glaubte, Anns Nachricht entnehmen zu können, daß dies ein wunder Punkt war.

Und trotzdem begleitet er Euch?

Ich bin nicht ganz sicher, wer hier wen begleitet, Verna, aber fürs erste haben wir beide die unheilverkündende Natur von Nathans Nachricht verstanden. Der Prophet benimmt sich manchmal ganz vernünftig.

Ich weiß. Zweifellos versucht der alte Knabe jetzt, irgendeine Frau zu becircen, damit sie über ihn herfällt und in seinem Bett landet. Möge der Schöpfer Euch beschützen, Prälatin.

In Wirklichkeit war Ann die Prälatin. Sie hatte Verna jedoch zur Prälatin ernannt, nachdem sie und Nathan ihren Tod vorgetäuscht hatten und zu einer wichtigen Mission aufgebrochen waren. Zur Zeit hielt jeder noch Ann und Nathan für tot und Verna für die Prälatin.

Danke, Verna. Noch eins. Zedd macht sich Sorgen wegen Adie. Er möchte gerne, daß du sie mal zur Seite nimmst und ihr erklärst, daß er lebt und wohlauf ist, sich allerdings in den ›Händen einer Verrückten‹ befindet.

Soll ich den Schwestern mitteilen, daß Ihr wohlauf seid, Ann?

Es dauerte eine Weile, bis die nächste Nachricht aufs neue sichtbar wurde.

Nein, Verna. Im Augenblick nicht. Es ist für dich und für sie einfacher, wenn sie dich als Prälatin betrachten. Nach dem, was Nathan uns erzählt hat, und in Anbetracht dessen, was wir jetzt unternehmen müssen, wäre es nicht ratsam, ihnen das zu erzählen. Wer weiß, wie lange das noch stimmt.

Verna verstand. Die Wildnis war eine gefährliche Gegend. Verna hatte dort Menschen töten müssen. Dabei hatte sie nicht mal versucht, Informationen aus ihnen herauszubekommen. Sie war sogar bestrebt gewesen, den Kontakt zu Menschen dort zu vermeiden. Damals war Verna jung und beweglich gewesen. Ann war fast so alt wie Nathan. Aber sie war eine Magierin und hatte einen Zauberer bei sich. Zedd war zwar auch nicht gerade mehr der Jüngste, aber er war alles andere als hilflos. Die Tatsache, daß es ihm gelungen war, seinen Rada'Han abzunehmen, sprach Bände über seine Fähigkeiten.

Sagt so etwas nicht, Ann. Seid vorsichtig. Ihr und Zedd müßt Euch gegenseitig beschützen. Wir alle brauchen Euch.

Danke, mein Kind. Paß auf die Schwestern des Lichts auf, Prälatin. Wer weiß, vielleicht will ich eines Tages die Führung wieder übernehmen.

Verna mußte lächeln, so tröstlich fand sie das Gespräch mit Ann, die selbst in auswegloser Lage noch den Humor behielt. Davon konnte Verna nur träumen. Ihr Lächeln erlosch, als ihr einfiel, daß Ann erzählt hatte, Richard sei das in der todbringenden Prophezeiung genannte Opfer.

Sie dachte über Nathans Warnung nach, eine der Schwestern stehe im Begriff, eine Dummheit zu machen. Hätte Nathan sich doch nur ein wenig klarer ausgedrückt. Mit ›Dummheit‹ konnte beinahe alles mögliche gemeint sein. Verna war nicht geneigt, ohne weiteres zu glauben, was Nathan von sich gab, andererseits kannte Ann ihn weit besser als Verna.

Sie dachte an die Schwestern, die Jagang gefangenhielt. Einige waren Schwestern des Lichts, und ein paar wenige waren liebe Freundinnen von Verna, und das schon seit ihrer Novizinnenzeit. Diese fünf – Christabel, Amelia, Janet, Phoebe und Verna – waren zusammen im Palast aufgewachsen.

Von diesen hatte Verna Phoebe zu einer ihrer Verwalterinnen ernannt. Nur Phoebe befand sich zur Zeit bei ihr. Christabel, Vernas beste Freundin, hatte sich dem Hüter der Unterwelt zugewandt. Sie war eine Schwester der Finsternis geworden und von Jagang gefangengenommen worden. Die beiden letzten von Vernas Freundinnen, Amelia und Janet, waren ebenfalls von Jagang gefangengenommen worden. Janet war dem Licht treu geblieben, das wußte Verna, aber bei Amelia war sie nicht sicher. Wenn sie noch immer treu ergeben war…

Verna preßte ihre zitternden Finger an die Lippen und dachte an ihre beiden Freundinnen, zwei Schwestern des Lichts, die Sklaven des Traumwandlers waren.

Am Ende war es das, was sie zu ihrem Entschluß ermutigte.

Verna spähte in Warrens Zelt hinein. Unaufgefordert spielte ein Lächeln über ihre Lippen, als sie seine Gestalt auf seinen Decken in der Dunkelheit erblickte, wo er wahrscheinlich den Gedanken eines jungen Propheten nachhing. Sie mußte darüber lächeln, wie sehr sie ihn liebte und daß sie wußte, wie sehr er sie liebte.

Verna und Warren waren beide im Palast der Propheten aufgewachsen und kannten sich fast schon ihr Leben lang. Mit ihrer Gabe als Magierin war sie für die Ausbildung junger Zauberer bestimmt, während seine Gabe als Zauberer ihn eher für Prophezeiungen vorsah.

Zwischen ihnen hatte es erst ernstlich gefunkt, als Verna mit Richard in den Palast zurückgekehrt war. Dank Richard, der das Leben im Palast vollkommen verändert hatte, waren Verna und Warren einander nähergekommen, und ihre Freundschaft entwickelte sich. Als Verna dann während ihres Kampfes gegen die Schwestern der Finsternis zur Prälatin ernannt wurde, waren sie und Warren auf Gedeih und Verderb aufeinander angewiesen. Im Laufe dieser Auseinandersetzungen war ihr Verhältnis über bloße Freundschaft hinausgegangen. Nach all den Jahren hatten sie endlich ihre Liebe füreinander entdeckt.

Ihr fiel ein, was sie ihm mitzuteilen hatte, und ihr Lächeln verblaßte.

»Warren«, flüsterte sie, »bist du wach?«

»Ja«, kam die leise Antwort.

Bevor er Gelegenheit hatte, sich aufzurichten und sie in die Arme zu schließen, und sie womöglich ihren Mut verlor, trat sie in sein Zelt und platzte damit heraus.

»Warren, mein Entschluß steht fest. Ich werde keine Widerworte von dir dulden. Verstehst du? Die Sache ist zu wichtig.« Er schwieg, also fuhr sie fort. »Amelia und Janet sind meine Freundinnen. Abgesehen davon, daß sie Schwestern des Lichts in der Hand des Feindes sind, liebe ich sie. Sie würden dasselbe für mich tun, das weiß ich. Ich werde mich bemühen, sie und so viele wie möglich zu retten.«

»Ich weiß«, flüsterte er.

Er wußte es. Was bedeutete das? Schweigen breitete sich in der Dunkelheit aus. Verna runzelte die Stirn. Es war nicht Warrens Art, in einer solchen Angelegenheit nicht zu widersprechen. Auf seine Argumente war sie vorbereitet gewesen, nicht aber auf sein stummes Einverständnis.

Mit ihrem Han, der Kraft des Lebens und der Seele, über die die Gabe der Magie funktionierte, entzündete Verna eine Flamme in ihrer Hand und ließ sie auf eine Kerze überspringen. Er lag zusammengekauert auf seiner Decke, die Knie angezogen, während sein Kopf auf den Händen ruhte.

Sie kniete vor ihm hin. »Warren? Stimmt etwas nicht?«

»Verna«, antwortete er leise, »ich bin zu der Erkenntnis gelangt, daß es nicht so wunderbar ist, ein Prophet zu sein, wie ich mir das vorgestellt hatte.«

Warren war genauso alt wie Verna, sah aber jünger aus, weil er den Palast der Propheten nie verlassen hatte, dessen Bann den Alterungsprozeß verlangsamte, während sie gut zwanzig Jahre lang nach Richard gesucht hatte. Im Augenblick wirkte Warren nicht sehr jung.

Er hatte erst vor kurzem seine erste Vision als Prophet gehabt. Er hatte ihr erklärt, daß eine Prophezeiung als Vision eines Ereignisses erscheine, die von den Worten der Prophezeiung nur begleitet werde. Die Worte seien das, was niedergeschrieben wurde, es sei jedoch die Vision, die die eigentliche Prophezeiung darstellte. Deswegen brauchte ein Prophet auch so lange, um die wahre Bedeutung der Worte zu begreifen. Sie beschworen die Vision herauf, die von einem anderen Propheten weitergegeben wurde.

Kaum jemand wußte dies. Jeder versuchte, eine Prophezeiung anhand ihrer Worte zu verstehen. Nach allem, was Warren ihr erzählt hatte, wußte Verna inzwischen, daß diese Methode im günstigsten Fall völlig ungeeignet war, und im ungünstigsten gefährlich. Prophezeiungen waren nur für andere Propheten bestimmt.

Sie runzelte die Stirn. »Du hattest eine Vision? Eine weitere Prophezeiung?«

Warren überging die Frage und stellte selber eine.

»Haben wir Rada'Hans dabei?«

»Nur die Halsringe für die jungen Männer, die uns entkommen sind. Wir hatten keine Zeit, weitere mitzunehmen. Warum?«

Er legte den Kopf wieder auf seine Hände.

Verna drohte ihm mit dem Finger. »Warren, wenn das ein Trick ist, um mich dazu zu bringen, daß ich bei dir bleibe, dann wird er nicht funktionieren. Hast du gehört? Ich werde gehen, und zwar alleine. Das ist mein letztes Wort.«

»Verna«, entgegnete er leise. »Ich muß dich begleiten.«

»Nein. Es ist zu gefährlich. Ich liebe dich zu sehr. Ich werde nicht das Leben eines anderen aufs Spiel setzen. Wenn es sein muß, werde ich dir als Prälatin befehlen hierzubleiben. Ganz sicher, Warren.«

Sein Kopf kam wieder hoch. »Verna, ich liege im Sterben.«

Eine eiskalte Gänsehaut überzog kribbelnd ihre Arme und Beine.

»Was? Warren –«

»Ich habe diese Kopfschmerzen. Die Kopfschmerzen der Gabe.«

Verna blieben die Worte im Hals stecken, als ihr bewußt wurde, wie sehr sein Leben bedroht war.

Der einzige Grund, weshalb Schwestern des Lichts Knaben mit der Gabe bei sich aufnahmen, bestand darin, ihnen das Leben zu retten. Wenn sie nicht ausgebildet wurden, konnte die Gabe sie töten. Die Kopfschmerzen waren ein Anzeichen dafür, daß die verhängnisvolle Gabe sich fehlentwickelt hatte. Abgesehen davon, daß der Halsring den Schwestern die Kontrolle über die jungen Zauberer gab, schützte er das Leben des betreffenden Knaben, bis er gelernt hatte, seine Gabe zu beherrschen.

Wegen der sich überschlagenden Ereignisse hatte Verna Warren den Halsring lange vor der üblichen Zeit abgenommen.

»Aber du hast lange studiert, Warren. Du weißt, wie man die Gabe beherrscht. Du dürftest eigentlich keinen Rada'Han mehr brauchen.«

»Wäre ich ein gewöhnlicher Zauberer, stimmte das vielleicht, aber meine Gabe ist für Prophezeiungen ausersehen. Jahrhundertelang war Nathan der einzige Prophet im Palast. Wir wissen nicht, wie die Magie bei einem Propheten funktioniert. Ich hatte erst vor kurzem meine erste Prophezeiung. Das markierte eine neue Ebene meiner Fähigkeiten. Und jetzt habe ich die Kopfschmerzen.«

Plötzlich geriet Verna in Panik. Ihre Augen tränten. Sie schlang die Arme um ihn.

»Ich werde hierbleiben, Warren. Ich werde nicht fortgehen. Wir werden etwas unternehmen. Vielleicht können wir einem der Jungen den Halsring abnehmen, und ihr könnt ihn euch teilen. Das könnte funktionieren. Das werden wir als erstes ausprobieren.«

Er zog sie fest an sich. »Es wird nicht funktionieren, Verna.«

Plötzlich schoß ihr ein Gedanke durch den Kopf, der sie erleichtert aufatmen ließ. Es war so einfach.

»Alles in Ordnung, Warren. Mir ist gerade eingefallen, was wir machen können. Hör zu.«

»Verna, ich weiß, was –«

Sie sagte ihm, er solle still sein. Sie nahm ihn bei den Schultern und sah ihm in die blauen Augen. Sie strich ihm das blonde, lockige Haar zurück. »Hör zu, Warren. Es ist einfach. Der Grund, weshalb die Schwestern gegründet wurden, war der, daß sie Knaben mit der Gabe helfen sollten. Man gab uns Rada'Hans, um sie zu beschützen, während wir ihnen beibringen, wie man die Gabe beherrscht.«

»Das weiß ich alles, Verna, doch –«

»Hör zu. Wir benutzen die Halsringe nur, weil wir keine Zauberer haben, die helfen können. In der Vergangenheit weigerten sich habgierige Zauberer, denen zu helfen, die mit der Gabe geboren wurden. Ein erfahrener Zauberer kann sich mit deinen Gedanken vereinen und den Schutz an dich weitergeben – dir zeigen, wie man die Gabe richtig benutzt. Für einen Zauberer ist das ein Kinderspiel, aber nicht für eine Magierin. Wir brauchen nichts weiter zu tun, als einen Zauberer aufzusuchen.«

Verna zog das Reisebuch umständlich aus ihrem Gürtel und hielt es ihm vor die Augen. »Wir haben einen Zauberer – Zedd. Wir brauchen nichts weiter zu tun, als mit Ann zu sprechen und sie und Zedd dazu zu bringen, sich mit uns zu treffen. Der Zauberer kann dir helfen, und dann geht es dir wieder gut.«

Warren starrte sie an. »Es wird nicht funktionieren, Verna.«

»Sag das nicht. Woher willst du das wissen, Warren.«

»Ich weiß es eben. Ich hatte noch eine weitere Prophezeiung.« Verna ließ sich auf die Fersen sinken. »Wirklich? Wie lautete sie?« Warren preßte sich die Fingerspitzen an die Schläfen. Sie sah, daß er Schmerzen hatte. Die von der Gabe hervorgerufenen Kopfschmerzen waren überaus quälend. Wenn man nichts dagegen unternahm, führten sie am Ende zum Tod.

»Jetzt hör du mir mal zur Abwechslung zu, Verna. Ich hatte eine Prophezeiung. Die Worte sind nicht wichtig. Aber ihre Bedeutung.« Er löste seine Hände von seinem Kopf und sah ihr in die Augen. In diesem Moment kam er ihr sehr alt vor. »Du mußt tun, was du geplant hast, und dich auf die Suche nach den Schwestern machen. In der Prophezeiung war nicht die Rede davon, ob du damit Erfolg haben wirst, doch muß ich dich begleiten. Wenn ich etwas anderes tue, werde ich sterben. Es handelt sich um eine Prophezeiung mit verknüpften Gabelungen – eine ›Entweder- oder‹-Prophezeiung.«

Sie räusperte sich. »Aber … es wird doch sicher…«

»Nein. Wenn ich bleibe oder versuche Zedd aufzusuchen, sterbe ich. Die Prophezeiung bestätigt nicht, ob ich überlebe, wenn ich mit dir gehe, immerhin besagt sie, daß meine einzige Chance darin besteht, dich zu begleiten. Wenn du mich zwingst hierzubleiben, werde ich sterben. Wenn du versuchst, mich zu Zedd zu bringen, werde ich sterben. Wenn du möchtest, daß ich eine Überlebenschance habe, dann mußt du mich mitnehmen. Entscheide dich, Prälatin.«

Verna mußte schlucken. Als Schwester des Lichts, als Magierin, sah sie am trüben Blick in seinen Augen, wie sehr ihm die Kopfschmerzen der Gabe zusetzten. Sie wußte auch, daß Warren sie über eine Prophezeiung nicht anlügen würde. Er würde vielleicht irgendeinen Trick versuchen, um sie zu begleiten, eine falsche Prophezeiung würde er nicht benutzen.

Er war ein Prophet. Prophezeiungen bedeuteten sein Leben. Und vielleicht seinen Tod.

Sie ergriff seine Hände. »Besorg ein paar Vorräte und zwei Pferde. Ich werde gehen und Adie noch etwas sagen, dann muß ich mit meinen Beraterinnen sprechen und ihnen erklären, was sie zu tun haben, solange wir fort sind.«

Verna küßte seine Hand. »Ich lasse nicht zu, daß du stirbst, Warren. Dafür liebe ich dich zu sehr. Wir werden dies gemeinsam durchstehen. Ich bin nicht müde. Laß uns nicht bis morgen früh warten. Wir können in einer Stunde aufbrechen.«

Warren zog sie an sich und schloß sie voller Dankbarkeit in seine Arme.

24

Aus dem Schatten heraus sah er zu, wie der Mann mittleren Alters die Tür schloß und einen Augenblick in der Diele stehenblieb, um sein Hemd über den Kugelbauch zu ziehen und in die Hose zu stopfen. Der Mann lachte gutgelaunt in sich hinein, dann entfernte er sich schweren Schritts durch die Diele, stieg die Treppe hinunter und verschwand aus dem Blickfeld.

Es war spät. Erst in einigen Stunden würde die Sonne aufgehen. Wegen der rotgestrichenen Wände spendeten die Kerzen, die man vor versilberten Reflektoren zu beiden Seiten der schmalen Diele angebracht hatte, reichlich wenig brauchbares Licht. So mochte er es – wenn der tröstliche Deckmantel der Schatten in tiefster Nacht dem schändlichen Verlangen seine Stimmung verlieh.

Ausschweifungen gab man sich am besten nachts hin. Und im Dunkeln.

Er blieb eine Weile in der Stille der Diele stehen und kostete sein Verlangen aus. Er ließ seiner Lust freien Lauf und spürte, wie deren wollüstiger Schmerz ihn ganz erfüllte.

Er schloß den Mund und atmete durch die Nase, um all die Gerüche besser aufnehmen zu können, die ebenso übersinnlich wie beharrlich waren. Er zog die Schultern nach hinten und benutzte die Bauchmuskeln, um langsamer und tiefer einzuatmen.

Eine Vielzahl unterschiedlicher Düfte konnte er unterscheiden, angefangen bei den Gerüchen, die Männer mit hereinbrachten und wieder mit hinaus in ihren Alltag nahmen, die Gerüche ihrer Arbeit – nach Pferd, Ton, Getreidestaub, nach dem Wollfett, das die Soldaten zur Pflege ihrer Uniformen verwendeten, und dem Öl, das sie zum Schärfen ihrer Waffen benutzten, bis hin zu den zarten Spuren von Mandelöl und dem schalen Staub und dem feuchten Holz des Gebäudes.

Es war ein Fest auf ihn einströmender Sinnlichkeit, das eben erst begann.

Noch einmal blickte er kurz und prüfend die Diele entlang. Aus keinem der anderen Zimmer hörte er Geräusche der Lust. Es war spät, selbst für ein Etablissement wie dieses. Der fette, dickbäuchige Mann war wahrscheinlich der letzte gewesen, abgesehen von ihm selbst.

Er war gern der letzte. Die Klarheit der vor ihm liegenden Ereignisse, die zurückgebliebenen Gerüche bedrängten ihn mit einem Ansturm von Empfindungen. In diesem Zustand der Erregung waren seine Sinne stets geschärft, und er genoß jede Einzelheit.

Für einen Moment schloß er die Augen und spürte das Beben seines Verlangens. Sie würde ihm helfen. Sie würde sein sehnliches Begehren mehr als befriedigen, und aus diesem Grunde war er hier. Sie gab sich stets bereitwillig hin.

Andere Männer, wie der dickbäuchige Kerl, warfen sich einfach auf eine Frau, stöhnten kurz im Augenblick der Befriedigung, dann war es vorbei. Sie verschwendeten niemals einen Gedanken daran, was die Frau empfand, wonach es sie verlangte, oder daran, sie zu befriedigen. Diese Männer waren brünftige Tiere, unkundig aller Künste, die zum Höhepunkt für beide beitragen konnten. Ihr eifriger Blick, ihr Wollen war zu sehr auf das Objekt ihrer Lust gerichtet, und das, was zu echter Befriedigung führte, nahmen sie nicht wahr.

Das Flüchtige, das Vergängliche war es, das eine über die Sinne hinausreichende Erfahrung erzeugte. Dank einer ungewöhnlichen Wahrnehmung und seiner einzigartigen Bewußtheit gelang es ihm, solche vergänglichen Ereignisse einzufangen, sie auf ewig in seinem Gedächtnis zu speichern und so einer dem Wesen nach flüchtigen Befriedigung Dauer zu verleihen.

Er schätzte sich glücklich, daß er solche Dinge sah und daß zumindest er den Frauen Erfüllung schenken konnte.

Schließlich holte er tief Luft und schlich dann lautlos weiter durch den Flur. Dabei vermerkte er die Art und Weise, wie die Schatten und winzigen Lichtstrahlen, die von den versilberten Kerzenreflektoren zurückgeworfen wurden, über seinen Körper glitten. Er glaubte, vorausgesetzt, er wäre achtsam, eines Tages vielleicht die Berührung des Lichtes und der Dunkelheit spüren zu können.

Ohne anzuklopfen, öffnete er die Tür, aus der der dickbäuchige Mann gekommen war, trat in ihr Zimmer ein und stellte zufrieden fest, das es fast ebenso trüb beleuchtet war wie die Diele. Er schloß die Tür mit einem Finger.

Hinter der Tür war die Frau gerade dabei, ihren Schlüpfer über ihre Beine hochzustreifen. Sie machte die Knie breit und ging ein wenig in die Hocke, dann zog sie sie fest an ihren Körper. Als sie plötzlich den Blick ihrer himmelblauen Augen hob und ihn ansah, bestand ihre einzige Reaktion darin, daß sie die beiden Hälften ihres Morgenmantels über den Rest ihres nackten Körpers schlug und den Seidengürtel mit einer knappen Bewegung zwanglos zu einem losen Knoten band.

In der Luft stand der Geruch der heißen Kohlen in der wärmenden Kohlenpfanne unter dem Bett, der saubere Wohlgeruch von Seife, der sanfte Duft von Körperpuder und das widerwärtige Odeur eines Übelkeit erregenden, süßlichen Parfüms. Ganz wie die Dunkelheit, die Schatten formt, durchdrang all dies der in der Luft stehende scharfe Geruch der Lust, den die interessante Würze von Samenflüssigkeit noch unterstrich.

Das Zimmer hatte keine Fenster. Das Bett, bezogen mit fleckigen, zerwühlten Laken, hatte man in eine hintere Ecke geschoben. Obwohl es nicht groß war, nahm es einen Großteil des Zimmers ein. An der Wand neben dem Kopfende stand eine kleine, schlicht gearbeitete Fichtentruhe, vermutlich für persönliche Dinge. An der Wand über dem Kopf des Bettes hing eine Tuschzeichnung zweier in Leidenschaft vereinter Menschen. Sie überließ nichts der Phantasie.

Neben der Frau, hinter der Tür, stand auf einem wackelig aussehenden Schränkchen ein Waschbecken. Die weiße Schüssel wies am Rand eine nierenförmige Absplitterung auf und hatte einen Sprung, der wie eine Ader aussah, die von der Niere fortlief. Die Kleider, die über dem Beckenrand hingen, tropften noch. Das milchig trübe Wasser schwappte träge von einer Seite auf die andere. Sie hatte sich gerade gewaschen.

Sie hatten alle ihre Eigenheiten. Manche machten sich nicht die Mühe, sich zu waschen, aber das waren gewöhnlich die älteren, unattraktiven Frauen, die wenig Geld bekamen und die nur wenig scherte. Ihm war aufgefallen, daß die jüngeren, hübscheren, teureren Frauen sich nach jedem Mann wuschen. Er zog jene vor, die sich wuschen, bevor er zu ihnen kam, doch am Ende war ihm seine Lust wichtiger als derart banale Dinge.

Träge dachte er darüber nach, ob die, mit denen er zusammengewesen war und die keine Berufshuren waren, jemals einen Gedanken an diese Dinge verschwendeten. Vermutlich nicht. Er bezweifelte, ob andere Menschen sich über derart abseitige Dinge den Kopf zerbrachen. Andere achteten einfach nicht auf das Zusammenspiel der Einzelheiten.

Andere Frauen, die auf der Suche nach Liebe waren, befriedigten ihn, wenn auch nicht auf die gleiche Weise. Stets wollten sie reden und umworben werden. Sie wollten. Er wollte. Am Ende war sein Wollen stärker als das, was er vorgezogen hätte, und er gab ihnen, bevor sein Verlangen befriedigt werden konnte, ein wenig von dem, was sie verlangten.

»Ich dachte, ich wär' für heute abend fertig«, sagte sie. Ihre Worte hatten einen seidig glatten Klang, mit einem angenehmen, leicht kecken Schwung, verrieten aber kein wirkliches Interesse bei der Aussicht auf einen weiteren späten Gast.

»Ich glaube, ich bin der letzte«, sagte er und versuchte zu klingen, als wolle er sich rechtfertigen, um sie nicht zu verärgern. Es war nie so befriedigend, wenn sie verärgert waren. Nichts mochte er mehr, als wenn sie geradezu versessen darauf waren, ihm alle Wünsche zu erfüllen.

Sie seufzte. »Na schön.«

Weder zeigte sie sich verängstigt darüber, daß ein Mann, obwohl sie kaum etwas anhatte, einfach, ohne anzuklopfen, in ihr Zimmer eintrat, noch verlangte sie Geld. Silas Latherton unten, mit seinem Knüppel und dem langen Messer im Gürtel, sorgte dafür, daß die Frauen nichts zu befürchten hatten. Er ließ auch niemanden die Treppe hinauf, der nicht im voraus bezahlt hatte, damit die Frauen nicht mit der Unannehmlichkeit behelligt wurden, das Geld einzufordern. Allerdings hatte dadurch er und nicht sie die Kontrolle über ihre Einkünfte und deren Verteilung.

Ihr kurzes, glattes Blondhaar war zerzaust – von Meister Dickbauch, zweifellos – er fand das Wirrwarr jedoch aufreizend. Es verriet deutlich, was sie soeben getan hatte, und verlieh ihrem Äußeren etwas Erotisches – einem Äußeren, das ihm im übrigen ausgesprochen gut gefiel.

Sie hatte einen ansehnlichen, festen Körper, lange Beine und wundervoll geformte Brüste, zumindest nach dem, was er davon gesehen hatte, bevor sie den Morgenmantel geschlossen hatte. Er würde ihre Schönheit noch einmal sehen, und er konnte warten.

Die Vorfreude steigerte seine Erregung noch. Im Gegensatz zu ihren anderen Männern hatte er es nicht eilig, die Sache hinter sich zu bringen. Hatte es erst einmal angefangen, war es nur allzu schnell vorbei. Er konnte sich nicht mehr bremsen, wenn es einmal angefangen hatte. Erst einmal wollte er all die kleinen Einzelheiten genießen, damit er sie für alle Zeiten in seinem Gedächtnis aufbewahren konnte.

Sie war mehr als nur hübsch, entschied er. Sie war ein Geschöpf, das Züge besaß, die die Phantasien der Männer mit quälenden Erinnerungen an sie aufheizte, und sie zwang, immer und immer wieder zu ihr zurückzukehren, um zu versuchen, sie, wenn auch nur für flüchtige Augenblicke, zu besitzen. Die Selbstsicherheit, die sich in ihrer Körperhaltung offenbarte, verriet ihm, daß sie dies wußte. Die Häufigkeit, mit der Männer ihr Geld ausgaben, um sie zu besitzen, war eine dauernde Bestärkung dieser Selbstsicherheit.

Bei aller Anmut und unübersehbarer Schönheit besaßen diese Züge jedoch eine gewisse Härte, eine Schroffheit, die ihren wahren Charakter Lügen strafte. Zweifellos sahen die anderen Männer nur ihr hübsches Gesicht, aber nahmen nie Notiz davon.

Er schon. Er bemerkte die kaum merklichen Dinge, und sie waren ihm schon oft aufgefallen. Bei ihr handelte es sich um eine Niederträchtigkeit in ihren hübschen Zügen, die sie vor jemandem wie ihm nicht verbergen konnte.

»Bist du neu?« fragte er, obwohl er es längst wußte.

»Mein erster Tag hier«, antwortete sie. Auch das wußte er.

»Aydindril ist groß genug, daß es hier genug Kunden für mich gibt, aber angesichts der riesigen Armee hier läuft das Geschäft noch besser. Blaue Augen sind in dieser Gegend nicht sehr häufig. Meine blauen Augen erinnern die d'Haranischen Soldaten an die Mädchen zu Hause. So viele zusätzliche Männer, das bedeutet, daß Frauen wie ich sehr gefragt sind.«

»Und so kannst du einen besseren Preis herausschlagen.«

Sie gestattete sich ein kleines selbstgefälliges, wissendes Grinsen. »Wenn du es dir nicht leisten könntest, wärst du nicht hier oben. Also hör auf, dich zu beschweren.«

Er hatte nur eine Feststellung treffen wollen und bedauerte die Art, wie sie seine Worte auffaßte. Ihre Stimme hatte einen barschen Unterton. Er versuchte die Wogen des Mißfallens zu glätten.

»Soldaten können manchmal derb mit einer jungen Frau umgehen, die so attraktiv ist wie du.« Ihre himmelblauen Augen zuckten nicht einmal, als sie das Kompliment vernahm. Wahrscheinlich hatte sie es so oft gehört, daß sie taub war gegen solches Lob. »Freut mich, daß du zu Silas Latherton gekommen bist«, setzte er hinzu. »Er läßt nicht zu, daß seine Gäste die jungen Damen grob anfassen. Hier unter seinem Dach bist du sicher aufgehoben. Freut mich, daß du hierher gekommen bist.«

»Danke.« Ihr Tonfall hatte nichts Warmes, aber wenigstens waren die Wogen geglättet. »Ich bin froh, daß sich sein Ruf unter seinen Kunden rumgesprochen hat. Einmal wurde ich verprügelt. Gefallen hat mir das nicht. Abgesehen von den Schmerzen, konnte ich einen ganzen Monat nicht arbeiten.«

»Das muß schrecklich gewesen sein. Die Schmerzen, meine ich.«

Sie zeigte mit dem Kopf aufs Bett. »Ziehst du deine Sachen aus, oder was?«

Er erwiderte nichts, sondern deutete auf ihren Morgenmantel. Während sie den Knoten des Seidengürtels lockerte, sah er zu.

»Wie du willst«, sagte sie und ließ den Mantel gerade so weit auseinanderklaffen, daß er verführt werden würde weiterzumachen.

»Ich möchte … ich möchte, daß du auch deinen Spaß dabei hast.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Schätzchen, mach dir wegen mir keine Sorgen. Mir wird es schon Spaß machen. Du bringst mich sicher richtig auf Touren. Aber du bist es, der dafür bezahlt. Kümmern wir uns also erst einmal um dein Vergnügen.«

Der leicht sarkastische Unterton in ihrer Stimme gefiel ihm. Sie verbarg ihn geschickt hinter ihrer gehauchten Art zu sprechen, ihm jedoch war er nicht entgangen.

Mit Bedacht, langsam, legte er, eine nach der anderen, vier Goldmünzen auf den Waschtisch neben ihr. Das war das Zehnfache dessen, was Silas Latherton unten für die Gesellschaft seiner Frauen verlangte, und wahrscheinlich dreißig Mal soviel, wie er ihr für jeden Mann bezahlte. Während er seine Hand zurückzog, betrachtete sie die Münzen, so als zählte sie sie ganz für sich, um sich zu vergewissern, ob sie auch wirklich sah, was sie zu sehen glaubte. Es war eine Menge Geld.

Sie blickte ihn fragend an.

Ihm gefiel das verwirrte Zucken in ihren Augen. Frauen wie sie ließen sich nicht oft durch Geld verwirren, aber sie war jung, und wahrscheinlich war noch kein Mann so großzügig zu ihr gewesen. Daß sie das beeindruckte, gefiel ihm.

»Du sollst deinen Spaß haben. Ich bin bereit, dafür zu zahlen, daß ich zusehen kann, wie du deinen Spaß hast.«

»Schätzchen, für soviel Geld wirst du dich an meine Schreie erinnern, bis du ein alter Mann geworden bist.«

Dessen war er sicher.

Sie setzte ihr bestes Lächeln auf und ließ den Mantel von den Schultern gleiten. Indem sie ihn fest aus ihren großen, himmelblauen Augen ansah, hängte sie den Morgenmantel an einen Holzhaken an der Rückseite der Tür.

Sie strich ihm über die Brust, dann schlang sie ihm die Arme um die Hüften. Sachte, aber zielstrebig preßte sie ihre festen Brüste an ihn.

»So, und was möchtest du, Schätzchen? Ein paar hübsche Kratzspuren auf deinem Rücken, um deine junge Frau eifersüchtig zu machen?«

»Nein«, sagte er. »Nein, ich will nur zusehen, wie du deinen Spaß hast. Du hast so ein hübsches Gesicht und einen so schönen Körper. Ich glaube, wenn man dich gut genug bezahlt, dann gefällt dir deine Rolle, das ist alles. Ich will sehen, wie du dich amüsierst.«

Sie schielte zu den Münzen hinüber, dann schaute sie lächelnd zu ihm hoch. »Oh, das werde ich, Schätzchen. Versprochen. Ich bin eine sehr talentierte Hure.«

»Das hatte ich gehofft.«

»Ich werde dich mit meinen Reizen so betören, daß du immer wieder in mein Bett willst.«

»Du scheinst meine Gedanken zu lesen.«

»Ich heiße Rose«, hauchte sie ihn an.

»Ein Name, so schön wie du selbst.« Und genauso einfallslos.

»Und du? Wie soll ich dich nennen, wenn du regelmäßig zu mir kommst, wonach ich mich schon jetzt sehne?«

»Mir gefällt der Name, den du mir bereits gegeben hast. Mir gefällt es, wie er sich von deinen Lippen anhört.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Freut mich, dich kennenzulernen, Schätzchen.«

Er schob einen Finger unter den Saum ihres Höschens.

»Kann ich das haben?«

Sie strich ihm mit der Hand nach unten über den Bauch und gab, als sie ihn berührte, ein Stöhnen zum besten.

»Ich habe einen langen Tag hinter mir. Es ist nicht gerade … sauber. Ich habe ein paar saubere in meiner Truhe. Für das, was du bezahlt hast, kannst du so viele davon haben, wie du willst. Du kannst sie alle haben, Schätzchen, wenn du willst.«

»Das hier genügt mir voll und ganz. Ich brauche nur dieses.«

Sie schaute geziert lächelnd zu ihm hoch. »Verstehe. Das gefällt dir also, ja?«

Er antwortete nicht.

»Warum ziehst du es mir nicht aus?« neckte sie ihn. »Hol dir deine Beute.«

»Ich will zusehen, wie du es tust.«

Ohne zu zögern, ließ sie das Höschen so effektvoll, wie sie konnte, über ihre Beine nach unten gleiten. Dann drückte sie sich wieder an ihn und streichelte ihm, wobei sie den Blick nicht von seinen Augen ließ, damit über die Wangen. Sie setzte ein verruchtes Lächeln auf und legte es ihm in die Hand.

»Da hast du es. Nur für dich, mein Schätzchen. Genau wie du es magst – mit dem Duft von Rose.«

Er betastete es mit seinen Fingern, spürte die Wärme, die noch darin steckte. Sie reckte sich, um ihn zu küssen. Hätte er es nicht besser gewußt, hätte er nicht gewußt, was sie war, er hätte glauben können, sie wollte ihn mehr als alles andere im Leben. Doch er würde sie zufriedenstellen.

»Was soll ich für dich tun?« hauchte sie. »Sag es mir, und es gehört dir – und dieses Angebot mache ich anderen Männern nicht. Aber ich bin so scharf auf dich. Egal was. Sag es mir einfach.«

Er konnte den Schweiß der anderen Männer auf ihr riechen. Er roch den beißenden Geruch ihrer Lust.

»Sehen wir doch einfach, wie es sich ergibt, was meinst du, Rose?«

»Was immer du sagst, Schätzchen.« Sie lächelte verträumt. »Was auch immer.«

Sie zwinkerte ihm zu, während sie die vier Goldmünzen vom Waschtisch raffte. Aufreizend schwankend ging sie zu der kleinen Truhe hinüber und hockte sich davor hin. Er hatte sich gefragt, ob sie in die Hocke gehen oder sich bücken würde. Zufrieden registrierte er dieses Detail, das Überbleibsel aus einer gezierten, zurückhaltenden Vergangenheit.

Als sie die Münzen unter einige ihrer Kleidungsstücke in der Truhe schob, erblicke er oben auf ihren Sachen ein kleines mit ein wenig Rot verziertes Kissen. Ein solches Detail machte ihn neugierig. Es schien hier fehl am Platz.

»Was ist das?« fragte er und wußte, daß er sich mit seinem Geld ihre Geduld erkauft hatte.

Sie hielt es hoch, so daß er es sehen konnte. Es war ein kleines Kopfkissen, ein Ziergegenstand, ein kleines Nichts. Eine rote Rose war darauf gestickt.

»Ich habe es selbst gemacht, als ich noch jünger war. Damit's schön riecht, habe ich es mit Zedernspänen gefüllt.« Sie strich mit den Fingern liebevoll über die Rose. »Meine Namensvetterin – eine Rose für Rosa. Mein Vater nannte mich so. Er war aus Nicobarese.

Rosa bedeutet Rose in seiner Sprache. Er rief mich immer kleine Rosa und sagte, ich wüchse im Garten seines Herzens.«

Dieses Detail versetzte ihn in Erstaunen. Er war begeistert, etwas derart Intimes von ihr zu erfahren. Er fühlte sich, als besäße er sie bereits. Das Vergnügen, eine solche scheinbar unbedeutende Kleinigkeit zu wissen, pulsierte durch seine Adern.

Während er zusah, wie sie das kleine Paket aus ihrer Vergangenheit in ihre Truhe zurücklegte, dachte er über ihren Vater nach und fragte sich, ob der wußte, wo sie war, oder ob er sie, die Rose, die in seinem Herzen verwelkte, vielleicht angewidert davongejagt hatte. Er stellte sich eine heftige, zornerfüllte Szene vor. Er dachte an ihre Mutter – hatte die ihre Wahl im Leben verstanden, oder beweinte sie eine verlorene Tochter?

Jetzt spielte er ebenfalls eine Rolle in dem, was sie darstellte, in ihrem Leben.

»Darf ich dich Rosa nennen?« fragte er.

Sie sah über die Schulter. Ihre Augen beobachteten seine Finger, die ihre Unterhose zu einer Kugel zusammenknüllten.

Lächelnd wandte sie ihm den Blick wieder zu. »Du bist jetzt mein ganz besonderer Kunde. Ich habe noch keinem anderen Mann meinen richtigen Namen verraten. Es wäre mir ein Vergnügen, ihn von deinen Lippen zu hören.«

Sein Herz klopfte, und er taumelte vor Begierde. »Danke, Rosa«, sagte er leise und meinte es auch so. »Ich sehne mich so danach, dir Vergnügen zu bereiten.«

»Deine Hände zittern ja.«

Das taten sie immer, bis es losging. Danach waren sie fest und sicher wie Stein. Sobald er anfing, würde er ganz ruhig werden. Dies war nur die Vorfreude.

»Entschuldige.«

Ein heiseres, lustvolles Lachen löste sich aus ihrer Kehle. »Aber warum denn? Es erregt mich, daß du nervös bist.«

Er war nicht nervös, nicht im geringsten, aber er war erregt.

Ihre Hände stellten fest, daß er es war. »Ich möchte wissen, wie du schmeckst.« Sie leckte ihm das Ohr. »Ich habe heute abend keinen Gast mehr. Wir haben alle Zeit der Welt, es zu genießen.«

»Ich weiß«, gab er leise zurück. »Deswegen wollte ich der letzte sein.«

»Ja«, neckte sie ihn, »ich will auch, daß es ganz lange dauert. Kannst du machen, daß es lange dauert, Schätzchen?«

»Ich kann, und ich werde«, versprach er. »Ganz lange.«

Auf sein Versprechen hin gab sie ein zufriedenes Schnurren von sich und drehte sich in seinen Armen herum, um ihr Hinterteil an ihn zu pressen. Sie bog ihren Rücken nach hinten durch, wiegte ihren Kopf an seiner Brust und stöhnte erneut. Er verkniff sich ein Grinsen, als er ihr in die himmelblauen Augen blickte.

Ja, sie war eine talentierte Hure.

Seine Hand glitt über den unteren Teil ihres Rückens, zählte die Wirbel und befingerte die Räume zwischen ihnen. Sie stöhnte fordernd.

Ihr Gewackel mit dem Hintern war schuld, daß er die gesuchte Stelle verfehlte.

Sie wankte.

Beim zweiten Mal rammte er ihr das Messer unten in den Rücken, traf die richtige Stelle zwischen den Wirbeln und durchtrennte ihr das Rückenmark.

Er warf ihr einen Arm um die Hüfte, um sie zu stützen. Diesmal war das schockierte, ächzende Stöhnen echt. Kein Mensch in den anderen Zimmern würde es von jenem unterscheiden können, das sie normalerweise für Männer von sich gab. Andere achteten nicht auf solche feinen Einzelheiten.

Er schon, und er genoß den Unterschied.

Als ihr Mund aufklaffte und sie schreien wollte, stopfte er ihr das zerknüllte Höschen hinein. Er erwischte genau den richtigen Zeitpunkt, so daß nur der Ansatz ihres Keuchens zu hören war, bevor der Ton schriller wurde. Daraufhin riß er den seidenen Gürtel vom Morgenmantel am Haken neben sich ab und wickelte ihn ihr viermal um den Kopf, um den Knebel in ihrem Mund zu fixieren. Mit einer Hand und unter Zuhilfenahme seiner Zähne zog er ihn fest und schlang ihn zu einem Knoten.

Zu gern hätte er ihre tiefempfundenen, aufrichtigen Schreie gehört, doch das hätte ein vorzeitiges Ende ihres Vergnügens bedeutet. Er liebte diese Schreie. Sie waren immer ehrlich.

Nun preßte er seinen Mund seitlich an ihren Kopf. Er konnte den Männerschweiß in ihren Haaren riechen.

»Oh, Rosa, du wirst mich so befriedigen. Du wirst mir mehr Vergnügen bereiten als allen anderen Männern zuvor. Ich möchte, daß du auch auf deine Kosten kommst. Ich weiß, das ist es, was du immer gewollt hast. Ich bin der Mann, auf den du gewartet hast. Endlich bin ich da.«

Er ließ sie zu Boden gleiten. Ihre Beine waren jetzt nutzlos. Sie würde nirgendwohin gehen.

Sie versuchte, ihm einen Stoß zwischen die Beine zu versetzen. Er fing ihre zierliche kleine Faust mit der Hand auf. Während er ihre Faust aufquetschte, betrachtete er ihre aufgerissenen, himmelblauen Augen. Er nahm ihre Handfläche zwischen Daumen und Zeigefinger und bog sie nach hinten, bis ihr Handgelenk brach.

Sodann benutzte er die Ärmel ihres Morgenmantels, um ihr die Hände zu fesseln, damit sie sich den Knebel nicht aus ihrem Mund ziehen konnte. Sein Herz schlug wie ein Hammer, als er auf ihr gedämpftes Winseln lauschte. Er konnte ihre Worte hinter dem Knebel nicht verstehen, aber sie steigerten seine Erregung, denn er spürte, welche Schmerzen darin zum Ausdruck kamen.

Ein Sturm der Empfindungen toste durch seinen Verstand. Wenigstens schwiegen die Stimmen noch, und er konnte sich ganz seiner Lust hingeben. Er war nicht sicher, was diese Stimmen waren, dennoch war er gewiß, sie nur wegen seiner einzigartigen Geisteskraft hören zu können. Seine unvergleichliche Wahrnehmung war es, die es ihm ermöglichte, so unendlich schwache Nachrichten aus dem Äther aufzufangen, und weil er auf die Einzelheiten achtete.

Tränen liefen ihr übers Gesicht. Ihre perfekt gezupften Brauen zogen sich zusammen, gingen in der Mitte hoch und zerfurchten die Haut auf ihrer Stirn zu säuberlichen Falten. Er zählte sie, denn es war etwas Besonderes.

Mit aufgerissenen, angsterfüllten himmelblauen Augen beobachtete sie, wie er seine Kleider auszog und sie zur Seite legte. Es wäre nicht gut, wenn sie sich mit Blut vollsaugen würden.

Das Messer lag jetzt fest in seiner Hand. Er stand über ihr, nackt und erigiert, um ihr zu zeigen, welche guten Dienste sie ihm bislang leistete.

Und dann begann er.

25

Kahlan, gefolgt von Cara, erreichte die Tür des kleinen Zimmers, das Richard als Arbeitszimmer benutzte, im selben Augenblick wie eine junge Frau mit kurzen schwarzen Haaren, die ein kleines Silbertablett mit heißem Tee trug. Raina, die zusammen mit Ulic und Egan neben der Tür Wache stand, gähnte.

»Hat Richard nach Tee verlangt, Sarah?«

Die junge Frau machte einen Hofknicks, so gut dies mit dem Tablett in der Hand möglich war. »Ja, Mutter Konfessor.«

Kahlan nahm der jungen Frau das Tablett aus der Hand. »Schon gut, Sarah. Ich gehe hinein – ich werde es ihm bringen.«

Sarah errötete und versuchte, sich an das Tablett zu klammern. »Aber Mutter Konfessor, das solltet Ihr nicht tun müssen.«

»Red kein dummes Zeug. Ich bin durchaus in der Lage, ein Tablett zehn Schritte weit zu tragen.«

Kahlan trat einen Schritt zurück und bekam das Tablett dadurch vollends in die Hand. Sarah wußte nicht, was sie mit ihren Händen anstellen sollte, also verbeugte sie sich.

»Ja, Mutter Konfessor«, sagte sie, bevor sie ging. Anstatt sich darüber zu freuen, daß man ihr half, zog sie ein Gesicht, als sei sie gerade überfallen und ausgeraubt worden. Sarah versah ihren Dienst wie die meisten Dienstboten im Palast äußerst gewissenhaft.

»Ist er schon lange auf?« fragte Kahlan, an Raina gerichtet.

Raina bedachte sie mit einem mißmutigen Blick. »Ja. Schon die ganze Nacht. Ich habe ihm schließlich einige Wachen hiergelassen und bin zu Bett gegangen. Außerdem hatte er Berdine die ganze Nacht über oben bei sich.«

Was zweifellos der Grund für ihren mißmutigen Blick war.

»Es war sicher wichtig, aber ich werde sehen, ob ich ihn nicht dazu bringen kann, nachts eine Pause einzulegen, damit er ein wenig Schlaf bekommt – oder wenigstens Berdine.«

»Das wäre mir sehr lieb«, brummte Cara. »Raina wird unausstehlich, wenn Berdine nicht ins Bett kommt.«

»Berdine braucht ihren Schlaf«, rechtfertigte sich Raina.

»Bestimmt war es wichtig, Raina, dennoch habt Ihr recht. Wer nicht genug schläft, nützt nicht viel. Ich werde ihn daran erinnern – manchmal verliert er sich in seiner Arbeit und vergißt darüber ganz die Bedürfnisse anderer.«

Rainas dunkle Augen hellten auf. »Danke, Mutter Konfessor.«

Kahlan balancierte das Tablett auf einer Hand und öffnete die Tür. Cara bezog neben Raina Posten, linste Kahlan hinterher, um sich zu vergewissern, daß sie mit dem Tablett zurechtkam, und schloß dann die Tür.

Richard stand mit dem Rücken zu ihr und starrte aus dem Fenster. Dem heruntergebrannten Feuer im Kamin gelang es kaum, die Kälte aus dem Zimmer zu vertreiben.

Kahlan schmunzelte in sich hinein. Sie würde seine Prahlerei Lügen strafen. Sie kam nicht einmal mehr dazu, das Tablett auf dem Tisch abzusetzen, die Tasse mit einem leisen Klingeln gegen die Kanne schlagen zu lassen und damit seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, damit er sie für das Dienstmädchen hielt, als Richard bereits, ohne sich umzudrehen, zu sprechen begann.

»Kahlan. Wie schön. Ich bin froh, daß du gekommen bist.«

Stirnrunzelnd setzte sie das Tablett ab.

»Du stehst mit dem Rücken zur Tür. Woher wußtest du, daß ich es bin?«

Richard drehte sich um und machte ein verwirrtes Gesicht. »Warum sollte ich denken, daß es die Frau mit dem Tee ist, wo du es bist, die ihn hereinbringt?« Die Frage schien ihn zu verwirren.

»Ich schwöre es, Richard, manchmal bereitest du mir eine Gänsehaut.«

Er hob ihr Kinn mit einem Finger an und gab ihr einen Kuß. »Ich freue mich, dich zu sehen. Es war einsam ohne dich.«

»Hast du gut geschlafen?«

»Geschlafen? Ich … wahrscheinlich nicht. Wenigstens scheinen die Tumulte sich gelegt zu haben. Ich weiß nicht, was wir getan hätten, wenn der Mond ein weiteres Mal rot aufgegangen wäre. Wie können Menschen wegen einer solchen Geschichte einfach außer Rand und Band geraten.«

»Du mußt zugeben, es war eigenartig und … beängstigend.«

»Tu' ich ja, nur deswegen will ich doch nicht schreiend durch die Straßen rennen, Fenster einschlagen und Feuer legen.«

»Vermutlich, weil du Lord Rahl bist und ein wenig besonnener.«

»Und ich habe ein Gefühl für Ordnung. Ich lasse nicht zu, daß Leute solche Verwüstungen anrichten, ganz zu schweigen davon, daß sie unschuldige Menschen verletzen. Beim nächsten Mal werde ich die Tumulte sofort von den Soldaten niederschlagen lassen und nicht auf die Vernunft der Menschen setzen. Ich habe mich um wichtigere Dinge zu kümmern als um diesen kindischen Aberglauben.«

Er stand kurz davor, aus der Haut zu fahren, wie Kahlan an seinem kaum beherrschten Ton erkennen konnte.

Seine Augen tränten. Sie wußte, wenn jemand nicht genug Schlaf bekam, dann löste sich sein Abstand zu den Dingen schnell auf. Eine Nacht, das mochte vielleicht noch angehen, doch drei in Folge, das war eindeutig zu viel. Hoffentlich trübte dies sein Urteilsvermögen nicht.

»Wichtigere Dinge. Du meinst deine Arbeit mit Berdine?«

Er nickte. Kahlan schenkte ihm Tee ein und reichte ihn ihm. Er starrte einen Augenblick die Tasse an, bevor er sie entgegennahm.

»Du mußt der armen Frau mehr Schlaf gönnen, Richard. Sie wird dir nicht helfen können, wenn sie vollkommen übermüdet ist.«

Er nahm einen kleinen Schluck. »Ich weiß.« Daraufhin drehte er sich zum Fenster und gähnte. »Ich mußte sie auf mein Zimmer schicken, um ein Nickerchen zu halten. Sie fing an, Fehler zu machen.«

»Du mußt ebenfalls ein wenig schlafen, Richard.«

Er blickte aus dem Fenster zu den mächtigen Steinmauern der Burg der Zauberer am Hang des Bergmassivs. »Ich bin möglicherweise dahintergekommen, was der rote Mond bedeutet.«

Der düstere Unterton in seiner Stimme ließ sie zögern.

»Und was bedeutet er?« fragte sie schließlich.

Er drehte sich zum Tisch und stellte die Tasse ab. »Ich ließ Berdine nach Stellen suchen, wo Kolo das Wort moss verwendet oder von einem roten Mond spricht, in der Hoffnung, dadurch vielleicht einen Hinweis zu entdecken.«

Er klappte das auf dem Tisch liegende Tagebuch auf. Oben in der Burg der Zauberer hatte er es gefunden, zusammen mit dem Mann, der es verfaßt hatte. Kolo hatte die Sliph bewacht, jenes seltsame Geschöpf, das Menschen über große Entfernungen transportieren konnte, als die Türme, die die Alte von der Neuen Welt trennten, vollendet wurden. Während die Türme aktiviert wurden, hatte man Kolo eingemauert, und dort, bei der Sliph, war er auch gestorben.

Das Tagebuch hatte sich bereits als unbezahlbare Quelle des Wissens erwiesen, war jedoch auf Hoch-D'Haran geschrieben, was das Verständnis verkomplizierte. Berdine sprach etwas Hoch-D'Haran, allerdings keine so alte Form. Sie hatten ein anderes Buch zu Hilfe nehmen müssen, das in einer ähnlich alten Form des Hoch-D'Haran verfaßt war. Richards Kindheitserinnerungen an die Übersetzung dieses Buches halfen Berdine, die Wörter zu verstehen, die sie dann als Querverweise verwendeten, um die Übertragung des Tagebuches voranzutreiben.

Nach und nach lernte Richard eine ganze Menge sowohl von der volkstümlichen Variante des Hoch-D'Haran als auch von seiner sehr viel älteren Geheimsprachenversion, trotzdem kamen sie enttäuschend langsam voran.

Nachdem Richard Kahlan nach Aydindril zurückgebracht hatte, erklärte er ihr, wie er sie nur mit Hilfe des Buches hatte retten können. Er hatte erzählt, daß er manchmal scheinbar problemlos darin lesen könne, er und Berdine dagegen an anderen Stellen festsäßen. Manchmal könne er eine Seite in wenigen Stunden entschlüsseln, und dann wieder benötigten sie Tage, um einen einzigen Satz zu übertragen.

»Moss? Du sagtest, du hättest sie das Wort moss nachsehen lassen. Was bedeutet es?«

Er nippte an seinem Tee und setzte die Tasse wieder ab. »Moss? Oh, das bedeutet ›Wind‹ auf Hoch-D'Haran.« Er schlug eine Seite auf, die durch ein Lesezeichen gekennzeichnet war. »Weil es so lange gedauert hat, das Tagebuch zu übersetzen, haben wir nur nach Schlüsselbegriffen gesucht, uns dann auf die betreffenden Passagen konzentriert und auf unser Glück gehofft.«

»Ich dachte, du hättest erzählt, du übersetzt das Buch, um Kolos Verwendung der Sprache besser zu verstehen.«

Er seufzte genervt. »Dafür fehlt mir die Zeit, Kahlan. Wir mußten unser Vorgehen ändern.«

Das gefiel Kahlan nicht.

»Man erzählte mir, Richard, dein Bruder sei der Hohepriester eines Ordens mit dem Namen Raug'Moss. Ist das Hoch-D'Haran?«

»Es bedeutet ›Göttlicher Wind‹«, murmelte er.

Er tippte auf das Buch und schien ganz offenkundig nicht darüber diskutieren zu wollen. »Siehst du, hier? Berdine hat die Stelle gefunden, wo Kolo von einem roten Mond spricht. Er verlor darüber vollkommen die Fassung. Die gesamte Burg der Zauberer war deswegen in Aufruhr. Er schreibt, sie seien von der ›Mannschaft‹ verraten worden. Er sagt, die Mannschaft habe wegen ihrer Verbrechen vor Gericht gestellt werden sollen. Wir hatten noch keine Zeit, dem weiter nachzugehen. Aber…«

Richard schlug das Buch wieder weiter vorne auf, wo eine ihrer niedergeschriebenen Übersetzungen eingefügt war, und las ihr die Stelle vor:

»›Heute erfüllte sich, vielleicht nur dank der hervorragenden, unermüdlichen Arbeit einer Mannschaft aus fast einhundert Leuten, einer unserer sehnlichsten Wünsche. Die Dinge, deren Verlust wir für den Fall, daß wir überrannt werden sollten, am meisten fürchteten, wurden gesichert. Ein Jubelschrei löste sich aus den Kehlen aller in der Burg, als wir heute Nachricht erhielten, daß wir Erfolg gehabt hatten. Manch einer hatte dies nicht für möglich gehalten, doch zum Erstaunen aller ist es vollbracht: Der Tempel der Winde ist verschwunden.‹«

»Verschwunden?« fragte Kahlan. »Was ist der Tempel der Winde? Wohin ist er verschwunden?«

Richard klappte das Buch zu. »Das weiß ich nicht. Weiter hinten schreibt Kolo, die Mannschaft, die dies vollbracht hatte, habe sie alle verraten. Hoch-D'Haran ist eine eigenartige Sprache. Die Worte haben unterschiedliche Bedeutung, je nachdem, wie man sie verwendet.«

»Das ist in den meisten Sprachen so. Auch in unserer.«

»Ja, nur manchmal schreibt man in Hoch-D'Haran einem Wort, das normalerweise je nach Verwendung unterschiedliche Bedeutungen hat, absichtlich Mehrfachbedeutungen zu. Man kann sich nicht eine Bedeutung aussuchen und alle übrigen weglassen. Das macht das Übersetzen entsprechend schwierig.

In der alten Prophezeiung zum Beispiel, in der der Bringer des Todes genannt wird, steht das Wort ›Tod‹ für drei verschiedene Dinge, je nachdem, wie es verwendet wird: Es steht für den Bringer der Unterwelt, also für die Welt der Toten, für den Bringer der Seelen, also für die Seelen der Toten, und für den Bringer des Todes, sprich für das Töten. Jede Bedeutung ist anders, und doch sind alle drei beabsichtigt. Das war der Schlüssel.

Die Prophezeiung stand in dem Buch, das wir aus dem Palast der Propheten mitgebracht hatten. Warren konnte die Prophezeiungen erst übersetzen, nachdem ich ihm erklärt hatte, daß alle drei Bedeutungen zutreffen. Er erzählte mir, aus diesem Grund sei er seit dreitausend Jahren der erste, der die tatsächliche Bedeutung der Prophezeiung, so wie sie aufgeschrieben wurde, begriffen habe.«

»Was hat das mit dem Tempel der Winde zu tun?«

»Wenn Kolo von ›Winden‹ spricht, dann meint er, glaube ich, manchmal einfach nur den Wind, so wie man sagt, heute weht der Wind. Aber manchmal, wenn er von ›Wind‹ spricht, dann denkt er an den Tempel der Winde. Ich glaube, er benutzt es als Kurzform, um sich einerseits auf den Tempel der Winde zu beziehen und ihn andererseits von anderen Tempeln zu unterscheiden.«

Kahlan sah ihn fassungslos an. »Soll das etwa heißen, du glaubst, Shotas Nachricht, der Wind sei auf der Jagd nach dir, bedeutet in Wahrheit, der Tempel der Winde sei auf der Jagd nach dir?«

»Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen.«

»Das wäre ein ziemlicher Gedankensprung, wenn das wirklich deine Überzeugung ist – Kolos Art, sich auf den Tempel der Winde zu beziehen, als Beweis dafür zu nehmen, daß Shota von demselben Ort spricht.«

»Wenn Kolo davon spricht, alle seien in Aufruhr gewesen und man habe diese Männer vor Gericht gestellt, dann klingt das bei ihm so, als besäßen die Winde eine Art sinnliche Wahrnehmung.«

Diesmal räusperte sich Kahlan. »Willst du mir etwa weismachen, Richard, Kolo behauptet, dieser Ort, dieser Tempel der Winde, sei zu Empfindungen fähig?«

Sie fragte sich, wie lange es her war, seit er ein bißchen Schlaf gefunden hatte, und ob er noch bei klarem Verstand war.

»Ich sagte, ich sei mir nicht sicher.«

»Aber genau darauf willst du hinaus.«

»Na ja, es klingt … absurd, wenn man es so formuliert. Doch wenn man es auf Hoch-D'Haran liest, hört es sich ganz anders an. Ich weiß nicht, wie ich den Unterschied erklären soll, trotzdem gibt es einen. Wenn auch möglicherweise nur einen graduellen.«

»Graduell oder nicht, wie kann ein Ort zu sinnlichen Wahrnehmungen oder Empfindungen fähig sein?«

Richard seufzte. »Ich habe keine Ahnung. Darauf habe ich mir noch keinen Reim machen können. Warum, glaubst du, habe ich mir die ganze Nacht um die Ohren geschlagen?«

»Aber so etwas ist unmöglich.«

Seine trotzigen Augen wandten sich zu ihr. »Die Burg der Zauberer ist einfach nur ein Ort, und doch weiß er, wann jemand ihn schändet. Er reagiert auf diese Schändung, indem er dem Betreffenden Einhalt gebietet, ihn sogar tötet, wenn es sein muß, um zu verhindern, daß ein Unbefugter einen Ort betritt, an dem dieser nichts zu suchen hat.«

Kahlan verzog das Gesicht. »Das sind die Schilde, Richard. Zauberer haben diese Schilde angebracht, um zu verhindern, daß gefährliche Gegenstände gestohlen werden oder sich Menschen an Orte begeben, an denen ihnen etwas zustoßen könnte.«

»Dennoch reagieren sie, ohne daß jemand ihnen sagen muß, was sie zu tun haben, oder?«

»Das tut eine Fußangel auch. Deshalb ist sie noch lange nicht zu Empfindungen fähig. Was du sagen willst, ist, daß der Tempel der Winde von Schilden geschützt wird. Mehr behauptest du also gar nicht – nur, daß er Schilde hat?«

»Ja und nein. Es geht um mehr als einfache Schilde. Schilde sichern nur. Bei Kolo klingt es so, als könne der Tempel der Winde … ich weiß nicht, als könne er denken und, wenn nötig, Entscheidungen treffen.«

»Entscheidungen treffen. Welche zum Beispiel?«

»An der Stelle, wo er schreibt, alle seien in Panik wegen des roten Mondes, schreibt er auch, die Mannschaft, die den Tempel der Winde fortgeschickt hat, habe sie alle verraten.«

»Na … und?«

»Na, und ich denke eben, daß der Tempel der Winde den Mond rot gefärbt hat.«

Kahlan beobachtete seine Augen und war von dem überzeugten Blick in ihnen wie gelähmt. »Ich werde nicht fragen, wie so etwas überhaupt möglich sein soll, aber nehmen wir im Augenblick einmal an, es stimmt. Warum sollte der Tempel der Winde den Mond rot färben?«

Richard hielt ihrem festen Blick stand. »Als Warnung.«

»Wovor?«

»Die Schilde in der Burg der Zauberer funktionieren durch Überwachung. Fast niemand kann sie passieren. Ich kann es, weil ich über die richtige Art von Magie verfüge. Wenn jemand, der Unheil anrichten will, genug Magie und Kenntnisse besitzt, dann kann auch er die Schilde passieren. Was geschieht dann?«

»Nun, nichts. Er passiert sie eben.«

»Genau. Ich glaube, der Tempel der Winde kann mehr. Ich glaube, er kann unterscheiden, ob jemand die Schutzanlagen geschändet oder beschädigt hat, und eine Warnung aussenden.«

»Den roten Mond«, sagte sie leise.

»Das ergäbe Sinn.«

Sie legte ihm zärtlich eine Hand auf den Arm. »Du brauchst dringend etwas Ruhe, Richard. Das alles kannst du unmöglich nur aus Kolos Tagebuch schließen. Es ist nur ein einziges Tagebuch, das vor langer Zeit geschrieben wurde.«

Er riß seinen Arm los. »Ich weiß nicht, wo ich sonst suchen soll. Shota sagte, der Wind mache Jagd auf mich! Ich brauche nicht schlafen zu gehen, um Alpträume zu haben.«

In diesem Augenblick verstand Kahlan, daß es nicht Shotas Nachricht war, die ihn antrieb. Es war die Prophezeiung unten in der Grube.

Der erste Teil der Prophezeiung lautete: Mit dem roten Mond kommt der Feuersturm.

Der zweite Teil war es, der ihr richtig Angst einjagte.

Um das Inferno zu löschen, muß er das Heilmittel im Wind suchen. Im Blitzgewitter wird man ihn auf diesem Pfad sehen können, denn die Frau in Weiß, seine wahre Geliebte, wird ihn in ihrem Blut verraten.

Sie sah, daß ihm diese Prophezeiung mehr Angst einjagte, als er zugab.

Es klopfte.

»Was ist?« brüllte Richard.

Cara öffnete die Tür und steckte den Kopf herein. »General Kerson wünscht Euch zu sprechen, Lord Rahl.«

Richard fuhr sich durchs Haar. »Bittet ihn herein, Cara.«

Er legte Kahlan eine Hand auf die Schulter und starrte zum Fenster hinaus. »Tut mir leid«, sagte er leise. »Du hast recht. Ich brauche etwas Schlaf. Vielleicht kann mir Nadine ein paar von ihren Kräutern geben, damit ich einschlafe. Mein Verstand scheint mir sonst keine Ruhe zu gönnen.«

Lieber würde sie ihm etwas von Shota verabreichen lassen. Kahlan antwortete nur mit einer vorsichtigen Berührung, denn sie hatte Angst, ihre Stimme in diesem Augenblick auf die Probe zu stellen.

General Kerson kam mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht ins Zimmer marschiert. Er salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz.

»Lord Rahl. Guten Morgen. Und es ist wirklich ein guter Morgen, dank Euch.«

Richard nippte an seinem Tee. »Wie das?«

Der General versetzte Richard einen Klaps auf die Schulter. »Den Männern geht es wieder besser. Die Arzneien, die Ihr verordnet habt – der Knoblauch, die Blaubeeren, der Löscheichentee –, sie haben gewirkt. Sie sind alle wieder gesund. Ich habe eine ganze Armee strahlender Männer, die bereit sind, zu tun, was ihnen befohlen wird. Ich kann Euch nicht sagen, wie erleichtert ich bin, Lord Rahl.«

»Das hat Euer Lächeln soeben getan, General. Mir fällt ebenfalls ein Stein vom Herzen.«

»Meine Männer fühlen sich moralisch aufgerichtet, weil ihr neuer Lord Rahl ein Beherrscher großartiger Magie und imstande ist, den Tod an ihrer Tür abzuweisen. Jeder einzelne dieser Männer möchte Euch zu einem Bier einladen und einen Trinkspruch auf Eure Gesundheit und ein langes Leben ausbringen.«

»Das war keine Magie. Das waren nur Arzneien, die … Dankt ihnen für ihr Angebot, aber ich … was ist mit den Tumulten? Sind sie vergangene Nacht wieder ausgebrochen?«

Der General tat dies mit einem Brummen ab. »Die Unruhen sind größtenteils vorbei. Die Besorgnis wich von den Menschen, nachdem der Mond wieder normal aussah.«

»Schön. Das sind gute Neuigkeiten, General. Danke für Euren Bericht.«

Der General rieb mit einem Finger über das glattrasierte Kinn. »Äh, da wäre noch ein weiterer Punkt, Lord Rahl.« Er sah kurz zu Kahlan hinüber. »Wenn wir vielleicht…« Der Mann stieß einen Seufzer aus. »Gestern … wurde eine Frau ermordet.«

»Das tut mir leid. Kanntet Ihr sie?«

»Nein, Lord Rahl. Sie war eine … eine Frau, die … Geld als Gegenleistung nahm für…«

»Falls Ihr auszudrücken versucht, daß sie eine Hure war, General«, warf Kahlan ein, »ich habe dieses Wort schon mehrfach gehört. Ich werde nicht in Ohnmacht fallen, wenn ich es jetzt erneut höre.«

»Ja, Mutter Konfessor.« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Richard zu. »Sie wurde heute morgen tot aufgefunden.«

»Was ist ihr zugestoßen? Wie wurde sie umgebracht?«

Der General wirkte mit jedem Augenblick unglücklicher. »Seit vielen Jahren schon sehe ich Tote, Lord Rahl. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich mich das letzte Mal bei einem solchen Anblick übergeben habe.«

Richard stützte eine Hand auf die ledernen Beutel an seinem breiten Gürtel. »Was hat man ihr angetan?«

Der General blickte zu Kahlan hinüber, als bitte er sie um Nachsicht, während er einen Arm um Richards Schulter legte und ihn beiseite zog. Kahlan konnte die geflüsterten Worte nicht verstehen, aber der Ausdruck auf Richards Gesicht verriet ihr, daß sie sie auch nicht hören wollte.

Richard ging zum Kamin hinüber, blieb stehen und starrte in die Flammen.

»Das tut mir leid. Aber Ihr habt doch sicher Leute, die dieser Sache nachgehen können. Warum kommt Ihr damit zu mir?«

Der General verzog das Gesicht und räusperte sich. »Nun, versteht Ihr, Lord Rahl? Es war, nun ja, es war Euer Bruder, der sie fand.«

Richard drehte sich um und zog eine finstere Miene. »Was hatte Drefan in einem Bordell zu suchen?«

»Nun, äh, diese Frage habe ich ihm auch gestellt, Lord Rahl. Mir kommt er nicht vor wie ein Mann, der Schwierigkeiten hätte –« Der General wischte sich verlegen mit der Hand durchs Gesicht. »Ich fragte ihn, und er antwortete, es sei seine Sache, nicht meine, wenn er in ein Hurenhaus gehe.«

An seinen deutlich hervortretenden Gesichtszügen erkannte Kahlan, daß Richard seinen Ärger nur mühsam unterdrückte. Unvermittelt schnappte er sich sein goldenes Cape vom Stuhl.

»Gehen wir. Bringt mich dorthin. Bringt mich in dieses Haus, in dem Drefan verkehrt. Ich will mit den Leuten dort reden.«

Kahlan und der General eilten Richard hinterher, als er durch die Tür nach draußen schoß. Sie bekam ihn am Ärmel zu fassen und sah zum General hinüber.

»General, könntet Ihr uns einen Augenblick alleine lassen?«

Nachdem dieser sich ein Stück weit den Flur hinunter entfernt hatte, zerrte Kahlan Richard in die andere Richtung, fort von Cara, Raina, Ulic und Egan. Ihrer Meinung nach war Richard zur Zeit nicht in der Verfassung, einer solchen Sache nachzugehen. Außerdem war sie aus einem bestimmten Grund zu ihm gekommen.

»Da sind Abgesandte, die darauf warten, uns zu sprechen, Richard. Sie warten bereits seit Tagen.«

»Drefan ist mein Bruder.«

»Er ist ein erwachsener Mann.«

Richard rieb sich die Augen. »Ich muß mich darum kümmern, außerdem habe ich eine Menge anderer Dinge auf dem Herzen. Würde es dir etwas ausmachen, mit den Abgesandten allein zu sprechen? Erkläre ihnen, ich sei in einer wichtigen Angelegenheit fortgerufen worden, und sie könnten die Kapitulation ihres Landes ebensogut dir anbieten, anschließend solle man dann damit beginnen, sämtliche Herrschaftsvereinbarungen zu regeln.«

»Das kann ich tun. Ich weiß, daß ein paar von ihnen froh wären, mit mir sprechen zu können, wenn sie dir dann nicht gegenübertreten müßten. Sie haben Angst vor dir.«

»Ich tue ihnen doch nichts«, wandte Richard ein.

»Du hast sie fast um den Verstand gebracht vor Angst, Richard, als du damals ihre Kapitulation verlangt hast. Du hast versprochen, sie zu vernichten, sollten sie es wagen, sich der Imperialen Ordnung anzuschließen.

Sie hatten Angst, du könntest es ohnehin tun, aus einer Laune heraus. Dir geht der Ruf des Herrschers von D'Hara voraus, und du gibst ihren Befürchtungen Nahrung. Du kannst nicht erwarten, daß sie sich in deiner Gegenwart plötzlich wohl fühlen, nur weil sie deine Bedingungen akzeptiert haben.«

Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Nun, dann erkläre ihnen einfach, wie liebenswert ich bin.«

»Ich kann ihnen mitteilen, daß du dich darauf freust, gemeinsam mit ihnen für unseren Frieden und Wohlstand zu arbeiten«, antwortete sie lächelnd. »Sie vertrauen mir und werden auf das hören, was ich sage.

Aber Tristan Bashkar, der Gesandte aus Jaria, ist ebenfalls hier, zusammen mit einem Paar aus dem Königshaus von Grennidon. Die drei sind wichtige Persönlichkeiten; sie haben die größten stehenden Heere. Daher erwarten sie, daß du dich mit ihnen triffst. Möglicherweise werden sie sich nicht damit zufriedengeben, mir ihre Kapitulation anzubieten. Sie werden verhandeln wollen.«

»Stell sie zufrieden.«

»Tristan Bashkar ist kein umgänglicher Mensch, sondern ein harter Verhandler, genau wie Leonora und Walter Cholbane aus Grennidon.«

»Das ist einer der Gründe, weshalb ich den Bund der Midlands aufgekündigt habe: zu viele wollen streiten und sich in Positur setzen. Damit ist es vorbei. Die Kapitulation erfolgt bedingungslos.« Richard hakte einen Daumen hinter seinen breiten Ledergürtel. Seine Gesichtszüge verhärteten sich. »Die Bedingungen sind für alle gerecht, für alle gleich und stehen nicht zur Debatte. Entweder ist man für oder gegen uns.«

Kahlan fuhr ihm mit dem Finger über den schwarzen Ärmel seines Hemdes, über das Auf und Ab seiner Muskeln. Er war mit dem Tagebuch beschäftigt gewesen. Zu lange war es her, daß sie in diesen Armen gelegen hatte.

»Richard, wenn es um Rat geht, bist du auf mich angewiesen. Ich kenne diese Länder. Sie nur dazu zu bringen einzuwilligen, ist nicht das einzige Ziel. Man wird Opfer verlangen müssen. Wir brauchen in diesem Krieg ihre volle Zusammenarbeit.

Du bist Lord Rahl, der Herrscher D'Haras. Du stellst die Forderungen. Du hast gesagt, die Kapitulation sei zwar bedingungslos, trotzdem werde ihr Volk mit Respekt behandelt. Ich kenne diese Abgesandten. Sie erwarten, dich zu sprechen, eben als Zeichen deines Respekts ihnen gegenüber.«

»Du bist die Mutter Konfessor. Wir sind eins, in dieser Angelegenheit wie in allem anderen auch. Du hast diese Völker lange geführt, bevor ich kam. Dein Rang ist nicht geringer als der meine. Du hattest sehr, sehr lange ihren Respekt. Erinnere sie daran.«

Richard warf kurz einen Blick auf den wartenden General und die anderen am Ende des Flures. Dann sah er ihr wieder in die Augen.

»Es ist, soweit es Drefan betrifft, vielleicht nicht die Angelegenheit des Generals, aber es ist meine. Ich werde mich nicht noch einmal von einem Bruder täuschen lassen. Nach deinen eigenen Worten und dem, was andere mir gesagt haben, scharwenzeln die Frauen im Palast bereits um ihn herum. Wenn er sich bei diesen Huren irgend etwas fängt und die jungen Frauen hier damit ansteckt … dann geht mich das sehr wohl etwas an.

Ich werde nicht zulassen, daß mein Bruder unschuldige Frauen, die ihm vertrauen, weil er mein Bruder ist, mit Krankheiten ansteckt.«

Sarah, jene Frau, die Richard den Tee hatte bringen wollen, war jung und vertrauensselig. Sie gehörte zu den Frauen, die Drefan in seinen Bann gezogen hatte.

Kahlan strich ihm über den Rücken. »Verstehe. Wenn du mir versprichst, dich ein wenig schlafen zu legen, gehe ich und spreche mit den Abgesandten. Du wirst mit ihnen reden, sobald du Zeit hast. Es wird ihnen nichts anderes übrigbleiben, als zu warten. Du bist Lord Rahl.«

Richard beugte sich vor und gab ihr einen Kuß auf die Wange. »Ich liebe dich.«

»Dann heirate mich.«

»Bald. Wir werden die Sliph bald wecken.«

»Sieh dich vor, Richard. Marlin sagte, diese Schwester der Finsternis – ich habe ihren Namen vergessen – habe Aydindril verlassen und sei zu Jagang zurückgekehrt, doch vielleicht hat er gelogen. Sie könnte noch immer dort draußen herumlaufen.«

»Schwester Amelia. Ich erinnere mich an sie, weißt du. Als ich das erste Mal in den Palast der Propheten kam, war sie eine von Vernas Freundinnen, die uns begrüßt haben: die Schwestern Phoebe, Janet und Amelia. Ich kann mich noch gut an Schwester Amelias Freudentränen erinnern, als sie Verna nach all den Jahren wiedersah.«

»Jetzt ist sie bei Jagang.«

Er nickte. »Verna muß untröstlich sein, daß ihre Freundin sich in der Hand des Traumwandlers befindet, und schlimmer noch, daß sie eine Schwester der Finsternis ist. Vorausgesetzt, Verna weiß das überhaupt.«

»Sieh dich vor. Was immer Jagang behauptet, es ist möglich, daß er sich noch in Aydindril herumdrückt.«

»Das bezweifele ich zwar, dennoch werde ich mich vorsehen.«

Er drehte sich um und gab Cara ein Zeichen. Sie kam angelaufen.

»Cara, bitte begleitet Kahlan. Berdine soll sich ein wenig ausruhen. Ich werde Raina, Ulic und Egan mitnehmen.«

»Ja, Lord Rahl. Ich werde für ihre Sicherheit sorgen.«

Richard mußte schmunzeln. »Das weiß ich, Cara, aber damit entgeht Ihr Eurer Strafe nicht.«

Die Mord-Sith zeigte keinerlei Regung. »Ja, Lord Rahl.«

»Welcher Strafe?« fragte Kahlan, als sie außer Hörweite waren.

»Eine höchst ungerechte Strafe, Mutter Konfessor.«

»So schlimm? Was denn?«

»Ich muß Streifenhörnchen füttern.«

Kahlan unterdrückte ein Schmunzeln. »Das klingt nicht so schrecklich, Cara.«

Cara ließ ihren Strafer in die Faust schnellen.

»Deswegen ist es ja auch so ungerecht, Mutter Konfessor.«

26

Kahlan saß alleine in dem reich geschmückten Sessel der Mutter Konfessor, dem höchsten auf dem halbkreisförmigen Podium, unter dem reich geschmückten Fresko von Magda Searus, der ersten Mutter Konfessor, und ihrem Zauberer Merritt. Die beiden waren unter die Kuppel gemalt, die den gewaltigen Ratssaal krönte. Kahlan verfolgte, wie die Abgesandten sich ihr über die weite Marmorfläche näherten.

Magda Searus war von ihrem Ehrenplatz aus Zeuge jener langen Geschichte geworden, die der Bund der Midlands hinter sich gebracht hatte. Sie war auch Zeuge gewesen, als Richard ihn zerschlagen hatte. Kahlan betete, daß Magda Searus' Seele dies verstand und seine Beweggründe guthieß. Sie waren wohlmeinend, ungeachtet dessen, wie sein Handeln auf manche wirken mußte.

Cara stand hinter Kahlans rechter Schulter. Kahlan hatte geschwind eine Reihe von Verwaltern zusammengerufen, die sich um Staatsangelegenheiten wie die Unterzeichnung der Kapitulationsdokumente und Handelsverordnungen kümmern sollten, dazu mehrere d'Haranische Offiziere, die die Kommandoangelegenheiten überwachten. Sie alle warteten links hinter ihr.

Kahlan versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was sie sagen und tun mußte. Nach Richards Bemerkungen über den Tempel der Winde fiel es ihr allerdings schwer, an etwas anderes zu denken. Er war der Ansicht, der Tempel der Winde sei zu Empfindungen fähig. Die Winde machten Jagd auf Richard. Ja, der Tempel der Winde selbst jagte ihn. Diese Drohung erfüllte jeden dunklen Winkel ihres Herzens.

Die Schritte der Abgesandten und die Stiefeltritte der sie eskortierenden Soldaten hallten über die weiten Marmorflächen und rissen sie aus ihren trüben Gedanken. Die nahende Gruppe schritt durch gleißendes Sonnenlicht, das durch die Fenster am unteren Kuppelrand hereinfiel. Kahlan setzte ihre Konfessorenmiene auf, wie es ihre Mutter ihr beigebracht hatte, ein Gesicht, das nichts verriet und das verbarg, wie es in ihrem Inneren aussah.

Offene Rundbogen rings um den Saal verdeckten Treppen, die zu den mit Kolonnaden versehenen Balkonen mit den polierten Mahagonigeländern hinaufführten. An diesem Tag standen jedoch keine Besucher hinter dem Geländer.

Die von d'Haranischen Soldaten flankierte Gruppe kam vor dem prachtvollen, mit Schnitzereien verzierten Pult zum Stehen. Tristan Bashkar aus Jara und Leonora und Walter Cholbane aus Grennidon standen in vorderster Reihe. Hinter ihnen folgten die Botschafter Seidon aus Mardovia, Wexler aus Pendisan und Brumford aus Togressa.

Kahlan wußte, daß Jara und Grennidon, Länder von unermeßlichem Reichtum und mit großen stehenden Heeren, vermutlich als Gegenleistung für ihre Kapitulation am hartnäckigsten um den Erhalt ihres privilegierten Status kämpfen würden. Deren Selbstvertrauen mußte sie als erstes erschüttern. Da sie den größten Teil ihres Lebens in einer Stellung von Autorität und Macht gedient hatte, erst als Konfessor und später dann als Mutter Konfessor, wußte Kahlan sehr genau, was sie zu tun hatte. Sie kannte diese Leute und wußte, wie sie dachten. Eine Kapitulation war hinnehmbar, solange sie dem Rang nach weiter über gewissen Ländern stehen konnten und solange man ihnen uneingeschränkte Machtbefugnis in ihren inneren Angelegenheiten zubilligte.

Eine solche Haltung war nicht länger akzeptabel. Sie durfte nicht hingenommen werden, wenn sie alle eine Chance gegen die Imperiale Ordnung haben wollten. Kahlan mußte Richards Versprechen und die Bedingungen der Kapitulation mittragen. Davon hing die Zukunft jedes einzelnen Landes der Midlands ab.

Wenn dieser neue Bund gegen die Imperiale Ordnung Bestand haben wollte, durfte es keine eigenständigen Länder geben, die ihre eigenen Ziele verfolgten. Sie mußten jetzt zu einer Einheit werden, mußten einer einzigen Befehlsgewalt unterstehen und zusammenhalten wie ein Volk und nicht wie ein Bündnis, das im kritischen Augenblick auseinanderbrechen konnte und der Imperialen Ordnung dadurch vielleicht ermöglichte, ihnen allen die Freiheit zu rauben.

»Lord Rahl ist mit Angelegenheiten unserer gegenseitigen Sicherheit bei unserem Kampf befaßt. Ich bin an seiner Stelle gekommen, um mir Eure Entscheidung anzuhören. Man wird Eure Worte an ihn weiterleiten, so wie Ihr sie zu mir sprecht. Als Mutter Konfessor, Königin von Galea, Königin von Kelton und Verlobte des Herrschers von D'Hara habe ich die Machtbefugnis, im Namen des D'Haranischen Reiches zu sprechen. Mein Wort hat dieselbe Gültigkeit wie das von Lord Rahl.«

Die Worte waren gegen ihre Absicht hervorgesprudelt, aber genau das war es – das D'Haranische Reich. Richard war sein oberster Führer, seine oberste Autorität.

Die Abgesandten verneigten sich und bestätigten murmelnd, daß sie verstanden hatten.

Diese mächtigen Leute mußten begreifen, daß die Ordnung der Dinge nicht mehr so wie früher war, daher kehrte Kahlan die Reihenfolge, in der diese Angelegenheit verhandelt wurde, um.

»Botschafter Brumford, bitte tretet vor.«

Tristan Bashkar und Leonora Cholbane erhoben sofort die ersten Einwände. Es war noch nie vorgekommen, daß einem unbedeutenderen Land das Wort zuerst erteilt wurde.

Kahlans wütender Blick ließ sie verstummen. »Ihr erhaltet die Erlaubnis zu sprechen, wenn ich sie Euch erteile. Vorher nicht. Ein Land, das sich uns noch nicht durch Aufgabe seiner Eigenständigkeit angeschlossen hat, bekleidet in meinen Augen keinen Rang.

Erwartet nicht, daß man Euch diese Anmaßung durchgehen läßt, wie dies in der Vergangenheit im Bund der Midlands üblich war. Der Bund der Midlands existiert nicht mehr. Ihr seid jetzt ein Teil des D'Haranischen Reiches.«

Eisiges Schweigen senkte sich über den Saal.

Als sie zum ersten Mal davon erfuhr, daß Richard fast genau dieselben Worte in ebendiesen Räumen vor den Abgesandten der Midlands gesprochen hatte, war Kahlan am Boden zerstört gewesen. Am Ende hatte sie begriffen, daß es keinen anderen Ausweg gab.

Tristan Bashkar und die Cholbanes, denen ihre Worte gegolten hatten, standen mit rotem Gesicht, aber schweigend da. Als sie den Blick auf Botschafter Brumford richtete, fiel ihm ihre Aufforderung wieder ein, und er eilte nach vorn.

Der freundliche Botschafter Brumford raffte sein umfangreiches violettes Gewand mit einer Hand zusammen, senkte ein Knie auf den Marmorboden und machte eine tiefe Verbeugung.

»Mutter Konfessor«, begann er, indem er sich aufrichtete, »Togressa steht bereit, sich Euch und allen freien Menschen in unserem Bund gegen die Tyrannei anzuschließen.«

»Danke, Botschafter. Wir heißen Togressa als Mitglied des D'Haranischen Reiches willkommen. Das Volk von Togressa wird den gleichen Rang bekleiden wie alle anderen bei uns. Wir wissen, daß Euer Volk seinen Teil tun wird.«

»Das wird es. Danke, Mutter Konfessor. Bitte leitet meine Botschaft weiter an Lord Rahl, daß wir uns freuen, ein Teil D'Haras zu sein.«

Kahlans Lächeln kam aus tiefstem Inneren. »Lord Rahl und ich teilen Eure Freude, Botschafter Brumford.«

Er trat zur Seite, als Kahlan den muskulösen, untersetzten, feurig dreinblickenden Botschafter Wexler von Pendisan nach vorne rief.

»Mutter Konfessor«, sagte er, als er sich erhob und seinen ledernen Überwurf richtete, »Pendisan ist ein kleines Land mit einer kleinen Legion unter Waffen stehender Männer, aber wir sind leidenschaftliche Kämpfer, was jeder bezeugen kann.

Die Mutter Konfessor ist stets mit der gleichen Leidenschaft für uns eingetreten. Wir waren stets einer Meinung mit den Midlands und mit der Mutter Konfessor, daher messen wir Euren Worten große Bedeutung bei. Mit allergrößtem Respekt hören wir auf Euren Rat und schließen uns D'Hara an.

Wir senken unsere Schwerter vor Euch und vor Lord Rahl. Das Volk von Pendisan, sowohl jene von einfachem Fleisch und Blut als auch jene mit magischen Fähigkeiten, haben den Wunsch, in vorderster Front gegen die Horden von jenseits der Wildnis zu kämpfen, auf daß der Feind einen bitteren Vorgeschmack auf unsere Grausamkeit bekomme. Von diesem Tag an werden wir allen als die D'Haraner aus Pendisan bekannt sein, so dies Euch gefällt.«

Gerührt von seinen Worten, verneigte Kahlan sich vor ihm. Das Volk von Pendisan hatte zwar einen gewissen Hang zur Dramatik, aber deswegen war diese Bemerkung nicht weniger aufrichtig gemeint. So klein das Land auch war, man durfte das Volk nicht auf die leichte Schulter nehmen. Die unumwundene Behauptung seines Botschafters über seine Grausamkeit war keine leere Prahlerei. Wenn seine Zahl nur so groß wäre wie sein Kampfesmut.

»Die vorderste Reihe kann ich Euch nicht versprechen, Botschafter Wexler, doch wird es uns eine Ehre sein, Euer Volk in unserem Kampf an unserer Seite zu wissen. Wir werden es achten, unabhängig davon, wo es kämpft.«

Mit sachlicher Miene wandte sie sich dem Botschafter von Mardovia zu. Auch die Mardovianer waren ein stolzes Volk und nicht weniger leidenschaftlich. Ihnen blieb auch gar nichts anderes übrig, wenn sie auf dem harten Boden der Wildnis überleben wollten. Allerdings handelte es sich ebenfalls um ein kleines Land.

»Botschafter Seidon, bitte tretet vor und verkündet die Entscheidung Mardovias.«

Botschafter Seidon kam leichten Schritts nach vorn, wobei er die anderen aufmerksam beobachtete. Er verneigte sich aus der Hüfte, wodurch sein weißes Haar über den Goldbesatz auf seinen Schultern seines roten Wappenrocks fiel.

»Mutter Konfessor. Der Rat der Sieben von Mardovia in unserer Mutterstadt Renwold hat mich mit der Pflicht der langen Reise nach Aydindril beauftragt, um seine Entscheidung zu überbringen. Der Rat der Sieben hat weder den Wunsch noch die Absicht, die Herrschaft über unser geliebtes Volk an Außenstehende abzutreten, seien sie nun D'Haraner oder die Imperiale Ordnung.

Euer Krieg gegen die Imperiale Ordnung ist nicht der unsere. Der Rat der Sieben hat beschlossen, daß Mardovia unabhängig und neutral bleiben wird.«

Ein Soldat hinter ihr hustete in die Stille hinein. Das Geräusch hallte durch den gesamten marmornen Ratssaal.

»Botschafter Seidon, Mardovia liegt mitten in der östlichen Wildnis, nicht weit von der Alten Welt. Dort seid Ihr verwundbar.«

»Die Mauern, Mutter Konfessor, die unsere Mutterstadt Renwold umgeben, haben allen Prüfungen der Zeit standgehalten. Wie Ihr sagt, liegen wir mitten zwischen den Völkern der Wildnis. In der Vergangenheit haben diese Völker uns oft überfallen. Keinem ist auch nur gelungen, eine Bresche in die Mauern zu schlagen, erst recht nicht, unsere unerschütterlichen Verteidiger zu besiegen. Statt dessen treiben die verschiedenen Völker der Wildnis jetzt Handel mit uns, und mit Renwold ist in der östlichen Wildnis der Midlands ein Handelszentrum entstanden, das von allen respektiert wird, die uns einst erobern wollten.«

Kahlan beugte sich vor. »Die Imperiale Ordnung ist nicht irgendein Stamm der Wildnis, Botschafter. Sie wird Euch vernichten. Besitzt der Rat der Sieben nicht genug Verstand, das zu erkennen?«

Botschafter Seidon lächelte nachsichtig. »Ich verstehe Eure Sorge, Mutter Konfessor, aber wie ich schon sagte, die Mauern von Renwold leisteten uns gute Dienste. Seid versichert, Renwold wird nicht an die Imperiale Ordnung fallen.« Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. »Es wird auch nicht an diesen neuen Bund fallen, den Ihr zusammen mit D'Hara bildet.

Große Zahlen bedeuten nicht viel gegen einen Felsbuckel in der Wildnis. Ein Eroberer wird es schnell leid werden, sich die Zähne an einem so winzigen Brocken auszubeißen. Unsere geringe Größe, unsere Lage und unsere Mauern sorgen dafür, daß sich die Mühe nicht einmal ansatzweise lohnt. Schlössen wir uns Euch an, wären wir verwundbar, denn dann stünden wir für Widerstand.

Unsere Neutralität bedeutet keinerlei feindselige Absicht. Wir sind bereit, mit Eurem Bund Handel zu treiben, so wie wir bereit sind, mit der Imperialen Ordnung Handel zu treiben. Wir wünschen niemandem etwas Schlechtes, aber verteidigen werden wir uns selbst.«

»Botschafter Seidon, Eure Frau und Eure Kinder befinden sich in Renwold. Begreift Ihr nicht, in welcher Gefahr Eure Familie schwebt?«

»Meine geliebte Frau und die Kinder sind hinter den Mauern von Renwold in Sicherheit, Mutter Konfessor. Ich habe keine Angst um sie.«

»Werden Eure Mauern auch gegen Magie standhalten? Die Imperiale Ordnung setzt Zauberer ein! Oder hat Euch die Vergangenheit so trunken gemacht, daß Ihr die Bedrohung Eurer Zukunft nicht erkennt?«

Sein Gesicht hatte sich gerötet. »Der Beschluß des Rates der Sieben ist endgültig. Wir haben keine Angst um unsere Sicherheit. Auch bei uns gibt es Menschen, die über Magie verfügen und die die Mauern vor Magie schützen. Neutralität hat nichts Bedrohliches. Vielleicht solltet Ihr die Guten Seelen um Gnade bitten, schließlich seid Ihr es, die den Krieg will. Nach den Gesetzen der Gewalt zu leben, heißt sie herausfordern.«

Kahlan trommelte mit den Fingerspitzen auf die Tischplatte, während alles auf ihre Entgegnung wartete. Sie wußte, selbst wenn sie diesen Mann überzeugen konnte, würde dies nichts nützen. Der Rat der Sieben hatte seinen Beschluß gefaßt, und dieser Mann konnte ihn nicht abändern, selbst wenn er wollte.

»Botschafter Seidon, Ihr werdet Aydindril bis zum Ende des heutigen Tages verlassen haben. Ihr werdet zum Rat der Sieben in Renwold zurückkehren und ihm erklären, daß D'Hara Neutralität nicht anerkennt. In diesem Kampf geht es um unsere Welt – darum, ob sie im Licht gedeihen oder im Schatten der Tyrannei verdorren wird. Lord Rahl hat verfügt, daß niemand neutral bleiben kann. Ich habe verfügt, daß es für die Imperiale Ordnung keine Gnade geben wird. In diesem Punkt sind wir einer Meinung.

Ihr entscheidet Euch entweder für uns oder gegen uns. Die Imperiale Ordnung sieht das ebenso.

Erklärt dem Rat der Sieben, daß Mardovia von nun an gegen uns steht. Einer von uns beiden, entweder D'Hara oder die Imperiale Ordnung, wird Mardovia erobern. Weist den Rat an, zu den Guten Seelen zu beten und sie zu bitten, daß wir es sind, die Euch erobern und Renwold einnehmen, und nicht die Imperiale Ordnung. Wir werden für Euren Widerstand harte Sanktionen verhängen, doch Euer Volk wird überleben. Sollte die Imperiale Ordnung als erste über Euch herfallen, dann werden sie Eure Verteidiger vernichtend schlagen und Euer Volk versklaven. Mardovia wird nur noch Vergangenheit sein.«

Sein nachsichtiges Lächeln wurde breiter. »Seid unbesorgt, Mutter Konfessor. Renwold wird gegen jedes Land standhalten, selbst gegen die Imperiale Ordnung.«

Kahlan betrachtete ihn mit kalter Wut. »Ich habe mitten unter den Toten in den Mauern von Ebinissia gestanden. Ich habe mit angesehen, welches Gemetzel die Imperiale Ordnung angerichtet hat. Und mir entging nicht, was sie davor mit den Lebenden gemacht haben. Ich bete für die armen Menschen, die unter den Selbsttäuschungen des Rates der Sieben zu leiden haben werden.«

Verärgert gab Kahlan den Wachen ein Handzeichen, sie möchten den Mann aus dem Ratssaal hinausbegleiten. Was mit dem Volk von Mardovia geschehen würde, wenn die Imperiale Ordnung zuerst angriff, wußte sie. Und auch, daß Richard nicht das Leben von Verbündeten aufs Spiel setzen konnte, nur um Renwold zu dessen eigener Sicherheit einzunehmen. Das Land lag zu weit abseits. Sie würde ihm davon abraten, wie auch jeder seiner Generäle.

Mardovia war verloren, und seine Neutralität würde die Imperiale Ordnung anlocken, wie der Geruch von Blut die Wölfe.

Sie war durch die Tore in den mächtigen Mauern von Renwold gegangen. Die Mauern waren beeindruckend. Unbezwingbar waren sie nicht. Die Imperiale Ordnung verfügte über viele Zauberer wie Marlin. Dem Zaubererfeuer würden die Mauern nicht standhalten, trotz der Menschen mit magischen Fähigkeiten, die Renwold verteidigten.

Kahlan versuchte, das Schicksal Mardovias aus ihren Gedanken zu verbannen, und bat die beiden Mitglieder der königlichen Familie von Grennidon vorzutreten.

»Wo steht Grennidon?« knurrte sie.

Walter Cholbane räusperte sich. Seine Schwester war es, die das Wort ergriff.

»Grennidon, ein Land von großer Bedeutung, ein Land mit weiten Feldern, deren Erzeugnisse –«

Kahlan schnitt ihr das Wort ab. »Ich fragte, wo Grennidon steht.«

Leonora rieb sich die Hände und versuchte die Entschlossenheit in Kahlans Augen abzuschätzen.

»Die königliche Familie bietet ihre Kapitulation an, Mutter Konfessor.«

»Danke, Leonora. Wir freuen uns für Euch und Euer Volk. Bitte sorgt dafür, daß meinen Offizieren alles an Information gewährt wird, was sie benötigen, damit Eure Armee unter unser gemeinsames Oberkommando gestellt werden kann.«

»Ja, Mutter Konfessor«, stammelte sie. »Mutter Konfessor, sollen unsere Streitkräfte vor den Mauern von Renwold zur Ader gelassen werden, um diese niederzureißen?«

Grennidon lag im Norden von Mardovia und befand sich in der günstigsten Angriffsposition, Kahlan wußte aber, daß Grennidon keinen Gefallen daran finden würde, einen Handelspartner anzugreifen. Zudem hatten einige aus dem Rat der Sieben in die königliche Familie Cholbane eingeheiratet.

»Nein. Renwold ist eine Stadt der lebenden Toten. Die Geier werden an den Knochen ihrer Bewohner nagen. Bis dahin ist der Handel mit Mardovia untersagt. Wir treiben Handel nur mit denen, die sich uns anschließen.«

»Ja, Mutter Konfessor.«

»Mutter Konfessor«, warf Walter, ihr Bruder, ein, »wir möchten einige der Bedingungen mit Lord Rahl besprechen. Wir haben Wertvolles anzubieten, außerdem möchten wir ihn auf einige wichtige Punkte aufmerksam machen.«

»Die Kapitulation erfolgt bedingungslos. Es gibt nichts zu besprechen. Lord Rahl trug mir auf, Euch daran zu erinnern, daß es keinerlei Verhandlungen geben wird. Entweder entscheidet Ihr Euch für uns oder gegen uns. Also: Wollt Ihr nun Eure Kapitulation vor Unterzeichnung der Urkunden zurückziehen und statt dessen das Schicksal Mardovias teilen?«

Er atmete tief durch. »Nein, Mutter Konfessor.«

»Danke. Sobald Lord Rahl Zeit findet – wie ich hoffe, bald –, wird er sich gerne anhören, was Ihr als geschätztes Mitglied des D'Haranischen Reiches vorzubringen habt. Bedenkt bitte, daß Ihr von nun an Teil D'Haras seid, dessen Herrscher er ist.«

Sie hatte sie weniger respektvoll behandelt als die beiden kleineren Länder, die ihre Kapitulation angeboten hatten. Es nicht zu tun, wäre darauf hinausgelaufen, sie zu ermutigen und so Schwierigkeiten herauf zu beschwören. Die beiden gehörten zu denen, die stets die roten Gemächer verlangten.

Walter und Leonora wirkten gelöster, nachdem Kahlan ihre Zustimmung entgegengenommen hatte. Die Cholbanes konnten bis zum Ende zäh und hartnäckig sein, aber war erst einmal Einigung erzielt und hatten sie ihr Wort gegeben, blickten sie nicht mehr zurück, überlegten sie niemals, was gewesen wäre, wenn. Diese Eigenschaft machte die Verhandlungen mit ihnen erträglich.

»Wir haben verstanden, Mutter Konfessor«, sagte Walter.

»So ist es«, fügte seine Schwester hinzu. »Und wir freuen uns auf den Tag, an dem die Imperiale Ordnung für unser Volk keine Bedrohung mehr darstellt.«

»Ich danke Euch beiden. Ich weiß, dieses Verhalten muß Euch barsch erscheinen, aber Ihr sollt wissen, daß wir hocherfreut sind, Euch und Euer Volk zu uns zu zählen.«

Als sie sich entfernten, um die Dokumente zu unterzeichnen und sich mit den Offizieren zu besprechen, richtete Kahlan ihre Aufmerksamkeit auf Tristan Bashkar aus Jara.

»Gesandter Bashkar, wo steht Jara?«

Tristan Bashkar war ein Mitglied der königlichen Familie von Jara. Ein Gesandter bekleidete dort eine Position von hohem Rang und Vertrauen. Von den hier Versammelten war er der einzige mit genügend Machtbefugnis, um den Entschluß zur Übergabe seines Landes abzuändern, ohne zu Beratungen nach Hause zurückzukehren. Gab es seiner Meinung nach gute Gründe, konnte er von den Anweisungen der königlichen Familie abweichen und damit auch Jaras Standpunkt verändern.

Kaum den Dreißigern entwachsen, stand ihm sein Alter gut zu Gesicht. Zudem machte er sich sein Äußeres zunutze, um die Menschen von seinem regen Verstand abzulenken. Hatte er die Menschen erst einmal mit seinem gefälligen Lächeln, seinen hellbraunen Augen und seinen glattzüngigen Schmeicheleien entwaffnet, entlockte er ihnen Zugeständnisse, bevor sie etwas davon merkten.

Er strich sich eine dichte Haarsträhne aus der Stirn – eine zwanghafte Angewohnheit. Oder vielleicht eine Methode, die Aufmerksamkeit auf seine Augen zu lenken, von denen Menschen sich leicht ablenken ließen.

Er breitete rechtfertigend die Hände aus. »Ich fürchte, Mutter Konfessor, es ist nicht so einfach wie ein schlichtes Ja oder Nein, wenn ich Euch auch versichern möchte, daß wir uns in Übereinstimmung mit dem großen Reich D'Haras befinden und sowohl Lord Rahls als selbstverständlich auch Eure Weisheit bewundern. Wir haben den Rat der Mutter Konfessor stets über den aller anderen gestellt.«

Kahlan seufzte. »Tristan, ich bin nicht in Stimmung für Eure üblichen Spiele. Ihr und ich, wir haben uns in diesen Räumen häufiger, als ich mich erinnern kann, Dispute geliefert. Stellt mich heute nicht auf die Probe. Ich werde das nicht zulassen.«

Als Mitglied der königlichen Familie war er in allen Kriegskünsten gut ausgebildet und hatte in der Vergangenheit hervorragend gekämpft. Breitschultrig und groß, war er eine stattliche Erscheinung. Sein ungezwungenes Lächeln besaß etwas Spielerisches, das alles Bedrohliche überdeckte. Daher kehrte Kahlan Tristan Bashkar sozusagen nie den Rücken zu.

Beiläufig knöpfte er seinen dunkelblauen Rock auf und stemmte eine Hand auf die Hüfte. Durch diese kleine Geste wurde ein reich verziertes Messer sichtbar, das in einer Scheide an seinem Gürtel steckte. Kahlan hatte hinter vorgehaltener Hand flüstern hören, daß Tristan Bashkar, wenn er in die Schlacht ging, lieber sein Messer zog als das Schwert. Es ging auch das Gerücht, es bereite ihm ein sadistisches Vergnügen, seinen Feind in Stücke zu schneiden.

»Ich gestehe, Mutter Konfessor, daß ich in der Vergangenheit mit der Offenlegung unserer Haltung zurückhaltend war, weil ich dadurch unser Volk vor der Habgier anderer Völker beschützen wollte, doch diesmal liegen die Dinge anders. Seht Ihr, nach unserer Einschätzung der Situation –«

»Das interessiert mich nicht. Ich will nur wissen, ob Ihr auf unserer Stelle steht oder auf der unserer Feinde. Wenn Ihr auf der unserer Feinde steht, Tristan, dann gebe ich Euch mein Wort, daß wir morgen früh Truppen in den königlichen Palast in Sandilar einreiten lassen werden, und die Soldaten werden entweder mit der bedingungslosen Kapitulation zurückkehren oder mit den Köpfen der königlichen Familie.

General Baldwin steht mit einer keltonischen Streitmacht von beträchtlicher Größe hier in Aydindril. Ihn werde ich schicken – Keltonier lassen ihre Königin niemals im Stich. Ich bin jetzt Königin von Kelton. Wollt Ihr Streit mit General Baldwin?«

»Selbstverständlich nicht, Mutter Konfessor. Wir wollen keinen Streit, aber wenn Ihr mich nur zu Ende anhören würdet –«

Kahlan schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und brachte ihn damit zum Schweigen. »Als die Imperiale Ordnung Aydindril besetzt hielt, bevor Richard es befreite, saß Jara als Verbündeter der Imperialen Ordnung mit im Rat.«

»Wie damals auch D'Hara«, erinnerte er sie freundlich.

Kahlan funkelte ihn wütend an. »Ich wurde vor den Rat gestellt und eben jener Verbrechen für schuldig erklärt, die die Imperiale Ordnung begangen hatte. Zauberer Ranson beantragte die Todesstrafe. Das Ratsmitglied aus Jara saß an diesem Tisch und wollte mich enthaupten lassen.«

»Mutter Konfessor…«

Kahlan zeigte mit einem Finger nach rechts. »Genau dort hat er gesessen und meine Hinrichtung gefordert.«

Sie blickte Tristan wieder in die braunen Augen. »Wenn Ihr genau hinseht, dann werdet Ihr vermutlich immer noch den Fleck an der Vorderseite des Tisches dort drüben erkennen können. Richard hat diese verräterischen Ratsmitglieder im Zuge der Befreiung Aydindrils hingerichtet. Diesen Fleck hat das Ratsmitglied aus Jara hinterlassen. Wie ich hörte, hat Richard den Mann fast in zwei Hälften geteilt, so wütend war er über den Verrat an mir und an dem Volk der Midlands.«

Tristan stand höflich da und ließ sich seine Gefühle nicht anmerken. »Daß dieses Ratsmitglied für Jara sprach, war keine Entscheidung der königlichen Familie, Mutter Konfessor. Der Mann war eine Marionette der Imperialen Ordnung.«

»Dann schließt Euch uns an.«

»Das wollen wir, und das war auch unsere Absicht. Um es ganz offen auszusprechen, man hat mich mit der Befugnis hergeschickt, eben dies zu erreichen.«

»Was immer Ihr verlangt, Tristan, Ihr werdet es nicht bekommen. Wir machen allen das gleiche Angebot. Sonderregelungen gibt es für niemand.«

»Würde man es als Sonderregelung auslegen, Mutter Konfessor, wenn Ihr mich zu Ende anhörtet?«

Kahlan seufzte. »Faßt Euch kurz, und Vergeßt nicht, Tristan, Euer Lächeln hat keine Wirkung auf mich.«

Er lächelte trotzdem. »Als Mitglied der königlichen Familie habe ich die Machtbefugnis und den Auftrag, Jara zu übergeben und Euch anzuschließen. Vor die Wahl gestellt, ist dies unser Wunsch.«

»Dann tut es.«

»Der rote Mond steht diesem Vorhaben im Weg.«

Kahlan richtete sich auf. »Was hat das damit zu tun?«

»Javas Kedar, unser Sterndeuter, hat großen Einfluß auf die königliche Familie, Mutter Konfessor. Er hat die Sterne zu unserer Kapitulation befragt und die Ansicht geäußert, daß die Sterne diesem Vorhaben wohlgesinnt sind.

Vor meiner Abreise erklärte mir Javas Kedar, die Sterne würden ein Zeichen geben, sollten sich die Umstände ändern. Ich solle auf dieses Zeichen achten. Der rote Mond hat mich bei unserem Vorhaben zögern lassen.«

»Der Mond ist kein Stern.«

»Der Mond steht am Himmel, Mutter Konfessor. Javas Kedar berät auch anhand der Mondsymbole.«

Kahlan zwickte sich mit Daumen und Zeigefinger in den Nasenrücken und seufzte. »Wollt Ihr zulassen, Tristan, daß aufgrund dieses Aberglaubens Unheil über Euer Volk kommt?«

»Nein, Mutter Konfessor. Aber ich bin bei meiner Ehre dazu verpflichtet, den Glauben meines Volkes zu beherzigen. Lord Rahl hat gesagt, eine Kapitulation bedeute nicht, daß wir unsere Sitten und Gebräuche aufgeben müssen.«

»Tristan, Ihr habt die entnervende Angewohnheit, die Wahrheit zurechtzustutzen, bis sie Euch paßt. Richard sagte, ein Land müsse seine Gebräuche nicht aufgeben, solange diese niemandem schaden und sie keine für alle gültigen Gesetze brechen. Ihr überschreitet eine gefährliche Grenze.«

»Wir wollen unter keinen Umständen seine Vorschriften umgehen oder irgendwelche Grenzen überschreiten, Mutter Konfessor. Ich verlange nichts weiter als ein wenig Zeit.«

»Zeit. Zeit wozu?«

»Zeit, Mutter Konfessor, um mich zu vergewissern, ob der rote Mond ein Zeichen dafür ist, daß wir Grund haben, einen Zusammenschluß mit D'Hara zu fürchten. Ich kann jetzt einfach nach Jara zurückreisen und mich mit Javas Kedar beraten, oder ich kann hier eine Weile abwarten, wenn Euch das lieber ist, um mich davon zu überzeugen, daß der rote Mond kein Zeichen der Gefahr darstellt.«

Die Jaraner und besonders die königliche Familie, soviel wußte Kahlan, glaubten leidenschaftlich an die Unterweisung durch die Sterne. Wieviel Mühe Tristan auch darauf verwendete, Weiberröcken hinterherzujagen, böte eine schöne Frau ihm seine Reize an, liefe er vor ihr davon, wenn er der Überzeugung wäre, daß die Sterne dagegen waren.

Er würde mindestens einen Monat brauchen, um nach Jara zurückzukehren, den Sternendeuter zu Rate zu ziehen und nach Aydindril zurückzukehren.

»Wie lange müßtet Ihr in Aydindril warten, bis Ihr Euch sicher wärt und ruhigen Gewissens kapitulieren könntet?«

Er legte einen Augenblick lang nachdenklich die Stirn in Falten. »Wenn Aydindril einige Wochen lang sicher bliebe, würde ich das Zeichen ruhigen Gewissens nicht als böses Omen betrachten.«

Kahlan trommelte mit ihren Fingern auf den Tisch.

»Ihr habt zwei Wochen Zeit. Keinen Tag länger.«

»Danke, Mutter Konfessor. Ich werde dafür beten, daß wir den Zusammenschluß mit D'Hara in zwei Wochen vollziehen können.« Er verneigte sich. »Guten Tag, Mutter Konfessor. Ich sehe dem für uns günstigen Entschluß der Sterne mit Freude entgegen.«

Er entfernte sich einen Schritt, drehte sich aber noch einmal um. »Übrigens, wißt Ihr vielleicht einen Platz, wo ich solange wohnen könnte? Unser Palast wurde während Eures Kampfes mit dem Lebensborn niedergebrannt. Wegen der Zerstörungen in Aydindril ist es nicht einfach, eine Unterkunft zu finden.«

Sie wußte, worauf er hinauswollte – er wollte in der Nähe sein, damit er sehen konnte, ob die Sterne einen Schlag gegen die d'Haranische Führung führten. Der Mann hatte eine zu hohe Meinung von sich und hielt sich für klüger, als er war.

Kahlan lächelte. »Aber ja, ich weiß etwas. Ihr werdet gleich hier bleiben, wo wir ein Auge auf Euch halten können, bis die zwei Wochen vorüber sind.«

Er knöpfte seinen blauen Rock zu. »Vielen Dank für Eure Gastfreundschaft, Mutter Konfessor.«

»Noch etwas, Tristan. Solltet Ihr, solange Ihr Gast unter meinem Dach seid, eine der Frauen, die hier leben und arbeiten, auch nur mit einem Finger berühren, werde ich dafür sorgen, daß man Euch etwas ganz Bestimmtes abschneidet.«

Er lachte amüsiert. »Ich wußte gar nicht, daß Ihr dem Gerede über mich Glauben schenkt, Mutter Konfessor. Leider muß ich oft auf käufliche Reize zurückgreifen, wenn ich Gesellschaft will. Es schmeichelt mir jedoch, daß Ihr mich für so begabt im Gewinnen von jungen Damen haltet. Sollte ich Eure Regeln brechen, erwarte ich, daß man mich vor Gericht stellt und mich zu einer Strafe Eurer Wahl verurteilt.«

Vor Gericht.

Richard hatte erzählt, die Menschen, die der Tempel der Winde fortgeschickt hatte, seien vor Gericht gestellt worden. In der Burg der Zauberer existierten Aufzeichnungen sämtlicher dort abgehaltener Gerichtsverhandlungen. Sie hatte nie eines dieser Bücher gelesen, aber man hatte ihr davon berichtet. Vielleicht ließe sich anhand der Aufzeichnungen über die Gerichtsverhandlungen feststellen, was mit dem Tempel der Winde geschehen war.

Als Kahlan Tristan Bashkar hinter einem Wachenpaar verschwinden sah, mußte sie an Richard denken und fragte sich, was er wohl herausbekommen würde. Ob er abermals einen Bruder verlieren würde?

Kahlan kannte die meisten Frauen, die im Palast der Konfessoren arbeiteten. Sie respektierten Richard als einen ehrenvollen Mann. Die Vorstellung, daß sie einen Mann anbeteten, der sie dadurch zu gewinnen hoffte, indem er ihr Vertrauen in Richard ausnutzte, behagte ihr ganz und gar nicht.

Der Gedanke an Richard versetzte ihr einen schmerzlichen Stich. Er hoffte, Drefan würde sich als ein Bruder erweisen, auf den er stolz sein konnte. Hoffentlich wurde Drefan nicht zum Problem. Sie mußte daran denken, wie er Cara begrabscht hatte.

Kahlan wandte sich an die Mord-Sith. »Drei weitere Länder, die auf unserer Seite stehen, eines verloren und eines, das sich noch entscheiden muß.«

Cara lächelte verschwörerisch. »Eine Schwester des Strafers muß imstande sein, Angst in die Herzen der Menschen einzupflanzen. Der Strafer steht Euch gut, Mutter Konfessor. Ich meinte zu hören, wie einigen von ihnen auf dem Weg hierher die Knie geschlottert haben.«

27

Unter dem Gerassel und Geklirre von Waffen und Rüstungen marschierten die nachfolgenden Soldaten die steile, gepflasterte Straße hinauf. Schmale Häuser von meist drei oder vier Stockwerken standen Seite an Seite, ihre oberen Stockwerke ragten über die unteren, so daß die obersten fast den Himmel verdeckten. Es war ein düsterer Teil der Stadt.

Überall hatten sich Soldaten jubelnd bei Richard bedankt, als er vorüberkam, und hatten ihm gute Gesundheit und ein langes Leben gewünscht. So mancher hatte ihn zu einem Getränk einladen wollen. Einige waren vor ihm hergelaufen und hatten die Preisung gesprochen: »Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In deinem Licht gedeihen wir. In deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Sie hatten ihn als großen Zauberer bejubelt, weil er sie beschützt und sie von ihrer Krankheit geheilt hatte. Richard war ihr Beifall mehr als unangenehm. Er hatte sie schließlich lediglich angewiesen, allgemein bekannte Heilmittel gegen Darmbeschwerden zu nehmen. Magie hatte er nicht eingesetzt.

Wiederholt hatte er zu erklären versucht, daß es sich nicht um Magie gehandelt habe, daß die Dinge, die sie gegessen und getrunken hatten, sie gesund gemacht hatten. Die Soldaten wollten nichts davon wissen. Sie hatten von ihm Magie erwartet, und in ihren Augen hatten sie sie bekommen. Schließlich hatte er die Erklärungsversuche aufgegeben und war dazu übergegangen, ihnen zum Dank für ihre Lobpreisungen zuzuwinken. Hätten sie einen Kräuterhändler aufgesucht, wären sie zweifellos ebenso gesund, würden sich aber über den Preis beklagen.

Allerdings war es ein gutes Gefühl, zu wissen, daß er Menschen zur Abwechslung einmal geholfen hatte, anstatt ihnen Schaden zuzufügen. Jetzt verstand er, wie Nadine sich fühlen mußte, wenn sie den Menschen mit ihren Kräutern erfolgreich zur Seite stand.

Er war vor dem Verlangen eines Zauberers nach Ausgewogenheit gewarnt worden. Ausgewogenheit gab es in allen Dingen, ganz besonders aber in der Magie. Er vertrug kein Fleisch mehr – ihm wurde schlecht davon –, und er vermutete, daß es an der Gabe lag, die einen Ausgleich für all das Töten suchte, zu dem er gelegentlich gezwungen war. Die Vorstellung, daß den Menschen zu helfen ein Teil der Ausgewogenheit im Leben eines Kriegszauberers war, gefiel ihm dagegen.

Mürrische Menschen, die ihren eigenen Geschäften nachgingen, traten in der engen Straße zur Seite und stapften durch den schmutzigen Schnee, der noch an den geschützten Stellen lag, um sich an den Soldaten vorbeizudrücken. Düster dreinblickende Gruppen junger Männer beobachteten sie argwöhnisch und verschwanden hinter der nächsten Ecke, als Richard und seine Eskorte näher kamen.

Richard griff geistesabwesend nach dem golddurchwirkten Lederbeutel an seinem Gürtel. Er enthielt weißen Zauberersand. Zauberersand bestand aus den kristallisierten Knochen jener Zauberer, die in den Türmen der Verdammnis, die die Alte und die Neue Welt voneinander trennten, ihr Leben gelassen hatten. Es handelte sich um eine Form konzentrierter Magie. Weißer Zauberersand verlieh den damit gezeichneten Bannen Macht – den guten wie auch den bösen. Der richtige Bann, gezeichnet in weißen Zauberersand, konnte den Hüter herbeirufen.

Er berührte den anderen golddurchwirkten Beutel an seinem Gürtel. Eine kleine fest verschnürte Ledertasche darin enthielt schwarzen Zauberersand. Diesen Sand hatte er selbst in einem der Türme gesammelt. Seit Errichtung der Türme hatte niemand mehr schwarzen Zauberersand finden können. Er konnte nur von jemandem aus den Trümmern geholt werden, der Subtraktive Magie besaß.

Schwarzer Zauberersand war das Gegenstück des weißen. Beide Arten hoben sich gegenseitig auf. Bereits ein Korn des schwarzen konnte einen mit dem weißen gezeichneten Bann verunreinigen, sogar einen solchen, der den Hüter herbeirufen sollte. Richard hatte ihn dazu benutzt, Darken Rahls Geisterseele zu besiegen und ihn zurück in die Unterwelt zu schicken.

Prälatin Annalina hatte ihm gesagt, er müsse den schwarzen Sand wie seinen Augapfel hüten – ein Löffel davon sei Königreiche wert. Somit besaß er wohl den Gegenwert mehrerer Königreiche. Er ließ den kleinen Lederbeutel mit dem schwarzen Sand weder aus den Augen, noch gab er ihn jemals aus der Hand.

Kinder, die zum Schutz gegen den kalten Frühlingstag in mehrere Schichten zerlumpter Kleidungsstücke gehüllt waren, spielten in der engen Straße ›Fang den Fuchs‹. Sie rannten von Tür zu Tür und kreischten vor Vergnügen über die Aussicht, den Fuchs zu finden, und noch lauter, als sie sahen, daß die eindrucksvolle Prozession ihre eigene Straße heraufgezogen kam.

Selbst der Anblick fröhlicher Kinder konnte Richards Gesicht kein Lächeln entlocken.

»Da ist es, Lord Rahl«, sagte General Kerson.

Der General deutete mit dem Daumen auf eine Tür zur Rechten, die man ein paar Fuß weit in die Schindelfassade des Hauses nach hinten versetzt hatte. Die verblichene rote Farbe blätterte vom unteren Rand ab, wo die Witterung ihr am meisten zugesetzt hatte. Auf einem kleinen Schild war zu lesen: »Latherton Gästehaus«.

Der große, untersetzte Kerl drinnen auf dem Stuhl vor dem wackeligen Tisch, auf dem trockene Kekse und eine Flasche standen, hob nicht einmal den Kopf. Sein Haar war zerzaust, seine Kleidung unordentlich. Er wirkte betrunken. Hinter ihm gab es eine Treppe und daneben einen schmalen Flur, der nach hinten in das Dunkel führte.

»Hier ist zu«, brummte er leise.

»Bist du Silas Latherton?« fragte Richard, während sein Blick über das Durcheinander aus schmutzigen Kleidungsstücken und Bettlaken schweifte, die darauf warteten, gewaschen zu werden. Ein halbes Dutzend leerer Wasserkannen stand an der Wand neben einem Stapel Putzlumpen.

Der Mann sah unter einer verwirrt in Falten gelegten Stirn auf. »Ja. Wer seid Ihr? Ihr kommt mir bekannt vor.«

»Ich bin Richard Rahl. Vielleicht erkennst du die Ähnlichkeit mit meinem Bruder Drefan.«

»Drefan.« Der Mann riß die Augen auf. »Lord Rahl.« Sein Stuhl scharrte geräuschvoll über den Dielenboden, als er ihn zurückschob und sich erhob, um sich zu verbeugen. »Verzeiht mir. Ich habe Euch nicht erkannt. Ich habe Euch noch nie gesehen. Ich wußte gar nicht, daß der Heiler Euer Bruder ist. Ich bitte Lord Rahl um Vergebung…«

Jetzt erst bemerkte Silas die dunkelhaarige Mord-Sith an Richards einer Seite, den muskulösen General auf der anderen, Richards zwei hünenhafte Leibwächter, die hinter ihm in die Höhe ragten, und die geschlossenen Reihen der Soldaten, die von der Straße hereindrängten. Er fuhr sich mit den Fingern durch das fettige schwarze Haar und nahm eine aufrechte Haltung ein.

»Zeig mir das Zimmer, wo … wo die Frau ermordet wurde«, sagte Richard.

Silas Latherton verbeugte sich zweimal, bevor er die Stufen hinaufeilte und sich dabei das Hemd in die Hose stopfte. Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte er sich, daß Richard ihm folgte, und er nahm stets zwei Stufen auf einmal. Die Treppe protestierte ächzend und stöhnend unter seinem Gewicht.

Schließlich blieb er auf dem oberen Flur vor einer Tür stehen. Da die Wände rot gestrichen waren, lieferten die Kerzen zu beiden Enden des Flures nur wenig Helligkeit. Es stank.

»Hier herein, Lord Rahl«, sagte Silas.

Als er sich anschickte, die Tür zu öffnen, packte ihn Raina und stieß ihn beiseite. Mit einem finsteren Blick, der eine Gewitterwolke nachdenklich gemacht hätte, wies sie ihn an seinen Platz.

Sie öffnete die Tür und trat, den Strafer in der Hand, vor Richard ins Zimmer. Richard wartete einen Augenblick, während Raina das Zimmer nach Gefahren absuchte. Das war einfacher, als zu widersprechen. Silas hielt den Blick starr zu Boden gerichtet, während Richard und General Kerson in das kleine Zimmer hineingingen. Ulic und Egan bezogen neben der Tür Posten und verschränkten die massigen Arme vor der Brust.

Viel zu sehen gab es nicht: ein Bett, daneben eine kleine Kieferntruhe und einen Waschtisch. Ein dunkler Fleck verfärbte die ungehobelten Bodendielen aus Fichtenholz. Der Blutfleck reichte bis unters Bett und bedeckte nahezu den gesamten Fußboden.

Die Größe überraschte ihn nicht. Der General hatte ihm erzählt, was man der Frau angetan hatte.

Das Wasser im Waschbecken schien wenigstens zur Hälfte aus Blut zu bestehen. Der Lappen, der über der Seite hing, war durch und durch rot. Der Mörder hatte sich das Blut abgewaschen, bevor er gegangen war. Entweder war er reinlich, oder er hatte nicht blutüberströmt an Silas vorbei das Haus verlassen wollen.

Richard öffnete die Kieferntruhe. Sie enthielt ordentlich gestapelte Kleider und sonst nichts. Er ließ den Deckel wieder fallen.

Mit der Hand stützte er sich an den Türpfosten. »Eine Frau wird so verstümmelt, man schneidet ihr die Brüste ab und sticht hundertmal auf sie ein, und niemand hat auch nur das Geringste gehört?«

Er bemerkte, wie die Erschöpfung seiner Stimme eine gewisse Schärfe verlieh. Seine schlechte Laune war vermutlich auch nicht gerade hilfreich.

Silas schluckte. »Sie wurde geknebelt, Lord Rahl. Ihre Hände waren ebenfalls gefesselt.«

Richard setzte eine finstere Miene auf. »Sie muß mit den Füßen um sich getreten haben. Hat niemand gehört, wie sie um sich getreten hat? Wenn ich in Stücke geschnitten würde, wenn ich geknebelt wäre und man mir die Hände gefesselt hätte, hätte ich wenigstens den Waschtisch umgetreten. Sie muß mit den Füßen um sich getreten und versucht haben, jemand auf sich aufmerksam zu machen.«

»Wenn, dann hab' ich nichts davon gehört. Von den anderen Frauen hat auch keine was gehört. Wenigstens haben sie nichts davon erwähnt, und ich glaube, sie hätten mich geholt, wenn sie etwas mitbekommen hätten. Wenn es Ärger gibt, sind sie immer sofort bei mir. Immer. Sie wissen, daß ich nicht gerade zimperlich bin, wenn es darum geht, sie zu beschützen.«

Richard rieb sich die Augen. Die Prophezeiung ließ ihm keine Ruhe. Er hatte Kopfschmerzen.

»Schaff die anderen Frauen her. Ich will mit ihnen sprechen.«

»Sie haben mich verlassen, als –« Er machte eine unbestimmte Handbewegung. »Bis auf Bridget.«

Er lief zum Ende des Flures und klopfte an die letzte Tür. Eine Frau mit zerzaustem rotem Haar streckte den Kopf zur Tür heraus, nachdem er leise auf sie eingeredet hatte. Dann zog sie sich wieder ins Zimmer zurück und kam einen Augenblick später wieder hervor, wobei sie einen cremefarbenen Morgenmantel um ihren Körper raffte. Sie schlang einen flüchtigen Knoten in den seidenen Gürtel und folgte Silas durch den Flur zu Richard.

Hier, mitten im Bauch des stinkenden Bordells, wurde Richard mit jedem Augenblick wütender über sich. Er hatte zwar versucht, sachlich zu bleiben, trotzdem hatte er sich bereits darüber gefreut, einen Bruder zu haben. Er begann, Drefan zu mögen. Drefan war ein Heiler. Was hätte edelmütiger sein können?

Silas und die Frau verbeugten sich. Sie sahen beide aus, wie Richard sich fühlte: dreckig, müde und bestürzt.

»Hast du irgendwas gehört?« Bridget schüttelte den Kopf. Ihre Augen wirkten gequält. »Kanntest du die Frau, die gestorben ist?«

»Rose«, sagte Bridget. »Ich bin ihr nur ein einziges Mal begegnet, für ein paar Minuten. Sie ist gestern erst zu uns gekommen.«

»Hat einer von euch eine Idee, wer sie ermordet hat?«

Silas' und Bridgets Blicke trafen sich.

»Wir wissen, wer es getan hat, Lord Rahl«, behauptete Silas, in dessen Stimme ein leidenschaftlicher Unterton mitschwang. »Der dicke Harry.«

»Der dicke Harry? Wer ist das? Wo können wir ihn finden?«

Zum erstenmal verzog Wut das Gesicht von Silas Latherton. »Ich hätte ihn nicht mehr reinlassen dürfen. Die Frauen mögen ihn nicht.«

»Von uns Mädchen wollte ihn keine mehr bedienen«, sagte Bridget. »Er säuft, und wenn er säuft, wird er fies. Wir haben es nicht nötig, uns so was bieten zu lassen, nicht solange die Armee…« Sie ließ den Satz unbeendet, als ihr Blick auf den General fiel. Sie schlug einen anderen Ton an und fuhr fort: »Im Augenblick haben wir genug Kunden. Wir müssen uns nicht mit schäbigen Säufern wie dem dicken Harry abgeben.«

»Die Frauen sagten alle, sie wollten Harry nicht mehr nehmen«, fügte Silas hinzu. »Als er gestern abend kam, wußte ich, daß alle ihn ablehnen würden. Harry war richtig hartnäckig und wirkte halbwegs nüchtern, also fragte ich Rose, ob sie ihn nehmen würde, schließlich war sie neu und…«

»Und wußte nicht, daß sie in Gefahr war«, beendete Richard den Satz.

»So war das nicht«, entgegnete Silas, als wolle er sich rechtfertigen.

»Harry wirkte nicht betrunken. Aber betrunken oder nicht, ich wußte, die anderen Frauen wollten ihn nicht, also fragte ich Rose, ob sie interessiert sei. Sie meinte, sie könne das Geld gebrauchen. Harry war ihr letzter Gast. Ein wenig später wurde sie entdeckt.«

»Wo können wir diesen Harry finden?«

Silas kniff die Augen zusammen. »In der Unterwelt, da wo er hingehört.«

»Du hast ihn umgebracht?«

»Keiner hat gesehen, wer ihm seine fette Kehle aufgeschlitzt hat. Keine Ahnung, wer es war.«

Richards Blick fiel auf das lange Messer, das in Silas' Gürtel steckte. Er konnte es dem Mann nicht verdenken. Hätten sie den dicken Harry gefaßt, würde er für sein Verbrechen genau das bekommen, was inzwischen bereits erledigt war. Allerdings hätte er vorher eine Verhandlung und Gelegenheit zu gestehen bekommen, nur um sicherzustellen, daß er die Tat auch wirklich begangen hatte.

Zu diesem Zweck wurden Konfessoren eingesetzt: um sich zu vergewissern, ob man den Richtigen verurteilt hatte. War ein Krimineller erst einmal von deren Magie berührt worden, gestand er all seine Verbrechen. Richard hätte nicht gewollt, daß Kahlan hörte, was man dieser Rose angetan hatte. Schon gar nicht von der Bestie, die die Untat begangen hatte.

Ihm wurde übel bei der Vorstellung, daß Kahlan einen solchen Mann anfassen mußte, einen Mann, der auf so brutale Weise eine Frau ermordet hatte. Er befürchtete, daß er Harry eigenhändig umgebracht hätte, um zu verhindern, daß Kahlan ihn berühren mußte.

Er war sich darüber im klaren, daß sie Männer berührt hatte, die keinen Deut besser waren. Sie sollte dies nie wieder tun müssen. Er konnte sich vorstellen, wie schmerzlich es für sie sein mußte, sich die Beichte derart unmenschlicher Verbrechen in allen Einzelheiten anzuhören. Er mochte nicht daran denken, welch grauenhafte Erinnerungen sie bis in ihre Träume verfolgten.

Richard zwang sich, den Gedanken abzuschütteln, und musterte Bridget. »Wieso bist du geblieben, als die anderen alle fortgelaufen sind?«

Sie zuckte die Achseln. »Einige von ihnen haben Kinder und hatten Angst um sie. Ich nehme ihnen ihre Angst nicht übel, aber wir waren hier immer sicher. Silas war stets anständig zu mir. Woanders bin ich schon verprügelt worden, hier jedoch nicht. Es war nicht Silas' Fehler, daß ein Wahnsinniger das verbrochen hat. Silas hat unsere Wünsche immer respektiert, wenn wir gesagt haben, daß wir einen Mann nicht mehr empfangen wollten.«

Richard spürte, wie sich ihm der Magen zusammenschnürte. »Aber Drefan war bei dir?«

»Klar. Er war bei allen Mädchen.«

»Bei allen Mädchen«, wiederholte Richard. Er hatte Mühe, seinen Zorn im Zaum zu halten.

»Na, sicher. Er war bei allen von uns. Nur bei Rose nicht. Sie hatte noch keine Gelegenheit, schließlich war sie erst…«

»Und Drefan hatte keine Lieblingsdame?« Richard hatte gehofft, sein Halbbruder hätte sich auf eine Frau beschränkt, die er mochte, eine Frau, die gesund war.

Bridget legte die Stirn in Falten und machte ein fragendes Gesicht. »Wie kann ein Heiler eine Lieblingsdame haben?«

»Na ja, gab es eine, die er vorzog, oder nahm er einfach die, die gerade frei war?«

Die Frau bohrte einen Finger in ihren roten Schopf und kratzte sich am Kopf.

»Ich glaube, Ihr habt ein falsches Bild von Drefan, Lord Rahl. Er hat uns niemals angefaßt … nicht so. Er kam nur her, um seine Arbeit zu verrichten.«

»Um zu heilen?«

»Ja«, sagte Bridget. Silas bestätigte dies mit einem Nicken. »Die Hälfte der Mädchen hatte ständig irgendein Wehwehchen.

Hautausschläge und Entzündungen und so weiter. Die meisten Leute, die Kräuter und Heilmittel verkaufen, wollen mit uns nichts zu tun haben, also müssen wir mit unseren Wehwehchen leben.

Drefan erklärte uns, wie wir uns waschen sollen. Er gab uns Kräuter und Salben, die wir auf die entzündeten Stellen streichen sollten. Er war schon zweimal hier, richtig spät, als wir mit der Arbeit fertig waren, um uns nicht in die Quere zu kommen, während wir unseren Lebensunterhalt verdienen. Er sah auch nach den Kindern. Zu ihnen war Drefan besonders nett. Eines hatte einen schlimmen Husten, und es ging ihm viel besser, nachdem Drefan ihm etwas zum Einnehmen gegeben hatte.

Heute früh war er wieder hier. Erst hat er eins der Mädchen untersucht, dann ging er nach oben zu Roses Zimmer, um nach ihr zu sehen. Dabei hat er sie gefunden. Hals über Kopf ist er aus dem Zimmer gestürzt und hat gebrüllt und« – sie zeigte auf den Boden zu Richards Füßen – »sich erbrochen. Wir sind alle auf den Flur rausgelaufen und haben gesehen, wie er sich dort auf den Knien die Seele aus dem Leib kotzte.«

»Er kam also nicht her, um … um … und er hat nie –«

Bridget prustete los. »Ich hab's ihm angeboten – umsonst, schließlich hatte er mir und all den anderen so wundervoll geholfen. Er erwiderte nur, aus dem Grund sei er nicht hier. Er wolle nur helfen, weil er ein Heiler sei.

Ich hab's ihm angeboten, stellt Euch vor, und ich kann sehr überzeugend sein,« – dabei zwinkerte sie – »aber er hat abgelehnt. Er kann richtig nett lächeln, wirklich. Genau wie Ihr, Lord Rahl.«

»Herein«, kam die Antwort auf Richards Klopfen.

Drefan kniete vor seiner Ansammlung von Kerzen, die auf dem Tisch an der Wand standen. Er hielt den Kopf gesenkt und hatte die Hände zum Gebet gefaltet.

»Hoffentlich störe ich nicht«, sagte Richard.

Drefan sah über die Schulter und erhob sich. Seine Augen erinnerten Richard an Darken Rahl. Er hatte die gleichen blauen Augen, denselben unbestimmbar eigenartigen, verwirrenden Blick. Richard konnte nicht anders, diese Augen beunruhigten ihn. Manchmal hatte er das Gefühl, Darken Rahl selbst starre ihn aus ihnen an.

Menschen, die in der Furcht vor Darken Rahl gelebt hatten, bekamen es wahrscheinlich auch mit der Angst zu tun, wenn sie Richard in die Augen sahen.

»Was tust du?« wollte Richard wissen.

»Ich bete zu den Guten Seelen, damit sie über die Seele eines bestimmten Menschen wachen.«

»Über wessen Seele?«

Drefan seufzte. Er wirkte müde und verdrossen.

»Die Seele einer Frau, die niemand mochte.«

»Eine Frau mit Namen Rose?«

Drefan nickte. »Woher weißt du von ihr?« Er tat seine eigene Frage mit einer Handbewegung ab. »Entschuldige – das war unüberlegt. Du bist Lord Rahl. Vermutlich berichtet man dir solche Dinge.«

»Ja, nun, solche Dinge kommen mir tatsächlich zu Ohren.« Richard entdeckte im Zimmer einen Gegenstand, den er beim letzten Besuch noch nicht gesehen hatte. »Wie ich bemerke, hast du dich entschlossen, die Einrichtung ein wenig freundlicher zu gestalten.«

Drefan sah, wohin Richard blickte, und trat an den Stuhl neben dem Bett. Er kam mit einem kleinen Kissen zurück. Liebevoll strich er mit den Fingern über die darauf gestickte Rose.

»Das gehörte ihr. Niemand wußte, woher sie stammte, also bestand Silas – das ist der Mann, der das Haus leitet –, er bestand darauf, daß ich dies für die Hilfe, die ich den Frauen dort gewähre, annehme. Ihr Geld will ich nicht. Wenn sie Geld übrig hätten, würden sie einen anderen Beruf ausüben.«

Richard war kein Fachmann, aber die Rosenstickerei wirkte, als sei sie mit Sorgfalt gestickt worden. »Glaubst du, sie hat das gemacht?«

Drefan zuckte die Achseln. »Silas wußte es nicht. Vielleicht, ja. Vielleicht hat sie es auch irgendwo gesehen und gekauft, weil eine Rose darauf war, wie ihr Name.«

Er strich behutsam mit dem Daumen über die Rose und starrte darauf.

»Drefan, was tust du an … einem solchen Ort? Hier gibt es genug Menschen, die deiner Künste bedürfen. Die Soldaten, die unten in der Grube verwundet wurden. Du hast reichlich zu tun. Warum gehst du in Hurenhäuser?«

Drefan fuhr mit einem Finger über den Stiel der Rose aus grünem Garn. »Um die Soldaten kümmere ich mich. Ich gehe in meiner freien Zeit zu den Huren, bevor die Menschen auf den Beinen sind und meine Hilfe brauchen.«

»Aber warum suchst du sie überhaupt auf?«

Seine Augen füllten sich mit Tränen, während er auf die Rose des Kissens starrte.

»Meine Mutter war eine Hure«, gestand er leise. »Ich bin der Sohn einer Hure. Einige von diesen Frauen haben Kinder. Jedes von ihnen hätte ich sein können.

Meine Mutter nahm genau wie Rose den falschen Mann mit ins Bett. Niemand kannte Rose. Niemand wußte, wer sie war oder woher sie kam. Ich kenne nicht mal den Namen meiner eigenen Mutter – sie wollte ihn den Heilern nicht verraten, bei denen sie mich zurückließ. Nur, daß sie eine Hure war.«

»Tut mir leid, Drefan. Das war eine ziemlich dumme Frage.«

»Nein, es war eine vollkommen logische Frage. Niemand mag diese Frauen, ich meine als Menschen. Sie werden von den Männern, die zu ihnen gehen, verprügelt. Sie stecken sich mit entsetzlichen Krankheiten an. Andere Menschen blicken voller Verachtung auf sie herab.

Kräuterhändler wollen nicht, daß sie ihre Läden betreten – das verleiht ihnen einen gewissen Ruf, und die anständigen Kunden bleiben aus. Viele der Krankheiten, die diese Frauen haben, kann nicht einmal ich heilen. Sie sterben eines traurigen, langsamen Todes. Und das nur für Geld! Einige von ihnen sind Trinkerinnen, und die Männer demütigen sie und bezahlen sie mit Schnaps. Sie sind ständig betrunken und kennen den Unterschied nicht mehr.

Manche von ihnen glauben, sie könnten einen reichen Mann finden und seine Mätresse werden. Sie glauben, sie werden ihn befriedigen und seine Gunst gewinnen. Wie meine Mutter. Statt dessen kriegen sie kleine Bastarde wie mich.«

Richard zuckte innerlich zusammen. Und er war bereit gewesen, Drefan für einen gefühllosen Opportunisten zu halten.

»Nun, wenn du dich dadurch besser fühlst, ich bin auch ein Sohn dieses Bastards.«

Drefan sah auf und lächelte. »Vermutlich. Wenigstens hat deine Mutter dich geliebt. Meine nicht. Sie hat mir nicht mal ihren Namen hinterlassen.«

»Sag so etwas nicht, Drefan. Deine Mutter hat dich geliebt. Sie hat dich an einen Ort gebracht, wo du in Sicherheit warst, oder nicht?«

Er nickte. »Und ließ mich bei Menschen zurück, die sie nicht kannte.«

»Aber sie ließ dich zurück, weil sie mußte, damit du in Sicherheit warst. Kannst du dir vorstellen, wie schmerzlich das für sie gewesen sein muß? Kannst du dir vorstellen, wie es ihr das Herz gebrochen haben muß, dich bei wildfremden Menschen zurückzulassen? Sie muß dich sehr geliebt haben, um das für dich zu tun.«

Drefan lächelte. »Weise Worte, mein Bruder. Bei einer solchen Gesinnung gelingt es dir womöglich eines Tages noch, etwas aus dir zu machen.«

Richard erwiderte das Lächeln. »Manchmal müssen wir verzweifelte Taten begehen, um die zu retten, die wir lieben. Ich habe einen Großvater, der große Bewunderung für Verzweiflungstaten hegt. Ich glaube, dank deiner Mutter beginne ich zu verstehen, weshalb.«

»Einen Großvater?«

»Den Vater meiner Mutter.« Richard strich über den erhabenen Golddraht, der das Wort WAHRHEIT auf dem Heft seines Schwertes bildete. »Einer der größten Männer, die ich je die Ehre hatte zu kennen. Meine Mutter starb, als ich noch klein war, und mein Vater – der Mann, den ich für meinen Vater hielt – war oft geschäftlich als Händler unterwegs. Zedd hat mich praktisch allein aufgezogen. Ich denke, von ihm habe ich mehr als von jedem anderen.«

Zedd besaß die Gabe. Richard hatte die Gabe nicht nur von Darken Rahl geerbt, sondern auch von Zedd – von seiner Mutter Seite ebenso wie von der seines Vaters. Von beiden Abstammungslinien. Für Richard war es ein Trost zu wissen, daß die Gabe eines guten Menschen durch seine Adern floß, und nicht nur die von Darken Rahl.

»Lebt er noch?«

Richard wich dem Blick aus Drefans blauen Darken-Rahl-Augen aus. »Ich glaube, ja. Ich denke nicht, daß außer mir jemand das noch glaubt, aber ich schon. Manchmal habe ich das Gefühl, wenn ich nicht daran glaube, ist er tatsächlich tot.«

Drefan legte Richard eine Hand auf die Schulter. »Dann bewahre dir deinen Glauben, vielleicht hast du recht. Du hast Glück, daß du eine Familie hast. Ich weiß, wovon ich spreche, denn ich habe keine.«

»Jetzt hast du eine, Drefan. Du hast wenigstens einen Bruder und schon bald eine Schwägerin.«

»Danke, Richard. Das bedeutet mir sehr viel.«

»Und was ist mit dir? Wie ich hörte, ist die Hälfte aller Frauen aus dem Palast hinter dir her. Hast du schon eine ins Auge gefaßt?«

Drefan lächelte kühl. »Mädchen, weiter nichts. Mädchen, die zu wissen meinen, was sie wollen, und die sich von törichten Äußerlichkeiten beeinflussen lassen, die keinerlei Bedeutung haben. Ich sehe, wie sie alle auch dir schöne Augen machen. Manche Menschen fühlen sich von Macht angezogen. Menschen wie meine Mutter.«

»Schöne Augen, mir! Das bildest du dir ein.«

Drefan wurde ernst. »Kahlan ist wunderschön. Du kannst dich glücklich schätzen, eine Frau von einem solchen Wesen und mit einem so edlen Charakter zu haben. Einer solchen Frau begegnet man nur einmal im Leben, und auch nur dann, wenn die Guten Seelen einem wohlgesinnt sind.«

»Ich weiß. Ich bin der glücklichste Mann der Welt.« Richards Blick ging ins Leere. Er dachte an die Prophezeiung und an das, was er in Kolos Tagebuch gelesen hatte. »Ohne sie wäre mein Leben nicht lebenswert.«

Drefan lachte und gab Richard einen Klaps auf den Rücken. »Wärst du nicht mein Bruder, und ein guter noch dazu, ich würde sie dir ausspannen und sie für mich selber haben wollen. Wenn ich es mir recht überlege, nimm dich besser in acht, vielleicht überlege ich mir das sogar noch mal.«

Richard schloß sich seinem Lächeln an. »Ich werde mich in acht nehmen.«

Drefan zeigte warnend mit dem Zeigefinger auf Richard. »Behandle sie bloß gut.«

»Ich wüßte gar nicht, was ich sonst tun sollte.« Richard erfaßte das kleine, schlichte Zimmer mit einer ausladenden Handbewegung und wechselte das Thema. »Wieso bist du noch hier? Wir können dir bessere Gemächer suchen als dieses.«

Drefan ließ seinen Blick durchs Zimmer schweifen. »Das ist das Gemach eines Königs verglichen mit meiner Unterkunft daheim. Wir leben einfach. Hier habe ich fast mehr Prunk, als ich ertragen kann.« Er runzelte die Stirn. »Nicht, welches Haus man hat, zählt. Das ist nicht das Glück. Was zählt, ist die Einstellung und wie man sich um seine Mitmenschen kümmert – was man tun kann, um jenen zu helfen, denen sonst niemand hilft.«

Richard zog die Bänder an seinen Handgelenken zurecht. Darunter schwitzte seine Haut stets. »Da hast du recht, Drefan.«

Es war ihm gar nicht aufgefallen, aber er hatte sich an seine Umgebung gewöhnt. Seit er Kernland verlassen hatte, hatte er viele prunkvolle Orte gesehen. Sein eigenes Zuhause, damals in Kernland, war nicht annähernd so ansehnlich wie dieses einfache Zimmer, dennoch war er dort glücklich gewesen. Er war glücklich gewesen, ein Waldführer zu sein.

Aber wie Drefan sagte, mußte ein Mensch anderen helfen, denen auf keine andere Weise geholfen werden konnte. Er war dazu verdammt, Lord Rahl zu sein. Sein Ausgleich war Kahlan. Jetzt mußte er nur den Tempel der Winde finden, bevor alles verloren war.

Wenigstens hatte er eine Frau, die er mehr liebte, als er je für möglich gehalten hätte. Und jetzt hatte er auch einen Bruder.

»Drefan, weißt du, was Raug'Moss bedeutet?«

»Ich habe gelernt, daß es altes Hoch-D'Haran ist und ›Göttlicher Wind‹ bedeutet.«

»Sprichst du Hoch-D'Haran?«

Drefan strich sich eine blonde Strähne aus der Stirn. »Nur dieses eine Wort.«

»Wie ich hörte, bist du ihr Hohepriester. Du hast es weit gebracht, wenn du Anführer einer Gemeinschaft von Heilern geworden bist.«

»Ich habe nie ein anderes Leben kennengelernt. Hohepriester zu sein bedeutet allerdings meist, daß die anderen jemanden haben, dem sie die Schuld zuweisen können, wenn irgend etwas schiefläuft. Wenn jemand, dem wir zu helfen versuchen, sich nicht erholt, zeigen die Heiler auf mich und sagen: ›Er ist unser Anführer. Sprecht mit ihm.‹ Hohepriester zu sein bedeutet, daß ich Berichte und Aufzeichnungen lesen muß und bestürzten Anverwandten erkläre, daß wir nur Heiler sind und den Ruf des Hüters nicht ungeschehen machen können. Klingt beeindruckender, als es in Wahrheit ist.«

»Sicherlich übertreibst du. Ich bin stolz, daß du es so weit gebracht hast. Wer sind die Raug'Moss? Woher stammen sie?«

»Der Legende nach wurden die Raug'Moss vor Tausenden Jahren von Zauberern gegründet, deren Gabe das Heilen war. Dann begann die Gabe auszusterben, und Zauberer, besonders jene, die für das Heilen begabt waren, wurden immer seltener.«

Daraufhin erzählte Drefan Richard die Geschichte, wie die Gemeinschaft der Raug'Moss sich mit dem Aussterben der Zauberer zu verändern begonnen hatte. Besorgt, ihre Arbeit könnte mit ihnen aussterben, beschlossen die Zaubererheiler, Lehrlinge aufzunehmen, die nicht die Gabe besaßen. Mit der Zeit gab es immer weniger Zauberer, die die Arbeit beaufsichtigen konnten, bis vor langer Zeit schließlich der letzte Zauberer gestorben war.

Für Richard klang das ganz so, als lese er in Kolos Tagebuch. Denn auch in der Burg der Zauberer war es vor langer Zeit anders zugegangen. Damals war sie noch von Zauberern und ihren Familien bevölkert gewesen.

»Jetzt gibt es bei uns niemanden mehr mit der Gabe«, berichtete Drefan. »Die Raug'Moss haben viele Schlüsselbegriffe der Gesundheit und des Heilens gelernt, aber wir verfügen nicht annähernd über die Fähigkeiten der Zauberer von damals. Wir besitzen keine Magie, die uns hilft. Mit dem Wissen, das uns die wahren Heiler aus alter Zeit überliefert haben, tun wir, was wir können, aber unsere Möglichkeiten sind begrenzt. Es ist ein einfaches Leben, ein hartes Leben, aber es schenkt uns Belohnungen und Annehmlichkeiten, die weltlicher Besitz nicht bietet.«

»Verstehe. Es ist sicher ein nicht zu überbietendes Gefühl, Menschen zu helfen.«

Drefans Gesicht bekam einen neugierigen Ausdruck. »Und was ist mit dir? Mit deinen Fähigkeiten?«

Richard wich Drefans Blick aus. Seine Hand umfaßte das Heft seines Schwertes fester.

»Ich wurde als Kriegszauberer geboren«, sagte er leise. »Ich wurde zum fuer grissa ost drauka ernannt, das ist Hoch-D'Haran für ›Bringer des Todes‹.«

Im Zimmer kehrte Stille ein.

Richard räusperte sich. »Anfangs war ich darüber ziemlich bestürzt, aber seitdem habe ich begriffen, daß ein Kriegszauberer auch nur anderen helfen soll, indem er sie vor jenen beschützt, die Tyrannei verbreiten wollen. Vor Menschen wie unserem Bastardvater – Darken Rahl.«

»Ja«, sagte Drefan in die beklemmende Stille hinein. »Manchmal ist das Töten die beste Verwendung für unsere Fähigkeiten – um auf diese Weise ein Leben zu beenden, das keine Hoffnung kennt, nur Schmerz, oder um ein Leben zu beenden, das anderen nichts anderes bringt als Leid.«

Richard rieb mit dem Daumen über die Symbole auf dem silbernen Band an seinem Handgelenk. »Ja, jetzt verstehe ich, was du meinst. Ich glaube, früher war das bei mir anders. Wir sind beide gezwungen, Dinge zu tun, die uns nicht gefallen, die aber getan werden müssen.«

Drefan lächelte dünn. »Im Gegensatz zu meinen Heilern haben das nicht viele je begriffen. Ich bin froh, daß du zu letzteren gehörst. Manchmal ist das Töten ein Akt größter Nächstenliebe. Ich bin sehr vorsichtig, wem gegenüber ich diese Worte ausspreche. Gut zu wissen, daß mein Bruder sie versteht.«

»Das gilt für mich genauso, Drefan.«

Bevor Richard weitere Fragen stellen konnte, wurden sie von einem Klopfen unterbrochen. Raina streckte den Kopf zur Tür herein. Ihr langer, dunkler Zopf fiel nach vorn über ihre Schulter.

»Was gibt's, Raina?«

Raina verdrehte die Augen und deutete auf jemanden hinter ihr.

»Nadine wünscht Euch zu sprechen. Irgend etwas scheint sie ganz aus der Fassung gebracht zu haben, und sie will nur mit Euch reden.«

Auf Richards Zeichen hin öffnete die Mord-Sith die Tür ein wenig weiter, und Nadine schob sich, blind gegen Rainas tadelnden Blick, herein.

»Richard, du mußt mit mir kommen.« Sie faßte seine Hand mit beiden Händen. »Bitte! Bitte, Richard, kommst du mit? Da ist jemand, der dich dringend sprechen muß.«

Sie schien ehrlich besorgt zu sein und zerrte an seiner Hand. »Bitte, Richard.«

Richard war noch immer auf der Hut. »Was dagegen, wenn ich Drefan mitnehme?«

»Natürlich nicht. Ich wollte dich sowieso darum bitten.«

»Gehen wir also, wenn es wirklich wichtig ist.«

Sie hielt seine Hand fest und zog ihn hinter sich her.

28

Richard bemerkte Kahlan, die ihm in der Vorhalle entgegenkam. Sie runzelte die Stirn, als sie sah, daß Nadine ihn an der Hand hinter sich herzog. Drefan, Raina, Ulic und Egan folgten ihm auf dem Fuße; alle zusammen bahnten sich den Weg durch das Palastpersonal und die patrouillierenden Soldaten.

Nadine warf Kahlan einen zornigen Blick zu, bevor sie in den Korridor einbog, der zu ihrem Zimmer führte. Richard fragte sich, was das alles zu bedeuten hatte. Gereizt zog er seine Hand mit einem Ruck aus ihrem Griff, lief ihr aber weiter hinterher. Nadine steuerte um einen Walnußholztisch an der Wand herum, der unter einem alten Wandteppich stand, auf dem eine Herde weißschwänziger Hirsche vor schneebedeckten Bergen im Hintergrund zu sehen war. Sie warf einen prüfenden Blick über die Schulter, um zu sehen, ob Richard ihr noch folgte.

Kahlan und Cara holten sie ein. Die Mutter Konfessor gesellte sich zum Sucher.

»Also«, meinte Cara von hinten und strich sich über ihren Zopf, »wenn das kein interessanter Anblick ist.«

Richard warf ihr einen verärgerten Blick zu. Nadine drehte sich um und griff ungeduldig erneut nach seiner Hand.

»Du hast es mir versprochen. Komm weiter.«

»Versprochen habe ich gar nichts. Ich sagte, ich begleite dich«, protestierte Richard. »Ich sagte nicht, ich würde rennen.«

»Der große, starke Lord Rahl kann mit mir nicht Schritt halten?«, spottete Nadine. »Der Waldführer, den ich von früher kannte, konnte selbst im Halbschlaf schneller laufen.«

»Ich bin im Halbschlaf«, murrte er.

»Die Wachen sagten mir, du seist zurück und zu Drefan gegangen«, flüsterte Kahlan ihm zu. »Ich war gerade unterwegs dorthin, um dich zu treffen. Was hat diese Prozession zu bedeuten?«

In ihrer geflüsterten Frage schwang Verärgerung mit. Er sah, daß sie kurz auf Nadines Hand schielte, die seine fest umklammert hielt.

»Keine Ahnung. Sie will, daß ich jemanden aufsuche.«

»Und dabei mußt du ihre Hand halten?« knurrte sie leise.

Er ließ erneut los.

Kahlan warf verstohlen einen Blick auf Drefan, der hinter Cara und Raina ging. Sie hakte sich bei Richard ein. »Wie fühlst du dich? Was hast du … herausgefunden?«

Richard legte seine Hand auf ihre und drückte sie. »Es ist alles in Ordnung«, sagte er leise zu ihr. »Es war nicht, was ich dachte. Ich erzähle es dir später.«

»Was ist mit dem Mörder? Hat ihn schon jemand gefunden?«

»Ja, jemand hat ihn gefunden und für sein Verbrechen getötet«, erklärte Richard ihr. »Was ist mit den Abgesandten? Hast du dich darum gekümmert?«

Ihre Antwort ließ einen Augenblick auf sich warten. »Grennidon, Togressa und Pendisan haben kapituliert. Jara wird es vielleicht noch, aber dort möchte man noch zwei Wochen auf ein Zeichen aus dem Himmel warten.« Richard runzelte die Stirn. »Mardovia hat sich geweigert, sich uns anzuschließen. Sie haben beschlossen, neutral zu bleiben.«

Richard blieb mit einem Ruck stehen. »Was?«

Diejenigen, die hinter ihm gingen, wären fast auf ihn aufgelaufen.

»Sie weigern sich zu kapitulieren. Sie bestehen auf ihrer Neutralität.«

»Die Imperiale Ordnung erkennt keine Neutralität an. Und wir auch nicht. Hast du ihnen das nicht erklärt?«

Kahlans Gesicht war nichts anzumerken. »Natürlich habe ich das.«

Richard hatte sie nicht anschreien wollen. Er war wütend auf Mardovia, nicht auf sie.

»General Reibisch steht im Süden. Vielleicht können wir ihn Mardovia einnehmen lassen, bevor die Imperiale Ordnung sie zu faulendem Fleisch zermalmt.«

»Richard, sie haben ihre Chance gehabt. Jetzt sind sie lebende Tote. Wir dürfen das Leben unserer Soldaten nicht dafür verschwenden, Mardovia einzunehmen, nur um die Menschen dort zu schützen. Das ergäbe keinen Sinn und würde uns nur schwächen.«

Nadine drängte sich zwischen die beiden und funkelte Kahlan wütend an. »Ihr habt mit diesem üblen Jagang gesprochen. Ihr wißt, wie er ist. Diese Menschen werden alle umkommen, wenn Ihr sie dem Traumwandler überlaßt. Das Leben unschuldiger Menschen ist Euch einfach gleichgültig. Ihr seid herzlos.«

Aus den Augenwinkeln sah Richard etwas Rotes aufblitzen, als Cara ihren Strafer in die Hand schnellen ließ.

Richard drängte Nadine weiter. »Kahlan hat recht. Es hat nur einen Augenblick gedauert, bis es in meinen dicken Schädel, eingedrungen war. Mardovia hat sich für seinen Weg entschieden, jetzt muß es ihn auch bis zum Ende gehen. Wenn du mir jetzt jemanden zeigen willst, dann tu das. Ich habe wichtige Dinge zu erledigen.«

Nadine schnaubte beleidigt, warf ihr dichtes braunes Haar mit einer knappen Bewegung über die Schulter und marschierte weiter. Cara und Raina bedachten ihren Hinterkopf mit grimmigen Blicken. Und ein solcher Blick einer Mord-Sith war meist der Auftakt zu ernsten Konsequenzen. Richard hatte Nadine soeben wahrscheinlich vor diesen Konsequenzen bewahrt. Eines Tages würde er etwas gegen Shota unternehmen müssen. Bevor Kahlan es versuchte.

Richard beugte sich zu Kahlan vor. »Entschuldige. Ich bin todmüde und habe einfach nicht nachgedacht.«

Sie drückte seinen Arm. »Du hast versprochen, ein wenig zu schlafen, schon vergessen?«

»Sobald ich mich um diese Geschichte mit Nadine gekümmert habe, was immer es ist.«

Vor ihrer Zimmertür nahm Nadine Richard wieder bei der Hand und zog ihn hinein. Bevor er protestieren konnte, sah er den Jungen auf dem roten Stuhl sitzen. Richard glaubte, in ihm einen der Ja'La-Spieler wiederzuerkennen, denen er zugesehen hatte.

Der Junge war in Tränen aufgelöst. Als er Richard in das Zimmer kommen sah, sprang er vom Stuhl hoch und riß sich die schlabbrige Wollmütze von seinem blonden Haarschopf. Er stand da und zerknüllte sie, vor Erwartung zitternd, in der Hand, während ihm die Tränen über das Gesicht liefen.

Richard ging vor dem Jungen in die Hocke. »Ich bin Lord Rahl. Ich habe gehört, du mußt mich sprechen. Wie heißt du?«

Er schniefte. Die Tränen kamen immer wieder. »Yonick.«

»Also, Yonick, ganz ruhig. Was ist passiert?«

Er bekam nur das Wort ›Bruder‹ heraus, dann wurde er von Schluchzern überwältigt. Richard nahm den Jungen in die Arme und tröstete ihn. Der weinte heftig und klammerte sich an Richard. Sein Elend war herzzerreißend.

»Kannst du mir erzählen, was los ist, Yonick?«

»Bitte, Vater Rahl, mein Bruder ist krank. Sehr krank.«

Richard stellte den Jungen vor sich auf die Beine. »Tatsächlich? Woran ist er denn erkrankt?«

»Das weiß ich nicht«, jammerte Yonick. »Wir haben ihm Kräuter gekauft. Wir haben alles versucht. Er ist so krank. Seit ich das letzte Mal hier bei Euch war, ist er immer kränker geworden.«

»Als du das letzte Mal bei mir warst?«

»Ja«, fauchte Nadine. »Er war vor ein paar Tagen hier und hat um deine Hilfe gebettelt.« Nadine bohrte einen Finger in Kahlans Richtung. »Sie hat ihn weggeschickt.«

Kahlans Gesicht wurde tiefrot. Ihre Lippen bewegten sich, aber sie brachte kein Wort heraus.

»Sie interessiert sich doch nur für ihre Armeen und wie man den Menschen Leid zufügen kann. Um einen kleinen, armen, kranken Jungen schert sie sich nicht. Sie würde sich nur um ihn kümmern, wenn er irgendein toller, wichtiger Diplomat wäre. Sie weiß nicht, was es heißt, arm und krank zu sein.«

Richard brachte Caras Vorstoß mit einem wütenden Blick zum Stillstand. Er wandte sich zornerfüllt Nadine zu.

»Das reicht.«

Drefan legte Kahlan eine Hand auf die Schulter. »Ich bin sicher, Ihr hattet guten Grund für Euer Handeln. Schließlich konntet Ihr nicht wissen, wie krank sein Bruder ist. Niemand macht Euch einen Vorwurf.«

Richard wandte sich wieder dem Jungen zu. »Mein Bruder hier, Drefan, ist ein Heiler, Yonick. Bringe uns zu deinem Bruder, und wir werden sehen, ob wir ihm helfen können.«

»Und ich habe Kräuter«, mischte sich Nadine ein. »Ich werde deinem Bruder ebenfalls helfen, Yonick. Wir werden alles tun, was wir können. Das versprechen wir.«

Yonick rieb sich die Augen. »Bitte beeilt Euch. Kip ist sehr krank.«

Kahlan stand kurz davor, in Tränen auszubrechen. Richard hatte ihr zärtlich eine Hand auf den Rücken gelegt. Er spürte, wie sie zitterte. Es machte ihm angst, wie krank der Bruder des Jungen inzwischen womöglich war, und er wollte ihr das ersparen. Er befürchtete, sie könnte sich Vorwürfe machen.

»Warum wartest du nicht hier, während wir der Sache nachgehen.«

Ihre feuchtglänzenden grünen Augen blitzten ihn an. »Ich komme mit«, sagte sie zwischen zusammengepreßten Zähnen hindurch.

Richard gab den Versuch auf, sich das dichtgedrängte Gewirr aus engen Straßen und verschlungenen Gassen einzuprägen, durch das sie kamen, und merkte sich einfach nur, wo die Sonne am Himmel stand, um nicht die Orientierung zu verlieren, während Yonick sie durch einen Irrgarten von Gebäuden und ummauerten, mit Wäsche vollgehängten Innenhöfen führte.

Hühner flatterten gackernd vor ihnen auseinander. In manchen der winzigen Höfe standen ein paar Ziegen oder Schafe, gelegentlich das eine oder andere Schwein. Die Tiere wirkten inmitten der eng beieinander stehenden Häuser wie Fremdkörper.

Die Menschen oben ließen sich in ihren Gesprächen von Fenster zu Fenster nicht stören. Einige lehnten sich, auf ihre Ellenbogen gestützt weit vor, um die von einem kleinen Jungen angeführte Prozession zu betrachten. Sie erregte einiges Aufsehen. Richard wußte, daß es eher der Lord Rahl in seiner schwarzen Kriegszaubererkleidung mit dem goldenen Cape und die Mutter in ihrem ursprünglichen weißen Kleid waren, die hier bestaunt wurden, und nicht so sehr die Gruppe von Soldaten und die beiden Mord-Sith – Soldaten gab es überall, und die Menschen in der Stadt hatten wahrscheinlich nicht die geringste Ahnung, wer die beiden Frauen in brauner Lederkleidung waren.

Die Menschen auf den Straßen und in den kleinen Gassen schoben ihre Karren mit Gemüse, Holz oder Haushaltsgütern zur Seite, um Platz zu machen. Andere standen an den Wänden und sahen zu, als sei es eine improvisierte Miniaturparade, die unerwarteterweise durch ihre Gegend kam.

An Kreuzungen jubelten Soldaten auf Patrouille ihrem Lord Rahl zu und bedankten sich lautstark für ihre Heilung.

Richard hielt Kahlan fest an der Hand. Seit Verlassen des Palastes hatten sie kein einziges Wort gesprochen. Er hatte Nadine gezwungen, hinter ihnen zu gehen, zwischen den beiden Mord-Sith. Er hoffte, daß die Frau klug genug war, den Mund zu halten.

Yonick zeigte nach vorn. »Gleich da hinauf.«

Sie folgten ihm, als er von der Straße in eine enge Gasse zwischen Steinmauern einbog, die das untere Stockwerk eines Hauses bildeten. Wasser, das vom tauenden Schnee oben herabtröpfelte, spritzte den Matsch aus der Gasse ein paar Fuß hoch an die Mauern. Mit einer Hand hatte Kahlan Richards Hand gefaßt, mit der anderen hielt sie den Saum ihres Kleides hoch und folgte ihm über die Reihe von Bohlen, die man in den Schlamm gelegt hatte.

Vor einer Tür unter einem kleinen Vordach blieb Yonick stehen. Die Menschen zu beiden Seiten sahen neugierig aus den Fenstern. Als Richard ihn eingeholt hatte, öffnete der Junge die Tür und rannte, nach seiner Mutter rufend, die Stufen hoch.

Am oberen Ende der Treppe öffnete sich quietschend eine Tür. Eine Frau in einem braunen Kleid mit weißer Schürze starrte dem Jungen entgegen, der die Treppe hochgelaufen kam.

»Mutter – es ist Lord Rahl! Ich habe Lord Rahl mitgebracht!«

»Den Guten Seelen sei Dank!« rief sie.

Sie legte ihrem Sohn erschöpft eine Hand auf den Rücken, als er ihr die Arme um die Hüfte schlang. Mit der anderen Hand deutete sie auf eine Tür im Hintergrund des kleinen, als Küche, Eß- und Wohnzimmer genutzten Raumes.

»Danke, daß Ihr gekommen seid«, sagte sie undeutlich zu Richard, brach aber in Tränen aus, bevor sie den Satz beenden konnte.

Yonick rannte ins hintere Zimmer. »Hier entlang, Lord Rahl.«

Richard drückte der Frau im Vorbeigehen den Arm, um sie zu beruhigen, und folgte Yonick. Kahlan hielt seine andere Hand noch immer fest umklammert. Nadine und Drefan folgten ihnen auf dem Fuße, dahinter Cara und Raina. Als die übrigen hereinkamen, hielt Yonick sie an der Schlafzimmertür zurück.

Eine einzelne Kerze auf einem kleinen Tisch kämpfte fast vergeblich gegen das Leichentuch der Dunkelheit an. Eine Schüssel mit Wasser und einem seifigen Lappen hielt neben der Kerze Wache.

Der Rest des Zimmers, das größtenteils von drei Strohlagern eingenommen wurde, schien nur darauf zu lauern, daß die Bemühungen der Kerze erlahmten und die Nacht von dem Zimmer Besitz ergreifen konnte.

Auf dem hintersten Strohlager lag eine schmächtige Gestalt. Richard, Kahlan, Nadine und Drefan drängten sich um sie. Yonick und seine Mutter, Silhouetten im Licht aus dem Nebenraum, standen am Rand der Dunkelheit und sahen zu.

Im Zimmer roch es nach verfaultem Fleisch.

Drefan schlug die Kapuze seines flachsenen Gewandes zurück. »Öffnet die Läden, damit ich etwas erkennen kann.«

Cara zog beide Läden auf, schob sie gegen die Wand und ließ Licht in das winzige Zimmer, so daß man einen blondschöpfigen Jungen sehen konnte, der bis zum Hals in ein weißes Laken und eine Decke eingehüllt war. Sein Hals war stark angeschwollen. Sein ungleichmäßiger Atem rasselte.

»Wie heißt er?« rief Drefan nach hinten zur Mutter.

»Kip«, weinte sie jämmerlich.

Drefan tätschelte dem Jungen die Schulter. »Wir sind hier, um dir zu helfen, Kip.«

Nadine drängte sich dazwischen. »Ja, Kip, wir werden dich im Nu wieder auf den Beinen haben.«

Sie legte die Hand wegen des fauligen Gestanks, der ihnen allen den Atem raubte, über Nase und Mund.

Der Junge reagierte nicht. Er hielt die Augen geschlossen. Das verschwitzte Haar klebte ihm auf seiner Stirn.

Der Hohepriester der Raug'Moss schlug die Bettdecke bis zu Kips Hüften auf, bis unterhalb der Hände, die auf seinem Bauch ruhten. Die Fingerspitzen des Jungen waren schwarz.

Drefan versteifte sich. »Gütige Seelen«, entfuhr es ihm kaum hörbar.

Er ließ sich auf die Fersen zurücksinken und tippte mit dem Handrücken gegen die Beine der beiden Mord-Sith, die sie von hinten überragten.

»Schafft Richard hier raus«, drängte er sie leise. »Schafft ihn raus, sofort.«

Ohne Fragen zu stellen, schoben Cara und Raina ihre Hände unter Richards Arme und schickten sich an, ihn hochzuzerren. Richard befreite sich mit einem Ruck aus ihrem Griff.

»Was soll das?« wollte er wissen. »Was ist?«

Drefan wischte sich mit der Hand über den Mund. Er blickte über die Schulter zu Yonick und seiner Mutter. Sein Blick erfaßte die übrigen und kam dann auf Richard zur Ruhe. Er beugte sich weiter vor.

»Der Junge hat die Pest.«

Richard starrte ihn an.

»Was haben wir, um ihn heilen zu können?«

Drefan zog die Augenbrauen hoch. Er wandte sich wieder dem Jungen zu und hielt eine seiner kleinen Hände hoch. »Sieh dir seine Finger an.« Sie waren schwarz. Er zog die Bettdecke zur Seite. »Sieh dir seine Zehen an.« Die waren ebenfalls schwarz. Er öffnete die Hose des Jungen. »Sieh dir seinen Penis an.« Auch dessen Spitze war schwarz.

»Das ist Brand. Er zersetzt die Gliedmaßen. Deswegen nennt man diese Krankheit den Schwarzen Tod.«

Richard räusperte sich. »Was können wir für ihn tun?«

Drefan senkte die Stimme noch mehr. »Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe, Richard? Der Schwarze Tod. Manchmal erholen sich Menschen wieder von der Pest, aber nicht, wenn die Krankheit so weit fortgeschritten ist.«

»Wären wir eher zu ihm gekommen…« Nadine ließ ihren Vorwurf unbeendet.

Kahlans Hand krallte sich in Richards Arm. Er hörte, wie sie einen Aufschrei unterdrückte.

Richard funkelte Nadine wütend an. Sie wendete den Blick ab.

»Und, Kräuterfrau, weißt du, wie man die Pest kuriert?« fragte Drefan voller Spott.

»Na ja, ich –« Nadine wurde rot und verstummte.

Die Lider des Jungen öffneten sich flatternd. Er wälzte den Kopf in ihre Richtung.

»Lord … Rahl«, hauchte er flach atmend.

Richard legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ja, Kip. Ich bin gekommen, um mir dich anzusehen. Ich bin hier.«

Kip nickte kaum merklich. »Ich habe schon gewartet.« Seine Brust hielt nach jedem Atemzug länger inne.

»Was könnt Ihr tun, um ihm zu helfen?« hörten sie eine tränenvolle Frage von der Tür. »Wann wird er wieder gesund werden?«

Drefan öffnete den Kragen seines weißen Rüschenhemdes und beugte sich noch näher zu Richard. »Sag irgend etwas Nettes zu dem Jungen – mehr können wir nicht tun. Er wird nicht mehr lange durchhalten. Ich gehe und spreche mit der Mutter. Das gehört zur Arbeit eines Heilers dazu.«

Sein Halbbruder erhob sich und zog Nadine mit sich fort. Kahlan lehnte sich an Richards Schulter. Er hatte Angst, sie anzusehen, weil sie dann in Tränen ausbrechen könnte. Weil er dann in Tränen ausbrechen könnte.

»Bald bist du wieder auf den Beinen und wirst Ja'La spielen, Kip. Du hast die Krankheit so gut wie überstanden. Ich würde gerne kommen und mir eins deiner Ja'La-Spiele ansehen. Ich verspreche dir, ich komme, sobald es dir wieder bessergeht.«

Ein schwaches Lächeln huschte über das Gesicht des Jungen. Seine Lider schlossen sich halb. Sein Brustkorb senkte sich, als der Atem aus seinen Lungen wich.

Richard hockte da und lauerte klopfenden Herzens darauf, daß die Lungen des Jungen sich wieder füllten. Sie taten es nicht.

Stille senkte sich über das Zimmer und wartete geduldig darauf, daß es wieder dunkel wurde.

Richard hörte von draußen das Quietschen der Räder eines Handkarrens und das ferne, heisere Geschrei von Raben. Helles Kinderlachen wehte in der Luft vorbei.

Das Kind vor ihm würde nie wieder lachen.

Kahlans Kopf fiel gegen seine Schulter. Leises Schluchzen überkam sie, während sie sich in seinen Ärmel krallte.

Richard zog das Laken über den toten Körper.

Langsam hob sich die Hand des Jungen von seinem Bauch. Richard erstarrte.

Die Hand schwebte zielbewußt auf Richards Kehle zu. Die schwarzen Finger krümmten sich und krallten sich mit tödlich festem Griff in Richards Hemd.

Kahlan erstarrte.

Sie beide wußten, daß der Junge gerade eben gestorben war.

Die Hand des Jungen zog Richard näher heran. Die längst verstummten Lungen füllten sich noch einmal mit einem Atemzug.

Richard, dem sich die Nackenhaare sträubten, ging mit seinem Ohr ganz nahe heran.

»Die Winde«, flüsterte der tote Junge, »machen Jagd auf dich.«

29

Richard starrte benommen geradeaus, während Drefan den toten Jungen in ein Laken schlug. Nur Richard und Kahlan hatten gesehen, was passiert war – hatten gehört, was der tote Junge gesagt hatte. Hinter ihm, im vorderen Zimmer, jammerte die Mutter.

Drefan beugte sich nah an ihn heran. »Richard.« Drefan berührte seinen Arm. »Richard.«

Richard erschrak. »Was?«

»Was willst du tun?«

»Tun? Wie meinst du das?«

Drefan sah über die Schulter und betrachtete die anderen hinten an der Tür. »Was willst du den Leuten erzählen? Er ist an der Pest gestorben. Willst du das geheimhalten?«

Richard schien seine Gedanken nicht ordnen zu können.

Kahlan schob sich an ihm vorbei. »Geheimhalten? Warum?«

Drefan holte tief Luft. »Nun ja, die Nachricht von einer Pestepidemie könnte eine Panik auslösen. Wenn wir die Leute davon unterrichten, glaubt mir, dann hat die Nachricht den Palast schneller erreicht als wir.«

»Glaubt Ihr, andere haben sich ebenfalls angesteckt?« wollte sie wissen.

Drefan zuckte die Achseln. »Ich bezweifele, daß wir es nur mit einem Einzelfall zu tun haben. Wir müssen den Leichnam sofort vergraben oder verbrennen. Seine Bettdecke, das Bett und alles, womit er sonst in Berührung gekommen ist, sollte auch verbrannt werden. Das Zimmer sollte ausgeräuchert werden.«

»Werden die Leute nicht wissen wollen, was hier vor sich geht?« fragte Richard. »Werden sie nicht von selbst darauf kommen?«

»Wahrscheinlich.«

»Wie können wir es dann geheimhalten?«

»Du bist Lord Rahl. Dein Wort ist Gesetz. Du müßtest sämtliche Informationen zurückhalten. Die Familie verhaften. Sie eines Verbrechens beschuldigen. Nimm sie in Gewahrsam, bis diese Geschichte vorüber ist. Lasse ihre gesamten Habseligkeiten von Soldaten fortschaffen und verbrennen und ihr Haus versiegeln.«

Richard rieb sich die Augen mit den Fingerspitzen. Er war der Sucher der Wahrheit und nicht deren Unterdrücker.

»Das können wir einer Familie, die gerade einen Sohn verloren hat, nicht antun. Das werde ich nicht tun. Wäre es außerdem nicht besser, wenn die Leute Bescheid wüßten? Haben die Menschen kein Recht darauf zu erfahren, in welcher Gefahr sie schweben?«

Drefan nickte. »Wenn ich zu entscheiden hätte, würde ich wollen, daß die Menschen Bescheid wissen. Ich habe die Pest bereits kennengelernt, in kleinen Orten. In einigen versuchte man, die Kunde davon zu unterdrücken, um eine Panik zu vermeiden, als jedoch immer mehr Menschen zu sterben begannen, ließ sie sich nicht mehr geheimhalten.«

Richard fühlte sich, als sei der Himmel über ihm eingestürzt. Er kämpfte darum, seine Gedanken zu ordnen, doch die Worte des toten Jungen hallten ihm immer wieder durch den Kopf. Die Winde machen Jagd auf dich.

»Wenn wir versuchen, die Menschen zu belügen, werden sie uns gar nichts mehr glauben. Wir müssen ihnen die Wahrheit sagen. Sie haben ein Recht darauf.«

»Richard hat recht«, stimmte Kahlan zu. »Wir sollten nicht versuchen, die Menschen zu täuschen, erst recht nicht in einer Angelegenheit, die sie das Leben kosten kann.«

Drefan bestätigte mit einem Nicken, daß er derselben Ansicht war. »Wenigstens haben wir Glück mit der Jahreszeit. In der Hitze des Sommers wütet die Pest am schlimmsten. Hätten wir jetzt Sommer, könnte es sein, daß sie wild um sich greift. Im kälteren Frühlingswetter dürfte sie sich nicht so schnell ausbreiten. Mit etwas Glück handelt es sich um einige wenige Fälle, die bald ausgestanden sind.«

»Mit etwas Glück«, wiederholte Richard murmelnd. »Glück ist etwas für Träumer, und ich habe nur Alpträume. Wir müssen die Menschen warnen.«

Drefan blickte einen nach dem anderen mit seinen blauen Augen an. »Ich verstehe, und ich stimme deinen Überlegungen zu. Viel können wir allerdings nicht tun, außer die Toten rasch zu verscharren und ihre Habseligkeiten zu verbrennen. Es gibt Heilmittel, aber ich fürchte, sie sind nur von begrenztem Wert.

Ich will dich nur warnen: Die Nachricht von einer Pestepidemie wird sich verbreiten wie ein Feuersturm.«

Richard bekam eine kribbelnde Gänsehaut.

Mit dem roten Mond wird der Feuersturm kommen.

»Mögen die Guten Seelen uns das ersparen«, flüsterte Kahlan. Ihr ging das gleiche durch den Kopf wie ihm.

Richard sprang auf. »Yonick.« Er ging durch das Zimmer, damit der Junge nicht gezwungen war, sich seinem toten Bruder zu nähern.

»Ja, Lord Rahl?« Seine Stirn legte sich in Falten, als er sich bemühte, seine Tränen zurückzuhalten.

Richard stellte ein Knie auf den Boden und nahm den Jungen bei den Schultern.

»Es tut mir so leid, Yonick. Wenigstens leidet dein Bruder nicht mehr. Er ist jetzt bei den Guten Seelen und ruht in Frieden. Sicherlich hofft er, daß wir uns an die schönen Zeiten mit ihm erinnern und nicht traurig sind. Die Guten Seelen werden über ihn wachen.«

Yonick wischte sich das blonde Haar auf Seite. »Aber … ich…«

»Ich will nicht, daß du dir Vorwürfe machst. Niemand hätte etwas für ihn tun können. Niemand. Manchmal werden Menschen krank, und keiner von uns hat die Macht, sie wieder gesund zu machen. Niemand hätte irgend etwas ausrichten können. Selbst wenn du mich gleich zu Anfang geholt hättest.«

»Aber Ihr habt Magie.«

Richard war zutiefst verzweifelt. »Für einen solchen Fall nicht«, erwiderte er leise.

Er nahm Yonick einen Augenblick lang in die Arme. Im Zimmer nebenan weinte sich die Mutter an Rainas Schulter aus. Nadine war damit beschäftigt, ein paar Kräuter für die Frau zusammenzustellen und ihr Anweisungen für die Anwendung zu geben. Die Frau an Rainas Schulter nickte und hörte schluchzend zu.

»Ich brauche deine Hilfe, Yonick. Ich muß die anderen Jungs aus der Ja'La-Mannschaft aufsuchen. Kannst du mich dahin bringen, wo sie wohnen?«

Yonick wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. »Warum denn?«

»Ich fürchte, sie können auch krank werden. Das müssen wir wissen.«

Der Junge drehte sich sichtlich besorgt zu seiner Mutter um. Richard gab Cara ein Zeichen.

»Wo ist dein Vater, Yonick?«

»Er ist ein Filzmacher. Er arbeitet die Straße runter, und dann die dritte rechts. Jeden Tag ist er bis spät in den Abend bei der Arbeit.«

Richard erhob sich. »Cara, schickt ein paar Soldaten los, die Yonicks Vater holen sollen. Er sollte jetzt hier bei seiner Frau sein. Sorgt dafür, daß ein paar Soldaten für heute und morgen seinen Platz einnehmen und aushelfen, so gut sie können, damit seiner Familie der Verdienst nicht verlorengeht. Sagt Raina, sie soll bei der Mutter bleiben, bis Yonicks Vater zu Hause ist. Das dürfte nicht lange dauern, anschließend kann sie nachkommen.«

Am Fuß der Treppe faßte Kahlan ihn am Arm, hielt ihn zurück und bat Drefan und Nadine, draußen bei Yonick zu warten, solange Cara unterwegs war, um seinen Vater zu suchen. Kahlan schloß die Tür zur Gasse, so daß sie unten im düsteren Treppenhaus mit Richard alleine war.

Sie wischte sich die Tränen mit zitternden Fingern von den Wangen. Aus ihren grünen Augen rannen immer neue.

»Richard.« Sie schluckte und rang keuchend nach Atem. »Ich wußte nichts davon, Richard. Da war Marlin, und diese Schwester der Finsternis … Ich hatte ja keine Ahnung, daß Yonicks Bruder so krank war, sonst hätte ich niemals –«

Richard hob die Hand, damit sie schwieg. Er sah ihr jedoch an dem verängstigten Blick an, daß es seine finstere Miene war, die sie hatte verstummen lassen.

»Wage nicht zu glauben, dich wegen Nadines grausamer Lügengeschichten erklären zu müssen. Wage es ja nicht. Ich kenne dich, und ich würde niemals so etwas von dir denken. Niemals.«

Sie schloß erleichtert die Augen und ließ sich an seine Brust sinken. »Der arme Junge«, weinte sie.

Er strich ihr über das lange braune Haar. »Ja, ich weiß.«

»Wir haben beide gehört, was der Junge nach seinem Tod gesagt hat, Richard.«

»Noch ein warnendes Zeichen dafür, daß der Tempel der Winde geschändet wurde.«

Sie schob sich von ihm zurück. Ihre grünen Augen suchten seine.

»Wir müssen jetzt alles noch einmal überdenken, Richard. Was du mir über den Tempel der Winde erzählt hast, stammt aus einer einzigen Quelle, und die ist nicht einmal offiziell. Es handelt sich bloß um ein Tagebuch eines einzelnen, der sich damit die Zeit vertrieben hat, während er die Sliph bewachte. Davon abgesehen hast du es nur in Auszügen gelesen, und es ist auf Hoch-D'Haran, was sich nur schwer genau übersetzen läßt. Vielleicht hast du aus dem Tagebuch eine falsche Vorstellung von diesem Tempel der Winde gewonnen.«

»Na ja, ich weiß nicht, ob ich dir zustimmen würde, daß –«

»Du bist todmüde. Du denkst nicht nach. Jetzt kennen wir die Wahrheit. Der Tempel der Winde versucht überhaupt nicht, eine Warnung zu schicken – er versucht, dich zu töten!«

Richard zögerte, als er die Sorge in ihrem Gesicht sah. Er sah nicht nur den Kummer in ihren Augen, sondern auch die Sorge um ihn.

»Bei Kolo klang das ganz anders. Nach allem, was ich gelesen habe, glaube ich, der rote Mond ist eine Warnung, daß der Tempel der Winde geschändet wurde. Als damals der rote Mond zu sehen war –«

»– schrieb Kolo, alles sei in Aufruhr gewesen. Über den Aufruhr hat er sich nicht näher ausgelassen, stimmt's? Vielleicht deswegen, weil der Tempel versuchte, sie umzubringen. Kolo schrieb, die Mannschaft, die den Tempel der Winde fortgeschickt hat, habe sie verraten.

Sieh den Tatsachen ins Gesicht, Richard. Dieser Junge hat gerade eine Warnung des Tempels der Winde überbracht: ›Der Wind macht Jagd auf dich.‹ Wenn man Jagd auf etwas macht, dann will man es töten. Der Tempel der Winde macht Jagd auf dich – und versucht dich zu töten.«

»Warum hat er dann nicht mich, sondern den Jungen getötet?«

Darauf wußte sie keine Antwort.

Draußen auf der Gasse beobachtete Drefan aus seinen blauen Darken-Rahl-Augen, wie Richard und Kahlan über die Bohlen im Schlamm zurückkamen. Es schien, als gewährten diese Augen einen Einblick in seine Gedanken. Vermutlich mußten Heiler scharfe Menschenbeobachter sein, diese Augen aber gaben Richard ein Gefühl von Nacktheit. Wenigstens konnte er in ihnen keinerlei Magie erkennen.

Nadine und Yonick warteten in stummer Sorge. Richard flüsterte Kahlan zu, sie solle bei Drefan und Yonick warten. Er faßte Nadine am Arm.

»Nadine, würdest du mich einen Augenblick begleiten, bitte?«

Sie sah ihn strahlend an. »Sicher, Richard.«

Er half ihr die Stufen zum Treppenhaus hoch. Während Richard die Tür schloß, war sie damit beschäftigt, nervös ihr Haar zu richten.

Als die Tür geschlossen war, drehte er sich zu der lächelnden Nadine um und stieß sie krachend mit dem Rücken gegen die Wand, so fest, daß ihr die Luft wegblieb.

Sie stieß sich von der Wand ab. »Richard –«

Er packte sie bei der Kehle, stieß sie noch einmal gegen die Wand und hielt sie dort fest.

»Du und ich, wir wollten niemals heiraten.« Die Magie des Schwertes, sein Zorn, übertrug sich auf seine Stimme. Sie strömte durch seine Adern. »Wir wollten niemals heiraten. Ich liebe Kahlan. Ich werde Kahlan heiraten. Es gibt nur einen einzigen Grund, daß du noch hier bist: Irgendwie bist du in diese Geschichte verwickelt. Du wirst erst einmal bleiben, bis wir uns Klarheit verschaffen.

Ich kann dir verzeihen, was du mir angetan hast, und habe es bereits getan, aber solltest du noch einmal voller Absicht etwas so Grausames und Verletzendes zu Kahlan sagen, wirst du den Rest deines Lebens unten in der Grube verbringen. Hast du mich verstanden?«

Nadine legte zärtlich ihre Finger auf seinen Unterarm. Sie lächelte geduldig, so als wäre sie überzeugt, er sei unfähig, die Situation ganz zu erfassen, und sie würde ihm gleich ihre vernünftige Sichtweise nahebringen.

»Ich weiß, du bist jetzt aufgebracht, Richard, das sind wir alle, aber ich wollte dich nur warnen. Ich wollte nicht, daß du nicht über den Vorfall unterrichtet bist. Du solltest die Wahrheit wissen über das, was sie –«

Er stieß sie abermals krachend gegen die Wand. Er versuchte, sich zu zügeln, um ihr verständlich machen zu können, daß er mehr als verärgert war und daß er meinte, was er sagte.

»Ich weiß, du hast auch Gutes in dir, Nadine. Ich weiß, Menschen sind dir nicht gleichgültig. Damals in Kernland waren wir Freunde, also werde ich es bei einer Warnung bewenden lassen. Und du solltest ernst nehmen, was ich sage. Es gibt Ärger. Eine Menge Menschen werden Hilfe brauchen. Du hast den Menschen immer helfen wollen. Ich gebe dir Gelegenheit, genau das zu tun.

Aber Kahlan ist die Frau, die ich liebe, und die Frau, die ich heiraten werde. Ich lasse nicht zu, daß du etwas daran änderst oder versuchst, ihr weh zu tun. Wage nicht einmal, auch nur daran zu denken, mich in diesem Punkt auf die Probe zu stellen, sonst suche ich mir eine andere Kräuterfrau, die mir hilft. Hast du das begriffen?«

»Ja, Richard. Was immer du sagst. Ich verspreche es. Wenn du sie wirklich willst, dann mische ich mich nicht ein, gleich, wie verkehrt –«

Er hob den Zeigefinger. »Du stehst mit den Zehen bereits auf der Linie, Nadine. Einen Schritt weiter, und es gibt, das schwöre ich dir, kein Zurück mehr.«

»Ja, Richard.« Sie lächelte auf eine verständnisvolle, geduldige, leidgeplagte Weise. »Was immer du sagst.«

Sie schien sich damit zufriedenzugeben, daß er ihr zugehört hatte. Sie erinnerte ihn an ein Kind, daß sich unartig benahm, um die geliebten Eltern auf sich aufmerksam zu machen. Er funkelte sie wütend an, bis er sicher war, daß sie kein Wort mehr von sich geben würde, dann erst öffnete er die Tür.

Drefan hatte sich hingehockt, hatte Yonick eine Hand auf die Schulter gelegt und sprach leise beruhigend auf den Jungen ein. Aus ihren grünen Augen beobachtete Kahlan, wie Nadine eine Hand nach hinten ausstreckte, damit Richard ihr auf die schmale Bohle im Matsch hinunterhalf.

»Drefan«, wandte sich Richard an seinen Halbbruder, als er wieder bei ihnen war, »ich muß mit dir über ein paar Dinge sprechen, die du da drinnen gesagt hast.«

Drefan strich Yonick über den Rücken und erhob sich dann. »Über welche Dinge?«

»Zum einen wolltest du, daß Cara und Raina mich dort rausschaffen. Ich will wissen, warum.«

Drefan sah erst Richard, dann Yonick einen Augenblick lang nachdenklich an. Dann schlug er sein Gewand auf und hakte es hinter eine der Ledertaschen an seinem Gürtel. Er öffnete den Beutel an der Vorderseite seines Gürtels und schüttete ein wenig trockenes Pulver aus einem Ledersäckchen auf ein Stück Papier. Er drehte das Papier zusammen und gab es dem Jungen.

»Bevor wir uns die anderen Jungen ansehen gehen, würdest du das bitte zu deiner Mutter hochbringen, Yonick, und ihr sagen, sie soll es ein paar Stunden in heißem Wasser ziehen lassen und einen Tee daraus kochen, ihn dann durchseihen und dafür sorgen, daß alle aus der Familie ihn heute abend trinken? Er wird helfen, die Abwehrkräfte deiner Familie zu stärken, damit ihr gesund bleibt.«

Yonick betrachtete das Papier in seiner Hand. »Natürlich. Ich sag' es meiner Mutter und bin gleich wieder hier.«

»Du brauchst dich nicht zu beeilen«, sagte Drefan. »Wir werden auf dich warten.«

Richard wartete, bis Yonick die Tür geschlossen hatte. »Also gut, ich weiß, du wolltest mich wegen der Gefahr, mich bei dem kranken Jungen mit der Pest anzustecken, da rausbringen. Aber wir sind alle in Gefahr, nicht wahr?«

»Ja, nur habe ich keine Ahnung, wie sehr. Du bist Lord Rahl. Ich wollte dich so weit weg haben wie möglich.«

»Wie steckt man sich mit der Pest an?«

Drefan warf einen Blick auf Kahlan und Nadine, dann auf Ulic und Egan, die hinten bei den Soldaten standen, die die beiden Enden der Gasse bewachten. Er holte tief Luft.

»Niemand weiß, wie die Pest von einem Menschen auf den anderen übertragen wird oder ob sie sich überhaupt auf diesem Weg ausbreitet. Einige glauben, es sei der Zorn der Seelen, der über uns gekommen ist, und die Seelen entscheiden, wen sie dahinraffen soll. Es gibt andere, die behaupten, die Ausdünstungen verunreinigten die Luft eines Ortes, einer Stadt, und brächten so jeden in Gefahr. Andere beharren darauf, man könne sich damit nur anstecken, wenn man mit dem infektiösen Atem eines Kranken in Berührung kommt.

Aus Gründen der Vorsicht muß ich davon ausgehen, daß die Pest, wie Feuer, um so gefährlicher ist, je näher man ihr kommt. Ich wollte nicht, daß du der Gefahr so nah bist, das ist alles.«

Richard war übel vor Müdigkeit. Nur seine entsetzliche Angst hielt ihn noch auf den Beinen. Kahlan war dem Jungen auch nahe gekommen.

»Du meinst also, es sei möglich, daß wir uns alle angesteckt haben, nur weil wir im selben Haus mit jemandem waren, der daran erkrankt ist.«

»Ja.«

»Aber die Familie des kranken Jungen hat sie nicht, und sie wohnen mit ihm unter einem Dach. Seine Mutter hat ihn gepflegt. Müßte nicht wenigstens sie sich angesteckt haben, wenn das stimmt?«

Drefan überlegte sich sorgfältig die Worte, die er als nächstes sagte. »Ich habe mehrere Male einen einzelnen Fall der Pest gesehen. Einmal, als ich jung und noch in der Ausbildung war, begleitete ich einen Heiler nach Castaglen, einer Ortschaft, die von der Pest heimgesucht wurde. Dort habe ich vieles von dem gelernt, was ich über die Pest weiß.

Alles begann damit, daß ein Händler mit einem Karren voller Waren in den Ort kam. Man erzählte sich, er habe bei seiner Ankunft gehustet, sich erbrochen und über quälende Kopfschmerzen geklagt. Mit anderen Worten, er war bereits von der Pest befallen, als er in Castaglen eintraf. Wir fanden nie heraus, wie er sich damit angesteckt hatte, möglicherweise jedoch hatte er vergiftetes Wasser getrunken, hatte bei einem kranken Bauern übernachtet, oder die Seelen hatten sich entschieden, ihn damit zu strafen.

Die Bewohner des Ortes, die einem altbekannten Händler eine Freundlichkeit erweisen wollten, brachten ihn in einem Zimmer unter, wo er am nächsten Morgen starb. Eine Zeitlang blieben alle gesund, und die Leute dachten, die Gefahr sei vorüber. Wenig später hatten sie den Mann vergessen, der mitten unter ihnen gestorben war.

Wegen der Verwirrung, die Krankheit und Tod ausgelöst hatten, waren die Berichte, die wir bei unserer Ankunft erhielten, sehr unterschiedlich. Wir konnten jedoch ermitteln, daß der erste Ortsbewohner einigen Berichten zufolge wenigstens vierzehn Tage, anderen Berichten nach sogar bis zu zwanzig Tage nach Ankunft des Händlers an der Pest erkrankte.«

Richard kniff sich in die Unterlippe und überlegte. »Vor ein paar Tagen, während des Ja'La-Spiels, ging es Kip noch gut. Seine eigentliche Ansteckung muß demzufolge noch etwas länger zurückliegen.«

Bei aller Trauer um den Tod des Jungen empfand Richard große Erleichterung darüber, daß seine Befürchtung nicht logisch schien. Wenn Kip die Pest lange vor dem Ja'La-Spiel bekommen hatte, dann war Jagang nicht darin verwickelt. Die Prophezeiung hatte nichts damit zu tun.

Warum aber dann die Warnung, die Winde machten Jagd auf ihn?

»Das bedeutet auch«, fuhr Drefan fort, »daß die Familie des toten Jungen noch erkranken kann. Im Augenblick scheinen alle gesund zu sein, sie könnten sich jedoch bereits tödlich mit der Pest infiziert haben. Genau wie die Menschen in Castaglen.«

»Dann«, sagte Nadine, »haben wir uns womöglich alle schon angesteckt, nur weil wir mit dem Jungen in einem Zimmer waren. Dieser entsetzliche Gestank, das war seine Krankheit. Am Ende haben wir alle die Pest, weil wir ihn eingeatmet haben, nur werden wir das erst in ein paar Wochen wissen.«

Drefan warf ihr einen herablassenden Blick zu. »Ich kann nicht leugnen, daß diese Möglichkeit besteht. Willst du davonlaufen, Kräuterfrau, und die nächsten zwei oder drei Wochen damit zubringen, dich auf den Tod vorzubereiten, indem du die Dinge auslebst, die du immer schon hast tun wollen?«

Nadine reckte ihr Kinn vor. »Nein. Ich bin Heilerin. Ich habe vor zu helfen.«

Auf diese heimlich wissende Art, die ihm eigen war, lächelte Drefan. »Also gut. Ein echter Heiler steht über den bösartigen Phantomen, denen er nachjagt.«

»Aber sie könnte recht haben«, sagte Richard. »Wir könnten uns mit der Pest angesteckt haben.«

Drefan wehrte diese Befürchtung mit einer Handbewegung ab. »Wir dürfen uns nicht von Angst leiten lassen. Als ich in Castaglen war, habe ich mich um viele Menschen gekümmert, die der Tod bereits, genau wie diesen kleinen Jungen, in seinen Klauen hatte. Übrigens auch der Mann, der mich dorthin mitgenommen hatte. Wir wurden nicht krank.

Ich habe nie ein bestimmtes Erscheinungsmuster der Pest feststellen können. Wir kamen jeden Tag mit den Kranken in Berührung und haben uns niemals angesteckt. Vielleicht, weil wir soviel mit den Kranken zusammen waren, daß unser Körper sich an sie gewöhnt hatte und sich gegen ihren verderblichen Einfluß gewappnet hatte.

Gelegentlich wurde das Familienmitglied eines Kranken von der Pest befallen und starb, und danach alle anderen, selbst die, die dem Krankenzimmer ferngeblieben waren. In anderen Häusern wurde ich Zeuge, wie eines oder mehrere Kinder an der Pest dahinsiechten, die Mütter hingegen, die sie ohne Unterlaß pflegten, erkrankten nicht, ebensowenig wie andere Mitglieder des Haushaltes.«

Richard lächelte verzweifelt. »Das alles ist nicht sonderlich hilfreich, Drefan. Vielleicht so, vielleicht so, manchmal ja, manchmal nein.«

Drefan fuhr sich erschöpft mit der Hand übers Gesicht. »Ich erzähle dir nur, was ich gesehen habe, Richard. Es gibt Menschen, die dir voller Überzeugung erzählen werden, dieses oder jenes treffe zu. Bald werden Leute auf den Straßen unfehlbare Heilmittel verkaufen, unstrittige Schutzmittel gegen die Pest. Scharlatane, alle miteinander.

Was ich dir zu verstehen geben will, ist, daß ich die Antwort nicht kenne. Manchmal übersteigt das Wissen unser begrenztes Auffassungsvermögen. Es gehört zu unseren Grundsätzen als Heiler, daß ein kluger Mann die Grenzen seines Wissens und seiner Fähigkeiten eingesteht, weil alles andere zu großem Schaden führen kann.«

»Sicher.« Richard kam sich töricht vor, da er auf Antworten gedrängt hatte, die niemand kannte. »Du hast natürlich recht. Es ist besser, die Wahrheit zu kennen, als seine Hoffnung auf Lügen zu setzen.«

Er sah zum Himmel, um den Stand der Sonne zu prüfen, doch zogen Wolken auf, die sie verdeckten. Ein kalter Wind erhob sich. Wenigstens war es nicht warm. Drefan hatte gesagt, bei Hitze verbreite sich die Pest am schnellsten.

Er sah wieder Drefan an. »Kennst du irgendwelche Kräuter – irgend etwas –, mit denen man sie verhindern oder heilen kann?«

»Eine übliche Vorsichtsmaßnahme besteht darin, das Zuhause der Erkrankten mit Rauch zu behandeln. Angeblich kann Rauch die Luft von den Ausdünstungen reinigen. Es gibt Kräuter, die für das Ausräuchern von Krankenzimmern empfohlen werden – aber soweit ich weiß, keine, die die Pest an sich heilen. Selbst bei diesen Behandlungsmethoden wird der Betreffende sehr wahrscheinlich ganz genauso sterben, nur daß ihm die Kräuter vor seinem Dahinscheiden etwas Linderung verschaffen.«

Kahlan berührte Drefan am Arm. »Sterben alle, die an der Pest erkranken? Ist jeder, der sich ansteckt, zum Tod verurteilt?«

Drefan lächelte sie beruhigend an. »Nein, manche erholen sich wieder. Anfangs weniger, am Ende einer Epidemie mehr. Manchmal erholt sich der Betreffende, wenn das Gift aus dem Körper abgelassen und die Infektion auf die Spitze getrieben werden kann, und beschwert sich dann sein Leben lang über die Tortur der Behandlung.«

Richard sah Yonick aus der Tür kommen. Er legte Kahlan den Arm um die Hüfte und zog sie an sich.

»Es ist also möglich, daß wir uns alle bereits angesteckt haben.«

Drefan sah ihm einen Moment lang in die Augen. »Das ist möglich, trotzdem glaube ich es nicht.«

Richards Kopf pochte, nur lag das nicht an irgendeiner Seuche, das rührte vom Schlafmangel und der Angst her.

»Na gut, gehen wir also zu den Häusern der anderen Jungen und sehen wir, was wir herausfinden können. Wir müssen soviel wie möglich in Erfahrung bringen.«

30

Der erste Junge, den sie aufsuchten, Mark, war wohlauf. Mark freute sich über Yonicks Besuch und wunderte sich, daß er ihn und seinen Bruder Kip während der letzten Tage nicht gesehen hatte. Die junge Mutter bekam es angesichts der wichtigen Fremden, die plötzlich vor ihrer Tür standen und sich nach der Gesundheit ihres Sohnes erkundigten, mit der Angst zu tun. Richard war erleichtert, daß Mark, der zusammen mit Yonick und seinem Bruder an dem Ja'La-Spiel teilgenommen hatte, nicht erkrankt war.

Bislang war nur einer der Jungen, die an dem Ja'La-Spiel teilgenommen hatten, krank geworden. Es sah immer mehr danach aus, als seien seine Befürchtungen bezüglich Jagangs nichts weiter als in Panik gezogene Schlußfolgerungen. In Richard keimte so etwas wie Hoffnung auf.

Yonick erzählte dem bestürzten Mark von Kips Tod. Richard wies die Mutter an, nach Drefan zu schicken, sobald jemand aus der Familie krank werden sollte. Als Richard das Haus verließ, fühlte er sich viel besser.

Der zweite Junge, Sidney, war seit dem Morgen tot.

Als sie dann den dritten Jungen, in Decken gehüllt, hinter einem Haus, das nur aus einem Raum bestand, vorfanden, waren Richards Hoffnungen verblaßt.

Bert war schwer krank, aber wenigstens waren seine Gliedmaßen nicht schwarz wie die von Kip. Seine Mutter erzählte ihnen, er habe Kopfschmerzen gehabt und sich erbrochen. Während Drefan nach dem Jungen sah, reichte Nadine der Frau Kräuter.

»Streut sie ins Feuer«, erklärte Nadine ihr. »Es ist Beifuß, Fenchel und Hussuk. Sie erzeugen Rauch und helfen, die Krankheit zu vertreiben. Bringt Eurem Jungen heiße Kohlen, streut eine Prise der Kräuter auf die Kohlen und fächelt Eurem Jungen den Rauch zu, um sicherzustellen, daß er genug davon einatmet. Das wird helfen, ihm die Krankheit auszutreiben.«

»Glaubst du wirklich, das hilft?« fragte Richard leise, als Nadine wieder zu ihm und dem Jungen zurückkehrte. »Drefan meinte, er sei nicht davon überzeugt.«

»Ich habe gelernt, daß es angeblich bei ernsthaften Krankheiten wie der Pest hilft«, erwiderte sie mit gesenkter Stimme, »allerdings habe ich noch nie jemanden gesehen, der die Pest hatte, also kann ich es nicht mit Gewißheit sagen. Das ist das einzige Mittel, das ich kenne, Richard. Ich muß es versuchen.«

Obwohl er todmüde war und ihn Kopfschmerzen plagten, hatte Richard keine Mühe, die Hilflosigkeit aus ihrer Stimme herauszuhören. Sie wollte helfen. Wie Drefan gesagt hatte: Vielleicht nützte es etwas.

Richard beobachtete, wie Drefan ein Messer aus seinem Gürtel zog. Er gab Cara und Raina, die, nachdem sie Richards Anweisungen ausgeführt hatten, zu ihnen gestoßen waren, ein Zeichen, den kranken Jungen auf sein Lager zu drücken. Raina packte mit einer Hand Berts Kinn und hielt mit der anderen seine Stirn fest. Cara drückte seine Schultern in die Laken.

Mit ruhiger Hand durchstieß Drefan die Schwellung seitlich am Hals des Jungen. Berts Schreie gingen Richard an die Nerven. Fast hatte er das Gefühl, die Klinge an seiner eigenen Kehle zu spüren. Die Mutter stand händeringend ein Stück abseits und verfolgte regungslos das Geschehen.

Richard mußte daran denken, daß Drefan erzählt hatte, wenn der Betreffende überlebte, würde er sich sein Leben lang über die Tortur der Behandlung beklagen. Bert hätte allen Grund dazu.

»Was hast du Kips Mutter gegeben?« fragte Kahlan Nadine.

»Ich habe ihr ein paar Kräuter zum Ausräuchern des Hauses gegeben, dieselben wie der Frau hier«, antwortete Nadine. »Und ich habe ihr einen Beutel mit Hopfen, Lavendel, Schafgarbe und Blättern der Zitronenmelisse fertiggemacht, den sie in ihr Kopfkissen stecken soll, damit sie schlafen kann. Ich glaube trotzdem nicht, daß sie Ruhe finden wird, nachdem…« Sie wendete die Augen ab. »Jedenfalls könnte ich nicht schlafen«, sagte sie leise, wie zu sich selbst.

»Hast du irgendwelche Kräuter, die deiner Ansicht nach die Ausbreitung der Pest verhindern können?« fragte Richard. »Etwas, durch das die Menschen sich nicht weiter anstecken?«

Nadine sah Drefan zu, der Blut und Eiter vom Hals des Jungen wischte. »Tut mir leid, Richard. Aber ich weiß nicht genug darüber. Vielleicht hat Drefan recht. Er scheint sich gut auszukennen. Möglicherweise gibt es weder ein Mittel zur Heilung noch zur Vorbeugung.«

Richard trat neben den Jungen, hockte sich neben Drefan und sah seinem Bruder bei der Arbeit zu.

Drefan blickte ihn an, als er den Lappen in seiner Hand zurechtfaltete. »Wie ich schon sagte, manchmal, wenn die Krankheit auf die Spitze getrieben und der Eiter dräniert werden kann, erholt sich der Betreffende. Ich muß es versuchen.«

Drefan gab den beiden Mord-Sith ein Zeichen. Sie hielten den Jungen von neuem fest. Richard zuckte zusammen, als er beobachtete, wie Drefan das scharfe Messer tiefer in die Schwellung hineingleiten ließ und noch mehr Blut und gelblichweiße Flüssigkeit hervorholte. Glücklicherweise fiel Bert in Ohnmacht.

Richard wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er fühlte sich hilflos. Er hatte sein Schwert, um sich zu wehren, gegen diese Krankheit war es ihm jedoch nicht von Nutzen. Er wünschte, daß die Bedrohung eine wäre, gegen die er kämpfen könnte.

Hinter ihm redete Nadine mit leiser Stimme, aber laut genug, daß er es hören konnte, auf Kahlan ein.

»Tut mir leid, was ich vorhin gesagt habe, Kahlan. Ich habe mein Leben der Hilfe für die Kranken verschrieben. Es macht mich so wütend, wenn ich Menschen leiden sehe. Deswegen war ich so verärgert. Nicht wegen Euch. Yonicks Leid hat mich mit Zorn erfüllt, und auf Euch bin ich losgegangen. Es war nicht Euer Fehler. Niemand hätte etwas tun können. Verzeiht mir.«

Richard drehte sich nicht um. Kahlan schwieg, doch vielleicht lächelte sie Nadine an, zum Zeichen, daß sie ihre Entschuldigung annahm.

Richard bezweifelte das.

Er kannte Kahlan. Sie erwartete von anderen ebenso viel wie von sich selbst. Sie verzieh nicht einfach, nur weil jemand sie darum bat. Das Vergehen selbst fiel ebenso ins Gewicht, und es gab Vergehen, die zu schwer wogen, als daß man sie vergeben konnte.

Die Entschuldigung hatte ohnehin nicht Kahlan gegolten, sondern Richard. Wie ein Kind, das man ausgeschimpft hatte, legte Nadine jetzt ihr bestes Betragen an den Tag und versuchte ihn damit zu beeindrucken, wie artig sie sein konnte.

Obwohl sie ihn verletzt hatte, fand ein Teil von ihm es tröstlich, Nadine um sich zu haben. Sie erinnerte ihn an sein Zuhause, an seine glückliche Kindheit. Sie war ein vertrautes Gesicht aus einer sorgenfreien Zeit. Andererseits war er über den tatsächlichen Grund ihres Kommens besorgt. Wie immer sie darüber dachte, sie hatte diesen Entschluß nicht selbst gefaßt. Jemand oder etwas hatte ihrem Tun Vorschub geleistet. Und doch – trotzdem hätte er ihr am liebsten bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren gezogen.

Nachdem sie Bert verlassen hatten, führte sie Yonick eine gepflasterte Gasse hinunter zu einem Innenhof hinter der Wohnung von Darby Andersons Familie. In dem kleinen Hof, dessen matschiger Boden mit Holzspänen durchmengt war, standen Stapel unbehauenen Holzes, das von Persennings geschützt wurde, alte, rostige Zwei-Mann-Zugsägen, zwei Holzwerkbänke sowie aufgeworfene, gesplitterte oder verzogene Bretter, die seitlich an den Gebäuden lehnten.

Darby erkannte Richard und Kahlan vom Ja'La-Spiel wieder. Er war erstaunt, daß sie ihn zu Hause besuchten. Daß sie gekommen waren, um sich ein Ja'La-Spiel anzusehen, war ein Grund, sehr stolz zu sein, aber daß sie hier bei ihm erschienen, überstieg sein Fassungsvermögen. Hektisch bürstete er sich das Sägemehl aus dem kurzen braunen Haar und von seiner schmutzigen Arbeitskleidung.

Yonick hatte Richard erzählt, die gesamte Familie Anderson – Darby, seine zwei Schwestern, seine Eltern, die Eltern seines Vaters und eine Tante – lebe über ihrer kleinen Werkstatt. Clive Anderson, Darbys Vater, und Erling, sein Großvater, stellten Stühle her. Die beiden Männer hatten die Unruhe gehört, waren an die breite Doppeltür getreten und verbeugten sich.

»Verzeiht uns, Mutter Konfessor, Lord Rahl«, sagte Clive, nachdem Darby seinen Vater vorgestellt hatte, »aber wir wußten nicht, daß Ihr kommt, sonst hätten wir etwas vorbereitet – ich hätte meiner Frau gesagt, sie solle Tee kochen oder so. Wir sind leider nur einfache Leute.«

»Bitte macht Euch deswegen keine Gedanken, Meister Anderson«, sagte Richard. »Wir sind hier, weil wir um Euren Sohn besorgt sind.«

Erling, der Großvater, machte einen strengen Schritt auf Darby zu. »Was hat der Junge angestellt?«

»Nichts, wirklich nichts«, beruhigte ihn Richard. »Ihr habt einen wunderbaren Enkelsohn. Wir haben ihn vor ein paar Tagen Ja'La spielen sehen. Einer der anderen Jungen ist krank. Schlimmer noch, zwei weitere sind gestorben.«

Darby riß die Augen auf. »Gestorben? Wer denn?«

»Kip«, sagte Yonick mit erstickender Stimme.

»Und Sidney«, setzte Richard hinzu. »Bert ist ebenfalls sehr krank.«

Darby war schockiert. Sein Großvater legte dem Jungen tröstend die Hand auf die Schulter.

»Mein Bruder Drefan« – Richard deutete auf ihn – »ist Heiler. Wir sehen uns sämtliche Jungen aus der Ja'La-Mannschaft an. Ob Drefan helfen kann, wissen wir nicht, aber er möchte es gerne versuchen.«

»Mir geht es gut«, stellte Darby mit bebender Stimme fest.

Erling, ein unrasierter, knochiger Mann, hatte so schiefe Zähne, daß Richard sich fragte, wie er es schaffte, sein Essen zu kauen. Er sah Kahlans weißes Kleid und Richards goldenes Cape, das sich im schneidenden Wind aufblähte, und zeigte auf die Werkstatt.

»Bitte, wollt Ihr nicht eintreten? Heute geht ein kalter Wind. Drinnen ist es wärmer und geschützter. Wie es aussieht, werden wir heute abend etwas Schnee bekommen.«

Ulic und Egan bezogen beim hinteren Tor Posten. In der Gasse wimmelte es von Soldaten. Richard, Kahlan, Nadine und Drefan gingen in die Werkstatt. Cara und Raina folgten ihnen wie ein Schatten, blieben jedoch in der Nähe der Tür.

An Pflöcken in den staubigen Wänden hingen alte Stühle und Schablonen. In sämtlichen Ecken hatten Spinnweben, auf denen sich im Wald der Tau gesammelt hätte, gewaltige Mengen Sägemehl eingefangen. Auf der Werkbank lagen Stuhlteile, die verleimt wurden, eine feine Säge, eine Reihe kleiner Fein- und Rundhobel sowie eine Anzahl von Stemmeisen. Mehrere Rauh- und Tischlerhobel hingen neben Hämmern und anderen Werkzeugen an der Wand hinter der Werkbank.

Teilweise fertiggestellte Stühle, die man bis zur Endfertigung mit gedrehten Tauen fest zusammengebunden hatte oder die in Nut- und Federzwingen trockneten, standen überall auf dem Fußboden herum. Auf einem Sägebock, an dem der Großvater gestanden hatte, als sie den Innenhof betraten, lag ein gespaltenes Eschenscheit, das er mit einem Zugmesser bearbeitet hatte.

Clive, ein breitschultriger junger Mann, schien gewillt, seinem Vater das Reden zu überlassen.

»Was fehlt diesen Kindern?« fragte Erling. Drefan räusperte sich und überließ die Antwort Richard.

Richard war so müde, daß er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Fast kam es ihm vor, als schlafe er und dies sei nur ein böser Traum.

»Sie haben die Pest. Zu meiner Erleichterung sehe ich, daß Darby gesund ist.«

Erling fiel das faltige Kinn herunter. »Die Guten Seelen mögen uns das ersparen!«

Clive erbleichte. »Meine Töchter sind krank.«

Plötzlich machte er kehrt und rannte zur Treppe, blieb dann aber unvermittelt stehen. »Bitte, Meister Drefan, werdet Ihr Euch um sie kümmern?«

»Selbstverständlich. Zeigt uns den Weg.«

Oben waren Darbys Mutter, seine Großmutter und die Tante damit beschäftigt gewesen, Fleischpasteten zuzubereiten. In einem Kessel, den man in die Feuerstelle gehängt hatte, kochten Pastinaken, und vom Wasserdampf waren die Fenster beschlagen.

Die drei Frauen warteten, durch Clives Rufe alarmiert, mit aufgerissenen Augen oben mitten im Gemeinschaftszimmer. Der Anblick der Fremden erschreckte sie, sie verbeugten sich jedoch sofort, als sie Kahlans weißes Kleid erblickten. Im Kleid der Mutter Konfessor mußte Kahlan niemandem in Aydindril vorgestellt werden und, was das anbetraf, auch niemandem in den gesamten Midlands.

»Hattie, dieser Mann hier, Meister Drefan, ist ein Heiler, und er ist gekommen, um sich die Mädchen anzusehen.«

Hattie, das kurze, sandfarbene Haar mit einem Kopftuch nach hinten gebunden, wischte sich die Hände an der Schürze ab. Ihr Blick huschte zwischen all den Menschen hin und her, die in ihrem Heim standen. »Danke, hier entlang, bitte.«

»Wie geht es ihnen?« fragte Drefan Hattie auf dem Weg nach hinten ins Schlafzimmer.

»Beth klagt seit gestern über Kopfschmerzen«, antwortete Hattie. »Davor war ihr sehr übel. Die üblichen Kinderkrankheiten, weiter nichts.« Für Richard klang dies eher wie ein flehentliches Bitten. »Ich habe ihr etwas schwarzen Andorn zur Beruhigung gegeben.«

»Das ist gut«, versicherte ihr Nadine. »Ein Aufguß aus Flohkraut könnte auch helfen. Ich habe etwas dabei. Ich lasse es hier, für den Fall, daß sie es braucht.«

»Danke für Eure Freundlichkeit«, sagte Hattie, deren Besorgnis mit jedem Schritt wuchs.

»Was ist mit dem anderen Mädchen?« erkundigte sich Drefan.

Hattie hatte die Tür fast erreicht. »Lily ist nicht so krank, fühlt sich aber nicht recht wohl. Vermutlich stört es sie nur, daß ihre Schwester die ganze Aufmerksamkeit und Tee mit Honig bekommt. Kinder sind so. Sie hat ein paar kleine, runde Entzündungen an den Beinen.«

Drefan zögerte kurz.

Beth hatte Fieber, aber nicht übermäßig. Sie hatte einen rasselnden Husten und beklagte sich, ihr Kopf tue weh. Drefan überging sie fast ganz. Er betrachtete Lily auf die analytische Art, die ihm eigen war, wie sie in die Decken gewickelt dasaß und sich ernst mit ihrer Lumpenpuppe unterhielt.

Die Großmutter nestelte nervös an ihrem Kragen herum und verfolgte von der Tür aus, wie Hattie sich umständlich an der Bettdecke zu schaffen machte. Die Tante wischte Lilys Stirn mit einem feuchten Lappen ab, während Nadine ein paar tröstliche Worte zu dem Mädchen sagte. Nadine hatte wirklich eine beruhigende, freundliche Art an sich. Sie wählte Kräuter aus den Ledersäckchen in ihrem Beutel aus und wickelte sie zu mehreren Stoffpäckchen zusammen, während sie der aufmerksam zusehenden Mutter Anweisungen für die Zubereitung gab.

Richard und Kahlan gingen zusammen mit Drefan zu dem jüngeren Mädchen hinüber. Kahlan hockte sich hin, sprach mit ihr und erzählte ihr, was für eine hübsche Puppe sie habe, damit sie sich nicht vor Richard und Drefan ängstigte. Lily warf besorgte Blicke in ihre Richtung, während sie mit Kahlan schwatzte. Kahlan schlang einen Arm um Richard, um Lily zu zeigen, daß man sich vor ihm nicht fürchten müsse. Richard zwang sich zu lächeln.

»Lily«, sagte Drefan mit gezwungener Fröhlichkeit, »würdest du mir die wunden Stellen an deiner Puppe zeigen?«

»Sie hat hier ein Aua, da eins und da.« Sie schaute aus ihren großen, runden Augen hoch zu Drefan.

»Und tun sie ihr weh?«

Lily nickte. »Sie macht ›Au‹, wenn ich sie anfasse.«

»Wirklich? Nun, das ist wirklich schlimm. Aber es geht ihr bestimmt bald wieder besser.« Er ging in die Hocke, damit er nicht so hoch über ihr aufragte, legte Kahlan einen Arm um die Hüfte und zog sie zu sich herunter. »Das ist meine Freundin Kahlan, Lily Ihre Augen sind nicht sehr gut. Sie kann die wunden Stellen auf den Beinen deiner Puppe nicht sehen. Würdest du Kahlan die auf deinen Beinen zeigen?«

Nadine sprach noch immer mit der Mutter über das andere Mädchen. Lily sah kurz zu ihr hinüber.

Kahlan strich Lily das Haar zurück und sagte ihr, was für eine hübsche Puppe sie habe. Lily strahlte. Kahlans langes Haar faszinierte sie. Kahlan erlaubte ihr, es anzufassen.

»Kannst du mir die wehen Stellen auf deinen Beinen zeigen?« fragte Kahlan.

Lily zog ihr weißes Nachthemd hoch. »Hier, genau wie bei meiner Puppe.«

Auf der Innenseite beider Oberschenkel hatte sie mehrere dunkle Flecken in der Größe von Pennymünzen. Als Drefan sie vorsichtig berührte, sah Richard, daß sie hart wie Schwielen waren. Kahlan zog Lilys Nachthemd wieder herunter, strich es glatt und legte ihr die Decke über den Schoß, während Drefan ihr die Wange tätschelte und ihr erzählte, was für ein tapferes Mädchen sie sei und daß die ›Auas‹ ihrer Puppe am Morgen besser sein würden.

»Da bin ich aber froh«, freute sich Lily. »Sie mag es nämlich nicht, krank zu sein.«

Erling hobelte zerstreut an einem Stuhl herum, der auf der Werkbank stand. Richard sah, daß er nicht recht darauf achtete, was er tat, und ihn verdarb. Der Mann blickte nicht auf, als sie die Treppe runterkamen. Auf Richards Drängen war Clive oben bei seiner Frau und seinen Töchtern geblieben.

»Haben sie sich angesteckt?« fragte Erling mit heiserer Stimme.

Drefan legte dem alten Mann ermutigend die Hand auf die Schulter. »Ich fürchte, ja.«

Erling machte zitternd eine ungelenke Bewegung mit dem Hobel.

»Als ich jung war, habe ich in Sparlville gelebt. Eines Sommers kam die Pest. Sie raffte eine große Zahl von Menschen dahin. Ich hatte gehofft, das nicht noch einmal zu erleben.«

»Verstehe«, sagte Drefan mit gedämpfter Stimme. »Ich habe auch mit angesehen, wie sie ganze Dörfer hingerafft hat.«

»Es sind meine einzigen Enkeltöchter. Was können wir tun, um ihnen zu helfen?«

»Ihr könnt versuchen, das Haus auszuräuchern«, schlug Drefan vor.

Erling brummte: »Haben wir in Sparlville gemacht. Wir haben auch Heilmittel und Mittel zur Vorbeugung gekauft, aber die Menschen sind trotzdem gestorben.«

»Ich weiß«, sagte Drefan. »Ich wünschte, ich könnte etwas tun, leider habe ich noch nie von einem wirklich wirksamen Heilmittel gehört. Sollte Euch etwas einfallen, was damals in Eurer Jugend geholfen hat, dann probiert es aus. Ich kenne längst nicht alle Heilmethoden. Schlimmstenfalls wird es keinen Schaden anrichten, und günstigstenfalls hilft es vielleicht.«

Erling legte den Hobel beiseite. »Manche Leute haben Feuer angezündet, um die Krankheit aus ihrem Blut zu treiben. Andere meinten, es läge daran, daß ihr Blut wegen der Sommerhitze und des Fiebers bereits zu heiß sei, und versuchten, ihre Lieben anzufächeln, um ihr Blut zu kühlen. Was würdet Ihr empfehlen?«

Drefan schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, ich weiß es einfach nicht. Ich habe gehört, daß Menschen sowohl durch beide Methoden geheilt wurden als auch in beiden Fällen trotzdem gestorben sind. Manche Dinge liegen nicht in unserer Hand. Niemand kann sich dem Zugriff des Hüters entziehen, wenn er kommt.«

Erling rieb sich das zerfurchte Kinn. »Ich bete zu den Guten Seelen, daß sie die Mädchen verschonen.« Seine Stimme versagte. »Sie sind zu gut, zu unschuldig, als daß der Hüter schon die Hand nach ihnen ausstrecken dürfte. Sie haben unzählige Freuden über dieses Haus und diese Familie gebracht.«

Drefan legte Erling die Hand abermals auf die Schulter. »Es tut mir leid, Meister Anderson, aber Lily hat die Male.«

Der Tischler rang um Atem und versuchte sich an der Werkbank festzuhalten. Drefan war darauf vorbereitet gewesen und fing ihn auf, damit er nicht hinfiel, als seine Knie nachgaben. Er half ihm, sich auf den Sägebock zu setzen.

Während Erling seine Tränen hinter beiden Händen verbarg, wendete Kahlan das Gesicht ab und vergrub es an Richards Schulter. Richard war wie benommen.

»Großvater«, rief Darby von der Treppe, »Was ist?«

Erling richtete sich auf. »Nichts, mein Junge. Ich sorge mich nur um deine Schwestern, das ist alles. Alte Männer werden komisch, weiter nichts.«

Darby kam erleichtert die übrigen Stufen herunter. »Das mit Kip tut mir wirklich leid, Yonick. Wenn dein Vater etwas braucht, läßt mich meiner bestimmt von der Arbeit fort, damit ich helfen kann.«

Yonick nickte. Er wirkte ebenfalls benommen.

Richard ging vor den Jungs in die Hocke. »Ist einem von euch beim Ja'La-Spiel etwas Merkwürdiges aufgefallen?«

»Etwas Merkwürdiges?« fragte Darby. »Was denn zum Beispiel?«

Richard fuhr sich mit dem Fingerkamm durchs Haar. »Ich weiß es nicht. Habt ihr mit irgendwelchen Fremden gesprochen?«

»Klar«, meinte Darby. »Es waren Unmengen von Leuten da, die wir nicht kannten. Soldaten haben sich das Spiel angesehen. Viele Leute, die ich nicht kannte, kamen, um uns nach unserem Sieg zu gratulieren.«

»Ist euch irgend jemand besonders im Gedächtnis geblieben? War irgendwas an ihnen seltsam?«

»Ich hab' gesehen, wie Kip nach dem Spiel mit einem Mann und einer Frau sprach«, sagte Yonick. »Es sah aus, als wollten sie ihm gratulieren. Sie beugten sich beim Sprechen über ihn und zeigten ihm etwas.«

»Sie zeigten ihm etwas? Was denn?«

»Tut mir leid«, sagte Yonick. »Aber das konnte ich nicht erkennen. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mich von den Soldaten beglückwünschen zu lassen.«

Richard wollte dem Jungen mit seinen Fragen keine Angst einjagen, trotzdem mußte er auf Antworten drängen. »Wie sahen der Mann und die Frau aus?«

»Ich weiß nicht«, sagte Yonick. Die Tränen traten ihm in die Augen, als er sich an seinen Bruder erinnerte. »Der Mann war hager und jung. Die Frau war auch jung, aber älter als er. Ich glaube, sie war ziemlich hübsch. Sie hatte braunes Haar.« Er zeigte auf Nadine. »So wie ihres, nur nicht so dicht und nicht so lang.«

Richard sah zu Kahlan hoch. Der niedergeschlagene Ausdruck auf ihrem Gesicht verriet ihm, daß sie dasselbe befürchtete wie er.

»Ich erinnere mich an sie«, sagte Darby. »Meine Schwestern haben auch mit diesem Mann und der Frau gesprochen.«

»Aber von euch beiden keiner?«

»Nein«, sagte Darby Yonick schüttelte den Kopf. »Wir waren so aufgeregt und sind überall herumgesprungen, weil wir das Spiel vor den Augen von Lord Rahl gewonnen hatten. Viele Soldaten gratulierten uns, und auch eine Menge anderer Leute. Ich habe mit den beiden nicht gesprochen.«

Richard ergriff Kahlans Hand. »Kahlan und ich müssen Beth und Lily etwas fragen«, sagte er zu Drefan. »Wir sind gleich zurück.«

Eng aneinandergeschmiegt und Trost in der Berührung des anderen suchend, stiegen sie die Stufen hoch. Richard hatte Angst vor dem, was ihm die beiden Mädchen erzählen würden.

»Frag du sie«, flüsterte Richard ihr zu. »Vor mir fürchten sie sich. Es fällt ihnen bestimmt leichter, mit dir zu sprechen.«

»Glaubst du, es ist möglich, daß es die beiden waren?«

Richard brauchte nicht zu fragen, wen sie meinte. »Ich weiß es nicht. Aber du hast mir erzählt, Jagang habe behauptet, er habe sich das Ja'La-Spiel angesehen – mit Marlins Augen. Schwester Amelia hat Marlin begleitet. Sie hatten hier in Aydindril irgend etwas vor.«

Richard beruhigte die Frauen, daß sie den Mädchen nur kurz eine Frage stellen müßten. Die Frauen beschäftigten sich weiter mit ihrer Arbeit, während er und Kahlan noch einmal ins Schlafzimmer gingen. Richard bezweifelte, daß sie auf ihre Fleischpasteten mehr acht gaben als Erling auf den Stuhl, den er verdorben hatte.

»Lily«, fragte Kahlan mit sanfter Stimme lächelnd zuerst das jüngere Mädchen, »weißt du noch, wie du deinem Bruder beim Ja'La-Spielen zugesehen hast?«

Lily nickte. »Er hat gewonnen. Wir haben uns richtig gefreut, daß er gewonnen hat. Vater hat gesagt, Darby hat einen Punkt erzielt.«

»Ja, wir haben ihn auch spielen sehen und haben uns für ihn gefreut. Erinnerst du dich noch an die beiden Leute, mit denen du gesprochen hast? Einen Mann und eine Frau?«

Sie runzelte die Stirn. »Als Mutter und Vater gejubelt haben? Diesen Mann und die Frau?«

»Ja. Weißt du noch, was sie zu dir gesagt haben?«

»Beth hat meine Hand gehalten. Sie wollten wissen, ob das mein Bruder war, den wir angefeuert haben.«

»Das stimmt«, rief Beth vom anderen Bett aus. Ihre Stimme versagte, als sie von einem Hustenanfall übermannt wurde. Nachdem sie sich erholt hatte und wieder Luft bekam, fuhr sie fort. »Sie meinten, Darby hätte richtig gut gespielt. Sie haben uns dieses hübsche Dings gezeigt, das sie dabeihatten.«

Richard starrte sie an. »Ein hübsches Dings?«

»Das glänzende Ding in dem Kästchen«, erklärte Lily.

»Das stimmt«, sagte Beth. »Sie haben es mir und Lily gezeigt.«

»Was war es denn?«

Beth dachte trotz Kopfschmerzen angestrengt nach. »Es war … es war … Ich weiß nicht genau. Es lag in einem Kästchen, das so schwarz war, daß man die Seiten nicht sehen konnte. Das Dings drinnen war richtig hübsch.«

Lily bestätigte das mit einem Nicken. »Meine Puppe hat es auch gesehen. Sie fand es auch richtig hübsch.«

»Habt ihr eine Ahnung, was es war?«

Beide schüttelten den Kopf.

»Es lag in einem Kästchen, das so schwarz war wie Mitternacht. Wenn man es ansieht, ist es so, als blicke man in ein schwarzes Loch«, wiederholte Richard.

Die beiden nickten.

»Klingt wie der Stein der Nacht«, flüsterte Kahlan ihm zu.

Richard kannte diese Schwärze gut. Nicht nur der Stein der Nacht war so, sondern auch die äußere Hülle der Kästchen der Ordnung.

Die Farbe war so düster, daß sie das Licht aus einem Raum zu saugen schien.

Seiner Erfahrung nach, bedeutete dieses Fehlen allen Lichts nichts Gutes. Der Stein der Nacht konnte Wesen aus der Unterwelt hervorholen, und die Kästchen der Ordnung enthielten eine Magie, die, in böser Absicht verwendet, die Welt des Lebendigen vernichten konnte. Mit den Kästchen konnte man ein Tor zur Unterwelt öffnen.

»Und drinnen lag etwas Leuchtendes«, fuhr Richard fort. »War es, als blicke man in eine Kerze oder die Flamme einer Lampe? War es so ein Leuchten?«

»Es war bunt«, sagte Lily. »Ich hab' hübsche Farben gesehen.«

»Wie buntes Licht«, sagte Beth. »Das Dings lag auf weißem Sand.«

Auf weißem Sand. Richards Nackenhaare sträubten sich. »Wie groß war das Kästchen?«

Beth hielt ihre Hände einen Fuß weit auseinander. »An der Seite ungefähr so lang. Aber es war nicht sehr dick. Ungefähr so wie ein Buch. Ja, wie ein aufgeschlagenes Buch. Daran hat das Kästchen mich erinnert – an ein Buch.«

»Und drinnen, in den Sand, waren da Linien hineingezeichnet? So ähnlich, wie man mit einem Stock Linien in die Erde kratzt?«

Beth nickte, während sie rasselnd hustete. Als der Anfall endlich nachließ, keuchte sie und bekam wieder Luft.

»Das stimmt. Da waren saubere Linien, in einem Muster. Genau so hat es ausgesehen. Es war ein Kästchen oder vielleicht ein großes Buch, und als sie es aufgemacht haben, um uns die hübschen Farben zu zeigen, war da weißer Sand drin, in den man sorgfältig Linien gezeichnet hatte. Dann haben wir die hübschen Farben gesehen.«

»Das heißt, auf dem Sand lag etwas? Dieses Ding, das das bunte Licht erzeugte, lag auf dem Sand?«

Beth kniff verwirrt die Augen zusammen und versuchte sich zu erinnern. »Nein … eher kam das Licht aus dem Sand.« Sie ließ sich auf ihr Bett zurückfallen und wälzte sich, sichtlich von ihrer Krankheit gepeinigt, auf die Seite.

Von der Pest gepeinigt. Vom schwarzen Tod.

Aus einem schwarzen Kästchen.

Richard war unfähig, sich bei Lily zu bedanken. Er wagte nicht, sich auf seine Stimme zu verlassen.

Lily legte sich wieder hin. Ihre winzige Stirn zog sich in Falten. »Ich bin müde.« Sie schürzte die Lippen, den Tränen nahe. »Mir geht's nicht gut.«

Sie zog die Beine an und steckte sich den Daumen in den Mund.

Kahlan steckte die Decke rings um Lily fest und versprach ihr eine Überraschung, sobald sie wieder gesund war. Ihr liebevolles Lächeln lockte ein kleines Schmunzeln auf Lilys Lippen. Fast hätte Richard ebenfalls gelächelt. Fast.

Draußen vor dem Haus der Andersons nahm Richard Drefan in der Gasse beiseite. Kahlan sagte den anderen, sie sollen warten, dann stellte sie sich zu den beiden.

»Was sind Male?« wollte Richard wissen. »Du meintest zu dem Großvater, die Jüngste habe die Male.«

»Diese Flecken auf ihren Armen und Beinen werden Male genannt.«

»Und wieso hat den Mann vor Angst beinahe der Schlag getroffen, als er dich sagen hörte, daß das Mädchen sie habe?«

Drefan wendete seine blauen Augen ab. »Die Menschen sterben auf unterschiedliche Weise an der Pest. Den Grund dafür kenne ich nicht, man könnte sich höchstens vorstellen, daß es etwas mit ihrem Zustand zu tun hat. Kraft und Verletzbarkeit der Aura sind bei jedem anders.

Ich habe die unterschiedlichen Todesarten, die die Pest verursacht, nicht alle mit eigenen Augen gesehen, da sie zum Glück nur selten auftritt. Einen Teil meiner Kenntnisse habe ich aus den Aufzeichnungen, die die Raug'Moss aufbewahren. Die Pestepidemien, die ich gesehen habe, fanden stets an kleinen, entlegenen Orten statt. In der Vergangenheit, vor vielen hundert Jahren, gab es ein paar große Epidemien in großen Städten, und die Aufzeichnungen darüber habe ich gelesen.

Bei manchen Menschen bricht sie ganz plötzlich aus – sehr hohes Fieber, unerträgliche Kopfschmerzen, Erbrechen, brennende Schmerzen im Rücken. Diese Opfer sind fast von Sinnen, so heftig sind die Schmerzen über Tage oder Wochen, bis sie schließlich sterben. Manche erholen sich wieder. Beth ist so ein Fall. Ihr Zustand wird sich noch stark verschlimmern. Ich habe schon gesehen, daß Kranke wie sie alles überstanden haben. Sie hat eine kleine Chance.

Mitunter, wenn der Schwarze Tod sie übermannt und ihnen den Körper zersetzt, sehen die Opfer aus wie der erste Junge. Andere werden von entsetzlichen, schmerzhaften Schwellungen am Hals, in den Achselhöhlen oder der Leistengegend gepeinigt. Sie leiden jämmerlich, bis sie schließlich sterben. So ein Fall ist Bert. Wenn das Leiden in die entscheidende Phase und zum Ausbruch gebracht werden kann, erholen sich diese Menschen manchmal.«

»Und was ist mit Lily?« fragte Kahlan. »Was ist mit diesen Malen, wie Ihr sie genannt habt?«

»Ich habe sie noch nie zuvor gesehen, jedenfalls nicht mit eigenen Augen, aber ich habe in unseren Aufzeichnungen über sie gelesen. Die Male erscheinen auf den Beinen und manchmal auf der Brust. Menschen, die die Male aufweisen, wissen oft bis zum Ende gar nicht, daß sie erkrankt sind. Irgendwann stellen sie zu ihrem Entsetzen fest, daß sie die Male aufweisen, und kurz darauf sind sie tot.

Sie sterben unter wenig oder gar keinen Schmerzen. Aber sterben tun sie alle. Keiner, der die Male aufweist, überlebt. Der alte Mann muß sie schon einmal gesehen haben, denn er weiß das.

Bei den Pestepidemien, deren Zeuge ich wurde, traten diese Male nicht auf. In den Berichten heißt es, die schlimmsten Epidemien, bei denen der Tod sich am weitesten ausbreitete, seien durch die Male gekennzeichnet gewesen. Manche Menschen hielten sie für sichtbare Zeichen der tödlichen Berührung durch den Hüter.«

»Aber Lily ist noch ein kleines Mädchen«, protestierte Kahlan, als könnten Widerworte etwas ändern. »Sie wirkte gar nicht so krank. Wäre es nicht möglich, daß sie…«

»Lily fühlt sich nicht wohl. Die Male an ihren Beinen sind voll ausgeprägt. Ihr Tod wird noch vor Mitternacht eintreten.«

»Heute abend?« fragte Richard bestürzt.

»Ja. Allerspätestens. Eher innerhalb der nächsten Stunden. Vielleicht sogar…«

Aus dem Haus drang der langgezogene, schrille Schrei einer Frau. Das Entsetzen darin jagte Richard einen Schauer über den Rücken. Die Soldaten, die sich hinten, am anderen Ende der Gasse, mit gesenkter Stimme unterhalten hatten, verstummten. Das einzige Geräusch war ein Hund, der in der nächsten Straße bellte.

Aus dem Haus war der gequälte Schrei eines Mannes zu hören.

Drefan schloß die Augen. »Ich wollte es gerade sagen, vielleicht sogar schon eher.«

Kahlan vergrub ihr Gesicht an Richards Schulter. Sie krallte sich in sein Hemd. Richards Kopf wirbelte herum.

»Das sind Kinder«, weinte sie. »Dieser Bastard tötet Kinder!«

Drefans Brauen zogen sich zusammen. »Wovon redet sie?«

»Drefan« – Richard nahm Kahlan fester in die Arme, als sie zu zittern begann – »ich glaube, diese Kinder sterben, weil ein Zauberer und eine Magierin vor ein paar Tagen das Ja'La-Spiel besucht und diese Epidemie mit Magie ausgelöst haben.«

»Ausgeschlossen. Es dauert länger, bis die Menschen erkranken.«

»Der Zauberer war derselbe, der Cara bei deiner Ankunft verletzt hat. Er hat eine Prophezeiung auf der Wand der Grube zurückgelassen. Sie beginnt mit den Worten: ›Mit dem roten Mond kommt der Feuersturm‹.«

Drefan runzelte die Stirn und betrachtete ihn unschlüssig. »Wie kann Magie eine Epidemie auslösen?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Richard leise.

Er ertrug es nicht, den nächsten Teil der Prophezeiung laut auszusprechen. Der, der der Klinge verbunden ist, wird mit ansehen, wie sein Volk stirbt. Wenn er nichts unternimmt, werden er und alle, die er liebt, in dieser Glut sterben, denn keine Klinge, sei sie aus Stahl oder aus Magie erschaffen, kann seinen Gegner berühren.

Kahlan lag zitternd in seinen Armen, und er wußte, sie litt Todesqualen wegen des letzten Teils der Prophezeiung.

Um dieses Inferno zu löschen, muß er das Heilmittel im Wind suchen. Lichtblitze wird man auf diesem Pfad sehen können, denn die Frau in Weiß, seine wahre Liebe, wird ihn in ihrem Blut verraten.

31

Eine Patrouille d'Haranischer Soldaten entdeckte sie am Rande des ausgedehnten Palastgeländes und nahm zackig Haltung an. Gleich hinter den Soldaten, in den Straßen der Stadt, sah Kahlan, wie Menschen, die ihren Geschäften nachgingen, überall innehielten, um sich vor der Mutter Konfessor und Lord Rahl zu verbeugen.

Obwohl das geschäftliche Treiben oberflächlich betrachtet wirkte wie an jedem anderen Tag, glaubte Kahlan, feine Unterschiede ausmachen zu können. Männer, die Fässer auf einen Karren luden, musterten argwöhnisch Passanten, die ganz in der Nähe vorübergingen, Ladenbesitzer taxierten ihre Kunden sorgfältig, Menschen, die durch die Straßen gingen, machten einen Bogen um jene, die stehengeblieben waren, um sich zu unterhalten. Die Gruppen der Menschen, die ein Schwätzchen hielten, schienen zahlreicher zu sein. Auffallend war das Fehlen von Gelächter.

Nach einem feierlichen Salut mit der Faust auf das Leder und das Kettenhemd über ihren Herzen begann die nicht weit entfernte Patrouille plötzlich, freundlich zu lächeln.

»Hurra, Lord Rahl!« rief ihnen einer der Soldaten zu. »Ihr habt uns geheilt! Unsere Gesundheit wiederhergestellt! Durch Euch geht es uns wieder gut. Lang lebe der große Zauberer, Lord Rahl.«

Richard erstarrte mitten im Schritt, sah nicht die Soldaten an, sondern hielt den Blick vor sich zu Boden gerichtet. Sein Umhang, in den eine Windbö gefahren war, umwehte ihn und hüllte ihn in goldenes Gefunkel.

Die anderen fielen ein. »Lang lebe Lord Rahl!«

Die Hände zu Fäusten geballt, setzte Richard sich, ohne in ihre Richtung zu blicken, wieder in Bewegung. Kahlan, den Arm um ihn geschlungen, ließ ihre Hand nach unten gleiten und drängte ihn, die Faust zu öffnen, damit sie ihre Finger in seine haken konnte. Sie drückte seine Hand, ein stummes Zeichen dafür, daß sie ihn verstand und bereit war, ihn zu unterstützen.

Hinter Drefan und Nadine konnte Kahlan aus den Augenwinkeln Cara sehen, die der Patrouille wütend Zeichen machte, damit sie still waren und weiter ihres Weges zogen.

In der Ferne vor ihnen, auf einer leichten Anhöhe, erhob sich der weite Palast der Konfessoren in all seiner Pracht der steinernen Säulen, der endlosen Mauern und eleganten Türme, die sich in ihrem unverfälschten Weiß vor dem dunkler werdenden Himmel abzeichneten. Nicht nur, daß die Sonne unterging, auch düstere Wolkenfetzen trieben vorbei, Vorboten eines Unwetters. Ein paar verirrte Schneeflocken wirbelten mit dem Wind vorüber – Kundschafter der Massen, die noch folgen würden. Es war noch längst nicht Frühling.

Kahlan hielt Richards Hand fest, als klammere sie sich ans Leben selbst. Vor ihrem inneren Auge sah sie Krankheit und Tod. Sie hatten sich um nahezu ein Dutzend kranker Kinder gekümmert, die von der Pest angesteckt worden waren. Richards bleiches Gesicht sah kaum besser aus als das der sechs Toten, die sie besucht hatte.

Innerlich tat ihr alles weh. Weil sie ihre Tränen, ihre Klagen, ihre Schreie unterdrückt hatte, verkrampften sich ihre Bauchmuskeln. Sie hatte sich eingeredet, sie dürfe nicht die Beherrschung verlieren und in Tränen ausbrechen, nicht vor den Müttern, die entsetzliche Angst hatten, daß ihre Kinder kränker sein könnten, als sie geglaubt hatten, oder die wußten, wie krank sie waren, es aber nicht wahrhaben wollten.

Viele dieser Mütter waren kaum älter als Kahlan. Es waren einfach Frauen, die vor einem niederschmetternden Elend standen und nur zu den Guten Seelen beten konnten, damit diese ihre Kinder verschonten. Kahlan konnte nicht behaupten, daß sie an ihrer Stelle nicht in denselben Zustand verfallen wäre.

In einigen Familien wie den Andersons gab es ältere Familienmitglieder, auf die die Eltern sich mit Rat und Tat verlassen konnten, aber manche Mütter waren jung und auf sich allein gestellt, hatten Männer, die selbst fast noch Kinder waren. Sie hatten niemanden, an den sie sich wenden konnten.

Kahlan legte ihre freie Hand auf einen schmerzhaften Krampf im Unterleib. Sie wußte, wie verzweifelt Richard war. Er hatte auf seinen Schultern mehr als genug zu tragen. Sie mußte stark sein für ihn.

Rechts und links standen majestätische Ahornbäume, deren nacktes, dichtes Astgeflecht sich über ihren Köpfen verflocht. Nicht mehr lange, und sie würden ausschlagen. Sie traten unter dem Tunnel aus Zweigen hervor und traten auf eine gewundene Promenade, die zum Palast hinaufführte.

Hinter ihnen führten Drefan und Nadine im Flüsterton eine Diskussion über Kräuter und Heilmittel, die man ausprobieren müsse. Nadine schlug etwas vor, und Drefan äußerte behutsam seine Meinung, ob dies sinnlos war oder vielleicht einen Versuch wert. Er hielt ihr einen Vortrag über den Verlauf der Krankheit und die Gründe für den Zusammenbruch der körperlichen Abwehrkräfte.

Kahlan gewann den vagen Eindruck, daß er die, die krank wurden, fast mit Verachtung betrachtete, so als sei – weil sie ihrer Aura und den Energieflüssen, von denen er ständig redete, so wenig Beachtung schenkten – nur zu erwarten, daß sie einer Pest erlagen, welche Menschen wie ihm, die sich besser um ihren Körper kümmerten, nichts anhaben konnte. Sie vermutete, daß jemand mit seinem Wissen über das Heilen von Menschen an denen verzweifeln mußte, die ihre Krankheit selbst verschuldeten, wie die Prostituierten und die Männer, die diese aufsuchten. Wenigstens war sie erleichtert, daß er nicht zu ihnen gehörte.

Sie war nicht sicher, ob Drefan mit allem, was er sagte, recht hatte, oder ob einfach Arroganz aus seinen Worten sprach. Sie war selbst schon an Menschen verzweifelt, die sich über Gefahren für ihre Gesundheit lustig machten. In ihrer Jugend kannte sie einen Diplomaten, der jedesmal krank wurde, wenn er schwere Soßen mit bestimmten Gewürzen zu sich nahm. Stets bekam er davon Atembeschwerden. Doch liebte er diese Soßen. Dann, eines Tages, bei einem offiziellen Abendessen, brach er nach dem Genuß einer solchen Soße tot am Tisch zusammen.

Kahlan hatte nie verstehen können, wieso der Mann diese Krankheit selbst vorangetrieben hatte, und es fiel ihr schwer, Mitleid für ihn zu empfinden. Tatsächlich hatte sie ihn stets mit Verachtung betrachtet, wenn er zu einem offiziellen Abendessen gekommen war. Sie fragte sich, ob Drefan über gewisse Menschen ebenso dachte, nur daß er sehr viel genauer wußte, was die Menschen erkranken ließ. Sie hatte gesehen, wie Drefan Caras Aura wiederhergestellt hatte, und sie wußte auch, daß Krankheiten manchmal über den Geist beeinflußt werden konnten.

Sie hatte mehrfach in einem Ort namens Langden haltgemacht, wo ein sehr abergläubischer und rückständiger Menschenschlag lebte. Der Heiler des Dorfes hatte entschieden, daß die Kopfschmerzen, die den Menschen von Langden so sehr zu schaffen machten, nur von bösen Geistern hervorgerufen worden sein konnten, die von ihnen Besitz ergriffen hatten. Er ordnete an, weißglühende Eisen an die Fußsohlen derer zu halten, die Kopfschmerzen hatten, um die bösen Geister auszutreiben. Das Mittel hatte eine erstaunliche Wirkung. Niemand in Langden wurde jemals wieder von Geistern besessen. Die Kopfschmerzen verschwanden.

Wenn nur die Pest ebenso einfach verschwände.

Wenn nur Nadine so einfach verschwände. Wegschicken konnten sie die Frau nicht, jetzt, wo die Menschen unter solcher Not litten.

Ob es ihr gefiel oder nicht, Nadine würde hierbleiben, bis alles vorüber war. Shota schien ihre gierigen Hände fester um Richard zu schließen.

Kahlan wußte nicht, was Richard zu Nadine gesagt hatte, doch konnte sie es sich denken. Nadine legte plötzlich eine übertriebene Höflichkeit an den Tag. Ihre Entschuldigung war dennoch nicht aufrichtig gemeint, soviel war Kahlan klar. Wahrscheinlich hatte Richard ihr gesagt, er werde sie bei lebendigem Leibe häuten, wenn sie nicht um Verzeihung bat. Aus Caras Blick, der häufig zu Nadine hinüberwanderte, schloß Kahlan, daß diese Frau Schlimmeres zu befürchten hatte als Richard.

Kahlan und Richard führten die anderen zwischen den hochaufragenden weißen Säulen zu beiden Seiten des Eingangs und durch die reich mit geometrischen Mustern verzierten Türen in den Palast. Die höhlenartige große Eingangshalle wurde durch Fenster aus blaßblauem Glas zwischen den mit goldenen Kapitellen gekrönten weißen Säulen sowie von Dutzenden von Lampen an den Wänden erhellt.

Eine in Leder gekleidete Gestalt kam ihnen von weitem über die schwarz-weißen Marmorquadrate entgegengeschlendert. Jemand anderes näherte sich von rechts, von den Gästezimmern her. Richard verlangsamte den Schritt, blieb stehen und drehte sich um.

»Ulic, würdest du bitte General Kerson suchen gehen? Möglicherweise hält er sich im d'Haranischen Hauptquartier auf. Weiß jemand, wo sich General Baldwin befindet?«

»Er befindet sich wahrscheinlich im Palast Keltons, auf der Königsstraße«, antwortete Kahlan. »Dort wohnt er, seit er uns im Kampf gegen den Lebensborn zu Hilfe kam.«

Richard nickte erschöpft. Kahlan glaubte nicht, daß sie ihn schon einmal in schlimmerem Zustand gesehen hatte. Seine leblosen Augen blickten starr aus einem aschfahlen Gesicht hervor. Wankend suchte er nach Egan, der keine zehn Fuß entfernt stand.

»Egan, da bist du. Geh bitte General Baldwin holen. Wo er steckt, weiß ich nicht, aber du kannst dich ja durchfragen.«

Egan blickte unschlüssig zu Kahlan hinüber. »Sollen wir sonst noch jemand herbringen, Lord Rahl?«

»Sonst noch jemand? Ja. Sag ihnen, sie sollen ihre Offiziere mitnehmen. Ich bin in meinem Arbeitszimmer. Dort bring sie hin.«

Ulic und Egan schlugen sich mit der Faust aufs Herz, dann wandten sie sich ihren Aufgaben zu. Im Hinausgehen gaben sie den beiden Mord-Sith per Hand ein Zeichen. Cara und Raina stellten sich daraufhin näher an Richard heran und schirmten ihn ab, als Tristan Bashkar, auf der Hut wie immer, vor ihm stehenblieb.

Berdine näherte sich im Schlendergang von der anderen Seite, ihre gespannte Aufmerksamkeit ganz auf das aufgeschlagene Tagebuch in ihren Händen konzentriert. Sie schien völlig versunken in das zu sein, was sie gerade las, und wurde ihre gesamte Umgebung nicht gewahr. Kahlan hielt sie mit der Hand zurück, bevor sie in Richard hineinlief. Sie schwankte ein wenig wie ein Ruderboot, das an Land getrieben und auf Grund gelaufen war.

Tristan verneigte sich. »Mutter Konfessor, Lord Rahl.«

»Wer seid Ihr?« fragte Richard.

»Tristan Bashkar aus Jara, Lord Rahl. Ich fürchte, wir wurden einander noch nicht offiziell vorgestellt.«

Richards graue Augen erwachten funkelnd zum Leben. »Nun, habt Ihr Euch entschieden zu kapitulieren, Gesandter Bashkar?«

Tristan hatte sich gerade in Erwartung einer offiziellen Vorstellung erneut verneigen wollen. Er hatte nicht erwartet, daß Richard dem mit seiner Frage zuvorkommen würde. Er räusperte sich und richtete sich auf. Sein Gesicht verstrahlte ein unbekümmertes Lächeln.

»Ich weiß Euer Entgegenkommen zu schätzen. Die Mutter Konfessor hatte die Güte, mir zwei Wochen Zeit zu lassen, um die Zeichen der Sterne zu beobachten.«

Richards Stimme wurde kräftiger. »Ihr riskiert, daß Euer Volk Schwerter anstelle von Sternen zu sehen bekommt.«

Tristan knöpfte seine Jacke auf. Aus den Augenwinkeln sah Kahlan, wie Cara ihren Strafer mit einer ruckartigen Bewegung in die Hand nahm. Tristan bemerkte es nicht. Sein Blick blieb auf Richard gerichtet, während er seine Jacke nach hinten schob und sie durch seine beiläufig in die Hüfte gestemmte Faust zurückhielt. Dadurch wurde das Messer an seinem Gürtel sichtbar. Raina ließ ihren Strafer in die Hand schnellen.

»Lord Rahl, wie ich der Mutter Konfessor erklärte, sieht unser Volk dem Zusammenschluß mit dem D'Haranischen Reich mit großer Freude entgegen.«

»Mit dem D'Haranischen Reich?«

»Tristan«, warf Kahlan ein, »wir sind im Augenblick ziemlich beschäftigt. Wir haben das bereits besprochen, und man hat Euch zwei Wochen Zeit gegeben. Würdet Ihr uns jetzt bitte entschuldigen?«

Tristan strich eine Locke seines Haars zurück und musterte sie aus seinen hellbraunen Augen. »Ich werde also gleich zum Thema kommen. Ich hörte Gerüchte, in Aydindril sei eine Epidemie ausgebrochen.«

Richards Raubvogelblick kehrte plötzlich mit aller Schärfe zurück. »Das ist nicht nur ein Gerücht. Es stimmt.«

»Wie groß ist die Gefahr?«

Richards Hand fand das Heft seines Schwertes. »Solltet Ihr Euch der Imperialen Ordnung anschließen, Gesandter, werdet Ihr Euch wünschen, es sei die Pest und nicht ich, die über Euch kommen wird.«

Selten hatte Kahlan gesehen, daß zwei Menschen so schnell eine vollkommene Abneigung gegeneinander entwickelten. Sie wußte, daß Richard erschöpft und, nachdem er gerade so viele ernstlich erkrankte Kinder gesehen hatte, nicht bei Laune war, sich die Einwände eines Adligen vom Schlage Tristans anzuhören, der sich nach der Gefahr für seine eigene Haut erkundigte. Tristan hatte zwar nicht Kahlans Enthauptung angeordnet, aber dabei war doch ein Ratsmitglied aus seinem Land beteiligt gewesen. Richard hatte dieses jaranische Ratsmitglied getötet.

Kahlan wußte nicht, wieso Tristan eine so plötzliche Abneigung gegen Richard entwickelte, sah man einmal von der Tatsache ab, daß er die Kapitulation Jaras verlangte. Vermutlich war dies Grund genug: an seiner Stelle empfände sie vielleicht ebenso.

Kahlan erwartete jeden Augenblick, daß die beiden Männer die Schwerter zögen. Drefan stellte sich zwischen sie.

»Ich bin Drefan Rahl, der Hohepriester der Raug'Moss, einer Gemeinschaft von Heilern. Ich habe einige Erfahrung mit der Pest. Ich schlage vor, daß Ihr auf Eurem Zimmer bleibt und Kontakt mit Fremden meidet. Vor allem mit Prostituierten. Darüber hinaus solltet Ihr für ausreichend Schlaf und gute, gesunde Ernährung sorgen.

Das wird Euch helfen, Euren Körper gegen die Krankheit zu kräftigen. Darüber hinaus werde ich mit dem Personal hier im Palast besprechen, was man zur Vorbeugung tun kann. Ihr seid willkommen, Euch meinen Rat anzuhören, wie jeder andere auch.«

Tristan hatte Drefan gewissenhaft zugehört. Er verbeugte sich und dankte ihm für seinen Rat. »Nun, ich weiß die Wahrheit zu schätzen, Lord Rahl. Ein geringerer Mann hätte vielleicht versucht, mich über ein so ernstes Problem im unklaren zu lassen. Nun verstehe ich, warum Ihr so beschäftigt seid. Ich werde mich jetzt verabschieden, damit Ihr Euch um Euer Volk kümmern könnt.«

Berdine hatte sich unbemerkt neben Richard geschlichen, der dem Gesandten wütend hinterher schaute. So eifrig, wie sie im Tagebuch gelesen, und vor sich hinmurmelnd die Aussprache der d'Haranischen Worte geprobt hatte, bezweifelte Kahlan, ob sie von dem Gesagten etwas mitbekommen hatte.

»Ich muß Euch sprechen, Lord Rahl«, murmelte Berdine.

Richard legte ihr die Hand auf die Schulter, zum Zeichen, daß sie warten solle. »Drefan, Nadine, hat jemand von Euch etwas gegen Kopfschmerzen? Gegen richtig starke Kopfschmerzen?«

»Ich habe ein paar Kräuter, die Euch helfen werden, Richard«, schlug Nadine vor.

»Da weiß ich etwas Besseres.« Drefan beugte sich näher zu Richard. »Man nennt es Schlaf. Vielleicht erinnerst du dich, dieses Mittel früher einmal benutzt zu haben?«

»Ich weiß, ich bin seit einiger Zeit wach, Drefan, aber –«

»Seit vielen Tagen und Nächten.« Drefan hob warnend einen Finger. »Wenn du versuchst, die Folgen fehlenden Schlafs mit irgendwelchen Mittelchen zu überdecken, tust du dir selbst keinen Gefallen. Die Kopfschmerzen werden wiederkommen, schlimmer als zuvor. Du wirst deine Kräfte aufzehren. Damit tust du weder dir einen Gefallen noch sonst jemandem.«

»Drefan hat recht«, stimmte Kahlan zu.

Ohne aufzuschauen, blätterte Berdine die Seite um, die sie gerade im Tagebuch las.

»Das ist durchaus wahr. Ich fühle mich wesentlich besser, seit ich etwas geschlafen habe.«

Endlich schien Berdine zu bemerken, daß noch andere anwesend waren. »Jetzt, wo ich wach bin, kann ich besser nachdenken.«

Richard wehrte sich mit erhobener Hand gegen ihre Hartnäckigkeit. »Ich weiß. Bald, das verspreche ich. Was wolltet Ihr mir mitteilen, Berdine?«

»Was?« Sie las schon wieder. »Oh. Ich habe herausgefunden, wo der Tempel der Winde steht.«

Richards Braue schoß in die Höhe. »Was?«

»Nachdem ich etwas geschlafen hatte, konnte ich klarer denken. Mir wurde bewußt, daß wir unsere Suche dadurch eingeschränkt hatten, indem wir nur nach einer begrenzten Anzahl von Schlüsselwörtern suchten. Also malte ich mir aus, was die alten Zauberer in derselben Lage getan hätten. Ich kam zu dem Schluß, daß –«

»Wo ist er?« fuhr Richard sie an.

Endlich hob Berdine den Kopf und kniff die Augen zusammen. »Der Tempel der Winde steht auf dem Gipfel des Berges der Vier Winde.«

Jetzt erst bemerkte Berdine Raina. Die beiden Frauen begrüßten sich mit einem Lächeln. Ihre Blicke drückten warme Zuneigung füreinander aus.

Kahlan zuckte die Achseln, als Richard sie fragend ansah. »Das ist keine große Hilfe, Berdine, es sei denn, Ihr könnt uns sagen, wo dieser Berg liegt.«

Berdine runzelte kurz die Stirn, winkte dann entschuldigend ab. »Oh. Verzeihung. So lautet die Übersetzung« – sie runzelte erneut die Stirn – »glaube ich.«

Richard fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Wie nennt Kolo ihn?«

Berdine blätterte zurück, drehte das Buch herum und tippte mit dem Finger auf eine Stelle in der Handschrift.

Richard kniff die Augen zusammen. »Berglendursch ost Kymermosst«, las er aus dem Tagebuch vor. »Berg der Vier Winde.«

»Eigentlich«, sagte Berdine, »bedeutet Berglendursch mehr als einfach nur Berg. Berglen heißt ›Berg‹ und ›dursch‹ bedeutet manchmal Fels, manchmal kann es allerdings auch etwas anderes bedeuten, ›willensstark‹ zum Beispiel, in diesem Fall aber heißt es, glaube ich, eher so etwas wie Felsberg oder großer Berg aus Fels. Ihr wißt schon, felsiger Berg der Vier Winde … so in der Art.«

Kahlan verlagerte das Gewicht auf ihren müden Füßen. »Berg Kymermosst?«

Berdine kratzte sich an der Nase. »Ja. Das klingt, als könnte es sich um denselben Ort handeln.«

»Es muß derselbe Ort sein«, sagte Richard, der zum erstenmal seit Stunden Hoffnung zu schöpfen schien. »Weißt du, wo er sich befindet?«

»Ja. Ich war schon auf dem Berg Kymermosst«, sagte Kahlan. »Windig ist es dort oben zweifellos – und felsig. Oben auf dem Gipfel stehen ein paar Ruinen, aber nichts, was einem Tempel ähnlich wäre.«

»Vielleicht sind das die Ruinen des Tempels«, schlug Berdine vor. »Wir wissen nicht, wie groß er war. Ein Tempel kann sehr klein sein.«

»Nein, in diesem Fall glaube ich das nicht.«

»Warum nicht?« wollte Richard wissen. »Was gibt es dort oben? Wie weit ist es?«

»Er liegt nicht weit entfernt in Richtung Nordosten. Vielleicht einen Tagesritt, je nachdem. Höchstens zwei. Es handelt sich um einen ziemlich unwirtlichen Ort. So trügerisch der alte Pfad ist, der auf den Berg hinauf- und über ihn hinwegführt, der Weg über Berg Kymermosst erspart einem die Durchquerung sehr schwierigen Geländes und mehrere Tagesreisen.

Oben auf dem Gipfel befinden sich einige alte Ruinen. Nur ein paar Nebengebäude, dem Aussehen nach. Ich habe eine Menge prächtiger Gebäude gesehen, mir ist klar, daß das, was dort oben steht, von seiner Architektur her nicht der Hauptkomplex war. Die Ruinen ähneln einigen der Nebengebäude hier im Palast der Konfessoren. Es gibt eine Straße, die zwischen den Gebäuden hindurchführt, ein wenig so wie die große Promenade hier, die genau zwischen den Nebengebäuden verläuft.«

Richard hakte einen Daumen hinter seinen breiten Ledergürtel. »Und wo führt sie nun hin, diese großartige Straße?«

Kahlan sah ihm fest in die grauen Augen. »Direkt bis zum Rand eines Abhanges. Die Felswand fällt vielleicht drei-, viertausend Fuß steil ab.«

»Gibt es irgendeine Art in den Abhang geschlagene Treppe? Irgend etwas, das zum eigentlichen Tempel hinunterführt?«

»Du verstehst nicht, Richard. Die Überreste der Gebäude stehen hart am Rand des Abhangs. Man sieht deutlich, daß die Gebäude, die Mauern und die Straße selbst einmal weitergeführt haben, denn sie sind genau an der Kante abgeschnitten. Der Berg ging einst an dieser Stelle weiter. Jetzt ist er verschwunden. Es ist alles weggebrochen. Ein Erdrutsch oder ähnliches. Was hinter den Ruinen lag, der Hauptkomplex und der eigentliche Berg, ist verschwunden.«

»Das jedenfalls schreibt Kolo. Die Mannschaft kehrte zurück, und der Tempel der Winde war verschwunden.« Richard wirkte niedergeschlagen. »Sie müssen Magie oder ähnliches benutzt haben, um den Tempel der Winde zu verbergen, damit niemand mehr dorthin gelangen konnte.«

»Also«, seufzte Berdine, »ich werde weiter im Tagebuch danach suchen, ob Kolo etwas davon erwähnt, daß der Tempel der Winde bei einem Erdrutsch oder einer Lawine in die Tiefe gestürzt ist.«

Richard nickte. »Vielleicht steht im Tagebuch noch mehr darüber.«

»Lord Rahl, werdet Ihr, bevor Ihr zu Eurer Heirat abreist, Zeit finden, mir zu helfen?«

Frostiges Schweigen senkte sich über die große Eingangshalle.

»Berdine –« Richards Mund bewegte sich, aber es kamen keine Worte heraus.

»Wie ich höre, sind die Soldaten wieder gesund«, sagte Berdine, während ihr Blick erst kurz zu Kahlan, dann wieder zu Richard hinüberwanderte. »Ihr sagtet, Ihr und die Mutter Konfessor würdet, sobald die Soldaten wieder gesund sind, aufbrechen, um Euch trauen zu lassen. Die Soldaten sind wieder gesund.« Sie schmunzelte. »Ich weiß, ich bin Eure Liebste, aber Ihr habt es Euch doch nicht etwa anders überlegt, oder? Keine kalten Füße bekommen?«

Sie wartete gespannt und schien nicht zu bemerken, daß niemand über ihren Scherz lachte.

Richard wirkte wie gelähmt. Er brachte es nicht über die Lippen.

Kahlan wußte, er hatte Angst, es offen auszusprechen. Er fürchtete, ihr das Herz zu brechen.

»Berdine«, sagte Kahlan in das bedrückende Schweigen hinein, »Richard und ich werden vorerst nicht abreisen, um zu heiraten. Die Hochzeit ist aufgeschoben. Zunächst jedenfalls.«

Sie hatte die Worte leise gesprochen, und doch schienen sie von den marmornen Wänden widerzuhallen, als hätte sie laut gebrüllt.

Nadines gespannt aufmerksames Gesicht verriet mehr, als hätte sie gegrinst. Irgendwie war es schlimmer, daß sie es nicht tat, denn es zeigte nur um so offensichtlicher, daß sie ihr Mienenspiel zügelte, dabei hätte ihr niemand einen Vorwurf machen können.

»Aufgeschoben?« Berdine kniff erstaunt die Augen zusammen. »Warum?«

Richard starrte Berdine an. Er hatte Angst, Kahlan anzusehen. »Jagang hat eine Epidemie in Aydindril ausgelöst, Berdine. Darum ging es in der Prophezeiung unten in der Grube. Es ist unsere Pflicht, uns um die Menschen hier zu kümmern, nicht um uns selbst … Wie sähe das aus, wenn …?«

Er verstummte.

Sie ließ das Tagebuch sinken. »Das tut mir leid.«

32

Kahlan starrte aus dem Fenster hinaus in die hereinbrechende Nacht, in das Schneegestöber. Richard saß hinter ihr an seinem Schreibtisch, den goldenen Umhang über eine Lehne seines Stuhls gelegt. Er arbeitete zusammen mit Berdine an dem Tagebuch und wartete darauf, daß die Offiziere eintrafen. Meist redete Berdine. Gelegentlich antwortete er mit einem Brummen, wenn sie ihm sagte, was ein Wort ihrer Ansicht nach bedeutete und warum. So müde, wie er war, glaubte Kahlan nicht, daß er Berdine eine große Hilfe war.

Sie sah über die Schulter. Drefan und Nadine standen eng beieinander am Kamin. Richard hatte sie gebeten mitzukommen, um etwaige Fragen der Generäle zu beantworten. Nadine beschränkte ihre Aufmerksamkeit auf Drefan und vermied es, Richard oder gar Kahlan anzusehen. Wahrscheinlich weil sie wußte, daß Kahlan das siegessichere Funkeln in ihren Augen bemerken würde.

Nein. Das war kein Sieg für Nadine – sondern für Shota. Dies war nur ein Aufschub. Nur bis … bis wann? Bis sie eine Pestepidemie eindämmen konnten? Bis die meisten Menschen in Aydindril gestorben waren? Bis sie selbst die Pest bekamen und starben, wie es in der Prophezeiung vorhergesagt wurde?

Kahlan ging zu Richard und legte ihm die Hand auf die Schulter. Sie brauchte dringend seine Berührung. Dankbar spürte sie, wie er seine Hand über ihre legte.

»Nur ein Aufschub«, sagte sie leise, ganz nah an sein Ohr gebeugt. »Das ändert nichts, Richard. Versprochen.«

Er tätschelte ihre Hand und sah lächelnd zu ihr hoch. »Ich weiß.«

Cara öffnete die Tür und steckte den Kopf herein. »Sie kommen, Lord Rahl.«

»Danke, Cara. Laßt die Tür offen und bittet sie herein.«

Raina zündete im Kamin einen langen Fidibus an. Sie legte Berdine eine Hand auf die Schulter, um ihr Gleichgewicht zu halten, als sie sich an ihr vorbeibeugte, um eine weitere Lampe am anderen Ende des Tisches anzuzünden. Ihr langer, dunkler Zopf glitt von ihrer Schulter und streifte Berdines Gesicht. Berdine strich sich über die Wange und lächelte Raina kurz an.

Es geschah überaus selten, daß man sah, wie die beiden sich berührten oder ihre Zuneigung vor anderen offen zeigten. Doch Kahlan wußte, daß Raina nach diesem Tag Trost brauchte. So abstumpfend ihre Ausbildung auch gewesen war, so taub sie gegen selbst unerträgliche Schmerzen war, ihre menschlichen Gefühle standen im Begriff, wiedererweckt zu werden. Kahlan sah Rainas dunklen Augen an, wie sehr es ihr zusetzte, Zeuge des Leidens und des Todes von Kindern geworden zu sein.

Sie hörte, wie Cara draußen in der Eingangshalle die Männer bat einzutreten. Der muskulöse, ergrauende General Kerson, wie ehedem eine beeindruckende Erscheinung in seiner polierten Lederuniform, kam durch die Tür marschiert. Unter dem Harnisch, der seine Arme bedeckte, zeichneten sich seine Muskeln ab.

Ihm folgte der Befehlshaber der keltonischen Streitkräfte, der robuste General Baldwin. Er war ein älterer Mann mit einem weißgesprenkelten dunklen Schnauzer, dessen Enden bis zum unteren Rand seines Kinn reichten. Wie stets wirkte er vornehm in seinem grünen, mit Seide gefütterten Wollumhang, der mit zwei Knöpfen an einer Schulter befestigt war. Ein Wappen, das von einer diagonalen schwarzen Linie durchteilt wurde, die einen gelben und einen blauen Schild voneinander trennte, schmückte die Vorderseite seines hellbraunen Wappenrocks.

Die beiden Generäle verneigten sich, bevor die Reihen der sie begleitenden Offiziere vollständig das Zimmer betreten hatten. General Baldwins Schädel schimmerte durch sein dünner werdendes graues Haar hindurch.

»Meine Königin«, sagte General Baldwin. »Lord Rahl.«

Kahlan neigte vor dem Mann den Kopf, während Richard den Stuhl nach hinten schob und sich erhob. Berdine schob rasch ihren Stuhl zur Seite, um ihm nicht im Weg zu sein. Sie sah nicht mal auf. Sie war eine Mord-Sith und außerdem beschäftigt.

»Lord Rahl«, sagte der General mit einem Faustschlag auf sein Herz zum Gruß, nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte. »Mutter Konfessor.«

Die Offiziere hinter ihnen verbeugten sich. Richard ertrug es geduldig, bis sie damit fertig waren. Kahlan kam es vor, als könne er es gar nicht erwarten, endlich anzufangen.

Er tat dies schlicht. »Meine Herren, zu meinem Bedauern muß ich Euch davon in Kenntnis setzen, daß in Aydindril eine Seuche ausgebrochen ist.«

»Eine Seuche?« fragte General Kerson. »Was für eine Seuche?«

»Eine Krankheit. Eine Seuche, an der die Menschen erkranken und sterben. Diese Art von Seuche.«

»Der Schwarze Tod«, warf Drefan mit düsterer Stimme hinter Richard und Kahlan ein.

Die Männer schienen allesamt tief durchzuatmen. Sie warteten schweigend.

»Da sie erst vor kurzem ausgebrochen ist«, fuhr Richard fort, »werden wir einige Vorsichtsmaßnahmen ergreifen können. Zur Zeit sind uns weniger als zwei Dutzend Fälle bekannt. Natürlich läßt sich unmöglich sagen, wie viele sich angesteckt haben und noch erkranken werden. Von denen, von deren Erkrankung wir wissen, ist bereits fast die Hälfte tot. Bis zum Morgen wird ihre Zahl noch steigen.«

General Kerson räusperte sich. »Vorsichtsmaßnahmen, Lord Rahl? Welche Vorsichtsmaßnahmen könnte man ergreifen? Habt Ihr ein weiteres Heilmittel für die Männer? Für die Menschen aus der Stadt?«

Richard strich sich mit den Fingerspitzen über die Stirn, während sein Blick zum Schreibtisch vor ihm wanderte.

»Nein, General, ich habe kein Heilmittel«, gestand er leise. Trotzdem hatte jeder seine Worte vernommen, so still war es im Zimmer.

»Aber was …?«

Richard richtete sich auf. »Wir müssen folgendes tun: Wir müssen die Männer trennen. Sie aufteilen. Mein Bruder hat die Pest schon einmal gesehen und über die großen Seuchen der Vergangenheit gelesen. Wir glauben, daß sie möglicherweise von Mensch zu Mensch übertragen wird, also wie in einer Familie, in der einer an einer Halsentzündung erkrankt und sich die anderen bei ihm anstecken.«

»Ich habe gehört, die Pest entstehe durch schlechte Luft«, warf einer der Offiziere aus dem Hintergrund ein.

»Wie ich hörte, ist auch das möglich«, antwortete Richard. »Auch eine Reihe von anderen Umständen soll sie auslösen können: schlechtes Wasser, schlechtes Fleisch, überhitztes Blut.«

»Magie?« wollte jemand wissen.

Richard verlagerte sein Gewicht. »Diese Möglichkeit besteht ebenfalls. Manche sagen, es handelt sich um ein Urteil der Seelen über unsere Welt, eine Strafe für das, was sie hier sehen. Ich persönlich glaube das nicht. Ich war heute nachmittag draußen und habe unschuldige Kinder leiden und sterben sehen. Ich kann nicht glauben, daß die Seelen uns etwas Derartiges antun würden, ganz gleich, wie aufgebracht sie sind.«

General Baldwin rieb sich das Kinn. »Wie breitet sie sich Eurer Ansicht nach dann aus, Lord Rahl?«

»Ich bin kein Fachmann, aber ich neige zur selben Erklärung wie mein Bruder. Die Pest verhält sich wie andere Krankheiten und wird durch die Luft oder über engen Kontakt übertragen. Das ergibt für mich am meisten Sinn, wenn diese Krankheit auch weitaus ernster ist. Diese Seuche, erklärte man mir, verläuft fast immer tödlich.

Wenn sie tatsächlich von einem Menschen auf den anderen übertragen wird, dürfen wir keine Zeit verlieren. Wir müssen alles in unserer Macht Stehende tun, um die Seuche von unseren Streitkräften fernzuhalten. Ich möchte, daß die Männer in kleinere Einheiten aufgeteilt werden.«

General Kerson breitete verzweifelt die Hände aus. »Wieso könnt Ihr nicht einfach Magie benutzen, um die Stadt von dieser Seuche zu befreien?«

Kahlan legte Richard die Hand auf den Rücken, um ihn daran zu erinnern, nicht die Beherrschung zu verlieren. Er schien jedoch keinen Zorn zu hegen.

»Tut mir leid, aber im Augenblick wüßte ich kein Heilmittel gegen diese Seuche. Ich wüßte nicht, daß je ein Zauberer eine Seuche durch den Einsatz von Magie geheilt hätte.

Ihr müßt verstehen, General, wenn jemand Magie beherrscht, heißt das nicht, daß er dem Hüter höchstpersönlich Einhalt gebieten kann, wenn die Zeit seiner Berührung gekommen ist. Wären Zauberer dazu imstande, ich versichere Euch, dann wären die Friedhöfe mangels Kunden längst verschwunden. Zauberern fehlt jene Macht, über die der Schöpfer verfügt.

Unsere Welt ist eine Welt der Ausgewogenheit. So wie wir alle, besonders die Soldaten, dem Hüter dabei helfen können, den Tod herbeizuführen, so können wir auch am Werk unseres Schöpfers teilhaben und Leben bewahren. Vielleicht wissen wir besser als die meisten, daß es die Pflicht der Soldaten ist, den Frieden und das Leben zu schützen. Im Gegenzug müssen wir manchmal Leben nehmen, um einen Feind aufzuhalten, der sonst einen noch größeren Schaden anrichten würde. Allein das jedoch bleibt von uns in der Erinnerung, nicht das Leben, das wir zu bewahren suchten.

Auch ein Zauberer muß in einem ausgewogenen Verhältnis, in Harmonie mit der Welt stehen, in der er lebt. Schöpfer und Hüter, sie beide haben in unserer Welt eine feste Rolle, die sie spielen müssen. Es steht nicht in der Macht eines einfachen Zauberers, ihnen vorzuschreiben, was sein soll. Er kann sich dafür einsetzen, daß die Geschehnisse sich zu einem Ergebnis verbinden – zu einer Hochzeit, zum Beispiel, aber er kann dem Schöpfer nicht vorschreiben, als Folge dieser Ehe Leben zu erzeugen.

Ein Zauberer darf nie vergessen, daß er innerhalb unserer Welt arbeitet und sein Bestes geben muß, um den Menschen zu helfen – so wie ein Bauer einem Nachbarn hilft, der seine Ernte einbringen oder ein Feuer löschen muß.

Ein Zauberer kann Dinge tun, die jemand ohne Magie nicht bewirken kann, etwa so, wie Ihr kräftig genug seid, eine Streitaxt zu schwingen, ein alter Mann dagegen nicht. Ihr habt zwar starke Muskeln, dafür besitzt der Alte Weisheit, die er aus seiner Erfahrung gewonnen hat. Gut möglich, daß er Euch im Kampf durch seine Weisheit und nicht mit seiner Muskelkraft besiegt.

Ein Zauberer kann so groß sein, wie er will, er wäre niemals fähig, neues Leben in diese Welt zu setzen. Eine junge Frau, die weder Magie noch Erfahrung oder Weisheit hat, kann das, er dagegen nicht. Vielleicht hat sie am Ende mehr mit Magie zu tun als er.

Was ich Euch Männern zu erklären versuche, ist folgendes: Nur weil ich mit der Gabe geboren wurde, kann ich diese Seuche mit der Gabe nicht zum Stillstand bringen. Wir dürfen uns nicht darauf verlassen, daß Magie all unsere Probleme löst. Für einen Zauberer ist genauso wichtig, die Grenzen seiner Kräfte zu kennen, wie für einen Armeeoffizier die seiner Männer.

Viele von Euch haben gesehen, was mein Schwert gegen den Feind ausrichten kann. Doch so furchterregend es als Waffe auch ist, diesem unsichtbaren Feind kann es nichts anhaben. Andere Magie könnte sich als ebenso machtlos erweisen.«

»›Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut‹«, zitierte General Kerson leise aus der Preisung.

Die Männer bekundeten ihre Zustimmung und kommentierten Richards logische Erklärungen mit einem Nicken. Kahlan war stolz auf ihn, weil er wenigstens sie überzeugt hatte. Sie fragte sich, ob er sich selbst ebenfalls überzeugt hatte.

»Das war nicht so sehr Weisheit«, brummte Richard, »sondern gesunder Menschenverstand.«

»Bitte seid versichert, Ihr alle«, fuhr er fort, »dies bedeutet nicht, daß ich nicht die Absicht hätte, einen Weg zu finden, um diese Seuche zu beenden. Ich werde jedes Mittel prüfen, das sie vielleicht aufhalten könnte.« Er legte Berdine die Hand auf die Schulter. Sie sah hoch. »Berdine durchsucht mit mir die Bücher alter Zauberer, um herauszufinden, ob sie uns irgendwelche klugen Erkenntnisse hinterlassen haben.

Wenn es einen Weg gibt, wie Magie der Pest Einhalt gebieten kann, dann werde ich ihn entdecken. Im Augenblick jedoch müssen wir jene Mittel anwenden, die uns zur Verfügung stehen, um den Menschen zu helfen. Wir müssen die Männer aufteilen.«

»Aufteilen – und was dann?« fragte General Kerson.

»Aufteilen und aus Aydindril abziehen.«

General Kerson richtete sich auf. Die Glieder seines Kettenhemdes reflektierten das Licht der Lampe, so daß er wie das Traumbild einer Seele zu funkeln schien. »Und Aydindril schutzlos zurücklassen?«

»Nein«, beharrte Richard. »Nicht schutzlos. Mein Vorschlag geht dahin, die Truppen aufzuteilen, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, daß die Pest unter ihnen wütet, und sie rings um Aydindril in Stellung zu bringen. Wir können an sämtlichen Pässen, an allen Straßen und Zugangstälern, die nach Aydindril hineinführen, Abteilungen unserer Streitkräfte postieren. So kann keine Streitmacht gegen uns vorrücken.«

»Und wenn es doch eine tut?« wollte General Baldwin wissen. »Dann könnten sich diese kleineren, isolierten Einheiten als unzureichend erweisen, einen Angriff abzuwehren.«

»Wir werden Posten und Späher einsetzen. Wir werden ihre Zahl vergrößern müssen, damit es nicht zu unliebsamen Überraschungen kommt. Ich glaube nicht, daß Streitkräfte der Imperialen Ordnung schon so weit im Norden stehen, aber sollte es zu einem Angriff kommen, werden wir gewarnt sein und können unsere Truppen rasch zusammenziehen. Deshalb dürfen sie nicht zu weit auseinanderstehen, damit sie die Stadt, falls nötig, verteidigen können. Trotzdem muß ausreichender Abstand gewahrt bleiben, damit die Seuche nicht in der Armee um sich greift.

Jeder Vorschlag von Euch ist willkommen. Deshalb habe ich Euch hergebeten. Wenn Ihr zu einem Punkt Vorschläge habt, dann fühlt Euch frei und ergreift das Wort.«

Drefan trat vor. »Wir müssen in größter Eile handeln. Je eher die Männer fort sind, desto größer die Wahrscheinlichkeit, daß keiner mit der Krankheit in Berührung kommt.«

Die Offiziere nickten und dachten angestrengt nach.

»Die Offiziere, die uns heute begleitet haben, sollten hierbleiben«, sagte Drefan. »Möglicherweise sind sie mit jemandem in Berührung gekommen, den die Pest befallen hat. Stellt eine Liste aller Personen zusammen, mit denen sie eng zusammenarbeiten, und laßt sie ebenfalls hier in Aydindril isolieren.«

»Wir werden uns sofort darum kümmern«, sagte General Kerson. »Noch heute abend.«

Richard nickte. »Jede Abteilung unserer Streitkräfte muß natürlich mit den anderen in Verbindung bleiben, allerdings dürfen die Nachrichten nur mündlich übermittelt werden. Keine Briefe! Das Papier könnte die Seuche übertragen. Die Männer, die Befehle und Nachrichten weitergeben, sollten beim Sprechen auf Distanz bleiben. Mindestens wie wir hier, in diesem Zimmer, mit mir auf der einen und Euch auf der anderen Seite.«

»Ist das nicht eine äußerst ungewöhnliche Vorsichtsmaßnahme?« fragte einer der Offiziere.

»Ich habe gehört«, erklärte Drefan, »daß Menschen, die die Pest haben, aber noch nicht an ihr erkrankt sind und daher nichts von ihrem Elend wissen, am charakteristischen Gestank der Pest in ihrem Atem erkannt werden können.« Die Männer nickten interessiert. »Aber diesen tödlichen Geruch zu riechen bedeutet, daß man sich mit der Pest ansteckt. Ihr wärt ebenfalls befallen und müßtet sterben.«

Ein Raunen ging durch die Reihen der Männer.

»Deswegen wollen wir, daß die Boten einander nicht zu nahe kommen«, sagte Richard. »Sollte einer bereits die Pest haben, dann wollen wir nicht, daß er sie auf eine andere Abteilung unserer Truppen überträgt. Es ist sinnlos, all diese Anstrengungen zu unternehmen, wenn wir dabei nicht in jedem einzelnen Punkt gewissenhaft vorgehen.

Es handelt sich um eine tödliche Krankheit. Wenn wir rasch und so umsichtig wie möglich handeln, gelingt es uns vielleicht, eine große Zahl von Menschen vor dem Tod zu bewahren. Wenn wir diese Vorsichtsmaßnahmen nicht ernst nehmen, kann es sein, daß innerhalb weniger Wochen alle Menschen in der Stadt und jeder einzelne unserer Männer tot sind.«

Besorgte Mienen zogen auf die Gesichter.

»Wir geben Euch den denkbar schlechtesten Ausblick«, sagte Drefan und lenkte damit ihre aufmerksamen Blicke wieder auf sich. »Wir wollen nicht so tun, als sei die Gefahr kleiner, als sie tatsächlich ist. Einige Umstände lassen jedoch hoffen. Das Wichtigste ist das Wetter. Die Seuchen, die ich miterlebt und über die ich gelesen habe, breiteten sich am schlimmsten bei sommerlicher Hitze aus.

Ich glaube nicht, daß die Epidemie bei der kalten Witterung in dieser Jahreszeit um sich greifen kann. Zumindest das verspricht Hoffnung.«

Die Männer seufzten ein wenig erleichtert. Nicht so Kahlan.

»Und noch etwas«, sagte Richard, einem nach dem anderen in die Augen blickend. »Wir sind D'Haraner. Wir sind Ehrenmänner. Unsere Soldaten werden dementsprechend auftreten. Ich will nicht, daß einer von uns die Bedrohung beschönigt und den Menschen erzählt, es bestehe keine Gefahr. Aber ich will auch nicht, daß jemand die Menschen absichtlich in Panik versetzt. Alle werden auch so schon verängstigt genug sein.

Außerdem seid Ihr Soldaten. Dies ist nicht weniger eine Schlacht als die Abwehr des Angriffs irgendeines anderen Feindes auf unser Volk. Dies ist Teil Eurer Aufgabe.

Einige der Männer werden in der Stadt zurückbleiben und helfen müssen. Möglicherweise brauchen wir bewaffnete Männer, um einen Aufruhr zu unterdrücken. Sollte es wie während des roten Mondes zu Tumulten kommen, möchte ich, daß diese augenblicklich beigelegt werden. Geht dabei vor, wie es die Lage erfordert, doch nicht härter. Vergeßt nicht, die Menschen in dieser Stadt sind Teil unseres Volkes – wir sind ihre Beschützer, nicht ihre Bewacher.

Weiterhin werden wir Männer brauchen, die beim Ausheben von Gräbern helfen. Ich glaube nicht, daß wir all die Toten verbrennen können, wenn die Seuche erst unter der Bevölkerung wütet.«

»Wie viele Opfer können Eurer Meinung nach den Tod finden, Lord Rahl?« wollte einer der Offiziere wissen.

»Tausende«, antwortete Drefan. »Zehntausende.« Er musterte sie alle eindringlich aus seinen blauen Augen. »Wenn es richtig schlimm wird, auch mehr. Ich habe gelesen, daß eine Pestepidemie innerhalb von drei Monaten fast jeden dritten Bewohner einer Stadt von nahezu einer halben Million Menschen das Leben kostete.«

Ein Offizier hinten pfiff leise.

»Noch etwas«, sagte Richard. »Einige Menschen werden in Panik ausbrechen. Sie werden aus Aydindril fliehen wollen, um sich vor der Gefahr in Sicherheit zu bringen. Die meisten dagegen werden bleiben wollen, nicht nur, weil sie kein anderes Zuhause kennen, sondern weil ihr ganzes Leben hier verwurzelt ist.

Wir dürfen nicht zulassen, daß Menschen aus Aydindril fliehen und die Seuche in andere Orte in den Midlands oder gar nach D'Hara verschleppen. Sie muß auf diese Stadt beschränkt werden. Wenn die Menschen in die umliegenden Berge fliehen oder sich von ihren Nachbarn fernhalten wollen, die sich angesteckt haben, dann müssen wir Verständnis für ihre Ängste aufbringen.

Sie sollen die Erlaubnis erhalten, hinaus aufs Land zu fliehen, wenn sie wollen, aber sie müssen in der Gegend bleiben. Unsere Soldaten sollen die Stadt und das umliegende Land mit einem Ring umgeben und sämtliche Wege von und nach Aydindril kontrollieren. Alle müssen innerhalb dieses Ringes bleiben.

Jeder, der flieht, könnte sich, ohne es zu wissen, mit der Seuche angesteckt haben und dadurch die Menschen an anderen Orten in Lebensgefahr bringen. Um dies zu verhindern, soll als letzter Ausweg auch Gewalt angewendet werden. Bitte bedenkt, daß diese Menschen nicht in böser Absicht handeln, sondern lediglich Angst um ihr Leben und das ihrer Familien haben.

Wer aus der Stadt flieht, um die Seuche abzuwarten, wird bald keine Lebensmittel mehr haben und dem Hunger erliegen. Erinnert die Menschen daran, Vorräte mitzunehmen, da sie auf dem Land wahrscheinlich nichts zu essen finden werden. Sie werden nicht weniger tot sein, wenn sie Hungers sterben und nicht an der Pest. Erinnert sie daran. Plünderungen von Bauernhöfen werden nicht geduldet. Einen gesetzlosen Zustand werden wir nicht zulassen.

Ich denke, das ist ungefähr alles, was ich zu sagen habe. Noch Fragen?«

»Werdet Ihr heute abend aufbrechen, meine Königin, oder am Morgen?« fragte General Baldwin. »Und wo werdet Ihr unterkommen?«

»Richard und ich werden Aydindril nicht verlassen«, antwortete Kahlan.

»Was? Aber Ihr müßt fort«, drängte General Baldwin beharrlich. »Bitte, Ihr müßt beide fort von hier. Wir brauchen Euch als unsere Führer.«

»Wir haben erst erfahren, womit wir es zu tun hatten, als es schon zu spät war«, erwiderte Kahlan. »Möglicherweise sind wir bereits mit der Seuche in Berührung gekommen.«

»Wir halten das nicht für wahrscheinlich«, versuchte Richard ihre Ängste zu beschwichtigen. »Ich muß jedoch hierbleiben und herausfinden, ob es eine Magie gibt, die diese Seuche unterbinden kann. Ich werde zur Burg der Zauberer hinaufsteigen. Oben in den Bergen nützen wir keinem, und mir entgeht womöglich eine Gelegenheit, eine Lösung zu finden. Wir werden hierbleiben.

Drefan ist Hohepriester der Heiler der Raug'Moss aus D'Hara. Die Mutter Konfessor und ich könnten sich nicht in besseren Händen befinden. Er und Nadine werden ebenfalls hierbleiben und erforschen, wie man den Menschen ihre Lage erleichtern kann.«

Während die Männer weitere Fragen stellten und das Problem mit den Vorräten besprachen, trat Kahlan ans Fenster und betrachtete den Schnee und den Wind, die mit dem Frühlingswetter aufkamen. Richard redete zu seinen Männern wie ein Heerführer am Vorabend einer Schlacht, um sie für den bevorstehenden Kampf zu wappnen. Wie in jeder Schlacht würde der Tod reiche Beute davontragen.

Drefans Überzeugung zum Trotz, daß die Seuche in diesem kalten Wetter nicht in voller Stärke wüten werde, war Kahlan gewiß, dies treffe in diesem Fall nicht zu.

Dies war keine gewöhnliche Seuche. Diese Seuche war durch Magie ausgelöst worden, von einem Mann, der sie alle tot sehen wollte.

Ja'La dh Jin hatte Jagang es unten in der Grube genannt – Spiel des Lebens. Jagang war außer sich darüber, daß Richard den Ball gegen einen leichteren ausgewechselt hatte, damit alle Kinder Freude an dem Spiel haben konnten und nicht bloß die stärksten, die brutalsten. Bei diesen Kindern hatte Jagang mit dem Morden begonnen. Das war kein Zufall, das war eine Botschaft.

Das Spiel des Lebens.

Dies würde Jagangs Welt werden, wenn er gewann, eine Welt, in der die Barbarei herrschte.

33

Während der nächsten Stunde stellten die Männer Fragen, zumeist an Drefan gerichtet. Die beiden Generäle machten Richard Vorschläge, die das Kommando und die Logistik betrafen. Weitere Möglichkeiten wurden kurz besprochen, Pläne geschmiedet, Offizieren Pflichten übertragen. Die Armee sollte sich noch vor der Nacht in Marsch setzen. Es gab eine Menge Soldaten des Lebensborns aus dem Schoß der Kirche darunter, die sich ergeben hatten, und obwohl sie seitdem Richard die Treue geschworen hatten, hielt man es nach wie vor für klug, auch diese Männer aufzuteilen und mit jeder Einheit einige mitzuschicken, anstatt sie zusammenzulassen. Richard war mit dem Vorschlag einverstanden.

Als endlich alle gegangen waren, um sich an die Arbeit zu machen, ließ Richard sich auf seinen Stuhl sinken. Er hatte sich weit von seiner Existenz als Waldführer entfernt.

Kahlan war stolz auf ihn.

Sie öffnete den Mund, um ihm das zu sagen, doch Nadine kam ihr zuvor.

Richard murmelte ein tonloses »Danke«.

Zögernd legte Nadine ihm die Fingerspitzen hinten auf die Schulter. »Richard … für mich warst du immer … ich weiß nicht … einfach Richard. Ein Junge von zu Hause. Ein Waldführer.

Ich glaube, heute, und vor allem heute abend, mit all den wichtigen Männern, habe ich dich zum ersten Mal in einem anderen Licht gesehen. Du bist tatsächlich dieser Lord Rahl.«

Richard stützte seine Ellenbogen vor sich auf den Tisch und vergrub das Gesicht in seinen Händen. »Ich glaube, ich wäre lieber am Grund dieses Abhangs, verschüttet zusammen mit dem Tempel der Winde.«

»Red keinen Unsinn«, sagte sie leise.

Kahlan stellte sich neben ihn und nahm eine bedrohliche Haltung ein. Nadine schwebte davon.

»Richard«, sagte sie, »du mußt ein wenig schlafen. Jetzt. Du hast es versprochen. Wir brauchen dich stark. Wenn du nicht ein bißchen schläfst –«

»Ich weiß.« Er stützte sich auf den Tisch und stand auf, dann wandte er sich an Drefan und Nadine. »Hat einer von euch beiden ein Mittel, das beim Einschlafen hilft? Ich habe es versucht … in letzter Zeit liege ich einfach nur da. Meine Gedanken kommen einfach nicht zur Ruhe.«

»Eine Feng-San-Dissonanz«, verkündete Drefan sofort. »So, wie du die Grenzen der Belastbarkeit deines Körpers überschreitest, hast du dir das selbst zuzuschreiben. Unser Leistungsvermögen ist begrenzt, und wenn man –«

»Drefan«, schnitt ihm Richard mit freundlicher Stimme mitten im Satz das Wort ab, »ich weiß, was du meinst, aber ich tue, was ich tun muß. Das wirst du sicher verstehen. Jagang versucht, uns alle ins Grab zu bringen. Es nützt mir nichts, wenn ich munter bin wie ein Eichhörnchen im Frühling, wenn die Folge davon ist, daß wir am Ende alle tot sind.«

Drefan stöhnte. »Natürlich. Aber davon wirst du nicht kräftiger.«

»Ich werde also später versuchen, ein guter Junge zu sein. Was kann ich also tun, um heute nacht zu schlafen?«

»Meditieren«, erklärte Drefan. »Das wird deine Energieströme beruhigen und sie wieder in Einklang bringen.«

Richard rieb sich die Stirn. »Hunderttausende von Menschen laufen Gefahr zu sterben, Drefan, weil Jagang die ganze Welt unter seine Knute bringen will. Er hat uns bewiesen, daß seine Entschlossenheit keine Grenzen kennt.

Er fängt mit dem Morden bei den Kindern an.« Richards Knöchel wurden weiß, als er die Hände zu Fäusten ballte. »Nur, um mir eine Botschaft zu schicken! Hilflose Kinder!

Dieser Kerl hat kein Gewissen. Er will mir zeigen, wozu er bereit ist, um zu gewinnen. Um mich zur Aufgabe zu zwingen! Er glaubt, ich werde daran zerbrechen!«

Im Gegensatz zu seinen Knöcheln hatte sich Richards Gesicht dunkelrot verfärbt. »Da täuscht er sich. Niemals werde ich unser Volk einem solchen Tyrannen überlassen. Niemals! Ich werde tun, was immer ich muß, um diese Seuche aufzuhalten! Das schwöre ich!«

Das Zimmer hallte von der plötzlichen Stille wider. So wütend hatte Kahlan Richard noch nie gesehen. Wenn ihm die tödliche Raserei des Schwertes der Wahrheit in den Augen stand, lag das Ziel seines Zorns gewöhnlich auf der Hand. Der Zorn wurde durch eine greifbare Bedrohung ausgelöst und richtete sich gegen diese.

Hier handelte es sich um die hilflose Wut auf einen unsichtbaren Feind. Hier gab es keine Bedrohung, die er mit den Händen greifen konnte. Er hatte keine Möglichkeit, sie unmittelbar zu bekämpfen. Kahlan sah ihm an den Augen an, daß dieser Zorn nicht der Magie des Schwertes entsprang. Dies war ausschließlich Richards eigene Wut.

Schließlich entspannte sich seine Miene. Er holte tief Luft und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Auch seine Stimme bekam er wieder unter Kontrolle.

»Wenn ich versuche zu meditieren, sehe ich in Gedanken doch nur wieder die kranken und toten Kinder vor mir. Ich ertrage es nicht, so etwas im Schlaf zu sehen. Ich brauche Schlaf und keine Träume.«

»Du willst schlafen, ohne zu träumen? Dir machen Träume zu schaffen?«

»Alpträume. Ich habe sie auch den ganzen Tag über, wenn ich wach bin, nur sind sie dann Wirklichkeit. Der Traumwandler hat keinen Zugang zu meinen Träumen, trotzdem hat er eine Möglichkeit gefunden, mir Alpträume zu bereiten. Bitte, Gütige Seelen, gönnt mir wenigstens im Schlaf ein wenig Frieden.«

»Ein sicheres Anzeichen für die Feng-San-Meridian-Dissonanz«, bestätigte Drefan sich noch einmal selbst. »Du bist offenbar ein schwieriger Patient, wenn auch die Ursache offensichtlich ist.«

Er schob den Knochenstift aus der ledernen Schlaufe und öffnete die Klappe einer der Taschen an seinem Gürtel. Er zog einige Lederbeutel heraus. Einen davon stopfte er wieder zurück. »Nein, das nimmt die Schmerzen, nützt aber nicht viel, um einzuschlafen.« Er schnupperte an einem anderen. »Nein, davon würdest du dich übergeben.« Er suchte in seinen anderen Sachen und schloß schließlich die Klappe über den Taschen. »Etwas so Einfaches habe ich leider nicht dabei. Ich habe nur sehr seltene Arzneien mitgenommen.«

Richard seufzte. »Trotzdem, danke, daß du nachgesehen hast.«

Drefan wandte sich an Nadine. Sie war ganz verhaltener Eifer, preßte in gebändigter Freude die Lippen aufeinander, während die anderen miteinander sprachen.

»Die Kräuter, die Ihr Yonicks Mutter gegeben habt, wären für Richard nicht stark genug«, sagte Drefan zu ihr. »Habt Ihr keinen Hopfen?«

»Sicher«, antwortete sie ruhig, aber sichtlich erfreut, daß sie endlich gefragt wurde. »Natürlich als Tinktur.«

»Ausgezeichnet«, sagte Drefan. Er gab Richard einen Klaps auf den Rücken. »Meditieren kannst du ein anderes Mal. Heute abend wirst du im Nu schlafen. Nadine wird dir ein Mittelchen zubereiten. Ich werde mich jetzt mit den Dienstboten besprechen gehen und ihnen meine Empfehlungen geben.«

»Vergiß nicht zu meditieren«, brummte Richard, als Drefan hinausging.

Berdine blieb noch und las im Tagebuch, während Nadine, Cara, Raina, Ulic, Egan und Kahlan Richard in sein Zimmer folgten, das ganz in der Nähe lag. Ulic und Egan bezogen draußen auf dem Gang Posten. Die übrigen betraten zusammen mit Richard das Zimmer.

Drinnen warf er sein goldenes Cape über einen Stuhl. Er zog den Waffengurt über den Kopf und legte das Schwert der Wahrheit darauf. Erschöpft streifte er den goldbesetzten Waffenrock über den Kopf und zog das Hemd aus, so daß er in einem schwarzen, ärmellosen Unterhemd dastand.

Nadine sah aus den Augenwinkeln zu und zählte dabei leise jeden Tropfen mit, den sie in ein Glas Wasser träufelte.

Richard ließ sich auf die Bettkante fallen. »Cara, würdet Ihr mir bitte die Stiefel ausziehen?«

Cara verdrehte die Augen. »Sehe ich aus wie ein Kammerdiener?«

Als Richard sie daraufhin anlächelte, ging sie in die Hocke und machte sich an die Arbeit.

Er stützte sich hinten auf seine Ellenbogen. »Sagt Berdine, ich möchte, daß sie nach weiteren Hinweisen auf diesen Berg der Vier Winde sucht. Sie soll sehen, was sie sonst noch darüber herausfinden kann.«

Cara schaute von seinen Füßen hoch. »Welch brillanter Einfall«, sagte sie mit geheuchelter Begeisterung. »Ich wette, darauf wäre sie allein nie gekommen, allwissender und weiser Meister.«

»Schon gut, schon gut. Ich werde offensichtlich nicht gebraucht. Wie steht es dort drüben mit meinem magischen Trank?«

»Soeben fertig geworden«, antwortete Nadine gut gelaunt.

Ächzend streifte Cara seinen anderen Stiefel ab. »Knöpft die Hosen auf, dann ziehe ich Euch die auch noch aus.«

Richard sah sie erbost an. »Das schaffe ich schon, danke.«

Cara lächelte in sich hinein, als er sich vom Bett herunterwälzte und zu Nadine ging. Sie reichte ihm das Glas Wasser mit der Hopfentinktur. Zusätzlich hatte sie noch etwas anderes ins Wasser gegeben.

»Trink nicht alles auf einmal. Ich habe fünfzig Tropfen hineingegeben. Wahrscheinlich ist das weit mehr, als du brauchst, aber ich wollte dir ein wenig mehr dalassen. Jetzt etwa ein Drittel, und wenn du dann nachts aufwachst, kannst du noch ein oder zwei Schlucke nehmen. Ich habe ein wenig Schädeldach und Baldrian beigegeben, damit du tief und traumlos schläfst.«

Richard stürzte die Hälfte hinunter. Er verzog das Gesicht. »Das Zeug schmeckt so widerlich, daß es mich entweder betäubt oder umbringt.«

Nadine lächelte ihn an. »Du wirst schlafen, Richard. Ganz bestimmt. Wenn du zu früh aufwachst, trinkst du einfach noch ein wenig.«

»Danke.« Er setzte sich auf die Bettkante und sah von einer Frau zur anderen. »Ich schaffe das mit meinen Hosen.«

Cara verdrehte die Augen und begab sich, Nadine vor sich herschiebend, zur Tür. Kahlan gab ihm einen Kuß auf die Wange.

»Geh ins Bett. Ich komme noch einmal, decke dich zu und gebe dir einen Gutenachtkuß, sobald ich mich um die Wachen gekümmert habe.«

Raina folgte Kahlan nach draußen und schloß die Tür. Nadine wartete und wippte auf den Fersen.

»Wie geht es dem Arm? Braucht Ihr einen Umschlag?«

»Meinem Arm geht es viel besser«, sagte Kahlan. »Ich glaube, er ist wieder gesund. Trotzdem, danke der Nachfrage.«

Kahlan verschränkte die Hände und sah die andere Frau an. Cara sah Nadine ebenfalls an. Und auch Raina.

Nadines Blick wanderte von einer Frau zur anderen. Sie sah zu Ulic und Egan hinüber, die sie ebenfalls ansahen. »Also schön. Dann gute Nacht.«

»Gute Nacht«, erwiderten Kahlan, Cara und Raina wie aus einem Mund.

Sie beobachteten, wie Nadine von dannen schlenderte.

»Ich behaupte noch immer, Ihr hättet mich sie töten lassen sollen«, flüsterte Cara.

»Vielleicht werde ich das noch nachholen«, gab Kahlan zurück. Sie klopfte an die Tür. »Richard? Liegst du im Bett?«

»Ja.«

Cara wollte Kahlan folgen, als diese die Tür öffnete.

Kahlan drehte sich um. »Es wird nur eine Minute dauern. Ich glaube nicht, daß ich in einer Minute meine Tugend verlieren kann.«

Cara runzelte die Stirn. »Bei Lord Rahl ist alles möglich.« Raina lachte und gab Cara einen Klaps auf den Arm, damit sie Kahlan in Ruhe ließ.

»Ich würde mir keine Sorgen machen. Nach dem, was wir heute erlebt haben, steht weder ihm noch mir der Sinn danach«, gab Kahlan zurück. Dann schloß sie die Tür.

Eine einzelne Kerze brannte. Richard war bis zum Bauch zugedeckt. Kahlan setzte sich auf die Bettkante und nahm seine Hand. Sie hielt sie sich ans Herz.

»Bist du sehr enttäuscht?« wollte er wissen.

»Wir werden heiraten, Richard. Ich habe mein ganzes Leben auf dich gewartet. Wir sind zusammen, das ist alles, was wirklich zählt.«

Richard lächelte. Seine müden Augen funkelten. »Na ja, alles nicht.«

Kahlan konnte nicht anders, sie mußte ebenfalls lächeln. Sie gab ihm einen Kuß auf die Knöchel seiner Hand.

»Solange du nur weißt, daß ich verstehe«, sagte sie. »Ich möchte nicht, daß du mit dem Gedanken einschläfst, ich wäre untröstlich darüber, daß es wieder einen Aufschub mit der Hochzeit gegeben hat. Wir werden heiraten, sobald wir können.«

Er legte ihr die andere Hand in den Nacken und zog sie zu einem zärtlichen Kuß herunter. Sie legte ihm die Hand auf die nackte Brust, fühlte seine warme Haut, seinen Atem, seinen Herzschlag. Wäre sie wegen des Elends der Kinder, dessen Zeuge sie heute geworden waren, nicht so niedergeschlagen gewesen, hätte seine Berührung sehnsüchtige Gefühle in ihrer Brust entfacht.

»Ich liebe dich«, sagte sie leise.

»Ich liebe dich, jetzt und auf ewig«, gab er leise zurück.

Sie blies die Kerze aus. »Schlaf gut, mein Liebster.«

Cara musterte Kahlan argwöhnisch, als sie die Tür hinter sich schloß. »Das waren zwei Minuten.«

Kahlan überging Caras kleine Stichelei. »Raina, würdet Ihr Richards Zimmer bewachen, bis Ihr zu Bett geht, und anschließend eine Wache aufstellen lassen?«

»Ja, Mutter Konfessor.«

»Ulic, Egan. Wegen des Schlaftranks wird Richard vielleicht nicht aufwachen können, wenn ihm Gefahr droht. Ich möchte, daß einer von euch hierbleibt, wenn Raina zu Bett geht.«

Ulic verschränkte seine massigen Arme. »Mutter Konfessor, keiner von uns beiden hat die Absicht, von dieser Stelle zu weichen, solange Lord Rahl schläft.«

Egan deutete auf den Boden vor der Wand gegenüber. »Wenn es sein muß, kann einer von uns dort ein Nickerchen halten. Wir werden beide hierbleiben. Macht Euch wegen Lord Rahls Sicherheit keine Sorgen.«

»Vielen Dank, euch allen. Noch etwas: Nadine darf nicht in dieses Zimmer hineingelassen werden – unter gar keinen Umständen.«

Alle nickten zufrieden. Kahlan wandte sich an die rothaarige Mord-Sith.

»Geht zu Berdine, Cara. Ich werde mir einen Umhang besorgen. Ihr beide solltet Eure Umhänge ebenfalls mitnehmen. Die Nacht ist stürmisch.«

»Und wo gehen wir hin?«

»Ich treffe Euch beide draußen bei den Stallungen.«

»Bei den Stallungen? Was wollt Ihr denn da? Es ist Zeit zum Abendessen.«

Cara würde wegen einer so unbedeutenden Angelegenheit wie dem Abendessen niemals zögern, ihre Pflicht zu tun. Sie war einfach nur mißtrauisch.

»Dann holt Euch etwas aus der Küche, das wir mitnehmen können.«

Cara verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Wohin soll es denn gehen?«

»Wir reiten aus.«

»Wir reiten aus. Und wohin reiten wir, Mutter Konfessor?«

»Zur Burg der Zauberer.«

Cara und Raina zogen die Augenbrauen hoch.

Caras Überraschung verwandelte sich in ein mißbilligendes Stirnrunzeln. »Weiß Lord Rahl, daß Ihr die Absicht habt, zur Burg hinaufzureiten?«

»Natürlich nicht. Hätte ich ihm gesagt, weshalb ich dorthin will, hätte er darauf bestanden, mich zu begleiten. Er braucht Schlaf, also habe ich geschwiegen.«

»Und warum reiten wir dorthin?«

»Weil der Tempel der Winde verschwunden ist. Die Zauberer, die dafür verantwortlich waren, wurden vor Gericht gestellt. In der Burg gibt es Aufzeichnungen von allen Gerichtsverhandlungen, die je stattgefunden haben. Diese Aufzeichnungen möchte ich finden. Richard kann morgen einen Blick hineinwerfen, sobald er ausgeschlafen hat. Vielleicht hilft ihm das weiter.«

»Wie sinnvoll, nach Einbruch der Dunkelheit zur Burg der Zauberer hinaufzureiten. Ich werde Berdine holen und auch etwas zu essen. Wir treffen uns dann bei den Stallungen. Tun wir doch so, als würden wir zu einem Picknick reiten«, spottete Cara munter.

34

Kahlan blinzelte die großen, nassen Schneeflocken von ihren Lidern, zog die Kapuze ihres Umhangs tiefer und dachte über ihre Dummheit nach, daß sie nicht daran gedacht hatte, statt ihres weißen Konfessorenkleides etwas Praktischeres anzuziehen. Sie stellte sich in den Steigbügeln auf, griff zwischen ihren Beinen hindurch und zog das Hinterteil ihres Kleides nach vorn, um die Beine gegen die Kälte des Sattels zu schützen. Zum Glück reichten ihre Stiefel hoch genug, so daß ihre Schenkel nicht dem Wind ausgesetzt waren, nachdem sie das Kleid hochgerafft hatte. Wenigstens saß sie wieder auf Nick, dem großen Schlachtroß, das ihr die galeanischen Soldaten geschenkt hatten. Nick war ein alter Freund.

Cara und Berdine schien ebenso unbehaglich zumute zu sein wie ihr, aber das lag sicher nur daran, daß sie Angst hatten, einen Ort der Magie zu betreten. Einmal waren sie bereits in der Burg der Zauberer gewesen. Sie wollten nicht gern wieder dorthin. Unten bei den Stallungen hatten sie versucht, es Kahlan auszureden. Die hatte sie jedoch nur an die Seuche erinnert.

Nicks Ohren zuckten bereits, bevor die dunklen Schatten der Soldaten aus dem Schneegestöber auftauchten und sie nach der Losung fragten. Kahlan wußte, daß sie die steinerne Brücke erreicht hatten. Die Wachen waren auf der stadtzugewandten Seite postiert.

Die Männer schoben ihre Schwerter in die Scheide zurück, als Cara sie anknurrte, froh darüber, jemanden zu haben, an dem sie ihre schlechte Laune auslassen konnte.

»Eine grauenhafte Nacht für einen Ausritt, Mutter Konfessor«, sagte einer der Soldaten, glücklich darüber, daß er das Wort an jemand anderes als die Mord-Sith richten konnte.

»Eine grauenhafte Nacht, um hier draußen Wache zu schieben«, gab sie zurück.

Der Mann blickte über die Schulter nach hinten. »Jede Nacht, in der man hier oben bei der Burg Wache schieben muß, ist grauenhaft.«

Kahlan lächelte. »Die Burg wirkt finster, Soldat, aber sie ist nicht so schlimm, wie sie aussieht.«

»Wenn Ihr es sagt, Mutter Konfessor. Ich für meinen Teil könnte ebensogut vor der Unterwelt Wache schieben.«

»Es hat doch niemand versucht, in die Burg zu gelangen, oder?«

»Wenn, dann hättet Ihr entweder davon gehört oder unsere Leichen hier gefunden, Mutter Konfessor.«

Kahlan drängte ihren großen Hengst weiter. Nick schnaubte und setzte sich auf dem glatten Schnee rutschend wieder in Bewegung. Sie vertraute ihm unter diesen Bedingungen und überließ ihm die Führung. Cara und Berdine folgten ihr, ruhig im Sattel hin- und herschwankend. Unten bei den Stallungen hatte Cara das Pferd an der Kandare gepackt, dem Tier ins Auge gesehen und ihm befohlen, ihr keine Schwierigkeiten zu bereiten. Kahlan hatte das eigenartige Gefühl, daß der Braune die Warnung verstanden hatte.

Kahlan konnte die steinernen Mauern zu beiden Seiten der Brücke gerade eben erkennen. Nur gut, daß die Pferde den Abgrund dahinter nicht sehen konnten. Daß Nick nicht scheuen würde, wußte sie, aber bei den anderen beiden war sie nicht sicher. Die jähen Felswände des gähnenden Abgrunds fielen Tausende von Fuß ab. Wenn man keine Flügel hatte, gab es nur diesen einen Weg in die Burg der Zauberer.

Im vom Schnee reflektierten Dämmerlicht verschmolz die riesige Burg mitsamt ihren hochaufragenden Mauern aus dunklem Stein, ihren Brustwehren, Bollwerken, Türmen, Wehrgängen und Brücken mit der tintenschwarzen Dunkelheit des Berges, in den man sie hineingebaut hatte. Für jenen, der keine Magie besaß oder mit Magie nicht umzugehen wußte, bot die Burg einen düsteren Anblick unverkennbarer Bedrohlichkeit.

Kahlan war in Aydindril aufgewachsen und unzählige Male oben in der Burg gewesen, meist allein. Selbst als Kind hatte man ihr wie auch den anderen Konfessoren erlaubt, die Burg zu betreten. Als sie noch klein war, hatten die Zauberer mit ihr herumgealbert, in den Gängen Fangen gespielt und gelacht. Die Burg war für sie ein zweites Zuhause: bequem und sicher, einladend und beschützend.

Aber ihr war klar, daß in der Burg Gefahren lauerten, wie in jedem anderen Zuhause auch. Ein Zuhause konnte ein sicherer, einladender Ort sein, solange man nicht so unklug war, in die Feuerstelle zu laufen. Auch in der Burg gab es Orte, die man besser mied.

Erst als sie älter war, betrat sie die Burg nicht mehr allein. Ab einem bestimmten Alter wurde es für einen Konfessor gefährlich, überhaupt irgendwo allein hinzugehen. Hatte ein Konfessor erst die ersten Geständnisse entgegengenommen, war er ohne den Schutz seines Zauberers nirgendwo mehr sicher.

Ab einem bestimmten Alter machte sich ein Konfessor Feinde. Familienangehörige von Verurteilten glaubten selten, einer ihrer Lieben könne ein schlimmes Verbrechen begangen haben, oder aber sie gaben dem Konfessor die Schuld am Todesurteil des Betreffenden, obwohl ein Konfessor lediglich dessen Rechtmäßigkeit bestätigte.

Ständig kam es zu Mordversuchen an Konfessoren. Nie fehlte es an Leuten, angefangen bei einfachen Bürgern bis hin zu Königen, die einem Konfessor nach dem Leben trachteten.

»Wie werden wir ohne Lord Rahl durch die Schilde gelangen?« fragte Berdine. »Damals hat uns seine Magie ermöglicht, sie zu durchschreiten. Diesmal werden wir sie nicht passieren können.«

Kahlan lächelte den beiden Mord-Sith beruhigend zu. »Richard hat nicht gewußt, wohin er ging. Er ist einfach durch die Burg geirrt und hat instinktiv den richtigen Weg gefunden. Ich kenne die Wege, die keine Magie erfordern. Vielleicht gibt es dort ein paar schwache Schilde, aber die kann ich passieren. Und wenn ich sie passieren kann, dann kriege ich Euch ebenfalls hindurch, indem ich Euch bei der Hand nehme, genau wie Richard Euch durch die kräftigeren Schilde hindurchgebracht hat.«

Cara murrte übelgelaunt. Sie hatte gehofft, die Schilde würden sie aufhalten.

»Ich war schon so oft in der Burg, Cara. Es ist hier völlig sicher. Wir werden ausschließlich die Bibliotheken betreten. So wie Ihr meine Beschützer draußen in der Welt seid, so werde ich in der Burg der Eure sein. Wir sind Schwestern des Strafers. Ich werde nicht zulassen, daß Ihr mit gefährlicher Magie in Berührung geratet. Vertraut Ihr mir?«

»Nun … vermutlich seid Ihr wirklich eine Schwester des Strafers.«

Sie kamen unter dem riesigen Fallgatter hindurch und traten in das Burggelände ein. Innerhalb der massiven Mauern schmolz der Schnee, sobald er den Boden berührte. Kahlan schlug ihre Kapuze zurück. Hier herrschte eine angenehme Wärme.

Sie schüttelte den Schnee von ihrem Umhang, atmete die frühlingsfrische Luft tief ein und füllte ihre Lungen mit dem vertrauten, besänftigend wirkenden Aroma. Nick wieherte freudig.

Kahlan führte die beiden Mord-Sith über die Kiesel- und Schotterfläche bis zum überwölbten Durchlaß in der Mauer, der einen Teil der Burg untertunnelte. Während sie durch den langen Durchgang ritten, tauchten die Lampen, die an Caras und Berdines Sattel hingen, das Mauergewölbe ringsum in ein gelblichrotes Licht.

»Warum reiten wir hier durch?« fragte Cara. »Lord Rahl hat uns durch das große Tor dort hinten geführt.«

»Ich weiß. Deshalb fürchtet Ihr Euch auch vor der Burg. Das war ein sehr gefährlicher Weg. Ich führe uns auf dem Weg hinein, den ich sonst immer benutzt habe. Er ist viel besser. Ihr werdet sehen.

Hier sind früher die Bewohner der Burg hineingegangen. Besucher nahmen wieder einen anderen Eingang, wo sie von einem Posten empfangen wurden, der sich um sie kümmerte.«

Hinter dem Tunnel musterten alle drei Pferde die mit üppigem Gras bestandene, weite Koppel. Die Schotterstraße führte an der Mauer entlang, in der sich der Haupteingang zur Burg befand. Auf der anderen Seite umschloß ein Zaun die Koppel. Links begrenzte die Burgmauer einen Teil der Koppel. Hinten gab es Stallungen.

Kahlan stieg ab und öffnete das Gatter. Nachdem sie Sattel und Zaumzeug abgenommen hatte, ließen sie alle drei ihren Pferden auf der Koppel freien Auslauf, wo sie grasen und in der milden Luft herumtollen konnten, wenn ihnen danach war.

Ein Dutzend breiter Granitstufen, über Jahrtausende hinweg ausgetreten, führte zu einem nach hinten versetzten Eingang, einer schlichten, aber schweren Doppeltür, durch die man in die Burg selbst gelangte. Cara und Berdine folgten mit den Laternen. Der Vorraum sog das Licht in seiner ungeheuren Weite auf, so daß die Säulen und Bögen im Schein der schwachen Flammen nur ansatzweise zu erkennen waren.

»Was ist das?« fragte Berdine in leisem Flüsterton. »Hört sich an wie rauschendes Wasser.«

»Hier gibt es … doch keine Ratten, oder?«

»Genaugenommen ist es ein Brunnen«, erklärte Kahlan, deren Stimme in der Ferne widerhallte. »Und Ratten gibt es in der Burg tatsächlich, Cara. Aber nicht dort, wo ich Euch hinbringe. Versprochen. Hier, gebt mir Eure Laterne. Ich will Euch das Gerüst dieses bedrohlichen Verlieses zeigen.«

Kahlan nahm die Laterne und ging gemächlich zu einer der Lampen an der rechten Wand hinüber. Sie hätte ohne Licht dorthin gehen können, so oft war sie schon hiergewesen, aber sie brauchte die Flamme der Laterne. Sie fand die Hauptlampe, kippte den Zylinder nach hinten und zündete sie mit der Flamme aus Caras Laterne an.

Die Hauptlampe fing Feuer. Mit einer Folge von dumpfen, gedämpften Explosionen leuchteten die übrigen Lampen im Raum auf – Hunderte von ihnen – jeweils zwei gleichzeitig, paarweise, eine auf jeder Seite. Jeder der gedämpften Explosionen folgte fast augenblicklich die nächste, als die Lampen des riesigen Raumes nacheinander von der Hauptlampe entzündet wurden. Rasch wurde es im Raum heller, der Effekt glich dem Hochdrehen des Dochtes einer Lampe.

In Sekundenschnelle war der Vorraum fast taghell, getaucht in den sanften gelblich-orangefarbenen Schein aller Flammen. Der Anblick versetzte Cara und Berdine in fassungsloses Staunen.

Das verglaste Dach, einhundert Fuß weiter oben, war dunkel, tagsüber jedoch durchflutete es den Raum mit Wärme und Licht. Nachts, wenn der Himmel klar war, konnte man die Lampen herunterdrehen und den Sternenhimmel beobachten oder den Raum vom Mondlicht bescheinen lassen.

In der Mitte des gefliesten Raumes stand ein kleeblattförmiger Brunnen. Über der mittleren Schale schoß das Wasser fünfzehn Fuß weit in die Höhe, um dann über eine Stufe nach der anderen in breitere, mit einem welligen Kamm verzierte Schalen hinabzustürzen und schließlich aus in gleichmäßigen Abständen angeordneten Öffnungen im Boden in perfekt aufeinander abgestimmten Bögen in das untere Becken zu fließen. Eine Ummauerung aus scheckig weißem Marmor war so breit, daß sie als Bank dienen mochte.

Berdine stieg eine der fünf Stufen hinunter, die um den ganzen Raum herumliefen. »Er ist wunderschön«, flüsterte sie staunend.

Cara betrachtete die roten Marmorsäulen, die die Bögen unter der Empore rings um den gesamten ovalen Raum stützten. Sie lächelte fröhlich.

»Das ist ein ganz anderer Ort als der, an den uns Lord Rahl geschleppt hat«, sagte Cara stirnrunzelnd. »Die Lampen. Das war Magie. Hier gibt es Magie. Ihr habt gesagt, Ihr würdet uns von Magie fernhalten.«

»Ich sagte, ich würde Euch von gefährlicher Magie fernhalten. Die Lampen sind auch eine Art Schild, nur umgekehrt. Statt die Menschen fernzuhalten, heißen sie sie willkommen und helfen ihnen einzutreten. Sie sind ein Willkommensschild. Es handelt sich um eine freundliche Form der Magie, Cara.«

»Freundlich. Na klar.«

»Kommt, wir sind nicht zum Vergnügen hier. Wir haben eine Aufgabe zu erledigen.«

Kahlan führte sie durch die eleganten, warmen Korridore in die Bibliotheken, und zwar nicht auf dem furchteinflößenden Weg, den sie mit Richard gegangen waren. Sie stießen nur auf drei Schilde. Kahlans Magie erlaubte ihr, sie zu passieren, und indem sie Caras und Berdines Hand ergriff, war es möglich, auch sie hindurchzubringen, wenn sich die beiden auch über ein unangenehmes Kribbeln beklagten.

Diese Schilde schützten keine gefährlichen Bereiche und waren daher schwächer als andere in der Burg. Es gab Schilde, die Kahlan nicht passieren konnte, zum Beispiel jene, durch die Richard sie auf dem Weg hinunter zur Sliph geführt hatte. Kahlan war allerdings überzeugt, daß es auch andere Wege nach unten geben müsse. Richard hatte Schilde passiert, die ihres Wissens nach noch kein Zauberer passiert hatte.

Sie kamen an eine Kreuzung, wo ein Gang aus hellrosa Stein nach beiden Richtungen abzweigte. An bestimmten Stellen weitete sich der Gang zu großzügigen Räumen, wo gepolsterte Bänke standen, auf denen man sich unterhalten oder lesen konnte. In jedem dieser großen Vorzimmer gab es eine Doppeltür, hinter der sich eine Bibliothek verbarg.

»Hier war ich schon einmal«, äußerte sich Berdine. »Ich erinnere mich genau.«

»Ja, Richard hat Euch hergebracht, allerdings auf einem anderen Weg.«

Kahlan ging weiter bis zum achten Lesesaal und trat durch die Doppeltür in die dortige Bibliothek. Mit Hilfe ihrer Laterne zündete sie die Hauptlampe an, und wie zuvor flammten alle anderen auf, rissen den Raum aus seiner völligen Dunkelheit und erweckten ihn zum Leben. Die Böden bestanden aus poliertem Eichenholz, die Wände waren mit dem gleichen honigfarbenen Holz getäfelt. Tagsüber tauchten verglaste Fenster an der gegenüberliegenden Wand den Raum in helles Licht und gewährten einen herrlichen Blick auf Aydindril. Jetzt sah Kahlan wegen des Schneefalls nur die Lichter der Stadt unten.

Sie schlenderte durch den Mittelgang zwischen den Lesetischen und Reihen über Reihen mit Büchern hindurch und suchte nach dem einen Buch, an das sie sich erinnerte. Allein in diesem Raum befanden sich einhundertfünfundvierzig Reihen mit Büchern. Es gab bequeme Sessel, in die man sich zum Lesen setzen konnte, heute abend jedoch würden sie Tische brauchen, um die Bücher auszubreiten.

»Das ist also die Bibliothek«, meinte Cara. »In D'Hara, im Palast des Volkes, gibt es viel größere Bibliotheken als diese hier.«

»Dies ist nur einer von sechsundzwanzig ebensolchen Sälen. Ich kann bestenfalls ahnen, wie viele tausend Bücher sich hier in der Burg der Zauberer befinden«, sagte Kahlan.

»Wie sollen wir dann die finden, die wir suchen?« fragte Berdine.

»Das dürfte nicht so schwer sein, wie es klingt. Die Bibliotheken können ein verwirrender Irrgarten sein, wenn man etwas Bestimmtes sucht. Ich kannte einen Zauberer, der sein ganzes Leben lang immer wieder nach einer bestimmten Information suchte, die sich seines Wissens in dieser Bibliothek befand. Er hat sie nie gefunden.«

»Und wie sollen wir sie finden?«

»Es gibt Bücher, die sich so sehr auf ein bestimmtes Gebiet beschränken, daß sie zusammen aufbewahrt werden. Bücher über Sprachen zum Beispiel. Ich kann Euch zu sämtlichen Büchern über jede einzelne Sprache führen, weil es darin nicht um Magie geht. Deswegen stehen sie alle am selben Ort. Wie die Bücher über Magie und Prophezeiungen angeordnet sind – wenn überhaupt –, weiß ich nicht.

Jedenfalls ist diese Bibliothek der Ort, an dem bestimmte Aufzeichnungen, wie zum Beispiel die Aufzeichnungen über die hier abgehaltenen Gerichtsverhandlungen, aufbewahrt werden. Ich habe sie nicht gelesen, aber man hat mich darin unterrichtet.«

Kahlan machte kehrt und führte sie zwischen zwei Regalreihen hindurch. Kurz vor der Mitte des nahezu fünfzig Fuß langen Mittelganges blieb sie stehen.

»Hier sind sie. An der Schrift auf den Buchrücken kann ich erkennen, daß sie in verschiedenen Sprachen abgefaßt sind. Da ich außer Hoch-D'Haran alle Sprachen kenne, werde ich mir die in den anderen Sprachen vornehmen. Cara, Ihr untersucht die in Eurer Sprache, und Berdine, Ihr übernehmt die auf Hoch-D'Haran.«

Die drei begannen, Bücher aus den Regalen auszuwählen, sie zu den Tischen hinüberzutragen und auf drei Stapel aufzuteilen. Es waren nicht so viele, wie Kahlan befürchtet hatte. Berdine hatte nur sieben Bücher, Cara fünfzehn und Kahlan elf in unterschiedlichen Sprachen. Für Berdine würde es recht mühselig werden, das Hoch-D'Haran zu übersetzen, aber Kahlan beherrschte die anderen Sprachen fließend und würde Cara mit ihrem Stapel helfen können, sobald sie mit ihrem eigenen fertig war.

Während Kahlan mit der Arbeit begann, stellte sie rasch fest, daß es einfacher werden würde, als sie anfangs gedacht hatte. Jede Gerichtsverhandlung begann mit einer Erklärung über die Art des Verbrechens, was es erleichterte, diejenigen auszusondern, die mit dem Tempel der Winde nichts zu tun hatten.

Die Anschuldigungen reichten von Entwenden eines Andenkens von geringem Wert bis hin zu Mord. Eine Magierin wurde beschuldigt, einen Betörungsbann ausgesprochen zu haben, wurde jedoch freigesprochen. Ein Junge von zwölf Jahren wurde beschuldigt, einen Streit vom Zaun gebrochen zu haben, in dessen Verlauf ein anderer Junge sich den Arm gebrochen hatte. Weil der Angreifer Magie eingesetzt hatte, um die Verletzung herbeizuführen, bestand die Strafe in der Aussetzung seiner Ausbildung für die Dauer eines Jahres. Ein Zauberer wurde zum dritten Mal wegen Trunkenheit angeklagt, nachdem die vorhergegangenen Strafen nicht zur Besserung seines aggressiven Verhaltens geführt hatten. Er wurde für schuldig befunden und zum Tode verurteilt. Die Strafe wurde zwei Tage darauf vollstreckt, als er wieder nüchtern war.

Es war üblich, daß man betrunkenen Zauberern keine Gnade entgegenbrachte, sondern sie als die Gefahr betrachtete, die sie tatsächlich darstellten, denn im berauschten Zustand waren sie imstande, vielfältig Verletzungen und Tod herbeizuführen. Kahlan selbst hatte nur ein einziges Mal erlebt, wie Zauberer sich bis zum Vollrausch betrunken hatten.

Die Aufzeichnungen über die Verhandlungen waren faszinierend, doch der ernste Zweck ihres Hierseins zwang Kahlan, die Bücher bei der Suche nach Hinweisen auf den Tempel der Winde oder einer Mannschaft, die eines Verbrechens beschuldigt wurde, lediglich zu überfliegen. Die anderen beiden kamen ebenfalls gut voran. Eine Stunde später hatte Kahlan alle elf Bücher in den anderen Sprachen durchgesehen, Berdine hatte nur noch drei übrig und Cara sechs.

»Irgendwas gefunden?« fragte Kahlan.

Cara zog eine Augenbraue hoch. »Ich habe gerade einen Bericht über einen Zauberer gefunden, der auf dem Markt in der Stentorstraße gerne sein Gewand vor Frauen hochhob und ihnen befahl, ›die Schlange zu küssen‹. Ich wußte gar nicht, daß Zauberer in solche Schwierigkeiten geraten können.«

»Es sind Menschen, genau wie wir anderen.«

»Nein, das sind sie nicht. Sie besitzen Magie«, widersprach Cara.

»Die besitze ich auch. Habt Ihr etwas gefunden, Berdine?«

»Nein, nichts, wonach ich gesucht hätte. Nur ganz gewöhnliche Verbrechen.«

Kahlan wollte schon nach einem der Bücher greifen, die Cara noch nicht durchgearbeitet hatte, aber dann zögerte sie.

»Berdine, Ihr wart doch unten in dem Raum mit der Sliph.«

Berdine tat, als fröstele ihr, und grunzte angewidert. »Erinnert mich nicht daran.«

Kahlan schloß die Augen und versuchte, sich den Raum ins Gedächtnis zu rufen, konnte sich allerdings nur undeutlich erinnern, was sich sonst noch dort unten befand.

»Wißt Ihr, ob es da weitere Bücher gab, Berdine?«

Berdine kaute an einem Fingernagel und kniff konzentriert die Augen zusammen. »Ich erinnere mich, daß Kolos Tagebuch aufgeschlagen auf dem Tisch lag. Und an ein Tintenfaß mit Feder. Ich erinnere mich an Kolos Gebeine, die neben dem Stuhl auf dem Boden lagen. Der größte Teil seiner Kleider war längst verrottet. Er trug noch immer seinen Ledergürtel.«

Kahlan erinnerte sich in etwa an die gleichen Dinge. »Aber wißt Ihr, ob dort Bücher in den Regalen standen?«

Kahlan sah an die Decke und dachte nach. »Nein.«

»Nein, da waren keine, oder nein, ich weiß es nicht mehr?«

»Nein, ich weiß es nicht mehr. Lord Rahl war ganz aufgeregt, daß er Kolos Tagebuch gefunden hatte. Er meinte, das sei etwas anderes als die Bücher in der Bibliothek und er habe das Gefühl, das sei jenes, wonach er gesucht hatte: nach etwas anderem eben.«

Kahlan erhob sich. »Ihr zwei sucht weiter in den Büchern. Ich steige hinunter und sehe nach, nur um ganz sicherzugehen.«

Caras Stuhl kippte scheppernd an die Wand, als sie aufstand. »Ich werde Euch begleiten.«

»Dort unten gibt es Ratten.«

Ihrer Miene nahm einen gequälten Ausdruck an. Cara stemmte eine Hand in die Hüfte. »Das wäre nicht das erste Mal, daß ich Ratten zu Gesicht bekomme. Ich werde Euch begleiten.«

Kahlan konnte sich noch gut an Caras Rattengeschichte erinnern. »Das ist nicht nötig, Cara. In der Burg brauche ich Euren Schutz nicht. Draußen ja, aber hier kenne ich die Gefahren besser als Ihr.

Ich sagte, ich würde Euch nicht mit gefährlicher Magie in Berührung bringen. Dort unten gibt es gefährliche Magie.«

»Dann bedroht sie auch Euch.«

»Nein, denn ich kenne mich damit aus. Ihr nicht. Ihr wärt in Gefahr, nicht ich. Als ich noch ein kleines Mädchen war, ließ meine Mutter mich in der gesamten Burg der Zauberer frei herumlaufen, weil man mich über die Gefahren aufgeklärt und mir beigebracht hatte, wie man ihnen aus dem Weg geht. Ich weiß, was ich tue.

Bitte, bleibt hier bei Berdine und seht die Bücher bis zu Ende durch. Das spart uns Zeit, außerdem ist es wichtig. Je eher wir das Gesuchte finden, desto schneller können wir zurück nach Hause und Richard bewachen. Das ist unsere eigentliche Aufgabe.«

Caras Lederanzug knarzte, als sie ihr Gewicht aufs andere Bein verlagerte. »Vermutlich kennt Ihr die Gefahren hier wirklich besser als ich. Ich denke, Ihr habt recht, wenn Ihr zurück nach Hause wollt. Dort unten wartet Nadine.«

35

Während sie immer tiefer hinabstieg, versuchte Kahlan die Karte von der Burg der Zauberer in ihrem Gedächtnis mit den Durchgängen, Treppenhäusern und Räumen zu vergleichen, die sie durchquerte. Ratten quiekten und flitzten vor ihrer Laterne davon.

Sie hatte den Turm vor Kolos Zimmer zwar schon oft von den Brustwehren und Wehrgängen oben von der Burg aus gesehen, war aber, bevor Richard sie dorthin mitgenommen hatte, nie unten gewesen. Unglücklicherweise hatte Richard sie durch gefährliche Durchgänge und Schilde geführt, die sie allein niemals würde passieren können.

Sie vertraute darauf, daß es noch andere Wege zu Kolos Raum gab. Große Bereiche der Burg waren überhaupt nicht durch Schilde gesichert. Sie brauchte bloß einen Weg ohne Schilde zu finden, oder mit Schilden, die sie passieren konnte.

Oftmals dienten die ›harten‹ Schilde, wie Zauberer sie gewöhnlich nannten, lediglich dazu, etwas zu schützen, das sich unmittelbar dahinter befand, und nicht, den Durchgang in einen anderen Bereich zu verwehren. Für viele der Räume, in die Richard sie geführt hatte, galt eben dieses: Es handelte sich um Orte bedrohlicher Magie, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Sie boten meist einen direkteren Weg, erforderten aber eine besondere Art der Magie.

Wenn sie sich nicht täuschte und Richard die gefährlichen Orte auf verschlungenen Pfaden durchquert hatte, anstatt die harten Schilde zu passieren, die insbesondere den Turm sicherten, dann gab es einen Weg in das Turmzimmer, auf dem sich die gefährlichen Bereiche umgehen ließen. Ihrer Erfahrung nach funktionierte die Burg genau so: Wenn der Raum im Turm einen verbotenen Bereich darstellte, dann wäre er durch eigene harte Schilde gesichert. Wenn nicht, dann gäbe es zumindest einen Weg, auf dem sie hineingelangen konnte. Sie mußte ihn nur finden.

Zwar hatte sie in der Burg viel Zeit zugebracht, aber einen großen Teil dieser Zeit war sie in den Bibliotheken gewesen und hatte studiert. Sie hatte ihre Umgebung natürlich erkundet, aber die Burg war beinahe unvorstellbar weitläufig. Nicht nur, daß der Teil, den man von außen sehen konnte, ungeheuer groß war, ein sehr viel größerer Teil lag verborgen im Inneren des Berges. Die Außenmauern waren nur die Spitze, der sichtbare Teil eines Zahns, dessen sehr viel größere Wurzel darunter verborgen war.

Kahlan durchquerte den leeren, aus dem Gestein geschlagenen Raum und gelangte zu einem Durchgang auf der anderen Seite. In der Burg der Zauberer gab es zahlreiche ungenutzte Räume. Einige davon, wie der, den sie gerade durchquert hatte, schienen nicht mehr zu sein als Knotenpunkte, an denen sich verschiedene Gänge trafen und die man vielleicht vergrößert hatte, um Orientierungspunkte zu erhalten.

Der rechteckige Durchgang durch den Fels vorne sah aus, als hätte man ihn sorgfältig aus dem Gestein geschlagen. Das Licht ihrer Laterne fiel auf Streifen mit Symbolen, die man in den Granit geritzt hatte, dazu auf runde Flächen im Bereich der verschlungenen Schnitzereien, die man auf Hochglanz poliert hatte. Jeder der umlaufenden Streifen markierte die Position eines sanften Schildes, der beim Passieren ein Kribbeln auf ihrer Haut auslöste.

Vorne sah sie, daß der Gang sich in drei gabelte. Sie hatte die Kreuzung noch nicht erreicht, als die Luft rings um sie plötzlich zu summen begann. Sie brauchte zwei Schritte, um ihren Vorwärtsschwung zu bremsen. Mit jedem dieser Schritte wurde der unangenehme Summton höher. Ihr langes Haar hob sich von Schultern und Rücken und stand in alle Richtungen ab. Das vorne in den Fels geritzte Band begann augenblicklich rot zu glühen.

Kahlan trat mehrere Schritte zurück. Der Summton wurde tiefer. Ihr Haar legte sich wieder.

Sie stieß einen leisen Fluch aus. Ein Summen war eine dringende Warnung, sich fernzuhalten, weil man einen gefährlichen Schild vor sich hatte. Das rote Glühen zeigte den Bereich des Schildes selbst an.

Manche dieser harten Schilde hinderten Personen, die nicht über die erforderliche Magie verfügten, sogar daran, ihnen zu nahe zu kommen, indem sie die Luft so dicht wie Schlamm und schließlich wie Fels machten. Andere verhinderten nicht nur den Zutritt, sondern sengten einem glatt Haut und Muskeln von den Knochen. Die weniger starken Schilde hatten den Zweck, Menschen, die keine Magie besaßen und somit keine Ahnung hatten, daran zu hindern, sich der Gefahr zu nähern.

Kahlan machte kehrt, hielt die Laterne in die Höhe und ging rasch auf demselben Weg in den Raum zurück, aus dem sie gekommen war. Sie entschied sich für einen anderen Gang, der ungefähr in ihre Richtung führte. Dieser wirkte weitaus freundlicher, da Wände und Decke weiß getüncht waren, wodurch ihr die Laterne besser den Weg leuchten konnte.

In dem weißen Gang stieß sie auf überhaupt keine Schilde. Eine Treppe führte sie tiefer in die Burg hinab. Ein weiterer Felsgang an deren unterem Ende ermöglichte ihr ein rasches Vorankommen ganz ohne Schilde. In Gedanken ging sie alle Gänge, Räume, Treppenhäuser und engen Tunnel noch einmal durch. Sie war ziemlich sicher, daß es einen Weg in den Turm hinein und wieder hinaus gab, ohne auf Schilde zu stoßen.

Kahlan stieß die Tür am Ende des Felsganges auf und trat hinaus auf einen Laufsteg mit einem eisernen Geländer. Sie hielt die Laterne vor sich in die Höhe.

Sie befand sich im untersten Stockwerk des Turms.

Der Laufsteg führte um den Innenraum herum. Treppen führten an der Innenseite des gewaltigen Turmes hinauf, und auf dem Weg nach oben gab es Absätze und weitere Türen. In der Mitte, auf dem Grund des Turmes, lauerte ein Becken mit schwarzem Wasser. Felsen durchbrachen da und dort die Wasseroberfläche, Käfer flitzten hastig darüber. Auf den Felsen hockten reglos Salamander, die die Augen verdrehten und sie beobachteten.

Hier hatte Richard gegen die Königin der Mriswiths gekämpft. Ihre stinkenden, zerplatzten Eier lagen immer noch überall auf den Felsen verteilt.

Noch immer trieben kleine Stücke der aus Kolos Raum herausgesprengten Tür auf dem Becken und bildeten Inseln, auf denen fette Käfer mit einem Zischen auf die Störung reagierten.

Auf der anderen Seite des Wassers, an der gegenüberliegenden Wand des runden Turmsaales, befand sich das Loch, durch das man in Kolos Raum gelangte.

Kahlan begab sich schnell um den Laufsteg herum zu der breiten Plattform davor. Die Türöffnung war aufgesprengt worden, wodurch geschwärzte, schartige Ränder entstanden waren. An einigen Stellen war das Gestein wie Kerzenwachs geschmolzen. Die Mauer des Turms außerhalb der Türöffnung war übersät mit schwarzen Rußstreifen jener entfesselten Energie, die Kolos Raum zum ersten Mal seit tausend Jahren geöffnet hatte.

Mit der Zerstörung der Türme der Verdammnis hatte Richard auch das magische Siegel dieses Raumes zerstört. Die Türme hatten, während des Großen Krieges vor Tausenden von Jahren errichtet, die Alte von der Neuen Welt abgeschirmt. Sie hatten auch den Raum mit der Sliph versiegelt und den Mann eingeschlossen, der das große Pech hatte, zu dieser Zeit ihr Bewacher zu sein.

Steinsplitter knirschten unter ihren Füßen, als Kahlan den Raum betrat, in dem Kolo gestorben war, jenen Raum, in dem die Sliph zu Hause war. Die Stille war bedrückend. Sie klang ihr in den Ohren, so daß ihr die eigenen Schritte zur willkommenen Abwechslung wurden.

Richard hatte die Sliph nach Tausenden von Jahren geweckt. Sie hatte Richard in die Alte Welt und Kahlan und ihn wieder zurück nach Aydindril gebracht. Nach ihrer Rückkehr hatte er die Sliph wieder schlafen gelegt.

All die Jahre über, die Kahlan in der Burg verbracht hatte, war ihr die Existenz der Sliph entgangen.

Kahlan konnte sich die Magie nicht einmal vorstellen, mit der die Zauberer aus alter Zeit ein Wesen wie die Sliph erschaffen und es all die Jahre schlafen gelegt hatten. Nur am Rand ihrer Vorstellungskraft konnte sie sich ein Bild von jener Kraft machen, die Richard eingesetzt haben mußte, doch begreifen konnte sie sie nicht.

Zu was wären die Zauberer aus alter Zeit, die ihre Gabe sehr gut kannten, mit solch unvorstellbarer Magie fähig gewesen? Welches Grauen hätte ein Krieg zwischen denen, die solche Macht besaßen, bedeutet?

Sie erschauderte schon bei dem Gedanken daran.

Es mußten Dinge sein wie diese Seuche, mit denen man sie jetzt heimgesucht hatte. Sie wären zu so etwas fähig gewesen.

Das Licht der Laterne fiel auf Kolos Gebeine neben dem Stuhl. Feder und Tintenfaß standen noch immer auf dem verstaubten Tisch. Der runde Raum, der fast sechzig Fuß im Querschnitt maß, wurde von einer hohen Kuppeldecke gekrönt, die selbst beinahe so hoch war wie der Raum breit.

In der Mitte gab es eine runde, einem Brunnen ähnelnde Steinmauer von fünfundzwanzig oder dreißig Fuß Durchmesser. Dort lebte die Sliph. Kahlan hielt das Licht über den Brunnenrand und blickte an der glatten Steinmauer des dunklen Schachtes hinunter, der scheinbar endlos in die Tiefe abzufallen schien.

Die Mauern des Raumes waren mit zackigen, verkohlten Linien überzogen, als sei dort ein Blitz außer Rand und Band geraten – eine weitere Folge eben jener Magie, die Richard heraufbeschworen hatte, als er die Türme zerstört hatte und die Tür herausgesprengt worden war. Kahlan ging schnellen Schritts um den Raum herum und sah nach, ob es irgend etwas gab, das vielleicht von Nutzen war. Außer dem Tisch, dem Stuhl und Kolo befand sich nichts in diesem Raum – nur ein verstaubter Satz von Regalen.

Zu Kahlans Enttäuschung befanden sich keine Bücher darin. Es gab drei verblichene, mit blauer Glasur überzogene Behälter mit Deckel, die vermutlich einst Wasser oder Suppe für den Zauberer enthalten hatten, der Wachdienst bei der Sliph geschoben hatte. In einer weißen, mit Glasur überzogenen Schale lag ein silberner Löffel. Auf einem der Regale lag ein sauber gefaltetes Tuch oder eine Art Spitzendeckchen. Als sie es anfaßte, zerfiel es an der Stelle, wo ihre Finger es berührten, zu Staub und kleinen Flöckchen.

Kahlan beugte sich weiter vor und sah, daß auf dem untersten Regal nur einige Kerzen und eine Laterne lagen.

Dann, plötzlich, überfiel sie das eiskalte Gefühl alarmierender Unruhe.

Sie wurde beobachtet.

Sie erstarrte, hielt den Atem an und redete sich ein, es sei bloß ihre Phantasie. Die feinen Härchen in ihrem Nacken richteten sich auf. Sie spürte, wie ihr eine kalte Gänsehaut wie eine Welle die Arme hochlief.

Angespannt lauschte sie auf verräterische Geräusche. Die Zehen krallten sich in ihre Stiefel. Sie hatte Angst, sich zu bewegen. Vorsichtig und leise gestattete sie ihren Lungen schließlich einen Atemzug.

Langsam, ganz langsam, um kein Geräusch zu machen, richtete sie sich ein Stück weit auf. Sie wagte nicht, die Füße zu bewegen, falls die Steinsplitter knirschten.

Ein Gefühl von Kühnheit, zerbrechlich wie eine Eierschale, drängte sie, sich hinter der Mauer des Brunnens der Sliph zu verstecken. Von dort aus ließe sich feststellen, ob ihr nur die Einbildung einen Streich spielte. Vielleicht war es eine Ratte.

Sie drehte sich, um die Entfernung bis zur Mauer abzuschätzen.

Kahlan unterdrückte einen Schrei und wich zurück.

36

Das quecksilbrige Gesicht der Sliph hatte sich über den Rand der steinernen Ummauerung geschoben und betrachtete sie.

Die glänzend metallischen, weiblichen Züge des Wesens reflektierten den Schein der Laterne und den Raum wie ein lebendiger Spiegel. Es war offenkundig, warum Kolo die Sliph als weiblich bezeichnet hatte. Sie stellte eine Statue aus Silber dar. Nur daß sie sich mit fließender Eleganz bewegte.

Kahlan preßte sich eine Hand auf ihr klopfendes Herz und rang keuchend nach Atem. Die Sliph blickte sie an, als warte sie neugierig auf Kahlans nächsten Schritt. Kolo hatte in seinem Tagebuch oft davon gesprochen, daß ›sie‹ ihn beobachte.

»Sliph…«, stammelte Kahlan. »Wie kommt es, daß du wach bist?«

Das Gesicht verzog sich zu einer fragenden Maske. »Möchtest du reisen?« Ihre unheimliche Stimme hallte im Raum wider. Ihre Lippen hatten sich beim Sprechen nicht bewegt, aber sie lächelte freundlich.

»Reisen? Nein.« Kahlan trat einen Schritt auf den Brunnen zu. »Richard hat dich schlafen gelegt, Sliph. Ich war dabei.«

»Mein Meister. Er hat mich geweckt.«

»Richtig, Richard hat dich geweckt. Er ist in dir gereist. Er hat mich gerettet, und ich bin zusammen mit ihm zurückgereist … in dir.«

Kahlan erinnerte sich mit einer gewissen Zärtlichkeit an das seltsame Erlebnis. Um in der Sliph reisen zu können, mußte man sie einatmen. Anfangs war das furchteinflößend, aber da Richard bei ihr gewesen war, hatte Kahlan sich überwinden können und das bezaubernde Gefühl dieses ›Reisens‹ für sich entdeckt.

Die Sliph einzuatmen war ein Gefühl reiner Verzückung.

»Ich erinnere mich«, sagte die Sliph. »Du warst einmal in mir, ich erinnere mich.«

»Aber erinnerst du dich nicht mehr, wie Richard dich wieder schlafen legte?«

»Er hat mich aus dem Schlaf der Zeiten geweckt, mich aber nicht wieder in den langen Schlaf zurückgeschickt. Er hat mich ruhen lassen, bis ich wieder gebraucht werde.«

»Aber wir dachten – wir dachten, du wärst wieder eingeschlafen. Warum … ruhst du jetzt nicht?«

»Ich spüre deine Nähe. Ich kam, um nachzusehen.«

Kahlan trat an die Mauer heran. »Sliph, ist seit Richard und mir jemand in dir gereist?«

»Ja. Ich wurde gebraucht.«

Plötzlich ging ihre Überraschung in Erkenntnis über. »Ein Mann und eine Frau. Sie sind in dir gereist, nicht wahr?«

Das Lächeln der Sliph bekam etwas Verschmitztes, aber sie antwortete nicht.

Kahlan legte ihre Finger auf die Mauer. »Wer war es, Sliph, wer ist in dir gereist?«

»Du solltest wissen, daß ich niemals verrate, wen ich in mir aufnehme.«

»Das sollte ich wissen? Woher denn?«

»Du bist in mir gereist. Ich würde deinen Namen nicht preisgeben. Ich verrate meine Schützlinge nie. Du bist gereist, also mußt du das verstehen.«

Kahlan fuhr sich geduldig mit der Zunge über die Lippen. »Leider weiß ich eigentlich überhaupt nichts über dich, Sliph. Du stammst aus einem anderen Zeitalter. Ich weiß nur, daß du reisen kannst und daß du mir schon einmal geholfen hast. Du warst eine wertvolle Hilfe, als es darum ging, ein paar sehr böse Menschen zu besiegen.«

»Es freut mich, daß du zufrieden mit mir warst. Vielleicht möchtest du wieder zufrieden sein? Möchtest du wieder reisen?«

Ein Schauder kroch Kahlans Wirbelsäule hoch. Das mußte der Grund sein, weshalb Marlin versucht hatte, zur Burg der Zauberer zu gelangen. Er und Schwester Amelia mußten in der Sliph aus der Alten Welt nach Aydindril gekommen sein. Jagang hatte gesagt, er habe bis zur Rückkehr der Schwester damit gewartet, sich zu offenbaren. Wie sonst hätte sie so schnell zurückkommen können, wenn nicht in der Sliph?

Kahlan machte eine flehende Geste. »Sliph, einige sehr böse Menschen…«

Sie hielt inne und riß erschrocken die Augen auf.

»Sliph«, sagte sie leise, »du hast mich auch schon einmal in die Alte Welt gebracht.«

»Ah. Ich kenne diesen Ort. Komm, wir reisen.«

»Nein, nein, nicht dorthin. Kannst du auch an andere Orte reisen, Sliph?«

»Natürlich.«

»Und wohin?«

»An viele Orte. Das müßtest du wissen. Du bist doch gereist. Nenne den Ort, der dir gefallen würde, und wir werden reisen.«

Kahlan beugte sich zu dem verführerisch lächelnden, silbernen Gesicht hinüber.

»Zur Hexe. Kannst du mich zur Hexe bringen?«

»Diesen Ort kenne ich nicht.«

»Es handelt sich nicht um einen Ort. Sondern um eine Person. Sie lebt im Rang'Shada-Gebirge. An einem Ort namens Agaden. Kannst du dorthin reisen, nach Agaden?«

»Ah. Dort war ich schon einmal.«

Kahlan legte ihre zitternde Hand an die Lippen.

»Komm, und wir werden reisen«, forderte die Sliph sie auf, deren unheimliche Stimme von den uralten Mauern widerhallte. Das Geräusch verklang allmählich. Ein weiteres Mal senkte sich Stille herab und legte sich wie ein Staubschleier über den Raum.

Kahlan räusperte sich. »Ich muß vorher etwas holen. Wirst du noch hier sein, wenn ich wiederkomme? Wirst du auf mich warten?«

»Wenn ich ruhe, brauchst du mir deinen Wunsch nur mitzuteilen, und wir werden reisen. Du wirst zufrieden sein.«

»Soll das heißen, wenn du nicht hier bist, brauche ich nur dort unten hineinzurufen, damit du kommst und wir reisen?«

»Ja. Wir werden reisen.«

Kahlan rieb sich die Hände und ging einen Schritt zurück. »Ich komme wieder. Ich bin bald wieder zurück, dann werden wir reisen.«

»Ja«, sagte die Sliph und verfolgte mit den Augen, wie Kahlan sich entfernte. »Wir werden reisen.«

Kahlan hob die Lampe von der Stelle auf, wo sie sie neben den Regalen auf dem Boden abgestellt hatte. An der Tür hielt sie inne und sah sich nach dem quecksilbrigen Gesicht um, das in der Dunkelheit zu schweben schien.

»Ich komme wieder. Bald. Wir werden reisen.«

»Ja. Wir werden reisen«, wiederholte die Sliph, als Kahlan zu laufen begann.

Es fiel ihr schwer, sich im Laufen zu überlegen, wohin sie eigentlich wollte. Ihr drehte sich der Kopf von Argumenten. Sie rang mit ihren Alternativen und versuchte gleichzeitig achtzugeben, wenn sie in Korridore einbog, durch Räume rannte und Treppen hinaufflog.

Alles deutete darauf hin, daß sie den Bibliothekssaal erreicht haben würde, bevor sie soweit war. Verärgert blies sie die Wangen auf, als ihr klar wurde, daß sie in diesem Zustand nicht zu Cara und Berdine hineinplatzen konnte. Sie würden sofort wissen, daß etwas nicht in Ordnung war.

Nicht weit entfernt von der Bibliothek, wo die beiden Mord-Sith warteten, ließ Kahlan sich auf eine gepolsterte Bank fallen und setzte die Laterne ab. Sie lehnte sich an die Wand und streckte die schmerzenden Beine aus. Sie fächelte sich mit der Hand Luft zu und versuchte ihr Herz zu beruhigen. Sie wußte, daß ihr Gesicht rot wie ein Apfel sein mußte.

So konnte sie nicht zu den anderen hineingehen. Kahlan schmiedete Pläne, während sie sich ausruhte und wartete, daß ihr Herz zu klopfen aufhörte, ihre Lungen sich erholten, ihr Gesicht sich entspannte.

Shota wußte von der Pest. Dessen war Kahlan sicher. Über Richard hatte sie gesagt: »Mögen die Seelen gnädig mit ihm sein.«

Shota hatte Nadine geschickt, damit sie Richard heiratete. Kahlan erinnerte sich noch lebhaft an Nadines hautenges Kleid, an ihr stets kokettes Lächeln, ihre Vorwürfe und daran, wie sie zu Richard gesagt hatte, Kahlan sei herzlos. An den Blick in ihren Augen, wann immer sie mit ihm sprach.

Kahlan überlegte, was sie zu tun hatte. Shota war eine Hexe. Alle fürchteten sich vor ihr. Selbst Zauberer. Kahlan hatte ihr niemals etwas angetan, aber das hatte Shota nicht daran gehindert, ihr Leid zuzufügen.

Möglicherweise würde Shota sie töten.

Aber nicht, wenn Kahlan sie zuerst tötete.

Schließlich hatte sie die Fassung wiedererrungen. Sie erhob sich, strich ihr Kleid glatt, atmete einmal tief durch und war bereit.

Kahlan setzte ihre Konfessorenmiene auf und trat entschlossenen Schritts durch die Türen der Bibliothek, wo die beiden anderen warteten.

Cara und Berdine schauten hinter einer Regalreihe hervor. Die Bücher waren vom Tisch verschwunden.

Cara musterte Kahlan argwöhnisch. »Ihr wart ziemlich lange fort.«

»Es hat eine Weile gedauert, bis ich einen Weg gefunden hatte, den ich passieren konnte.«

Berdine kam hinter den Regalen vor. »Und? Habt Ihr etwas entdeckt?«

»Etwas entdeckt? Was denn?«

Berdine breitete die Hände aus. »Bücher. Ihr wolltet doch nach Büchern suchen.«

»Nein. Nichts.«

Cara runzelte die Stirn. »Gab es Schwierigkeiten?«

»Nein. Ich bin nur ein wenig durcheinander wegen … wegen dieser ganzen Geschichte. Wegen der Seuche und allem. Es ärgert mich, daß ich nichts gefunden habe, was uns weiterhelfen könnte. Und ihr zwei?«

Berdine wischte sich eine verirrte Strähne aus dem Gesicht. »Nichts. Weder etwas über den Tempel der Winde noch über die Mannschaft, die ihn fortschickte.«

»Das begreife ich nicht«, sagte Kahlan, hauptsächlich zu sich selbst. »Wenn es zu einer Gerichtsverhandlung gekommen ist, wie Kolo behauptet, dann müßte es darüber Aufzeichnungen geben.«

»Tja«, meldete sich Berdine, »wir haben alle anderen Bücher durchgesehen, um festzustellen, ob wir vielleicht einen Bericht über eine Verhandlung übersehen haben. Wir haben keinen gefunden. Wo können wir sonst noch suchen?«

Kahlan sank enttäuscht zusammen. Sie hatte fest damit gerechnet, daß sie für Richard einen Bericht über die Verhandlungen finden würden.

»Nirgendwo. Wenn er nicht hier ist, dann gibt es entweder keinen, oder er wurde vernichtet. Nach Kolos Aussage befand sich die Burg der Zauberer damals in Aufruhr, vielleicht war man zu beschäftigt, um die Berichte ordentlich weiterzuführen.«

Berdine legte den Kopf schief. »Aber zumindest einen Teil der Nacht werden wir noch weitersuchen.«

Kahlan ließ den Blick durch die Bibliothek wandern. »Nein. Das wäre Zeitverschwendung. Die Zeit wäre besser genutzt, wenn Ihr weiter an Kolos Tagebuch arbeiten würdet. Solange wir den Bericht über die Gerichtsverhandlung nicht haben, helfen wir Richard mit der Übersetzung des Tagebuches am meisten. Vielleicht stoßt Ihr dort auf etwas Wichtiges.«

Kahlans Entschlossenheit geriet im hellen Licht der Bibliothek ins Schwanken. Sie begann, ihre Pläne noch einmal zu überdenken.

»Tja«, machte Cara, »dann gehen wir wohl besser wieder an die Arbeit. Unmöglich zu sagen, was Nadine im Schilde führt. Wenn es ihr gelingt, in Lord Rahls Zimmer einzudringen, wird sie sich beim Küssen wunde Lippen holen, während er hilflos schlafend daliegt.«

Berdine preßte die Lippen aufeinander und gab Cara einen Stoß gegen die Schulter. »Was ist in dich gefahren? Die Mutter Konfessor ist eine Schwester des Strafers.«

Cara sah sie überrascht an. »Entschuldige. Es sollte ein Scherz sein.« Sie berührte Kahlan am Arm. »Ihr wißt, daß ich Nadine töte, wenn Ihr es wünscht – Ihr braucht mich nur darum zu bitten. Keine Sorge, Raina wird Nadine nicht in sein Zimmer lassen.«

Kahlan wischte sich eine Träne von der Wange. »Ich weiß. Nur, in all diesem Durcheinander – ich weiß.«

Ihr Entschluß stand fest. Vielleicht half es Richard, wenn sie eine Antwort fanden. Wenn sie etwas entdeckten, das der Seuche ein Ende bereitete. Kahlan wußte, daß sie nur Ausflüchte vor sich selbst machte. Sie wußte, weshalb sie gehen mußte.

»Habt Ihr gefunden, wonach Ihr gesucht habt?« fragte Raina, als Kahlan, Cara und Berdine auf sie zukamen.

»Nein«, gab Kahlan zurück. »Es gab dort keinen Bericht über die Gerichtsverhandlung.«

»Das tut mir leid.«

Kahlan deutete auf die Tür. »Hat jemand versucht, ihn zu behelligen?«

Raina feixte. »Sie war hier. Wollte nach Lord Rahl sehen. Um sich zu vergewissern, ob er schläft, wie sie behauptete.«

Kahlan mußte nicht fragen, wer ›sie‹ war. Ihr Blut geriet in Wallung. »Und, habt Ihr sie hineingelassen?«

Raina lächelte ihr freudlos finsteres Lächeln. »Ich steckte meinen Kopf hinein, sah, daß Lord Rahl schlief, und teilte ihr dies mit. Ich ließ sie nicht einmal einen flüchtigen Blick auf ihn werfen.«

»Gut. Aber wahrscheinlich kommt sie noch einmal zurück.«

Rainas Lächeln wurde breiter. »Das glaube ich kaum. Ich erklärte ihr, sollte ich sie heute nacht noch einmal in diesem Flur erwischen, würde sie meinen Strafer auf ihrem nackten Hintern zu spüren bekommen. Als sie ging, hatte sie nicht mehr den geringsten Zweifel, daß es mir Ernst damit war.«

Cara lachte. Kahlan war nicht danach zumute.

»Es ist spät, Raina. Warum legt Ihr und Berdine Euch nicht ein wenig schlafen?« Ihr entging der kurze Blick auf Berdine nicht. »Berdine braucht ein wenig Ruhe, genau wie Lord Rahl, damit sie morgen am Tagebuch weiterarbeiten kann. Wir brauchen alle etwas Ruhe. Ulic und Egan werden Lord Rahl bewachen.«

Raina gab Ulic mit dem Handrücken einen leichten Klaps auf den Bauch. »Schafft ihr zwei das? Kommt ihr ohne mich zurecht?«

Ulic sah die Mord-Sith verärgert an. »Wir sind Lord Rahls Leibwächter. Wenn jemand versucht hier einzudringen, bleibt von ihm nicht genug übrig, um einen Zahnstocher daraus herzustellen.«

Raina zuckte die Achseln. »Ich glaube, die beiden schaffen das. Gehen wir, Berdine. Es wird Zeit, daß wir zur Abwechslung mal wieder eine Nacht durchschlafen.«

Cara stand neben Kahlan, während diese verfolgte, wie Berdine und Raina sich mit großen Schritten entfernten und dabei ein kritisches Auge auf patrouillierende Soldaten warfen.

»Ihr habt recht, was die Ruhe anbetrifft. Ihr braucht auch ein wenig Schlaf, Mutter Konfessor«, sagte Cara. »Ihr seht aus, als würdet Ihr Euch nicht wohl fühlen.«

»Ich … ich will vorher noch nach Richard sehen. Ich kann besser schlafen, wenn ich weiß, daß mit ihm alles in Ordnung ist. Ich bleibe nur einen Augenblick.« Sie sah Cara fest entschlossen an, um sämtliche Absichten, sie zu begleiten, im Keim zu ersticken. »Warum legt Ihr Euch nicht auch etwas schlafen?«

Cara verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Ich werde warten.«

In Richards Zimmer war es dunkel, doch wie sich herausstellte, fiel genug Licht durch das Fenster herein, damit sie das Bett finden konnte. Kahlan lauschte auf seinen gleichmäßigen Atem.

Sie wußte, wie sehr die Ereignisse der letzten Zeit ihm zugesetzt hatten. Sie empfand den gleichen Schmerz. Wie viele Familien litten in dieser Nacht an denselben Sorgen? Wieviel mehr würden in der nächsten und der übernächsten darunter leiden?

Kahlan ließ sich vorsichtig auf der Bettkante nieder. Sie schob einen Arm unter seine Schultern und hob ihn behutsam hoch. Er murmelte im Schlaf leise ihren Namen, wachte aber nicht auf, als sie ihn ein Stück weit aufrichtete und ihn mit seinem ganzen Gewicht gegen sich lehnte.

Kahlan griff hinter sich und nahm das Glas mit dem Schlaftrank, den Nadine zubereitet hatte. Sie hielt es ihm vor den Mund und neigte es, so daß der Trank seine Lippen benetzte. Er bewegte sich leicht und schluckte, als sie das Glas anhob.

»Trink, Richard«, sprach sie leise auf ihn ein. Sie gab ihm einen Kuß auf die Stirn. »Trink, mein Liebster. Das wird dir helfen.«

Nach jedem Schluck kippte sie das Glas ein wenig mehr und zwang ihn dadurch weiterzutrinken. Als er das meiste getrunken hatte, stellte sie es wieder ab. Er murmelte erneut ihren Namen.

Kahlan nahm seinen Kopf in die Arme und drückte seine Wange an ihre Brust. Sie legte ihre Wange auf sein Haar, als ihr eine Träne über den Nasenrücken lief.

»Ich liebe dich so sehr, Richard«, flüsterte sie. »Was immer geschieht, zweifle nie daran, wie sehr ich dich liebe.«

Kahlan ließ ihn behutsam wieder auf das Kopfkissen sinken und zog ihren Arm unter ihm hervor. Dann deckte sie ihn zu.

Sie küßte die Spitze ihres Zeigefingers und drückte den Kuß sanft auf seine Lippen, dann verließ sie das Zimmer.

Auf dem Weg zu ihrem Gemach erinnerte sie Cara daran, daß sie ein wenig schlafen sollte.

»Ich lasse Euch nicht aus den Augen«, betonte diese.

»Cara, Ihr müßt auch ein wenig ruhen.«

Cara sah sie an. »Ich habe nicht die Absicht, Lord Rahl noch einmal im Stich zu lassen.« Als Kahlan protestieren wollte, fiel sie ihr ins Wort. »Ich werde auch vor Euren Gemächern Wachen postieren. Ich kann hier ein Nickerchen halten, und wenn etwas passiert, bin ich gleich in der Nähe. Das genügt mir.«

Kahlan hatte etwas zu erledigen. Sie mußte Cara loswerden.

»Ihr habt gesehen, in welchem Zustand Richard war, als er nicht genügend Schlaf bekam.«

Cara tat dies mit einem leisen, spöttischen Lachen ab. »Mord-Sith sind stärker als Männer. Außerdem war er nur deshalb in diesem Zustand, weil er tagelang nicht geschlafen hatte. Ich habe gestern nacht geschlafen.«

Kahlan hatte keine Lust zu streiten. Sie suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, wie sich dieses Hindernis im hautengen Lederanzug aus dem Weg räumen ließ. Cara durfte nicht erfahren, was sie vorhatte. Schwester des Strafers oder nicht, Cara würde Richard davon Bericht erstatten. Daran bestand nicht der geringste Zweifel.

Das war das letzte, was Kahlan wollte. Unter keinen Umständen sollte Richard erfahren, was sie vorhatte. Sie würde sich einen neuen Plan ausdenken müssen.

»Ich weiß nicht recht. Ich glaube, ich kann noch nicht ins Bett gehen. Ich habe ein wenig Hunger.«

»Ihr seht müde aus, Mutter Konfessor. Ihr braucht Schlaf, nicht etwas zu essen. Ihr werdet nicht so gut schlafen, wenn Ihr unmittelbar vor dem Zubettgehen etwas zu Euch nehmt. Ich möchte, daß Ihr ausschlaft, genau wie Lord Rahl. Ihr könnt beruhigt schlafen, denn Nadine wird nicht in seine Nähe kommen. Ich kann mir gut denken, was Raina zu Nadine gesagt hat, und so unverschämt diese Dirne auch ist, sie ist klug genug, eine Warnung von Raina nicht in den Wind zu schlagen. Heute abend braucht Ihr Euch keine Sorgen zu machen, Ihr könnt also beruhigt schlafen.«

»Wovor habt Ihr Angst, Cara? Außer vor Magie und Ratten.«

Cara machte ein finsteres Gesicht. »Ich mag Ratten nicht. Aber ich habe keine Angst vor ihnen.«

Kahlan glaubte ihr kein einziges Wort. Sie wartete, bis sie außer Hörweite einer Patrouille waren, die sie in entgegengesetzter Richtung passierte, »Was macht Euch angst? Wovor fürchtet Ihr Euch?«

»Vor gar nichts.«

»Cara«, tadelte Kahlan, »ich bin doch auch eine Schwester des Strafers. Jeder hat vor irgend etwas Angst.«

»Ich will im Kampf sterben, nicht schwach und krank in einem Bett, durch die Hand eines unsichtbaren Feindes. Ich habe Angst, Lord Rahl könnte die Pest bekommen und uns ohne einen Herrscher D'Haras zurücklassen.«

»Davor habe ich auch Angst«, gestand Kahlan leise. »Ich habe Angst, Richard könnte die Pest bekommen, und alle anderen, die ich liebe, ebenfalls. Ihr, Berdine, Raina, Ulic, Egan und alle im Palast, die ich kenne.«

»Lord Rahl wird einen Weg finden, die Suche einzudämmen.«

Kahlan strich sich eine Strähne hinters Ohr. »Fürchtet Ihr Euch davor, keinen Mann zu finden, der Euch liebt?«

Cara warf einen ungläubigen Blick in Kahlans Richtung. »Warum sollte ich davor Angst haben? Ich brauche einem Mann nur die Erlaubnis zu erteilen, mich zu lieben, und er wird es tun.«

Kahlans Blick wanderte von Cara zu den Säulen an den Seiten des Saales hinüber, den sie soeben durchquerten. Ihre Stiefeltritte hallten über den Marmorboden.

»Ich liebe Richard. Die Magie eines Konfessors zerstört einen Mann, wenn sie ihn liebt – Ihr wißt schon, wenn sie … vereint sind. Richard kann meine Liebe nur deshalb erwidern, weil er etwas Besonderes ist, weil er eine besondere Magie besitzt. Ich habe schreckliche Angst, ihn zu verlieren. Ich will keinen anderen Mann als Richard – niemals –, aber selbst wenn ich wollte, ich könnte nicht. Kein Mann ist fähig, mir seine Liebe so zu zeigen wie Richard. Ich könnte nie einen anderen lieben.«

Caras Stimme wurde vor Mitgefühl fast zärtlich. »Lord Rahl wird einen Weg finden, die Pest zu beenden.«

Sie verließen den Marmorboden und betraten die Teppiche, die ihre Schritte schluckten, als sie die Treppe hinauf zu Kahlans Gemächern gingen.

»Ich habe Angst, ich könnte Richard an Nadine verlieren, Cara.«

»Lord Rahl mag Nadine nicht. Ich sehe an seinem Blick, daß er sich nicht für sie interessiert. Lord Rahl hat nur für Euch Augen.«

Kahlans Finger glitten über das glatte Marmorgeländer, während sie die Stufen hinaufstieg. »Nadine ist von einer Hexe geschickt worden, Cara.«

Cara sagte nichts. Das hatte etwas mit Magie zu tun.

Als sie schließlich die Tür zu ihren Gemächern erreicht hatten, blieb Kahlan stehen. Sie sah Cara in die blauen Augen.

»Versprecht Ihr mir eins? Als Schwester des Strafers?«

»Wenn ich kann.«

»All das, was im Augenblick geschieht – es ist schon so viel schiefgegangen. Versprecht Ihr mir, falls … falls etwas passiert und ich einen Fehler mache, den schlimmsten Fehler, den ich je begangen habe, und ich alles irgendwie durcheinanderbringe … , versprecht Ihr mir, nicht zuzulassen, daß sie Richard an meiner Stelle bekommt?«

»Was sollte denn passieren? Lord Rahl liebt Euch, nicht dieses Weibsstück.«

»Alles mögliche kann passieren. Die Pest – Shota – einfach alles. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, Cara, daß Nadine meinen Platz an Richards Seite einnimmt, falls mir etwas zustößt.« Kahlan packte die Mord-Sith am Arm. »Bitte, ich flehe Euch an. Versprecht Ihr mir das?«

Cara starrte sie bohrend an. Mord-Sith nahmen einen Schwur nicht auf die leichte Schulter. Kahlan war sich bewußt, daß sie eine ernste Bitte vorbrachte. Sie verlangte von Cara, etwas bei ihrem Leben zu schwören.

Cara nahm ihren Strafer in die Hand. Sie küßte ihn.

»Nadine wird Euren Platz an Richards Seite niemals einnehmen. Ich schwöre es.«

Kahlan nickte nur, denn in diesem Augenblick versagte ihr die Stimme.

»Geht jetzt, Mutter Konfessor. Ich werde hier sein und Wache halten. Niemand wird Euch behelligen. Ihr könnt beruhigt schlafen, denn Ihr wißt, daß Nadine niemals Euren Platz einnehmen wird. Darauf habt Ihr meinen Eid.«

»Danke, Cara«, erwiderte Kahlan leise, voller Dankbarkeit. »Wenn Ihr jemals etwas von mir wollt, braucht Ihr es nur zu sagen. Glaubt mir, Ihr seid wahrlich eine Schwester des Strafers.«

37

Endlich gelang es Kahlan, Nancy und ihre Helferin fortzuschicken, indem sie ihnen erklärte, sie sei erschöpft und wolle nichts weiter als zu Bett gehen. Das Angebot, ein Bad zu nehmen, sich das Haar bürsten, sich massieren oder sich etwas zu essen bringen zu lassen, schlug sie ab, mit ihrem Kleid ließ sie sich jedoch von Nancy helfen, um bei der Frau keinen Verdacht zu erregen.

Endlich alleine, rieb sich Kahlan in der Kühle die nackten Arme. Sie betastete ihre Wunde unter dem Verband. Die war gut verheilt und schmerzte kaum noch. Dazu hatte Drefan seinen Teil beigetragen, und wahrscheinlich hatten auch Nadines Umschläge etwas genutzt.

Kahlan streifte einen Morgenrock über und ging zu dem Schreibtisch neben einem der Kamine. Dort war es angenehm warm, aber nur von einer Seite. Einer Schublade entnahm sie Papier und Feder. Während sie den silbernen Deckel des Tintenfasses abnahm, versuchte sie ihre Gedanken und das, was sie schreiben würde, zu ordnen.

Richard, mein Liebster,

ich habe etwas Wichtiges zu erledigen, und ich muß es alleine tun. Es ist mir ernst damit. Nicht nur aus Achtung vor Dir, sondern auch, weil Du der Sucher bist, begrüße ich, was Du tust, obwohl ich es mir gelegentlich anders gewünscht hätte. Ich bin mir darüber im klaren, daß ich Dir manchmal erlauben muß, das zu tun, was Du tun mußt. Ich bin die Mutter Konfessor, deshalb solltest Du verstehen, daß auch ich manchmal tun muß, was ich tun muß. Dies ist so ein Fall. Ich flehe Dich an, wenn Du mich liebst, dann respektiere meine Wünsche, misch Dich nicht ein, und laß mich tun, was ich zu tun habe.

Cara habe ich getäuscht, was ich sehr bedauere. Sie weiß nicht, was ich vorhabe und daß ich fortgehe. Ich würde äußerst ungehalten sein, solltest Du sie dafür zur Rechenschaft ziehen.

Wann ich zurückkehre, weiß ich nicht. Vermutlich werde ich ein paar Tage abwesend sein. Ich tue dies, um unsere Situation zu verbessern. Hab bitte Verständnis, und sei nicht zu böse auf mich – mir bleibt keine andere Wahl. Unterzeichnet, die Mutter Konfessor, Deine Königin, auf ewig Deine Liebe in dieser Welt und der danach – Kahlan.

Kahlan faltete den Brief zusammen und schrieb Richards Namen darauf. Dann öffnete sie ihn und las ihn noch einmal durch, um sich zu vergewissern, daß sie nichts verraten hatte, was er nicht erfahren sollte. Die Formulierung ›um unsere Situation zu verbessern‹ gefiel ihr. Das war so vage und konnte alles mögliche bedeuten. Sie hoffte, nicht zu schroff darauf bestanden zu haben, er dürfe sich nicht einmischen.

Schließlich zog sie eine Kerze heran und erhitzte das Ende eines Siegelwachsstiftes, den sie der Schublade entnommen hatte. Sie beobachtete, wie das Wachs auf den Brief tröpfelte und eine rote Pfütze bildete, dann drückte sie das Siegel der Mutter Konfessor – den Doppelblitz – in das warme Wachs. Sie küßte den Brief, blies die Kerze aus und lehnte den Brief dagegen, so daß man ihn unmöglich übersehen konnte.

Früher war ihr nie recht klar gewesen, warum das Siegel der Mutter Konfessor ein Doppelblitz war, jetzt aber wußte sie es. Er stand für das Symbol des Con Dar – des Blutrausches –, eines Bestandteils der Magie eines Konfessors aus grauer Vorzeit. Einer Magie, die so selten heraufbeschworen wurde, daß sie ihr völlig unbekannt gewesen war. Kahlans Mutter war gestorben, bevor sie ihr hatte beibringen können, wie man den Con Dar im Notfall einsetzte.

Gleich nachdem sie Richard begegnet war und sich in ihn verliebt hatte, hatte sie den Con Dar instinktiv heraufbeschworen. Unter dem Einfluß dieser Magie hatte sie sich zur Warnung, sich ihr nicht in den Weg zu stellen, einen Blitz auf jede Wange gemalt. Mit einem Konfessor im Blutrausch war eine vernünftige Auseinandersetzung nicht möglich.

Der Blutrausch war die subtraktive Seite der Magie eines Konfessors, die zur Rache heraufbeschworen wurde. Kahlan hatte darauf zurückgegriffen, als sie der Überzeugung war, Darken Rahl habe Richard umgebracht. Er konnte nur zugunsten eines anderen Menschen entfesselt und ausschließlich dazu eingesetzt werden, diesen Menschen zu beschützen. Sich selber konnte sie damit nicht verteidigen.

Wie ihre Konfessorenkraft, die sie stets tief in ihrem Innern gespürt hatte, war inzwischen auch der Con Dar gleich unterhalb der Oberfläche allzeit gegenwärtig: eine drohende Gewitterwolke über dem Horizont. Als sie ihn brauchte, um Richard zu beschützen, hatte sie augenblicklich gespürt, wie er sie durchfuhr: ein bläulicher Blitz, der alles zerstörte, was sich ihm in den Weg stellte.

Ohne die Subtraktive Magie in Verbindung mit der verbreiteten Additiven konnte niemand in der Sliph reisen. Sowohl die Schwestern der Finsternis als auch jene Zauberer, die zu Günstlingen des Hüters geworden waren, waren in der Lage, diese Form der Magie anzuwenden.

Kahlan betrat ihr Schlafgemach. Sie streifte den Morgenrock ab und warf ihn aufs Bett. Sie zog die unterste Schublade ihrer reich verzierten Kommode auf und wühlte in ihren Sachen nach dem Gegenstand, den sie benötigte.

Drinnen lagen die Kleider, die sie früher auf ihren Reisen getragen hatte und die für ihr Vorhaben besser geeignet waren als das weiße Kleid der Mutter Konfessor. Sie stieg in ihre grüne lange Hose. Dann nahm sie ein festes Hemd heraus, zog es über und knöpfte es mit zitternden Fingern zu. Sie stopfte das Hemd in die Hose und schloß den breiten Gürtel. Die Hüfttasche ließ sie zurück.

Ganz hinten aus der Schublade holte Kahlan einen in ein Rechteck aus weißem Stoff gewickelten Gegenstand hervor. Sie legte ihn auf den Boden, beugte sich über ihn und schlug die Ecken des Tuches zurück.

Obwohl sie wußte, was es war und wie es aussah, konnte sie nichts dagegen machen: Sie fröstelte, als sie es jetzt wiedersah.

Auf dem Tuch lag das Knochenmesser, das Chandalen ihr vermacht hatte. Es handelte sich um eine aus dem Armknochen seines Großvaters hergestellte Waffe.

Das Messer hatte ihr bereits einmal das Leben gerettet. Sie hatte Prindin damit getötet, einen Mann, der ihr Freund gewesen war, sich später aber dem Hüter zugewandt hatte.

Zumindest glaubte sie, ihn getötet zu haben. Sie erinnerte sich nicht mehr genau, was an jenem Tag geschehen war. Damals hatte sie unter dem Einfluß eines Giftes gestanden, das Prindin ihr verabreicht hatte. Sie war nicht vollkommen sicher, ob nicht vielleicht doch die Seele von Chandalens Großvater sie gerettet hatte. Prindin hatte sich auf sie geworfen, und plötzlich, so schien es, hatte sie das Messer einfach in der Hand. Sie wußte noch genau, wie sein Blut am Messer herabgelaufen und ihr über das Handgelenk getropft war.

Tiefschwarze Rabenfedern breiteten sich fächerförmig von der runden Knochenverdickung am oberen Ende aus. Raben standen bei den Schlammenschen für mächtige Seelenmagie. Man brachte sie mit Tod in Verbindung.

Chandalens Großvater hatte die Seelen um Hilfe ersucht, um seinen Stamm davor zu bewahren, von einem anderen Stamm der Wildnis, den Jocopo, hingemetzelt zu werden, dem die kriegerische Gier nach Blut den Verstand geraubt hatte. Niemand kannte den Grund, die Folge war jedoch ein Blutbad gewesen.

Er hatte eine Versammlung einberufen und die Seelen um Hilfe gebeten. Damals war sein Stamm friedfertig und nicht in der Lage gewesen, sich zu verteidigen. Die Seelen hatten Chandalens Großvater gezeigt, wie man die Jocopo töten konnte, wodurch sein eigener Stamm zu den Schlammenschen geworden war. Die Schlammenschen verteidigten sich und entledigten sich der Bedrohung.

Die Jocopo gab es nicht mehr.

Chandalens Großvater hatte seinem Sohn beigebracht, wie man Beschützer seines Stammes wurde, und Chandalens Vater wiederum hatte dieses Wissen an Chandalen weitergegeben. Kahlan kannte nur wenige Männer, die diese Aufgabe so gut erfüllten wie Chandalen. In einer Schlacht mit der Armee der Imperialen Ordnung hatte er wie die Verkörperung des Todes gewütet. Sie selbst allerdings nicht minder.

Chandalen trug das aus den Knochen seines Großvaters sowie ein aus denen seines Vaters hergestelltes Seelenmesser stets bei sich. Das aus den Knochen seines Großvaters hatte er Kahlan vermacht, damit es sie beschütze. Und so war es auch gekommen. Vielleicht würde sich das wiederholen.

Kahlan nahm das Knochenmesser voller Ehrfurcht in die Hand.

»Großvater von Chandalen, du hast mir bereits einmal geholfen. Bitte beschütze mich jetzt abermals.« Sie küßte das geschliffene Messer.

Wenn Kahlan Shota schon gegenübertreten mußte, dann wenigstens nicht unbewaffnet. Eine bessere Waffe konnte sie sich nicht vorstellen.

Sie knotete das Band aus gewebter Präriebaumwolle um ihren Arm und schob das Messer hindurch. Es lag, verdeckt von den schwarzen Zierfedern, fest auf ihrem Oberarm. Aufgrund der Befestigungsart ließ sich die Waffe verblüffend schnell ziehen. Kahlan wollte eine Frau aufsuchen, vor der sie sich fürchtete, und mit dem Knochenmesser war ihr dabei entschieden wohler zumute.

Einer anderen Schublade entnahm Kahlan einen leichten hellbraunen Umhang. Wegen der Schneestürme des Frühlings hätte sie gerne einen schwereren eingepackt, es war jedoch damit zu rechnen, daß sie ihnen nicht lange ausgesetzt sein würde. In Agaden würde es nicht so kalt sein wie in Aydindril.

Sie hoffte, die helle Farbe werde es ihr erleichtern, sich unbemerkt an den Posten oben bei der Burg vorbeizuschleichen, zudem ließ sich das Messer in dem leichten Umhang schneller ziehen.

War es töricht zu glauben, sie könne das Messer schneller ziehen, als Shota einen Bann aussprach, überlegte sie, und war eine solche Waffe gegen eine Hexe überhaupt von Nutzen? Sie warf den Umhang über die Schultern. Das Messer war alles, was sie hatte.

Außer ihrer Konfessorenkraft. Vor der hatte Shota Respekt: Gegen die Berührung durch einen Konfessor war niemand gefeit. Gelang es Kahlan, die Hexe zu berühren, wäre es deren Ende. Allerdings besaß Shota Magie, die bislang verhindert hatte, daß Kahlan ihr nahe genug kam, um von ihrer Kraft Gebrauch zu machen.

Damit der blaue Blitz des Con Dar seine Wirkung entfalten konnte, brauchte Kahlan sie allerdings nicht zu berühren. Sie seufzte. Zu ihrer eigenen Verteidigung ließ sich der Con Dar nicht heraufbeschwören. Kahlan hatte Richard mit dem Blitz beschützt, als der Screeling ihn angegriffen hatte und als die Schwestern der Finsternis ihn abgeholt hatten.

Sie spürte, wie eine Woge der Erkenntnis durch ihre Gedanken flutete. Richard liebte sie und wollte sie heiraten, um immer bei ihr sein zu können. Shota hatte ihm diesen Wunsch verwehrt und Nadine geschickt, damit diese ihn heiratete. Davon wollte er nichts wissen.

Nadine war einfach über die Tatsache hinweggegangen, daß Richard Kahlan liebte, hatte ihn gequält und verletzt. Er wollte nicht mit ihr Zusammensein und duldete ihre Anwesenheit nur, weil Shota etwas im Schilde führte und er Angst hatte, sie aus den Augen zu lassen. Auf keinen Fall aber wollte er gezwungen sein, sie zu heiraten.

Shota stand im Begriff, Richard Unheil zuzufügen.

Die Hexe stellte eine Gefahr für ihn dar. Kahlan konnte den Con Dar heraufbeschwören, um ihn zu schützen. Sie hatte es schon einmal getan, als die Schwestern Richard gegen seinen Willen gefangenzunehmen drohten. Kahlan konnte den blauen Blitz benutzen, um Shota in ihre Schranken zu weisen. Dieser Art von Magie hatte die Hexe nichts entgegenzusetzen.

Kahlan wußte, wie Magie funktionierte. Diese Magie stammte aus ihrem Innern. Wie jene aus Richards Schwert war sie mit dem subjektiven Empfinden verbunden. Fühlte Kahlan sich berechtigt, sie zu Richards Verteidigung einzusetzen, dann tat der Con Dar, was sie von ihm verlangte. Sie wußte, Richard wollte nicht, daß Shota ihn benutzte, ihn beherrschte, ihm vorschrieb, wie er sein Leben zu leben hatte.

Kahlans Vorgehen war daher gerechtfertigt: Shota stand im Begriff, Richard Unheil zuzufügen. Der Con Dar würde gegen sie wirken.

Sie hielt inne, ließ sich auf die Fersen sinken und bat die Guten Seelen mit einem Gebet um Unterweisung. Die Vorstellung, sie handele aus Rache oder mache sich auf den Weg, um jemanden zu töten, war ihr unangenehm. Sie wollte nicht denken, daß sie die Absicht hatte, Shota umzubringen. Sie fragte sich, ob sie etwas zu rechtfertigen versuchte, das sich nicht rechtfertigen ließ.

Nein, sie brach nicht in der Absicht auf, Shota umzubringen. Sie wollte lediglich dieser Geschichte mit Nadine auf den Grund gehen und herausfinden, was die Hexe über die Tempel der Winde wußte.

Doch wenn es nicht anders ging, dann wollte sie sich wehren. Mehr noch, sie hatte die Absicht, Richard vor Shota zu beschützen – vor ihren Plänen, seine Zukunft zu ruinieren. Kahlan war es leid, das Ziel ihres unberechenbaren Zorns zu sein. Sollte Shota versuchen, sie zu töten oder Richard dieses Unheil aufzuzwingen, dann würde Kahlan der Bedrohung ein Ende setzen.

Bereits jetzt vermißte sie Richard. Sie hatten so lange dafür gekämpft zusammenzusein, und jetzt verließ sie ihn. Wäre die Situation umgekehrt, wäre sie dann ebenso verständnisvoll, wie sie dies jetzt von ihm erwartete?

In Gedanken noch bei Richard, zog sie die oberste Schublade auf, in der ihr wertvollster Besitz lag. Ehrfürchtig nahm sie das blaue Hochzeitskleid hervor. Davon abgesehen war die Schublade leer. Sie strich mit den Daumen über den feinen Stoff. Als die Tränen Kahlan überwältigten, drückte sie das Kleid an ihren Busen.

Behutsam legte sie das Kleid wieder an seinen Platz zurück, bevor Tränen darauf tropften. Eine ganze Weile stand sie da, eine Hand auf dem Kleid.

Sie schob die Lade zu. Sie hatte eine Aufgabe zu erledigen. Sie war die Mutter Konfessor, ob ihr das gefiel oder nicht. Shota lebte in den Midlands und gehörte daher zu ihren Untertanen.

Sie wollte nicht sterben, ohne Richard wiederzusehen, aber sie ertrug es nicht mehr, daß Shota sich in ihr Leben einmischte und ihre Zukunft verpfuschte. Die Hexe hatte eine andere Frau geschickt, die Richard heiraten sollte. Kahlan hatte nicht die Absicht, dieser Einmischung tatenlos zuzusehen.

Ihr Entschluß festigte sich. Sie griff hinten in den Kleiderschrank und nahm ein verknotetes Seil von einem hölzernen Haken. Es hing dort für den Fall, daß es brannte und die Mutter Konfessor sich über den Balkon retten mußte.

Der heulende Wind und der Schnee trafen sie wie ein Schock, als sie die Glastüren öffnete. Kahlan kniff gegen den Sturm die Augen zusammen und zog die Türen hinter sich zu. Sie streifte die Kapuze über und stopfte ihr Haar darunter. Es wäre nicht gut, wenn die Leute die Mutter Konfessor erkannten – falls in einer solchen Nacht überhaupt jemand unterwegs war. Sie wußte allerdings, daß die Posten oben bei der Burg der Zauberer draußen sein würden.

Rasch befestigte sie das Seil an einem der vasenförmigen Baluster und warf den Rest der schweren Rolle über das Geländer. In der Dunkelheit konnte sie nicht erkennen, ob es bis zum Boden reichte. Sie mußte darauf vertrauen, daß, wer immer das Seil in Kahlans Kleiderschrank gehängt hatte, überprüft hatte, ob es lang genug war.

Kahlan schwang ein Bein über das steinerne Geländer, ergriff das Seil mit beiden Händen und machte sich an den Abstieg.

Kahlan hatte sich entschieden, zu Fuß zu gehen. Sehr weit war es nicht, und wenn sie ein Pferd nähme, müßte sie es an der Burg zurücklassen, wo es gefunden werden könnte und sie verraten würde. Oder aber sie müßte es laufenlassen, bevor sie dort ankam, was nur den Befürchtungen Nahrung gäbe, ihr könnte etwas zugestoßen sein. Zu Pferd wäre es auch schwieriger, an den Posten oben bei der Burg vorbeizukommen. Die Guten Seelen hatten ihr einen Frühlingsschneesturm geschickt. Das mindeste, was sie tun konnte, war, ihn zu nutzen.

Während sie durch den schweren, nassen Schnee stapfte, begann sie sich zu fragen, ob es klug gewesen war, zu Fuß aufzubrechen. Sie bekräftigte sich in ihrem Entschluß. Wenn sie bereits jetzt anfing, ihre Entscheidungen in Zweifel zu ziehen, dann stand es ihr nicht zu, die Sache zu Ende zu führen.

Die meisten Läden waren geschlossen. Die wenigen Menschen, denen sie begegnete, waren selbst zu sehr damit beschäftigt voranzukommen, um eine gedrungene Gestalt zu beachten, die sich durch den Wind kämpfte. In der Dunkelheit ließe sich nicht einmal unterscheiden, ob sie Mann war oder Frau. Bald würde sie die Stadt hinter sich haben und befände sich auf der menschenleeren Straße, die zur Burg führte.

Den ganzen Weg hinauf überlegte sie, wie sie am besten an den Wachen vorbeikommen sollte. Es waren d'Haranische Soldaten. Die durfte man nicht unterschätzen. Wenn sie erkannt wurde, wäre dies äußerst unvorteilhaft. Man würde es berichten.

Der einfachste Weg, an Posten vorbeizugelangen, war, sie zu töten. Aber das konnte sie unmöglich tun. Das waren jetzt ihre eigenen Leute, die für ihre Sache und gegen die Imperiale Ordnung kämpften. Sie zu töten stand außer Frage.

Sie mit einem Schlag über den Schädel außer Gefecht zu setzen, wäre ebenfalls nicht gut. Nach ihrer Erfahrung erzielte ein Schlag über den Kopf selten das gewünschte Ergebnis. Manchmal war das Opfer nicht bewußtlos und schrie aus Leibeskräften, bevor man irgend etwas unternehmen konnte, schlug Alarm und rief Wachen herbei, die auf Leben und Tod gegen jeden Eindringling vorgingen.

Außerdem hatte sie bereits Männer nach einem Schlag über den Schädel qualvoll sterben sehen. Das wollte sie nicht riskieren. Man schlug jemanden nur dann auf den Kopf, wenn man seinen Tod einkalkulierte, denn der würde aller Wahrscheinlichkeit nach auch eintreten.

Vermutlich hatten Marlin und die Schwester die Wachen mit Hilfe von Magie unbemerkt passiert. Sie besaß jedoch keine, die dazu imstande gewesen wäre. Kahlans Magie würde ihren Verstand zerstören.

Bliebe ein Täuschungsmanöver, oder sie mußte sich hineinschleichen. D'Haranische Wachposten waren in jeder Art von Täuschungsmanövern ausgebildet und kannten wahrscheinlich mehr Tricks, als sie sich vorstellen konnte.

Damit blieb ihr nur noch das Hereinschleichen.

Sie war nicht sicher, wo sie sich befand, aber sie wußte, daß sie sich ihrem Ziel näherte. Der Wind kam von links, also hielt sie sich tief geduckt auf der rechten Straßenseite, wo sie den Wind im Rücken hatte. Sobald sie nahe genug war, würde sie auf allen vieren kriechen müssen.

Wenn sie sich auf die Erde legte, den Umhang über sich breitete und eine Weile wartete, würde der Schnee sie bedecken und unsichtbar machen. Dann mußte sie langsam weiterkriechen und, sobald sie einen Soldaten erblickte, einfach still liegenbleiben, bis er vorüber war. Sie wünschte, sie hätte daran gedacht, Handschuhe mitzunehmen.

Sie beschloß, sich nicht näher heranzuwagen, und wechselte hinüber auf die rechte Straßenseite. Die Brücke würde der schwierigste Teil werden. Dort würde sie wie in einem Trichter in einen verhältnismäßig schmalen Engpaß geraten, wo sie den Soldaten nicht mehr ausweichen konnte. Allerdings fürchteten sich die Soldaten vor der Magie der Burg der Zauberer und standen vermutlich nicht unmittelbar vor der Brücke. Beim letzten Mal hatten sie zwanzig, dreißig Fuß von ihr entfernt gestanden, und in der Dunkelheit und in diesem Schnee war die Sicht alles andere als prächtig.

Allmählich wurde sie zuversichtlicher, was ihre Chance anbetraf, ungesehen durchzukommen. Der Schnee würde ihr ausreichend Deckung bieten.

Kahlan erstarrte mitten in der Bewegung, als eine Schwertklinge vor ihrem Gesicht auftauchte. Ein schneller Blick ergab, daß sich auf ihrer anderen Seite ebenfalls eine Klinge befand. Ein weiterer Soldat drückte ihr einen Spieß von hinten in den Nacken.

Soviel zum Thema heimliches Hineinschleichen.

»Wer da?« erschallte vor ihr eine barsche Stimme.

Kahlan mußte sich etwas Neues einfallen lassen, und das schnell. Rasch entschied sie sich für ein kleines Stückchen Wahrheit, gemischt mit der Angst der Soldaten vor Magie.

»Ihr habt mich fast zu Tode erschreckt, Kommandant. Ich bin es, die Mutter Konfessor.«

»Zeigt Euch.«

Kahlan streifte ihre Kapuze zurück. »Ich dachte, ich käme unerkannt an Euch vorbei. Aber offenbar sind d'Haranische Posten besser als ihr Ruf.«

Die Männer senkten die Waffen. Kahlan war überaus erleichtert, als sie merkte, wie ihr der Spieß aus dem Nacken genommen wurde. Mit der Waffe hätte der Posten sie im Zweifelsfall getötet.

»Mutter Konfessor! Ihr habt uns wirklich einen Schrecken eingejagt. Was wollt Ihr heute nacht denn schon wieder hier oben? Und obendrein noch zu Fuß.«

Kahlan fügte sich seufzend in ihr Schicksal. »Ruft alle Eure Männer zusammen, dann werde ich es Euch erklären.«

Der Kommandant deutete mit dem Kopf nach hinten. »Hier entlang. Wir haben eine kleine Hütte. Damit Ihr aus dem Wind herauskommt.«

Sie ließ sich auf die andere Straßenseite führen, wo eine einfache dreiwandige Konstruktion stand, die ein wenig Schutz vor Wind und nassem Wetter bieten sollte. Sie war nicht groß genug für sie und alle sechs Soldaten. Die Soldaten bestanden darauf, sie solle sich auf den trockensten Platz ganz hinten stellen.

Sie war hin- und hergerissen zwischen der Zufriedenheit darüber, daß selbst bei einem Schneesturm niemand an den d'Haranischen Posten vorbeikam, und dem Wunsch, es wäre ihr gelungen. Das hätte alles sehr vereinfacht. Jetzt würde sie sich herausreden müssen.

»Hört alle zu«, begann sie. »Ich habe nicht viel Zeit, da ich in einer wichtigen Mission unterwegs bin. Aus diesem Grund bin ich auf Euer Vertrauen angewiesen. Euer aller Vertrauen. Habt Ihr alle von der Pest gehört?«

Die Männer bestätigten mit einem Brummen, sie wüßten Bescheid, und traten verlegen aufs andere Bein.

»Richard, Lord Rahl, versucht eine Möglichkeit zu finden, sie aufzuhalten. Wir wissen nicht, ob es eine Möglichkeit gibt, aber er wird unermüdlich danach suchen, das wißt Ihr. Er würde alles tun, um sein Volk zu retten.«

Die Männer nickten erneut. »Was hat das mit –«

»Ich bin in Eile. Zur Zeit schläft Lord Rahl. Die Suche nach einem Mittel gegen die Pest hat ihn erschöpft. Nach einem Mittel der Magie.«

Die Männer richteten sich ein wenig auf. Der Kommandant rieb sich das Kinn. »Wir wissen, daß Lord Rahl uns nicht im Stich lassen würde. Er hat mich vor ein paar Tagen geheilt.«

Kahlan blickte in die Augen, die ihr entgegenstarrten. »Nun, was wäre, wenn Lord Rahl selbst an der Pest erkranken würde? Bevor er eine Lösung findet? Was würde dann passieren? Dann wären wir alle tot.«

Die Angst stand ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben. Für D'Haraner war der Verlust eines Lord Rahl eine verhängnisvolle Sache. Er brachte ihrer aller Zukunft in Gefahr.

»Wie kann man ihn dagegen schützen?« fragte der Kommandant.

»Das hängt ganz von Euch Männern ab, hier und heute nacht.«

»Was vermögen wir zu tun?«

»Lord Rahl liebt mich. Ihr alle wißt, wie besorgt er um mich ist. Die ganze Zeit über läßt er mich von diesen Mord-Sith beschatten. Wachen begleiten mich auf Schritt und Tritt, wohin ich auch gehe. Er würde nicht zulassen, daß ich auch nur auf eine Entfernung von Meilen in die Nähe einer Gefahr gerate. Stets ist er zur Stelle, bevor das Unheil auch nur einen flüchtigen Blick auf mich erhaschen kann.

Ebensowenig möchte ich, daß ihm etwas zustößt. Was wäre, wenn er an der Pest erkrankt? Dann verlieren wir alle ihn.

Ich habe vielleicht einen Weg gefunden, ihm zu helfen, die Seuche aufzuhalten, bevor sie uns alle befallen kann – und bevor er sich ansteckt, was irgendwann ganz sicher geschehen wird.«

Ihnen stockte der Atem. »Wie können wir helfen?« fragte der Kommandant.

»Was ich tue, hat etwas mit Magie zu tun – mit sehr gefährlicher Magie. Wenn ich Erfolg habe, kann ich Lord Rahl vielleicht vor der Pest bewahren. Uns alle. Aber wie gesagt, es ist gefährlich.

Ich muß mit Hilfe von Magie für ein paar Tage fort, um festzustellen, ob ich Lord Rahl helfen kann, die Seuche aufzuhalten. Als Soldaten wißt Ihr, wie streng er mich bewacht. Er würde mich niemals gehen lassen. Eher würde er sterben, als zulassen, daß ich mich einer Gefahr aussetze. In dieser Hinsicht kann man mit ihm nicht vernünftig reden.

Aus diesem Grund habe ich die Mord-Sith und meine anderen Bewacher getäuscht. Niemand weiß, wohin ich gehe. Erfährt Richard von meinem Plan, wird er mir folgen und sich der gleichen Gefahr aussetzen wie ich. Welchen Sinn hätte das? Wenn ich getötet werde, wird er ebenfalls getötet werden. Habe ich Erfolg, besteht kein Grund, daß er mir folgt.

Ich wollte nicht, daß jemand erfährt, wohin ich heute nacht aufbreche. Ihr, Männer, seid jedoch zu gute Wachen. Jetzt liegt es bei Euch. Ich riskiere mein Leben, um Lord Rahl zu beschützen. Wollt Ihr ihn ebenfalls beschützen, dann müßt Ihr Verschwiegenheit geloben. Selbst wenn er Euch in die Augen blickt, müßt Ihr ihm erklären, Ihr hättet mich nicht gesehen und niemand sei hier heraufgekommen.«

Die Männer scharrten mit den Füßen, räusperten sich und sahen einander an.

Die Finger des Wachhauptmanns spielten nervös am Heft seines Schwertes. »Wenn Lord Rahl uns in die Augen blickt und uns eine Frage stellt, dürfen wir ihn nicht anlügen, Mutter Konfessor.«

Kahlan beugte sich näher an den Mann heran. »Dann könnt Ihr ihn ebensogut auf der Stelle erschlagen. Denn das käme auf dasselbe heraus. Wollt Ihr Lord Rahls Leben gefährden? Wollt Ihr für seinen Tod verantwortlich sein?«

»Selbstverständlich nicht! Wir alle würden unser Leben für ihn geben!«

»Ich bin ebenfalls bereit, mein Leben für ihn zu opfern. Wenn er dahinterkommt, was ich tue oder wohin ich heute nacht gegangen bin, wird er mir folgen. Helfen kann er mir nicht, aber er könnte dabei das Leben verlieren.«

Kahlan zog ihren Arm unter ihrem Umhang hervor und zeigte nacheinander auf das Gesicht jedes einzelnen Mannes. »Ihr seid dafür verantwortlich, wenn Lord Rahls Leben in Gefahr gerät. Es ist Eure Schuld, wenn er sinnlos ein Risiko eingeht. Womöglich tötet Ihr ihn so.«

Der Kommandant blickte jedem seiner Männer in die Augen. Er rieb sich das Gesicht und überlegte. Schließlich ergriff er das Wort.

»Was verlangt Ihr von uns? Sollen wir auf unser Leben schwören?«

»Nein«, erwiderte Kahlan. »Schwört auf Lord Rahls Leben.«

Die Männer sanken, dem Beispiel des Kommandanten folgend, auf ein Knie.

»Wir schwören einen Eid auf das Leben von Lord Rahl, niemandem zu verraten, daß wir Euch heute nacht gesehen haben, des weiteren schwören wir, daß außer Euch und den beiden Mord-Sith früher am Tag niemand die Burg betreten hat.« Er sah sich nach seinen Männern um. »Schwört es.«

Nachdem alle den Schwur geleistet hatten, erhoben die Männer sich. Der Kommandant legte Kahlan väterlich die Hand auf die Schulter.

»Ich kenne mich mit Magie nicht aus, Mutter Konfessor, das ist die Sache von Lord Rahl, und ich weiß auch nicht, was Ihr heute nacht vorhabt, aber Euch möchten wir ebensowenig verlieren wie ihn. Lord Rahl braucht Euch. Was immer Ihr vorhabt, gebt auf Euch acht!«

»Vielen Dank, Kommandant. Ich denke, Eure Männer sind die größte Gefahr, der ich heute nacht begegnen werde. Morgen wird sich das ändern.«

»Findet Ihr den Tod, dann entbindet uns das von unserem Eid. Wenn Ihr sterbt, müssen wir Lord Rahl mitteilen, was wir wissen. Man wird uns hinrichten, sollte es dazu kommen.«

»Nein, Kommandant. Lord Rahl würde nichts dergleichen tun. Deswegen müssen wir unsere Pflicht tun und ihn beschützen. Denn ohne ihn wird die Imperiale Ordnung über uns herfallen. Diese Menschen haben keinen Respekt vor dem Leben – sie waren es, die diese Pest geschickt haben. Und zwar zuerst Kindern.«

Kahlan mußte schlucken, als sie in das silberne Gesicht der Sliph blickte.

»Ja, ich bin bereit. Was soll ich tun?«

Eine glänzende metallische Hand hob sich aus dem Becken und berührte den oberen Rand der Mauer. »Komm zu mir«, sagte die Stimme, die im Raum widerhallte. »Du brauchst nichts zu tun. Das übernehme ich.«

Kahlan kletterte auf die Mauer. »Und du kannst mich ganz sicher nach Agaden bringen?«

»Ja. Ich war schon einmal dort. Es wird dir gefallen.«

Kahlan wußte nicht so recht, ob es ihr gefallen würde. »Wie lange wird es dauern?«

Die Sliph schien die Stirn zu runzeln. Kahlan sah ihr Spiegelbild in ihrer glänzenden Oberfläche.

»Von hier bis dort. So lange. Ich war schon einmal dort.«

Kahlan seufzte. Die Sliph schien nicht zu begreifen, daß sie dreitausend Jahre geschlafen hatte. Was bedeutete für sie ein Tag mehr oder weniger?

»Du wirst Richard doch nicht verraten, wohin du mich gebracht hast, oder? Ich möchte nicht, daß er es erfährt.«

Das silberne Gesicht verzog sich zu einem schlauen Lächeln. »Keiner, der mich kennt, will, daß andere etwas erfahren. Ich verrate nichts. Sei unbesorgt, niemand wird wissen, was wir zusammen tun. Niemand wird von deinem Vergnügen Kenntnis erhalten.«

Kahlans Gesicht nahm einen verwirrten Ausdruck an. Der flüssige Silberarm legte sich um sie. Der warme, wellenartige Griff hielt sie umklammert.

»Vergiß nicht: du mußt mich atmen«, erklärte die Sliph. »Hab keine Angst. Ich werde dich am Leben erhalten, wenn du mich atmest. Sobald wir das Ziel erreichen, mußt du mich ausatmen und die Luft einatmen. Davor wirst du ebensoviel Angst haben wie davor, mich einzuatmen, aber du mußt es tun, sonst stirbst du.«

Kahlan nickte und holte tief Luft, während sie von einem Bein aufs andere trat. »Ich erinnere mich.« Sie konnte nicht anders, der Gedanke, ohne Atem zu sein, machte ihr angst. »Also gut, ich bin bereit.«

Ohne ein weiteres Wort hob der silberne Arm sie sachte von der Mauer und stürzte mit ihr hinab in die quecksilbrige Gischt.

Kahlans Lungen brannten. Sie hatte die Augen fest geschlossen. Zwar hatte sie es schon einmal getan und wußte, ihr blieb keine andere Wahl, trotzdem erfüllte sie entsetzliche Angst, dieses flüssige Silber in sich einzusaugen. Beim letzten Mal hatte Richard sie begleitet. Diesmal war sie alleine, und Panik überkam sie.

Sie mußte an Shota denken, die Nadine geschickt hatte, damit sie Richard heiratete.

Kahlan ließ die Luft aus ihren Lungen entweichen. Sie nahm einen tiefen Atemzug und sog die seidige Substanz der Sliph in sich hinein.

Es gab weder heiß noch kalt. Sie öffnete die Augen und erblickte Hell und Dunkel in einer einzigen, geisterhaften Vision. Sie spürte Bewegung in dieser schwerelosen Leere, gleichzeitig schnell und langsam, wie ein Stürzen und ein Treiben. Ihre Lungen füllten sich mit der süßen Gegenwart der Sliph. Es war, als nähme sie die Sliph in ihrer Seele auf. Zeit war bedeutungslos.

Es war die pure Wonne.

38

Inmitten des warmen Farbenwirbels hörte Zedd, wie Ann seinen Namen rief. Ihr Einwand schien von ganz weit her zu kommen, dabei stand sie nur ein kurzes Stück entfernt. Im Fluß der Kraft auf seinem Zaubererfelsen hätte er ebensogut einer anderen Welt entstammen können.

In mancherlei Hinsicht war es auch so.

Ihre Stimme ertönte erneut, störend, beharrlich, drängend. Zedd ignorierte sie so gut wie völlig, während er seinen Arm in das rauchige Licht hob. Die Gestalten vor ihm deuteten behutsam darauf hin, daß ihre Daseinsform die von Seelen war. Er war fast fertig.

Plötzlich begann die Wand aus Kraft in sich zusammenzusinken. Die Ärmel seines Gewandes rutschten herab, während Zedd seine gekrümmten Hände höher in den Himmel reckte und mit aller Gewalt versuchte, mehr Macht in das Feld aus Magie zu zwingen, es zu stabilisieren. Wie von Sinnen zog er einen Eimer aus dem Brunnen hoch, nur um festzustellen, daß er leer war.

Farbige Funken knisterten. Der kreisende Lichtwirbel bildete sich zurück zu einem trüben bunten Glänzen. Mit wachsender Geschwindigkeit fiel er, kraftlos erlahmend, in sich zusammen.

Zedd war sprachlos.

Mit einem dumpfen Schlag, der den Erdboden erzittern ließ, erlosch die gesamte mühevoll erzeugte Verwerfung in der Welt des Seins.

Zedds Arme kreisten wie Windmühlen, als Ann seinen Kragen packte und ihn vom Zaubererfelsen herunterzog. Rückwärts torkelnd warf er sie beide zu Boden.

Seiner beseelenden Magie beraubt, fiel auch der Fels in sich zusammen. Zedd hatte nichts dazu beigetragen. Sein Zaubererfelsen war aus eigenen Stücken in seinen leblosen Zustand zurückgekehrt. Jetzt war er endgültig verwirrt.

»Verdammt, Frau! Was hat das zu bedeuten!«

»Wage nicht, mich anzufluchen, widerborstiger alter Mann. Ich weiß nicht, wieso ich mir überhaupt die Mühe mache, deine alte, faltige Haut zu retten.«

»Wieso hast du dich eingemischt? Ich war fast fertig!«

»Ich habe mich nicht eingemischt«, knurrte sie.

»Aber wenn du es nicht warst« – Zedd warf einen verstohlenen Blick hinüber zu den dunklen Hügeln. »Soll das etwa heißen …?«

»Plötzlich hatte ich die Verbindung zu meinem Han verloren. Ich wollte dich warnen, nicht stören.«

»Oh«, meinte Zedd kleinlaut. »Das ist etwas völlig anderes.« Er hob seinen Zaubererfelsen vom Boden auf. »Warum hast du das nicht gleich gesagt?« Er ließ den Felsen in eine Innentasche gleiten.

Ann suchte die Dunkelheit ab. »Konntest du irgend etwas herausfinden, bevor du die Verbindung verloren hast?«

»Ich hatte die Verbindung noch gar nicht aufgenommen.«

Sie sah ihn an. »Du hattest … was soll das heißen, du hattest die Verbindung noch gar nicht aufgenommen? Was hast du denn die ganze Zeit gemacht?«

»Ich habe es versucht«, sagte er und griff nach der Decke. »Irgend etwas war nicht so, wie es sein sollte. Ich konnte nicht hindurchgreifen. Hol deine Sachen. Wir sollten von hier verschwinden.«

Ann nahm eine Satteltasche vom Boden auf und ging daran, ihre Sachen hineinzustopfen. »Zedd«, meinte sie besorgt, »wir hatten uns darauf verlassen. Jetzt, wo du versagt hast –«

»Ich habe nicht versagt«, fauchte er zurück. »Auf keinen Fall war es mein Fehler, daß es nicht funktioniert hat.«

Sie schlug seine Hände fort, als er sie zu ihrem Pferd bugsieren wollte. »Wieso hat es nicht funktioniert?«

»Wegen der roten Monde.«

Sie drehte sich um und starrte ihn an. »Du meinst…«

»Ich mache das nicht oft, und schon gar nicht leichtfertig. In meinem ganzen Leben habe ich nur einige wenige Male Verbindung mit der Welt der Seelen aufgenommen. Als mein Vater mir den Felsen schenkte, warnte er mich, man dürfe ihn nur im äußersten Notfall benutzen. Während einer solchen Kontaktaufnahme besteht die Gefahr, die falschen Seelen durchzulassen, oder schlimmer, den Schleier zu zerreißen. Wenn ich früher Schwierigkeiten hatte, die Verbindung herzustellen, lag das an einer solchen Nichtübereinstimmung. Die roten Monde stellen so etwas wie eine Warnung vor einer Nichtübereinstimmung dar.«

»Bald werden wir gar nichts mehr versuchen können.« Sie befreite ihren Arm mit einem Ruck aus seinem Griff. »Was ist in dich gefahren?«

Zedd brummte. »Was hast du damit gemeint, du könntest dein Han nicht berühren?«

Ann strich über die Flanke ihres Pferdes und gab ihm damit zu verstehen, daß sie gleich neben seinem Hinterteil stand. Das Pferd scharrte mit einem Vorderhuf und wieherte.

»Während du auf dem Felsen standest, habe ich Spürnetze ausgeworfen, um zu überprüfen, ob jemand in der Nähe ist. Schließlich befinden wir uns in der Wildnis, und du hast mit all dem Licht einen ziemlichen Wirbel veranstaltet. Dann wollte ich mein Han berühren, aber plötzlich war mir, als fiele ich auf mein Gesicht.«

Zedd ließ seine Hand vorschnellen und warf ein einfaches Netz aus, um einen faustgroßen Stein umzudrehen, der vor seinen Füßen lag. Nichts geschah. Der Versuch glich dem Gefühl, sich anzulehnen, nur um zu spät festzustellen, daß dort nichts Halt bot. Als falle man auf die Nase.

Zedd entnahm einer seiner Innentaschen eine Prise Tarnpulver. Er schleuderte es in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Der leichte Wind wehte es davon. Es glitzerte nicht.

»Wir stecken in ernsthaften Schwierigkeiten«, flüsterte er.

Sie drängte sich an ihn. »Würde es dir etwas ausmachen, dich ein wenig klarer auszudrücken?«

»Laß die Pferde stehen.« Er ergriff abermals ihren Arm. »Komm.«

Diesmal protestierte sie nicht, und so führte er sie im Laufschritt davon. »Was ist denn, Zedd?« fragte sie leise.

»Wir befinden uns in der Wildnis.« Er blieb stehen, reckte die Nase in die Luft und schnupperte. »Ich tippe auf Nangtong.« Er deutete im schwachen Mondlicht nach vorne. »Dort unten, in der Schlucht. Wir dürfen um nichts in der Welt gesehen werden. Vielleicht müssen wir uns trennen und in verschiedene Richtungen fliehen.«

Zedd hielt ihren Arm und stützte sie, als sie auf dem taufeuchten Gras und dem nassen Schlamm der steilen Böschung ausrutschte.

»Wer sind die Nangtong?«

Zedd war zuerst unten. Er legte ihr die Hände auf die breiten Hüften und half ihr herunter. Ihre Beine waren kurz, und sie hatte nicht die gleiche Schrittlänge wie er. Da er keine Magie zur Hilfe nahm, hätte ihr Gewicht ihn fast umgeworfen. Mit einer Hand bekam sie das ineinander verschlungene Geflecht eines Klettenstrauchs zu fassen und fand wieder Halt.

»Die Nangtong«, erklärte Zedd leise, »sind ein Stamm aus der Wildnis. Sie haben ihre ganz eigene Magie. Genaugenommen können sie im Gegensatz zu uns mit ihrer Magie nichts Bestimmtes bewirken, statt dessen rauben sie damit der Magie anderer einfach deren Kraft. Etwa vergleichbar dem Regen, der auf ein Lagerfeuer fällt.

Das ist das Problem mit der Wildnis. Dort lebt eine Reihe von Stämmen, die dafür sorgen können, daß die seltsamsten Dinge schiefgehen, wenn man seine Magie einsetzt. Darüber hinaus existieren hier Geschöpfe und Orte, die auf ganz unerwartete Weise Schwierigkeiten bereiten. Am besten macht man einen großen Bogen um die Wildnis.

Deshalb beunruhigte es mich so, als Verna uns erklärte – nachdem Nathan gemeint hatte, wir müßten den Schatz der Jocopo suchen –, diese hätten damals in der Wildnis gelebt. Ebensogut hätte Nathan von uns verlangen können, in ein lichterloh brennendes Feuer zu greifen und eine glühende Kohle herauszuholen. In der Wildnis lauern überall Gefahren: die Nangtong sind nur eine davon.«

»Und wie kommst du darauf, die Nangtong seien der Stamm, der die Schwierigkeiten mit unserer Magie verursacht?«

»Bei den meisten Stämmen aus der Wildnis, die diese Fähigkeit haben, entziehen sie der Magie die Kraft. Mein Tarnstaub hätte jedoch trotzdem funktioniert. Aber das ist nicht der Fall. Ich kenne außer den Nangtong niemanden, der dazu imstande wäre.«

Ann breitete die Arme aus, um ihr Gleichgewicht zu halten und nicht auszurutschen, während sie hinter ihm über einen umgestürzten Baumstamm kletterte. Der Mond verschwand hinter Wolken. Zedd freute sich, daß es wieder dunkel wurde, denn dadurch konnte man leichter ungesehen bleiben, auch wenn man nicht sah, wohin man trat. Allerdings wären sie in beiden Fällen tot, ob sie nun stürzten und sich das Genick brachen oder von vergifteten Pfeilen oder Speerspitzen durchbohrt wurden.

»Vielleicht können wir ihnen irgendwie zu verstehen geben, daß wir nichts Böses im Schilde führen«, schlug Ann leise von hinten vor. Sie schnappte nach seinem Gewand, um ihm in der Dunkelheit folgen zu können, während er hastig über die flache Uferböschung kletterte. »Ständig prahlst du und verlangst, ich solle dir das Reden überlassen, man möchte meinen, du hättest eine magische, honigsüße Zunge, wenn man dich so reden hört. Wieso erklärst du diesen Nangtong nicht einfach, wir seien auf der Suche nach den Jocopo und wüßten ihre Hilfe sehr zu schätzen? Viele Menschen, die im ersten Moment schwierig wirken, erweisen sich als ganz vernünftig, sobald man mit ihnen spricht.«

Er drehte seinen Kopf nach hinten, damit er seine Stimme gesenkt halten und sie ihn trotzdem verstehen konnte.

»Schon richtig, bloß spreche ich ihre Sprache nicht, daher kann ich sie schlecht für uns gewinnen.«

»Wenn diese Leute so gefährlich sind und du das wußtest, wieso warst du dann so töricht, uns mitten unter sie zu führen?«

»Hab ich nicht. Ich habe einen weiten Bogen um ihr Gebiet geschlagen.«

»Das sagst du. Es hat ganz den Anschein, als hättest du uns in die Irre geführt.«

»Nein, die Nangtong sind Halbnomaden. Sie haben kein fest umrissenes Stammland, bleiben aber in ihren Heimatgebieten. Und die habe ich umgangen. Wahrscheinlich handelt es sich um eine Jagdgesellschaft für die Seelen.«

»Eine was?«

Zedd blieb stehen, ging tief in die Hocke und betrachtete das Gelände. Im schwachen Licht war niemand zu erkennen, und nur vage konnte er den schwachen Geruch von fremdem Schweiß ausmachen. Gut möglich, daß der Wind ihn über Meilen herangetragen hatte.

»Eine Jagdgesellschaft für die Seelen«, wiederholte er, seinen Mund ganz dicht an ihr Ohr bringend. »Das ist eine lange Geschichte, aber es läuft darauf hinaus, daß sie der Welt der Seelen Opfer darbringen.

Sie glauben, eine frisch von ihnen gegangene Seele gibt ihre Ehrerbietung und ihre Bitten an die Ahnenseelen weiter und stimmt sie auf diese Weise günstig. Diese Jagdgesellschaften jagen Lebewesen, die man opfern kann.«

»Auch Menschen?«

»Das passiert gelegentlich. Vorausgesetzt, sie kommen damit ungeschoren davon. Sobald sie auf Widerstand stoßen, sind sie nicht gerade tapfer – sie laufen lieber weg, als sich zu schlagen – aber Schwache oder Wehrlose greifen sie sich gerne.«

»Im Namen der Schöpfung, was sind diese Midlands bloß für ein Ort, wo man Menschen so etwas durchgehen läßt? Ich habe euch für zivilisierter gehalten. Ich dachte, ihr hättet diesen Bund, der dafür sorgt, daß alle in den Midlands um das Gemeinwohl bemüht sind.«

»Die Konfessoren kommen hierher und versuchen dafür zu sorgen, daß die Nangtong keine Menschen töten, leider ist die Gegend etwas abgelegen. Sobald ein Konfessor erscheint, geben sich die Nangtong unterwürfig. Seine Magie gehört zu den wenigen, auf die die Kraft der Nangtong keinen Einfluß hat. Gut möglich, daß die Kraft eines Konfessors sich deswegen nicht beeinflussen läßt, weil sie ein Element des Subtraktiven enthält.«

»Warum laßt ihr Narren diesen Leuten ihren Willen, wenn ihr wißt, zu was sie fähig sind?«

Zedd sah sie im Dunkeln verärgert an. »Der Bund der Midlands wurde teilweise deswegen gegründet, weil man Menschen mit Magie, die von mächtigeren Ländern überrannt wurden, schützen wollte.«

»Sie besitzen keine Magie. Du hast selbst gesagt, sie können mit ihrer Magie nichts bewirken.«

»Sie heben Magie auf und nehmen ihr die Kraft. Demnach besitzen sie Magie. Menschen ohne Magie wären dazu nicht fähig. Das ist die Art dieser Menschen, sich zu verteidigen. Gewissermaßen sind das die Zähne, mit denen sie sich gegen die Besitzer mächtiger Magie wehren, die sie unterjochen oder ausrotten wollen.

Wir lassen den Menschen und Geschöpfen mit Magie ihren Frieden. Sie haben alle die gleiche Daseinsberechtigung wie wir. Wir versuchen jedoch dafür zu sorgen, daß sie keine Unschuldigen töten. Möglicherweise sind uns nicht alle Formen der Magie recht, aber wir halten nicht viel davon, Geschöpfe des Schöpfers auszumerzen, nur um eine Welt nach den Ideen dessen zu erschaffen, der die meiste Macht besitzt.«

Sie schwieg, also fuhr er fort. »Es gibt Geschöpfe, die gefährlich werden können, wie zum Beispiel der Gar, trotzdem ziehen wir nicht los und töten alle Gars. Statt dessen lassen wir sie in Frieden, lassen ihnen ihr eigenes Leben, wie vom Schöpfer beabsichtigt. Es steht uns nicht zu, die Weisheit der Schöpfung in Frage zu stellen.

Die Nangtong reagieren sehr zurückhaltend, sobald sie auf Widerstand stoßen, wenn sie jedoch glauben, die Oberhand behalten zu können, werden sie zur tödlichen Gefahr. Sie sind so etwas wie Aasfresser – wie Geier, Wölfe oder Bären. Diese Geschöpfe auszumerzen wäre nicht gerecht. Sie haben ihren Platz in der Welt.«

Sie brachte ihr Gesicht ganz nahe an seines heran, um ihrer Ungehaltenheit Ausdruck verleihen zu können, ohne loszubrüllen. »Und welche Rolle spielen die Nangtong?«

»Ich bin nicht der Schöpfer, Ann. Ich diskutiere auch nicht mit ihm über seine Entscheidungen bei der Schöpfung von Lebensformen und Magie. Dennoch besitze ich genügend Ehrfurcht, um einzuräumen, daß er vielleicht einen Grund hatte und es mir nicht zusteht, darüber zu urteilen, ob er sich geirrt hat oder nicht. Das wäre äußerst anmaßend.

In den Midlands gestehen wir allen Lebensformen ihre Daseinsberechtigung zu, und wenn sie gefährlich sind, halten wir uns einfach von ihnen fern. Ausgerechnet du mit deinen dogmatischen Lehren über deine Version des Schöpfers solltest in der Lage sein, dich mit dieser Sichtweise anzufreunden.«

Anns Worte, obwohl geflüstert, wurden hitzig. »Es ist unsere Pflicht, Heiden wie diesen den Respekt vor den anderen Geschöpfen des Schöpfers beizubringen.«

»Erzähl das dem Wolf oder dem Bären.«

Ihr Knurren hätte gleichermaßen vom einen wie vom anderen der beiden Raubtiere stammen können.

»Die Aufgabe von Magierinnen und Zauberern ist es, Hüter der Magie zu sein, sie zu beschützen, so wie ein Elternteil sein Kind beschützt«, dozierte Zedd. »Die Entscheidung, welches eine Daseinsberechtigung hat, welches des Lebens würdig ist, steht uns nicht zu.

Im Gegensatz dazu hält Jagang die Magie insgesamt für gefährlich und glaubt, man sollte uns zum Wohl aller vernichten. Du scheinst es mit dem Kaiser zu halten.«

»Schlägst du etwa nicht nach einer Biene, wenn sie dich sticht?«

»Ich habe nicht gesagt, daß wir uns nicht verteidigen sollen.«

»Wieso habt ihr euch dann nicht verteidigt und diese Bedrohungen ausgeschaltet? Im Krieg mit Darken Rahls Vater, Panis Rahl, wurdest du von deinem eigenen Volk der Wind des Todes genannt. Damals wußtest du noch, wie man eine Bedrohung ausmerzt.«

»Ich habe getan, was ich tun mußte, um Unschuldige zu beschützen, die ansonsten abgeschlachtet worden wären – die bereits abgeschlachtet wurden. Gegen Jagang werde ich dasselbe tun, falls es notwendig wird. Die Nangtong rechtfertigen nicht, daß man sie ausrottet. Sie wollen niemanden durch Mord, Folter und Versklavung beherrschen. Aus ihren Vorstellungen ergibt sich nur dann ein Unheil, wenn wir so unvorsichtig sind, uns ungebeten einzumischen.«

»Sie sind gefährlich. Ihr hättet niemals zulassen dürfen, daß die Gefährdung durch sie weiterbesteht.«

Er hob belehrend den Zeigefinger. »Und warum hast du Nathan nicht getötet, um die Bedrohung, die er darstellt, zu beseitigen?«

»Willst du Nathan etwa mit Leuten auf die gleiche Stufe stellen, die ihren heidnischen Vorstellungen Menschen opfern? Eins kann ich dir sagen, wenn ich den Kerl noch einmal in die Finger bekomme, dann bringe ich ihn auf den rechten Weg!«

»Gut. Allerdings ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um über Theologie zu diskutieren.« Zedd strich sein welliges Haar nach hinten. »Solltest du den Nangtong deine Glaubensgrundsätze nicht näherbringen wollen, schlage ich vor, daß wir uns an meine halten und uns aus ihren Jagdgründen entfernen.«

Ann seufzte. »Vielleicht hast du in dem einen oder anderen Punkt nicht ganz unrecht. Wenigstens hattet ihr gute Absichten.«

Mit einer scheuchenden Bewegung gab sie ihm zu verstehen, er solle endlich weitergehen. Zedd folgte der gewundenen Schlucht und versuchte, nicht in den träge dahinfließenden Wasserlauf zu treten, der sich durch sie hindurchschlängelte.

Die Schlucht führte nach Südwesten. Er wußte, daß sie sie von der Heimat der Nangtong wegführte. Außerdem hoffte er, sie werde ihnen auf ihrer Flucht Deckung geben. Die Nangtong besaßen Speere und Pfeile.

Als der Mond durch die Wolken brach, streckte Zedd eine Hand aus, damit Ann stehenblieb, und hockte sich hin, um kurz, solange es genügend Licht gab, die Umgebung abzusuchen. Bis auf die acht bis zehn Fuß hohen Uferböschungen und die beinahe kahlen Hügel dahinter erkannte er wenig. Auf den fernen Bergen standen vereinzelte Baumgruppen.

Weiter vorne in dem flachen Tal verschwand der Bach in einem Dickicht. Zedd drehte sich zu Ann um und teilte ihr mit, die beste Chance hätten sie, wenn sie sich im Gestrüpp zwischen den Bäumen versteckten. Die Nangtong würden dort wahrscheinlich eine Falle vermuten und sich von einer solchen Stelle fernhalten.

Der Mond war immer noch zu sehen. Hinten konnte er ihr perfektes Spurenpaar im Matsch erkennen. Er hatte bisher nicht an ihre Spuren gedacht und zeigte sie ihr nun. Mit dem Daumen gab sie ihm zu verstehen, daß sie die schlammige Wasserrinne verlassen sollten.

Zwei dünne Schreie in der Ferne zerrissen die Stille.

»Die Pferde«, zischte er.

Die Schreie brachen unvermittelt ab. Man hatte den Tieren die Kehle durchgeschnitten.

»Verdammt! Das waren gute Pferde. Hast du etwas, um dich zu verteidigen?«

Ann ließ ihr Handgelenk vorschnellen und brachte einen Dacra zum Vorschein. »Das hier. Seine Magie wird nicht funktionieren, aber erdolchen kann ich sie damit trotzdem noch. Und was hast du?«

Zedd lächelte schicksalsergeben. »Meine honigsüße Zunge.«

»Vielleicht sollten wir uns trennen, bevor mich deine Waffe das Leben kostet.«

Zedd zuckte die Achseln. »Ich werde dir keinen Vorwurf machen, wenn du dich alleine durchschlagen willst. Wir haben eine wichtige Aufgabe zu erledigen. Vielleicht wäre es besser, wenn wir uns trennen, damit wenigstens einer von uns durchkommt.«

Sie lächelte. »Du möchtest doch bloß den ganzen Spaß für dich allein haben. Wir kommen schon durch. Immerhin sind wir ein gutes Stück von den Pferden entfernt. Bleiben wir zusammen.«

Zedd drückte ihre Schulter. »Vielleicht opfern sie ja nur Jungfrauen.«

»Aber ich will nicht alleine sterben.«

Der Zauberer lachte leise in sich hinein, während er weiterging und vorn nach einer Stelle suchte, wo er sie nach oben und aus der kleinen Schlucht hinausführen konnte. Schließlich entdeckte er einen Einschnitt in der Uferböschung. Die Wurzeln des knorrigen Gestrüpps hingen herab wie Haare und boten genug Halt. Der Mond verschwand hinter einer mächtigen Wolke. In der undurchdringlichen Finsternis kletterten sie langsam hinauf und ertasteten sich den Weg blind mit den Händen.

Zedd hörte ein paar Käfer summen und in der Ferne den klagenden Ruf eines Kojoten. Davon abgesehen war die Nacht ruhig und still. Mit ein wenig Glück waren die Nangtong damit beschäftigt, Zedds und Anns Sachen bei den Pferden zu durchstöbern.

Zedd erreichte den oberen Rand, drehte sich um und half Ann herauf. »Bleib auf Händen und Knien. Wir werden robben oder wenigstens geduckt weitergehen.«

Ann gab leise ihre Zustimmung kund. Dann marschierten sie los, fort von dem kleinen Wasserlauf. Hell und leuchtend kam der Mond hinter einer Wolke hervor.

Unmittelbar vor ihnen standen die Nangtong in einem Halbkreis und verstellten ihnen den Weg.

Es mochten vielleicht zwanzig sein. Zedd vermutete weitere in der Nähe. Die Jagdtrupps der Nangtong waren gewöhnlich größer.

Klein und fast nackt, waren sie mit nichts weiter als einem Riemen mit einer Art Tasche daran bekleidet, in der ihre Männlichkeit steckte. Um den Hals trugen sie Halsketten aus menschlichen Fingerknochen. Die Köpfe waren kahlgeschoren. Sie besaßen sehnige Arme und Beine und vorstehende Bäuche.

Die Nangtong waren am ganzen Körper mit weißer Asche beschmiert. Der Bereich um die Augen war schwarz bemalt, was ihnen das Aussehen lebender Totenköpfe verlieh.

Zedd und Ann sahen zu den Speeren hinauf, deren mit Zacken versehene Stahlspitzen im Mondlicht blitzten. Einer der Männer rief schnatternd einen Befehl. Zedd konnte die Worte nicht verstehen, hatte jedoch eine recht klare Vorstellung davon, was gemeint war.

»Laß den Dacra stecken«, flüsterte er Ann zu. »Es sind zu viele. Sie würden uns auf der Stelle umbringen. Wir haben nur eine Chance, wenn wir am Leben bleiben und uns etwas einfallen lassen.«

Er beobachtete, wie sie die Waffe zurück in den Ärmel schob.

Zedd schaute grinsend zu der Wand aus grimmigen Gesichtern hoch. »Weiß einer von euch vielleicht, wo wir die Jocopo finden können?«

Ein Speer stieß nach ihm und bedeutete ihm aufzustehen. Er und Ann gehorchten widerstrebend. Die Männer, die Zedd nicht einmal bis zur Schulter reichten, jedoch ungefähr so groß wie Ann waren, scharten sich um sie und schnatterten plötzlich alle auf einmal los. Männer schubsten und knufften sie.

Man riß ihnen die Arme nach hinten und band ihnen die Handgelenke fest zusammen.

»Erinnere mich bei Gelegenheit noch einmal daran«, meinte Ann zu ihm, »wie klug es war, diesen Heiden ihre rückständigen Bräuche zu lassen.«

»Na ja, ein Konfessor erzählte mir einmal, sie seien recht gute Köche. Vielleicht bekommen wir eine neuartige Köstlichkeit vorgesetzt.«

Ann strauchelte, als sie weitergestoßen wurde, fing sich aber wieder. »Ich bin zu alt«, murmelte sie, den Blick in den Himmel gerichtet, »um mich mit einem Verrückten herumzutreiben.«

Eine Stunde forschen Marsches brachte sie zum Dorf der Nangtong. Plumpe, runde Zelte, vielleicht dreißig an der Zahl, bildeten ihr mobiles Dorf. Die niedrigen Zelte kauerten sich dicht an den Erdboden, um dem Wind so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten. Einfriedungen aus hohen Stockzäunen beherbergten ein buntes Gemisch von Tieren.

Schwatzende Menschen, von Kopf bis Fuß in schmuckloses Tuch gehüllt, damit ihre Identität vor den Opfern verborgen blieb, die im Begriff standen, ihre Gebete in die Welt der Seelen hinüberzutragen, kamen aus ihren Hütten und wollten sehen, wie Zedd und Ann hinter vorgehaltenen Speerspitzen durch das Dorf getrieben wurden. Ihre Häscher, beschmiert mit weißer Asche, die Augen schwarz bemalt, waren als Tote verkleidete Jäger, damit niemand Gefahr lief, als einer der Lebenden erkannt zu werden.

Vor einem Pferch wurde Zedd zurückgerissen, damit er stehenblieb, während die Männer die Seilschlaufe am Gatter lösten. Das Tor schwang im Mondlicht auf. Offenbar war ihnen das gesamte Nangtongdorf gefolgt. Die Menschen johlten und brüllten, als die beiden Gefangenen durch das Gatter getrieben wurden. Wahrscheinlich wollten sie den beiden Seelen, die im Begriff standen, im Namen der Nangtong mit deren Vorfahren zu sprechen, irgendwelche Botschaften mit auf den Weg geben.

Zedd und Ann, die Handgelenke noch immer hinter dem Rücken gefesselt, wurden in den Pferch gestoßen und stürzten zu Boden. Sie landeten im Matsch. Grunzende Schatten sprangen davon. Schweine! Dem Untergrund nach, den sie zu einem morastigen Sumpf aufgewühlt hatten, stand das Dorf seit wenigstens einigen Monaten an dieser Stelle.

Die Seelenjäger, fast fünfzig Mann, wie Zedd schätzte, gingen auseinander. Eingekreist von fröhlichen Kindern und stoischen Frauen, machten sich ein paar zu ihren Zelten auf. Andere umstellten den Pferch, um Wache zu halten. Die meisten der Anwesenden riefen den Gefangenen etwas zu und gaben ihnen Botschaften an die Vorfahren mit.

»Warum tut ihr das?« fragte Zedd einen der Bewacher. Er deutete mit einem Nicken auf Ann. »Warum?« Er zuckte die Achseln.

Einer der Bewacher schien zu verstehen. Er machte eine schneidende Bewegung über seine Kehle, dann deutete er imaginäres Blut an, das aus der vorgetäuschten Wunde rann. Er zeigte mit seinem Speer auf den Mond.

»Blutmond?« fragte Ann kaum hörbar.

»Roter Mond«, hauchte Zedd, als er begriff. »Nach dem, was ich zuletzt gehört habe, haben die Konfessoren den Nangtong das Versprechen abgenommen, keine Menschenopfer mehr darzubringen. Ich war nie sicher, ob sie ihr Versprechen halten würden. Wie auch immer, die Menschen haben sich von ihnen ferngehalten.

Der rote Mond muß ihnen angst und sie glauben gemacht haben, die Welt der Seelen sei erzürnt. Wahrscheinlich sollen wir deshalb auch geopfert werden: um die erzürnten Seelen zu besänftigen.«

Ann wand sich unbehaglich neben ihm im Schlamm. Sie warf ihm einen mörderischen Blick zu.

»Ich bete nur, daß Nathan sich in einer Lage befindet, die noch schlimmer als die unsere ist.«

»Was meintest du doch gleich«, fragte Zedd zerstreut, »über das Herumtreiben mit einem Verrückten?«

39

»Was meint Ihr?« fragte Clarissa.

Sie drehte sich erst ein wenig in die eine, dann in die andere Richtung und versuchte eine möglichst natürliche Pose einzunehmen, dabei kam sie sich alles andere als natürlich vor. Sie wußte nicht recht, was sie mit den Händen anfangen sollte, also verschränkte sie sie hinter ihrem Rücken.

Nathan fläzte sich in einem Sessel, wie sie ihn prächtiger noch nicht gesehen hatte. Sitz und Rückenlehne, beides gepolstert, waren mit einem hellbraunen und goldengestreiften Stoff bezogen. Sein linkes Bein hing bequem über einer der reich verzierten Armlehnen, während sein Ellenbogen lässig auf der anderen lag. Sein Kinn ruhte nachdenklich in seiner Hand. Die fein gearbeitete Silberscheide seines Schwertes hing herab, so daß deren Spitze vor dem Sessel den Boden berührte.

Nathan lächelte das ihm eigene Lächeln, welches verriet, daß er sich aufrichtig freute.

»Meine Liebe, ich finde, Ihr seht wunderbar aus.«

»Bestimmt? Das sagt Ihr nicht einfach so? Es gefällt Euch wirklich? Ich wirke nicht … albern darin?«

Er lachte vergnügt in sich hinein. »Nein, albern ganz bestimmt nicht. Hinreißend vielleicht.«

»Aber ich komme mir … ich weiß nicht … vermessen vor. Ich habe noch nie so elegante Kleider gesehen, geschweige denn anprobiert.«

Er zuckte die Achseln. »Dann wird es allmählich Zeit.«

Der Damenschneider, ein dürrer, gepflegter Mann, dessen kahle, weite Schädeldecke nur eine einzige lange graue Locke zierte, kehrte durch die mit einem Vorhang verhängte Tür zurück. Er packte die beiden Enden des um seinen Hals geschlungenen Maßbandes und zog es nervös hin und her.

»Die Dame findet das Kleid annehmbar?«

Clarissa erinnerte sich, wie sie sich Nathans Anweisungen entsprechend zu benehmen hatte. Sie strich den schweren, blauen Samt an ihren Hüften glatt.

»Es sitzt nicht ganz perfekt –«

Die Zunge des Damenschneiders schnellte zwischen seinen Lippen hervor. »Nun ja, meine Dame, hätte ich gewußt, daß Ihr mein Geschäft beehrt, oder hättet Ihr Eure Maße vorab geschickt, dann hätte ich gewiß die nötigen Änderungen vorgenommen.« Er warf einen Blick zu Nathan hinüber. Seine Zunge zuckte abermals hervor. »Seid versichert, meine Dame, ich bin in der Lage, das auch jetzt jederzeit zu tun.«

Der Mann verbeugte sich vor Nathan. »Was meint Ihr, mein Herr? Immer vorausgesetzt, es würde Euren Wünschen entsprechend geändert, meine ich.«

Nathan verschränkte die Arme und betrachtete Clarissa wie ein Bildhauer sein unfertiges Werk. Er kniff die Augen zusammen und überlegte, rollte seine Zunge in der Wange und gab kehlige Laute von sich, als könne er sich nicht recht entscheiden. Der Schneider spielte nervös mit den Enden des Maßbandes.

»Wie die Dame bereits sagte, um die Hüfte sitzt es ein wenig salopp.«

»Seid unbesorgt, mein Herr.« Der Damenschneider war im Nu hinter ihr und zupfte beherzt am Stoff herum. »Seht Ihr, hier? Ich brauche nur ein, zwei Abnäher zu machen. Die verehrte Dame ist mit einer vortrefflichen Figur gesegnet. Ich habe es hier selten mit Damen von so elegantem Körperbau zu tun, trotzdem kann ich das Kleid in wenigen Stunden ändern lassen. Es wäre mir die größte Ehre, die Arbeit noch heute abend zu erledigen und es Euch liefern zu lassen in das – in das – wo logiert Ihr doch gleich, mein Herr?«

Nathan machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich werde noch eine angemessene Unterkunft suchen müssen. Gibt es ein Haus, das Ihr guten Gewissens empfehlen könnt?«

Der Damenschneider verneigte sich erneut. »Haus Wildrose wäre das eleganteste Gasthaus in Taniumura, mein Herr. Wenn Ihr wollt, schicke ich rasch meinen Gehilfen hinüber und lasse die entsprechenden Vorbereitungen für Euch und … die Dame treffen.«

Nathan richtete sich im Sessel auf und fischte eine Goldmünze aus seiner Tasche. Er schnippte dem Mann die Münze zu, gefolgt von einer zweiten und schließlich einer dritten.

»Ja, danke, das wäre sehr freundlich von Euch.« Er runzelte nachdenklich die Stirn, dann warf er dem Mann eine vierte zu. »Es ist schon spät, aber ich bin sicher, Ihr könnt sie überreden, den Gastraum bis zu unserem Eintreffen geöffnet zu lassen. Wir waren den ganzen Tag unterwegs und könnten eine anständige Mahlzeit gebrauchen.« Er drohte dem Mann mit dem Zeigefinger. »Die besten Zimmer, wohlgemerkt. Ich werde nicht zulassen, daß man mich in irgendeinem engen Stall unterbringt!«

»Ich versichere Euch, mein Herr, die Wildrose hat kein einziges Zimmer, das man auch nur im entferntesten als Stall bezeichnen könnte, nicht einmal ein Herr wie Ihr. Und wie lange wünscht Ihr dort zu verweilen – nur damit mein Gehilfe es ausrichten kann?«

Nathan strich über die Rüschen an seiner Hemdbrust. »Bis Kaiser Jagang nach mir verlangt, natürlich.«

»Selbstverständlich, mein Herr. Und möchtet Ihr das Kleid, mein Herr?«

Nathan hakte einen Daumen in die kleine Tasche an der Vorderseite seiner grünen Weste und ließ seine Hand herabhängen. »Für den Alltag wird es genügen müssen. Was hättet Ihr an ein wenig eleganteren Modellen?«

Der Damenschneider verneigte sich lächelnd. »Erlaubt, daß ich Euch einige andere zur Ansicht bringe. Die werte Dame kann dann diejenigen anprobieren, die Euch zusagen.«

»Ja«, erwiderte Nathan. »Ja, das wäre wohl das beste. Ich verfüge über beträchtliche Erfahrung und einen ausgeprägten Geschmack. Ich bin Besseres gewöhnt. Bringt etwas, das mir Bewunderung entlockt.«

»Selbstverständlich, mein Herr.« Er verbeugte sich zweimal und eilte davon.

Nachdem der Mann verschwunden war, schmunzelte Clarissa verwundert. »Nathan! Das ist das eleganteste Kleid, das ich je zu Gesicht bekommen habe, und Ihr verlangt, daß er uns noch etwas Besseres zeigt?«

Nathan sah sie mit gespieltem Erstaunen an. »Nichts ist zu gut für die Konkubine des Kaisers, die Frau, die das Kind des Herrschers in sich trägt.«

Ihr Herz schlug schneller, als der Prophet zum wiederholten Male davon sprach. Wenn sie in seine himmelblauen Augen blickte, glaubte sie dort manchmal etwas Eigentümliches zu erkennen, das bei ihr ein leichtes, unbestimmtes Gefühl auslöste, wenngleich nur für einen Augenblick, daß Nathan weit mehr als wahnsinnig war. Brachte er dann aber das ihm eigene heitere Lächeln auf seine Lippen, schmolz sie angesichts seiner Zuversicht dahin.

Er war wagemutiger als jeder andere Mann, dem sie begegnet war. Seine Tapferkeit hatte sie vor den Rohlingen in Renwold gerettet. Seitdem hatte seine Dreistigkeit ihnen aus Situationen herausgeholfen, die ihr mehr als nur hoffnungslos erschienen waren.

Diese Verwegenheit, die alle Kühnheit so weit übertraf, mußte einen Funken Wahnsinn enthalten.

»Ich vertraue Euch, Nathan. Und ich tue alles, was Ihr von mir verlangt. Aber würdet Ihr mir bitte verraten, ob dies ein Lügenmärchen ist, mit dem wir hier bestehen wollen, oder ob Ihr wirklich eine derart schaurige Zukunft für mich seht?«

Nathan nahm sein Bein herunter und richtete sich zu seiner vollen, alles überragenden Größe auf. Er nahm eine ihrer Hände und legte sie auf sein Herz, als sei sie eine äußerst zarte Blüte. Sein langes silbergraues Haar fiel über seine Schulter nach vorn, während er ganz nah vor ihr stand und ihr in die Augen sah.

»Es ist nur eine Geschichte, um meine Ziele zu erreichen, Clarissa. Sie spiegelt in keiner Weise wider, was ich für die Zukunft sehe. Ich will Euch nicht anlügen und Euch erzählen, uns stünden keine Gefahren bevor, doch seid vorerst unbesorgt und genießt das Leben. Wir müssen eine Weile warten, und ich wollte Euch die Zeit so angenehm wie möglich vertreiben.

Es steht Euch frei, zu tun, was Ihr tun müßt. Ich vertraue auf Euer Wort. Ich wollte Euch in der Zwischenzeit nur eine Gefälligkeit erweisen.«

»Aber sollten wir uns nicht dort verstecken, wo die Menschen uns nicht kennen? Irgendwo, wo uns niemand sieht?«

»So verstecken sich Verbrecher oder unerfahrene Ausreißer. Aus diesem Grund werden sie auch gefaßt. So etwas macht die Menschen mißtrauisch. Wer jemanden verfolgt, sieht in allen dunklen Löchern nach und kommt überhaupt nicht auf die Idee, im Licht zu suchen. Solange wir uns verborgen halten müssen, ist die Öffentlichkeit das beste Versteck.

Die Geschichte ist zu absurd, und niemand wird sie glauben. Kein Mensch käme je auf den Gedanken, jemand besäße die Kühnheit, sich eine solche Geschichte auszudenken, deswegen wird niemand an ihr zweifeln.

Außerdem verstecken wir uns genaugenommen gar nicht. Niemand verfolgt uns. Wir wollen nur kein Mißtrauen erregen. Genau das täten wir aber, wenn wir uns versteckten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ihr seid unglaublich, Nathan.«

Clarissa betrachtete die Taille des wunderschönen Kleides, zumindest, was sie davon unter ihrem offenherzigen Busen erkennen konnte, der so hoch geschnürt war, daß ihre Brüste fast herausfielen. Sie zupfte an den Stützen, die unter ihrem Busen gegen ihre Rippen drückten. Noch nie hatte sie so seltsame und unbequeme Unterkleider getragen. Wozu sie alle dienen sollten, davon hatte sie keine Ahnung. Sie strich den seidenen Rock des Kleides glatt.

»Steht es mir gut? Ganz ehrlich? Sagt mir die Wahrheit, Nathan. Ich bin nur eine einfache, unscheinbare Frau. Wirkt es an einer unscheinbaren Frau nicht albern?«

Nathan runzelte die Stirn. »Unscheinbar? Glaubt Ihr das wirklich?«

»Natürlich. So dumm bin ich nicht. Ich weiß, daß ich nicht –«

Nathan winkte ihr, sie solle schweigen. »Vielleicht solltet Ihr Euch selbst ein Bild machen.«

Er zog das Tuch vom Standspiegel. Sie befanden sich in einem Vorführzimmer für Herren. Als er sie in Fragen der Etikette und der Schicklichkeit unterrichtet hatte, hatte er ihr erklärt, die Spiegel an einem solchen Ort würden selten benutzt, und sie dürfe in keinen hineinschauen, es sei denn, man bat sie darum. In einem so exklusiven Geschäft zählte der Blick in den Augen des Herrn, nicht der in den Spiegel.

Nathan faßte sie sachte am Ellenbogen und geleitete sie vor den Spiegel. »Vergeßt die Vorstellung, die Ihr selbst von Euch habt, und betrachtet, was andere vor sich haben, wenn sie Euch anschauen.«

Clarissas Finger spielten nervös mit dem gerafften Zierat an ihrer Hüfte. Sie nickte Nathan zu, fürchtete aber, in den Spiegel zu schauen und von jenem Anblick enttäuscht zu werden, den sie nur zu gut kannte. Er drängte sie erneut. Innerlich vor Verlegenheit ein ganz klein wenig zusammenzuckend, drehte sie sich um und betrachtete staunend ihr Konterfei.

Bei dem Anblick, der sich ihr bot, fiel ihr die Kinnlade herunter.

Clarissa erkannte sich nicht wieder. So jung sah sie doch gar nicht aus. Eine Frau – kein junges, launisches Fräulein, sondern eine Frau in voller Blüte, eine elegante Frau von Rang – blickte ihr entgegen.

»Nathan«, hauchte sie, »mein Haar … so lang war mein Haar doch gar nicht. Wie hat die Frau, die es heute nachmittag frisiert hat, es länger machen können?«

»Oh, nun, das hat sie gar nicht. Ich habe dafür ein wenig Magie benutzt. Ich dachte, es sähe so besser aus. Ihr habt hoffentlich nichts dagegen?«

»Nein«, antwortete sie leise. »Es ist wunderschön.«

Man hatte ihr weiches braunes Haar zu Löckchen gedreht und zarte violette Bänder hineingeflochten. Sie wiegte den Kopf hin und her. Die Löckchen hüpften auf und ab und schwangen von einer Seite zur anderen. Clarissa hatte einmal eine Dame von hohem Rang in Renwold gesehen, die ihr Haar so wie sie getragen hatte. Sie hatte noch nie so schönes Haar gesehen. Und jetzt hatte Clarissa die gleiche Pracht auf dem Kopf.

Sie bestaunte sich im Spiegel. Ihre Gestalt war so … Wohlgestalt. All diese harten, engsitzenden Dinger unter ihrem Kleid hatten ihren Körper irgendwie umgeformt. Clarissa errötete, als sie bemerkte, wie ihr Busen sich nach oben drückte, fast unbedeckt, so daß er für aller Augen sichtbar war.

Natürlich war ihr immer klar gewesen, daß Frauen wie Manda Perlin nicht wirklich so gebaut waren, wie es schien. Ohne die Kleider waren deren Körperformen nicht viel anders als die jeder anderen Frau, nur hatte Clarissa nie gewußt, wieviel davon auf das Konto der Kleider ging, die diese attraktiven Damen trugen.

Im Spiegel, in diesem Kleid, das Haar auf diese Weise frisiert und mit der Schminke im Gesicht, war sie jeder einzelnen von ihnen ebenbürtig. Älter vielleicht, doch dieses Alter schien das, was sie vor sich hatte, nur noch zu unterstreichen, und verlieh ihm keineswegs etwas Verbrauchtes, Unansehnliches, wie sie immer geglaubt hatte.

Und dann entdeckte sie den Ring in ihrer Lippe.

Er war aus Gold, nicht aus Silber.

»Nathan«, fragte sie leise, »was ist mit dem Ring passiert?«

»Oh, richtig, der Ring. Nun, es wäre unklug, Euch mit einem Silberring in der Lippe als angebliche Konkubine des Kaisers auszugeben und seinen kleinen Kaisererben austragen zu lassen. Jeder weiß, daß der Kaiser nur Frauen mit einem Goldring in sein Bett befiehlt.

Außerdem seid Ihr fälschlicherweise mit einem Silberring markiert worden. Diese Männer waren einfach völlig blind.« Er machte eine großartige Handbewegung. »Ich habe selbstverständlich einen Blick für so etwas.« Er machte eine einladende Geste Richtung Spiegel. »Seht selbst. Diese Frau ist zu schön, um etwas anderes als einen Goldring zu tragen.«

Der Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenstarrte, kamen die Tränen. Clarissa wischte sich mit dem Finger vorsichtig über den unteren Rand des Lids. Sie fürchtete, die Schminke zu verwischen, die die Frau ihr aufgetragen hatte, während ihr Locken gedreht wurden.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Nathan. Ihr habt etwas Magisches bewirkt. Ihr habt eine einfache Frau in etwas…«

»… Wunderschönes verwandelt«, beendete er den Satz.

»Aber warum?«

Sein Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an. »Seid Ihr so schwer von Begriff? Ich konnte es mir schließlich nicht erlauben, daß Ihr schlicht wirkt.« Er deutete mit einer schwungvollen Bewegung auf sich selbst. »Niemand würde glauben, ein so gutaussehender Mann wie ich würde sich mit einer weniger schönen Frau zeigen.«

Clarissa schmunzelte. Sie fand ihn gar nicht mehr so alt wie zu Anfang, als sie ihn kennengelernt hatte. Eigentlich machte er einen eleganten Eindruck. Elegant und vornehm.

»Danke, Nathan, daß Ihr an mich glaubt, und das in mehr als einer Hinsicht.«

»Mit Glauben hat das nichts zu tun, sondern mit dem Blick für das, was andere nicht bemerken. Jetzt werden sie es erkennen.«

Sie sah kurz zu dem Vorhang hinüber, hinter dem der Damenschneider verschwunden war. »Aber das ist alles so teuer. Das Kleid alleine würde mich fast einen Jahresverdienst kosten. Und all die anderen Sachen: die Speisen, Kutschen, Hüte, die Schuhe, die Frauen, die mein Haar und mein Gesicht zurechtgemacht haben. Das ist alles so teuer. Ihr werft mit dem Geld um Euch wie ein Prinz auf einer Urlaubsreise. Wie könnt Ihr Euch das nur leisten?«

Das schlaue Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. »Im … Geldmachen bin ich gut. Ich kann gar nicht so viel ausgeben, wie ich mache. Zerbrecht Euch deswegen nicht den Kopf, das alles bedeutet mir nicht viel.«

»Oh.« Sie sah noch einmal in den Spiegel. »Natürlich.«

Er räusperte sich. »Was ich damit sagen will, ist, Ihr seid wichtiger als unbedeutende Gold- oder Geldangelegenheiten. Der Mensch ist bedeutender als derartige Überlegungen. Und wenn es meine letzte Kupfermünze wäre, ich würde sie nicht mit weniger Begeisterung oder größerem Bedacht ausgeben.«

Als der Damenschneider schließlich mit einer Auswahl phantastischer Kleider zurückkehrte, wählte Nathan eine Anzahl von ihnen aus, die sie anprobieren sollte. Clarissa ging mit ihnen ins Ankleidezimmer und probierte jedes einzelne mit der Hilfe der Frau des Schneiders an. Sie glaubte nicht, daß sie in der Lage gewesen wäre, auch nur eines von ihnen alleine zu binden, zu schnüren und zu knöpfen.

Nathan bedachte jedes Kleid, mit dem sie herauskam, mit einem Lächeln und erklärte dem Schneider, er werde es kaufen. Eine Stunde später hatte Nathan ein halbes Dutzend Kleider ausgewählt und dem Mann eine Handvoll Goldmünzen in die Hand gedrückt. Solange sie lebte, hatte sie sich keinen Ort vorstellen können, an dem ein solcher Reichtum herrschte, daß Kleider bereits fertig genäht waren. Dies war ein weiterer Anhaltspunkt dafür, wie sehr sich ihr Leben durch Nathan verändert hatte. Nur die sehr Reichen oder die Angehörigen des Königshauses kauften Kleider auf diese Art.

»Ich werde die nötigen Änderungen vornehmen, mein Herr, und Euch die Kleider ins Haus Wildrose schicken lassen.« Sein Blick zuckte hinüber zu Clarissa. »Vielleicht wünschen der Herr, daß ich einige von ihnen etwas weiter lasse, damit sie sich der werten Dame anpassen, wenn sie das Kind unseres Kaisers trägt?«

Nathan machte eine wegwerfende Handbewegung. »Nein, nein. Ich mag es, wenn sie so gut aussieht wie irgend möglich. Ich werde eine Näherin beauftragen, sie weiter zu machen, sollte dies erforderlich werden, oder einfach andere kaufen, die ihr passen, wenn es soweit ist.«

Plötzlich war es Clarissa peinlich, daß dieser Damenschneider zu glauben schien, sie sei nicht nur eine Mätresse des Kaisers, sondern auch Nathans. Der Ring durch ihre Lippe, wenngleich er aus Gold war, kennzeichnete sie als Sklavin. Kind oder nicht, Goldring oder nicht, eine Sklavin bedeutete dem Kaiser wenig.

Nathan erklärte jedem dreist, er sei Kaiser Jagangs Generalbevollmächtigter, woraufhin sich alle unablässig verbeugten und ein Bein ausrissen. Clarissa war nichts weiter als ein Besitz, den der vertraute Generalbevollmächtigte des Kaisers mit diesem teilte.

Die Seitenblicke des Schneiders taten endlich ihre Wirkung. In seinen Augen war sie eine Hure. Vielleicht eine in eleganten Kleidern und vielleicht nicht aus eigenem Entschluß, aber nichtsdestotrotz eine Hure. Eine Frau, die Spaß daran hatte, mit eleganten Kleidern ausstaffiert und von einem wichtigen Mann im elegantesten Gasthaus der Stadt ausgehalten zu werden.

Allein die Tatsache, daß Nathan nicht so dachte, verhinderte, daß sie gedemütigt aus dem Geschäft herausrannte.

Clarissa ermahnte sich. Dies war eine Maskerade, die Nathan sich für sie ausgedacht hatte, damit sie in Sicherheit waren. Sie hinderte Soldaten, denen sie an jeder Wegbiegung begegneten, daran, sie in ein Zelt hineinzuzerren. Mißbilligende Blicke auszuhalten, das war in ihren Augen wirklich eine geringe Gegenleistung für das, was Nathan für sie getan, für den Respekt, den er ihr entgegengebracht hatte. Was Nathan dachte, zählte.

Außerdem war sie mißbilligende Blicke gewöhnt – Blicke, die bestenfalls mitleidig und schlimmstenfalls tadelnd waren. Niemand hatte sie je wohlwollend angesehen. Sollten diese Leute doch denken, was sie wollten. Sie wußte, daß sie etwas Lohnendes tat, und zwar für einen verdienstvollen Mann.

Clarissa schritt erhobenen Hauptes zur Tür.

Der Damenschneider verbeugte sich abermals, als sie auf die dunkle Straße hinaustraten und zur wartenden Kutsche hinübergingen. »Ich danke Euch, Lord Rahl. Vielen Dank, daß Ihr mir erlaubt habt, dem Kaiser auf meine bescheidene Art zu dienen. Die Kleider werden noch vor morgen früh geliefert, mein Wort darauf.«

Nathan entließ den Mann mit einem beiläufigen Wink.

Im schummerigen Speisesaal des eleganten Haus Wildrose saß Clarissa Nathan an einem kleinen Tisch gegenüber. Jetzt fielen ihr die verstohlenen Blicke auf, die ihr das Personal zuwarf. Sie setzte sich aufrechter hin, zog die Schultern zurück und lud sie trotzig dazu ein, sich ihren Busen gut anzusehen. Im schummerigen Kerzenlicht und bei all der Schminke würden sie nicht bemerken, wie sie dabei rot wurde.

Der Wein wärmte sie, und der Entenbraten stillte ihren nagenden Hunger. Ständig wurden neue Speisen aufgetragen. Geflügel, Schweine- und Rindfleisch, dazu Bratensäfte und Soßen und eine Vielzahl von Beilagen. Hier und da knabberte sie ein bißchen, wollte jedoch nicht als Vielfraß gelten und war nichtsdestotrotz nach einer Weile satt.

Nathan aß mit Hingabe, aber nicht übermäßig. Er genoß die unterschiedlichen Gerichte, wollte jedes probieren. Das Personal umschwärmte ihn, schnitt Fleisch auf, goß Soßen darüber und schob Teller und Platten hin und her, als wäre er alleine hilflos. Er bestärkte sie, bestellte Dinge, schickte andere fort und erweckte alles in allem den Eindruck, sie hätten es mit einem bedeutenden Mann zu tun.

Vermutlich war er das auch. Er war der Generalbevollmächtigte des Kaisers, ein Mann, dem man nicht in die Quere kam. Alle waren um die vollste Zufriedenheit des Lord Rahl bemüht. Wenn es dazu erforderlich war, sich ebenfalls um Clarissas Wohlergehen zu kümmern, dann nahm man das in Kauf.

Clarissa war erleichtert, als man sie schließlich zu ihren Zimmern führte und Nathan die Tür hinter ihnen schloß. Sie sackte innerlich zusammen. Endlich fiel die Last der Verantwortung, sich wie eine elegante Dame oder eine Hure aufzuführen, von ihr ab. Sie wußte nicht genau, wie sie die Rolle anlegen sollte. Auf jeden Fall war sie froh, den Blicken entkommen zu sein, die ihr ständig folgten.

Nathan lief mit großen Schritten in den beiden Zimmern auf und ab, betrachtete die Wände mit den aufgemalten Goldleisten, die zur Decke hin abgerundet waren. Dicke Teppiche in satten Farben bedeckten nahezu jeden Zoll des Fußbodens. Überall standen Sofas und Sessel. In einem Zimmer gab es mehrere Tische, einen zum Essen, einen anderen mit schräger Fläche zum Schreiben. Auf dem Schreibtisch lagen ordentlich gestapeltes Papier, silberne Federhalter und goldbeschichtete Tintenfässer mit den unterschiedlichsten Tintensorten.

Im anderen Zimmer stand das Bett. So etwas hatte Clarissa nie zuvor gesehen. Vier kunstvoll gedrechselte Pfosten stützten einen Baldachin aus Spitze und schwerem rotem Stoff mit einem großzügigen Goldmuster. Die Tagesdecke zeigte dasselbe Muster. Das Bett war riesig. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, wozu es so groß sein mußte.

»Nun«, meinte Nathan, als er wieder in das Schlafzimmer geschlendert kam, »ich denke, das sollte wohl genügen.«

Clarissa kicherte. »Nathan, selbst ein König wäre hocherfreut, in einem solchen Zimmer zu schlafen.«

Nathans Gesicht bekam einen gelangweilten Ausdruck. »Mag sein. Aber ich bin mehr als ein König. Ich bin ein Prophet.«

Ihr Lächeln verschwand, und plötzlich wurde sie ernst. »Ja. Ihr seid wirklich mehr als ein König.«

Nathan machte eine Runde durch das Zimmer und löschte die meisten des Dutzends Lampen. Die neben dem Bett und die auf dem Kleiderständer ließ er brennen.

Er drehte sich halb herum und zeigte in das andere Zimmer. »Ich werde dort auf dem Sofa schlafen. Ihr könnt das Bett nehmen.«

»Ich werde mich auf das Sofa legen. Ich würde mich in einem solchen Bett nicht wohl fühlen. Ich bin eine einfache Frau und soviel Luxus nicht gewöhnt. Ihr schon.«

Nathan legte ihr die Hand an die Wange. »Gewöhnt Euch daran. Nehmt das Bett. Der Gedanke, eine so bezaubernde Dame müsse auf einem Sofa schlafen, würde mir Unbehagen bereiten. Ich bin ein Mann von Welt, mir macht das nichts aus.« Er verneigte sich großartig von der Tür aus. »Schlaft gut, meine Liebe.« Die Tür bereits halb geschlossen, hielt er inne. »Ich möchte mich für die Blicke entschuldigen, die Ihr zu ertragen hattet, Clarissa, und für das, was die Leute aufgrund meiner Geschichte von Euch gedacht haben mögen.«

Er war wirklich ein feiner Herr.

»Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen. Eigentlich hat es Spaß gemacht, so zu tun als ob – als wäre ich eine Schauspielerin auf einer Bühne.«

Er hatte dieses Funkeln in den Augen, und er lachte und warf sich sein Cape über die Schultern. »Nicht wahr, es hat wirklich Spaß gemacht, all diese Leute in dem Glauben zu lassen, wir seien eigentlich jemand ganz anderes?«

»Vielen Dank für alles, Nathan. Ihr habt mir heute das Gefühl gegeben, hübsch zu sein.«

»Ihr seid hübsch.«

Sie lächelte. »Das waren nur die Kleider.«

»Wahre Schönheit kommt von innen.« Er zwinkerte. »Schlaft gut, Clarissa. Ich habe einen Schutzschild vor der Tür angebracht, damit niemand hereinkommen kann. Fühlt Euch wie zu Hause, hier seid Ihr sicher.« Leise schloß er die Tür.

Ein warmes Glühen vom Wein auf den Wangen, schlenderte Clarissa gemächlich durchs Zimmer und betrachtete die elegante Einrichtung. Sie strich mit den Fingern über die silbernen Einlegearbeiten auf den kleinen Tischchen neben dem Bett. Sie berührte das geschliffene Glas der Lampen. Sie fuhr mit der Hand über die kunstvoll gewobenen Bettdecken, als sie sie zurückschlug.

Nachdem die Schnüre des Korsetts gelockert waren, konnte sie endlich wieder durchatmen. Sie ließ das Oberteil ihres Kleides von den Schultern gleiten. Die noch immer von unten drückenden Stifte hielten das Kleid über ihrem Busen fest. Sie hockte auf der Bettkante und versuchte, an die Knöpfe an ihrem Rücken heranzukommen. Einige von ihnen saßen zu weit oben. Verzweifelt in sich zusammensinkend, beschloß sie, ihre neuen Schuhe auszuziehen, die aus geschmeidigem, angerauhtem Leder geschustert waren. Sie rollte ihre Strümpfe herunter und bewegte, froh, sie befreit zu haben, ihre Zehen.

Clarissa dachte an zu Hause. Sie mußte an ihr gemütliches Bett denken, klein, wie es war. Sie vermißte ihr Zuhause, nicht weil sie dort glücklich gewesen war, sondern einfach, weil es ihr Zuhause war und sie nichts anderes kannte. So prunkvoll hier auch alles sein mochte, auf sie wirkte es kalt. Kalt und beängstigend. Sie befand sich an einem Ort, der ihr fremd war, und nach Hause konnte sie nicht mehr zurück.

Plötzlich fühlte sich Clarissa sehr einsam. Wenn sie mit Nathan zusammen war, gab ihr sein Selbstvertrauen Trost. Er wußte stets, wohin er ging, was er wollte und was er sagen mußte. Er schien nie von Zweifeln geplagt. Clarissa war voll davon, jetzt, da sie im Schlafzimmer alleine war.

Es war seltsam, aber sie vermißte Nathan mehr als ihr Zuhause, dabei befand er sich im Nachbarzimmer. Fast war Nathan jetzt ihr Zuhause.

Der Teppich fühlte sich unter ihren nackten Füßen gut an, als sie zur Tür hinüberging. Leise klopfte sie gegen die weiße Holztäfelung in der goldenen Umrandung. Sie wartete einen Augenblick, dann klopfte sie ein zweites Mal.

»Nathan?« rief sie leise.

Sie klopfte erneut und rief wieder seinen Namen. Da noch immer keine Antwort kam, öffnete sie die Tür einen Spalt breit und spähte hinein. Nur eine einzige Kerze zerriß das stille Dunkel.

Nathan befand sich wieder in einem seiner Trancezustände. Er saß in einem Sessel und starrte ins Leere. Clarissa blieb eine Weile in der Tür stehen und sah zu, wie er gleichmäßig atmete.

Als sie ihn das erste Mal steif und starren Blicks entdeckt hatte, war ihr angst und bange geworden. Er hatte sie jedoch damit beruhigt, er mache dies schon sein ganzes Leben lang. Damals, beim ersten Mal, war er nicht böse geworden, als sie ihn, im Glauben, etwas stimme nicht mit ihm, gerüttelt hatte.

Nathan würde nie böse auf sie sein. Er behandelte sie immer mit Respekt und Freundlichkeit – zwei Dinge, nach denen sie sich stets gesehnt, die sie aber von ihrer Familie nie bekommen hatte. Und dann traf sie einen Fremden, der diese Gefühle bedenkenlos verschenkte.

Clarissa rief ein drittes Mal seinen Namen. Nathan kniff die Augen zusammen und schaute zu ihr hoch.

»Alles in Ordnung?« fragte er.

»Ja. Hoffentlich störe ich Euch nicht in Euren Gedanken?«

Nathan tat ihre Besorgnis mit einer Handbewegung ab. »Nein, nein.«

»Ich dachte, vielleicht könntet Ihr mir helfen … mein Kleid auszuziehen? Ich komme nicht an die Knöpfe an meinem Rücken heran, außerdem hänge ich offenbar fest. Ich wollte mich nicht angezogen hinlegen und das Kleid ruinieren.«

Nathan folgte ihr ins Schlafzimmer. Sie hatte die Lampe auf dem Toilettentisch gelöscht, um nicht in Verlegenheit zu geraten. Nur die Lampe am Bett ließ ihn erkennen, was er tat.

Clarissa hielt ihr Haar mit beiden Händen zur Seite, während seine kräftigen Finger sich an den Knöpfen nach unten vorarbeiteten. Es war ein gutes Gefühl, ihn so nahe bei sich zu wissen.

»Nathan?« fragte sie leise, als er beim letzten Knopf auf ihrer Hüfte angelangt war.

Zur Antwort gab er einen fragenden Laut von sich. Sie hatte Angst, er könne fragen, was das klopfende Geräusch sei, und sie müsse antworten, es sei ihr Herz.

Clarissa drehte sich um. Dabei mußte sie das Kleid, jetzt, da es aufgeknöpft war, über ihrem Busen festhalten.

»Nathan«, sagte sie, nahm allen Mut zusammen und blickte ihm in die wundervollen Augen, »ich fühle mich allein, Nathan.«

Er runzelte die Stirn und legte ihr sachte eine seiner großen Hände auf die nackte Schulter. »Das braucht Ihr nicht, meine Liebe. Ich bin gleich nebenan.«

»Ich weiß. Aber ich meinte es anders. Ich bin allein, weil ich vermisse … ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll. Wenn ich allein bin, fange ich an, darüber nachzudenken, was ich tun muß, um den Menschen zu helfen, von denen Ihr gesprochen habt, und dann kommen mir alle möglichen beängstigenden Dinge in den Sinn. Und bevor ich es merke, bricht mir vor Entsetzen der Schweiß aus.«

»Es ist oft quälender, über etwas zu grübeln, als es tatsächlich zu tun. Denkt einfach nicht daran. Versucht, das große Bett und das prachtvolle Zimmer nach Möglichkeit zu genießen. Wer weiß, eines Tages müssen wir vielleicht im Straßengraben schlafen.«

Sie nickte und mußte seinem Blick ausweichen, um nicht den Mut zu verlieren.

»Ich weiß, ich bin eine unscheinbare Frau, Nathan, dennoch gebt Ihr mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Kein Mann hat mir je das Gefühl gegeben, ich sei hübsch … begehrenswert.«

»Nun, wie ich bereits sagte –«

Sie legte ihm die Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Wirklich, Nathan…« Sie sah in seine wundervollen Augen. Währenddessen schluckte sie und überdachte abermals, was sie sagen wollte. »Nathan, ich fürchte, Ihr seid ein viel zu fescher Mann, als daß ich widerstehen könnte. Wollt Ihr die Nacht mit mir zusammen in diesem großen Bett verbringen?«

Als sie die Hand fortnahm, spielte ein Lächeln um seine Mundwinkel. »Fesch?«

Sie nickte. »Sehr fesch.« Sie spürte das Wippen ihrer Locken.

Er legte ihr die Arme um die Hüften. Das ließ ihr Herz noch schneller schlagen.

»Ihr seid mir nichts schuldig, Clarissa. Ich habe Euch vor den Dingen, die in Renwold geschahen, gerettet, doch im Gegenzug, habt Ihr mir versprochen zu helfen. Darüber hinaus seid Ihr mir nichts schuldig.«

»Ich weiß. Das ist es nicht –«

Sie wußte, sie drückte sich nicht klar genug aus.

Also stellte sie sich auf die Zehenspitzen, schlang ihm die Arme um den Hals und preßte ihre Lippen auf seine. Er zog sie fest an seinen Körper. Sie überließ sich ganz seinen Armen und Lippen.

Er wich zurück. »Ich bin alt, Clarissa. Ihr seid eine junge Frau. Ihr wollt sicher keinen Mann, der so alt ist wie ich.«

Wie lange hatte sie gelitten, weil sie dachte, sie sei zu alt, um jemanden abzukriegen? Wie oft hatte sie sich verloren gefühlt, weil sie zu alt war? Und jetzt erzählte ihr dieser Mann, dieser wunderbare, lebenssprühende, gutaussehende Mann, sie sei zu jung.

»Nathan, ich möchte auf das Bett geworfen werden, dieses elegante, teure Kleid vom Leib gerissen bekommen, und dann möchte ich, daß Ihr mit mir macht, was immer Ihr wollt, bis ich die Seelen singen höre.«

Er sah sie an. Im Zimmer herrschte absolute Stille. Schließlich schob er ihr einen Arm hinter die Beine und holte sie von den Füßen. Er trug sie zum Bett hinüber, doch statt sie darauf zu werfen, wie sie vorgeschlagen hatte, setzte er sie behutsam darauf ab.

Sein Gewicht versank im Bett, als er sich neben ihr niederließ. Er strich ihr mit den Fingern über die Stirn. Sie sahen sich in die Augen. Er küßte sie zärtlich.

Da ihr Kleid ganz aufgebunden und aufgeknöpft war, ließ es sich leicht über ihre Hüfte streifen. Sie fuhr ihm mit den Fingern durch sein langes silbergraues Haar, während sie ihm dabei zusah, wie er liebevoll ihre Brüste küßte. Seine Lippen fühlten sich warm an auf ihrer Haut. Aus irgendeinem Grund fand sie dies überraschend und erstaunlich. Ein leises Stöhnen entwich ihrer Kehle, als sie spürte, wie ihre Brustwarzen auf so männlich leidenschaftliche Weise geküßt wurden.

Nathan lebte vielleicht schon lange, aber in ihren Augen war er kein alter Mann. Er war fesch, er war draufgängerisch und einfühlsam, und er sorgte dafür, daß sie sich wunderbar fühlte. Sie ertappte sich dabei, wie ihr der Atem stockte, als sie ihn ohne seine Kleider sah.

Kein Mann hatte sie je mit so zielstrebiger Zärtlichkeit berührt, und die Unbeirrbarkeit dieser Berührung ließ ihre Leidenschaft noch heftiger aufglühen.

Seine Küsse wanderten an ihr herab, und bei jedem keuchte sie und hielt in süßem, erstauntem Verlangen den Atem an.

Als er schließlich seinen Platz auf ihr einnahm, gab sie sich ganz und gar und ohne jede Scham ihrer Begierde hin. Sie fühlte sich sicher und geborgen, nicht nur im Himmelbett, sondern auch in seiner feurigen Umarmung. Und dann, als sich ihr Körper unter ihrem erlösenden Schrei anspannte, hörte sie endlich den Gesang der Seelen.

40

Kahlan schoß geräuschlos dahin wie ein Habicht im Sturzflug, gleichzeitig schien sie, ruhig schwebend wie ein Adler im Aufwind, in der Luft zu stehen. Licht und Dunkel, heiß und kalt, Zeit und Entfernung waren bedeutungslos, und doch bedeuteten sie alles. Es war eine überraschende Verwirrung der Empfindungen, die jedesmal noch durch die süße Gegenwart der Sliph gesteigert wurde, sobald Kahlan das lebende Quecksilber in ihre Lungen und in ihre Seele sog.

Es war die reine Wonne.

Mit einer plötzlichen Explosion von Sinneseindrücken war es vorbei.

Unvermittelt brach Licht in ihr Gesichtsfeld ein. Der Lärm von Vögeln, Gezänk und das Gesumme der Insekten klangen ihr schmerzhaft in den Ohren. Mit Lianen behangene Bäume, Felsen, die mit Flechten überwuchert und in einem Gewirr aus Wurzeln und Ranken festgehalten wurden, Schwaden eines dunklen, feuchten Nebels schienen von allen Seiten auf sie einzustürmen. Die überwältigende Gegenwart all dessen machte ihr angst.

Atme, forderte die Sliph sie auf.

Der Gedanke versetzte sie in Schrecken. Nein.

Die Stimme der Sliph brannte sich in Kahlans Verstand. Atme.

Kahlan wollte nicht aus dem friedlichen Schoß der Sliph in diese grelle, laute Welt gestoßen werden.

Dann mußte sie an Richard denken und an die Frau, die ihn bedrohte: Shota.

Kahlan stieß die Sliph aus ihren Lungen. Das flüssige Silber strömte aus ihr heraus, und doch wurde sie nicht naß. Keuchend sog sie die eigenartig scharfe Luft in sich hinein. Sie hielt sich die Ohren zu und schloß die Augen, als die Sliph sie auf dem Mauerrand absetzte.

»Wir sind dort, wohin du reisen wolltest«, verkündete die Sliph.

Widerstrebend öffnete sie die Augen und ließ die Hände sinken. Die Welt des Lebendigen beruhigte sich langsam und glich sich dem Bild an, das Kahlan von ihr hatte. Die stützende Hand der Sliph auf ihrer Hüfte löste sich.

»Danke, Sliph. Es war mir … eine Freude.«

Das flüssige Gesicht lächelte. »Es freut mich, daß es dir gefallen hat.«

»Es wird hoffentlich nicht lange dauern. Anschließend müssen wir wieder zurückreisen.«

»Ich werde bereit sein, wenn du noch einmal reisen möchtest«, sagte die Sliph, deren Stimme in das Dämmerlicht hinaushallte. »Wenn ich wach bin, bin ich jederzeit bereit zu reisen.«

Kahlan schwang ihre Beine von der Steinmauer des Brunnens herunter. Man konnte Teile eines alten Gebäudes erkennen, das jedoch größtenteils verfallen und im feuchten Unterholz des Waldes versunken war. Hier sah sie die Überreste einer Mauer, dort eine halbe Säule, auf dem Boden einige Pflastersteine, alles von Ranken, Wurzeln und Laub überwuchert.

Kahlan wußte nicht genau, wo sie sich befand, doch mußte es der düstere Wald sein, der das Zuhause der Hexe umgab. Kahlan erinnerte sich, wie sie durch diesen gefährlichen, geheimnisvollen Wald gelaufen war, nachdem Shota sie gefangengenommen und nach Agaden gebracht hatte, um Richard dorthin zu locken.

Schroffe Gipfel, einer Dornenkrone gleich, boten den nebeldurchzogenen Bäumen hoch oben auf dem weiten Grat des Rang'Shada-Gebirges Schutz. Die düsteren und vielerlei Gefahren bergenden Wälder wiederum schützten Shotas abgelegenes Heim. Sie hielten die Menschen davon ab, nach Agaden zu kommen und die Hexe zu behelligen.

Laute Schreie, Schnalzlaute und Rufe hallten durch die stehende, stinkende Luft. Kahlan rieb sich die Arme, obwohl die Luft feuchtwarm war. Das Frösteln kam von innen.

Manchmal konnte sie durch die seltenen, kleinen Lücken im Blätterdach das rosafarbene Glühen des Himmels sehen. Sicher dämmerte es gerade. Sie wußte, der heller werdende Himmel würde keine Abwechslung in das Dämmerlicht dieser Wälder bringen. Selbst an einem sonnigen Tag war es an diesem ungastlichen Ort bedrückend finster.

Mit vorsichtigen Schritten, den Blick auf den Waldboden gerichtet, trat Kahlan auf die hängenden Ranken und die treibenden Nebelschwaden zu, in denen sich Geschöpfe zu verbergen schienen, die lange Folgen zischender Schnalzlaute und spöttischer Rufe von sich gaben. Auf den ausgedehnten, stillen Wasserflächen, die unter der dichten Vegetation lauerten, erblickte sie so manches Auge, das gerade eben die Wasseroberfläche durchbrach.

Kahlan ging vorsichtig ein Stück weiter, dann hielt sie inne. Sie spürte, daß sie in dem richtungslosen Wald die Orientierung verloren hatte. Es war unmöglich, Norden und Süden, Osten und Westen auseinanderzuhalten. Dieser Wald sah in alle Richtungen gleich aus.

Auch wurde ihr klar, daß sie nicht einmal wußte, ob Shota überhaupt zu Hause war. Das letzte Mal waren sie und Richard ihr im Dorf der Schlammenschen begegnet. Shota war von einem mit dem Hüter im Bunde stehenden Zauberer aus ihrem Heim vertrieben worden. Vielleicht war Shota gar nicht da.

Nein, Nadine hatte sie aufgesucht. Shota war zu Hause. Kahlan ging einen Schritt weiter.

Etwas packte sie am Knöchel und riß ihr die Beine unter dem Körper weg. Sie landete mit einem harten, dumpfen Schlag auf dem Rücken.

»Hübsches Weibchen.«

Kahlan schnappte keuchend nach Luft.

»Samuel! Runter von mir!«

Kräftige Finger schlossen sich um ihre linke Brust. Blutleere Lippen verzogen sich zu einem boshaften Grinsen. »Vielleicht frißt Samuel hübsches Weibchen.«

Kahlan drückte die Spitze des Knochenmessers in die Hautfalten hinten an Samuels Hals. Sie packte einen seiner langen Finger und bog ihn nach hinten, bis er einen schrillen Schrei ausstieß und ihre Brust losließ.

Sie stieß mit dem Messer nach seiner Kehle. »Vielleicht verfüttere ich dich an die Viecher im Wasser dort drüben. Was meinst du? Soll ich dir die Kehle aufschlitzen? Oder steigst du freiwillig von mir runter?«

Der haarlose, fleckig-graue Kopf wich zurück. Gelbe Augen, die im trüben Licht wie Zwillingslampen wirkten, funkelten haßerfüllt auf sie herab. Vorsichtig wälzte er sich zur Seite, um sie aufstehen zu lassen. Kahlan hielt das Knochenmesser auf ihn gerichtet.

Auf seiner wächsernen Haut klebten totes Laub und kleine Holzstückchen aus dem Wald. Mit seinen langen Armen zeigte er in den trüben Nebel.

»Die Herrin will dich sehen.«

»Woher weiß sie, daß ich hier bin?«

Das groteske Gesicht teilte sich zu einem fauchenden Grinsen. »Die Herrin weiß alles. Folge Samuel.« Er machte rasch ein paar geduckte Schritte und blieb dann stehen, um sich umzuschauen. »Wenn die Herrin mit dir fertig ist, wird Samuel dich fressen.«

»Könnte sein, daß ich eine Überraschung für Shota habe. Diesmal hat sie einen Fehler gemacht. Wenn ich mit ihr fertig bin, hast du vielleicht gar keine Herrin mehr.«

Die gedrungene Gestalt musterte sie mit starrem Blick, zog die blutleeren Lippen zurück und fauchte.

»Deine Herrin wartet. Also los.«

Schließlich setzte die stämmige, haarlose, langarmige Gestalt ihren Weg durch das Dickicht fort. Samuel schlich um gefährliche Stellen herum, die Kahlan überhaupt nicht bemerkt hatte, und deutete widerwillig auf Dinge, die sie umgehen sollte. Ranken, denen er auswich, griffen im Vorübergehen nach ihr, doch sie war zu weit entfernt, als daß sie sie hätten packen können. Wurzeln, um die Samuel einen Bogen machte, wanden sich knorrig in die Höhe und versuchten nach ihr zu greifen.

Ab und an sah der kleine Kerl, der nur mit einer von Riemen gehaltenen Hose bekleidet war, über die Schulter, um sich zu vergewissern, ob sie auch folgte. Ein paarmal stieß er während seines hüpfenden Ganges sein seltsam gurgelndes Lachen aus.

Nach einer Weile stießen sie auf einen schmalen Pfad, und kurz darauf wurde das Licht, das durch das dichte Astgewirr über ihren Köpfen drang, heller. Kahlan folgte dem widerwärtigen Geschöpf, bis sie schließlich den Rand des finsteren Waldes und einen steilen felsigen Abgrund erreichten.

Weit unten lag das grüne Tal, in dem die Hexe lebte. Es handelte sich um einen der schönsten Flecken der Midlands, doch das half Kahlan kaum gegen das mulmige Gefühl im Bauch. Ringsherum ragten die kahlen Gipfel der Berge fast senkrecht in die Höhe. Die ausschlagenden Bäume im friedlich daliegenden Tal wiegten sich sanft in der frühmorgendlichen Brise.

Der Abstieg über die senkrechten Felswände schien unmöglich, doch da sie schon einmal hiergewesen war, wußte Kahlan, daß es in den Fels gehauene Stufen gab. Samuel führte sie durch ein schwer begehbares, sumpfiges Gelände voller Gestrüpp, dicht beieinanderstehender Bäume und farnüberwucherter Findlinge zu einer Stelle, die sie ohne seine Führung wohl kaum gefunden hätte. Ein hinter Felsen, Bäumen, Farnen und Ranken verborgener Pfad führte zu dem steilen Abgrund und den Stufen, die in der Felswand nach unten führten.

Samuel zeigte in die Ferne, hinunter ins Tal. »Die Herrin.«

»Ich weiß. Mach schon.«

Kahlan folgte Samuel nach unten. Teils war es ein schmaler Pfad, der größte Teil des Weges hinunter bestand jedoch aus Tausenden von Stufen, die man in die zerklüftete Felswand geschlagen hatte. Sie wanden sich und führten in engen Serpentinen abwärts, manchmal spiralförmig unter den oberen hindurch.

Tief unten, weit entfernt in der Mitte des Tales, erhob sich inmitten zweier Flußläufe, erhabener Bäume und leicht welliger Felder Shotas eleganter Palast. Bunte Fähnchen flatterten oben auf den Türmen und Zinnen, als wollten sie ein Fest ankündigen. Kahlan konnte die fernen Wimpel im Wind knallen hören. Doch hatte sie kein Auge für diese Pracht. Für sie war es der Mittelpunkt eines Spinnennetzes. Ein Ort, an dem Gefahr lauerte. Eine Gefahr für Richard.

Samuel sprang vor ihr die Stufen hinab, glücklich, in die Obhut seiner Herrin zurückzukehren, und spielte zweifellos mit dem Gedanken, Kahlan in einem Eintopf zu kochen, sobald seine Herrin mit ihr fertig wäre.

Kahlan achtete kaum auf die haßerfüllten Blicke aus seinen großen gelben Augen. Auch sie hatte sich in eine Welt des Abscheus zurückgezogen.

Shota wollte Richard Unheil zufügen. Dieser Gedanke ging Kahlan beständig durch den Kopf. Das war der Schlüssel. Shota wollte Richards Glück verhindern. Shota wollte Richard leiden sehen.

Kahlan spürte, wie eine wütende Kraft in ihrem Innern brodelte, bereit zu tun, was immer sie verlangte, um die Gefahr für Richard zu beseitigen. Endlich hatte Kahlan einen Weg gefunden, Shota zu besiegen. Gegen Subtraktive Magie besaß Shota keinen Schild. Sie würde jede Magie, mit der sie sich umgab, durchdringen.

Kahlan hatte den Weg in das Zentrum ihrer Kraft gefunden, den Zugang durch das Labyrinth aus Schutzvorrichtungen, das über ihrer Magie lag. Diese Seite ihrer Magie war durch Regeln geschützt, die ihre Anwendung steuerten. Wie in der Burg der Zauberer, die von Schilden aller Art geschützt wurde, gab es einen Weg, der durch sie hindurchführte. Sie hatte den Weg durch die Burg gefunden, und mit Hilfe ihres gesunden Menschenverstandes hatte sie die Rechtfertigung gefunden, die sich einen Weg durch den Irrgarten aus Prinzipien bahnte, die den Einsatz dieser Magie untersagten.

Sie hatte deren uralte Kraft angezapft, ihre zerstörerische Kraft.

Kahlan spürte, wie sie durch ihren Körper in die Arme strömte. Blaues Licht zuckte in knotigen Windungen um ihre geballten Fäuste.

Fast hätte sie sich in einem Trancezustand der Entschlossenheit verloren.

Zum ersten Mal hatte Kahlan vor der Hexe keine Angst. Wenn Shota nicht schwor, Richard in Frieden zu lassen, ihn sein eigenes Leben leben zu lassen, würde sie zu Staub zerfallen, noch bevor der Tag zu Ende war.

Unten am Fuß der Felswand folgte Kahlan Samuel, der über die Straße sprang, die zwischen den mit vereinzelten Bäumen bestandenen Hügeln und grünen Feldern hindurchführte. Ringsum ragten schneebedeckte Gipfel durch die vereinzelten Wolken in die Höhe. Das Blau des Himmels wurde noch tiefer, als die Sonne über diesen Gipfeln aufging.

Kahlan war überzeugt, genügend lodernde Kraft in ihrem Innern zu haben, um diese Gipfel dem Erdboden gleichzumachen. Ein falsches Wort, eine falsche Bewegung von der Hexe – mit der sie sich als Bedrohung für Richard erwies –, und es wäre mit ihr vorbei.

Die Straße führte eine leichte Anhöhe hinauf, von wo aus Kahlan die Türme des Palastes durch die Bäume schimmern sah. Samuel warf einen Blick nach hinten, um zu prüfen, ob sie ihm noch immer folgte, Kahlan jedoch war auf seine Führung nicht angewiesen. Sie wußte, daß Shota in dem kleinen Wäldchen unten wartete.

Die Hexe war der allerletzte Mensch, den Kahlan je hatte wiedersehen wollen, doch wenn sich das schon nicht vermeiden ließ, dann sollte das Treffen diesmal wenigstens zu ihren Bedingungen ablaufen.

Samuel blieb stehen und deutete mit seinem langen Finger nach vorn. Seine gelben Augen sahen sich wütend nach Kahlan um. »Die Herrin will dich.«

Kahlan drohte ihm. Fäden blauen Lichts umzuckten den erhobenen Finger knisternd.

»Wenn du mir in die Quere kommst oder dich einmischst, stirbst du.«

Sein Blick wanderte von ihrem Finger zurück zu ihren Augen. Er zog die blutleeren Lippen zurück und fauchte, dann sprang er davon, unter die Bäume.

Gehüllt in einen Kokon aus brodelnder Magie, stieg Kahlan weiter den Hang hinunter zu der wartenden Hexe. Der Wind war frühlingshaft warm, es war ein strahlend heller und heiterer Tag. Kahlan verspürte keine Heiterkeit.

Im Schutz der hohen Ahornbäume, der Eschen und Eichen stand ein weiß gedeckter Tisch mit Speisen und Getränken. Dahinter, auf drei quadratischen weißen Marmorplatten, sah Kahlan einen wuchtigen, mit vergoldeten Schnitzereien aus Ranken sowie Schlangen und anderen Tieren verzierten Thron.

Shota saß da wie eine Königin, ein Bein beiläufig über das andere geschlagen, während sie mit alterslosen Mandelaugen verfolgte, wie Kahlan näher kam. Ihre Arme lagen auf den hohen, weit auseinanderstehenden Lehnen des Sessels. Die Hände ruhten in arroganter Manier auf goldenen Monsterköpfen. Die Monsterköpfe rieben sich an ihren Händen, als hofften sie darauf, liebkost zu werden. Ein schwerer, mit rotem Brokat behangener und mit goldenen Quasten geschmückter Baldachin schützte die Besitzerin vor der Morgensonne, und doch glänzte ihr üppiges kastanienbraunes Haar hell.

Nicht weit davon entfernt blieb Kahlan unter dem unerschütterlichen, durchdringenden Blick der Hexe stehen. Der blaue Blitz schrie danach, freigesetzt zu werden.

Shota klickte mit den lackierten Fingernägeln aneinander. Ein selbstzufriedenes Grinsen spielte über ihre vollen roten Lippen.

»Sieh an, sieh an«, meinte Shota mit ihrer samtweichen Stimme. »Die jugendliche Meuchelmörderin ist endlich eingetroffen.«

»Ich bin keine Meuchelmörderin«, erwiderte Kahlan. »Und ich bin auch kein Kind. Aber Eure Spielchen bin ich leid.«

Shotas Lächeln erlosch. Sie stützte die Hände auf die Lehnen des Sessels und erhob sich. Der Spitzensaum ihres schleierdünnen, tief ausgeschnittenen, bunt schillernden Kleides wogte in der sanften Brise. Ohne den Blick von Kahlan abzuwenden, stieg sie die drei weißen Marmorstufen hinunter.

»Ihr seid spät dran.« Shota deutete mit ausgestreckter Hand auf den Tisch. »Der Tee wird kalt.«

Kahlan zuckte zusammen, als ein Blitz aus heiterem Himmel herabfuhr und in die Teekanne einschlug. Erstaunlicherweise zersprang sie nicht.

Shota sah kurz hinunter auf Kahlans Hände, dann schaute sie ihr wieder in die Augen. »Na bitte. Ich denke, jetzt ist er wieder heiß. Wollt Ihr Euch nicht setzen? Wir werden zusammen Tee trinken und uns … ein wenig unterhalten.«

Kahlan wußte, daß Shota das drohende blaue Licht bemerkt hatte, und zahlte ihr das selbstzufriedene Lächeln mit gleicher Münze heim. Die Hexe zog einen Stuhl heran und setzte sich. Sie machte abermals eine einladende Handbewegung.

»Nehmt bitte Platz. Ich könnte mir denken, daß Ihr einiges mit mir besprechen wollt.«

Kahlan ließ sich auf den Stuhl gleiten, während Shota, mit ihrer anderen Hand den weißen Kannendeckel haltend, Tee einschenkte. Dampf stieg aus den Tassen. Der Tee war tatsächlich heiß. Shota nahm den goldverzierten Servierteller vom Tisch und bot Kahlan geröstetes Weißbrot an. Vorsichtig nahm Kahlan eine der knusprig goldenen Scheiben vom Teller. Shota schob eine Schale mit Honigbutter über den Tisch.

»Tja«, meinte Shota, »wenn das kein unerfreulicher Anlaß ist.«

Shota nahm ein silbernes Messer zur Hand und bestrich das Brot mit Honigbutter. Sie trank einen Schluck Tee.

»Eßt nur, mein Kind. Einen Mord begeht man am besten mit vollem Magen.«

»Ich bin nicht gekommen, um Euch zu ermorden.«

Shotas schlaues Lächeln kehrte zurück. »Nein, vermutlich ist es Euch gelungen, eine Rechtfertigung dafür zu finden. Vergeltung, ja? Oder vielleicht Selbstschutz. Strafe? Sühne? Gerechtigkeit?« Das aalglatte Lächeln wurde breiter. Sie zog eine Braue hoch. »Schlechte Manieren?«

»Ihr habt Nadine geschickt, damit sie Richard heiratet.«

»Ach, Eifersucht also.« Shota lehnte sich zurück und nippte an ihrem Tee. »Ein edles Motiv, wäre es berechtigt. Euch ist hoffentlich klar, daß Eifersucht ein grausamer Ratgeber sein kann.«

Kahlan biß von dem knusprigen Brot ab. »Richard liebt mich, und ich liebe ihn. Wir sind verlobt und wollen heiraten.«

»Ja, das weiß ich. Für jemanden, der behauptet, ihn zu lieben, hätte ich Euch für einsichtiger gehalten.«

»Für einsichtiger?«

»Natürlich. Wenn man jemanden liebt, dann möchte man, daß er glücklich ist. Man will für ihn das Beste.«

»Ich mache Richard glücklich. Er will mich. Ich bin das Beste für ihn.«

»Tja, wir können nicht immer kriegen, was wir wollen, meint Ihr nicht auch?«

Kahlan leckte Honigbutter von ihrem Finger. »Verratet mir nur eins, warum wollt Ihr Unheil über uns bringen?«

Shota wirkte ehrlich überrascht. »Unheil über Euch bringen? Glaubt Ihr das tatsächlich? Ihr glaubt, ich täte das aus Gehässigkeit?«

»Warum sonst solltet Ihr unablässig versuchen, uns zu trennen oder uns zu schaden?«

Shota biß übertrieben vorsichtig ein Stück von ihrem Brot ab. Sie kaute lange. »Ist die Pest bereits ausgebrochen?«

Die Tasse machte auf halbem Weg zu Kahlans Lippen halt. »Woher wißt Ihr davon?«

»Ich bin eine Hexe. Ich sehe den Fluß der Ereignisse. Ich will Euch eine Frage stellen. Angenommen, Ihr besucht ein kleines Kind, das an der Pest erkrankt ist, und die Mutter des Kindes fragt Euch, ob sich das Kind wieder erholen wird, und Ihr sagt ihr die Wahrheit. Wärt Ihr dann schuld am Tod des Kindes, weil Ihr ihn vorhergesagt hättet?«

»Natürlich nicht.«

»Aha. Dann werde also nur ich nach anderen Maßstäben beurteilt.«

»Ich beurteile Euch nicht. Ich will nur, daß Ihr aufhört, Euch in Richards und mein Leben einzumischen.«

»Dem Überbringer einer schlechten Nachricht wird oft die Schuld an der Katastrophe zur Last gelegt.«

»Shota, bei unserer letzten Begegnung habt Ihr gesagt, sollten wir dem Hüter Einhalt gebieten, wärt Ihr uns etwas schuldig. Ihr habt mich gebeten, Richard zu helfen. Wir haben dem Hüter Einhalt geboten. Es hat uns einen hohen Preis gekostet, trotzdem haben wir es getan. Ihr seid uns etwas schuldig.«

»Ja, ich weiß«, meinte Shota leise. »Deswegen habe ich auch Nadine geschickt.«

Kahlan spürte, wie das Tosen der Kraft in ihrem Innern heftiger wurde. »Das scheint mir eine seltsame Art zu sein, jemandem seine Wertschätzung zu beweisen – eine Person zu schicken, um auf diese Weise dessen Leben zu ruinieren.«

»Nein, mein Kind«, antwortete Shota sanft. »Ihr seid blind für die Wahrheit.«

Kahlan mußte Richard helfen und aus Shota so viel herauslocken, wie möglich war, doch falls es nicht anders ging, würde sie ihren Verlobten und sich verteidigen. Bis dahin würde sie diese weitschweifige Unterhaltung über sich ergehen lassen, wenn sie dazu beitrug, die benötigten Antworten zu bekommen. Und sie benötigten Antworten.

»Was wollt Ihr damit sagen?« Shota nippte an ihrem Tee. »Habt Ihr Richard schon beigewohnt?«

Die Frage erwischte Kahlan in einem unbedachten Augenblick, sie erholte sich jedoch schnell. Beiläufig zuckte sie mit einer Schulter. »Ja, um ehrlich zu sein, das habe ich.«

Shota sah von ihrem Tee auf. »Das ist gelogen.«

Erfreut über den haßerfüllten Unterton in Shotas Stimme, zog Kahlan eine Braue hoch. »Es ist die Wahrheit. Die Nachricht gefällt Euch nicht, also nehmt Ihr sie dem Überbringer übel?«

Shota kniff die Augen zusammen. Ihr Blick heftete sich auf Kahlan, als nähme sie mit einem Pfeil Maß und spannte ihren Bogen.

»Wo, Mutter Konfessor? Wo habt Ihr ihm beigewohnt?«

»Wo? Was macht das für einen Unterschied? Habt Ihr die Hexerei jetzt an den Nagel gehängt, und interessiert Ihr Euch nur noch für Tratsch? Ich habe bei ihm geschlafen … auf besagte Weise, und das ist die Wahrheit, ob sie Euch nun gefällt oder nicht. Ich bin keine Jungfrau mehr. Ich war mit Richard zusammen, das allein zählt.«

Shotas Augen funkelten gefährlich. »Wo?« wiederholte sie.

Ihr Ton war so bedrohlich, daß Kahlan vergaß, daß sie vor der Hexe keine Angst zu haben brauchte.

»An einem Ort zwischen den Welten«, antwortete Kahlan, der es plötzlich peinlich war, über die Einzelheiten zu sprechen. »Die Guten Seelen … haben uns dorthin gebracht«, stammelte sie. »Die Guten Seelen … wollten, daß wir uns vereinen.«

»Verstehe.« Shotas Blick wurde kalt. Ihr dünnes Lächeln kehrte zurück. »Ich fürchte, das zählt nicht.«

»Zählt nicht! Was im Namen alles Guten soll das heißen? Ich war mit ihm zusammen. Das allein zählt. Ihr seid nur verärgert, weil es die Wahrheit ist.«

»Die Wahrheit? Ihr wart nicht in dieser Welt mit ihm vereint, mein Kind. Dies ist die Welt, in der wir leben. Ihr wart mit ihm nicht hier zusammen, wo es zählt. In dieser Welt seid Ihr noch immer Jungfrau.«

»Das ist absurd.«

Shota zuckte die Achseln. »Ihr könnt darüber denken, wie Ihr wollt. Mir genügt, daß Ihr noch nicht mit ihm zusammen wart.«

Kahlan verschränkte trotzig die Arme. »Diese Welt oder eine andere, das ist völlig egal. Ich war mit ihm vereint.«

Shotas glatte Stirn kräuselte sich vor mühsam unterdrückter Heiterkeit. »Und wenn Ihr mit ihm an diesem Ort zwischen den Welten zusammen wart, wo die Guten Seelen Euch hingeführt haben, wieso dann nicht auch in dieser Welt? Schließlich seid Ihr hier doch keine Jungfrau mehr, wie Ihr behauptet.«

Kahlan senkte verlegen den Blick. »Na ja, ich … wir … hielten es für das beste zu warten, bis wir getraut sind, das ist alles.«

Shotas leise triumphierendes Lachen wehte in der Morgenluft davon. »Seht Ihr? Ihr wißt, daß ich die Wahrheit spreche.« Sie hielt die Teetasse zwischen den Fingerspitzen beider Hände und nippte daran, und nach jedem Schluck entfuhr ihr ein weiteres irres Kichern.

Kahlan kochte vor Wut, denn sie hatte das Gefühl, das Wortgefecht verloren zu haben. Sie versuchte, sich einen Anschein von Selbstsicherheit zu geben, indem sie sich zurücklehnte und ihrerseits einen Schluck Tee trank.

»Wenn Ihr Euch mit pedantischen Haarspaltereien täuschen wollt, nur zu. Ich weiß, was wir getan haben«, entgegnete Kahlan. »Ich wüßte ohnehin nicht, was Euch das angeht.«

Shota hob den Kopf. »Ihr wißt sehr wohl, was mich das angeht, Mutter Konfessor. Jeder Konfessor bringt einen Konfessor zur Welt. Wenn Ihr sein Kind bekommt, wird es ein Junge sein. Ich habe Euch beiden erklärt, daß Ihr das nicht vergessen dürft, bevor Ihr Euch vereint. Die Lust trübt die Gedanken an die möglichen Folgen.

Von Eurer Seite aus würde der Junge ein Konfessor werden. Von Richards Seite würde er die Gabe mitbekommen. Eine so gefährliche Mischung gab es noch nie.«

Kahlan versuchte ihr Entsetzen über die Weissagung hinter einem geduldigen, vernünftigen Ton zu verbergen, der ebenso ihr selbst galt wie Shota.

»Ihr seid eine Hexe mit großen Fähigkeiten, Shota, und zugegeben, vielleicht wißt Ihr, ob es ein Junge wird, aber Ihr könnt unmöglich wissen, daß er werden würde wie die meisten männlichen Konfessoren, die in der Vergangenheit geboren wurden. Nicht alle waren so. Ihr habt praktisch selbst zugegeben, nicht zu wissen, ob es so kommen wird. Ihr seid nicht der Schöpfer. Ihr könnt unmöglich wissen, was er zu tun beschließt – wenn er überhaupt beschließt, uns ein Kind zu schenken.«

»In diesem Punkt brauche ich die Zukunft gar nicht zu kennen. Fast alle männlichen Konfessoren waren gewissenlose Bestien. Meine Mutter lebte in jenen düsteren Zeiten, die durch einen männlichen Konfessor heraufbeschworen wurden. Ihr würdet die Welt nicht nur mit einem männlichen Konfessor strafen, sondern noch dazu mit einem, der die Gabe besitzt. Welch verheerende Umwälzung das zur Folge hätte, könnt Ihr Euch überhaupt nicht vorstellen.

Aus eben diesem Grund dürfen Konfessoren ihre Gefährten nicht lieben. Bringen sie ein männliches Kind zur Welt, müssen sie ihren Gatten bitten, das Kind zu töten. Ihr liebt Richard. Das würdet Ihr niemals von ihm verlangen. Ich habe Euch gewarnt. Ich habe die Kraft zu tun, was Ihr niemals könntet. Zudem habe ich Euch auch erklärt, daß ich das nicht persönlich meine.«

»Ihr redet über die ferne Zukunft, als habe sie sich bereits ereignet. So ist das aber nicht«, meinte Kahlan. »Die Geschehnisse entwickeln sich nicht immer so, wie Ihr behauptet. Allein Richard habt Ihr zu verdanken, daß Ihr überhaupt noch lebt. Ihr habt gesagt, gelänge es Richard und mir, den Schleier zu schließen und dadurch Euch und alle anderen vor dem Hüter zu bewahren, dann wärt Ihr uns beiden ewig dankbar.«

»Das bin ich auch.«

Kahlan beugte sich vor. »Ihr wollt Eure Dankbarkeit beweisen, indem Ihr droht, mein Kind zu töten, sollte ich eins bekommen, und versucht, mich gar umzubringen, wenn ich Euch um Hilfe bitte?«

Shotas Brauen zuckten. »Ich habe nicht versucht, Euch umzubringen.«

»Ihr schickt Samuel dort hinauf, damit er mich überfällt, und dann habt Ihr die Frechheit, mich dafür zurechtzuweisen, daß ich bereit bin, mich zu verteidigen? Dieses kleine Ungeheuer hat mich zu Boden geworfen und ist über mich hergefallen. Hätte ich keine Waffe gehabt, wer weiß, was er mir angetan hätte. Ist das Eure Dankbarkeit? Er sagte, wenn Ihr mit mir fertig seid, würdet Ihr ihm erlauben, mich zu verspeisen. Und ich soll an Euren guten Willen glauben? Ihr wagt es, mir Dankbarkeit vorzugaukeln?«

Shotas Blick wanderte zu den Bäumen hinüber. »Samuel!« Sie setzte ihre Teetasse ab. »Samuel! Komm sofort her!«

Die gedrungene Gestalt hüpfte durch das Gras zwischen den Bäumen herbei, wobei er die Knöchel seiner Finger zu Hilfe nahm. Er rannte zu Shota und rieb seinen Kopf an ihren Beinen.

»Herrin«, schnurrte er.

»Samuel, was habe ich dir über die Mutter Konfessor erzählt?«

»Die Herrin hat Samuel gesagt, er soll zu ihr gehen.«

Sie sah Kahlan in die Augen. »Und was habe ich dir noch aufgetragen?«

»Er soll sie herbringen.«

»Samuel«, sagte sie mit bebender Stimme.

»Die Herrin hat gesagt, er soll ihr nichts tun.«

»Du bist über mich hergefallen!« warf Kahlan ein. »Du hast mich zu Boden gerissen und dich auf mich geworfen! Du hast gesagt, du würdest mich fressen, wenn deine Herrin mit mir fertig wäre.«

»Ist das wahr, Samuel?«

»Samuel hat der hübschen Lady nichts getan«, brummte Samuel.

»Stimmt das, was sie sagt? Hast du sie angegriffen?«

Samuel fauchte Kahlan an. Shota verpaßte ihm mit der Faust eine Kopfnuß. Er wich erschrocken zurück und klammerte sich an ihr Bein.

»Was habe ich dir aufgetragen, Samuel? Wie lauteten meine Anweisungen?«

»Samuel muß die Mutter Konfessor hierherbringen. Samuel darf die Mutter Konfessor nicht anfassen. Samuel darf der Mutter Konfessor nichts tun. Samuel darf der Mutter Konfessor nicht drohen.«

Shota trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Und, hast du mir gehorcht, Samuel?«

Samuel versteckte seinen Kopf unter dem Saum ihres Kleides.

»Samuel, beantworte sofort meine Frage. Stimmt das, was die Mutter Konfessor sagt?«

»Ja, Herrin«, erwiderte Samuel kläglich.

»Ich bin sehr enttäuscht von dir, Samuel.«

»Tut Samuel leid.«

»Wir unterhalten uns später weiter. Laß uns jetzt allein.«

Der Gehilfe der Hexe entfernte sich hüpfend unter die Bäume. Shota drehte sich um und sah Kahlan in die Augen.

»Ich habe ihm erklärt, er darf Euch weder etwas antun noch Euch bedrohen. Ich kann verstehen, warum Ihr Euch erregt, die Fassung verliert und denkt, ich wollte Euch etwas Böses. Bitte nehmt meine Entschuldigung an.« Sie schenkte Kahlan Tee nach. »Seht Ihr? Ich habe nicht die Absicht, Euch Leid zuzufügen.«

Kahlan nahm einen Schluck aus ihrer vollen Tasse. »Samuel ist das geringste Übel. Ich weiß, Ihr wollt Unheil über mich und Richard bringen, aber ich fürchte mich nicht mehr vor Euch. Ihr könnt mir nichts mehr anhaben.«

Shotas selbstgefälliges Lächeln kehrte zurück. »Wirklich nicht?«

»Ich schlage vor, Ihr versucht erst gar nicht, Eure Kraft gegen mich einzusetzen.«

»Meine Kraft? Alles, was ich tue, alles, was jeder tut, macht er mit seiner Kraft. Wenn ich atme, benutze ich meine Kraft.«

»Ich rede davon, mir Schaden zuzufügen. Wenn ihr wagt, es zu versuchen, werdet Ihr den Versuch nicht überleben.«

»Mein Kind, ich habe nicht die Absicht, so etwas zu tun, auch wenn Ihr das denkt.«

»Eine mutige Bemerkung, jetzt, wo Ihr wißt, daß Ihr dazu nicht mehr in der Lage seid.«

»Ach, wirklich? Habt Ihr je daran gedacht, daß der Tee vergiftet sein könnte?«

Ihr Lächeln wurde breiter, als Kahlan sich versteifte. »Ihr habt …?«

»Natürlich nicht. Ich sagte doch schon, das liegt nicht in meiner Absicht. Wenn mir danach gewesen wäre, hätte ich alles mögliche tun können. Ich hätte einfach eine Viper hinter Eure Ferse setzen können. Vipern mögen es nicht, wenn man sich hastig bewegt.«

Wenn Kahlan eins haßte, dann waren es Schlangen, und das wußte Shota.

Sie entspannte sich und atmete aus. »Aber ich sollte denken, dort könnte eine sein.«

»Ich sollt erkennen, daß man Selbstvertrauen auch überbewerten kann. Vielleicht freut es Euch zu erfahren, daß ich Euch schon immer aus allen möglichen Gründen für überaus gefährlich gehalten habe. Daß Ihr einen Weg gefunden habt, die andere Seite Eurer Magie anzuzapfen, hat für mich keine große Bedeutung.

Was mir angst macht, sind ganz andere Dinge. Euer Schoß macht mir angst. Und Eure überhebliche Selbstgewißheit.«

Kahlan wäre vor Wut fast aufgesprungen, doch dann mußte sie plötzlich an die sterbenden Kinder in Aydindril denken. Wie viele von ihnen waren dem Tod nahe, bangten zitternd um ihr Leben, während Kahlan halsstarrig mit Shota über Fehler und Schuldzuweisungen debattierte. Shota wußte von der Pest und den Winden, die Jagd auf Richard machten. Was bedeutete Kahlans Stolz im Vergleich dazu?

Sie mußte auch an eine Passage aus der Prophezeiung denken: … keine Klinge, sei sie aus Stahl oder aus Zauberei geschmiedet, kann diesem Feind etwas anhaben.

Aus ziemlich dem gleichen Grund wäre es ebenso zwecklos, mit Shota die Klingen zu kreuzen. Es hätte keinen Sinn, und schlimmer noch, es brächte keine Lösung.

Kahlan mußte einsehen, daß sie der Rache wegen gekommen war. Dabei wäre es eigentlich ihre Pflicht gewesen, sich um die leidenden und sterbenden Menschen zu kümmern. Wen, von ihrem Stolz abgesehen, würde es weiterbringen, wenn sie sich mit Shota anlegte? Sie stellte sich und ihre Unsicherheit aus Eigensinn über das Leben Unschuldiger. Sie war selbstsüchtig.

»Nadine ist der Grund, weshalb ich wehen Herzens hergekommen bin, Shota. Ich wollte, daß Ihr Richard und mich in Frieden laßt. Ihr wollt uns nichts Böses, sagt Ihr, und es sei Eure Absicht zu helfen. Auch ich will den Menschen helfen, die verzweifelt sind und im Sterben liegen. Warum einigen wir uns nicht darauf, für den Augenblick wenigstens, einander zu glauben?«

Shota sah sie über ihre Teetasse hinweg an. »Welch brillanter Einfall.«

Kahlan versuchte, ihre inneren Ängste, ihren inneren Zorn zu beschwichtigen. Am liebsten wäre sie aus Wut über Nadines Benehmen auf Shota losgegangen. Was aber, wenn es gar nicht Shotas Fehler war? Wenn Nadine aus eigenem Antrieb handelte, genau wie Samuel? Was, wenn die Hexe die Wahrheit sagte, wenn sie tatsächlich kein Unheil hatte anrichten wollen?

Falls das stimmte, dann war Kahlans Drang, auf ihr Gegenüber loszugehen, auf bedauernswerte Weise ein Irrtum.

Kahlan gestand sich ein, daß Shota recht gehabt hatte. Sie hatte nur deswegen einen Grund gesucht, sich zu rächen, weil sie auf ihre todbringende Kraft zurückgreifen wollte. Sie hatte nicht zuhören wollen.

Sie legte die Hände auf den Tisch. Shota nippte an ihrem Tee und beobachtete, wie das bläuliche Glühen um Kahlans Hände schwächer wurde und schließlich ganz erlosch. Kahlan wußte nicht, ob sie davon würde Gebrauch machen können, falls Shota jetzt über sie herfiele, sah aber ein, daß es keine Rolle spielte.

Ein Versagen bei ihrer eigentlichen Pflicht war ein zu hoher Preis für ihren Stolz.

Kahlan spürte, dies war die einzig echte Chance, ihre Zukunft, Richard und die unschuldigen Menschen in Aydindril zu retten. Richard sagte immer, man müsse an die Lösung denken, nicht an das Problem.

»Shota«, sagte Kahlan leise, »ich habe von Euch immer nur das Schlechteste gedacht. Angst war nur zum Teil der Grund dafür. Ihr hattet recht, mein Motiv war Eifersucht. Ich bitte Euch, verzeiht mir meinen Starrsinn und meine Überheblichkeit.

Ich weiß, Ihr habt früher schon versucht, Menschen zu helfen. Bitte, helft jetzt mir. Ich brauche Antworten. Menschenleben hängen davon ab. Bitte sprecht mit mir. Ich werde versuchen, mir ganz offen anzuhören, was Ihr zu sagen habt, denn ich weiß, Ihr seid weder der Bote noch die Ursache.«

Shota setzte ihre Teetasse ab. »Glückwunsch, Mutter Konfessor. Ihr habt Euch soeben das Recht erworben, mir Fragen zu stellen. Habt den Mut, die Antworten zu vernehmen, dann werden sie Euch eine Hilfe sein.«

»Ich werde mein Bestes tun, das schwöre ich«, antwortete Kahlan.

41

Shota schenkte Tee nach. »Was wollt Ihr wissen?«

Kahlan nahm ihre Tasse. »Wißt Ihr etwas über den Tempel der Winde?«

»Nein.«

Kahlan stutzte, die Tasse in der Hand. »Nadine habt Ihr jedenfalls erzählt, die Winde machten Jagd auf Richard.«

»Das ist richtig.«

Shota machte eine vage Handbewegung. »Ich weiß nicht, wie ich einer Frau, die keine Hexe ist, erklären soll, wie ich den Strom der Zeit wahrnehme, das Vorbeiziehen zukünftigter Ereignisse. Man könnte es ein wenig mit Erinnerung vergleichen. Wenn man an ein Ereignis oder eine Person aus der Vergangenheit denkt, dann erinnert man sich daran. Manchmal erinnert man sich lebhaft an zurückliegende Ereignisse. Dann wieder gar nicht.

Meine Fähigkeit funktioniert ebenso, nur kann ich dasselbe mit der Zukunft machen. Für mich besteht zwischen Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft kein großer Unterschied. Ich treibe auf einem Fluß aus Zeit und blicke sowohl stromauf- als auch stromabwärts. Ich kann ebenso einfach in die Zukunft blicken, wie Ihr Euch an vergangene Ereignisse erinnert.«

»Zuzeiten jedoch kann ich mich an bestimmte Dinge gar nicht erinnern«, wandte Kahlan ein.

»Ebenso ergeht es mir. Ich kann mich nicht erinnern, was aus dem Vogel wurde, den meine Mutter immer rief, als ich noch ganz klein war. Ich weiß noch, wie er auf ihrem Finger saß, während sie ihm leise, zärtliche Worte zuflüsterte. Ist er gestorben oder fortgeflogen?

Andere Ereignisse, wie der Tod eines geliebten Menschen, sind mir dagegen sehr lebhaft in Erinnerung geblieben. So sehe ich genau das Kleid vor mir, das meine Mutter am Tag ihres Todes trug. Noch heute könnte ich Euch die Länge des losen Fadens an ihrem Ärmel angeben.«

»Verstehe.« Kahlan starrte in ihren Tee. »Ich kann mich auch sehr gut an den Tag erinnern, an dem meine Mutter starb. An jede schreckliche Einzelheit, und dabei würde ich das alles gerne vergessen.«

Shota stützte ihre Ellenbogen auf den Tisch und schlang ihre Finger ineinander. »So geht es mir mit der Zukunft. Nicht immer kann ich die erfreulichen Ereignisse in der Zukunft sehen, die ich sehen möchte, und manchmal kann ich nicht verhindern, daß ich Dinge erblicke, die mir zuwider sind. Einige Ereignisse habe ich ganz deutlich vor Augen, andere dagegen, ganz gleich, wie sehr ich sie mir klarer wünsche, bleiben nebelhafte Schatten.«

»Wie verhält es sich mit den Winden, die Jagd auf Richard machen?«

Shota schüttelte geistesabwesend den Kopf. »Das war beunruhigend. Es war, als werde mir die Erinnerung eines anderen aufgezwungen. So als benutzte mich jemand, um eine Nachricht weiterzugeben.«

»War es eine Nachricht oder eher eine Warnung?«

Shota runzelte nachdenklich die Stirn. »Das habe ich mich auch gefragt. Die Antwort darauf kenne ich nicht. Ich habe sie durch Nadine weitergegeben, weil ich dachte, Richard sollte in jedem Fall davon erfahren.«

Kahlan fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Shota, als die Pest ausbrach, brach sie bei Kindern aus, die ein Spiel gespielt oder dabei zugesehen hatten.«

»Ja'La.«

»Ja, richtig. Kaiser Jagang –«

»Der Traumwandler.«

Kahlan sah auf. »Ihr habt von ihm gehört?«

»Gelegentlich sucht er meine Erinnerungen an die Zukunft heim. Er bedient sich gewisser Tricks und versucht, in meine Träume einzudringen. Das lasse ich nicht zu.«

»Haltet Ihr es für möglich, daß es der Traumwandler war, der Euch diese Nachricht über die Winde, die Jagd auf Richard machen, eingegeben hat?«

»Nein. Ich kenne seine Tricks. Mein Wort darauf, es war keine Botschaft von Jagang. Wie war das mit der Pest und diesem Spiel, Ja'La?«

»Nun, Jagang hat seine Fähigkeit als Traumwandler dazu benutzt, in den Geist eines Zauberers zu schlüpfen, den er losschickte, um Richard zu ermorden. Er war bei der Ja'La-Partie anwesend. Der Zauberer, meine ich. Der Kaiser hat das Spiel durch die Augen des Zauberers verfolgt.

Er war erzürnt, weil Richard die Regeln geändert hatte, damit alle Kinder mitspielen konnten. Unter diesen Kindern brach die Pest aus. Das ist einer der Gründe, weshalb wir glauben, Jagang sei dafür verantwortlich.

Das erste Kind, das wir aufsuchten, lag bereits im Sterben.« Kahlan legte die Fingerspitzen auf die geschlossenen Augen, als sie daran dachte. Sie atmete tief durch, um sich wieder zu fassen. »Es starb, während Richard und ich neben ihm knieten. Er war noch ein kleiner Junge. Ein unschuldiger Junge. Wegen der Pest war sein ganzer Körper von Fäulnis befallen. Er hat ein unvorstellbares Leid durchgemacht. Vor unseren Augen hauchte er sein Leben aus.«

»Das tut mir leid«, flüsterte Shota.

Kahlan sammelte sich, dann sah sie auf. »Nachdem er bereits gestorben war, hob er noch einmal die Hand und packte Richards Hemd. Seine Lungen füllten sich mit Luft, er zog Richard heran und sagte: ›Die Winde machen Jagd auf dich.‹«

Von der anderen Seite des Tisches kam ein gequältes Seufzen. »Dann hatte ich recht. Es war keine Einbildung, sondern tatsächlich eine Nachricht, die durch mich übermittelt wurde.«

»Richard glaubt, der Tempel der Winde mache Jagd auf ihn, Shota. Er ist im Besitz des Tagebuches eines Mannes, der während des Großen Krieges vor dreitausend Jahren lebte. Darin wird berichtet, wie die Zauberer aus jener Zeit Gegenstände von großem Wert und großer Gefährlichkeit in dem Tempel unterbrachten und diesen dann fortschickten.«

Shota beugte sich stirnrunzelnd vor. »Fort? Wohin denn?«

»Das wissen wir nicht. Der Tempel der Winde stand früher auf dem Gipfel von Berg Kymermosst.«

»Den Ort kenne ich. Es gibt dort keinen Tempel, nur ein paar alte Ruinen.«

Kahlan nickte. »Möglicherweise haben die Zauberer ihre Macht dazu benutzt, die Seite des Berges wegzusprengen und den Tempel unter einem Erdrutsch zu begraben. Was immer sie getan haben, er ist verschwunden. Dem Tagebuch zufolge hält Richard es für möglich, daß der rote Mond eine Warnung des Tempels war. Des weiteren nimmt er an, der Tempel der Winde sei auch einfach unter der Bezeichnung ›die Winde‹ bekannt.«

Shota tippte mit einem Finger gegen ihre Teetasse. »Die Nachricht könnte also unmittelbar vom Tempel der Winde stammen?«

»Haltet Ihr das für möglich? Wie kann ein Ort eine Nachricht schicken?«

»Die Zauberer aus jener Zeit konnten Dinge mit ihrer Magie anstellen, über die wir heute nur staunen können. Nehmt zum Beispiel die Sliph. Soviel ich weiß, und nach allem, was Ihr mir berichtet habt, ist es Jagang vermutlich auf irgendeine Weise gelungen, einen Gegenstand von tödlicher Gefährlichkeit aus dem Tempel der Winde zu entwenden und damit die Pest auszulösen.«

Kahlan fühlte, wie eine Woge kalter Angst sie durchflutete. »Wie könnte er so etwas machen?«

»Er ist ein Traumwandler. Er hat Zugang zu unermeßlichem Wissen. Trotz seiner plumpen Ziele ist er alles andere als dumm. Ich wurde von seinem Geist im Schlaf berührt, wenn er des Nachts auf Jagd ging. Man darf ihn nicht unterschätzen.«

»Er will alle Magie vernichten, Shota.«

Shota zog eine Braue hoch. »Ich sagte bereits, ich werde alle Eure Fragen beantworten. Ihr braucht mich nicht an mein eigenes Interesse in dieser Angelegenheit zu erinnern. Jagang bedeutet für mich eine ebensogroße Bedrohung wie die Gefahr, die mir durch den Hüter droht. Er verspricht, die Magie zu vernichten, setzt aber für die Erreichung dieses Zieles selbst Magie ein.«

»Aber wie könnte er diese Pest aus dem Tempel der Winde entwendet haben? Haltet Ihr das überhaupt für möglich? Ganz ehrlich?«

»Soviel kann ich Euch verraten, die Pest ist nicht von allein ausgebrochen. Eure Vermutung ist richtig. Sie wurde mit Hilfe von Magie ausgelöst.«

»Wie können wir sie aufhalten?«

»Ich kenne kein Heilmittel gegen die Pest.« Shota trank einen Schluck Tee. Dann sah sie zu Kahlan auf. »Andererseits, wie könnte man eine Pest auslösen?«

»Mit Hilfe von Magie.« Kahlan runzelte die Stirn. »Ihr meint … Ihr meint, wenn Magie sie auslösen konnte, dann könnte Magie ihr auch Einhalt gebieten, auch wenn wir nicht wissen, wie man die eigentliche Krankheit behandelt? Wollt Ihr mir das vorschlagen?«

Shota zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, wie man eine solche Seuche auslöst, und ebensowenig, wie man sie heilt. Ich weiß, daß Magie dabei im Spiel war. Wenn Magie dafür verantwortlich ist, dann wäre es einleuchtend, daß man ebenfalls Magie dagegen einsetzen kann.«

Kahlan richtete sich auf. »Demnach besteht Hoffnung, daß wir sie beenden und all die Menschen vor dem Tod retten können?«

»Schon möglich. Wenn wir die einzelnen Teile zusammenfügen, scheint alles auf eins hinzudeuten: Jagang hat eine Magie aus dem Tempel der Winde entwendet, um damit die Pest auszulösen, und der Tempel versucht, Richard vor dieser Schändung zu warnen.«

»Warum ausgerechnet Richard?«

»Was meint Ihr? Was unterscheidet Richard von allen anderen?«

Kahlan fühlte sich durch Shotas dünnes, schlaues Lächeln wie gelähmt.

»Er ist ein Kriegszauberer. Er besitzt Subtraktive Magie. Auf diese Weise hat er die Seele von Darken Rahl besiegt und dem Hüter Einhalt geboten. Richard verfügt als einziger über die Macht, das zu tun, was helfen könnte.«

»Vergeßt das nie«, sprach Shota leise in ihre Tasse hinein.

Plötzlich hatte Kahlan das Gefühl, einen Pfad entlang geführt zu werden. Sie wies das Gefühl von sich. Shota versuchte bloß zu helfen.

Sie nahm all ihren Mut zusammen. »Warum habt Ihr Nadine geschickt, Shota?«

»Damit sie Richard heiratet.«

»Warum ausgerechnet Nadine?«

Ein trauriges Lächeln spielte über Shotas Lippen. Auf diese Frage hatte sie gewartet.

»Weil ich mir Sorgen um ihn mache. Ich wollte, daß es jemand ist, bei dem er wenigstens ein bißchen Erfüllung findet.«

Kahlan schluckte. »Aber die findet er bei mir!«

»Ich weiß. Dennoch ist es ihm bestimmt, eine andere zu heiraten.«

»Das sagt Euch der Strom zukünftiger Ereignisse? Eure Erinnerung … an die Zukunft?« Shota nickte knapp. »Es war nicht Eure Idee? Ihr wolltet nicht einfach eine Frau schicken, die ihn heiratet, nur damit ich ihn nicht heirate?«

»Nein.« Shota lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und blickte in die Bäume. »Ich sah, daß er eine andere heiraten wird. Das bedeutet großes Leid für ihn. Ich machte meinen ganzen Einfluß geltend, damit es jemand ist, den er kennt, jemand, der ihm wenigstens ein wenig Trost spendet. Ich wollte ihm möglichst allen Kummer ersparen.«

Kahlan wußte nicht, was sie sagen sollte. Sie fühlte sich wie damals, als sie beim Kampf mit Marlin unten in den Abwasserkanälen gegen die Flut des Wassers angekämpft hatte. Sie mußte an die Wucht des Stroms denken, der sie an einer Stelle festgehalten hatte.

»Aber ich liebe ihn doch«, war alles, was ihr einfiel.

»Ich weiß«, antwortete Shota leise. »Die Entscheidung, ihn eine andere heiraten zu lassen, habe nicht ich getroffen. Ich konnte lediglich beeinflussen, wer es sein würde.«

Sie wich den alterslosen Augen der Hexe aus und hatte Mühe, stockend Luft zu holen.

»Auch auf die Entscheidung, wer Euer Gemahl sein wird«, fügte Shota hinzu, »hatte ich keinerlei Einfluß.«

Kahlans Blick kehrte zu Shota zurück. »Was? Was soll das heißen?«

»Es ist Euch bestimmt zu heiraten. Richard wird es nicht sein. Darauf hatte ich keinen Einfluß. Das ist kein gutes Zeichen.«

Kahlan war am Boden zerstört. »Was soll das heißen?«

»Irgendwie sind die Seelen in diese Geschichte verwickelt. Sie waren lediglich bereit, eine begrenzte Einflußnahme hinzunehmen. Für alles weitere haben sie ihre Gründe. Die sind mir allerdings verborgen.«

Kahlan merkte, wie ihr eine Träne über die Wange kullerte. »Was soll ich nur tun, Shota? Ich verliere den einzigen Menschen, den ich je geliebt habe. Ich könnte nie einen anderen lieben als Richard, nicht einmal, wenn ich wollte. Ich bin ein Konfessor.«

Shota saß reglos wie ein Fels da und betrachtete sie. »Die Guten Seelen sind uns weit entgegengekommen, als sie mir bei der Wahl von Richards Braut ein Mitspracherecht einräumten. Ich habe mich umgesehen und keine andere gefunden, für die er auch nur annähernd soviel Sympathie aufbringen würde. Vielleicht wird er mit einer Frau wie ihr eines Tages glücklich und beginnt sie zu lieben.«

Kahlan legte ihre zitternden Hände in den Schoß. Ihr war übel. Es hatte keinen Sinn, mit Shota zu streiten. Dies war nicht ihr Werk. Die Seelen hatten ihre Hand im Spiel.

»Was hätte das für einen Sinn? Was hat er davon, wenn er Nadine heiratet? Was habe ich davon, wenn ich mit jemandem vermählt werde, den ich nicht liebe?«

Shotas Stimme klang sanft und einfühlsam. »Das weiß ich nicht, mein Kind. Bei manchen Menschen wählen die Eltern den Ehepartner aus, bei Euch haben die Seelen die Entscheidung darüber gefällt.«

»Wenn die Seelen tatsächlich etwas damit zu tun haben, warum sollten sie dann wollen, daß wir leiden? Sie haben uns an den Ort gebracht, wo wir Zusammensein konnten.« Kahlan stemmte sich gegen das Gewicht der Wasserfluten. »Warum tun sie uns so etwas an?«

»Vielleicht«, sagte Shota leise und sah Kahlan dabei fest in die Augen, »weil du ihn verraten wirst.«

Die Kehle schnürte sich ihr zusammen, und ihr Atem stockte. Die Prophezeiung ging ihr wie ein Schrei durch den Kopf.

… denn die in Weiß, seine wahre Geliebte, wird ihn in ihrem Blut verraten.

Kahlan sprang auf. »Nein!« Sie ballte die Fäuste. »Ich würde ihm niemals weh tun! Ich würde ihn niemals verraten!«

Shota nippte gelassen an ihrer Teetasse.

»Setzt Euch, Mutter Konfessor.«

Kahlan konnte ihre Tränen nur mit Mühe unterdrücken, als sie sich wieder auf ihren Stuhl sinken ließ.

»Die Erinnerungen an die Zukunft habe ich ebensowenig in meiner Gewalt wie die Vergangenheit. Wie schon gesagt, Ihr müßt den Mut aufbringen, Euch die Antworten anzuhören.« Sie tippte sich mit dem Finger an die Stirn. »Nicht nur hier« – sie zeigte auf ihr Herz –, »sondern auch hier.«

Kahlan zwang sich, tief durchzuatmen. »Verzeiht. Euch trifft keine Schuld. Das weiß ich.«

Shota zog eine Braue hoch. »Sehr gut, Mutter Konfessor. Wenn man lernt, die Wahrheit zu akzeptieren, ist das der erste Schritt, das eigene Schicksal in die Hand zu nehmen.«

»Ich möchte nicht respektlos klingen, Shota, aber der Blick in die Zukunft hält nicht alle Antworten bereit. Damals meintet Ihr, ich würde Richard mit meiner Kraft berühren. Ich dachte, das würde ihn vernichten. Um zu verhindern, daß Eure Worte Wahrheit werden, um zu verhindern, daß ich ihm etwas antue, wollte ich mich umbringen.

Richard hat nicht zugelassen, daß ich mein Leben aufs Spiel setze. Wie sich herausstellte, entsprach Euer Blick in die Zukunft der Wahrheit, aber es steckte noch mehr dahinter, und zwar auf ganz andere Weise, als wir dachten.

Ich berührte Richard, nur seine Magie schützte ihn, und meine Berührung konnte ihm nichts anhaben.«

»Das Ergebnis habe ich nicht vorhergesehen. Nur die Berührung selbst. Der jetzige Fall liegt anders. Ich sehe deutlich, daß ihr beide heiraten werdet.«

Kahlan war benommen. »Wer soll das denn sein? Wen werde ich heiraten?«

»Ich sehe nur eine nebelhafte Gestalt. Die Person kann ich nicht erkennen. Seine Identität kenne ich nicht.«

»Shota, jemand erzählte mir, der Blick einer Hexe in die Zukunft käme einer Prophezeiung gleich.«

»Wer hat Euch das erzählt?«

»Ein Zauberer. Zedd.«

»Zauberer«, murmelte Shota. »Zauberer haben keine Ahnung, was im Verstand einer Hexe vorgeht. Sie glauben immer, sie wüßten alles.«

Kahlan strich ihr langes Haar über eine Schulter nach hinten. »Shota, wir hatten uns vorgenommen, ehrlich zueinander zu sein, habt Ihr das schon vergessen?«

Shota murrte geziert. »Na ja, vermutlich haben sie in diesem Punkt größtenteils recht.«

»Prophezeiungen erweisen sich nicht immer als das, was sie zu sein scheinen. Oft lassen sich die schlimmsten Gefahren umgehen. Glaubt Ihr, ich habe eine Möglichkeit, die Prophezeiung abzuändern?«

Shota runzelte die Stirn. »Die Prophezeiung?«

»Die, von der Ihr gesprochen habt. Der Verrat an Richard.«

Shotas Stirnrunzeln wich tiefem Argwohn. »Soll das heißen, das wurde ebenfalls in der Prophezeiung vorhergesagt?«

Kahlan wich dem stechenden Blick der Hexe aus. »Als der Zauberer erschien, von dessen Geist Jagang Besitz ergriffen hatte, behauptete er, eine Prophezeiung heraufbeschworen zu haben und Richard in eine Falle zu locken. Dort heißt es unter anderem, ich würde ihn verraten.«

»Wißt Ihr die Prophezeiung noch?«

Kahlan fuhr mit dem Finger um den Tassenrand. »Es handelt sich um eine der Erinnerungen, von denen wir sprachen, eine jener Erinnerungen, die wir vergessen wollen, aber nicht können.

›Mit dem roten Mond wird der Feuersturm kommen. Der, der mit der Klinge verbunden ist, wird mitansehen, wie sein Volk stirbt. Unternimmt er nichts, werden er und alle seine Lieben in der Glut umkommen, denn keine Klinge, sei sie aus Stahl oder Magie geschmiedet, kann diesem Feind etwas anhaben.

Um dieses Inferno zu löschen, muß er das Heilmittel im Wind suchen. Lichtblitze werden ihn auf diesem Pfad finden, denn die in Weiß, seine wahre Geliebte, wird ihn in ihrem Blut verraten.‹«

Shota lehnte sich zurück, die Teetasse in der Hand behaltend. »Ihr habt ganz recht, wenn Ihr sagt, die Geschehnisse einer Prophezeiung können verändert oder umgangen werden, allerdings trifft das nicht bei einer Prophezeiung mit doppelter Verknüpfung zu. Um eine solche handelt es sich in diesem Fall, eine Falle, in der sich das Opfer voll und ganz verfängt. Die roten Monde sind der Beweis dafür, daß die Falle zugeschnappt ist.«

»Aber es muß doch eine Möglichkeit geben –« Kahlan raufte sich die Haare. »Was soll ich nur tun, Shota?«

»Ihr seid dazu bestimmt, einen anderen zu heiraten«, antwortete sie leise. »Genau wie Richard. Was danach kommt, kann ich nicht erkennen, doch das zumindest ist die Zukunft.«

»Ich weiß, Ihr sprecht die Wahrheit, Shota, nur wie ist es möglich, daß ich Richard verrate? Ich will Euch die Wahrheit sagen: Ich würde eher sterben, als ihn zu verraten. Mein Herz erlaubt mir so etwas nicht. Ich wäre dazu gar nicht in der Lage.«

Shota strich eine Falte ihres Kleides glatt. »Denkt nach, Mutter Konfessor, und Ihr werdet feststellen, wie sehr Ihr Euch irrt. Habe ich Euch nicht den Fehler nachgewiesen, als Ihr dachtet, ich könnte Euch nichts mehr anhaben?«

»Aber wie? Wie kann ich das tun, wo ich doch weiß, es ist mir nicht gegeben, ihn – aus welchem Grund auch immer – zu verraten?«

Shota seufzte nachsichtig. »Es ist längst nicht so kompliziert, wie Ihr gerne glauben möchtet. Was wäre zum Beispiel, wenn Ihr nur eine Möglichkeit hättet, ihm das Leben zu retten, und diese darin bestünde, ihn zu verraten, Ihr dadurch jedoch seine Liebe verlöret? Würdet Ihr die Liebe zu ihm opfern, um ihm das Leben zu retten? Sagt die Wahrheit.«

Kahlan schluckte, obwohl sie einen Kloß im Hals hatte. »Ja. Ich würde ihn verraten, wenn ich ihm damit das Leben retten würde.«

»Seht Ihr, es ist nicht gar so unmöglich, wie Ihr dachtet.«

»Ja, schon«, gab Kahlan kleinlaut zu. Sie spielte mit ein paar Krumen auf dem Tisch. »Was hat das alles für einen Sinn, Shota? Warum sollte die Zukunft beinhalten, daß Richard Nadine heiratet und ich einen anderen Mann? Das muß doch einen Grund haben. Es ist das genaue Gegenteil dessen, was wir beide wollen, demnach muß es eine Macht geben, die die Geschehnisse auf diesen Pfad zwingt.«

Nach einem Augenblick des Nachdenkens sagte Shota: »Der Tempel der Winde macht Jagd auf Richard. Dabei haben die Seelen ihre Hand im Spiel.«

Kahlan ließ das Gesicht erschöpft in die Hände fallen.

»Ihr habt zu Nadine gesagt: ›Mögen die Seelen ihm gnädig sein.‹ Was habt Ihr damit gemeint?«

»Die Unterwelt beherbergt nicht nur die Guten Seelen. Alle Seelen sind darin verwickelt – gute wie böse.«

Kahlan wollte nicht mehr weitersprechen. Es war zu schmerzlich, über die Zerstörung ihrer Träume und Hoffnungen zu reden, als seien sie Figuren auf einem Spielbrett.

»Mit welchem Ziel?« murmelte sie.

»Der Pest.«

Kahlan sah auf. »Was?«

»Es hat etwas mit der Pest zu tun und mit dem Gegenstand der Magie, den der Traumwandler aus dem Tempel der Winde entwendet hat.«

»Eurer Meinung nach könnte dies also irgendwie Teil unseres Versuches sein, die Magie zu finden, mit der wir die Seuche aufhalten können?«

»Ich glaube, genau so verhält es sich«, meinte die Hexe schließlich. »Richard und Ihr seid auf der verzweifelten Suche nach einer Möglichkeit, die Pest einzudämmen und das Leben unzähliger Menschen zu retten. Und ich sehe in der Zukunft, daß ihr beide jeweils einen anderen heiraten werdet.

Aus welchem anderen Grund würdet Ihr beide sonst ein solches Opfer darbringen?«

»Warum sollte es erforderlich sein –?«

»Ihr sucht Antworten, die ich Euch nicht geben kann. Ich kann weder ändern, was sein wird, noch kenne ich den Grund dafür. Wir müssen unsere Möglichkeiten abwägen. Denkt nach.

Angenommen, der einzige Weg, all diese Menschen davor zu bewahren, im Sturm der Pest hingerafft zu werden, bestünde darin, daß Richard und Ihr gemeinsam euer Leben aufgebt, um dadurch, sagen wir, die Aufrichtigkeit Eurer Opferbereitschaft unter Beweis zu stellen. Wärt ihr beide unter diesen Umständen dazu bereit?«

Kahlan legte ihre zitternden Hände unterm Tisch in den Schoß. Sie hatte den gequälten Blick in Richards Augen gesehen, als er den Jungen sterben sah. Sie wußte, wie schmerzlich es für sie selbst gewesen war. Wie viele würden noch sterben?

Dennoch käme sie nie mehr mit sich ins Reine, wenn die einzige Chance, diese Kinder zu retten, darin bestünde, ihre Liebe zu opfern, und sie dieses Opfer ablehnte.

»Wie könnten wir uns weigern? Selbst wenn es uns selbst das Leben kosten würde, könnten wir uns weigern? Aber ist es möglich, daß die guten Seelen einen solchen Preis verlangen?«

Plötzlich mußte Kahlan daran denken, wie Dennas Seele Richard vom Mal des Hüters befreit und sich aus freien Stücken bereit erklärt hatte, an Richards Stelle die ewigen Qualen durch die Hand des Hüters auf sich zu nehmen. Später hatte sich herausgestellt, daß Denna sich diesem Schicksal nicht zu stellen brauchte, doch das spielte keine Rolle. Sie war davon überzeugt gewesen und hatte ihre Seele für einen Menschen geopfert, den sie liebte.

Die Äste eines nahen Ahornbaumes schlugen in der leichten Brise klackend aneinander. Kahlan hörte die Fahnen auf Shotas Palast im Wind knattern. Die Luft schmeckte nach Frühling. Das Gras hatte eine helle, frische Farbe. Überall ringsum blühte das Leben auf.

Kahlans Herz fühlte sich an, als sei es aus erkalteter Asche.

»Ich werde Euch noch etwas verraten«, sagte Shota wie aus großer Ferne. Kahlan hörte ihr vom Grund eines tiefen Brunnens der Hoffnungslosigkeit zu. »Die letzte Nachricht von den Winden kennt Ihr noch gar nicht. Ihr werdet eine weitere erhalten, die den Mond betrifft. Dies wird die sich daraus ergebende Verbindung sein.

Ignoriert sie nicht, tut sie nicht einfach ab. Eure und Richards Zukunft sowie die Zukunft all dieser unschuldigen Menschen hängt von diesem Ereignis ab. Ihr beide müßt Euer ganzes Wissen benutzen, um die Chance zu erkennen, die man Euch bieten wird.«

»Chance? Welche Chance?«

Shota nagelte Kahlan mit ihrem Blick fest. »Die Chance, Eure erhabenste Pflicht zu erfüllen. Die Chance, das Leben der unschuldigen Menschen zu retten, die auf Euch angewiesen sind.«

»Wann wird das sein?«

»Ich weiß nur, daß es nicht mehr lange dauern wird.«

Kahlan nickte. Zu ihrer Verwunderung kamen ihr nicht einmal die Tränen. Dies alles war die vernichtendste persönliche Katastrophe, die sie sich nur vorstellen konnte – sie würde Richard verlieren –, und sie weinte nicht einmal.

Vermutlich würde sie es später tun, nur nicht jetzt, nicht hier.

Sie starrte auf den Tisch. »Shota, Ihr würdet verhindern, daß wir beide ein Kind bekommen, nicht wahr? Einen Jungen?«

»Ja.«

»Ihr würdet versuchen, unseren Sohn zu töten, wenn wir einen hätten, nicht wahr?«

»Ja.«

»Woher weiß ich dann, daß dies alles nicht nur eine Intrige von Euch ist, die verhindern soll, daß wir ein Kind bekommen?«

»Ihr werdet die Wahrheit meiner Worte mit Eurem eigenen Verstand und Herz beurteilen müssen.«

Kahlan mußte an die Worte des sterbenden Jungen denken, und an die Prophezeiung. Irgendwie hatte sie die ganze Zeit gewußt, daß sie Richard niemals heiraten würde. Das alles blieb ein unerfüllbarer Traum.

Als sie noch jung war, hatte Kahlan ihre Mutter über das Erwachsenwerden ausgefragt und wie es sei, einen Liebsten, einen Mann zu haben, ein Heim. Ihre Mutter hatte vor ihr gestanden – wunderschön, strahlend, streng, jedoch mit ihrem Konfessorengesicht.

Konfessoren kennen keine Liebe, Kahlan. Sie kennen nur die Pflicht.

Richard war als Kriegszauberer geboren worden. Auch er war für einen bestimmten Lebenszweck geboren worden. Für die Pflicht.

Sie beobachtete, wie der Wind ein paar Krumen vom Tisch wehte. »Ich glaube Euch«, erwiderte Kahlan leise. »Ich wünschte, es wäre anders, aber ich glaube Euch. Ihr sprecht die Wahrheit.«

Es gab nichts mehr zu sagen. Kahlan stand auf. Um sich auf den zittrigen Beinen halten zu können, mußte sie die Knie aneinanderpressen. Sie versuchte sich zu erinnern, wo sich der Brunnen der Sliph befand, schien ihre Gedanken aber nicht ordnen zu können.

»Danke für den Tee«, hörte sie sich sagen. »Er war köstlich.«

Falls die Hexe antwortete, bekam Kahlan es nicht mit.

»Shota?« Kahlan griff nach der Rückenlehne des Stuhls, um sich abzustützen. »Könntet Ihr mir den Weg zeigen? Ich glaube, ich weiß nicht mehr genau…«

Shota war sofort bei ihr und nahm ihren Arm. »Ich werde Euch ein Stück begleiten, mein Kind«, sagte sie sanft und voller Mitgefühl, »damit Ihr den Weg findet.«

Schweigend gingen sie die Straße entlang. Kahlan gab sich alle Mühe, sich von dem lauen Frühlingsmorgen ein wenig aufmuntern zu lassen. In Aydindril war es noch immer kalt. Bei ihrer Abreise hatte es geschneit. Trotzdem hatte sie keine rechte Freude an diesem schönen Tag.

Als sie die steinernen Stufen hinaufstiegen, die man in die Felswand geschlagen hatte, versuchte Kahlan, sich wieder auf ihre Ziele zu besinnen. Wenn es Ihr und Richard irgendwie gelänge, all diese Menschen vor der Pest zu bewahren, dann wäre das etwas Wundervolles. Den meisten Menschen wäre das Opfer, das sie dafür brachten, gleichgültig, aber das würde die Erleichterung nicht mindern, die sie beim Hören eines Kinderlachens empfände oder beim Anblick der Freude einer Mutter, deren Kind gerettet war.

Es gab noch andere Dinge, für die es sich zu leben lohnte. Die Leere konnte sie mit dem Glück füllen, das sie in den Augen ihres Volkes sähe. Sie hätte etwas getan, das niemand sonst zu vollbringen vermochte. Sie und Richard hätten Jagang daran gehindert, all diese Menschen ins Unheil zu stürzen.

Kurz vor dem oberen Rand der Felswand legte Kahlan an einer Biegung der Treppe eine Pause ein und sah hinunter nach Agaden. Es war wirklich ein herrliches Fleckchen Erde, dieses Tal, das sich zwischen die Gipfel schroffer Gebirgszüge schmiegte.

Sie mußte daran denken, wie der Hüter einen Zauberer und einen Screeling geschickt hatte, die Shota hatten töten sollen. Die Hexe war dem Anschlag mit knapper Not entkommen. Damals hatte sie geschworen, ihr Zuhause zurückzuerobern.

»Ich bin froh, daß Ihr Euer Heim zurückbekommen habt. Ich freue mich für Euch, Shota. Wirklich. Agaden gehört Euch.«

»Danke, Mutter Konfessor.«

Kahlan blickte in die Mandelaugen der Hexe. »Was habt ihr mit dem Zauberer gemacht, der Euch aufgespürt hat?«

»Was ich versprochen hatte. Ich habe ihn an den Daumen aufgehängt, bei lebendigem Leib gehäutet und in aller Ruhe zugesehen, wie seine Magie aus seinem gehäuteten Körper wich.« Sie drehte sich um und deutete mit einer Handbewegung hinunter in das grüne Tal. »Mit seiner Haut habe ich den Sitz meines Throns bezogen.«

Kahlan erinnerte sich, daß Shota genau das geschworen hatte. Es konnte kaum verwundern, daß selbst Zauberer sich nur selten nach Agaden wagten. Shota war ihnen mehr als ebenbürtig. Wenigstens ein Zauberer hatte diese Lektion zu spät gelernt.

»Ich kann Euch keinen Vorwurf machen – schließlich hatte der Hüter ihn geschickt, um Euch zu töten. Hätte er Euch in die Finger bekommen, nun, ich weiß, wie sehr Ihr Euch davor gefürchtet habt.«

»Ich bin Richard und Euch etwas schuldig. Der Sucher hat verhindert, daß wir alle in die Hände des Hüters fallen.«

»Glücklicherweise hat dieser Zauberer Euch nicht zum Hüter gejagt.«

Das war durchaus ernst gemeint. Kahlan war sich nach wie vor im klaren darüber, wie gefährlich Shota war, andererseits schien die Hexe eines Mitgefühls fähig zu sein, das Kahlan nicht erwartet hatte.

»Wißt Ihr, was dieser Zauberer zu mir sagte?« fragte Shota. »Er meinte, er habe mir verziehen. Könnt Ihr Euch das vorstellen? Er gewährte mir Vergebung. Und dann bat er mich selbst darum.«

Der Wind wehte Kahlan einige Haare ins Gesicht. Sie strich sie wieder nach hinten. »Eine seltsame Bemerkung, wenn man es recht bedenkt.«

»Das Vierte Gesetz der Magie, wie er es nannte. Er behauptete, dem Vierten Gesetz zufolge hätte Vergeben etwas Magisches. Eine Magie, die eine heilende Wirkung hat. Das gilt sowohl für die Vergebung, die man selbst gewährt, als auch für die, die man gewährt erhält.«

»Ein Günstling des Hüters würde vermutlich alles mögliche behaupten, um mit seinem Verbrechen ungeschoren davonzukommen und vor Euch fliehen zu können. Ich kann verstehen, daß Ihr nicht in der Stimmung wart, ihm zu vergeben.«

Das Licht schien in der alterslosen Tiefe von Shotas Augen zu versinken. »Er hat vergessen, das Wörtchen ›aufrichtig‹ vor ›Vergebung‹ zu setzen.«

42

Kahlan sah zu, wie die Hexe wieder im düsteren Wald verschwand. Schlingpflanzen, die von knorrigen Ästen herabhingen, reckten sich, um ihre Herrin im Vorübergehen zu berühren, während Ranken und Wurzeln sich streckten, um sie am Bein zu streifen. Sie verschwand hinter einem Nebelschleier. Unsichtbare Wesen riefen mit leisen Pfeif- und Schnalzlauten aus der Richtung, in die sie gegangen war.

Kahlan wandte sich zu dem moosüberwucherten Findling um, den Shota ihr gezeigt hatte, und fand gleich dahinter den Brunnen der Sliph. Das silbrige Gesicht kam hinter dem runden Steinmäuerchen hervor und beobachtete, wie Kahlan sich näherte. Fast wünschte Kahlan, die Sliph wäre nicht erschienen; als würden die Dinge, die sie in Erfahrung gebracht hatte, ungeschehen bleiben, wenn sie nicht zurückkehrte.

Wie sollte sie Richard in die Augen sehen, ohne ihre Seelenqualen herauszuschreien? Wie sollte sie mit diesem Wissen weiterleben können? Woher sollte sie ihren Lebenswillen nehmen?

»Möchtest du reisen?« fragte die Sliph.

»Nein, aber ich muß.«

Die Sliph legte die Stirn in Falten, als sei sie verwirrt. »Wenn du reisen willst, bin ich bereit.«

Kahlan ließ sich auf die Erde sinken, lehnte sich mit dem Rücken an den Brunnen der Sliph und zog die Beine unter ihren Körper. Sollte sie wirklich so leicht aufgeben? Sollte sie sich einfach demütig und bescheiden in ihr Schicksal fügen? Sie hatte keine andere Wahl.

Denk an die Lösung, nicht an das Problem.

Irgendwie erschienen ihr die Dinge nicht mehr ganz so hoffnungslos wie eben, noch unten in Agaden. Es mußte sich doch eine Möglichkeit finden lassen. Richard würde nicht so leicht aufgeben. Er würde um sie kämpfen. Sie nahm sich vor, auch um ihn zu kämpfen. Sie liebten sich, und das war das Allerwichtigste.

Kahlan fühlte sich, als sei ihr Verstand umnebelt. Sie versuchte entschlossen, sich zu konzentrieren. Unmöglich durfte sie einfach aufgeben. Sie mußte sich diesem Problem mit ihrer alten Resolutheit stellen.

Daß Hexen Menschen verhexten, wußte sie. Nicht unbedingt aus Bosheit, es war einfach ihre Art. Etwa so, wie ein Mensch nichts dafür konnte, ob er groß war oder klein, oder für die Farbe seiner Haare. Hexen verhexten Menschen, denn so funktionierte ihre Magie.

Shota hatte Richard sozusagen verhext. Beim ersten Mal hatte ihn nur die Magie des Schwertes der Wahrheit davor bewahrt.

Das Schwert der Wahrheit.

Richard war der Sucher. Genau das taten Sucher schließlich: Sie lösten Probleme. Sie liebte den Sucher. Er würde nicht einfach aufgeben.

Kahlan pflückte ein Blatt ab und zerriß es in kleine Streifen, während sie sich alles, was ihr Shota erzählte hatte, abermals durch den Kopf gehen ließ. Was durfte sie glauben? Das alles kam ihr inzwischen vor wie ein Traum, aus dem sie im Begriff stand zu erwachen. Die Dinge konnten einfach nicht so hoffnungslos stehen, wie sie geglaubt hatte. Ihr Vater hatte ihr beigebracht, niemals aufzugeben, mit jedem Atemzug zu kämpfen, bis zum letzten, wenn es sein mußte. Und auch Richard würde nicht so ohne weiteres eine Niederlage eingestehen. Noch längst war es nicht vorbei. Die Zukunft war weiterhin die Zukunft, und was Shota auch gesagt hatte, bislang war gar nichts entschieden.

Irgend etwas an ihrer Schulter störte sie. Während sie ihren Gedanken nachhing, schlug sie kurz mit der Hand danach, dann begann sie wieder, Streifen von dem großen Blatt abzureißen. Es mußte einen Weg geben, wie sich das Problem lösen ließe.

Als sie sich zum zweiten Mal auf die Schulter schlug, berührten ihre Finger das Knochenmesser. Es fühlte sich warm an.

Kahlan zog das Messer heraus und hielt es in ihrem Schoß. Es war warm, schien zu pulsieren und zu vibrieren, ja, wurde so heiß, daß es unangenehm wurde, es in der Hand zu halten.

Staunend verfolgte Kahlan, wie die schwarzen Federn sich aufrichteten. Sie tanzten und flatterten und drehten sich wie in leichtem Wind. Ihr Haar hing schlaff herab. Die Luft stand vollkommen still. Kein Lüftchen wehte.

Kahlan sprang auf.

»Sliph!«

Das silbrige Gesicht der Sliph war sofort neben ihr, ganz nah. Kahlan trat erschrocken einen Schritt zurück.

»Sliph, ich muß reisen.«

»Wir werden reisen, komm. Wohin möchtest du?«

»Zu den Schlammenschen. Ich muß zu den Schlammenschen.«

Das flüssige Gesicht legte sich nachdenklich in Falten. »Diesen Ort kenne ich nicht.«

»Es handelt sich nicht um einen Ort, sondern um Menschen. Menschen« – Kahlan tippte sich vor die Brust – »wie ich.«

»Ich kenne verschiedene Menschenvölker, aber diese Schlammmenschen sind mir unbekannt.«

Kahlan strich ihr Haar zurück und versuchte nachzudenken. »Sie leben in der Wildnis.«

»Ich kenne verschiedene Orte in der Wildnis. An welchen möchtest du reisen? Nenne ihn, und wir werden reisen. Du wirst erfreut sein.«

»Na ja, es handelt sich um einen Ort, wo es flach ist. Grasland. Flaches Grasland. Keine Berge wie hier.« Kahlan deutete auf die Umgebung, dann wurde ihr aber bewußt, daß die Sliph außer den Bäumen nichts sehen konnte.

»Ich kenne mehrere Orte, die so sind.«

»Welche denn? Vielleicht erkenne ich sie wieder.«

»Ich kann an einen Ort reisen, von dem aus man den Fluß Callisidrin überblickt –«

»Westlich des Callisidrin. Die Schlammenschen leben weiter westlich.«

»Ich kann in das Tal Tondelen reisen, zur Harjaschlucht, in die Keaebene, nach Sealan, Herkon, Split, Anderith, Pickton, zum Jocopo-Schatz –«

»Wohin? Wie lautete das letzte?« Die meisten anderen Orte, die die Sliph genannt hatte, kannte sie, die jedoch lagen nicht in der Nähe der Schlammenschen.

»Der Jocopo-Schatz. Möchtest du dorthin reisen?«

Kahlan hielt das Knochenmesser in der Hand – das Messer des Großvaters. Chandalen hatte ihr erzählt, wie die Jocopo Krieg gegen die Schlammenschen geführt und die Ahnenseelen Chandalens Großvater darin unterrichtet hatten, wie er sein Volk gegen die Jocopo verteidigen konnte. Weiter hatte Chandalen ihr berichtet, früher, vor dem Krieg, hätten sie mit den Jocopo Handel getrieben. Die Jocopo mußten ganz in der Nähe der Schlammenschen leben.

»Sag das letzte noch einmal.«

»Der Jocopo-Schatz.«

Auf die hallenden Worte hin fingen die schwarzen Federn an zu tanzen und sich zu drehen. Kahlan schob das Knochenmesser wieder unter das Band an ihrem Oberarm. Sie war mit einem Sprung auf der Steinmauer.

»Dahin will ich. Zum Jocopo-Schatz. Kannst du mich dorthin bringen, Sliph?«

Ein silbriger Arm hob sie mit einer gleitenden Bewegung von der Steinmauer herunter. »Komm. Wir reisen zum Jocopo-Schatz. Du wirst erfreut sein.«

Kahlan holte noch einmal rasch Luft, dann stürzte sie in die Gischt aus Quecksilber. Sie atmete aus und sog die Sliph in sich hinein, doch betrübt vom Kummer, Richard zu verlieren, empfand sie diesmal keine Wonne.

Zedd lachte wie ein Irrer. Ann stand aus seiner Perspektive Kopf. Er streckte ihr die Zunge raus und gab einen langen, unflätigen Ton von sich.

»Du brauchst gar nicht so zu tun«, knurrte sie. »Das ist ganz offensichtlich dein natürlicher Zustand.«

Zedd strampelte mit den Beinen, als versuche er kopfüber stehend durch die Luft zu laufen. Das Blut schoß ihm in den Schädel.

»Möchtest du würdevoll sterben?« fragte er sie. »Oder lieber weiterleben?«

»Ich werde hier nicht den Narren spielen.«

»Das ist genau das richtige Wort – spielen! Sitz nicht einfach so im Matsch herum. Spiel damit!«

Sie beugte sich vor und schob ihren Kopf ganz nahe an seinen. »Zedd, du kannst unmöglich ernsthaft glauben, daß so etwas funktioniert.«

»Das waren deine eigenen Worte. Du treibst dich mit einem Verrückten herum. Die Idee stammt praktisch von dir.«

»Ich habe nichts dergleichen vorgeschlagen!«

»Vielleicht stammt die Idee nicht direkt von dir, aber du hast mich darauf gebracht. Ich werde dir mit Freuden das ganze Verdienst daran zuschreiben, wenn wir die Geschichte weitererzählen.«

»Sie weitererzählen! Erstens wird es überhaupt nicht gelingen. Zweitens bin ich mir durchaus im klaren, daß du es nur zu gerne weitererzählen würdest. Ein Grund mehr für mich, es nicht zu tun.«

Zedd stimmte ein Geheul wie ein Kojote an. Er machte seine Beine und Arme steif und ließ sich wie ein gefällter Baum fallen. Ann wurde mit Matsch bespritzt. Kochend vor Wut wischte sie sich einen Klecks von der Nase.

Von dem hohen Zaun aus Stöcken beobachteten grimmig dreinblickende Wächter der Nangtong ihre beiden Gefangenen – ihre beiden Opfergaben. Zedd und Ann hockten Rücken an Rücken im Morast und lockerten die Fesseln, mit denen ihre Handgelenke zusammengebunden waren. Die mit Speeren und Bogen bewaffneten Wächter schien das nicht weiter zu kümmern. Die Gefangenen konnten nicht entkommen. Zedd wußte nur zu gut, wie recht sie damit hatten.

Im Morgengrauen waren die ersten zufrieden aussehenden Menschen am Schweinepferch erschienen. Im Laufe des Vormittags war die Menschenmenge immer weiter angewachsen, da mehr und mehr Dorfbewohner vorbeischauten, um ein Schwätzchen mit den Wächtern zu halten und einen Blick auf die Opfergaben zu werfen. Offenbar waren alle bester Laune, denn jetzt hatte man ein Opfer für die Seelen. Hatte man die unzufriedenen Seelen erst günstig gestimmt, wäre ihr Leben gesichert.

Mittlerweile wirkten die Wächter und die anderen Nangtong, die von der anderen Seite zuschauten, nicht mehr ganz so glücklich. Nervös zupften sie an den Tüchern herum, die ihre Gesichter verhüllten, und prüften, ob diese auch genug bedeckten und festsaßen. Die Wächter gingen dazu über, noch mehr Asche auf Gesicht und Körper zu verteilen. Offenbar konnte man nicht vorsichtig genug sein, wenn man vor den Seelen unerkannt bleiben wollte.

Zedd steckte seinen Kopf zwischen die Knie und schlug in der feuchten, klebrigen Pampe einen Purzelbaum. Wie verrückt lachend, beschrieb er rollend einen Kreis um Anns gedrungene Gestalt, die auf dem kalten Erdboden kauerte.

»Würdest du bitte damit aufhören?«

Zedd legte sich, alle viere ausgestreckt, vor ihr in den Matsch. Er ruderte mit ausgestreckten Armen und Beinen durch den Schlamm.

»Ann«, meinte er mit gesenkter Stimme, »wir haben eine wichtige Aufgabe zu erledigen. Uns wäre, glaube ich, ein größerer Erfolg beschieden, wenn wir diese Dinge in dieser Welt erledigten und nicht bis zur Unterwelt warteten, bis nach unserem Tod.«

»Mir ist durchaus klar, daß wir tot niemandem nützen.«

»Dann wäre es doch einleuchtend, daß wir fliehen müssen, findest du nicht auch?«

»Natürlich wäre es das«, brummte sie. »Nur glaube ich kaum –«

Zedd ließ sich auf ihren Schoß fallen. Sie schreckte angewidert zurück. Sie rümpfte die Nase, als er ihr seine dreckverschmierten Arme um den Hals schlang.

»Wenn wir nichts unternehmen, Ann, sterben wir. Wenn wir versuchen, uns gegen diese Leute zur Wehr zu setzen, sterben wir ebenso. Ohne unsere Magie haben wir keine Chance, ihnen zu entkommen. Unsere einzige Möglichkeit besteht darin, sie davon zu überzeugen, uns laufenzulassen. Wir sprechen ihre Sprache nicht, und selbst wenn, weiß ich nicht, ob wir sie umstimmen könnten.«

»Ja, aber –«

»So wie ich die Lage einschätze, bleibt uns nur eine Chance. Wir müssen sie überzeugen, daß wir völlig übergeschnappt sind. Das Opfer ist eine heilige Handlung zu Ehren der Seelen ihrer Ahnen. Sieh dir die Wächter hinter meinem Rücken an. Sehen sie glücklich aus?«

»Das nicht gerade.«

»Wenn sie uns für verrückt halten, überlegen sie es sich vielleicht noch einmal, ob sie uns ihren Seelen opfern. Würden die Seelen nicht beleidigt sein, wenn sie einen Verrückten als Opfergabe erhielten? Wäre das nicht respektlos? Wir müssen ihnen angst machen, sie könnten ihre Seelen mit zwei Übergeschnappten beleidigen.«

»Das ist … verrückt.«

»Betrachte es einmal so. Ein Opfer ist so etwas Ähnliches wie eine vertraglich abgesicherte Zweckehe zwischen zwei Stämmen. Die Braut ist das Opfer des einen Stammes an den anderen, vertreten durch die Person des neuen Gemahls. All das geschieht in der Hoffnung auf eine friedliche und gewinnbringende Zukunft. Der neue Stamm der Braut behandelt sie voller Respekt. Der Stamm der Braut behandelt den Gemahl und dessen Stamm mit Respekt. Das Ganze ist eine Übereinkunft, die Einheit, Fortdauer und Hoffnung auf die Zukunft versinnbildlichen soll.

Wir sind die Braut, die den Seelen geopfert werden soll. Wie sähe das aus, wenn die Nangtong eine unwürdige, geistig zurückgebliebene Braut opferten? Angenommen, du wärst eine der Seelen, wärst du dann nicht beleidigt?«

»Bekäme ich dich bei dem Handel ab, ganz bestimmt.«

Zedd heulte den Himmel an. Erschrocken rückte Ann ein Stück von ihm ab.

»Es ist unsere einzige Chance, Ann.« Er beugte sich ganz dicht heran und flüsterte ihr das folgende ins Ohr. »Ich schwöre einen Eid als Oberster Zauberer, ich werde niemandem erzählen, wie du dich aufgeführt hast.«

Er rückte von ihr ab und grinste. »Außerdem macht es Spaß. Weißt du noch, wieviel Spaß es gemacht hat, als Kind draußen im Dreck zu spielen? Das war einfach das Allerschönste.«

»Aber vielleicht klappt es nicht.«

»Ja, und? Würdest du nicht lieber sterben und Spaß am letzten Tag deines Lebens haben, anstatt hier verängstigt, frierend und verdreckt herumzuhocken? Würdest du nicht lieber ein letztes Mal herumtollen? Laß dich gehen, Prälatin, und erinnere dich, wie es war, ein Kind zu sein. Tu einfach, was immer dir gerade in den Sinn kommt. Hab Spaß. Sei ein Kind.«

Ann dachte mit ernster Miene über seine Worte nach.

»Du wirst es niemandem erzählen?«

»Du hast mein Wort darauf. Du kannst fröhlich wie ein Kind herumtollen, und niemand außer mir – und natürlich den Nangtong – wird je davon erfahren.«

»Wieder eine deiner Verzweiflungstaten, Zedd?«

»Wir leben in verzweifelten Zeiten. Auf geht's.«

Ann setzte ein durchtriebenes Lächeln auf. Sie versetzte ihm einen deftigen Stoß vor die Brust, der ihn nach hinten in den Matsch warf. Hemmungslos lachend warf sie sich auf ihn.

Sie rangen miteinander wie die Kinder, wälzten sich im Schlamm. Nachdem sie sich ein halbes dutzendmal herumgerollt hatten, hatte Ann sich in ein aus Armen, Beinen und zwei Augen bestehendes Schlammonster verwandelt. Der Matsch teilte sich, und zum Vorschein kam ein rosafarbener Mund, der gemeinsam mit Zedds den Himmel anheulte.

Sie formten Bälle aus Dreck und benutzten die Schweine als Zielscheiben. Sie scheuchten die armen Geschöpfe herum. Sie warfen sich auf den runden, festen Rücken der quiekenden Tiere und ritten sie im Kreis, bis sie abgeworfen wurden und im Matsch landeten. Zedd bezweifelte, ob Ann in all den neunhundert Jahren ihres Lebens jemals so schmutzig gewesen war.

Während sie eine Runde Fangen auf einem Bein spielten, bei der man mehr in den Schlamm fiel, als daß man sich hüpfend von der Stelle bewegte, wurde Zedd bewußt, daß ihr Lachen sich verändert hatte.

Ann fand wirklich Spaß daran.

Sie stapften durch Pfützen. Sie jagten den Schweinen hinterher. Sie liefen rund um den Pferch und ratterten mit Stöcken am Zaun entlang.

Und dann verfielen sie auf die Idee, den Wächtern Grimassen zu schneiden. Sie malten sich gegenseitig ulkige Fratzen in den Schlamm auf ihren Gesichtern. Sie gaben jedes unflätige Geräusch von sich, das ihnen in den Sinn kam. Sie hüpften herum und lachten und zeigten mit dem Finger auf die feierlich ernsten Wächter.

Vor lauter Lachen konnten Ann und Zedd sich nicht mehr auf den Beinen halten und wälzten sich, sich den Bauch haltend, wie zwei Betrunkene auf dem Boden.

Die Menschenmenge wuchs immer weiter an. Besorgtes Murmeln ging durch die Reihen der Zuschauer.

Ann stopfte sich die Daumen in die Ohren, wackelte mit den Fingern und schnitt ihnen Grimassen. Zedd stand auf dem Kopf und sang ein paar ihm bekannte anzügliche Balladen. Ann fing hysterisch an zu kichern, als er die entscheidenden Wörter falsch aussprach.

Zedd bekam einen Lachanfall, dann schlug er hin und landete im Matsch, und Ann warf sich auf ihn. Sie hockte auf seinem Bauch, drückte ihn zu Boden und kitzelte ihn unter den Armen, während er zwischen seinen Lachanfällen nach Atem ringend ihre Rippen kitzelte. So viel Spaß hatten die beiden ihr Leben lang noch nicht gehabt. Die Schweine drängten sich in einer Ecke zusammen.

Plötzlich, die beiden waren gerade völlig hemmungslos damit beschäftigt, die kitzligsten Stellen beim jeweils anderen zu entdecken, wurden Wassereimer über ihnen ausgeleert. Sie sahen hoch. Noch mehr Wasser ging auf sie nieder.

So schnell, wie der Matsch von ihnen heruntergewaschen wurde, warfen sie sich wieder hinein. Aschebeschmierte Wächter packten sie bei den Armen und hielten sie mit vorgehaltenen Speeren in Schach, während sie erneut abgespritzt wurden. Zedd linste hinüber zu Ann. Ann linste zurück. Sie wirkte lächerlich, als ihr Gesicht unter Schlieren von Dreck zum Vorschein kam. Er kicherte und schnitt ihr ein Gesicht. Sie kicherte und zog ihm ebenfalls eine Grimasse. Die Männer brüllten sie an.

Die Wangen aufgebläht, versuchte Zedd, das Lachen einzustellen. Die Wächter stießen ihnen die Speere in den Rücken und drängten sie voran. Das erinnerte ihn daran, gekitzelt zu werden, und sie brachen erneut in Gelächter aus.

Es war, als hätte das Lachen, einmal ausgebrochen, ein Eigenleben. Welchen Unterschied machte es, daß sie geopfert werden sollten? Warum sollten sie zu guter Letzt nicht noch einmal richtig Spaß haben. Wer zuletzt lacht, lacht am besten.

Die Menge aus verschleierten Gestalten teilte sich, während die beiden Gefangenen aus dem Schweinepferch herausgeführt wurden.

Zedd hob kichernd die Arme und winkte. »Wink den Leuten zu, Annie.«

Statt dessen schnitt sie Grimassen. Zedd gefiel der Einfall, und er äffte sie nach. Die Menschen wichen erschrocken zurück, so als böte sich ihnen ein grauenvoller Anblick. Einige Frauen stimmten weinend ein Klagegeheul an. Zedd und Ann zeigten lachend auf sie, als die Frauen Schutz vor diesen Irren suchten und aus der Menschenmenge flüchteten.

Wenig später lagen Zelte und Zuschauer hinter ihnen, während ihre Häscher sie mit ihren Speeren weiterstießen. Kurz darauf befanden sich die beiden verdreckten, stinkenden, glücklichen Opfergaben draußen in den Hügeln. Fünfunddreißig oder vierzig Seelenjäger der Nangtong, allesamt mit einsatzbereiten Speeren oder Bögen in den Händen, zogen hinter ihnen her. Zedd fiel auf, daß einige von ihnen Bündel und Vorräte mitgenommen hatten.

Der Oberste Zauberer Zeddicus Zu'l Zorander und Prälatin Annalina Aldurren hüpften lachend vor den Speeren her und prahlten gegenseitig damit, wie viele Zwiebeln sie verdrücken konnten, ohne daß ihnen die Tränen kamen.

Zedd hatte nicht die geringste Ahnung, wohin sie unterwegs waren, aber es war ein schöner Vormittag, um dorthin zu gehen. Was immer ihr Ziel sein mochte.

»Irgendwie komisch, Lord Rahl«, befand Unterkommandant Crawford.

Richard ließ den Blick über das Geröllfeld wandern. »Was ist daran komisch?«

Der Unterkommandant legte den Kopf in den Nacken und sah an der Felswand hoch. »Na ja, ich meinte, es ist eigenartig. Ich bin inmitten von zerklüfteten Bergen aufgewachsen und habe mein Leben lang Orte wie diesen gesehen, aber diese Stelle hier ist eigenartig.« Er drehte sich um und zeigte. »Seht Ihr den Berg dort drüben? Man kann erkennen, wo der Erdrutsch ausgelöst wurde.«

Richard legte eine Hand an die Stirn, um seine Augen gegen die tiefstehende Nachmittagssonne abzuschirmen. Der Berg, auf den der Unterkommandant zeigte, war zerklüftet und bis auf den obersten Bereich mit Bäumen bestanden. An der steilen Wand unterhalb von ihnen hatte ein Teil nachgegeben und dort, wo das Gestein weggebrochen war, eine Narbe aus nacktem Fels hinterlassen. Am Fuß der kahlen Narbe befand sich ein Geröllfeld.

»Was ist damit?«

»Nun, seht Euch all das Geröll dort unten an. Das ist der Teil, der aus der Flanke des Berges herausgebrochen ist.« Er deutete auf den Hang, oberhalb dessen sie standen. »Aber es ist nicht dasselbe.«

Ein weiterer Soldat kam hinzu und salutierte mit einem Faustschlag aufs Herz. Er sah vorsichtig zu Ulic und Egan hinüber, die mit verschränkten Armen dastanden, und wartete schweigend ab.

»Nichts, Lord Rahl«, sagte er, nachdem Lord Rahl seinen Gruß erwidert hatte. »Nicht ein einziger Gesteinssplitter, der von Werkzeugen bearbeitet worden wäre.«

»Sucht weiter. Versucht es an den äußeren Rändern des Geröllfeldes. Sucht nach Stellen, wo ihr unter einige der größeren Brocken kriechen könnt, und seht Euch auch dort um.«

Der Soldat salutierte und eilte davon. Der Tag ging dem Ende zu. Richard hatte erklärt, er habe nicht die Absicht, einen weiteren Tag zu bleiben. Er wollte zurück nach Aydindril. Vermutlich würde Kahlan am Abend eintreffen, vielleicht erst morgen. Dann wollte er dasein.

»Also, was meint Ihr, Unterkommandant?«

Unterkommandant Crawford warf einen Stein und verfolgte, wie er erst von einem Felsbrocken, dann von einem zweiten abprallte. Das scharfe Geräusch hallte von der Felswand hinter ihnen wider.

»Könnte sein, daß die Flanke dieses Berges vor sehr viel längerer Zeit herausgebrochen ist. Im Lauf der Zeit wuchsen dort Pflanzen, starben ab, wurden zu Humus, in dem wieder größere Pflanzen wuchsen, dann starben diese ab und bildeten noch mehr Boden. Möglicherweise wurde der Erdrutsch überdeckt.«

Richard wußte sehr gut, worauf Unterkommandant Crawford hinauswollte. Er wußte, wie ein Wald im Laufe der Zeit einen Erdrutsch überdecken konnte. Wenn man am Fuß eines steilen Abgrunds im Wald grub, stieß man oft auf Trümmer des herabgestürzten Berges.

»In diesem Fall halte ich das nicht für wahrscheinlich.«

Der Unterkommandant sah zu ihm hinüber. »Darf ich fragen, warum nicht, Lord Rahl?«

Richard blickte über die Schlucht hinweg zum nächsten Berg. »Nun, seht Euch diese Felswand an. Die Oberfläche ist rauh und uneben, doch das Gestein des Berges, das zurückblieb, nachdem die Flanke abgerutscht war, ist mittlerweile verwittert. Große Teile davon sind alles andere als schroff. Die Zeit hat sie abgeschliffen.

Teile davon weisen jedoch scharfe Kanten auf. Wasser dringt in die Ritzen ein, gefriert und sprengt mit der Zeit immer mehr Gestein heraus. Man kann einige dieser scharfkantigen Stellen sehen, das meiste jedoch hat eine glatte Oberfläche.

Für mich sieht das so aus, als sei das lange vor diesem Erdrutsch hier geschehen, trotzdem kann man das meiste Gestein am Fuß der Felswand liegen sehen. Hier liegt viel weniger Geröll.«

Egan löste die Arme voneinander und strich sein blondes Haar nach hinten. »Könnte einfach an den geographischen Gegebenheiten liegen. Diese Felswand liegt nach Süden und wird von der Sonne beschienen, dadurch können die Pflanzen besser gedeihen, wogegen diese hier nach Norden gerichtet ist, wo die meiste Zeit Schatten herrscht. Vermutlich hat sich der Wald dort drüben nicht so schnell entwickelt, weshalb das Geröll unbedeckt geblieben ist.«

Damit hatte Egan nicht ganz unrecht.

»Und noch etwas.« Richard legte den Kopf in den Nacken und blickte die Tausende von Fuß hohe steile Felswand hinauf, die über ihnen in die Höhe ragte. »Die Hälfte dieses Berges ist verschwunden. Das dort drüben war ein vergleichsweise kleiner Erdrutsch.

Seht an diesem Berg hinauf und versucht Euch vorzustellen, wie er ausgesehen haben müßte, bevor es dazu kam. Er wurde von oben bis unten geteilt, wie ein Baumstamm, den man in zwei Hälften spaltet. Alle übrigen Berge ringsum sind mehr oder weniger kegelförmig. Dieser hier bildet nur einen Halbkegel.

Selbst wenn ich mich irre und die Hälfte des Berges nicht verschwunden ist und er immer schon in etwa die Form hatte, die wir jetzt sehen, sollten hier unten immer noch ungeheure Gesteinsmassen liegen. Selbst wenn er früher schon in etwa diese Form hatte und nur eine zehn oder zwanzig Fuß dicke Gesteinsschicht herausgebrochen ist, müßte allein schon aufgrund seiner ungeheuren Höhe eine gewaltige Geröllmenge entstanden sein.

Dieses Gestein ist scharfkantig, es könnte sich also um Brocken handeln, die durch das Arbeiten des gefrierenden Wassers herausgebrochen wurden. Ich vermute aber, da ich keine von der Zeit geglätteten Teile erkennen kann, daß der Vorfall noch nicht so lange zurückliegt. Und doch kann ich einfach nichts erkennen, was auf die Gesteinsmassen hindeutet, die sich von diesem Berg gelöst haben müssen. Selbst wenn sie mit der Zeit überwuchert worden wären, sollte hier, wo wir stehen, ein gewaltiger Schutthügel entstanden sein.«

Der Unterkommandant blickte sich um. »Da ist etwas dran. Wir befinden uns in etwa auf der Höhe des Grundes der Spalte. Wenn all das Gestein herausgebrochen ist, gibt es hier unter dem Wald keinen Schutthügel.«

Richard sah den Soldaten zu, die überall zwischen den Felsen und Bäumen nach einer Spur des Tempels der Winde suchten. Keiner von ihnen machte den Eindruck, als sei er wirklich etwas auf der Spur.

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß er sich hier unten befindet. Soweit ich sehe, deutet einfach nichts darauf hin, daß der Berg hier abgestürzt ist.«

Ulic und Egan verschränkten die Arme wieder. Soweit es sie betraf, war die Angelegenheit damit erledigt.

Unterkommandant Crawford räusperte sich. »Lord Rahl, wenn die Hälfte des Bergs Kymermosst, wie es ihn früher gab, nicht hier unten liegt, wo befindet er sich dann?«

Richard und der Soldat sahen sich lange an. »Das wüßte ich auch zu gerne. Wenn er nicht dort unten liegt, dann muß er woanders sein.«

Der blonde Unterkommandant trat von einem Fuß auf den anderen. »Also, er ist bestimmt nicht einfach aufgestanden und hat sich aus dem Staub gemacht, Lord Rahl.«

Richard drehte seine Schwertscheide aus dem Weg und ging daran, von den Felsen herunterzuklettern. Er hatte bemerkt, daß er dem Mann angst machte. Richards Bemerkung schien auf Magie anzuspielen.

»Es muß so sein, wie Ihr sagt, Unterkommandant. Er ist sicher abgerutscht und dann überwuchert worden. Vielleicht war der Einschnitt zwischen den Bergen damals tiefer, und der Erdrutsch hat ihn einfach aufgefüllt, statt einen Hügel zu bilden.«

Dieser Gedanke leuchtete dem Unterkommandanten ein. Sie lieferte ihm eine Erklärung, die greifbar war wie Granit.

Richard glaubte nicht daran. Die Felswand erschien ihm eigenartig. Sie war sehr glatt, so als wäre sie mit einem gewaltigen Schwert abgespalten worden. Sicher, es gab schroffe Stellen, doch damit ließe sich das Geröll erklären, das am Fuß des Berges lag. Ihm schien es so, als sei der Berg abgeschnitten und weggetragen worden, und Wasser und Eis hätten die glatte Oberfläche der Felswand bearbeitet, Stücke herausgebrochen und sie zunehmend zerklüftet. Trotzdem war sie bei weitem nicht so zerklüftet wie die anderen Felswände ringsum.

»Das wäre eine Erklärung, Lord Rahl«, meinte der Unterkommandant. »Wenn das stimmt, dann bedeutet das allerdings, daß der Tempel, den Ihr sucht, tief darunter verschüttet liegt.«

Richard begab sich, dicht gefolgt von seinen beiden riesenhaften Bewachern, zu den Pferden. »Ich möchte mich oben auf dem Gipfel umsehen. Ich will mir die Ruinen dort oben anschauen.«

Ihr Führer, ein Mann mittleren Alters mit Namen Andy Millett, wartete bei den Pferden. Er war mit einem einfachen Wollgewand in Grün und Braun bekleidet, ganz wie Richard es früher getragen hatte. Sein verfilztes braunes Haar hing ihm bis über die Ohren. Andy war ungeheuer stolz, daß Lord Rahl ihn gebeten hatte, sie zum Berg Kymermosst zu führen. Richard kam sich deswegen ein wenig dumm vor. Andy war ganz einfach der erste, auf den Richard gestoßen war, der wußte, wo er lag.

»Ich möchte hinauf zu den Ruinen auf dem Gipfel.«

Andy reichte Richard die Zügel des großen Rotschimmels. »Natürlich, Lord Rahl. Viel gibt's dort oben nicht zu bewundern, aber ich zeige es Euch trotzdem gerne.«

So groß seine beiden Bewacher waren, sie saßen mühelos auf. Ihre Pferde bewegten sich kaum unter dem plötzlichen Gewicht. Richard schwang sich in den Sattel hinauf und zwängte seinen rechten Stiefel in den Steigbügel.

»Können wir vor Einbruch der Dunkelheit dort sein? Der Schnee des Frühlingssturms ist weitgehend geschmolzen. Der Pfad müßte passierbar sein.«

Andy warf einen Blick zur Sonne, die soeben im Begriff stand, einen Berg zu streifen. »So wie Ihr reitet, Lord Rahl, würde ich sagen, ein ganzes Stück eher. Normalerweise halten wichtige Leute mich auf. In diesem Fall bin ich es wahrscheinlich, der Euch aufhält.«

Richard schmunzelte. Er erinnerte sich, dieselbe Erfahrung gemacht zu haben. Je bedeutender die Leute waren, denen er als Führer diente, desto langsamer schienen sie sich zu bewegen.

Als sie bei den Ruinen eintrafen, war der Himmel von roten und goldenen Streifen durchzogen. Die umliegenden Berge lagen in tiefem Schatten. Die Ruinen schienen im honiggoldenen Licht zu erglühen.

Es gab einige elegante, mittlerweile zerfallende Gebäude, die einmal Teil eines größeren Palastes gewesen zu sein schienen, genau wie Kahlan gesagt hatte. Da und dort standen auf dem öden Berggipfel noch ein paar Mauerreste, deren Mauerwerk nicht von Schlingpflanzen und Gehölz überwuchert war, wie es im Tal der Fall gewesen wäre, sondern die statt dessen mit einer Schicht Flechten überzogen waren.

Richard stieg ab und gab Unterkommandant Crawford die Zügel. Das Gebäude links der breiten Straße war, gemessen an den Maßstäben, mit denen Richard aufgewachsen war, groß, verglichen mit den Schlössern und Palästen, die er seitdem besucht hatte, handelte es sich jedoch um ein belangloses Bauwerk.

Die Türöffnung war leer. Übriggeblieben waren die zerfallenden Überreste eines noch immer teilweise mit Blattgold versehenen Türrahmens. Drinnen hallten seine Schritte von den Wänden wider. In einem Raum des dachlosen Gebäudes stand eine Bank aus Stein. Der Brunnen in einem anderen enthielt geschmolzenen Schnee.

Ein gewundener Korridor, dessen Faßgewölbe größtenteils erhalten geblieben war, führte Richard an einem Labyrinth von Räumlichkeiten vorbei. Der Korridor teilte sich und ging, wie er vermutete, zu Zimmern in beiden Ecken des Gebäudes. Er folgte der linken Abzweigung zu deren Ende.

Wie alle Räume auf dieser Seite lag er zum Abgrund hinaus. Leere Rechtecke klafften dort, wo einst Fenster das Zimmer vor Wind und Regen geschützt hatten. Man sah über den Rand des Abgrunds hinaus auf die jenseits im blauen Dunst liegenden Berge.

Hier mußten Besucher und Bittsteller des Tempels darauf gewartet haben, vorgelassen zu werden. Während ihrer Wartezeit dürften sie einen prächtigen Blick auf den Tempel der Winde gehabt haben. Wurden sie abgewiesen, war ihnen wenigstens der geblieben. Fast glaubte er vor Augen zu haben, was die Menschen, die in diesem Raum gestanden hatten, gesehen haben mußten.

Er wußte, es war die Gabe, die ihm das alles mitteilte – beinahe so, wie die Seelen derer, die das Schwert der Wahrheit einst in Händen gehalten hatten, ihn führten, wenn er von seiner Magie Gebrauch machte.

Während er so dastand und hinausblickte, sah er ihn fast vor sich, gleich jenseits des Abgrunds, einen Ort von Größe und Macht. Hierher hatten die Zauberer Gegenstände von erhabener Magie geschafft, um sie sicher zu verwahren. Die Zauberer von damals, einige von ihnen Richards Vorfahren, hatten wahrscheinlich an derselben Stelle gestanden wie er und den Tempel der Winde betrachtet.

Im schwindenden Licht schlenderte er an den stattlichen Säulen draußen vorbei, warf einen Blick in die Wachhütten und die ehemals prachtvollen Gärten, berührte die zerfallenden Gemäuer. Obwohl alles jetzt in Auflösung begriffen war, hatte er keine Mühe, sich den majestätischen Anblick vorzustellen, den dies einst geboten haben mußte.

Er stand mitten auf der breiten Straße, die sich durch die zerfallenden Ruinen zog, spürte, wie sich sein goldenes Cape hinter ihm im Wind blähte, und versuchte sich diesen Ort so vorzustellen, wie er damals gewesen war, versuchte ein Gefühl für ihn zu bekommen. Die Straße mehr noch als die Gebäude gaben ihm das unheimliche Gefühl, das verschwundene Bauwerk stehe unmittelbar dahinter. Einst hatte diese Straße genau in den Tempel der Winde hineingeführt.

Mit großen Schritten lief er die breite Straße entlang und stellte sich vor, er schreite auf den Tempel der Winde zu, jener Winde, die behauptet hatten, Jagd auf ihn zu machen. Er passierte einen Mauerrest, lief zwischen den leeren Steingebäuden hindurch und bekam ein Gefühl für die Zeitlosigkeit dieses Ortes, spürte das Leben, das hier einst geherrscht hatte.

Aber wohin war es entschwunden? Wie sollte er es wiederfinden? Wo sonst konnte er suchen?

Hier hatte er gestanden, und selbst jetzt noch konnte Richard ihn fast sehen, ihn fühlen, ihn spüren, so als ziehe ihn seine Gabe immer weiter, bis nach Hause.

Plötzlich hielt ihn jemand fest.

Ulic auf der einen und Egan auf der anderen Seite hatten ihn unter den Armen gepackt und rissen ihn zurück. Er sah nach unten und erkannte, daß der nächste Schritt ihn hinaus in die Leere geführt hätte. Geier schwebten, keine zwanzig Fuß entfernt, genau vor ihm im Aufwind.

Es war, als stünde er am Rand der Welt. Die Aussicht war schwindelerregend. Die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf.

Jenseits der Kante zu seinen Füßen sollte eigentlich noch etwas liegen, das wußte er. Aber dort war nichts.

Der Tempel der Winde war verschwunden.

43

Atme.

Kahlan tat, wie ihr befohlen, stieß die Sliph aus und sog die beißend kalte Luft ein.

Das Geräusch einer zischenden Fackel klang ihr in den Ohren. Ihr eigener Atem hallte schmerzhaft laut. Doch mittlerweile wußte sie, was sie zu erwarten hatte, und geduldete sich, bis die Welt um sie herum wieder in ihren Normalzustand zurückgekehrt war.

Nur war dies nicht normal. Wenigstens war es nicht die Art von normal, die sie erwartet hatte.

»Wo sind wir, Sliph?« Ihre Stimme hallte von allen Seiten wider.

»Dort, wohin du reisen wolltest: beim Jocopo-Schatz. Du solltest zufrieden sein, wenn aber nicht, versuche ich es noch einmal.«

»Nein, nein, nicht, daß ich nicht zufrieden wäre. Ich hatte es mir nur anders vorgestellt.«

Sie befand sich in einer Höhle. Die Fackel war nicht von der üblichen Sorte, die sie gewohnt war – ein Stück Holz mit etwas Pech am oberen Ende –, sondern bestand statt dessen aus zusammengebundenen Gräsern. Kahlan streifte mit dem Kopf fast die Decke, als sie die Beine von der Ummauerung der Sliph herunterschwang und sich aufrichtete.

Sie zog die Fackel aus gebündelten Gräsern aus der Spalte im groben Mauerwerk, wo sie jemand eingeklemmt hatte.

»Ich bin gleich wieder zurück«, meinte sie zur Sliph. »Ich sehe mich etwas um, und wenn ich keinen Weg nach draußen finde, komme ich zurück, und wir reisen woanders hin.« Ihr wurde klar, daß es einen Ausweg geben mußte, sonst wäre die Fackel nicht hier. »Oder ich komme zurück, sobald ich gefunden habe, was ich suche.«

»Ich bin für dich bereit, wenn du reisen willst. Wir werden wieder reisen. Du wirst zufrieden sein.«

Kahlan nickte dem silbernen Gesicht zu, in dem sich das tanzende Licht der Fackel spiegelte, dann trat sie tiefer in die Höhle hinein. Es gab nur einen Ausgang aus dem Raum, einen breiten, niedrigen Durchgang, also nahm sie diesen und folgte ihm auf seinem verschlungenen Weg durch das bräunliche Felsgestein. Ansonsten gab es weder andere Gänge noch Räume, und so setzte sie ihren Weg fort.

Der Gang führte in einen großzügigen Raum von vielleicht fünfzig bis sechzig Fuß Breite, und sie erkannte, wieso dieser Ort der Jocopo-Schatz genannt wurde. Das Licht der Fackeln wurde in Gestalt Tausender goldener Lichtfunken zurückgeworfen. Der Raum war voller Gold.

Einiges davon war in groben Barren oder Kugeln gestapelt, so als hätte man das geschmolzene Metall in Töpfe gegossen und diese dann drum herum weggebrochen. Einfache Kisten quollen über von Nuggets. Andere Kisten mit Griffen an beiden Seiten enthielten allerhand verschiedene Gegenstände aus Gold.

Es gab mehrere Tische, auf denen Goldscheiben lagen, sowie Regale parallel zu einer Wand. Darin standen mehrere goldene Statuen, hauptsächlich aber lagerten dort Rollen feinen Pergaments. Für den Jocopo-Schatz interessierte Kahlan sich nicht. Sie nahm sich nicht die Zeit, die Gegenstände, die sie auf allen Seiten umgaben, zu untersuchen, sondern begab sich statt dessen zum Gang auf der anderen Seite des Raumes.

Sie hatte nicht die Absicht, hier länger zu verweilen, denn sie war besorgt und wollte zu den Schlammenschen, doch selbst wenn sie Interesse daran gehabt hätte, sich umzusehen, wäre sie nicht lange geblieben. Die Luft roch entsetzlich und verursachte bei ihr Atembeschwerden und Hustenreiz.

Der faulige Gestank bewirkte, daß ihr Kopf sich zu drehen begann und sie Kopfschmerzen bekam.

Die Luft im Gang war besser, auch wenn man sie kaum als gut bezeichnen mochte. Sie tastete nach dem Knochenmesser und stellte fest, daß es noch immer warm war, wenngleich nicht mehr so heiß wie zuvor.

Der Tunnel begann auf seiner gewundenen Bahn anzusteigen. Weiter oben ging der dunkle Fels in Erde über, die stellenweise von Balken gestützt wurde. Sie fand keine weiteren Abzweigungen, bis sie schließlich frische Luft schnupperte. Dann zweigte ein Tunnel nach links ab, und ein paar Schritte weiter ein anderer nach rechts. Sie spürte die kühle Luft, die durch den geradeaus führenden hereinwehte, also folgte sie diesem.

Die Flamme der Fackel zuckte und flackerte, als sie in die Nacht hinaustrat. Der Himmel war mit funkelnden Sternen übersät. Nicht weit entfernt sprang eine Gestalt auf. Kahlan zog sich ein paar Schritte weit wieder in die Höhle zurück und sah sich kurz nach beiden Seiten um, ob noch jemand draußen lauerte.

»Mutter Konfessor?« erscholl eine bekannte Stimme.

Kahlan machte einen Schritt nach vorn und hielt die Fackel hinaus in die Nachtluft.

»Chandalen? Bist du das, Chandalen?«

Die muskulöse Gestalt sprang in den Schein der Fackel. Er trug kein Hemd und war mit Schlamm beschmiert. An Armen und Kopf waren Grasbündel festgebunden. Das schwarze Haar war mit dem klebrigen Schlamm, wie ihn die Jäger benutzten, glattgestrichen. Obwohl auch sein Gesicht damit bedeckt war, erkannte sie das breite, vertraute Grinsen wieder.

»Chandalen«, seufzte sie erleichtert. »Ach, Chandalen, was bin ich froh, dich zu treffen.«

»Und ich Euch, Mutter Konfessor.«

Er kam auf sie zu, um ihr einen Schlag ins Gesicht zu verpassen, die traditionelle Begrüßung der Schlammenschen, mit der man Respekt vor der Stärke des anderen bekundete. Kahlan hielt ihn mit ausgestreckten Händen von sich fern.

»Nicht! Bleib fort!«

Er richtete sich auf und blieb stehen. »Warum?«

»Weil dort, wo ich herkomme, in Aydindril, eine Krankheit ausgebrochen ist. Ich will keinem von euch zu nahe kommen, denn ich habe Angst, du oder jemand anderes von unserem Volk könnte sich anstecken.«

Die Schlammenschen waren tatsächlich ihr Volk. Sie und Richard waren vom Vogelmann und den anderen Dorfältesten zu Schlammmenschen ernannt worden und gehörten jetzt zur Dorfgemeinde, obwohl sie nicht dort lebten.

Chandalens Wiedersehensfreude schwand. »Auch hier wütet eine Krankheit, Mutter Konfessor.«

Kahlan senkte die Fackel. »Was?« fragte sie leise.

»Es ist viel passiert. Unser Stamm hat Angst, und ich kann ihn nicht beschützen. Großvaters Seele hat uns aufgesucht. Er meinte, es werde sehr großen Ärger geben.

Er sagte, er müsse mit Euch reden und werde Euch eine Nachricht senden, damit Ihr zu uns kommt.«

»Das Messer«, erwiderte sie. »Ich habe seinen Ruf über das Messer gespürt. Und ich habe mich sofort auf den Weg hierher gemacht.«

»Ja. Das erzählte er uns kurz vor der Dämmerung. Einer der Dorfältesten trat aus dem Haus der Seelen und sagte, ich solle hierher gehen und auf Euch warten. Wie seid Ihr durch das Loch in der Erde zu uns gekommen?«

»Das ist eine lange Geschichte. Es hat mit Magie zu tun … Chandalen, ich kann nicht warten, bis wir eine weitere Versammlung einberufen können, um mit den Ahnenseelen zu sprechen. Es gibt Schwierigkeiten. Ich kann mir nicht leisten, drei Tage lang zu warten.«

Er nahm ihr die Fackel aus der Hand. Sein Gesicht unter der Maske aus Schlamm wirkte hart.

»Es ist nicht nötig, drei Tage zu warten. Großvater erwartet dich im Haus der Seelen.«

Kahlan riß die Augen auf. Sie wußte, daß eine Versammlung nur die eine Nacht währte, in der sie einberufen wurde.

»Wie ist das möglich?«

»Die Ältesten sitzen noch im Kreis. Großvater trug ihnen auf, auf dich zu warten. Er wartet ebenfalls.«

»Wie viele sind erkrankt?«

Chandalen hielt alle zehn Finger einmal in die Höhe, dann, beim zweiten Mal, nur eine Hand. »Sie haben große Schmerzen im Kopf. Sie entleeren ihren Magen, obwohl sie nichts darin haben. Sie glühen vor Fieber. Einige von ihnen werden an den Fingern und Zehen schwarz.«

»Gütige Seelen«, sagte Kahlan leise zu sich selbst. »Ist schon jemand gestorben?«

»Heute, kurz bevor Großvater mich hierherschickte, ist ein Kind gestorben. Der Junge war als erster erkrankt.«

Kahlan fühlte sich selbst krank. Ihr drehte sich der Kopf bei dem Versuch, das Gehörte zu begreifen. Normalerweise duldeten die Schlammenschen keine Fremden in ihrem Dorf und verließen ihr Land nur äußerst selten. Wie konnte das geschehen?

»Waren irgendwelche Fremden hier, Chandalen?«

Er schüttelte den Kopf. »Das würden wir nicht zulassen. Fremde bringen nichts als Ärger.« Er schien nachzudenken. »Möglicherweise hat es eine Fremde versucht. Aber wir haben ihr nicht erlaubt, das Dorf zu betreten.«

»Eine Frau?«

»Ja. Einige der Kinder waren draußen im Grasland und spielten Jagd. Eine Frau näherte sich ihnen und fragte, ob sie ins Dorf kommen dürfe. Die Kinder liefen zurück und erzählten uns davon. Als ich meine Jäger zu der Stelle führte, konnten wir sie nicht finden. Wir sagten den Kindern, die Ahnenseelen würden zornig werden, wenn sie uns noch einmal einen solchen Streich spielten.«

Kahlan hatte Angst, weiter nachzufragen, denn sie fürchtete sich vor der Antwort. »Das Kind, das heute gestorben ist, war eines der Kinder, die behauptet hatten, sie hätten die Frau getroffen, nicht wahr?«

Chandalen legte den Kopf schief. »Ihr seid eine weise Frau, Mutter Konfessor.«

»Nein, Chandalen. Ich habe nur Angst. Eine Frau kommt nach Aydindril und spricht Kinder an. Und jetzt beginnen sie zu sterben. Der Junge, der gestorben ist, hat er erzählt, sie habe ihm ein Buch gezeigt?«

»Als ich mit Euch auf meine Reise ging, habt Ihr mir diese Dinge gezeigt, die Ihr Bücher nennt und dazu benutzt, Wissen weiterzugeben, aber unsere Kinder kennen so etwas nicht. Wir unterrichten unsere Kinder mit lebenden Worten, wie es uns unsere Ahnen beigebracht haben.

Der Junge erzählte aber, die Frau habe ihm hübsche bunte Lichter gezeigt. Das klingt nicht nach den Büchern, an die ich mich erinnere.«

Kahlan legte Chandalen eine Hand auf den Arm, eine Geste, die ihm früher wegen der damit verbundenen Bedrohung durch die Kraft eines Konfessors angst gemacht hätte, die ihm jetzt jedoch aus einem ganz anderen Grund bedenklich erschien.

»Ihr habt gesagt, wir dürfen uns nicht nahe kommen.«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, beruhigte sie ihn. »Ich kann keinen größeren Schaden mehr anrichten. Hier ist dieselbe Seuche ausgebrochen wie in Aydindril.«

»Es tut mir leid, Mutter Konfessor, daß Krankheit und Tod auch Euer Zuhause heimsuchen.«

Sie umarmten sich in Freundschaft und geteilter Angst.

»Was ist das hier für ein Ort, Chandalen? Diese Höhle?«

»Ich habe Euch damals davon erzählt. Es ist der Ort mit der schlechten Luft und dem wertlosen Metall.«

»Dann befinden wir uns nördlich des Dorfes?«

»Nördlich und ein Stück nach Westen.«

»Wie lange wird es dauern, bis wir wieder im Dorf sind?«

Er schlug sich vor die eigene Brust. »Chandalen ist stark und rennt schnell. Ich habe das Dorf verlassen, als die Sonne unterging. Chandalen braucht nicht mehr als ein paar Stunden. Auch im Dunkeln nicht.«

Sie betrachtete das mondbeschienene Grasland jenseits des niedrigen, felsigen Hügels, auf dem sie standen. »Der Mond ist hell genug, um sehen zu können, wohin wir laufen.« Kahlan brachte ein dünnes Lächeln zuwege. »Außerdem müßtest du wissen, daß ich ebenso stark bin wie du, Chandalen.«

Der Schlammensch erwiderte das Lächeln. Es war ein wunderbarer Anblick, selbst unter den gegebenen Umständen.

»Ja, ich erinnere mich genau, wie stark du bist, Mutter Konfessor. Wir werden also rennen.«

Im Mondlicht waren die gespenstischen, kastenförmigen Umrisse des Dorfes der Schlammenschen nur schemenhaft zu erkennen, das verborgen in der dunklen, grasbewachsenen Ebene lag. In den kleinen Fenstern brannten kaum Lichter. Zu dieser späten Stunde waren nicht viele Menschen unterwegs, und Kahlan war froh darüber. Sie wollte sich die Gesichter dieser Menschen, die Angst und den Kummer in ihren Augen, ersparen. Viele von ihnen würden sterben.

Chandalen brachte sie auf dem kürzesten Weg zum Haus der Seelen am Nordende des Dorfes. Die meisten der Gebäude standen dicht beieinander, das Haus der Seelen aber stand ein wenig abseits. Das Mondlicht spiegelte sich auf dem Schindeldach, bei dessen Herstellung Richard geholfen hatte. Wachposten, Chandalens Jäger, hatten das fensterlose Gebäude umstellt.

Draußen vor der Tür, auf einer niedrigen Bank, hockte die väterliche Gestalt des Vogelmannes. Sein silbergraues Haar hing ihm über die Schultern und schimmerte im Mondlicht. Er war nackt. Schwarzer und weißer Schlamm bedeckte seinen Körper und sein Gesicht in einem Durcheinander aus Kreisen und Linien: eine Maske, die alle Teilnehmer der Versammlung trugen, damit die Seelen sie erkennen konnten.

Zwei Töpfe, einer mit weißem und der andere mit schwarzem Schlamm, standen zu Füßen des Vogelmannes auf dem Boden. Anhand des glasigen Blicks in seinen Augen wußte sie, daß er sich in Trance befand und daß Worte ihr nichts nützen würden. Ihr war klar, was sie zu tun hatte.

Sie löste die Schnalle ihres Gürtels. »Chandalen, würde es dir etwas ausmachen, dich umzudrehen, bitte? Und bitte deine Männer, dasselbe zu tun.« Größere Zugeständnisse an ihre Sittsamkeit ließen die Umstände nicht zu.

Chandalen erteilte seinen Männern den Befehl in seiner eigenen Sprache.

»Meine Männer und ich werden das Haus der Seelen bewachen, solange du mit den Ältesten drinnen bist«, erklärte Chandalen ihr über die Schulter hinweg.

Nachdem sie alle ihre Kleider abgestreift hatte und schließlich nackt in der kühlen Nachtluft stand, begann der Vogelmann schweigend, den klebrigen Schlamm aufzutragen, damit die Seelen auch sie erkennen konnten. Schläfrige Hennen hockten auf einer nahen, niedrigen Mauer und verfolgten das Geschehen. In der Mauer war immer noch die Kerbe von Richards Schwert zu sehen.

Sie wußte, ihr blieb keine andere Wahl: Sie mußte hineingehen und mit den Seelen sprechen, aber versessen war sie nicht darauf. Mit den Seelen sprach man nur in Zeiten allergrößter Not, und wenn das Ergebnis auch gelegentlich die gewünschten Antworten enthielt, so bereitete es doch niemals Freude.

Als der Vogelmann fertig war und Kahlan mit schwarzem und weißem Schlamm bedeckt hatte, führte er sie schweigend hinein. Die sechs Ältesten hockten im Kreis um die in der Mitte angeordneten Schädel ihrer Ahnen. Der Vogelmann nahm seinen Platz ein und setzte sich mit übereinander geschlagenen Beinen auf die Erde. Kahlan ließ sich ihm gegenüber nieder, rechts von ihrem Freund Savidlin. Sie sprach ihn nicht an. Auch er befand sich in Trance und sah die Seelen in der Kreismitte.

Hinter ihr stand ein geflochtener Korb. Wissend, weshalb er dort stand, zog sie ihn zu sich und griff hinein. Zögernd schloß sie ihre Hand um einen zappelnden roten Seelenfrosch und preßte dessen Rücken zwischen ihre Brüste – die einzige Stelle, wo sie nicht bemalt war.

Der Schleim des Frosches kribbelte auf ihrer Haut. Sie ließ den Seelenfrosch los und faßte die Ältesten zu beiden Seiten an den Händen. Nicht lange dauerte es, bis sie spürte, wie sie scheinbar taumelnd in einen Dämmerzustand hinüberglitt.

Der Raum begann schwindelerregend zu kreisen. Sie wurde aus der Welt, die sie kannte, fortgetragen und in einen sich drehenden Strudel aus Licht und Schatten, Gerüchen und Klängen gesogen. Die Schädel drehten sich mit ihr.

Die Zeit verzerrte sich, ganz so wie in der Sliph, wenn auch nicht auf eine solch beruhigende Weise. Das Erlebnis hatte etwas Verstörendes, das ihr den Schweiß auf die Stirn trieb.

Und es bewirkte, daß die Seele in Erscheinung trat.

Ihre leuchtende Gestalt stand plötzlich vor ihr, und sie konnte sich nicht erinnern, wann sie erschienen war. Sie war einfach da.

»Großvater«, sagte sie leise in der Sprache der Schlammenschen.

Chandalen hatte davon gesprochen, es sei sein Großvater, der bei der Versammlung erschienen war, für sie dagegen bedeutete er noch weitaus mehr: Er war ihr Beschützer geworden. Sie spürte die Verbindung mit dem Knochen, der im Leben ihm gehört hatte.

»Kind.« Der unwirkliche Klang seiner Stimme, die durch den Vogelmann übermittelt wurde, kribbelte auf ihrer Haut. »Danke, daß du meinem Ruf gefolgt bist.«

»Was wünscht die Seele unseres Ahnen von mir?«

Der Mund des Vogelmannes bewegte sich zu der Stimme der Seele. »Das, von dem uns ein Teil anvertraut wurde, ist geschändet worden.«

»Euch anvertraut? Was hat man euch anvertraut?«

»Den Tempel der Winde.«

Kahlans nackter Körper überzog sich mit einer kribbelnden Gänsehaut.

Den Seelen anvertraut? Die Bedeutung dessen erzeugte in ihrem Kopf ein Schwindelgefühl. Die Welt der Seelen, das war die Unterwelt, die Welt der Toten. Wie konnte ein Tempel, der größtenteils aus leblosem Material wie Steinen bestand, in die Unterwelt geschickt werden?

»Der Tempel der Winde befindet sich in der Unterwelt?«

»Der Tempel der Winde existiert teils in der Welt der Toten und teils in der Welt des Lebendigen. Er existiert an beiden Orten gleichzeitig.«

»An beiden Orten, in beiden Welten gleichzeitig? Wie ist das möglich?«

Die leuchtende Gestalt, die einem vom Licht geworfenen Schatten glich, hob eine Hand. »Ist ein Baum ein Geschöpf der Erde wie die Würmer, oder ist er ein Geschöpf der Lüfte wie die Vögel?«

Kahlan wäre eine einfache Antwort lieber gewesen, doch sie war nicht so unklug, den Toten zu widersprechen.

»Verehrter Großvater, vermutlich gehört der Baum zu keiner Welt, existiert aber in beiden.«

Die Seele schien zu lächeln. »So ist es, Kind«, sagte sie durch den Vogelmann. »Genau wie der Tempel der Winde.«

Kahlan beugte sich vor. »Willst du damit sagen, der Tempel der Winde ist wie der Baum, mit Wurzeln in dieser Welt und den Ästen in der deinen?«

»Er existiert in beiden Welten.«

»Wo befindet er sich in dieser Welt, in der Welt des Lebendigen?«

»Dort, wo er immer war, auf dem Berg der Vier Winde. Du kennst ihn als Berg Kymermosst.«

»Berg Kymermosst«, wiederholte Kahlan tonlos. »Verehrter Großvater, ich war an diesem Ort. Der Tempel der Winde steht nicht mehr dort. Er ist verschwunden.«

»Du mußt ihn finden.«

»Ihn finden? Alles deutet darauf hin, daß er früher einmal dort gestanden hat, doch der Mutterfels des Berges ist an der Stelle, wo der Tempel früher stand, weggebrochen. Der Tempel ist bis auf einige seiner Nebengebäude verschwunden. Dort gibt es nichts mehr. Tut mir leid, verehrter Großvater, aber in unserer Welt sind seine Wurzeln abgestorben und verrottet.«

Die Seele stand da und schwieg. Kahlan befürchtete, sie könnte zornig werden.

»Kind«, sprach die Seele, wenn auch nicht durch den Vogelmann. Die Stimme kam aus der Seele selbst. Der Laut war so schmerzhaft, daß sie ihn kaum ertragen konnte. Ihr war, als werde ihr das Fleisch von den Knochen gebrannt. »Den Winden wurde etwas gestohlen und in deine Welt gebracht. Du mußt Richard helfen, oder all mein Blut in deiner Welt, unser gesamter Stamm, wird sterben.«

Kahlan schluckte. Wie konnte etwas aus der Welt der Seelen, der Welt der Toten, gestohlen und wieder in die Welt der Lebenden zurückgeschafft werden?

»Kannst du mir helfen? Kannst du mir einen Hinweis geben, der mir hilft, den Tempel der Winde zu entdecken?«

»Ich habe dich nicht hergerufen, um dir zu sagen, wie du den Tempel der Winde finden kannst. Die Wege der Winde werden sich mit dem Mond offenbaren. Ich habe dich hierher gerufen, damit du das Ausmaß dessen siehst, was freigesetzt wurde, und was aus deiner Welt werden wird, wenn man zuläßt, daß es weiterbesteht.«

Die Seele des Großvaters breitete die Arme aus. Weiches Licht stürzte kaskadenartig von ihnen herab, wie Wasser, das über ein schmales Felsband fließt. Das Licht breitete sich in ihrem Blickfeld aus, bis sie nichts mehr außer ihm sah.

Es klärte sich, und sie sah den Tod. Überall lagen Leichen, wie Laub, das im Herbst die Erde bedeckt. Sie lagen auf der Straße verstreut, wo sie gestürzt waren. Sie hockten auf Stufen, lehnten zusammengesunken an Geländern. Sie lagen in Hauseingängen und auf Leichenwagen. Kahlans Blick wurde wie auf den Schwingen eines Vogels durch Fenster getragen. Tote verwesten in ihren Häusern. Sie sah sie in Betten, auf Stühlen, in Fluren, hingestreckt auf dem Fußboden und übereinander gesunken.

Der Gestank raubte ihr den Atem.

Kahlan schwebte durch bekannte Ortschaften und Städte, und überall war es das gleiche. Der Tod hatte fast jeden dahingerafft, die Körper der Menschen wurden schwarz und faulig, noch bevor sie starben. Wohin sie sich auch wandte, überall weinten die wenigen Überlebenden voller Qualen.

Sie kehrte ins Dorf der Schlammenschen zurück. Dort sah sie die Leichen von Menschen, die sie kannte. Neben den Kochfeuern lagen tote Mütter, die ihre toten Kinder in den Armen hielten. Tote Ehemänner umschlangen ihre toten Frauen. Da und dort trauerten verwaiste Kinder mit tränenverschmierten Gesichtern und weinten hysterisch neben den Leichen ihrer Eltern. Der Gestank war allenthalben so überwältigend, daß ihre Augen tränten.

Kahlan unterdrückte ein Schluchzen und schloß die Augen. Es hatte keinen Sinn. Der Anblick der Toten brannte sich tief in ihre Seele ein.

»Das«, sagte der Großvater, »wird sich zutragen, wenn das, was den Winden gestohlen wurde, nicht aufgehalten wird.«

»Was kann ich tun?« fragte Kahlan leise weinend.

»Die Winde wurden geschändet. Man hat gestohlen, was ihnen anvertraut wurde. Die Winde haben beschlossen, du sollst der Pfad des Prinzen sein. Ich bin gekommen, um dir die Folgen dieser Schändung vor Augen zuführen und dich im Namen meiner lebenden Nachkommen zu bitten, deinen Teil zu tun, sobald man dich darum bittet.«

»Und was ist der Preis dafür?«

»Man hat mir den Preis nicht gezeigt, aber ich warne dich vorab:

Du hast keine Möglichkeit, dies zu umgehen oder zu vermeiden. Es muß geschehen, wie es dir offenhart wird, oder alles ist verloren. Ich möchte dich bitten, schlage den Weg ein, sobald die Winde ihn dir zeigen, denn sonst wird sich ereignen, was ich dir gezeigt habe.«

Kahlan, der die Tränen in Strömen über die Wangen liefen, brauchte nicht lange nachzudenken. »Ich werde es tun, Großvater.«

»Danke, Kind. Da ist noch etwas, das ich dir sagen möchte. In unserer Welt, in der die Seelen derer residieren, die aus deiner Welt gegangen sind, gibt es zum einen jene, die ihr Dasein im Licht des Schöpfers fristen, zum anderen die, die auf ewig durch den Hüter im Schatten seiner Herrlichkeit gehalten werden.«

»Willst du damit sagen, daß sowohl Gute als auch Böse Seelen in diese Angelegenheit verwickelt sind?«

»Das wäre eine übertriebene Vereinfachung, die fast den Blick auf die Wahrheit verstellt, aber näher kannst du in deiner Welt dem Verständnis dieser Welt nicht kommen. In dieser unserer Welt machen alle sie zu dem, was sie ist. Die Winde sind verpflichtet, jeden den Pfad selbst bestimmen zu lassen.«

»Kannst du mir sagen, wie die Magie den Winden gestohlen wurde?«

»Der Pfad war Verrat.«

»Verrat? Wen haben sie verraten?«

»Den Hüter.«

Kahlan sackte das Kinn herunter. Sie mußte sofort an die Schwester der Finsternis denken, die in Aydindril gewesen war: Schwester Amelia. Um die mußte es sich handeln. »Die Schwester der Finsternis hat ihren Herrn und Meister verraten?«

»Es war der Pfad dieser Seele, den Tempel der Winde durch den Saal des Verräters zu betreten. Das ist die einzige Möglichkeit, die erste und entscheidende Bresche zu schlagen. Sie wurde als Vorsichtsmaßnahme geschaffen.

Um den Saal des Verräters betreten zu können, muß der Betreffende alles vollständig und unwiderruflich verraten, an das er glaubt. Da er seine Ziele unwiederbringlich verraten hat, besitzt er keinen Grund mehr einzutreten.

Der Traumwandler fand eine Prophezeiung, die sich dazu benutzen ließ, seinen Widersacher zu besiegen, aber um sie in Kraft treten zu lassen, benötigte er eine Magie der Winde.

Er fand eine Möglichkeit, diese Seele zu zwingen, ihren Herrn und Meister, den Hüter, zu verraten und dennoch die Wünsche des Traumwandlers zu erfüllen. Dies gelang ihm, indem er anfangs zuließ, daß sie ihren Eid an den Hüter aufrechterhielt, und er sich selbst die Rolle ihres untergeordneten Meisters, ihres Herrn und Meisters in deiner Welt alleine, übertrug. Anschließend zwang er sie, ihren obersten Herrn und Meister zu verraten. Sie konnte den Saal des Verräters betreten, ohne daß ihr Auftrag und ihre Pflicht ihm gegenüber Schaden nahmen. Auf diese Weise schändete der Traumwandler die Winde und erreichte sein Ziel.

Diejenigen aber, die den Tempel in die Winde schickten, entwarfen einige Notpläne für den Fall, daß dergleichen geschehe. Der rote Mond war der Auslöser dieser Pläne.«

Bereits beim Wort Verrat schlug Kahlans Herz heftiger. »Müssen wir uns auf diese Art Zutritt zu den Winden verschaffen?«

Die Seele betrachtete sie nachdenklich, als wäge sie ihr Innerstes ab. »Ist der Tempel der Winde erst einmal geschändet, ist der Pfad verschlossen, und ein anderer muß gewählt werden. Aber das ist nicht deine Sorge. Die Winde werden ihre Bedingungen in Übereinstimmung mit den Geboten des Gleichgewichts bekanntgeben. Jene fünf Seelen, die die Winde bewachen, werden den Pfad entsprechend vorzeichnen.«

»Verehrter Großvater, wie kann ein Palast Anweisungen geben? Das klingt, als seien die Winde lebendig.«

»Ich existiere in der Welt des Lebendigen nicht mehr, aber wenn ich gerufen werde, kann ich Wissen durch den Schleier hindurch weitergeben.«

Kahlan schmerzte der Kopf vom Versuch, das alles zu begreifen.

Sie wünschte, Richard wäre hier, um Fragen zu stellen. Sie hatte Angst, die eine entscheidende zu vergessen.

»Aber verehrter Großvater, du kannst das tun, weil du eine Seele bist. Du hast gelebt. Du hast einen unsterblichen Geist.«

Die Seele begann zu verblassen.

»Die Grenze, der Schleier, wurde durch dieses Ereignis in den Winden beschädigt. Ich kann nicht länger verweilen. Die Skrin, die Bewacher der Grenze zwischen den Welten, ziehen mich zurück. Da die Schändung der Winde das Gleichgewicht verändert hat, können wir erst wieder zu einer Versammlung kommen, wenn dieses Gleichgewicht wiederhergestellt ist.« Die Seele verblaßte, bis sie kaum noch zu erkennen war.

»Großvater, ich muß mehr wissen. Ist die Seuche selbst Magie?«

Die Stimme kam aus großer Ferne. »Die in die Winde entsandte Magie ist von gewaltiger Kraft. Um sie ganz nutzen zu können, benötigt man ungeheures Wissen. Sie wurde ohne Verständnis dessen benutzt, was freigesetzt wurde oder wie man dies beherrscht. Die Pest wurde durch diese Magie ausgelöst, ganz so, wie der Blitz eines Zauberers zwar Magie ist, nicht aber die Feuersbrunst, die entsteht, wenn dieser Blitz in leicht entzündbares Grasland einschlägt. So verhält es sich auch mit der Pest. Sie wurde mit Hilfe von Magie ausgelöst, jetzt aber ist sie nur eine Seuche wie andere vorher auch – wahllos und unberechenbar –, doch angeheizt von Magie.«

»Die Pest ist hier und in Aydindril. Wird sie begrenzt bleiben?«

»Nein.«

Jagang war sich nicht darüber im klaren, was er angerichtet hatte. Wenn er zuließe, daß die Angelegenheit außer Kontrolle geriet, konnte sie am Ende ihn selbst töten.

»Hat sie, wie du mir gezeigt hast, bereits auf andere Orte übergegriffen? Ist sie auch an diesen anderen Orten bereits ausgebrochen?«

»Ja«, war ein fernes, hallendes Flüstern zu hören.

Sie hatten gehofft, die Pest auf Aydindril beschränken zu können. Diese Hoffnung war dahin. Die gesamten Midlands, die ganze Neue Welt stand im Begriff, von jenem Feuersturm verwüstet zu werden, den der magische Funke aus dem Tempel der Winde entfacht hatte.

In der Mitte des Kreises, dort, wo die Seele sich befunden hatte, entstand ein Luftwirbel, als die Seele wieder in der Unterwelt entschwand.

In der Ferne, in der Unterwelt, hörte Kahlan den Widerhall des Lachens einer anderen Seele. Das boshaft vergnügte Lachen bereitete ihr eine Gänsehaut.

Als Kahlan aus der Trance der Versammlung erwachte, standen die Ältesten im Kreis um sie herum. Sie waren an diesen veränderten Seinszustand mehr gewöhnt als sie. Ihr drehte sich noch immer der Kopf, außerdem war ihr schlecht. Der Älteste Breginderin hielt ihr die Hand hin und bot sich an, ihr aufzuhelfen.

Als sie seine Hand ergriff, sah sie die Male unter der Hülle aus schwarzem und weißem Schlamm. Sie schaute hinauf in sein Gesicht, in sein freundliches, beruhigendes Lächeln. Er würde diesen Tag nicht überleben.

Ihr Freund Savidlin war zur Stelle und hielt ihre Kleider. Kahlan fühlte sich trotz des Schlamms plötzlich sehr nackt. Sie begann ihre Kleider überzustreifen und versuchte sich ihre Verlegenheit nicht anmerken zu lassen. Gleichzeitig schalt sie sich angesichts der bevorstehenden Katastrophe für derart weltliche Sorgen. In einer Versammlung ging es darum, die Seelen der Toten herbeizurufen, nicht darum, ob jemand Mann war oder Frau. Trotzdem, sie war die einzige des letzteren Geschlechts, während die anderen alle dem ersteren angehörten.

»Danke, daß du gekommen bist, Mutter Konfessor«, sagte der Vogelmann. »Wir wissen, diese Heimkehr ist nicht das freudige Ereignis, das wir uns alle gewünscht haben.«

»Nein«, antwortete sie leise, »das ist es wohl nicht. Mein Herz singt, weil ich mein Volk wiedersehe, aber das Lied ist getrübt von Traurigkeit. Wir werden nicht ruhen, bis diese Geschichte zu Ende gebracht ist.«

»Glaubst du, du kannst so etwas wie ein Fieber aufhalten?« fragte Surin.

Savidlin legte ihr eine Hand auf die Schulter, als sie ihr Hemd zuknöpfte. »Die Mutter Konfessor und Richard haben uns schon einmal geholfen. Wir wissen, wie tapfer sie sind. Unsere Ahnen meinten, es handele sich um ein Fieber, das durch Magie ausgelöst wurde. Die Mutter Konfessor und ihr Sucher besitzen mächtige Magie. Sie werden tun, was sie tun müssen.«

»Savidlin hat recht. Wir werden tun, was wir tun müssen.«

Savidlin lächelte sie an. »Und wenn du fertig bist, wirst du dann nach Hause zu deinem Volk kommen und dich wie geplant trauen lassen? Meine Frau Weselan möchte sehen, wie ihre Freundin, die Mutter Konfessor, in dem Kleid getraut wird, das sie für dich genäht hat.«

Kahlan hätte am liebsten lauthals aufgeschrien. »Nichts würde mir mehr Freude bereiten, als euch alle wohlbehalten zu sehen.«

»Du bist eine große Freundin unseres Volkes, Kind«, sagte der Vogelmann. »Wir alle freuen uns auf die Hochzeit, wenn du mit dieser Angelegenheit der Seelen und der Magie fertig bist.«

Kahlan blickte in alle Augen, die auf sie gerichtet waren. Sie glaubte nicht, daß diese Männer Zeugen der Visionen des Todes, die man ihr gezeigt hatte, oder der wahren Ausmaße der Seuche, mit denen sie es zu tun hatten, geworden waren.

»Verehrte Älteste, wenn wir scheitern … wenn wir…«

Ihr versagte die Stimme. Der Vogelmann kam ihr zur Hilfe.

»Solltest du scheitern, Kind, dann werden wir trotzdem alle wissen, daß du alles getan hast, was in deiner Macht stand. Wenn es einen Pfad gibt, dann wirst du alles tun, um ihn zu finden, das wissen wir. Wir vertrauen auf dich.«

»Danke«, murmelte sie.

Die Welt verschwamm hinter Tränen. Sie zwang sich, den Kopf nicht hängen zu lassen. Sie würde diesen Menschen nur angst machen, wenn sie ihre eigene zeigte.

»Kahlan, du mußt Richard mit dem Zorn heiraten.« Der Vogelmann lachte leise vergnügt in sich hinein, als wollte er sie aufmuntern. »Er hat sich bereits einmal einer Hochzeit mit einer Frau der Schlammenschen entzogen. Der Hochzeit mit dir wird er nicht entgehen, wenn ich etwas in der Angelegenheit zu sagen habe. Er muß eine Frau der Schlammenschen heiraten.«

Sie war zu benommen, um sein Lächeln zu erwidern.

»Wirst du den Rest der Nacht hierbleiben?« fragte Savidlin. »Weselan würde sich sehr freuen, dich zu sehen.«

»Verzeiht mir, verehrte Älteste, aber wenn ich euer Volk retten soll, muß ich sofort zurück. Ich muß zu Richard und ihn davon unterrichten, was ich mit eurer Hilfe herausgefunden habe.«

44

Eine Frau trat aus einer Tür hinaus auf die schmale, menschenleere Gasse. Er mußte stehenbleiben, sonst wäre er mit ihr zusammengestoßen. Unter ihrem Vierecktuch trug sie ein dünnes Kleid, und an der Art, wie ihre Brustwarzen in der Kälte vorstanden, erkannte er, daß sie unter dem Kleid unbekleidet war.

Sie glaubte, sein Lächeln gelte ihr. Das tat es nicht. Es entsprang der Freude darüber, wie eine Gelegenheit manchmal seinen Weg kreuzte, wenn er es am wenigsten erwartete. Er vermutete, es läge an seinem außergewöhnlichen Wesen, daß solche Ereignisse von ihm angezogen wurden.

Ob er sie erwartete oder nicht, er war stets darauf vorbereitet, Ereignisse zu seinem Vorteil auszunutzen.

Sie erwiderte das Lächeln, als sie ihm mit der Hand über die Brust strich und mit einem Finger sein Kinn kraulte.

»Schau an, schau an, mein Lieber. Lust auf ein bißchen Vergnügen?«

Sie war nicht attraktiv, trotzdem weckte die Eigenart dieser sich zufällig ergebenden Gelegenheit seine Begierde. Er wußte, was hier gespielt wurde. Er sah es an der Art, wie sie sich ganz dicht vor ihn stellte und seine ganze Aufmerksamkeit einforderte. Er hatte schon früher solche Begegnungen gehabt. Genaugenommen legte er es manchmal geradezu darauf an. Dann war die Herausforderung größer. Und mit der Herausforderung ging eine seltene Form der Befriedigung einher.

Die Situation war alles andere als ideal – sie wies entschiedene Nachteile auf, zum Beispiel den, daß er unmöglich zulassen durfte, daß ihre Schreie Aufmerksamkeit erregten, und trotzdem würde er dem noch immer etwas abgewinnen können. Er öffnete sich ihr mit all seinen Sinnen. Schon begann er, die Einzelheiten in sich aufzunehmen, so wie Erde einen prasselnden Regen in sich aufsaugt.

Schon ließ er sich ganz von seiner Lust überwältigen.

»Tja«, meinte er, wobei er das Wort dehnte, »hast du denn überhaupt ein Zimmer?«

Sie hatte sicher keines. Er wußte, was hier gespielt wurde.

Sie legte ihr Handgelenk auf seine Schulter. »Ein Zimmer ist nicht nötig, Schätzchen. Nur eine halbe Silbermünze.«

So unbemerkt wie möglich ließ er seinen Blick über die umstehenden Gebäude schweifen. Die Fenster waren alle dunkel. Nur ein paar Lichter in der Ferne spiegelten sich auf dem nassen Pflaster. Dies war die Gegend, in der die Speicher standen. In diesen Häusern wohnte kein Mensch. Es war unwahrscheinlich, daß außer zufälligen Passanten wie ihm selbst viele Menschen in der Nähe waren. Dennoch würde er seine Lust durch Besonnenheit mäßigen müssen.

»Ein wenig kalt, um sich hier draußen auf dem Pflaster auszuziehen, meinst du nicht auch?«

Sie legte ihm die Hand an die Wange, damit er seine Aufmerksamkeit weiter auf sie richtete. Mit der anderen Hand faßte sie ihm zwischen die Beine. Was sie dort vorfand, ließ sie zufrieden schnurren.

»Sei unbesorgt, mein Schatz. Für eine halbe Silbermünze kenne ich ein warmes Plätzchen, wo du das hier hinstecken kannst.«

Er genoß das Spielchen. Das letzte Mal war schon zu lange her. Er setzte für sie seine unschuldigste, unbedarfteste Miene auf.

»Tja, ich weiß nicht. Kommt mir ein bißchen plump vor. Normalerweise hab ich es am liebsten, wenn genug Zeit ist, damit die junge Dame auch ihren Spaß hat.«

»Oh, ich werde meinen Spaß haben, Schätzchen. Du glaubst doch nicht, ich mache es nur der halben Silbermünze wegen, oder? Ach was. Ich habe Spaß dabei.«

Rückwärts bewegte sie sich zur Tür zurück, aus der sie getreten war. Er ließ sich von ihren Händen, die sie hinter seinem Hals verschränkt hatte, mitziehen.

»So kleines Geld habe ich nicht bei mir.« Fast konnte er ihre Augen über ihr Glück aufleuchten sehen. Sie würde noch zu lernen haben, daß dieser Abend für sie nicht glücklich enden würde.

»Ach, nein?« entgegnete sie, als bereite sie sich darauf vor, ihr Angebot zurückzuziehen, jetzt, wo sie sicher war, ihn mit ihrem verlockenden Angebot in der Falle zu haben. »Tja, eine Dame muß sehen, wie sie zurechtkommt. Dann muß ich wohl weiter und sehen, ob ich nicht einen anderen…«

»Das Kleinste, was ich habe, ist eine Silbermünze. Aber ich wäre bereit, dir die ganze Silbermünze zu geben, vorausgesetzt, du läßt dir Zeit und hast auch dein Vergnügen. Ich mag es, wenn eine junge Frau wie du sich amüsiert. Ja, das gefällt mir.«

»Was für ein Schatz«, schnurrte sie mit aufgesetztem, übertriebenem Entzücken, als sie die Silbermünze nahm, die er ihr hinhielt.

Sie stank. Ihr Lächeln zauberte keinerlei Schönheit auf ihr Gesicht, und doch weidete er sich an den Einzelheiten: an ihrem derben Haar, ihrem Körpergeruch, der krummen Nase und den zu kleinen Augen. Sie war ordinär, billiger, als ein Mann seines Ranges es gewohnt war, aber gerade das hatte seinen ganz eigenen Reiz.

Er horchte aufmerksam, während er sie betrachtete. Andere Einzelheiten waren sogar noch wichtiger, wenn er vollen Genuß erzielen wollte.

Sie zog sich in den Eingang zurück und setzte sich auf einen Hocker, der dort stand. Der Eingang war gerade tief genug für sie beide, so daß er den Rücken der Gasse zukehrte, wenn er sich vor ihr aufbaute.

Es ärgerte ihn, daß sie ihn für so dumm, so töricht, für einen solchen Hitzkopf hielt. Sie würde bald begreifen, wie sehr sie sich täuschte.

Sie drückte ihm einen Kuß vorne auf die Hose und nestelte an seinem Gürtel herum. Lange würde es nicht dauern. Sie würde wollen, daß es rasch ging, damit sie weiterziehen konnte, um im Schutz der Nacht so viel Geld wie nur möglich abzukassieren.

Bevor sie ihm die Hose aufmachen konnte, ergriff er zärtlich eines ihrer Handgelenke. Es wäre nicht gut, wenn ihm die Hosen um die Knie hingen, wenn es anfing. Nein, das wäre gar nicht gut.

Lächelnd blickte sie zu ihm hoch, sichtlich verwirrt, aber ebenso erkennbar überzeugt, ihn mit ihrem Lächeln zu betören. Lange würde er es nicht ertragen müssen. In Kürze wäre es vorbei.

Dunkel genug war es. Zu dunkel, um mit Sicherheit erkennen zu können, was er tat. Die Menschen sahen stets, was sie zu sehen erwarteten.

Während sie ihn noch immer anlächelte und bevor sie Zeit hatte, Fragen zu stellen, griff er mit seiner anderen Hand nach unten und faßte sie im Nacken. Sie dachte, er wollte sie einfach festhalten, während sie ihren Liebesdienst versah.

Perfekt, wie sie ihren Kopf nach hinten neigte.

Mit einem Daumen und vor Anstrengung leise ächzend, zerquetschte er ihr die Luftröhre.

Das Lächeln ging auf sein Gesicht über. Der würgende Laut würde keinen unmittelbaren Verdacht erregen. Die Menschen hörten, was sie zu hören erwarteten, genau wie sie sahen, was sie erwarteten zu sehen. Er beugte sich über sie, damit es so aussah, wie man es erwartete, und preßte ihr das Leben aus dem Leib.

»Überraschung«, sagte er leise in ihre hervorquellenden Augen.

Er ergötzte sich an ihrer entsetzten Miene, dem Ausdruck des Erdrosseltwerdens. Als ihre Arme erschlafften, ließ er diese los und hielt sie mit der Faust in ihren Haaren hoch. Er bog ihren Kopf nach hinten über seinen Oberschenkel, damit sie aufrecht blieb, und wartete.

Sekunden später vernahm er die vorsichtig von hinten nahenden Schritte. Mehr als einer, genau wie er es sich gedacht hatte. Nun wußte er, was hier gespielt wurde: Raub.

Nur noch Sekunden, dann waren sie da. Die Zeit dehnte sich für ihn in der Vorfreude auf das, was er sehen, hören, riechen würde. Er war der einzigartigste aller Menschen. Die Zeit gehörte ihm. Das Leben gehörte ihm. Der Tod gehörte ihm.

Jetzt war es an der Zeit, sein Vergnügen zum Höhepunkt zu steigern.

Er drückte ihr sein Knie gegen die Wirbelsäule und brach ihr mit einem Ruck das Genick. Er wirbelte herum, riß das Messer hoch, bohrte es dem Kerl, der unmittelbar hinter ihm stand, in den Bauch und schlitzte ihn von den Lenden bis zum Brustbein auf. Mit einer raschen Drehung war er an dem Mann vorbei, dessen Eingeweide klatschend auf die Gasse fielen.

Er hatte einen weiteren Mann erwartet. Statt dessen waren es zwei. Für gewöhnlich hatte eine Frau wie sie zwei Kerle dabei, die den Freier ausnahmen. Drei hatte er noch nicht gesehen. Angesichts der unerwarteten Bedrohlichkeit dieser Entwicklung wurde ihm ganz schwindelig vor Lust.

Der zweite Kerl rechts von ihm holte aus. Er sah das Messer in seiner Faust und wich dem Schwung der Klinge mit einem Schritt nach hinten aus. Als der dritte vorrückte, stieß er ihn mit einem Stiefeltritt gegen das untere Ende des Brustbeins zurück. Der Mann schlug hinten gegen die Wand, ging mit einem schmerzhaften Ächzen taumelnd auf die Knie und bekam keine Luft mehr.

Der Mann rechts erstarrte. Jetzt hieß es Mann gegen Mann. Dem Gesicht nach war er noch ein Junge. Mit dem für junge Burschen typischen Mut nahm er die Beine in die Hand und rannte los.

Er feixte. Es gab kein perfekteres Ziel als den Kopf eines laufenden Menschen. Der Kopf verharrte beinahe vollkommen bewegungslos, während Arme und Beine hektisch ruderten. Das Ziel wurde in seinem Blick zu einem Zentrum der Ruhe.

Er warf das Messer. Der Junge rannte, so schnell ihn seine hektisch pumpenden Beine trugen. Das Messer war schneller und versank mit einem dumpfen Geräusch im Ziel. Der jugendliche Räuber ging augenblicklich zu Boden.

Der dritte Mann rappelte sich gerade auf. Er war älter, muskelbepackt, schwer und außer sich vor Zorn. Gut.

Ein seitlicher Tritt zertrümmerte dem Kerl die Nase. Vor Wut und Schmerzen heulend, warf sich der Mann nach vorn. Er sah das Aufblinken von Stahl, duckte sich seitlich weg und trat dem Kerl dabei die Füße unterm Körper weg. Das alles geschah in einem einzigen Augenblick. Es war eine prachtvolle Nummer, dieser gefährliche, tobende Stier, der wie von Sinnen attackierte.

Er sog die Einzelheiten in sich auf: die Kleidung des Mannes, der kleine Riß hinten in seinem Mantel, der abgewetzte Stoff, in dem sich das ferne Licht spiegelte, sein krauses, fettiges Haar, das kleine Stück, das ihm im rechten Ohr fehlte, die Art, wie er zusammensackte, als ihn der Stiefel zwischen den Schultern traf.

Während er dem Kerl den Arm auf den Rücken drehte, bemerkte er das Blut. Blut war etwas, dessen Spuren er sorgfältig zurückverfolgte. Dieses Blut war eine Überraschung. Er hatte den Mann mit dem Messer nicht verletzt – noch nicht. Das Blut stammte auch nicht aus der zertrümmerten Nase des Mannes.

Selten überkam ihn ein so wohliger Schauer der Überraschung wie angesichts dieses Blutes, das er nicht erwartet hatte.

Er gewahrte, daß der Mann vor Schmerzen schrie. Daher warf er sich auf den Rücken des Mannes und hämmerte ihm den Handballen auf den Kopf, daß die Zähne des Kerls auf dem Straßenpflaster zersplitterten – was ihn ein wenig ruhiger machte. Er packte das fettige Haar mit der geballten Faust, riß den Kopf des Mannes nach hinten und lauschte seinem Stöhnen.

»Raub ist ein gefährliches Geschäft. Wird Zeit, daß du den Preis dafür bezahlst.«

»Wir hätten dir nichts getan«, lallte der Mann. »Wir hätten dich bloß ausgenommen, du Bastard.«

»Bastard, ja?«

Behutsam, langsam, jeden einzelnen Zoll genießend, schlitzte er dem sich heftig wehrenden Mann die Kehle auf.

Welch unerwartetes Vergnügen diese Nacht ihm beschert hatte. Er hob die Hände, krümmte seine Finger und fischte in einer wischenden Bewegung die Quintessenz des Todes aus der Luft, fing dessen seidige Substanz im selben Augenblick ein, als sie in die Dunkelheit aufstieg, und zog sie zu sich zurück.

Er war die Erfüllung ihres Lebens. Er war das Gleichgewicht. Er war der Tod. Er genoß es, diese Erkenntnis in ihren Augen abzulesen. Am liebsten hatte er es, wenn er sich in diesem Blick, dieser Erkenntnis, diesem … Grauen sonnen konnte. Es verschaffte ihm Befriedigung. Es machte ihn vollkommen.

Er erhob sich, wankend vor Ekstase über den satten Geruch des Blutes. Er bedauerte, daß es so kurz gedauert hatte und er ihre Schreie nicht länger hatte hinauszögern können. Sie waren Wonne. Es verlangte ihn nach ihnen, er brauchte sie, war wie versessen auf sie. Sie erfüllten ihn, machten ihn zu einem Ganzen. Er brauchte die Schreie, nicht eigentlich das Geräusch – oft knebelte er seine Partner –, sondern den Versuch zu schreien, und das, wofür sie standen: blankes Entsetzen.

Daß ihm verwehrt wurde, die Schreie des Entsetzens in aller Ruhe zu genießen, ließ ihn unbefriedigt. Seine Lust war nicht gestillt.

Er schlich die Gasse entlang und stellte fest, daß sein Messer so präzise getroffen hatte wie immer. Der Junge lag zusammengebrochen auf der Seite. Er sah großartig aus, mit dem Messer, das bis zum Heft in seinem Hinterkopf steckte, und der schweren Klinge, deren Spitze ein wenig seitlich der Mitte aus der Stirn hervorschaute.

Übersättigt von einem Übermaß aus Empfindungen stellte er plötzlich fest, daß er noch etwas verspürte: Schmerz.

Überrascht untersuchte er seinen Arm und sah, woher das unerwartete Blut kam. An der Außenseite seines rechten Unterarms klaffte eine gut sechs Zoll lange Wunde. Sie war tief. Sie würde genäht werden müssen.

Die Freude über ein so unerwartetes Ereignis raubte ihm den Atem.

Gefahr, Tod und Zerstörung – das alles in einer einzigen Nacht, bei einer zufälligen Begegnung. Fast war es zuviel.

Die Stimmen hatten recht gehabt, als sie sagten, er solle nach Aydindril gehen.

Doch noch immer hatte er nicht, was er brauchte – das hinausgezögerte Entsetzen, das behutsame Aufschlitzen, das Zerschneiden, das Absaufen im Blut, das Bereiten endloser, köstlicher Qualen, die Orgie aus wüstem Zustechen zum Schluß.

Die Stimmen aus dem Äther hatten ihm versprochen, daß er diese Dinge bekommen würde, daß er die höchste Eroberung machen, das höchste Gleichgewicht, die ultimative Paarung erleben würde.

Sie hatten ihm versprochen, er werde die allerhöchsten Ausschweifungen erleben.

Sie hatten ihm die Mutter Konfessor versprochen.

Seine Zeit würde kommen.

Die Zeit der Mutter Konfessor würde kommen.

Bald.

Als Verna ihm mit dem feuchten Lappen die Stirn abtupfte, schlug Warren die Augen auf. Erleichtert stieß sie einen langen Seufzer aus.

Er versuchte sich aufzusetzen. Mit fester Hand auf seiner Brust drückte sie ihn vorsichtig zurück ins Stroh.

»Bleib liegen und ruh dich aus.«

Er zuckte vor Schmerzen zusammen, machte ein schmatzendes Geräusch. »Ich habe Durst.«

Verna drehte sich um und nahm den Schöpflöffel aus dem Eimer. Sie hielt ihn an seine Lippen. Den zerbeulten Kopf des Löffels in beide Hände nehmend, stürzte er das ganze Wasser gierig in sich hinein.

Nach dem langen Zug rang er keuchend nach Atem. »Mehr.«

Verna zog den Schöpflöffel durch den Eimer und ließ ihn trinken, bis er seinen Durst gestillt hatte.

Sie lächelte ihn an. »Ich bin froh, daß du wach bist.«

Es schien ihm Mühe zu bereiten, ihr Lächeln zu erwidern. »Darüber bin ich selbst froh. Wie lange war ich diesmal ohnmächtig?«

Sie tat seine besorgte Frage mit einem Achselzucken ab. »Ein paar Stunden.«

Er sah sich im Innern der Scheune um. Verna hob die Lampe hoch, damit er seine Umgebung besser erkennen konnte. Regen trommelte auf das Dach, und so wirkte es hier drinnen richtig gemütlich.

Verna stellte die Lampe ab und stützte sich neben ihm auf einen Ellenbogen. »Die Unterkunft ist nicht übertrieben prunkvoll, aber wenigstens ist sie trocken.«

Als sie den Bauernhof gefunden hatten, war er fast bewußtlos gewesen. Die Familie, der der Hof gehörte, hatte Mitleid gezeigt. Verna hatte es abgelehnt, in ihrem Bett zu schlafen, denn sie wollte sie nicht zwingen, in ihrer eigenen Scheune zu übernachten.

Auf ihrer mehr als einundzwanzigjährigen Reise hatte Verna oft an solchen Orten die Nacht verbracht und die Unterbringung als ganz angenehm, wenn auch ein wenig sehr schlicht empfunden. Sie mochte den Geruch von Stroh. Während ihrer Reise hatte sie ihn nicht mehr ausstehen können, doch nach der Rückkehr in das abgeschiedene Leben des Palastes der Propheten änderte sie ihre Meinung und ertappte sich dabei, wie sie sich nach dem Duft von Heu, Erde, Gras und regenfrischer Luft sehnte.

Warren legte seine Hand zärtlich auf ihre. »Tut mir leid, daß ich uns so sehr aufhalte, Verna.«

Sie lächelte und erinnerte sich an eine Zeit, als sie wegen ihrer Ungeduld nervös auf und ab gelaufen wäre. Warren und seine Liebe zu ihr brachten eher ihre ruhigere Art ans Licht. Er tat ihr gut. Er war ihr ein und alles.

Sie schob seine blonden Locken nach hinten und gab ihm einen Kuß auf die Stirn. »Unsinn. Wir hätten ohnehin über Nacht haltmachen müssen. In dem Wetter wären wir nur langsam und mühselig vorangekommen. Letztendlich wird es nach einer ordentlichen Ruhepause schneller gehen. Glaub mir, ich habe eine Menge Erfahrung in diesen Dingen.«

»Aber ich komme mir so nutzlos vor.«

»Du bist ein Prophet. Das verschafft uns ein Wissen, das alles andere als nutzlos ist. Allein dadurch haben wir mehrere Tage gewonnen, die wir sonst in die falsche Richtung gereist wären.«

Seine besorgten blauen Augen richteten sich auf die Dachsparren. »In letzter Zeit treten die Kopfschmerzen immer häufiger auf. Wenn ich mir vorstelle, daß ich die Augen schließe und vielleicht nie wieder aufwache, wird mir angst und bange.«

Zum erstenmal an jenem Abend runzelte sie verärgert die Stirn. »Ich will dieses Gerede nicht hören, Warren. Wir werden es schaffen.«

Er zögerte, wollte nicht mit ihr streiten. »Wenn du es sagst, Verna. Nur werde ich uns immer mehr aufhalten.«

»Dagegen habe ich vorgesorgt.«

»Tatsächlich? Was hast du gemacht?«

»Ich habe jemanden angeheuert, der uns fährt. Wenigstens ein Stück.«

»Ich dachte, du möchtest keine Kutsche mieten, weil sie die Aufmerksamkeit auf uns lenken würde. Du hast gesagt, du möchtest nicht Gefahr laufen, erkannt zu werden, und du möchtest nicht, daß neugierige Menschen sich nach Reisenden in einer Kutsche erkundigen.«

»Keine Kutsche. Außerdem habe ich keine Lust, mir einen Schwall von Einwänden anzuhören. Ich habe den Bauern angeheuert. Er soll uns in seinem Heuwagen ein Stück nach Süden bringen. Wir können uns hinten hineinlegen und ausruhen. Er wird uns mit Stroh zudecken, damit wir nicht befürchten müssen, behelligt zu werden.«

Warren legte die Stirn in Falten. »Warum tut er das für uns?«

»Ich habe ihn gut bezahlt. Aber darüber hinaus sind er und seine Familie dem Licht treu ergeben. Er respektiert die Schwestern des Lichts.«

Warren ließ sich erleichtert in das Stroh zurücksinken. »Nun, das klingt nicht schlecht. Bist du sicher, er macht das freiwillig? Du hast ihm nicht die Nase herumgedreht, oder?«

»Er fährt ohnehin in die Richtung.«

»Ach ja? Warum?«

Verna seufzte. »Er hat eine kranke Tochter. Sie ist erst zwölf. Er will ein Stärkungsmittel für sie besorgen.«

Ein Hauch von Mißtrauen verfinsterte Warrens Gesicht. »Wieso hast du das Mädchen nicht geheilt?«

Verna hielt seinem Blick stand. »Ich habe es versucht. Sie hat hohes Fieber, Krämpfe und muß dauernd spucken. Ich habe mein Bestes gegeben, dennoch konnte ich das arme Ding nicht von seinem Leiden erlösen.«

»Hast du eine Ahnung, warum nicht?«

Verna schüttelte traurig den Kopf. »Die Gabe heilt nicht alles, Warren. Das weißt du. Hätte sie sich einen Knochen gebrochen, könnte ich ihr helfen, gegen ein Fieber ist die Gabe nur von begrenztem Nutzen.«

Er wandte den Kopf ab. »Das erscheint mir nicht gerecht. Diese Leute erbieten sich, uns zu helfen, und wir können praktisch nichts für sie tun.«

»Ich weiß«, meinte Verna leise.

Sie lauschte eine Weile dem Regen auf dem Dach.

»Wenigstens konnte ich ihre Unterleibsschmerzen ein wenig lindern. Sie wird ein bißchen entspannter schlafen.«

»Gut. Ja, das ist gut.« Warren nestelte an einem Strohhalm herum. »Konntest du Verbindung zu Prälatin Annalina aufnehmen? Hat sie dir schon eine Nachricht im Reisebuch hinterlassen?«

Verna wollte sich ihre Besorgnis nicht anmerken lassen. »Nein.

Sie hat weder auf meine Nachrichten geantwortet noch selbst welche geschickt. Wahrscheinlich ist sie beschäftigt. Sie hat keinen Grund, sich von unseren Problemchen behelligen zu lassen. Wir werden von ihr hören, sobald sie Zeit hat.«

Warren nickte. Verna blies die Lampe aus. Sie schmiegte sich an ihn, lehnte ihre Stirn an seine Schulter und legte ihm den Arm über die Brust.

»Am besten schlafen wir ein paar Stunden. Bei Sonnenaufgang werden wir schon wieder unterwegs sein.«

»Ich liebe dich, Verna. Ich möchte, daß du das weißt, für den Fall, daß ich nicht mehr aufwache.«

Zur Antwort strich Verna ihm mit den Fingern zärtlich über sein Gesicht.

Clarissa rieb sich den Schlaf aus den Augen. An den Rändern der schweren grünen Vorhänge drang die Dämmerung herein. Sie setzte sich im Bett auf. Nie hatte sie sich beim Aufwachen so gut gefühlt. Sie reichte hinüber, um es Nathan zu sagen. Doch der lag nicht neben ihr.

Clarissa setzte sich auf und schwang ihre Beine über die Bettkante. Ihre Beinmuskeln protestierten, als sie sich räkelte. Sie waren überanstrengt von den Aktivitäten der vergangenen Nacht. Vermutlich war es nur der Gedanke an die Ursache, der sie über den harmlosen Schmerz schmunzeln ließ. Sie hätte sich kaum vorstellen können, daß überanstrengte Muskeln so wohltuend sein konnten.

Also schob sie die Arme in den hübschen rosa Morgenmantel, den Nathan ihr gekauft hatte. Sie zupfte die Rüschen am Hals zurecht, dann band sie den Seidengürtel zu. Genüßlich kniff sie mit den Zehen in den dicken Teppich.

Nathan saß am Schreibtisch, über einen Brief gebeugt. Er sah lächelnd auf, als sie in der Tür stand.

»Ausgeschlafen?«

Clarissa schloß die Augen halb und seufzte. »Das will ich meinen.« Sie schmunzelte. »Bei dem bißchen Schlaf, das ich hatte.«

Nathan zwinkerte ihr zu. Er tauchte die Feder in das Faß mit der blauen Tinte und wandte sich wieder seinem Gekratze zu. Clarissa schlenderte um ihn herum und legte ihm die Hände auf die Schultern. Er trug seine Hose und sonst nichts. Mit den Daumen knetete sie die Muskeln in seinem Nacken. Tief in der Kehle gab er einen wohligen Ton von sich, also fuhr sie fort. Es gefiel ihr, wenn er Laute des Vergnügens von sich gab, und noch mehr, der Grund dafür zu sein.

Während ihre Daumen sich zu seinen Schultermuskeln hinunterarbeiteten, warf sie einen Blick auf das, was er gerade schrieb. Sie überflog den Brief und sah, daß es sich um Anweisungen handelte, in denen von Truppenverlegungen an Orte die Rede war, von denen sie noch nie gehört hatte. Nathan schrieb weiter, belehrte einen Admiral über seine Verbindung zu Lord Rahl und die einschneidenden Konsequenzen, die erfolgen würden, sollte er diese Befehle ignorieren. Der Brief war in demselben gebieterischen Tonfall gehalten, mit dem er von den Menschen verlangte, als der Mann von Einfluß behandelt zu werden, der er war. Er unterzeichnete den Brief mit ›Lord Rahl‹.

Clarissa beugte sich vor, rieb ihre Nase an seinem Hals und knabberte zärtlich an seinem Ohr.

»Nathan, die letzte Nacht war mehr als wundervoll. Es war Magie. Du warst großartig. Ich bin die glücklichste Frau auf Erden.«

Er sah sie verschmitzt grinsend an. »Magie. Ja, ein wenig Magie war dabei. Ich bin ein alter Mann. Ich muß alles einsetzen, was mir zur Verfügung steht.«

Sie kämmte ihm mit den Fingern durchs Haar und ordnete es. »Ein alter Mann? Das glaube ich nicht, Nathan. Hoffentlich war es für dich nur halb so befriedigend wie für mich.«

Lachend faltete er den Brief. »Ich glaube, es ist mir gelungen mitzuhalten.« Er schob ihr eine Hand unter den Morgenmantel und kniff sie in den nackten Po. Quietschend wich sie zurück. »Mit einer so wunderschönen und liebevollen Frau zusammenzusein war einer der Höhepunkte in meinem Leben.«

Er schmiegte seinen Kopf an ihre Brüste. »Nun ja, wir leben noch. Es gibt keinen Grund, warum wir nicht versuchen sollten, weitere dieser Höhepunkte anzustreben.«

Sein verschmitztes Lächeln wurde breiter, als er seine Hand wieder auf ihren nackten Po legte und sanft zudrückte. Er hatte dieses lustvolle Funkeln in den Augen.

»Laß mich eben diese Arbeit erledigen, dann werden wir dafür sorgen, daß sich die Ausgabe für das Bett auch gelohnt hat.«

Mit einem winzigen Kupferlöffel entnahm er winzige Kügelchen aus rotem Wachs aus einer Büchse und schüttete sie auf den zusammengefalteten Brief.

»Nathan, du Dummer, man schmilzt das Siegelwachs und läßt es auf den Brief träufeln.«

Er zog eine seiner Brauen hoch. »Mittlerweile solltest du wissen, mein Liebling, daß meine Methode besser ist.«

Sie lachte einmal kurz und kehlig auf. »Ach ja, verzeih.«

Er ließ einen Finger über den Kügelchen kreisen. Lichtfunken sprangen tanzend von seinem Finger auf das Wachs über. Sie glühten kurz auf, dann verschmolzen sie auf dem Brief zu einer roten Pfütze. Clarissa stöhnte vor Wonne. Nathan steckte voller kleiner Überraschungen. Ihre Wangen wurden heiß, als sie daran dachte, daß seine Finger auf mehr als eine Weise magisch waren.

Sie beugte sich vor und flüsterte ihm innig etwas ins Ohr. »Ich möchte, daß du und dein magischer Finger mich ins Bett begleiten, Lord Rahl.«

Nathan hob seinen magischen Finger und verkündete feierlich: »So soll es sein, meine Liebe, sobald ich diesen Brief auf seinen Weg gebracht habe.«

Er ließ seinen Finger erneut über dem Brief kreisen, der daraufhin wie von alleine vom Schreibtisch abhob. Clarissa zog erstaunt die Brauen hoch. Der Brief schwebte vor ihm in der Luft, als er zur Tür hinüberging. Mit seiner anderen Hand machte er eine dramatische Kreisbewegung, und die Tür schwenkte auf.

Ein Soldat, der im Gang, auf dem Fußboden sitzend, an der gegenüberliegenden Wand lehnte, erhob sich. Er salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz.

Nathan, der nur mit seinen Hosen bekleidet dastand und dem das weiße Haar bis auf die Schultern hing, wirkte wie ein Wüstling. Sie wußte, daß er das nicht war, aber ihr war klar, so wie er dort stand, mit seiner Körpergröße, seiner eindrucksvollen Erscheinung, mußte er bei anderen diesen Eindruck hinterlassen.

Die Menschen fürchteten sich vor ihm. Sie las es ihnen von den Augen ab. Allerdings konnte sie ihre Angst verstehen. Sehr gut wußte sie noch, wie sie sich vor ihm gefürchtet hatte, bevor sie ihn näher kennengelernt hatte. Mittlerweile konnte sie sich kaum mehr erinnern, wieviel Furcht ihr der Anblick des riesenhaft wirkenden Propheten eingeflößt hatte.

Sie war überzeugt, er könnte eine ganze Armee in die Flucht schlagen, wenn er seine himmelblauen Augen auf die Menschen richtete und seine habichtartige Stirn ungehalten senkte.

Nathan streckte seinen Arm, und der Brief schwebte hinüber zu dem grimmig dreinblickenden Soldaten. »Hast du alle meine Anweisungen behalten, Walsh?«

Der Soldat schnappte den Brief aus der Luft und stopfte ihn in seine Uniformjacke. Zwar benahm er sich respektvoll, ließ sich aber offenbar nicht von Nathan einschüchtern.

»Selbstverständlich. Ihr solltet mich eigentlich besser kennen, Nathan.«

Nathan legte ein wenig seines vornehmen Gehabes ab und kratzte sich am Kopf. »Wahrscheinlich.«

Clarissa fragte sich, wo Nathan diesen Soldaten aufgetan und wann er Zeit gehabt hatte, ihm Anweisungen zu geben. Vermutlich hatte er das Zimmer verlassen, während sie schlief.

Der Soldat sah irgendwie anders aus als die meisten anderen, denen sie bislang begegnet war. Er trug einen Reiseumhang, hatte lederne Taschen an seinem Gürtel, und seine Kleider waren von einer besseren Qualität als die der gewöhnlichen Soldaten, an deren Anblick sie sich mit der Zeit gewöhnt hatte. Auch war sein Schwert kürzer und sein Messer länger. Er war auch nicht gerade klein. Er war ebensogroß wie ihr Geliebter, wenn Nathan in ihren Augen durch seine Körperhaltung auch größer erschien als jeder andere.

»Übergib den Brief General Reibisch«, sagte Nathan. »Und vergiß nicht, sollte eine dieser Schwestern auf die Idee kommen, dich auszufragen, dann warnst du sie, wie ich es dir gesagt habe, und erklärst ihr, Lord Rahl habe dir befohlen, für dich zu behalten, was man dir aufgetragen hat. Das dürfte ihnen den Mund fest verschließen.«

Der Soldat lächelte wissend. »Verstanden … Lord Rahl.«

Nathan nickte. »Gut. Was ist mit den anderen?«

Soldat Walsh machte eine unbestimmte Handbewegung. »Bollesdun wird in der Nähe bleiben und Euch über das unterrichten, was er in Erfahrung bringt. Ich bin ziemlich sicher, daß es nur Jagangs Expeditionsstreitkräfte waren, Bollesdun wird das aber noch genau in Erfahrung bringen. So groß sie auch war, verglichen mit der Hauptstreitmacht war das nicht viel. Nichts deutet darauf hin, daß seine Hauptstreitmacht von der Umgebung von Grafan nach Norden vorgerückt ist.

Soweit ich gehört habe, gibt Jagang sich damit zufrieden, herumzusitzen und auf etwas Bestimmtes zu warten. Ich weiß nicht, worauf, aber jedenfalls zieht er nicht in Eilmärschen nach Norden, in die Neue Welt.«

»Mit der Armee, die ich gesehen habe, ist er bis weit in die Neue Welt vorgedrungen.«

»Ich bin nach wie vor der Überzeugung, daß es sich nur um Kundschafter handelt. Jagang ist ein geduldiger Mann. Es hat ihn Jahre gekostet, bis er die Alte Welt erobern und unter seiner Herrschaft vereinen konnte. Damals wandte er weitgehend dieselbe Taktik an: Er schickte seine Expeditionsstreitkräfte vor, um eine Schlüsselstadt einzunehmen und Informationen zu sammeln, meist in Form von Aufzeichnungen und Büchern. Diese Männer gehen brutal vor, das ist auch Teil ihrer Aufgabe, aber im Grunde werden sie geschickt, um die Bücher zu beschaffen.

Ihre Beute schicken sie zurück und warten dann ab, wohin Jagang sie als nächstes sendet. Bollesdun läßt das durch einige von unseren Leuten überprüfen, aber sie müssen vorsichtig sein. Daher kann es eine Weile dauern, genießt also einfach die Wartezeit.«

Nathan strich sich grübelnd übers Kinn. »Ja, ich könnte mir denken, daß Jagang noch nicht scharf darauf ist, seine Armee in die Neue Welt einmarschieren zu lassen.« Er richtete seinen Blick wieder auf Walsh. »Am besten machst du dich gleich auf den Weg.«

Walsh nickte. Sein Blick wanderte umher und traf sich mit Clarissas. Er sah wieder zu Nathan hinüber, und ein kleines Lächeln stahl sich auf seine Lippen.

»Ein Mann ganz nach meinem Herzen.«

Nathan lachte leise in sich hinein. »Die Angelegenheiten des Herzens sind eines der Wunder der Natur.«

Die Art, wie Nathan die Worte aussprach, erfüllte Clarissas Herz mit Stolz darüber, daß sie an den Angelegenheiten seines Herzens teilhatte.

»Seid hier mitten im Nest der Ratten vorsichtig, Nathan. Mir soll nicht zu Ohren kommen, Ihr hättet am Ende doch keine Augen im Hinterkopf.« Er tippte mit der Hand auf die Uniformjacke, in die er den Brief gesteckt hatte. »Erst recht nicht, nachdem ich das hier abgegeben habe.«

»Sicher, Junge. Sorge du nur dafür, daß du den Brief ablieferst.«

»Ihr habt mein Wort darauf.«

Nachdem Nathan die Tür geschlossen hatte und das Geschäftliche erledigt war, wandte er sich zu ihr um. Er hatte wieder dieses Funkeln in den Augen. Dieses lustvolle Funkeln. Sein verschmitztes Lächeln kehrte zurück.

»Endlich allein, mein Liebling.«

Clarissa quiekte und floh in gespieltem Schrecken zum Bett.

45

»Was geht deiner Meinung nach hier vor?« fragte Ann.

Zedd reckte seinen Kopf in die Höhe und versuchte, etwas zu erkennen. Es war schwierig, vorbei an der Wand aus Beinen, die sie umgab, einen guten Blick zu erhaschen. Die Seelenjäger der Nangtong erteilten schnatternd Kommandos, die er nicht verstand. Einige der Speere aber, die aus dem Kreis auf sie zielten, legten sich ihm auf die Schulter und gaben ihm unmißverständlich zu verstehen, er rühre sich besser nicht von der Stelle.

Bewacht von einem Ring der Wilden, saßen er und Ann mit übereinandergeschlagenen Beinen auf der Erde, während andere ein Stück entfernt mit einer Gruppe Si Doak zusammenhockten und verhandelten.

»Sie sind zu weit weg, um Genaues zu verstehen, aber selbst wenn wir sie hören könnten, nützte das vermutlich auch nicht viel. Ich spreche nur ein paar Brocken Si Doak.«

Ann pflückte einen langen Grashalm und wickelte ihn sich um den Finger. Sie sah nicht zu Zedd hinüber. Schließlich wollte sie ihre Häscher nicht auf den Gedanken bringen, sie seien bei klarem Verstand und in der Lage, irgend etwas auszuhecken.

Nur um den Schein zu wahren, stieß Ann ein hohes, gackerndes Lachen aus. »Was weißt du über diese Si Doak?«

Zedd flatterte mit den Armen wie ein Vogel, der im Begriff steht, sich in die Lüfte zu erheben. »Ich weiß, daß es bei ihnen keine Menschenopfer gibt.«

Ein Wächter schlug Zedd den Speerschaft auf den Kopf, als wollte er ihm jede Absicht austreiben davonzufliegen. Statt loszufluchen, was er nur zu gerne getan hätte, heulte Zedd vor Lachen.

Ann sah ihn aus den Augenwinkeln an. »Änderst du allmählich deine Einstellung, man sollte diese Nangtong ganz nach ihrem Gutdünken leben lassen?«

Zedd grinste. »Wenn ich sie so leben lassen wollte, wie sie es für richtig halten, wären wir längst in der Welt der Seelen. Nur weil man davon überzeugt ist, man sollte Wölfen ihren Frieden lassen, muß man ihnen noch lange nicht erlauben, einem nach Belieben die Herde wegzufressen.«

Sie pflichtete ihm brummend bei.

Ein gutes Stück entfernt, gleich neben einem leicht ansteigenden Hang, zog sich die Verhandlung hin. Ungefähr zehn der Nangtong und die gleiche Anzahl Si Doak saßen mit übereinandergeschlagenen Beinen im Kreis. Die Nangtong zählten laut ab und begleiteten dies mit übertriebenen Armbewegungen. Sie deuteten in Zedds Richtung. Sie schwangen unverständliche, aber scheinbar tiefempfundene Reden.

Zedd beugte sich zu Ann und meinte leise: »Soweit ich weiß, sind die Si Doak ziemlich friedfertig. Mir ist nie zu Ohren gekommen, daß sie Krieg geführt hätten oder gewaltsam gegen ihre Nachbarn vorgegangen wären, nicht einmal gegen schwächere. Aber wenn es ums Feilschen geht, sind sie skrupellos. Die meisten Stämme in diesem Teil der Wildnis würden es vorziehen, mit einem Wolf zu verhandeln. Andere Stämme bringen ihrem Nachwuchs bei, wie man kämpft, die Si Doak jedoch das Feilschen.«

Ann schaute in die entgegengesetzte Richtung, so als interessiere sie das nicht. »Wie kommt es, daß sie darin so gut sind?«

Zedd sah kurz zu ihren Bewachern hoch. Sie verfolgten ausnahmslos die Verhandlungen und schenkten ihren hilflosen Gefangenen wenig Beachtung.

»Sie besitzen die seltene Fähigkeit, von einem Geschäft Abstand zu nehmen. Andere beschließen, daß sie etwas wollen und geben sich dann schon bald mit weniger zufrieden, nur um einig zu werden. Die Si Doak nicht. Sie gehen einfach fort. Wenn es nicht anders möglich ist, geben sie ihre Hoffnung ohne Bedauern auf und widmen sich etwas anderem.«

Einer der Si Doak, der mit einem Kaninchenfell auf dem Kopf, warf einen Stapel Decken in die Kreismitte. Er deutete auf eine kleine Ziegenherde und unterbreitete ein Angebot, das, soweit Zedd dies verstand, zwei der Tiere umfaßte.

Das Angebot schien die Nangtong zu erzürnen. Ihr Hauptunterhändler sprang auf und reckte wiederholt seinen Speer in die Luft, offenbar um seiner Empörung über den niedrigen Preis Ausdruck zu verleihen. Zedd fiel auf, daß er nicht etwa fortging. Ihre Ehre stand auf dem Spiel. Soviel hatten die Nangtong investiert.

Er stieß Ann an, legte den Kopf in den Nacken und heulte wie ein Kojote. Ann verstand, was er beabsichtigte, und stimmte ein. Die beiden kläfften und blafften, so laut sie nur konnten.

Die Unterhändler verstummten und sahen zu den Gefangenen hinüber. Ihr Oberhaupt nahm wieder Platz.

Ein Schlag auf den Kopf ließ Zedd und Ann verstummen. Die Gespräche drüben bei den Verhandlungen über den Tausch wurden wiederaufgenommen. Ein Abgesandter der Nangtong wurde losgeschickt, um die Ziegen genauer zu begutachten.

Zedd kratzte sich an der Schulter. Der trockene Schlamm wurde unangenehm. Aber vermutlich weniger unangenehm, als sich das Herz herausschneiden oder den Kopf abschlagen zu lassen, oder was immer die Nangtong mit ihren Menschenopfern machten.

»Ich habe Hunger«, raunte er. »Sie haben uns den ganzen Tag noch nichts zu essen gegeben. Der Nachmittag ist fast zur Hälfte um, und wir haben nicht eine einzige Mahlzeit bekommen.«

Er bellte seine Häscher an, um ihnen sein Mißfallen kundzutun. Die Unterhandlungen gerieten kurz ins Stocken, als man erneut für einen Augenblick zu den Gefangenen hinübersah. Die Si Doak verschränkten sämtlich die Arme und betrachteten die Nangtong schweigend.

Rasch nahmen die Nangtong die Gespräche wieder auf. Ihr Tonfall änderte sich, wurde versöhnlich. Verhaltenes Gelächter mischte sich unter ihr zwangloses Geschnatter. Die Reaktion der Si Doak war knapp und schroff. Der mit dem Kaninchenfell auf dem Kopf deutete erst auf die Nachmittagssonne, dann in die Richtung seines Dorfes.

Der verantwortliche Mann der Nangtong zerrte eine Decke aus dem Stapel in der Mitte und untersuchte sie mit widerstrebender Bewunderung. Er gab die Decke an seine Kameraden weiter. Sie würdigten ihren Wert mit einem knappen Nicken, als hätten sie ihn gerade erst erkannt. Der Mann, den man losgeschickt hatte, um sich die Ziegen anzusehen, kehrte mit zweien von ihnen zurück. Er zeigte sie seinen Gefährten, und diese ergingen sich in Lauten der Begeisterung, als sei ihnen nun erst aufgefallen, daß die Ziegen beeindruckender waren, als anfangs gedacht, und ganz und gar nicht jene ausgemergelten Tiere, die vorzufinden sie erwartet hatten.

Offenbar waren die Nangtong zu dem Entschluß gekommen, daß sie auf keinen Fall mit den Gefangenen nach Hause zurückkehren wollten. Jeder brauchbare Gegenstand war besser als zwei Verrückte. Sie konnten den Seelen schließlich schlecht zwei Verrückte schicken. Jeder Tausch war für sie ein Gewinn, vor allem in Anbetracht des schwindenden Interesses der Si Doak.

Diese behielten ihre versteinerten Mienen bei. Die Nangtong hatten einen Fehler begangen. Sie hatten verraten, daß sie das, was sie hatten, unbedingt verkaufen mußten. Nichts schätzten die Si Doak mehr als einen Verkäufer, der unter Druck stand.

Plötzlich wurde man sich über den Preis einig – was, war für Zedd nicht ersichtlich. Die Ranghöchsten der Si Doak und der Nangtong erhoben sich, hakten die Arme an den Ellenbogen ineinander und drehten sich so verbunden dreimal umeinander. Als sie sich wieder lösten, ging auf beiden Seiten ein fröhliches Schnattern durch die Reihen. Der Handel war besiegelt.

Die Nangtong gingen daran, die Decken aufzusammeln. Die Ziegen wurden angebunden. Die Si Doak traten auf ihre Beute zu. Als sie näher kamen, schlugen die Wächter Zedd und Ann auf den Kopf, offenbar als Warnung, das Geschäft nicht noch zu vereiteln.

Zedd hatte nicht die geringste Absicht, das zu tun. Die Si Doak opferten keine Menschen. Soweit er wußte, waren sie ein sanftmütiges Völkchen, und die schlimmste Strafe, die sie über jemanden verhängten, der sich eines schweren Verbrechens schuldig gemacht hatte, war Verbannung. Gelegentlich kam es vor, daß ein verbannter Si Doak verhungerte, weil man ihn vertrieben hatte. Ein unartiges Kind wurde dadurch eines Besseren belehrt, daß alle es einen Tag lang völlig ignorierten. Für einen Si Doak war das eine fürchterliche Strafe, die für lange Zeit danach allerbestes Betragen zur Folge hatte.

Natürlich waren Zedd und Ann keine Angehörigen der Gemeinschaft der Si Doak, daher war es durchaus möglich, eigentlich sogar wahrscheinlich, daß ihnen eine solche Behandlung nicht zuteil werden würde.

Zedd beugte sich zu Ann und flüsterte: »Ich glaube nicht, daß diese Leute uns etwas antun werden, also merk dir eins: Sollten sie beschließen, uns nicht zu nehmen, könnten die Nangtong uns möglicherweise doch noch die Kehle durchschneiden, nur um nicht die Demütigung hinnehmen zu müssen, mit zwei Verrückten zurückzukehren.«

»Erst soll ich im Schlamm spielen und jetzt das brave kleine Mädchen?«

Zedd mußte über ihren Sarkasmus lachen. »Nur bis unsere neuen Bewacher uns von den alten weggeschafft haben.«

Der Älteste der Si Doak, der mit dem Kaninchenfell auf dem Kopf, ging vor seinen neuen Errungenschaften in die Hocke. Er streckte die Hand aus und befühlte Zedds Armmuskeln. Daraufhin stieß er ein mißbilligendes Grunzen aus. Nun befühlte er Anns Arme und gab einen Laut von sich, als sei er mit dem Vorgefundenen zufrieden.

Ann zog erstaunt eine Braue hoch und sah Zedd an. »Offenbar sage ich ihnen mehr zu als ein knochiger alter Kerl.«

Zedd grinste. »Vermutlich halten sie dich als menschliches Arbeitstier für besser geeignet. Sie werden dich hart schuften lassen.«

Ihr selbstzufriedener Gesichtsausdruck erlosch. »Was soll das heißen?«

Er bedeutete ihr, sie solle schweigen. Ein weiterer Si Doak hockte sich neben den Ältesten. An seinem Kopf waren Ziegenhörner befestigt. Über seinem Wildlederhemd trug er gut und gerne einhundert Halsketten, von denen einige bis zu seinen Lenden herabhingen und die aus Zähnen, Perlen, Knöpfen, Federn, Tonscherben, Metallplättchen, Goldmünzen, kleinen Lederbeuteln und geschnitzten Amuletten bestanden. Er war der Schamane der Si Doak. Der Mann ergriff Zedds Hand und streckte vorsichtig dessen Arm. Dann ließ er ihn los. Zedd ließ ihn fallen. Der Schamane tat schnatternd sein Mißfallen kund. Zedd begriff genug, um sich zusammenzureimen, daß er seinen Arm hochhalten sollte. Doch gab er vor, daß er nichts verstand, woraufhin der Schamane den Arm erneut anhob und Zedd mit der Hand bedeutete, er solle ihn dort lassen.

Während die Nangtong noch immer ihre Speere auf ihre Gefangenen gerichtet hielten, holte der Schamane lange, zusammengerollte Grashalme aus einer der Taschen an seiner Hüfte. Einen Sprechgesang anstimmend, wickelte er Zedd das Gras ums Handgelenk. Als er fertig war, wickelte er das Gras um Zedds anderes Handgelenk, dann machte er dasselbe mit Ann.

»Irgendeine Ahnung, was das soll?« fragte sie.

»Das bindet unsere Magie. Die Nangtong brauchen nichts zu tun, um unsere Magie zu blockieren, aber die Si Doak müssen irgendeine Form ihrer eigenen Magie einsetzen, um unsere aufzuheben. Dieser Schamane ist ein Mann der Magie. Er hat die Gabe. Er ist so etwas wie der Zauberer der Si Doak.« Zedd sah kurz aus den Augenwinkeln zu ihr hinüber. »Vielleicht könnte man auch sagen, er ist wie die Schwestern des Lichts mit ihren Halsringen. Wie die Halsringe werden wir auch diese Armbänder nicht abnehmen können.«

Nachdem man ihnen das Gras um die Handgelenke gewickelt hatte, zogen die Nangtong ihre Waffen zurück, hoben ihren Teil der Decken auf, sammelten ihre beiden Ziegen ein und machten sich rasch aus dem Staub.

Der Älteste, der mit dem Kaninchenfell auf dem Kopf, beugte sich zu Zedd vor und sprach. Als Zedd die Stirn runzelte und die Achseln zuckte, griff der Mann zu einer Zeichensprache, die er sich anscheinend eben erst ausgedacht hatte. Er deutete Arbeiten an, die zu erledigen seien, und die Zeit, indem er die Jahreszeiten darstellte: Er grub in der Erde und tat, als pflanze er etwas, er mimte die Hitze des Sommers und den winterlichen Frost. Viel verstand Zedd nicht, aber es genügte.

Er wandte sich zu Ann. »Ich glaube, diese Knaben hier haben uns aus der Todesstrafe freigekauft. Wir müssen ihnen für einen Zeitraum von etwa zwei Jahren als Sklaven dienen, um ihnen ihre Kosten zu erstatten, plus einen kleinen Gewinn für ihre Bemühungen.«

»Man hat uns als Sklaven verkauft?«

»Sieht ganz so aus. Aber nur für ein paar Jahre. Eigentlich ziemlich großzügig von ihnen, wenn man bedenkt, was die Nangtong mit uns vorhatten.«

»Vielleicht können wir uns freikaufen?«

»Für die Si Doak ist dies eine an die Person gebundene Schuld, die nur durch den persönlichen Dienst als Sklave beglichen werden kann. In ihren Augen haben sie uns das Leben zurückgegeben, also müssen wir einen Teil dieses Lebens dazu verwenden, ihnen unsere Dankbarkeit zu zeigen. Und hinter ihnen sauberzumachen.«

»Saubermachen? Sollen wir etwa Fußböden schrubben, um unsere Schuld zu tilgen?«

»Vermutlich wollen sie, daß wir kochen, Lasten herumschleppen, säen, uns um die Tiere kümmern und so weiter.«

Wie um zu bestätigen, was Zedd ihr gerade erklärt hatte, gingen die Si Doak daran, die Riemen zu lösen, mit denen ihre Wasserschläuche an ihren Köpfen befestigt waren, und reichten diese Ann und Zedd.

»Was soll das?« fragte Ann ihn.

Zedd zog eine Braue hoch. »Sie wollen, daß wir ihr Wasser tragen.«

Drei weitere der Si Doak kamen mit den restlichen Decken, teilten sie auf und gaben sie ihren neuen Trägern.

»Willst du mir etwa erzählen«, knurrte Ann, »der Oberste Zauberer der Midlands und die Prälatin der Schwestern des Lichts seien für den Preis von ein paar Decken und zwei Ziegen in die Sklaverei verkauft worden?«

Von hinten angestoßen, taumelte Zedd hinter den aufbrechenden Si Doak her.

»Ich weiß genau, was du meinst«, sagte er über seine Schulter. »Zum ersten Mal, soweit ich weiß, haben die Si Doak draufgezahlt.«

Er stolperte und ließ die Hälfte seiner aus Wasserschläuchen bestehenden Ladung fallen. Als er das Gleichgewicht wiederfand, trat er auf einen drauf, der in einem dornigen Beerenstrauch hängengeblieben war. Während er sich bückte, um die Schläuche aufzuheben, kippte der Stapel Decken in die schlammige Pfütze, die ein geplatzter Wasserschlauch hinterlassen hatte. Er stemmte ein Knie auf die Erde, um sein Gleichgewicht wiederzufinden, und sammelte die herumliegenden Schläuche ein. Dabei zerdrückte er mit dem Knie die Beeren unter der Decke.

»Hoppla.« Er winkte den Si Doak entschuldigend zu. »Tut mir leid.«

Die Si Doak sprangen aufgeregt umher und verlangten, er solle alles augenblicklich aufheben. Der Mann, dessen Wasserschlauch von einem Dornenbusch aufgerissen worden war, zeigte verärgert auf sein beschädigtes Eigentum und forderte wild schnatternd Schadenersatz.

»Ich habe gesagt, es tut mir leid«, protestierte Zedd, obwohl er ihn nicht verstand. Er bückte sich, um die nassen Decken aufzuheben. Eine hielt er in die Höhe, breitete sie zwischen seinen Armen auseinander und untersuchte sie.

»Du meine Güte. Sieh dir das an. Den Flecken kriegen wir nie wieder raus.«

46

»Der Ritt war anstrengend, Lord Rahl«, befand Berdine. »Ich denke, Ihr müßt Euch ausruhen. Wir sollten umkehren. Damit Ihr Euch ausruhen könnt, meine ich.«

Die massive Umwallung, die im weichen Licht der untergehenden Sonne lag, breitete sich vor den dreien wie eine breite Straße aus. Er wollte die Burg der Zauberer vor dem Dunkelwerden wieder verlassen haben. Nicht, daß das Tageslicht ihn vor gefährlicher Magie bewahrt hätte, aber irgendwie war ihm nach Einbruch der Dunkelheit in der Burg noch unheimlicher.

Raina beugte sich vor, um etwas zu sagen. »Das war deine Idee, Berdine.«

»Meine Idee? Ich habe dergleichen niemals vorgeschlagen!«

»Seid still, alle beide«, knurrte Richard.

Er dachte über das Gefühl der Magie nach, die seine Haut jucken ließ. Sie hatten ungefähr die halbe Strecke bis zur Privatenklave des Obersten Zauberers über die lange Umwallung zurückgelegt, als die deutlich spürbare, leichte Berührung der Magie auf seiner Haut zu kribbeln begann. Die beiden Mord-Sith hatten augenblicklich angehalten.

Kahlan hatte ihm von diesem Ort, der Privatenklave des Obersten Zauberers, erzählt. Sie sei früher hier auf die Mauer gestiegen, weil man von hier einen wundervollen Blick auf Aydindril hatte. Und tatsächlich, den hatte man, aber es gab hier auch die Magie mächtiger Schilde. Diese hielten jeden Eindringling von diesem kleinen Winkel der Burg der Zauberer fern.

Kahlan hatte ihm berichtet, während ihres ganzen Lebens habe kein einziger Zauberer die Kraft besessen, diese Schilde zu passieren. Viele hatten es versucht, waren aber gescheitert. Die Zauberer, die in der Burg wohnten und arbeiteten, als Kahlan heranwuchs, besaßen einfach nicht die nötige Magie, um diesen Teil zu betreten. Zedd war der Oberste Zauberer, und seit jener Zeit vor Kahlans und Richards Geburt, als er die Midlands verlassen hatte, hatte kein Mensch die Enklave des Obersten Zauberers mehr betreten.

Kahlan hatte gemeint, diese Schilde sonderten um so mehr Energie ab, je näher man ihnen komme, bis einem die Haare zu Berge stünden und man kaum noch atmen könne. Sie hatte hinzugefügt, wenn man selbst nicht genug Magie besäße, mochte es bereits tödlich wirken, den Schilden überhaupt nur zu nahe zu kommen. Richard hatte nicht die Absicht, ihre Warnungen in den Wind zu schlagen, dennoch mußte er unbedingt dort hinein.

Kahlan hatte weiterhin erklärt, man müsse seine Hand auf das kalte Metall neben der Tür legen, wozu kein ihr bekannter Zauberer je imstande gewesen sei. Richard war im Palast der Propheten auf ähnliche Schilde gestoßen, die man durch Berühren einer Metallplatte passieren konnte; soweit er wußte, war keines davon in der Lage gewesen, jemanden zu töten. Er hatte diese Schilde und auch andere in der Burg der Zauberer passieren können, für die eine Magie erforderlich war, die nur er besaß, also schloß er daraus, er sollte ebenfalls in der Lage sein, diesen zu passieren. Er mußte dort hinein.

Berdine rieb sich, durch das Kribbeln der Magie beunruhigt, die Arme. »Seid Ihr auch ganz bestimmt nicht müde? Ihr seid den ganzen langen Weg geritten.«

»So hart war der Ritt auch wieder nicht«, erwiderte Richard. »Ich bin nicht müde.«

Er war zu besorgt, um Rast zu machen. Denn er hatte geglaubt, Kahlan sei längst zurück. Ja, er war sicher gewesen, sie bei seiner Rückkehr von Berg Kymermosst zu Hause anzutreffen. Sie hätte längst zurück sein sollen.

Doch das war sie nicht.

Er würde nur bis zum Morgen warten.

»Ich bin immer noch der Meinung, wir sollten es nicht wagen«, maulte Berdine. »Wie geht es Eurem Fuß? Ihr solltet gar nicht auf den Beinen sein.«

Endlich sah Richard sie an. Sie drängte sich an seine linke Seite. Raina drängte sich an seine rechte. Beide hatten ihren Strafer in der Hand.

»Meinem Fuß geht es sehr gut, danke.« Er bewegte seinen Körper hin und her, um sie zu zwingen, ein wenig von ihm abzurücken, damit er ein wenig Platz zum Atmen bekam. »Ich brauche nur eine von Euch. Es bedeutet keinen Gesichtsverlust, wenn Ihr hierbleiben wollt. Raina kann mich begleiten, wenn Ihr nicht wollt.«

Berdine blickte ihn finster an. »Ich habe nicht gesagt, ich komme nicht mit. Ich sagte, Ihr solltet das nicht tun.«

»Ich muß. Es war nirgendwo anders. Also kann es nur hier sein. Wie ich hörte, wurden wichtige Dinge, Dinge, die nicht für jeden bestimmt waren, in der Enklave des Obersten Zauberers aufbewahrt.«

Berdine rollte mit den Schultern, um die Verspannung in ihren Muskeln zu lockern. »Wenn Ihr unbedingt hineinwollt, begleite ich Euch. Ich lasse Euch nicht alleine dort hineingehen.«

»Raina?« fragte er. »Ich brauche Euch nicht beide. Wollt Ihr hier warten?«

Als Antwort warf ihm Raina einen düsteren Mord-Sith-Blick zu.

»Also schön. Und jetzt hört zu. Ich weiß, alle Schilde hier sind gefährlich, aber mehr auch nicht. Möglicherweise unterscheiden sie sich von denen, durch die ich Euch bereits geführt habe.

Ich muß die Metallplatte dort drüben an der Wand berühren. Ihr wartet hier, während ich nachsehe, ob ich die richtige Magie besitze, um die Tür zu öffnen. Wenn sie aufgeht, kommt Ihr beide nach.«

»Das ist doch kein Trick, oder?« fragte Raina. »Ihr habt uns schon einmal reingelegt, damit wir draußen bleiben, weil Ihr verhindern wolltet, daß wir irgendwo hingehen, wo es Gefahren gibt. Mord-Sith fürchten sich vor nichts.«

Der Wind fuhr unter sein goldenes Cape. »Nein, das ist kein Trick, Raina. Die Angelegenheit ist wichtig, aber ich möchte nicht, daß ihr beide Euer Leben unnötig aufs Spiel setzt. Wenn ich die Tür öffnen kann, dann verspreche ich, nehme ich Euch beide mit. Zufrieden?«

Die beiden Frauen nickten. Richard drückte jeder von ihnen anerkennend die Schulter. Gedankenversunken zog er die Metallreifen an seinem Handgelenk zurecht, während er zu dem hochaufragenden Bollwerk hinüberstarrte, das sie am Ende der Mauer erwartete.

Ein kalter Wind schlug ihm entgegen, als er sich auf den Weg machte. Er spürte den Druck des Schildes wie das Gewicht von Wasser, wenn man auf den Grund eines Teiches taucht. Während er weiterging, stellten sich die feinen Härchen in seinem Nacken auf. Der Druck machte es schwierig, aber nicht unmöglich, Luft zu holen, genau wie Kahlan es beschrieben hatte.

Sechs gewaltige Säulen aus buntgemasertem Gestein standen zu beiden Seiten der mit Gold verkleideten Tür und stützten ein vorspringendes Gebälk aus dunklem Stein. Der Hauptbalken war mit Schmuckplatten aus Messing verziert. Im Näherkommen erkannte Richard einige derselben Symbole wieder, die er auf seinen Armbändern, am Gürtel und auf den Nieten seiner Stiefel trug. Das Fries enthielt runde Scheiben aus Metall mit anderen, eher kreisförmigen Symbolen. Die gradlinigeren Zeichen, die er am Körper trug, waren ebenfalls in den Stein des Gesimses gemeißelt.

Es beruhigte ihn, Symbole zu sehen, die er kannte, auch wenn ihm ihre Bedeutung nicht vertraut war. Er trug diese Dinge, weil er dazu gezwungen war, aus Pflichtbewußtsein und weil er ein Recht darauf hatte – er wußte, daß er dazu geboren war. Nur nicht, warum. Selbst wenn er es sich anders gewünscht hätte, so war es nun einmal. Er war ein Kriegszauberer.

Abgelenkt durch den unangenehmen Druck und das Kribbeln der Schilde, hatte er die Tür erreicht, bevor er sich dessen richtig bewußt wurde. Sie war wenigstens zwölf Fuß hoch und gute vier Fuß breit, mit Gold beschlagen und mit den gleichen symbolischen Motiven verziert.

In der Mitte befand sich ein Relief mit einem der auffälligeren Zeichen, die er am Körper trug: zwei grobe Dreiecke, umgeben und durchzogen von einer doppelten Wellenlinie. Richard legte seine linke Hand auf das Heft des Schwertes, während er das Symbol mit seiner anderen Hand betastete und seinen ovalen, gewellten Außenrand nachzeichnete.

Als er es berührte, es nachzeichnete, seinen Konturen folgte, begriff er. Die Seelen, die vor ihm das Schwert der Wahrheit benutzt hatten, gaben ihr Wissen an ihn weiter, wenn er die Klinge benutzte, allerdings übermittelten sie dieses Wissen nicht immer in Worten. In der Hitze des Gefechtes war dafür oft keine Zeit.

Manchmal erreichte es ihn in Gestalt von Symbolen: diesen Symbolen.

Dies eine hier auf der Tür, wie auch die auf seinen Armbändern, stand für eine Art Tanz, den man im Kampf gegen eine große Überzahl benutzte. Es vermittelte einem die Bewegungen des Tanzes, Bewegungen ohne Form.

Des Tanzes mit dem Tod.

Das ergab Sinn. Schließlich trug er die Kleider eines Kriegszauberers. Aus Kolos Tagebuch hatte Richard erfahren, der Oberste Zauberer zu Kolos Zeiten mit dem Namen Baraccus sei ebenfalls ein Kriegszauberer gewesen, genau wie er selbst. Für einen solchen ergaben diese Symbole einen Sinn. So wie ein Schneider eine Schere auf seine Fensterscheiben malte, auf dem Schild eines Gasthauses ein Krug zu sehen war, ein Schmied ein Hufeisen annagelte oder ein Waffenmacher Messer auslegte, waren diese Symbole die Zeichen seines Handwerks: das Bringen des Todes.

Richard merkte, daß die Angst von ihm abgefallen war. Er stand in der Burg der Zauberer, wo zuvor seine Nerven stets bis aufs äußerste gespannt gewesen waren, und schlimmer noch, er stand jetzt vor dem am besten gesicherten und abgesperrten Ort in der Burg, und doch fühlte er sich innerlich ruhig.

Er berührte das Sonnenaufgangssymbol auf der Tür. Dieses Zeichen stellte eine Warnung dar.

Bewahre dir einen alles erfassenden Blick, lasse niemals zu, daß er sich auf ein einzelnes Ding beschränkt. Das war die Bedeutung des Sonnenaufgangs: Schau überall gleichzeitig hin, betrachte nichts ausschließlich für sich allein, und lasse nicht zu, daß der Feind deinen Blick lenkt, sonst siehst du nur, was er will. Wenn dann deine Verwirrung einsetzt, wird er dich angreifen und seine Chance suchen, und du wirst unterliegen.

Statt dessen muß dein Blick offen sein für alles, was ist, darf nie zur Ruhe kommen, nicht einmal beim Schnitt. Erkenne die Schachzüge deines Feindes instinktiv, warte nicht ab, bis du sie mit den Augen siehst. Mit dem Tod zu tanzen hieß, das Schwert des Feindes und seine Schnelligkeit zu kennen, ohne abzuwarten, bis man sie sah. Mit dem Tod zu tanzen hieß, eins mit dem Feind zu sein, ohne den Blick auf ihn zu heften, um ihn töten zu können. Mit dem Tod zu tanzen bedeutete, daß man die Inkarnation des Todes war, der kam, die Lebenden niederzumähen.

Berdines Stimme wehte über die Mauer zu ihm herüber. »Lord Rahl?«

Richard sah über seine Schulter. »Was ist? Stimmt etwas nicht?«

Berdine verlagerte ihr Gewicht auf das andere Bein. »Geht es Euch gut? Ihr habt so lange dort gestanden und die Tür angestarrt. Ist alles in Ordnung?«

Richard wischte sich mit der Hand übers Gesicht. »Ja, es geht mir ausgezeichnet. Ich habe nur … ich habe mir nur alles angesehen, was auf der Tür steht, sonst nichts.«

Er drehte sich um und schlug seine Hand, ohne nachzudenken, auf die Metallplatte in der polierten grauen Marmorwand. Kahlan hatte ihm erzählt, wenn man dieses Metall berührte, war es angeblich so, als berühre man das kalte tote Herz des Hüters selbst.

Die Metallplatte wurde warm. Die goldene Tür schwenkte geräuschlos nach innen auf.

Von dahinter drang schwaches Licht heraus. Richard machte einen vorsichtigen Schritt in die Türöffnung. Wie beim Docht einer Lampe, den man langsam hochdreht, wurde das schwache Licht heller. Er tat einen weiteren Schritt, und das Licht leuchtete noch stärker.

Er ließ den Blick über die Innenseite wandern und winkte die beiden wartenden Mord-Sith heran. Welche Magie die Menschen zuvor auch daran gehindert haben mochte, sich zu nähern, jetzt war sie offenbar aufgehoben worden. Berdine und Raina konnten ihm problemlos folgen.

»Das war gar nicht so schlimm«, meinte Raina. »Ich habe nichts gespürt.«

»So weit, so gut«, gab Richard zurück.

Drinnen, oben auf Postamenten aus grünem Marmor, gab es rechts und links von ihm an der Wand angebrachte Glaskugeln, ungefähr eine Handbreit im Durchmesser. Ähnliche Glaskugeln hatte Richard bereits in den unteren Gefilden der Burg gesehen. Wie jene spendeten sie Licht.

Das Innere der Enklave des Obersten Zauberers war ein gewaltiger höhlenähnlicher Raum, der mit Steinmetzarbeiten verziert war. Vier Säulen aus poliertem Marmor, wenigstens zehn Fuß im Durchmesser, bildeten ein Quadrat, das Rundbögen stützte, die gleich hinter dem äußeren Rand einer zentralen, oben mit einem Ring aus Fenstern versehenen Kuppel standen. Zwischen jedem Säulenpaar gelangte man von dem gewaltigen Geviert in der Mitte aus in einen Gebäudeflügel. Ihm fiel auf, daß die Steinmetzarbeiten meist das Palmblattmuster wiederholten, das die goldenen Kapitelle der schwarzen Marmorsäulen schmückte. Die Marmorsäulen waren so glatt geschliffen, daß sie Bilder zurückwarfen, als seien sie aus Glas.

Fein gearbeitete Leuchter aus geschmiedetem Metall enthielten Kerzen. In fließendem Schwung geschmiedetes Eisen bildete Geländer am Rand des weitläufigen, tiefer liegenden Bodens in der Mitte.

Das war nicht das finstere Loch, das Richard erwartet hatte. Dies war ein Ort von großer Pracht, der es mit jedem aufnehmen konnte, den er je gesehen hatte. Dieser Raum war wundervoll und erfüllte ihn mit Ehrfurcht.

Der Flügel, in dem die drei standen, die Eingangshalle, schien der bei weitem kleinste der vier zu sein. Sechs Fuß hohe weiße Marmorpostamente zogen sich in langen Doppelreihen entlang eines langen roten Teppichs auf golddurchsetztem dunkelbraunem Marmor.

Die Arme um eines der Postamente gelegt, hätte Richard seine eigenen Fingerspitzen nicht berühren können. Das gerippte Faßgewölbe der Decke dreißig Fuß über ihren Köpfen ließ die mächtigen Postamente winzig erscheinen.

Auf einigen befanden sich Gegenstände, die Richard wiedererkannte: verzierte Messer, in Broschen oder am Ende von vergoldeten Ketten eingesetzte Edelsteine, ein silberner Kelch, mit Filigran verzierte Schalen und fein gearbeitete Kästchen. Vieles davon lag auf rechteckigen Deckchen mit Gold- oder Silberstickereien am Rand, andere auf Ständern, die aus einem Holz geschnitzt waren, aus dem man die Astlöcher entfernt hatte.

Auf anderen befanden sich verzogene, entstellte Gegenstände, deren Sinn er nicht begriff. Er hätte geschworen, daß sie ihre Form veränderten, sobald er sie betrachtete. Er entschied, es wäre das beste, die magischen Gegenstände nicht direkt anzusehen, und warnte die beiden anderen.

Der Flügel gegenüber, jenseits des zentralen Gevierts unter der gewaltigen Kuppel, endete an einem Rundbogenfenster, das wenigstens dreißig Fuß hoch sein mußte. Vor dem Fenster stand ein riesiger Tisch, auf dem ein Durcheinander aus Gegenständen lag: Glasgefäße, Schalen und spiralförmige Glasröhren, ein massiver, aber schlichter Kandelaber aus Eisen, der mit einer uralten Wachsschicht überzogen war, Stapel von Schriftrollen, mehrere menschliche Schädel und ein Wust aus kleineren Dingen, die Richard aus dieser Entfernung nicht erkennen konnte. Der Fußboden rings um den Tisch war mit einem ebensolchen Durcheinander übersät, dazu kamen die Gegenstände, die man übereinander gestapelt oder an den Tisch gelehnt hatte.

Der Flügel rechts lag im Dunkeln. Richard war es unangenehm, auch nur in diese Richtung zu blicken. Er beherzigte die Warnung und wandte sich nach links. Dort entdeckte er Bücher. Tausende von Büchern.

»Na also«, sagte Richard und deutete nach links. »Deswegen sind wir hergekommen. Denkt daran, was ich Euch gesagt habe. Faßt nichts an.« Er blickte kurz zu den beiden hinüber, die sich staunend mit großen Augen umsahen. »Ich meine es ernst. Ich weiß nicht, wie ich Euch retten soll, wenn Ihr hier Schwierigkeiten bekommt, weil Ihr etwas angefaßt habt.«

Die beiden Augenpaare erwiderten seinen Blick.

»Wir sind nicht so dumm, Magie herauszufordern«, sagte Raina. »Wir sehen uns nur um, das ist alles. Wir fassen bestimmt nichts an.«

»Gut. Aber ich schlage vor, daß Ihr nicht einmal etwas anseht, außer den Dingen, bei denen es unbedingt notwendig ist. Soweit ich weiß, könnte alleine das Anschauen eines Gegenstandes hier seine Magie hervorrufen.«

»Meint Ihr wirklich?« fragte Raina erstaunt.

»Was ich meine, ist: Ich möchte das nicht erst herausfinden, wenn es zu spät ist. Kommt jetzt. Bringen wir es hinter uns, damit wir wieder von hier verschwinden können.«

Seltsamerweise, und obwohl er die Worte eben erst ausgesprochen hatte und sie durchaus sinnvoll schienen, war ihm gar nicht nach Gehen zumute. So potentiell gefährlich dieser Ort seines Wissens auch war, er ertappte sich dabei, daß ihm die Enklave des Obersten Zauberers gefiel.

Berdine feixte. »Lord Rahl fürchtet sich genauso vor Magie wie wir.«

»Da täuscht Ihr Euch, Berdine. Ich kenne mich ein wenig damit aus.« Er blickte am roten Teppich entlang. »Ich fürchte mich davor mehr als Ihr.«

Zehn breite Stufen am Ende führten hinunter in das zentrale Geviert. Eine weite Fläche aus cremefarbenem Marmor bedeckte den Boden. Eine Begrenzung aus dunklerem Marmor lief in der Nähe des Randes um die Bodenfläche herum. Als Richard die unterste Stufe erreichte und sein Fuß den Boden berührte, summte dieser und begann zu leuchten. Rasch zog er sich auf den roten Teppich zurück. Das Leuchten erlosch.

»Was jetzt?« fragte Raina.

Er löste ihre Finger von seinem Arm. »Hat eine von Euch ihren Fuß auf diesen Boden gesetzt?« Die beiden schüttelten den Kopf. »Dann versucht es.«

Während Richard auf der Stufe wartete, unterzog Berdine den Fußboden einem behutsamen Test. Sie nahm ihren Fuß zurück.

»Es geht nicht. Irgend etwas hält mich zurück, bevor ich den Boden berühren kann.«

Richard trat erneut auf die Marmorfläche. Wie zuvor leuchtete und summte sie.

»Dann muß es sich um einen Schild handeln. Hier, nehmt meine Hand und versucht es noch einmal.«

Richards Hand haltend, gelang es Berdine, mit ihm zusammen die Marmorfläche zu betreten. Raina ergriff seine andere Hand und tat es ihnen nach.

»Also gut«, meinte er. »Da es sich um eine Art Schild handelt, laßt meine Hand nicht los, solange wir auf diesem Teil stehen. Wir wissen nicht, was andernfalls geschieht. Nach allem, was ich weiß, könntet Ihr geröstet werden wie Speck in der Pfanne, wenn Ihr loslaßt.«

Sie faßten fester zu. Als sie die Stufen betraten, die zum Flügel mit den Büchern hinaufführten, verstummte der Fußboden. Ohne Richard, der sie auf dem Weg nach draußen bei den Händen nahm, säßen sie in diesem Palast in der Falle und wären nicht in der Lage, durch das zentrale Geviert zurückzukehren.

Der Flügel mit den Büchern war nicht die Art Bibliothek, die er erwartet hatte. Es gab reihenweise Regale, sie befanden sich jedoch in einem vernachlässigten Zustand. Völlig beliebig lagen die Bücher übereinander gestapelt. Gesteinsbrocken dienten als Stützen für die wenigen, die in dem Chaos aufrecht standen.

Da und dort waren sie zu Bergen aufgeschichtet, als habe sie jemand aus den Regalen gezogen und sie einfach auf einen Haufen geworfen. Die meisten waren zugeklappt, eine beträchtliche Anzahl jedoch lag offen da, manche mit dem Gesicht nach oben, manche mit dem Gesicht nach unten. Aber das war nicht die größte Überraschung.

Überall, so schien es, hatte man Bücher auf dem Fußboden zu Stapeln aufgetürmt. Einige der Stapel waren klein, vielleicht drei oder vier Fuß hoch, sehr viel mehr jedoch bildeten hohe Büchersäulen. Einige der unregelmäßigen Stapel ragten zwölf oder vierzehn Fuß in die Höhe. Sie sahen aus, als brauchte man nur Luft zu holen, um sie zum Einsturz zu bringen. Die Büchersäulen standen überall und bildeten eine Art Irrgarten. Richard konnte sich beim besten Willen nicht erklären, wieso man die Bücher so unordentlich aufgetürmt hatte, und das Ganze erschien ihm so rätselhaft, daß ihm der Schweiß ausbrach.

Richard faßte die beiden Frauen am Arm. »Mein Großvater hat mir erzählt, es gebe Bücher in der Burg der Zauberer, die äußerst gefährlich sind. Kahlan hat mir erzählt, die bedrohlichsten Dinge würden hier drinnen aufbewahrt, wo niemand an sie herankommt, nicht einmal die ihr bekannten Zauberer.«

Berdine sah ihn an. »Soll das heißen, Ihr glaubt, die Bücher selbst könnten gefährlich sein? Nicht bloß das Wissen in ihnen, sondern tatsächlich das Papier selbst?«

Richard mußte an die Beschreibung jenes Buches denken, das Schwester Amelia benutzt hatte, um die Pest auszulösen. »Ich bin mir nicht sicher, aber wir täten gut daran, sie so zu behandeln. Seht Euch um, aber faßt nichts an.«

Berdine legte die Stirn in Falten und machte ein zweifelndes Gesicht. »Ich sehe alleine Tausende von Büchern hier herumstehen, Lord Rahl. In den Zwischengängen gibt es bestimmt noch mehr. Wir werden Wochen brauchen, bis wir das Gesuchte gefunden haben – wenn es sich überhaupt hier befindet.«

Richard atmete tief durch. Berdine hatte recht. So viele Bücher hatte er nicht erwartet. Er hatte angenommen, daß die meisten in den Bibliotheken standen und es hier nur einige wenige gäbe.

»Wenn Ihr vor dem Dunkelwerden wieder draußen sein wollt, bleibt uns nicht viel Zeit«, sagte Raina. »Aber ebensogut können wir morgen wiederkommen und ganz früh anfangen.«

Allmählich wurde Richard ein wenig bange angesichts der vor ihnen liegenden Aufgabe. »Dann müssen wir eben bis nach Einbruch der Dunkelheit bleiben. Wenn es sein muß, die ganze Nacht.«

Raina rollte ihren Strafer zwischen den Fingern. »Ganz wie Ihr meint, Lord Rahl.«

Richard verlor den Mut, als er dastand und auf den Wald aus Büchern starrte. Was er benötigte, war Wissen, eine Suche nach einer Nadel im Heuhaufen konnte er nicht gebrauchen. Wenn er nur Magie einsetzen könnte, um diese eine Nadel zu finden.

Untätig rückte er die Bänder an seinem Handgelenk zurecht. Unter seinen Fingern spürte er das Sonnenaufgangssymbol auf einem von ihnen.

Schaue, ohne deinen Blick auf etwas Bestimmtes zu richten.

»Ich habe eine Idee«, sagte er. »Wartet hier. Ich bin gleich wieder da.«

Richard ging zu den Säulen zurück. Er trat an eine heran, auf der eine gesprungene Schale aus Glas auf einem großen Rechteck aus schwarzem Stoff stand.

»Wozu soll das gut sein?« fragte Raina, als er zurückkam und ihnen den Stoff zeigte.

»Es gibt zuviel zu sehen. Ich werde es als Augenbinde benutzen, damit ich nicht all die Dinge sehe, die ich nicht sehen will.«

Berdine zog ein ungläubiges Gesicht. »Wenn Ihr die Augen verbunden habt, wie wollt Ihr dann den Gegenstand finden, den wir suchen?«

»Mit Magie. Ich will versuchen, mich von der Magie leiten zu lassen. Manchmal funktioniert es so – über das Verlangen. All diese Bücher zusammen sind viel zu verwirrend. Wenn ich die Augen verbunden habe, werde ich sie nicht sehen und imstande sein, das eine zu spüren, das ich suche. Hoffe ich wenigstens.«

Rainas Blick wanderte staunend über die Unmenge von Büchern hinweg. »Na ja, Ihr seid Lord Rahl. Ihr besitzt Magie. Wenn eine Chance besteht, uns zu ersparen, die ganze Nacht hier zu verbringen, würde ich sagen, probiert es.«

Richard legte das schwarze Tuch über seine Augen und verknotete die Enden hinter seinem Kopf. »Führt mich einfach nur, und achtet darauf, daß ich nirgendwo anstoße. Und Vergeßt nicht, daß Ihr ebenfalls nichts berühren dürft.«

»Was uns anbetrifft, könnt Ihr ganz unbesorgt sein, Lord Rahl«, erwiderte Raina. »Wir haben nicht die Absicht, hier irgend etwas anzufassen.«

Nachdem er sich die Augen verbunden hatte, drehte Richard seinen Kopf nach rechts und links, um sich zu vergewissern, daß er nichts mehr sehen konnte. Mit einem Finger rieb er über das Sonnenaufgangssymbol auf seinem Armband.

Seine Welt war stockdunkel. Er versuchte den Ort seines inneren Friedens, der inneren Ruhe zu finden, wo seine Gabe beheimatet war.

Wenn die Pest durch Magie aus dem Tempel der Winde gekommen war, dann hatten sie vielleicht eine Chance, sie aufzuhalten. Wenn er nichts unternahm, würden unzählige Tausende Menschen sterben.

Er brauchte dieses Buch.

Er mußte an den Jungen denken, den er hatte sterben sehen. An das kleine Mädchen Lily, das ihm von der Schwester der Finsternis erzählt hatte, die ihm das Buch gezeigt hatte. So hatte die Pest angefangen. Das wußte er.

Dieses nette Kind hatte die Male gehabt. Richard hatte sich nicht danach erkundigt, aber er wußte, daß sie inzwischen nicht mehr lebte. Er ertrug es nicht nachzufragen.

Er brauchte dieses Buch.

Er setzte einen Fuß vor. »Berührt mich vorsichtig mit den Fingern, wenn ich Gefahr laufe, gegen etwas zu stoßen. Versucht kein Wort zu sagen, doch wenn Ihr müßt, habt keine Angst, laut und deutlich zu sprechen.«

Er spürte, wie ihre Finger ihn leicht am Arm berührten, sobald er einen Schritt machte. So lenkten sie ihn und verhinderten, daß er, während er sich immer tiefer in den Irrgarten vorarbeitete, vor die hochaufragenden Büchertürme lief.

Richard wußte nicht, auf welches Gefühl er warten sollte. Er wußte nicht, ob es Magie war, eine Ahnung oder seine Phantasie, die ihn leitete. Die Art, wie er vor und zurück durch die Gänge ging und sich zwischen den Stapeln hindurchschlängelte, ließ ihn befürchten, daß ihm seine Phantasie einen Streich spielte. Er gab sich Mühe, die Dinge zu ignorieren, die seine Gedanken abschweifen ließen.

So versuchte er sich auf das Buch zu konzentrieren und auf sein Bedürfnis, es zu finden.

Er glaubte, sich besser konzentrieren zu können, wenn er an die kranken Kinder dachte. Sie brauchten ihn. Sie waren hilflos.

Richard merkte, wie er mit einem Ruck stehenblieb. Er fragte sich, warum. Er wandte sich nach links, als er dachte, er werde rechts abbiegen müssen. Das mußte die Gabe sein. Dann war das Gefühl verschwunden. Er sammelte abermals seine Konzentration.

Die beiden Mord-Sith griffen beherzt nach seinem Arm, damit er stehenblieb. Er verstand. Noch ein Schritt, und er wäre mit einem Stapel zusammengestoßen.

Er fragte sich noch, in welche Richtung man ihn drehen werde, als er sich dabei ertappte, wie er in die Hocke ging und die Hand ausstreckte.

»Vorsicht«, warnte Berdine leise. »Der Stapel ist hoch und kippelig. Seid vorsichtig, sonst stoßt Ihr ihn um.«

Richard nickte. Er wollte sich nicht dadurch ablenken, daß er mit Worten antwortete. Er richtete alle Aufmerksamkeit darauf, das Ziel seines Verlangens zu erspüren. Es war ganz nahe. Seine Finger streiften ganz leicht über die Bücher, fuhren am Stapel nach unten, berührten manchmal den Rücken und dann wieder die Seiten, wenn sie andersherum lagen.

Auf einem Buchrücken machten seine Finger halt.

»Dieses hier.« Er tippte auf den Ledereinband. »Dies hier. Was steht dort?«

Berdine stützte sich mit einer Hand auf seinem Oberschenkel ab und beugte sich vor. »Es ist auf Hoch-D'Haran. Irgendwas über den Tempel der Winde – ›Tagenricht ost fuer Mosst Verlaschendreck nich Greschlechten.‹«

»Tempel der Winde – Untersuchung und Verfahren«, übersetzte Richard im Flüsterton. »Das ist es.«

47

Atme, sagte die Sliph.

Kahlan stieß die seidige Substanz aus und sog die fremdartige Luft tief in die Lungen. Der düstere Raum des Brunnens der Sliph unten in der Burg der Zauberer wirbelte um sie herum. Schließlich kam das Gestein der Wände und des Fußbodens zur Ruhe. Die Kuppel oben schien ihre Drehung zu verlangsamen.

Eine Überraschung erwartete sie.

Den Stuhl nach hinten gekippt, die Füße auf den Tisch gelegt, saß dort eine in rotes Leder gekleidete Gestalt. Kahlan hockte sich an den Brunnenrand und ließ die Beine baumeln, während sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

Die Vorderbeine des Stuhls landeten mit einem dumpfen Knall auf dem Boden. »Sieh an, sieh an, die umherwandernde Mutter Konfessor kehrt endlich nach Hause zurück.«

Kahlan sprang hinunter auf den Fußboden. Fast hätte sie das Gleichgewicht verloren, so sehr kreiste und schwankte er.

»Cara, was macht Ihr hier unten?«

Cara stützte Kahlan. »Ihr solltet Euch setzen, bis Ihr wieder sicher stehen könnt.«

»Mir geht es gut.« Kahlan sah kurz über ihre Schulter in das silberne Gesicht hinter ihr. »Danke, Sliph.«

»Willst du reisen?« Die unheimliche Stimme hallte lange von den Wänden und der Kuppel wider.

»Nein, ich bin fürs erste genug gereist. Ich werde hierbleiben.«

»Rufe mich, wenn du reisen möchtest, und wir werden reisen. Du wirst zufrieden sein.«

»Ich weiß nicht recht«, murmelte Kahlan, als die Sliph in ihren Brunnen Zurückzuschmelzen schien.

»Eine ganz schön schaurige Gesellschaft, vor allem hier unten«, meinte Cara. »Mich hat sie auch eingeladen, mit ihr zu reisen, und dann wandte sie jedoch ein, ich besäße nicht die erforderliche Magie. Sie kommt heraus und starrt einen mit diesem unheimlichen Lächeln an.«

»Was tut Ihr hier unten, Cara?«

Cara lehnte Kahlan an den Brunnen der Sliph. Sie warf ihr einen äußerst befremdeten Blick zu und schüttelte den Kopf.

»Nachdem Lord Rahl Euren Brief gelesen hatte, brauchte er nicht lange, um herauszufinden, was Ihr getan hattet. Berdine erzählte ihm, Ihr hättet uns hierhergebracht, um nach dem Buch mit den Aufzeichnungen über die Verhandlung zu suchen. Er kam hier herunter, aber die Sliph wollte ihm nicht verraten, wohin sie Euch gebracht hatte.

Lord Rahl befand, jetzt, da er wisse, daß die Sliph nicht, wie angenommen, schläft, sei es nicht mehr sicher, sie unbewacht zu lassen. Er meinte, andere könnten durch sie hindurch den Weg hierher finden, wie diese Schwester und Marlin.«

Daran hatte Kahlan noch gar nicht gedacht – daß noch einer von Jagangs Günstlingen mit Hilfe der Sliph nach Aydindril gelangen könnte. Loyalität war für dieses Wesen offenbar ein Fremdwort. Sie reiste mit jedem, der den geforderten Preis an Magie bezahlen konnte.

»Und anschließend hat Richard Euch hier zurückgelassen?«

»Er sagte, er könne nicht die ganze Zeit hier unten bleiben, um auf die Sliph aufzupassen.« Cara reckte stolz das Kinn in die Höhe.

»Daher müsse ständig eine Mord-Sith den Brunnen bewachen, da wir die Kraft haben, jemanden aufzuhalten, der Magie besitzt. Der jeweilige Lord Rahl hat die Mord-Sith stets dazu benutzt, sich vor Magie zu schützen.«

Die Zauberer aus alter Zeit hatten offenbar das gleiche Problem mit der Sliph gehabt und hatten Zauberer wie Kolo zur Wache hiergelassen. Laut dessen Tagebuch war manchmal der Feind durch die Sliph eingedrungen. Und nur die schnelle Reaktion des Wachhabenden hatte eine Katastrophe verhindert.

»Soll das heißen, er hat Euch nur nach hier unten gebracht und Euch dann allein gelassen?«

»Nein. Er hat stundenlang gesucht, bis er einen Weg ohne Magie gefunden hat, damit wir ohne seine Hilfe herkommen können. Er wollte uns nicht eine nach der anderen runterbringen müssen, sobald wir an der Reihe waren, außerdem sollten wir hier unten nicht in der Falle sitzen. Wir müssen uns in Schichten abwechseln. Das gefällt mir gar nicht, denn eigentlich sollten wir in Lord Rahls Nähe sein und ihn beschützen und nicht dieses … silberne Etwas, aber vermutlich beschützen wir Lord Rahl dadurch ebenfalls, also erklärte ich mich einverstanden.«

Schließlich stand Kahlan wieder sicher auf den Beinen. »Hätten wir gewußt, daß die Sliph wach ist, und hätten wir sie vorher schon bewacht, hätte Marlin überhaupt nicht kommen und versuchen können, Richard zu ermorden, und die Schwester hätte die Pest nicht auslösen können.«

Kahlans Brust schnürte sich zusammen, und das heiße, heftige Gefühl plötzlich hochschießender Qual versetzte ihr einen Stich. Sie hätten das alles verhindern können. All die fürchterlichen Dinge, die sie herausgefunden hatte, hätten in diesem Fall weder die Menschen noch ihre Welt oder ihre Liebe bedroht. Ihr wurde schwindelig, als ihr plötzlich klar wurde, welche Chance sie vertan hatten.

»Außerdem wollte Lord Rahl, daß wir warten, bis Ihr von der Hexe zurückkehrt, nur falls Ihr Hilfe braucht.«

»Richard wußte, wohin ich gereist bin?«

»Die Sliph wollte es ihm nicht verraten, aber er meinte, er wisse es ohnehin. Er war sicher, Ihr wärt zur Hexe gegangen.«

»Er wußte es und ist mir nicht gefolgt?«

Cara zog ihren langen Zopf über ihre Schulter. »Ich war selbst überrascht. Ich fragte ihn, warum er Euch nicht nachreisen wolle. Er meinte, er liebe Euch, aber Ihr wärt nicht sein Eigentum.«

»Tatsächlich? Das hat Richard gesagt?«

»Ja.« Ein spöttisches Schmunzeln machte Caras Lippen schmal. »Ihr habt ihn gut abgerichtet, Mutter Konfessor. Meine Hochachtung. Dann hat er gegen einen Stuhl getreten. Ich glaube, er hat sich am Fuß verletzt, allerdings bestreitet er das.«

»Demnach ist Richard also wütend auf mich?«

Cara verdrehte die Augen. »Wir reden hier über Richard, Mutter Konfessor. Der Mann ist vollkommen vernarrt in Euch. Er wäre Euch nicht einmal böse, wenn ihr ihm sagtet, er solle Nadine an Eurer Stelle heiraten.«

Kahlan zuckte zusammen, als sie erneut ein quälender Stich durchfuhr. »Wie kommt Ihr gerade darauf?«

Cara runzelte die Stirn. »Ich wollte damit nur sagen, er könnte Euch, was auch geschieht, niemals böse sein. Darüber solltet Ihr Euch freuen und nicht zusammenzucken, als hätte ich Euch einen Stoß mit dem Strafer versetzt. Er liebt Euch, Mutter Konfessor. Zwar ist er krank vor Sorge, aber böse ist er Euch nicht.«

»Und was ist mit dem Stuhl, gegen den er getreten hat?«

Cara streichelte ihren langen blonden Zopf und schmunzelte erneut. »Er hat behauptet, der Stuhl habe ihm einen guten Grund gegeben.«

»Verstehe.« Caras Sinn für Humor konnte Kahlan kaum aufheitern. »Wie lange war ich fort?«

»Nicht ganz zwei Tage. Ich erwarte, daß Ihr mir verratet, wie es Euch gelungen ist, an den d'Haranischen Posten draußen an der Brücke vorbeizukommen.«

»Es hat geschneit. Sie haben mich nicht gesehen.«

Cara machte nicht den Eindruck, als glaubte sie das. Sie sah Kahlan abermals mit diesem seltsamen Blick an.

»Und, habt Ihr diese Hexe umgebracht?«

»Nein.« Kahlan wechselte das Thema. »Was hat Richard getan, während ich fort war?«

»Also, zuerst bat er die Sliph, ihn zum Tempel der Winde zu bringen. Sie erwiderte, sie kenne diesen Ort nicht und könne ihn nicht dorthin bringen, also ist er zum Berg Kymermosst hinaufgeritten –«

»Er ist dort gewesen?« Kahlan packte Cara am Arm. »Was hat er gefunden?«

»Nichts. Er meinte, dort gebe es nichts. Der Tempel der Winde habe früher einmal dort gestanden, sei aber jetzt verschwunden.«

Kahlan ließ Cara wieder los. »Er ist zum Berg Kymermosst hinaufgeritten und schon wieder zurück?«

»Ihr kennt doch Lord Rahl. Wenn er sich etwas in den Kopf setzt, läßt er nicht mehr locker. Die Männer, die ihn begleiteten, berichteten, sie seien forsch geritten. Sie hätten wenig geschlafen und seien den größten Teil der Nacht unterwegs gewesen. Lord Rahl erwartete Euch gestern abend zurück und wollte Euretwegen wieder hier sein. Jedesmal, wenn es so schien, als wollte er es sich anders überlegen, las er Euren Brief noch einmal durch und begann dann statt dessen, unruhig auf und ab zu gehen.«

»Vermutlich war mein Brief ein wenig heftig«, sagte Kahlan und senkte den Blick zu Boden.

»Lord Rahl hat ihn mir gezeigt.« Caras Gesicht verriet keine Regung. »Manchmal muß man den Männern drohen, sonst kommen sie noch auf die Idee, sie hätten das Sagen. Mit Euren Drohungen habt Ihr ihm diese Idee ausgetrieben.«

»Ich habe ihm nicht gedroht.« Kahlan fand, daß ihr Ton zu sehr nach einem Geständnis klang.

Cara sah ihr einen Moment lang in die Augen. »Wahrscheinlich habt Ihr recht. Offenbar hat der Stuhl Lord Rahl tatsächlich einen guten Grund gegeben, so wie er sagte.«

»Ich habe getan, was ich tun mußte. Richard wird Verständnis dafür zeigen. Ich sollte jetzt besser zu ihm gehen und es ihm erklären.«

Cara deutete nach hinten auf die Tür. »Ihr habt ihn gerade verpaßt. Eben war er noch hier.«

»Er war hier, um zu sehen, ob ich schon zurück bin? Er muß krank vor Sorge sein.«

»Berdine erzählte ihm von dem Buch, nach dem Ihr sucht. Er kam her und hat es gefunden.«

Kahlan kniff verwundert die Augen zusammen. »Er hat es gefunden? Aber wir haben doch überall nachgesehen. Es war nicht da. Wie hat er es denn entdeckt?«

»Er ging an einen Ort, den er die Enklave des Obersten Zauberers nannte. Dort hat er es gefunden.«

Kahlan fiel die Kinnlade herunter. »Er hat die Enklave des Obersten Zauberers betreten? Alleine, ohne mich? Er hätte dort nicht hineingehen dürfen! Der Ort ist viel zu gefährlich!«

»Ach, ja?« Cara verschränkte die Arme. »Ihr würdet natürlich niemals etwas so Törichtes tun und es Euch in den Kopf setzen, loszurennen und ganz alleine einen gefährlichen Ort aufzusuchen? Vielleicht solltet Ihr Lord Rahl für sein unbeherrschtes Betragen einen Tadel erteilen, wo Ihr doch so besonnen und über derart leichtfertiges Benehmen erhaben seid.«

Das Echo von Caras Stimme stand noch unangenehm lange im Raum, bevor es verklang. Kahlan hatte begriffen. Richard hatte zwar exakt das getan, um was sie ihn gebeten hatte, und war ihr nicht gefolgt, dafür hatte Cara es versucht. Obwohl sie Magie nicht ausstehen konnte, hatte sie Kahlan beschützen wollen.

»Cara«, sagte sie mit besänftigender Freundlichkeit in der Stimme, »tut mir leid, daß ich Euch hinters Licht geführt habe.«

Die Mord-Sith zuckte die Achseln, zeigte sich aber weiterhin ungerührt. »Ich bin nur eine Bewacherin. Ihr seid mir zu nichts verpflichtet.«

»Doch, das bin ich. Ihr seid nicht nur eine ›Bewacherin‹, unsere Beschützerin, sondern weit mehr als das. Ich betrachte Euch als meine Freundin. Ihr seid eine Schwester des Strafers. Ich hätte Euch in meinen Plan einweihen sollen, nur fürchtete ich, Richard wäre dann böse auf Euch geworden, weil Ihr mich nicht daran gehindert habt. Das wollte ich nicht.«

Cara schwieg. Noch immer zeigte sie keinerlei Regung. Kahlan brach das bedrückende Schweigen. »Tut mir leid, Cara. Wahrscheinlich hatte ich Angst, Ihr würdet versuchen, mich aufzuhalten. Ich habe Euch hinters Licht geführt. Ihr seid eine Schwester des Strafers. Natürlich hätte ich Euch ins Vertrauen ziehen sollen. Ich habe einen Fehler gemacht, Cara. Bitte verzeiht mir.«

Endlich ging ein Lächeln über Caras Gesicht. »Wir sind Schwestern des Strafers. Ich verzeihe Euch.«

Kahlan brachte ein dünnes Lächeln zuwege. »Was meint Ihr, ist Richard ebenso verständnisvoll wie Ihr?«

Cara gab ein amüsiertes Grunzen von sich. »Na ja, Ihr habt die besseren Möglichkeiten, ihn zu überzeugen, damit er Euch vergibt. Es ist nicht schwer, den finsteren Blick eines Mannes aufzuhellen.«

»Wenn ich bloß gute Neuigkeiten brächte, um ihn ein wenig aufzuheitern, aber leider ist das nicht der Fall.« Sie hielt in der Tür inne. »Was hat Nadine in meiner Abwesenheit angestellt?«

»Na ja, die meiste Zeit war ich hier unten und habe die Sliph bewacht, nach dem allerdings, was ich mitbekommen habe, hat sie das Personal mit Kräutern versorgt, damit die Menschen sich schützen und damit den Palast ausräuchern können. Gut, daß der Palast größtenteils aus Stein gebaut ist, sonst wäre er wahrscheinlich längst abgebrannt. Sie hat sich mit Drefan beraten und ihm geholfen, dem Personal und all den anderen zu sagen, was sie zu tun haben.

Lord Rahl bat sie, Kräuterhändler und ähnliche Leute aufzusuchen und zu überprüfen, ob es sich um ehrliche Leute handelte oder um Scharlatane, die den Menschen, die Angst um ihr Leben haben, nur das Geld aus der Tasche ziehen wollen. Augenblicklich scheinen in der Stadt schamlose Quacksalber aus dem Boden zu schießen wie frisches Gras in der warmen Sonne. Nadine erstattet Lord Rahl zwar ebenfalls Bericht, er war allerdings die meiste Zeit fort. Und da sie offenbar emsig bemüht ist, den Menschen zu helfen, waren ihre Besuche seit seiner Rückkehr kurz.«

Kahlan schlug mit der Faust gegen die Türfüllung.

»Danke, Cara.« Sie sah der anderen Frau in die blauen Augen. »Hier unten gibt es Ratten. Habt Ihr bestimmt keine Angst?«

»Es gibt Schlimmeres als Ratten.«

»Das ist allerdings wahr«, erwiderte Kahlan leise.

48

Es war spät, und in der Dunkelheit erkannten die Menschen auf der Straße sie nicht. Da sie ohne ihre übliche Eskorte unterwegs war, hatte niemand Grund, ein zweites Mal hinzuschauen und anzunehmen, es handele sich um die Mutter Konfessor, die sich unter sie mischte. Das war auch gut so. Es gab Leute, die der Mutter Konfessor Übles wollten. Meist hielten sich die Menschen zu ihr und allen anderen auf Distanz, weil sie hofften, sich dadurch die Pest vom Leib zu halten.

Wie Cara erzählt hatte, wimmelte es von betrügerischen Straßenhändlern, die Arzneien verkauften, mit denen man angeblich die Pest abwenden oder seine Lieben, die bereits von der Krankheit befallen waren, heilen konnte. Andere schlenderten mit von Schulterriemen gehaltenen Tabletts durch die Straßen, auf denen säuberlich geordnet Amulette lagen, die magisch gegen die Pest wirkten. Kahlan erinnerte sich, vor nicht allzu langer Zeit gesehen zu haben, wie dieselben Leute eben diese Amulette als Magie verkauft hatten, mit deren Hilfe man einen Gatten oder eine Gattin finden oder eine untreue Gemahlin verzaubern konnte. Alte Frauen mit kleinen zweirädrigen Karren oder einfachen Verkaufsständen aus Holz verkauften geschnitzte, mit einem Bann versehene Plaketten, die man sich über die Tür des Hauses hängte, als sichere Methode, die verhinderte, daß die Pest Einlaß in besagtes Haus fand. Selbst die Händler für Fleisch und Gemüse verkündeten lauthals die stärkenden Eigenschaften ihrer Waren sowie deren Bedeutung für den Erhalt lange währender Gesundheit – selbstverständlich nur bei regelmäßigem Verzehr.

Kahlan hätte Soldaten ausgesandt, um diesen Schwindlern das Handwerk zu legen, aber derartige Eingriffe würden die Kunden wahrscheinlich als gegen sich gerichtete Maßnahme auffassen. Versuchte sie, die Armee einzusetzen, um solch törichte Praktiken zu unterbinden, würden die verzweifelten Menschen bald Geschichten über die Mächtigen zurechtspinnen, die die Heilmittel angeblich verbieten wollten, damit die anständigen, arbeitenden Leute an der Pest erkrankten. Allem gesunden Menschenverstand und gegenteiligen Beweisen zum Trotz waren viele davon überzeugt, daß die Mächtigen ständig Pläne ersannen, um Unheil über sie zu bringen. Wenn sie nur wüßten, wie die Wirklichkeit aussah.

Unterband Kahlan den Verkauf dieser Dinge, würden die ›Heilmittel‹ heimlich verkauft werden – zu einem höheren Preis. Ganz gleich, wie unhaltbar die Versprechungen dieser Heilmittel waren, an ihrer angeblichen Wirksamkeit wurde nicht gezweifelt.

Das Erste Gesetz der Magie: Die Menschen glaubten jede Lüge, entweder, weil sie glauben wollten, daß sie wahr sei, oder weil sie befürchteten, sie könnte es sein. Diese Menschen waren verzweifelt, und ihre Verzweiflung würde noch wachsen. Viele wollten mit aller Gewalt an irgend etwas glauben.

Kahlan versuchte sich vorzustellen, was sie tun würde, wenn Richard die Pest befiele. Würde sie in ihrer Verzweiflung Hoffnung auf derartige Roßtäuscherei setzen und gegen alle Vernunft darauf hoffen, dergleichen könnte ihn retten? Manchmal blieb den Menschen nichts weiter als die Hoffnung. So unbegründet sie auch war, Kahlan durfte sie ihnen nicht nehmen. Hoffnung war alles, was sie hatten, alles, woran sie sich noch festhalten konnten.

Es war an Kahlan und Richard, diesen Menschen zu helfen.

Als sie auf der Suche nach Richard durch den vertrauten Prunk des Palastes der Konfessoren lief, blieb Kahlan an der offenstehenden Doppeltür eines großen Saales stehen, der für offizielle Empfänge benutzt wurde. Der Saal war in einem beruhigenden Blau gestrichen, dunkelblaue Gardinen hingen von den hohen, schmalen Fenstern. Der Fußboden aus Granit wies ein Sonnenaufgangsmuster aus dunklerem und hellerem Stein auf, das sich strahlenförmig von der Mitte ausbreitete. Lampen auf Tischen aus Kirschholz an den Längsseiten des Raumes tauchten diesen in ein weiches Licht. Auf den Beistelltischen, auf denen manchmal kleine Speisen für die Gäste angerichtet wurden, stand jetzt eine stattliche Anzahl von Kerzen.

Drefans Stimme hatte Kahlans Aufmerksamkeit erregt. Rechts, vor dem Tisch mit den Kerzen, sprach er zu vielleicht fünfzig oder sechzig Personen. Diese hockten mit übereinandergeschlagenen Beinen vor ihm auf dem Fußboden und lauschten gespannt seinen Ausführungen darüber, wie man die Gesundheit stärkte und dem Körper dadurch seine Kraft bewahrte, daß man in Verbindung mit dem inneren Selbst blieb.

Die meisten nickten gedankenversunken, während Drefan sich über Menschen ausließ, die der Krankheit Tür und Tor öffneten, indem sie ihren Körper mit ungesunden Gedanken und Taten verunreinigten. Er erklärte ihnen, der Schöpfer habe sie mit der Fähigkeit ausgestattet, sich vor Krankheiten wie der Pest zu schützen, vorausgesetzt, sie verhielten sich nur wie von der Natur vorgesehen und verzehrten die richtige Nahrung, und zwar eine solche, die die ihren Körper kräftigenden Auren stärkte; des weiteren sollte man die Methode der inneren Einkehr benutzen, um die Wirkung der unterschiedlichen Energiefelder im Einklang mit dem Ganzen auf ihre eigentliche Aufgabe zu lenken.

Vieles von dem, was er sagte, ergab Sinn: das Meiden jeglichen Essens, von dem man wußte, daß man davon Kopfschmerzen bekam, weil es die Fähigkeit des Geistes, den Körper zu regulieren, störte; das Meiden schwerer Speisen kurz vor dem Schlafengehen, weil dadurch dem Körper jene Ruhe vorenthalten wurde, die er benötigte, um sich zu erholen; die Dinge, die die Auren zerstörten, welche uns Kraft gaben und unsere Gesundheit förderten.

Die Menschen staunten ganz offen, wie Drefan es schaffte, ihnen das alles so leicht verständlich zu erklären. Sie redeten, als seien sie blind gewesen, und nun habe ihnen jemand zum ersten Mal die Augen geöffnet. Verblüfft verfolgten sie, wie er ihnen des weiteren erklärte, wir besäßen in uns die Kraft, den Körper zu beherrschen, und Krankheiten könnten uns nur deshalb quälen, weil wir es zuließen. Er sprach von Kräutern, die den Körper von Giften reinigten und die den Menschen vielleicht zum allerersten Mal seit seiner Geburt wirklich gesund machten.

Diese Menschen lauschten nicht dem Bruder von Lord Rahl, sie lauschten Drefan Rahl, dem Hohenpriester der Raug'Moss.

Wie ein Mann befolgten sie die Anweisungen des Hohenpriesters, als dieser von ihnen verlangte, die Augen zu schließen und den Odem des Lebens und die Dämpfe der Gesundheit unter Einsatz der Bauchmuskeln durch die Nase zu atmen, bis tief hinein in ihren innersten Kern. Er erläuterte, wie man die Luft bis ganz tief unten an die Quelle der Kraft der einzigartigen Aura jedes einzelnen führte, wie man die Gifte aus den entlegensten, dunkelsten Winkeln ihres Seins hervorholte und sie durch den Mund nach außen stieß, wo sie gegen einen kräftigenden Atemzug des Lebens ausgetauscht wurden, der wiederum durch die Nase eingesogen wurde.

Vermutlich, dachte Kahlan, war es besser, wenn diese Leute zu Drefan kamen und um einen Rat baten, der vielleicht sogar ein wenig half – zumindest klang das alles so, als könnte es keinen Schaden anrichten –, anstatt ihr Erspartes im Tausch gegen falsche Hoffnungen zu den Betrügern auf der Straße zu tragen. Mit Hilfe von vernünftiger Ernährung und genügend Ruhe den Bedürfnissen des eigenen Körpers gerecht zu werden, schien ein solider Rat.

Während sie alle langsam durch ihre Nasen einatmeten, drehte Drefan den Kopf und richtete seinen Darken-Rahl-Blick auf Kahlan. Er sah sie mit seinem freundlichen Lächeln an, das wohlwollend in seinen blauen Augen funkelte. Sie konnte verstehen, warum diese Menschen ihm vertrauten, und zwang sich, mit einem dünnen Lächeln zu antworten.

Kahlan mußte daran denken, wie sie sich mit Shota über die Schwierigkeit unterhalten hatte, unerfreuliche Erinnerungen aus dem Gedächtnis zu verbannen. Wenn sie nur seine Hand zwischen Caras Beinen vergessen könnte.

Drefan versuchte, den Menschen zu helfen. Er tat alles in seiner Macht Stehende, um die Pest aufzuhalten. Er war ein großartiger Heiler – der Hohepriester der Raug'Moss. Sie versuchte, das Bild, wie er diese kranken Kinder tröstete, an die Stelle der Erinnerung an jene große Hand zu setzen, die er Cara gewaltsam zwischen die Beine geschoben hatte.

Drefan hatte seinerzeit erklärt, warum er Cara das angetan hatte. Er hatte Cara das Leben gerettet – einer Mord-Sith, die erst vor Schmerzen geschrien und dann das Bewußtsein verloren hatte. Drefan hatte sie zurückgeholt. Für Richard hatte er etwas Tröstliches an sich, wie für jeden anderen auch. Kahlan brach den Blickkontakt mit ihm ab und setzte ihre Suche nach Richard fort.

Tristan Bashkar, der jaranische Botschafter, der im Palast der Konfessoren wohnte und der, bevor er kapitulierte, auf ein weiteres Zeichen von den Sternen, auf ein weiteres Wort von oben wartete, blieb an einem Balkon stehen, als sie unten vorüberkam. Wie es seine Gewohnheit war, zog er seinen Rock ein wenig zurück und legte seine Hand auf die Hüfte. Dadurch stellte er den gemeinen Dolch zur Schau, den er an seinem Gürtel trug. Oftmals setzte er während eines Gespräches auch einen Stiefel auf einen Stuhl und stützte, als sei es nicht beabsichtigt, seinen Unterarm auf das Knie. Damit enthüllte er denen, die sich mit ihm unterhielten, auch das Messer, das er in seinem Stiefel trug.

Je häufiger sie Tristan, der sie stets aus seinen verschlagenen Augen musterte, im Palast sah, desto mehr mißfiel ihr seine Anwesenheit. Kahlan kannte keinen Mann, der sich kindischer aufführte.

Schweigend verfolgte Tristan, wie sie eilig ihres Weges ging. Kahlan war froh, daß er oben auf dem Balkon stand. Somit mußte sie keine Zeit damit vergeuden, sich mit ihm herumzustreiten.

Ulic und Egan warfen Kahlan einen seltsamen Blick zu, als diese sie grüßte, bevor sie hastig durch die Tür des kleinen Zimmers verschwand, in dem Richard gerne Kolos Tagebuch studierte. Er saß da, den Kopf in den Händen, die Finger in seinem Haar vergraben, und las in einem anderen Buch, das aufgeschlagen auf dem Tisch lag. Zwei Kerzen und eine Lampe auf dem Tisch neben ihm spendeten Licht, und ein kleines, wohlriechendes Feuer aus Birkenscheiten wärmte das gemütliche Zimmer. Sein Cape hing über einem Stuhl ganz in der Nähe, sein Schwert jedoch hatte er umgeschnallt.

Richard hob den Kopf. Als er sie erblickte, sprang er auf. Ohne das goldene Cape glich er einem großen, dunklen Schatten, der durch das Zimmer schwebte. Bevor er ein Wort sagen konnte, warf Kahlan sich ihm in die Arme.

Sie legte ihr Gesicht an seine Brust und umarmte ihn. »Schrei mich bitte nicht an, Richard. Bitte halte mich einfach nur fest.« Tränen erstickten ihre Stimme. »Bitte sag nichts – halte mich einfach nur fest.«

Es war ein Hochgefühl, endlich wieder bei ihm zu sein. Jedesmal, wenn sie ihn sah, war sie erstaunt, wie sehr sie ihn brauchte und liebte.

Er schloß sie in seine schützenden Arme. Sie lauschte auf das Knacken des Feuers und auf das Pochen seines Herzens dicht an ihrem Ohr. In der Geborgenheit seiner Arme konnte sie sich fast vorstellen, alles sei in bester Ordnung und sie hätten eine Zukunft.

Dann fielen ihr die Worte ihrer Mutter ein.

Konfessoren kennen keine Liebe, Kahlan. Sie kennen nur die Pflicht.

Kahlan klammerte sich in sein schwarzes Hemd, während sie den Kampf gegen ihre Tränen verlor. Er hielt sie fest und streichelte sie. Sie hatte ihn gebeten, nicht zu sprechen, und genau das tat er. Dadurch wurde alles nur noch schlimmer.

Er mußte doch Fragen haben. Er mußte ihr etwas erzählen wollen, ihr mitteilen wollen, wie erleichtert er war, sie in Sicherheit zu wissen, welche Sorgen er sich gemacht hatte, mußte sie fragen wollen, wo sie gewesen war und was sie herausgefunden hatte, ihr berichten wollen, was er entdeckt hatte, mußte sie anschreien wollen. Aber er tat nichts dergleichen. Statt dessen tat er widerspruchslos, um was sie ihn gebeten hatte, und ordnete seine eigenen Wünsche unter.

Wie sollte sie ohne seine Liebe weiterexistieren? Wie sollte sie atmen? Wie sollte sie es schaffen weiterzuleben, bis sie alt war, ihre Pflicht erfüllt hatte und endlich sterben durfte?

»Richard … tut mir leid, daß ich in dem Brief so bedrohlich geklungen habe. Ich wollte dir nicht drohen, das schwöre ich, ich wollte dich nur in Sicherheit wissen. Ich bedauere, wenn ich dir weh getan habe.«

Er nahm sie ein wenig fester in den Arm und gab ihr einen Kuß auf den Kopf. Kahlan wäre am liebsten in seiner Umarmung gestorben, jetzt, nur damit sie sich nicht ihrer Pflicht zu stellen brauchte, nicht der Unwiderruflichkeit ihrer Zukunft, der Unwiderruflichkeit, ihn zu verlieren.

»Wie geht es deinem Fuß?« erkundigte sie sich.

»Meinem Fuß?«

»Cara sagte, du hättest dich an einem Stuhl gestoßen.«

»Oh, meinem Fuß geht es gut. Der Stuhl ist dahin, aber ich glaube, er hat nicht gelitten.«

So unwahrscheinlich es war, Kahlan lachte. Sie blickte unter Tränen auf und sah sein freundliches Lächeln.

»Also gut, ich glaube, deine Umarmung hat meine Lebensgeister wieder geweckt. Jetzt kannst du mich anbrüllen.«

Statt dessen küßte er sie. Es war die reine Wonne, in seinen Armen zu liegen. Der Aufenthalt in der Sliph war nichts dagegen.

»Also«, fragte er schließlich, »was hatten die Seelen unserer Ahnen zu berichten?«

»Unsere Ahnen … woher weißt du, daß ich bei den Schlammenschen war?«

Auf Richards Miene zeichnete sich Verwirrung ab. »Dein ganzes Gesicht ist bemalt, Kahlan, damit die Seelen der Ahnen dich in der Versammlung erkennen können. Dachtest du, ich würde das nicht bemerken?«

Kahlan legte ihre Finger auf die Stirn, auf die Wange. »In meiner Eile habe ich das ganz vergessen. Deshalb haben mich die Leute so eigentümlich angestarrt.«

Während sie durch den Palast gelaufen war, hatten drei verschiedene Dienstbotinnen ihr angeboten, ein Bad einlaufen zu lassen. Alle mußten sie für übergeschnappt gehalten haben.

Richards Gesichts wurde ernst, als er die Hände auf die Hüften legte. »Na schön, und was hatten die Seelen der Ahnen zu berichten?«

Kahlan wappnete sich. Sie neigte den Kopf zur Seite und deutete auf das Knochenmesser an ihrem Arm.

»Großvaters Seele hat mich mit Hilfe des Knochenmessers gerufen. Er mußte mich sprechen. Wie er mir erzählte, ist die Pest nicht auf Aydindril beschränkt. Sie hat sich bereits auf die gesamten Midlands ausgeweitet.«

Richard spannte sich an. »Glaubst du, das stimmt?«

»Der Älteste Breginderin trug die Male an den Beinen. Wahrscheinlich ist er inzwischen tot. Ein paar Kinder berichteten, sie hätten in der Nähe des Dorfes eine Frau gesehen. Diese zeigte ihnen etwas mit einem bunten Licht, genau wie Lily es uns beschrieben hat. Eines dieser Kinder ist bereits tot. Schwester Amelia war dort.«

»Bei den gütigen Seelen«, fuhr Richard leise auf.

»Es kommt noch schlimmer. Die Seele zeigte mir noch andere Orte in den Midlands. Sie meinte, die Pest habe sich auf alle diese Orte ausgedehnt. Die Seele enthüllte mir, was geschehen wird, wenn wir die Pest nicht aufhalten. Der Tod wird über das Land hinwegziehen. Nur wenige werden überleben.

Des weiteren erfuhr ich, eine Magie, die aus dem Tempel der Winde gestohlen wurde, habe die Pest ausgelöst, die Pest selbst aber habe nichts mit Zauberei zu tun. Jagang hat Magie eingesetzt, die mächtiger ist, als er begreift. Wenn man sie ungehindert wüten läßt, könnte die Pest am Ende auch auf die Alte Welt übergreifen.«

»Schöner Trost. Hat die Seele gesagt, wie Jagang diese Magie aus dem Tempel der Winde entwendet hat?«

Kahlan nickte, seinem Blick ausweichend. »Du hattest recht, was die roten Monde anbetrifft. Es war tatsächlich eine Warnung, daß der Tempel der Winde geschändet worden war.«

Sie erzählte ihm vom Saal des Verräters und wieso Schwester Amelia diesen Pfad hatte beschreiten können. Sie faßte den Rest ihrer Begegnung mit der Seele von Chandalens Großvater zusammen, so gut dies ihre Erinnerung zuließ, und vergaß auch nicht jenen Teil, in dem davon die Rede war, daß der Tempel, wie Richard vermutet hatte, teilweise zu Empfindungen fähig sei.

Richard stützte sich mit einem Arm auf den Kaminsims und starrte ins Feuer. Er kniff sich in die Unterlippe und hörte geduldig zu.

Kahlan fuhr fort, die Seele habe ihr erklärt, um die Pest aufzuhalten, müßten sie in den Tempel der Winde gehen, der in beiden Welten gleichzeitig existiere, und sowohl die Guten als auch die Bösen Seelen seien in die Geschichte verwickelt und hätten ein Wort mitzureden.

»Und die Ahnenseele konnte dir keinen Hinweis darauf geben, wie wir in den Tempel der Winde hineingelangen sollen?«

»Nein«, antwortete Kahlan. »Daran war er eigentlich gar nicht interessiert. Er sagte, der Tempel der Winde werde offenbaren, was getan werden muß. Shota war der gleichen Ansicht.«

Von seinen Gedanken ganz in Anspruch genommen, nickte Richard und ließ sich ihre Worte durch den Kopf gehen. Kahlan faltete die Hände und wartete.

»Was ist mit Shota?« fragte er schließlich. »Was ist aus ihr geworden?«

Kahlan zögerte. Sie mußte ihm wenigstens einen Teil erzählen, dennoch widerstrebte es ihr, ihm alles zu erzählen, was die Hexe gesagt hatte.

»Ich glaube, es lag nicht in ihrer Absicht, Ärger zu machen, Richard.«

Er sah kurz über seine Schulter. »Sie hat Nadine geschickt, damit sie mich heiraten soll, und du findest diese Art der Einmischung nicht ärgerlich?«

Kahlan räusperte sich hinter vorgehaltener Hand. »Genaugenommen hat Shota Nadine gar nicht geschickt.« Richards Habichtblick blieb auf sie gerichtet, also setzte sie hinzu: »Die Nachricht von den Winden, die Jagd auf dich machen, war nicht ihre Idee. Der Tempel der Winde hat dir durch sie eine Nachricht zukommen lassen, genau wie durch den Jungen, der gestorben ist. Shota wollte uns keinen Schaden zufügen.«

Richard zog die Brauen zusammen. »Was hat dir die Hexe sonst noch erzählt?«

Kahlan verschränkte die Finger hinter ihrem Rücken. Sie wich seinem durchdringenden Blick aus.

»Ich bin zu Shota gegangen, Richard, weil ich ihren Einmischungen ein Ende machen wollte. Ich war bereit, sie umzubringen, für den Fall, daß sie dir drohen oder versuchen sollte, mir etwas anzutun. Die ganze Zeit hatte ich die allerschlechteste Meinung von ihr. Wirklich. Ich war überzeugt, sie wolle Unheil über uns bringen.

Dann habe ich mich mit ihr unterhalten. Und zwar sehr eingehend. Shota ist nicht so … boshaft, wie ich dachte. Zwar gibt sie zu, verhindern zu wollen, daß wir ein Kind bekommen, aber es geht ihr nicht darum, uns auseinanderzubringen.

Sie hat die Fähigkeit, in die Zukunft zu blicken, und erzählt lediglich, was sie sieht – weil sie dir helfen will. Sie ist der Bote, der die schlechte Nachricht bringt. Dabei hat sie auf die Ereignisse keinen Einfluß. Sie sagt dasselbe wie die Ahnenseele: Die Pest sei durch Magie ausgelöst worden und nicht von alleine ausgebrochen.«

Richard war mit drei Schritten bei ihr. Er packte sie am Oberarm.

»Sie hat Nadine hergesandt, damit sie mich heiratet! Sie hat das Mädchen nur geschickt, um uns auseinanderzubringen! Sie versucht, einen Keil zwischen uns zu treiben, und du läßt dich von ihren Tricks täuschen?«

Kahlan wich vor ihm zurück. »Nein, Richard, das verstehst du falsch, genau wie ich anfangs auch. Die Seelen haben dir eine Braut geschickt. Shota konnte lediglich beeinflussen, wer dies sein würde. Diesen Einfluß nutzte sie aus, um Nadine zu dieser Braut zu machen. Shota sagt, sie sehe voraus, daß du die Braut, die dir von den Seelen geschickt wird, heiratest. Daher sollte es jemand sein, den du kennst. Sie hat lediglich versucht, die Sache für dich weniger schmerzlich zu machen.«

»Und das glaubst du ihr? Hast du den Verstand verloren?«

»Du tust mir weh, Richard.«

Er ließ sie los. »Entschuldige«, murmelte er und ging wieder zum Kamin. Kahlan sah, wie sich seine Kinnmuskeln spannten, als er die Zähne aufeinanderbiß.

»Du hast gesagt, sie habe dir dasselbe erzählt wie die Ahnenseelen. Erinnerst du dich noch an ihre Worte?«

Verzweifelt versuchte Kahlan auseinanderzuhalten, was sie ihm würde erzählen müssen und was er auf keinen Fall erfahren durfte. Ihr wurde bewußt, wie unklug es gewesen war, Richard bestimmtes Wissen vorenthalten zu wollen, kam aber dann zu dem Schluß, daß sie ihm im Notfall alles erzählen konnte. Doch wenn sie ihm wenigstens etwas zu verschweigen vermochte…

»Shota behauptete, wir hätten noch nicht die letzte Nachricht von den Winden erhalten. Wir würden noch eine weitere erhalten, die den Mond betrifft.«

»Die den Mond betrifft? Wieso das?«

»Das weiß ich nicht. Wie für die Seelen schien das ›wie‹ für sie nicht von Bedeutung zu sein. Sie sagte allerdings, diese Nachricht des Mondes werde die ›folgerichtige Vereinigung‹ sein, ja, so nannte sie es. Wir dürften sie weder ignorieren noch verhindern.«

»Ach, sieh an. Und hat sie auch gesagt, warum genau?«

»Unsere Zukunft – die Zukunft all dieser unschuldigen Menschen – hänge von diesem Ereignis ab, meinte sie. Es sei die einzige Chance, unsere Pflicht zu erfüllen und all diesen Unschuldigen das Leben zu retten, die darauf angewiesen sind, wenn wir etwas tun, was sie nicht können.«

Richard drehte sich zu ihr um. Es war, als ginge der Tod höchstpersönlich auf sie los. Er hatte diesen Blick in den Augen, wie Drefan. Wie Darken Rahl.

»Sie hat dir noch mehr erzählt, mit dem du nicht rausrücken willst. Was?« knurrte er.

Es war nicht Richard, der hier sprach, sondern der Sucher. In diesem Augenblick wurde ihr bewußt, weshalb ein Sucher so gefürchtet war: Er war sich selbst Gesetz. Diese grauen Augen blickten glatt durch sie hindurch.

»Richard«, erwiderte sie leise, »bitte frag nicht weiter nach.«

Sein wutentbrannter Blick brannte sich in ihre Seele. Sie spürte, wie ihr heiße Tränen übers Gesicht liefen.

»Shota hat in die Zukunft gesehen«, hörte Kahlan sich weitersprechen, obwohl sie hatte schweigen wollen. »Sie sah, daß du eine andere heiraten wirst. Sie benutzte ihren Einfluß, damit es jemand ist, den du kennst.« Unter seinem zornigen Blick war es ihr unmöglich, stumm zu bleiben. »Wen ich heiraten soll, konnte sie nicht beeinflussen. Ich werde ebenfalls heiraten. Aber du wirst nicht mein Gemahl sein.«

Richard stand einen Augenblick lang da wie erstarrt, wie ein Unwetter, das sich brodelnd zusammenbraut. Er riß sich den Waffengurt über den Kopf und schleuderte ihn mitsamt der Scheide, die das Schwert enthielt, auf einen Stuhl.

»Was tust du, Richard?«

Und dann war er in Bewegung. Er stürzte zur Tür. Kahlan trat ihm in den Weg. Es war, als stellte man sich vor einen tobenden Berg.

»Was hast du vor, Richard?«

Er packte sie an der Hüfte und stellte sie zur Seite, als sei sie nicht schwerer als ein Kind.

»Ich werde sie umbringen.«

Kahlan schlang ihm von hinten die Arme um die Hüften und zerrte an ihm, damit er stehenblieb. Sie hätte ebensogut eine Mücke sein können, so wenig hielt ihn das auf. Er ließ sein Schwert zurück, weil er mit der Magie des Schwertes der Wahrheit in der Sliph nicht reisen konnte.

»Richard! Richard, bitte, bleib stehen! Wenn du mich liebst, dann bleib stehen!«

Er blieb stehen und sah sie zornerfüllt an. Seine Stimme war wie ein Donnerschlag.

»Was denn noch?«

»Hältst du mich für dumm, Richard?«

»Natürlich nicht.«

»Glaubst du denn, ich wolle einen anderen heiraten?«

»Nein.«

»Dann höre mich an, Richard. Shota hat erzählt, sie habe die Zukunft gesehen. Sie erfindet die Zukunft nicht, sie hat sie bloß gesehen. Sie hat mir dies alles erzählt, damit es uns vielleicht hilft.«

»Ich bin Shotas Hilfe mehr als leid. Ich will nichts mehr davon wissen. Sie hat sich eine Frechheit zuviel herausgenommen. Es wird ihre letzte sein.«

»Wir müssen überlegen, was wir tun sollen, Richard. Vor allem müssen wir diese Pest bekämpfen. Du hast die kranken, sterbenden Kinder gesehen. Die Seele von Chandalens Großvater hat mir zahllose andere tote Kinder gezeigt – und viele weitere Tote. Das hält die Zukunft bereit, wenn du es dir nicht anders überlegst. Willst du, daß diese Kinder und ihre Eltern sterben, nur weil du keine Lust hast, deinen Verstand zu gebrauchen?«

Seine Faust umklammerte die Verzierung irgendeiner eleganten Halskette. Ihr fiel auf, daß sie den Schmuck noch nie bemerkt hatte.

Obwohl er sein Schwert nicht trug, wurde er von dessen Magie getrieben. Er war ein Hexenkessel tödlichen Zorns. Der Tod funkelte in seinen Augen.

»Was Shota sagt, interessiert mich nicht. Ich werde Nadine nicht heiraten. Ich werde auch nicht tatenlos danebenstehen, wenn du –«

»Das weiß ich doch«, sagte sie leise. »Ich weiß, wie du dich fühlst, Richard. Wie, glaubst du, geht es mir dabei? Aber gebrauche deinen Verstand. Auf diese Weise läßt sich das, was Shota sagt, nicht ändern. Du hast immer behauptet, die Zukunft sei noch nicht entschieden, und wir dürften uns nicht nach Shotas Worten richten. Du hast immer darauf beharrt, wir dürften dem, was sie sagt, keinen Glauben schenken und uns in unserem Handeln nicht davon leiten lassen.«

In seinen Augen funkelte tödliche Wut. »Du glaubst ihr also.«

Kahlan holte Luft, um sich zu beruhigen, um ihre Fassung wiederzuerringen. »Ich glaube ihr, daß sie die Zukunft gesehen hat. Weißt du noch, wie sie sagte, ich würde dich mit meiner Kraft berühren, Richard? Sieh doch, was daraus geworden ist. Sie hatte recht, aber es führte nicht zu dem katastrophalen Ereignis, das ich befürchtet hatte. Das war es, was uns zusammengebracht und unsere Liebe erst möglich gemacht hat.«

»Wie kann etwas Gutes dabei herauskommen, wenn ich eine andere heirate?«

Mit einem Schlag wurde Kahlan bewußt, um was es hierbei wirklich ging: Er war eifersüchtig. Nie zuvor hatte sie ihn so eifersüchtig gesehen.

»Ich würde lügen, wenn ich behauptete, es zu wissen.« Kahlan packte ihn an seinen breiten Schultern. »Ich liebe dich, Richard, und das ist die Wahrheit. Ich könnte niemals einen anderen lieben. Du glaubst mir doch, nicht wahr? Ich vertraue darauf, daß du mich liebst, und ich weiß, daß du Nadine nicht liebst. Glaubst du etwa nicht an mich? Vertraust du mir nicht?«

Er beruhigte sich sichtlich. »Natürlich glaube ich dir. Ich vertraue dir.« Verzweiflung trat an die Stelle des Zorns in seinen Augen. Er ließ das Amulett in seiner Faust los. »Aber –«

»Kein Aber. Wir lieben uns. Was immer geschieht, wir müssen aneinander glauben, sonst sind wir verloren.«

Endlich zog er sie in seine Arme. Sie wußte, was ihn quälte. Sie fühlte das gleiche. Doch ihre Qual war schlimmer, denn sie war überzeugt, daß Shotas Weissagung keinen Ausweg zuließ.

Kahlan nahm das eigenartige Amulett in die Hand, das um seinen Hals hing. In der Mitte, eingefaßt von einem dichten Geflecht aus goldenen und silbernen Bändern, befand sich ein tränenförmiger Rubin von der Größe ihres Fingernagels.

»Was ist das, Richard? Wo hast du das her?«

Er nahm ihr den goldenen und silbernen Gegenstand aus der Hand und betrachtete ihn. »Es ist ein Symbol wie die anderen, die ich trage. Ich habe es in der Burg der Zauberer gefunden.«

»In der Enklave des Obersten Zauberers?«

»Ja. Es war Teil seiner Amtstracht. Anders als die anderen Gegenstände hat man es jedoch in seiner Enklave zurückgelassen. Der Mann, der es trug, war zu Kolos Zeit Oberster Zauberer. Sein Name war Baraccus.«

»Cara erzählte mir, du hättest die Aufzeichnungen über die Verhandlung gefunden. Wie hat es dort drinnen ausgesehen?«

Richard sah starren Blicks ins Leere. »Es war … wunderschön. Ich wollte gar nicht mehr weg.«

»Hast du aus dem Buch schon etwas in Erfahrung gebracht?«

»Nein. Es ist auf Hoch-D'Haran. Berdine arbeitet an Kolos Tagebuch, und ich werde mir dieses vornehmen. Ich hatte nur etwa eine Stunde Zeit, um mit der Übersetzung zu beginnen. Sehr weit bin ich noch nicht gekommen, ich war zu besorgt um dich, um an etwas anderes zu denken.«

Kahlan berührte das Amulett, das um seinen Hals hing. »Weißt du, wofür dieses Symbol steht?«

»Ja. Der Rubin soll einen Blutstropfen symbolisieren. Es handelt sich um die symbolische Darstellung des Weges des Ersten Edikts.«

»Des Ersten Edikts?«

Seine Stimme bekam etwas Abweisendes, so als spräche er mehr zu sich selbst als zu ihr.

»Es bedeutet nur eins, und damit alles: schneiden. Wenn du dich auf einen Kampf eingelassen hast, dann schneide. Alles andere wird zweitrangig. Schneide. Das ist deine Pflicht, dein Ziel, dein Hunger. Es gibt keine wichtigere Regel, keine Pflicht, die wichtiger wäre als diese eine. Schneide.«

Seine Worte ließen sie bis ins Mark erschaudern, als er fortfuhr.

»Die Bänder sind eine Darstellung des Tanzes. Geschnitten aus der Leere, nicht aus der Verwirrung. Schneide den Feind so schnell und unmittelbar wie möglich. Schneide mit Gewißheit. Schneide entschieden und beherzt. Schneide in seine Stärke. Dringe fließend durch die Lücken seiner Deckung. Schneide ihn. Schneide ihn, bis er kampfunfähig ist. Lasse ihn niemals zu Atem kommen. Schneide ihn ohne Erbarmen bis in die Tiefen seiner Seele.

Das ist das Gegengewicht zum Leben: der Tod. Es ist der Tanz mit dem Tod.

Das ist das Gesetz, nach dem ein Kriegszauberer lebt. Wenn nicht, stirbt er.«

49

Clarissa saß zusammengekauert in einem Sessel und nähte den Saum eines neuen Kleides um, das Nathan ihr gekauft hatte. Er hatte die Arbeit von einer Näherin machen lassen wollen, sie aber hatte darauf bestanden, es selbst zu erledigen, hauptsächlich, um sich zu beschäftigen. Lächelnd hatte er daraufhin gemeint, wenn es ihr Freude bereite, habe er nichts dagegen. Sie wußte gar nicht, was sie mit all den Kleidern anfangen sollte, die er ihr ständig schenkte. Daher hatte sie ihn gebeten, damit aufzuhören, doch davon wollte er nichts wissen.

Nathan kam von der Tür zurück. Soeben hatte er mit einem Soldaten namens Bollesdun eine lange Diskussion über die Bewegungen der Expeditionstruppen Jagangs geführt. Diese Soldaten hatten auch, wie Clarissa erfahren hatte, ihr Zuhause in Renwold überfallen. Sie versuchte, die Gespräche, die Nathan mit seinen gelegentlich erscheinenden Soldatenfreunden führte, zu überhören.

Denn an den Alptraum von Renwold dachte sie nicht gerade gern zurück. Nathan erklärte ihr, er wolle dem Morden ein Ende setzen, damit es nicht zu weiteren Renwolds komme. Er nannte es sinnloses Blutvergießen.

Clarissa berührte Nathan am Bein. »Kann ich dir irgendwie helfen?«

Er sah sie eine ganze Weile mit seinen blauen Augen an. »Nein, vorerst nicht. Ich muß einen Brief schreiben. In Kürze erwarte ich Besuch. Komm nicht ins Schlafzimmer, wenn sie da sind. Bleib hier. Ich möchte nicht, daß sie dich sehen. Du hast keine Magie, also werden sie dich nicht bemerken.«

Clarissa entging der besorgte Unterton in seiner Stimme nicht.

»Glaubst du, es wird Schwierigkeiten geben? Sie werden dir doch nichts antun, oder?«

Ein verschmitztes Lächeln trat auf sein Gesicht. »Das wäre dann ihr letzter Fehler. Ich habe so viele Fallen aufgestellt, daß nicht einmal der Hüter selbst es wagen würde, mich hier zu überfallen.« Er zwinkerte ihr zu, um sie zu beruhigen. »Schau durchs Schlüsselloch, wenn du möchtest. Es könnte hilfreich sein, wenn du dir die Gesichter dieser Leute einprägst. Sie sind gefährlich.«

Mit vor lauter Aufregung flauem Magen begann Clarissa, den Saum des Kleides mit kleinen Ranken und Blättern zu besticken, weil sie zum einen fand, daß sie hübsch aussehen würden, und um sich zum anderen die Zeit zu vertreiben, während Nathan seinen Brief schrieb. Nachdem er fertig war, verschränkte er die Hände hinter dem Rücken und ging auf und ab.

Als es endlich klopfte, blickte er kurz hinüber ins Schlafzimmer, wo sich die Tür zum Flur befand. Er wandte sich zu ihr um und legte einen Finger vor die Lippen. Clarissa nickte. Er schloß die Tür zum Salon und ging zur anderen. Sie legte ihre Handarbeit zur Seite und kniete an der Tür, um durch das Schlüsselloch zu spähen.

Sie hatte einen guten Blick auf die Tür zum Flur, als Nathan diese öffnete. Draußen standen zwei attraktive Frauen ungefähr in Clarissas Alter. Hinter ihnen warteten zwei junge Männer. Der finstere Ausdruck im Gesicht der Frauen hätte Steine sprengen mögen.

Zu Clarissas Überraschung trugen beide Frauen, genau wie sie, einen kleinen Goldring in der Unterlippe.

»Sieh an, sieh an«, meinte eine der Frauen verächtlich, »wenn das nicht der Prophet höchstpersönlich ist. Wir haben uns schon gedacht, daß du es bist, Nathan, der sich in Dinge einmischt, die ihn nichts angehen.«

Grinsend verbeugte sich Nathan übertrieben von der Hüfte an aufwärts. »Schwester Jodelle. Schwester Willamina. Wie schön, Euch wiederzusehen. Und mein Name ist Lord Rahl. Das gilt auch für Euch, Schwester Jodelle.«

»Lord Rahl«, äffte Schwester Jodelle ihn mit gelangweilter Stimme nach. »Ist uns bereits zu Ohren gekommen.«

Nathan begrüßte die beiden Männer, die draußen hinter den beiden Frauen im Flur standen, mit einem lässigen Wink. »Vincent, Pierce, wie schön, euch zwei Nachwuchszauberer wiederzusehen. Seid ihr gekommen, um euch einen Rat zu holen? Oder euch eine Lektion erteilen zu lassen?«

»Ein bißchen übermütig geworden, was, alter Mann?« erwiderte einer der beiden jungen Männer.

Nathans Amüsiertheit verflog. Er schnippte mit dem Finger. Der junge Mann stieß einen Schrei aus und brach zusammen.

»Ich habe es dir schon einmal erklärt, Pierce, man redet mich mit Lord Rahl an.« Nathans Stimme klang mörderischer, als Clarissa sie je gehört hatte. »Fordert mich nicht noch einmal heraus.«

Schwester Willamina bedachte Pierce mit einem finsteren Blick und erteilte ihm mit leiser Stimme einen deftigen Tadel, während er sich mühsam wieder auf die Beine erhob.

Nathan breitete einladend seine Arme aus. »Möchten die Damen nicht eintreten? Bringt Eure Knaben doch mit.«

Clarissa fand eigentlich nicht, daß sie, wie Nathan sie nannte, Knaben ähnelten. Sie mochten wenigstens Ende zwanzig sein. Die vier traten vorsichtig ein und blieben, die Hände vor dem Körper verschränkt, in einer Gruppe stehen, während Nathan die Tür wieder schloß.

»Ziemlich riskant, Na … Lord Rahl, uns vier so nah heranzulassen«, meinte Schwester Jodelle. »Für so unvorsichtig hätte ich Euch nicht gehalten, jetzt, da Ihr eine leicht gestörte Schwester überredet habt, sich Eurer zu erbarmen und Euch den Rada'Han abzunehmen.«

Nathan schlug sich auf den Schenkel und lachte heulend. Von den anderen vier verzog keiner auch nur eine Miene.

»Riskant?« wiederholte er, nachdem er sich wieder beruhigt hatte. »Wieso denn das? Was habe ich von Euresgleichen denn zu befürchten? Außerdem, müßt Ihr wissen, habe ich mir den Rada'Han selbst abgenommen. Gerechterweise muß ich Euch erzählen, daß ich, während Ihr törichterweise beschlossen hattet, in mir den verrückten Alten zu sehen, Dingen nachgegangen bin, von denen Ihr nicht einmal eine Ahnung habt. Während Ihr Schwestern allesamt –«

»Kommt zur Sache«, knurrte Schwester Jodelle.

Nathan hob den Zeigefinger. »Die Sache ist folgende, meine Lieben. Ich habe zwar weder etwas gegen Euch noch gegen Euren Führer, aber ich kann Netze spinnen, die Ihr nicht begreifen würdet und gegen die Ihr Euch erst recht nicht schützen könntet, solltet Ihr mir ans Leder wollen. Ich bin zum Beispiel sicher, Ihr könnt die einfachen Schilde, die ich da und dort errichtet habe, spüren, nur gibt es hinter den Dingen, die Ihr spürt, weitere. Solltet Ihr –«

Schwester Jodelle verlor die Geduld und schnitt ihm abermals das Wort ab. »Wir sind nicht hergekommen, um uns das Geschwätz eines alten Tattergreises anzuhören. Haltet Ihr uns für dämlich? Die armselige Magie, die Ihr um diesen Ort gewoben habt, haben wir längst entdeckt, und ich versichere Euch, es ist kein einziger Bann dabei, den jede von uns nicht mit Leichtigkeit in seine Einzelteile zerlegen könnte, während sie sich dabei noch einen Teller Suppe schmecken läßt!«

Vincent schob die Schwestern zur Seite. »Ich habe diesem ausgedörrten alten Esel jetzt lange genug zugehört. Eingebildet war er ja schon immer. Langsam wird es Zeit, daß er begreift, mit wem er es zu tun hat!«

Als Vincent seine Hände hob, machte Nathan keinerlei Anstalten, sich zu verteidigen. Clarissa riß erschrocken die Augen auf, während der junge Mann die Finger krümmte und sein Gesicht sich haßerfüllt verzog. Sie schlug entsetzt die Hand vor den Mund, als aus Vincents Händen Licht in Richtung Nathan zuckte.

Ein kurzes Heulen zerriß die angespannte Stille. Das Licht des jungen Mannes zersplitterte. Man hörte einen dumpfen Schlag, den Clarissa durch den Fußboden spürte, und im Nachbarzimmer flammte ein Licht auf.

Heulen und Licht ließen nach – und Vincent war verschwunden. Auf dem Fußboden sah Clarissa dort, wo er gestanden hatte, ein kleines Häufchen weißer Asche.

Nathan ging zur Wand und holte einen Besen, der dort gleich hinter einem Vorhang lehnte. Er öffnete die Tür und fegte die Asche hinaus auf den Flur.

»Danke für deinen Besuch, Vincent. Schade, daß du schon gehen mußt. Erlaube, daß ich dich hinausbegleite.«

Mit elegantem Schwung fegte Nathan, eine kleine Wolke aufwirbelnd, den letzten Ascherest auf den Flur. Er schloß die Tür und wandte sich wieder den dreien zu, die ihn mit offenem Mund anstarrten.

»Also, wie ich gerade sagte, begeht Ihr den letzten Fehler Eures Lebens, wenn Ihr mich oder meine Fähigkeiten unterschätzt. Mit Eurem armseligen Verstand könnte ich Euch mit der Nase darauf stoßen, und Ihr würdet es trotzdem nicht begreifen.« Nathan runzelte seine Stirn auf eine Art, die selbst Clarissa Angst einjagte. »Und jetzt erweist mir den gebührenden Respekt und verbeugt Euch vor Lord Rahl.«

Die drei verneigten sich widerstrebend und beugten ein Knie auf den Boden.

»Was wollt Ihr also?« fragte Schwester Jodelle, nachdem sie sich wieder erhoben hatte. Ihre Stimme hatte einiges an Schärfe verloren.

»Ihr könnt Jagang ausrichten, ich sei daran interessiert, Frieden zu schließen.«

»Frieden?« Schwester Jodelle strich sich umständlich ein paar dunkle Strähnen aus dem Gesicht. »In welcher Position seid Ihr, ein solches Angebot zu machen?«

Nathan reckte sein Kinn. »Ich bin Lord Rahl. Bald werde ich Herrscher D'Haras sein und damit die Befehlsgewalt über die Neue Welt in Händen halten. Soweit ich weiß, ist Jagang in einen Krieg mit der Neuen Welt verstrickt.«

Schwester Jodelle kniff die Augen zusammen. »Was wollt Ihr damit sagen, Ihr würdet bald der Herrscher D'Haras sein?«

»Berichtet Jagang einfach, sein gewagter Plan steht kurz vor der Vollendung. Er wird den derzeitigen Lord Rahl in Kürze ausgeschaltet haben. Allerdings hat Jagang einen Fehler begangen. Er hat nicht mit mir gerechnet.«

»Aber … aber…« stammelte Schwester Jodelle, »Ihr seid nicht Lord Rahl.«

Nathan beugte sich verstohlen grinsend zu ihnen. »Wenn Jagang den Erfolg hat, den ich als Prophet vorhersehe, werde ich bald Lord Rahl sein. Ich bin ein Rahl, ich wurde mit der Gabe geboren. Alle D'Haraner werden mir über die Bande verpflichtet sein. Wie Ihr wißt, werden diese Bande den Traumwandler daran hindern, seine Fähigkeiten im Kampf gegen die Neue Welt einzusetzen.

Ihm ist ein Fehler unterlaufen.« Nathan verpaßte Pierce einen Klaps auf den Kopf. »Er bedient sich Möchtegernpropheten wie dieser hirnlosen Kaulquappe hier.«

Pierce lief rot an. »Ich bin kein Möchtegernprophet!«

Nathan sah ihn verächtlich an. »Ach, nein? Wieso hast du Jagang dann nicht davor gewarnt, daß er sich, so er sich einer Prophezeiung bedient, um Richard auszuschalten, nur in eine noch mißlichere Lage bringt? Denn nun bleibt mir gar keine andere Wahl, als Lord Rahl, der Herrscher D'Haras sowie aller Mächte von Rang in der Neuen Welt zu werden. Hast du ihn vor diesem Ausgang gewarnt? Richard mag vielleicht entschlossen sein, aber er hat so gut wie keine Ahnung von Magie, ich dagegen weiß eine Menge darüber. Eine gewaltige Menge.«

Nathan baute sich vor Pierce auf. »Frag Vincent. Ein wahrer Prophet hätte die Gefahr erkannt, die hinter meinen einfachen Schilden lauert und nur darauf wartet, von einem Angreifer ausgelöst zu werden. Hast du sie erkannt?«

Schwester Willamina streckte einen Arm vor und hielt Pierce zurück. Gerade rechtzeitig, wie Clarissa fand, denn Nathan machte ganz den Eindruck, als wollte er jeden Augenblick ein weiteres Häuflein weißer Asche produzieren.

»Was verlangt Ihr also, Lord Rahl?« fragte sie.

»Jagang hat die Wahl. Entweder er hört sich meine Bedingungen an, oder er gerät in große Schwierigkeiten. In sehr viel größere Schwierigkeiten als durch Richard Rahl.«

»Bedingungen?« Schwester Jodelle zog das Wort argwöhnisch in die Länge.

»Der derzeitige Lord Rahl ist jung und voller Idealismus und würde sich Jagang niemals ergeben. Ich dagegen bin älter und weiser. Ich weiß, wie töricht ein Krieg wäre, der unzählige Menschen das Leben kosten würde. Und wozu? Nur für das Recht, dem Herrscher einen neuen Namen zu geben?

Richard ist ein junger Narr, der nicht ahnt, wie er seine Kraft benutzen soll. Ich bin kein junger Narr, und wie Ihr gesehen habt, weiß ich sehr wohl, wie ich meine Kraft einsetzen kann. Ich bin bereit, die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, Jagang nach Belieben über die Neue Welt herrschen zu lassen.«

»Und im Gegenzug?«

Nathan machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich will nichts weiter als einen Teil der Beute für mich – als Gegenleistung für meine Hilfe. Ich werde die Herrschaft D'Haras übernehmen. Unter seiner Oberherrschaft natürlich. Ich werde sein Stellvertreter sein und die Geschäfte D'Haras führen. Außer Jagang steht niemand im Rang über mir. Das erscheint mir ganz gerecht.«

Der junge Pierce war immer noch weiß wie ein Laken und versuchte, sich hinter den beiden Frauen unsichtbar zu machen. Die beiden Schwestern dagegen wirkten plötzlich sehr viel weniger unglücklich. Sie hatten ein schmales, interessiertes Lächeln aufgesetzt.

»Woher weiß Jagang, daß er Euch trauen kann?«

»Trauen? Hält er mich für genauso dumm wie den jungen Lord Rahl, der zur Zeit die Neue Welt regiert? Ich habe gesehen, was mit Renwold geschehen ist. Wenn ich D'Hara nicht so regiere, wie Jagang es wünscht, und ihm einen gewaltigen Tribut bewillige, könnte er am Ende einmarschieren und uns vernichten. Kriege sind teuer. Diesen Reichtum hätte ich lieber für mich selbst.«

Schwester Jodelle lächelte höflich. »Und bis dahin? Woher wissen wir, daß es Euch wirklich ernst damit ist?«

»Ihr wollt eine Sicherheit?« Nathan rieb sich das Kinn und starrte an die Decke. »Nördlich von hier steht eine d'Haranische Armee von nahezu einhunderttausend Mann. Ohne meine Hilfe würdet Ihr sie niemals finden, bevor sie Jagangs Expeditionsstreitkräfte überfällt. Sobald Jagang den derzeitigen Lord Rahl beseitigt hat, werden die Bande dieser Armee auf mich übergehen. Sie wird mir treu ergeben sein. Gleich anschließend werde ich diese Armee seinen Truppen überstellen und ihm dadurch zusätzliche Männer unter Waffen in die Hände spielen. D'Haraner haben eine lange Tradition des Beutekrieges. Sie werden sofort an Jagangs Seite kämpfen.«

»Eine ganze Armee ausliefern«, meinte Schwester Jodelle nachdenklich.

»Seht Ihr, meine lieben Schwestern, Jagang bedient sich einer Prophezeiung, um diesen Krieg zu gewinnen. Genau das war sein Fehler. Er vertraut Zauberern, die keine richtigen Propheten sind. Ich könnte ihm die fachkundigen Dienste eines wahren Propheten anbieten. Seine Alternative wäre, einen wahren Propheten zum Feind zu haben. Die Hilfe von Möchtegernpropheten hat ihn doch erst in diese … mißliche Lage gebracht, seht Ihr das nicht ein?

Für einen kleinen, unbedeutenden Teil der Beute kann ich ihn daraus befreien. Ihr werdet sicherlich verstehen, daß ich nach all den Jahren unter der Obhut von Euch edlen Schwestern meine wenigen mir verbleibenden Jahre damit verbringen möchte, die Freuden des Lebens zu genießen.

Mit meiner Hilfe wird es seitens der Neuen Welt nicht mehr Widerstand geben als in Renwold. Sollte Jagang beschließen, unvernünftig zu sein, nun, wer weiß, mit einem echten Propheten auf seiten der Neuen Welt könnte sie am Ende gar gewinnen.«

Schwester Jodelle musterte Nathans Augen. »Hm, jetzt verstehe ich, worauf Ihr hinauswollt.«

Nathan reichte ihr seinen Brief. »Hier. Gebt dies Jagang. Darin werden mein Vorschlag und meine Bedingungen erklärt, als Gegenleistung für die Übergabe der Neuen Welt an mich. Wie gesagt, ich bin sicher, er wird mich viel vernünftiger finden als den derzeitigen Lord Rahl. Ich weiß, daß man mit Krieg nichts gewinnen kann. Ein Herrscher oder ein anderer, der Unterschied ist gering. Warum sollten Hunderttausende von Menschen ihr Leben für den Namen lassen, den man diesem Herrscher gibt?«

Die beiden Schwestern ließen den Blick durch den luxuriösen Raum wandern und lächelten Nathan verschwörerisch an.

»Welch ein gerissener alter Mann Ihr seid«, sagte Schwester Jodelle. »Und wir dachten die ganze Zeit, Ihr wärt nur ein alter Narr, der sein Leben in seinen Gemächern fristet. Nun, Lord Rahl, wir werden Euren Vorschlag an Kaiser Jagang weiterleiten. Ich denke, er wird ihn mit äußerstem Interesse aufnehmen. Wäre der derzeitige Lord Rahl ebenso vernünftig gewesen, steckte er gegenwärtig nicht in diesen verhängnisvollen Schwierigkeiten.«

»In so vielen Jahren findet ein Mann viel Zeit zum Nachdenken.«

An der Tür drehte sich Schwester Jodelle noch einmal um. »Ich kann nicht für den Kaiser sprechen, Lord Rahl, aber ich denke, diese Neuigkeiten werden ihn aufs äußerste erfreuen. Ich glaube, wir dürfen das Ende dieses Krieges ins Auge fassen und den Sieg, der damit enden wird, daß Jagang der Name ist, den man dem Herrscher aller Menschen geben wird.«

»Ich will lediglich, daß das Morden ein Ende hat. Davon profitieren alle, Schwester. Oh, und sagt Jagang, die Sache mit Vincent tut mir leid, aber der Junge hat ihm ohnehin keine guten Dienste erwiesen.«

Schwester Jodelle zuckte die Achseln. »Ganz recht, Lord Rahl. Das hat er wirklich nicht.«

50

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und stützte die Stirn in die Hände. Er hörte, wie jemand ins Zimmer kam, und sah auf. Es war Kahlan.

Als er ihr Lächeln sah, ihre strahlend grünen Augen, ihr üppiges dichtes Haar – ihre ganze Schönheit, faßte er wieder Mut. Diese Schönheit und die Tatsache, daß sie ihn liebte, verwunderte ihn stets aufs neue.

Das Gefühl der Selbstgewißheit, das ihm diese Liebe verlieh, hätte er sich niemals träumen lassen. Er hatte sich immer vorgestellt, jemanden zu lieben, doch das Gefühl von Sicherheit und Frieden, das dies seiner Seele gab, hatte er sich nicht träumen lassen. Sollte Shota jemals versuchen, daran zu kratzen…

Kahlan hielt eine dampfende Suppenschüssel in der Hand. »Ich dachte, vielleicht möchtest du etwas essen. Seit Tagen arbeitest du jetzt schon ununterbrochen. Außerdem finde ich, du mußt mehr schlafen.«

Er warf einen kurzen Blick auf die große weiße Schüssel in ihrer Hand. »Danke.«

Sie runzelte die Stirn. »Was ist mit dir, Richard? Dein Gesicht ist weiß wie Asche.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und seufzte. »Ich fühle mich ein wenig krank.«

Sie wurde ebenfalls bleich. »Krank! Richard, es ist doch nicht –«

»Nein, ist es nicht. Es rührt von diesem Buch über die Untersuchung und die Verhandlung über den Tempel der Winde her. Ich wünschte fast, ich hätte es nie entdeckt.«

Kahlan beugte sich über ihn, als sie die Schüssel abstellte. »Hier. Iß etwas.«

»Was ist es denn?« fragte Richard und schielte auf den üppigen Schwung ihres Busens, der sich im rechteckigen Ausschnitt ihres Konfessorenkleides auf und ab bewegte.

»Linsenbrei. Iß etwas. Was hast du herausgefunden?«

Richard pustete auf den Brei, um ihn zu kühlen. »Ich bin noch nicht sehr weit gekommen. Es dauert ewig. Aber nach dem bißchen, das ich mir habe zusammenreimen können, haben diese Leute … diese Zauberer … sämtliche Zauberer hingerichtet, die den Tempel der Winde fortgeschickt hatten. Die Tempelmannschaft, wie sie sie nennen. Fast einhundert Mann.« Er fuhr sich mit dem Finger über die Kehle.

Kahlan setzte sich ihm gegenüber auf die Tischkante. »Welches Verbrechen haben sie begangen, das die Todesstrafe rechtfertigt?«

Richard rührte in seinem Brei. »Nun, einerseits ließen sie, wie befohlen, einen Weg in den Tempel offen, andererseits erschwerten sie die Rückkehr in den Tempel dermaßen, daß sie den Leuten, als diese zurückkamen, um sich eine bestimmte Magie zu beschaffen und damit den Krieg zu bestreiten, nicht gelang.«

»Kolo schrieb, es seien rote Monde erschienen, und der Tempel habe eine Warnung geschickt. Willst du damit sagen, die Zauberer von damals seien gar nicht in der Lage gewesen, diese Warnung zu beherzigen?«

»Nein, so hat das nicht funktioniert. Es ist ihnen durchaus gelungen, den Tempel wieder zu betreten.« Er fuchtelte mit dem Löffel herum, um seine Worte zu unterstreichen. »Genaugenommen war das Grund für den roten Mond. Gescheitert sind sie beim zweiten Versuch hineinzugelangen, als sie auf die roten Monde reagieren wollten, die von der ersten Person, die man hineingeschickt hatte, hervorgerufen worden waren.«

Kahlan beugte sich zu ihm vor, während Richard einen Löffel Mus verschlang. »Aber diese erste Person gelangte hinein?«

»Oh, ja, er gelangte hinein. Genau darin lag das Problem.«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Ich kann dir nicht ganz folgen.«

Richard legte den Löffel weg und lehnte sich zurück. Er sah ihr in die Augen.

»Die Tempelmannschaft, die den Tempel der Winde fortschickte, das waren dieselben Leute, die auch die Magie dort deponiert hatten. Du kennst doch einige dieser grauenerregenden magischen Wesen, die während des Krieges erschaffen wurden. Wesen, die man aus Menschen geschaffen hatte, wie zum Beispiel die Mriswith? Die Traumwandler?

Wie auch immer, die Menschen aus der Neuen Welt kämpften gegen die Menschen aus der Alten Welt, die die Magie vernichten wollten, ganz so wie Jagang heute. In gewisser Hinsicht hatten diese Leute, die die Gegenstände der Macht in die Obhut des Tempels brachten, Verständnis für die Menschen aus der Alten Welt, die die Magie vernichten wollten. Sie waren der Überzeugung, wenn man Menschen zur Schaffung dieser fürchterlichen Waffen mißbrauchte, sei dies ebenso verwerflich wie einige der Dinge, gegen die sie zu Felde zogen.«

Kahlan beugte sich fasziniert weiter vor. »Willst du damit sagen, sie haben sich auf die Seite des Feindes geschlagen? Und in Wahrheit für die Menschen in der Alten Welt gearbeitet, die die Magie vernichten wollten?«

»Nein, sie hatten es nicht darauf abgesehen, die Neue Welt zu besiegen oder alle Magie abzuschaffen. Aber sie glaubten die ganze Angelegenheit in einem größeren Zusammenhang als bloß dem Krieg zu sehen, ganz anders als die Zauberer, die hier, in der Burg, das Sagen hatten. Sie suchten einen Mittelweg, irgendwo zwischen den Fronten. Dadurch kamen sie zu dem Schluß, der Krieg und all ihre Schwierigkeiten mit dem Mißbrauch von Magie hingen zusammen. Sie kamen zu dem Schluß, man müsse etwas tun.« Kahlan strich sich ein paar Haare hinters Ohr. »Etwas tun? Und was?«

»Weißt du noch, wie es früher in der Burg von Zauberern nur so wimmelte? Als die Zauberer beide Seiten der Magie besaßen? Und die Zauberer von damals über sehr viel mehr Macht verfügten als jetzt selbst Zedd, der Oberste Zauberer? Und wie die, die mit der Gabe geboren werden, mit der Zeit immer seltener wurden?

Ich glaube, diese Zauberer haben den Tempel der Winde dazu benutzt, einen Teil der Macht der Magie aus dieser Welt abzuziehen – und sie in der Unterwelt wegzusperren, wo sie ihrer Ansicht nach nicht dazu mißbraucht werden konnte, in dieser Welt Unheil anzurichten.«

Kahlan schlug sich die Hand vor die Brust. »Gütige Seelen. Woher hatten sie das Recht, darüber zu befinden? Sie sind nicht der Schöpfer, von dem alles stammt, auch die Magie.«

Richard lächelte. »Der Vorsitzende des Untersuchungsrates war ziemlich genau derselben Ansicht. Er verlangte genau zu wissen, was sie getan hatten.«

»Und hast du die Antwort gefunden?«

»Ich bin mit meiner Übersetzung noch nicht weit gekommen und verstehe nicht, wie die Magie funktioniert, aber ich glaube, die Tempelmannschaft hat folgendes getan: Sie sperrte den Subtraktiven Teil der Magie der Zauberer weg. Diesen hatte man dazu benutzt, Menschen in diese Waffen zu verwandeln. Mit ihm nahm man diesen Menschen einen Teil ihrer Eigenschaften, jenen Teil, den diese Zauberer nicht wollten, um ihnen anschließend mit Hilfe von Additiver Magie jenen Teil hinzuzufügen, den man benötigte, um diese Menschen als Waffe mißbrauchen zu können.«

»Und du? Du wurdest mit beiden Seiten der Magie geboren. Wenn die Kraft weggesperrt wurde, wie erklärt sich dann deine Gabe? Ich besitze in meiner Konfessorenkraft ebenfalls ein Element Subtraktiver Magie. Darken Rahl benutzte Subtraktive Magie, genau wie einige der Schwestern. Noch heute existieren Wesen, die in ihrer Magie einen Teil dieses Elements besitzen.«

Richard fuhr sich erschöpft mit der Hand durchs Gesicht. »Ich weiß es nicht. Ich bin mir nicht einmal über das im klaren, was ich dir erzählt habe. Noch immer muß der größte Teil des Buches übersetzt werden. Ich stehe ganz am Anfang.

Selbst wenn ich alles übersetze, weiß ich nicht genau, ob wir dadurch die Antworten erhalten, nach denen wir suchen. Das war damals eine Untersuchung und eine Gerichtsverhandlung. Kein Mensch damals hatte die Absicht, mich über Geschichte zu belehren. Damals war das Allgemeinwissen. Es brauchte nicht weiter erklärt zu werden.

Allmählich glaube ich, die Tempelmannschaft wollte verhindern, daß die Subtraktive Magie an die Nachkommen von Zauberern weitergegeben werden konnte. Du hast deine Magie nicht von einem Zauberer vererbt bekommen, deshalb war sie vielleicht nicht davon betroffen. Darken Rahl hat den Umgang mit Subtraktiver Magie erlernt, er ist damit nicht geboren worden. Vielleicht liegt darin der Unterschied. Vielleicht haben sie sich dabei verrechnet, wie es sich auf das Gleichgewicht auswirkt, wenn man denen, die mit der Gabe der Zauberer geboren worden sind, die Subtraktive Magie entzieht – weshalb auch niemand vorhergesehen hat, daß überhaupt immer weniger Menschen mit der Gabe geboren wurden.

Vielleicht wußten sie es ja auch. Vielleicht war gerade das ihr Ziel. Vielleicht hat man sie deshalb hingerichtet.«

»Und was ist mit den roten Monden?«

»Nun, als die Machthaber dahinterkamen, schickten sie jemanden los, der das, was die Zauberer getan hatten, wieder rückgängig machen sollte. Sie brauchten jemanden, der über ungeheure Kraft und innere Gewißheit verfügte, und hofften darauf, er besäße die Kraft, sich durchzusetzen. Sie schickten den eifrigsten Verfechter von Magie aus ihren Reihen, einen Fanatiker – den obersten Ankläger, einen mächtigen Zauberer namens Lothain – zum Tempel der Winde, um den Schaden zu beheben.«

Kahlan zog ihre Unterlippe durch die Zähne. »Und was geschah dann?«

»Er gelangte hinein, durch den Saal des Verräters. Alles fand so statt, wie du erzählt hast. Lothain ging hinein, doch eben dadurch verriet er sie. Was er dort tat, weiß ich nicht genau. Vermutlich beziehen sich viele der Ausdrücke auf besondere Magien, von denen ich nichts verstehe. Aber nach dem, was ich mir zusammengereimt habe, verstärkte er noch, was die Zauberer, die den Tempel fortgeschickt hatten, bewirkt hatten, und machte die ganze Sache noch schlimmer.

Er verriet die Menschen in der Neuen Welt. Da er die Methode ändern mußte, mit deren Hilfe der Tempel der Winde diese Magie zurückhielt, löste er die Warnung der roten Monde aus.

Als der Tempel die roten Monde heraufbeschwor und den Hilferuf aussandte, schickte man einen Zauberer los. Die Zauberer waren froh darüber, daß der Tempel um Hilfe bat, denn das bedeutete, daß sie ihn nicht durch den Saal des Verräters würden betreten müssen. Sie waren überzeugt, hineingehen und das Problem ein für allemal lösen zu können. Der betreffende Zauberer kehrte nie zurück. Sie schickten einen anderen, noch mächtigeren und erfahreneren Zauberer los, und auch der kam nie zurück.

In Anbetracht des Ernstes der Lage machte sich schließlich der Oberste Zauberer selbst auf den Weg zum Tempel der Winde.« Richard hielt das Amulett auf seiner Brust ein wenig in die Höhe. »Baraccus.«

»Baraccus«, hauchte Kahlan erstaunt. »Ist es ihm gelungen, den Tempel zu betreten?«

»Das hat man nie genau herausgefunden.« Richard strich mit dem Daumen über die Tischkante. »Als Baraccus zurückkehrte, befand er sich in einem Zustand benommener Verwirrtheit. Sie folgten ihm, aber er reagierte auf nichts, was man sagte oder tat.

Er ging in die Enklave des Obersten Zauberers – seine Zufluchtsstätte – und ließ dies dort zurück.« Richard zeigte ihr das Amulett auf seiner Brust. »Er kam wieder heraus, legte den Rest seiner Amtstracht ab – die Gegenstände, die ich jetzt trage –; anschließend trat er an den Rand der Mauer und stürzte sich hinunter in den Tod.«

Kahlan drückte den Rücken durch und lehnte sich zurück, während Richard sich räusperte und erst seine Gedanken sammelte, bevor er fortfuhr.

»Danach gaben die Zauberer jeden weiteren Versuch, in den Tempel der Winde zu gelangen, um den Ruf der roten Monde zu erhören, als unmöglich auf. Es ist ihnen nie gelungen, den Schaden wiedergutzumachen, den die Tempelmannschaft und Lothain angerichtet hatten.«

Kahlan sah ihn nüchtern an, während er ins Leere starrte. »Woher wußten sie das alles?«

Richards Faust schloß sich fester um das Amulett auf seiner Brust.

»Sie haben sich eines Konfessors bedient. Magda Searus. Der ersten Mutter Konfessor persönlich.«

»Sie hat zu jener Zeit gelebt? Sie war während dieses Krieges dort? Das wußte ich gar nicht.«

Richard strich mit den Fingerspitzen über die Falten auf seiner Stirn. »Lothain weigerte sich, ihnen zu erklären, was er getan hatte. Die Zauberer, die die Verhandlung leiteten, waren dieselben, die die Einsetzung der Konfessoren anordneten. Magda Searus war die erste. Sie wußten, daß sie die Wahrheit nicht aus Lothain herausfoltern konnten – sie hatten es bereits versucht –, also nahmen sie diese Frau, Magda Searus, und schufen die Magie der Konfessoren.

Sie berührte Lothain mit ihrer Kraft und erfuhr von ihm die Wahrheit. Er gestand in vollem Umfang, was die Tempelmannschaft und er angestellt hatten.«

Richard wich dem Blick ihrer grünen Augen aus. »Der Zauberer, der dies Magda Searus antat und die Kraft der Konfessoren schuf, hieß Meritt. Das Tribunal war so zufrieden mit seiner Zauberei, daß man anordnete, einen Orden der Konfessoren zu gründen, und Zauberer damit beauftragte, diese zu beschützen.

Meritt wurde Magda Searus' Beschützer, ihr Zauberer. Das war die Gegenleistung für das Leben, die Pflicht, zu der man sie verdammt hatte, zu der man alle Nachkommen der Konfessoren verdammt hatte, die noch folgen sollten.«

Es wurde still im Raum. Kahlan hatte ihre Konfessorenmiene aufgesetzt: jenen leeren Gesichtsausdruck, der nichts von ihren Gefühlen verriet. Er brauchte sie nicht anzusehen, um ihre Gefühle zu kennen. Richard zog den Brei wieder heran und aß weiter. Er war beträchtlich abgekühlt.

»Richard«, meinte Kahlan schließlich leise. »Wenn diese Zauberer mit all ihrer Macht, mit all ihrem Wissen … wenn selbst sie nicht in den Tempel der Winde hineingelangen konnten, nachdem dieser seine Warnung der roten Monde ausgesandt hatte, dann…«

Sie ließ den Satz unbeendet. Richard beendete ihn für sie.

»Wie kann ich dann hoffen, es zu schaffen?«

Er aß den Linsenbrei. Das bedrückende Schweigen zog sich in die Länge.

»Richard«, stellte Kahlan ruhig fest, »wenn es uns nicht gelingt, den Tempel zu betreten, wird das geschehen, was mir die Ahnenseele vor Augen geführt hat. Der Tod wird das Land heimsuchen. Unzählige Menschen werden sterben.«

Fast wäre Richard aufgesprungen und hätte sie angebrüllt, daß er das wisse. Fast hätte er sie angebrüllt und sie gefragt, was sie von ihm erwartete. Statt dessen würgte er die Wut hinunter – zusammen mit dem Brei.

»Ich weiß«, antwortete er leise.

Er ging wieder daran, schweigend seinen Brei zu löffeln. Als er fertig war und sicher, daß er seine Fassung wiedergefunden hatte, fuhr er fort.

»Einer aus der Tempelmannschaft, ein Zauberer namens Ricker, gab eine Erklärung ab, bevor man ihn hinrichtete.« Richard zog einen Zettel mit der Übersetzung aus dem unordentlichen Stapel und las sie ihr vor. »›Ich kann nicht länger gutheißen, was wir mit unserer Gabe tun. Wir sind weder der Schöpfer, noch sind wir der Hüter. Selbst eine leidige Hure hat das Recht, ihr Leben so zu gestalten, wie sie will.‹«

»Was meinte er damit?« fragte Kahlan.

»Ich glaube, wenn die Zauberer tatsächlich Menschen mißbrauchten – sie zerstörten –, um Wesen zu schaffen, die sie für die Kriegführung benötigten, dann verwendeten sie dafür Menschen, die aus dem einen oder anderen Grund störend oder lästig waren – Menschen, deren Schicksal ihnen gleichgültig war. Ich habe mir sagen lassen, ein Zauberer müsse die Menschen benutzen. Ich glaube kaum, daß jemand ahnt, welch grauenhafte Herkunft dieser Grundsatz hat.«

Er sah die Bestürzung in ihren Augen.

»Nach dem, was du gelesen hast, Richard, glaubst du, es ist hoffnungslos? Glaubst du, wir können gar nichts tun?«

Richard wußte nicht, was er antworten sollte. Er nahm ihre Hand. »Bevor sie hingerichtet wurden, führte die Tempelmannschaft zu ihrer Verteidigung an, sie hätten den Tempel nicht endgültig verschlossen, was sie leicht hätten tun können, sondern hätten statt dessen eine Möglichkeit gelassen, hinein zugelangen und auf den Hilferuf zu reagieren. Sie behaupteten, wenn die Not wirklich groß genug sei, könne man ihn nach wie vor betreten.

Ich werde hineinkommen, Kahlan. Das schwöre ich.«

Einen kurzen Moment lang leuchtete in ihren wunderschönen Augen so etwas wie Erleichterung auf, doch dann bekam ihr Blick wieder etwas Gehetztes. Richard wußte, was sie dachte. Er hatte sich dieselbe Frage gestellt, als er vom Wahnsinn des Krieges und dem, was die Menschen sich gegenseitig antaten, gelesen hatte.

»Wir benutzen keine Magie, um Menschen für unsere Zwecke zu zerstören, Kahlan. Wir benutzen sie, um etwas zu bekämpfen, dem hilflose Kinder zum Opfer fallen. Wir treten für die Freiheit von Terror und Mord ein.«

Ein vorsichtiges Lächeln kehrte auf ihr Gesicht zurück, und sie drückte seine Hand.

Als es an der offenen Tür klopfte, hoben beide den Kopf.

Es war Drefan. »Darf ich hereinkommen? Ich störe doch nicht, oder?«

»Nein, schon in Ordnung«, sagte Richard. »Komm rein.«

»Ich wollte nur, daß du weißt, daß ich die Karren bestellt habe, wie du es gewünscht hast. Es ist soweit.«

Richard strich sich mit den Fingerspitzen über die Stirn. »Wie viele?«

»Letzte Nacht ein wenig über dreihundert, wenn man davon ausgeht, daß sämtliche Berichte vorliegen. Wie du vermutet hast, können die Menschen diese Menge von Toten nicht mehr bewältigen, und die Zahlen steigen jeden Tag noch.«

Richard nickte. »Wir können die Toten unmöglich warten lassen. Wenn wir tatenlos zusehen, wie sie unter freiem Himmel verwesen, könnte sich die Pest noch schneller ausbreiten. Die Menschen müssen sofort nach ihrem Ableben beerdigt werden. Sag den Männern, ich will, daß die Totenkarren losgeschickt werden, sobald sie das organisiert haben. Ich gebe ihnen bis Sonnenuntergang Zeit.«

»Das habe ich ihnen bereits erklärt. Wie du sagtest, dürfen wir nicht zulassen, daß mit der Pest infizierte Leichen herumliegen, um die sich niemand kümmert. Das könnte die Seuche noch verschlimmern.«

»Kann sie überhaupt noch schlimmer werden?« fragte Richard spöttisch.

Drefan antwortete nicht.

»Entschuldige«, sagte Richard. »Das war nicht der rechte Ton. Hast du irgend etwas gefunden, das uns weiterhelfen könnte?«

Drefan zog die Ärmel seines weißes Hemds herunter. »Gegen die Pest gibt es kein Heilmittel, Richard. Zumindest kenne ich keines. Die einzige Hoffnung besteht darin, gesund zu bleiben. Wo wir gerade davon sprechen, es ist ungesund, den ganzen Tag und den größten Teil der Nacht hier herumzusitzen. Du bekommst schon wieder nicht genug Schlaf. Das sehe ich dir an den Augen an. Ich habe dich schon einmal gewarnt. Du brauchst Bewegung und frische Luft.«

Richard war den Versuch leid, das Buch zu übersetzen, war die Dinge leid, die er entdeckte, wenn es ihm gelang. Er klappte es zu und stieß seinen Stuhl zurück.

»Es hat sowieso keinen Zweck. Befolgen wir deinen Vorschlag, und gehen wir spazieren.« Er reckte sich und gähnte. »Und womit hast du dir die Zeit vertrieben, während ich in diesem muffigen Zimmer eingeschlossen war?« fragte er Kahlan.

Sie sah heimlich zu Drefan hinüber. »Ich … ich habe Drefan und Nadine geholfen.«

»Ihnen geholfen? Wobei?«

Drefan strich die Rüschen auf seiner Hemdbrust glatt. »Kahlan hat sich um die Dienstboten gekümmert. Einige von ihnen sind … erkrankt.«

Richard blickte erst Kahlan, dann Drefan an. »Die Pest hat bereits den Palast erreicht?«

»Ich fürchte, ja. Sechzehn Dienstboten sind erkrankt. Ein paar haben ganz gewöhnliche Krankheiten, die übrigen –«

Richard seufzte schwer. »Verstehe.«

Draußen vor seinem Zimmer hielt Raina Wache. Sie drückte den Rücken durch, als Richard aus der Tür trat.

»Wir gehen ein wenig spazieren, Raina. Am besten begleitet Ihr uns, sonst liegt mir Cara ewig damit in den Ohren.«

Lächelnd strich Raina eine dunkle Locke zurück. Sie wußte, er hatte recht, und war sichtlich froh, daß er sich fügte.

»Lord Rahl«, sagte Raina, »ich wollte Euch nicht bei der Arbeit stören, aber der Kommandant der Stadtwache hat seinen Bericht gebracht.«

»Ich weiß. Ich habe es bereits gehört. Letzte Nacht sind dreihundert Menschen gestorben.«

Rainas Lederanzug knarzte, als sie ihr Gewicht von einem Bein aufs andere verlagerte. »Das auch. Aber ich soll Euch ausrichten, daß man gestern abend eine weitere Frau gefunden hat. Sie wurde aufgeschlitzt, wie schon die anderen vier.«

Richard schloß die Augen, fuhr sich mit der Hand über den Mund und mußte feststellen, daß er an diesem Tag nicht daran gedacht hatte, sich zu rasieren. »Bei den Gütigen Seelen. Sterben nicht so schon genug Menschen, auch ohne daß so ein Irrer noch mehr umbringt?«

»War sie auch eine Hure wie die anderen?« erkundigte sich Drefan.

»Der Kommandant sagte, das könne er nicht mit absoluter Gewißheit sagen, aber er sei sich ziemlich sicher.«

Drefan schüttelte angewidert den Kopf. »Man sollte meinen, er hätte Angst vor der Pest oder davor, gefaßt zu werden. Die Pest läuft unter den Huren Amok, mehr noch als unter der übrigen Bevölkerung.«

Richards Blick fiel auf Berdine, die den Flur entlangkam. »So gerne ich etwas dagegen unternehmen würde, zur Zeit haben wir größere Sorgen.« Er wandte sich an Raina. »Sobald wir zurück sind, teilt Ihr dem Kommandanten mit, seine Soldaten sollen unter diesen Frauen die Nachricht verbreiten, daß ein Mörder umgeht und wir um ihrer eigenen Sicherheit willen hoffen, daß sie ihren Beruf aufgeben, wenigstens bis auf weiteres.

Ich bin sicher, die Soldaten wissen, wo sie die Huren finden«, fügte er kaum hörbar hinzu. »Sie sollen die Nachricht sofort verbreiten. Wenn diese Frauen nicht damit aufhören, ihren Körper zu verkaufen, werden sie sich aller Wahrscheinlichkeit nach in Gesellschaft eines falschen Freiers wiederfinden. Und das wird dann ihr letzter sein.«

Richard wartete, bis Berdine sie erreicht hatte. »Solltet Ihr nicht in der Burg sein und Eure Schicht bei der Bewachung der Sliph übernehmen?« fragte Richard.

Berdine zuckte die Achseln. »Ich war oben, um Cara abzulösen, aber sie sagte, sie wolle noch eine weitere Wache bleiben.«

Richard harkte sich sein Haar zurück. »Warum sollte sie das tun?«

Berdine zuckte erneut die Achseln. »Das hat sie mir nicht verraten.«

Kahlan nahm ihn beim Arm. »Ich glaube, es sind die Ratten.«

»Was?«

»Ich kann es ihr nicht verdenken«, murmelte Berdine.

»Widerliche Biester«, warf Drefan ein. »Ich kann es ihr auch nicht verdenken.«

»Wenn einer von euch sie deswegen aufzieht«, warnte Kahlan, »bekommt er es mit mir zu tun – sobald Cara mit ihm fertig ist. Das ist nicht komisch.«

Offenbar war niemand in der Stimmung, Kahlan zu widersprechen, noch war jemand in der rechten Laune, daran etwas komisch zu finden.

»Wohin geht Ihr?« fragte Berdine.

»Spazieren«, antwortete Richard. »Wahrscheinlich habt Ihr ebenso viel herumgesessen wie ich. Begleitet uns doch, wenn Ihr wollt.«

Nadine bog um die Ecke und erblickte sie just in dem Moment, als sie nach draußen gehen wollten. »Was ist denn hier los?«

»Nichts«, erwiderte Richard. »Wie geht es dir, Nadine?« Sie lächelte. »Gut, danke. Ich habe die Krankenzimmer ausgeräuchert, wie Drefan mich gebeten hat.«

»Wir wollen nur ein wenig Spazierengehen«, sagte Kahlan. »Ihr habt hart gearbeitet, Nadine. Warum begleitet Ihr uns nicht?«

Richard sah Kahlan stirnrunzelnd an. Sie begegnete seinem Blick nicht.

Nadine musterte Kahlan einen Augenblick lang. »Sicher, sehr gerne.«

Die sechs begaben sich zum Haupttor des Palastes, gingen durch Marmorflure, vorbei an beeindruckenden Wandbehängen und eleganten Möbeln, über kostbare Teppiche. Patrouillierende Soldaten verbeugten sich oder schlugen sich die Faust aufs Herz, als die sechs vorüberkamen. Die Dienstboten, die Richard bei der Arbeit sah, schienen sich in einem Schockzustand zu befinden. Er bemerkte Menschen, die ihre Arbeit hastig und unter Tränen erledigten.

Kurz vor Erreichen der Tür begegneten sie Tristan Bashkar. Richard war nicht in der Stimmung, mit dem jaranischen Botschafter zu plaudern. Tristan kam auf sie zugeschlendert und blieb vor ihnen stehen. Diesmal sollte es ihnen nicht gelingen, ihm aus dem Weg zu gehen.

Der Mann neigte den Kopf. »Mutter Konfessor, Lord Rahl, es freut mich, Euch hier zufällig zu treffen.«

»Was wollt Ihr, Tristan?« fragte Kahlan in gleichmütigem Ton.

Er starrte beim Sprechen auf ihren Busen. Sein Blick wanderte hinüber zu Richard. »Mich würde interessieren –«

Richard schnitt ihm das Wort ab. »Seid Ihr gekommen, um die Kapitulation Jaras anzubieten?«

Tristan zog seinen Uniformrock zurück und stützte seine Hand auf die Hüfte. »Die mir zugestandene Zeit ist noch nicht abgelaufen. Ich mache mir Sorgen wegen dieser Pest. Ihr seid Lord Rahl. Angeblich regelt Ihr jetzt sämtliche Amtsgeschäfte. Mich würde interessieren, was Ihr gegen die Seuche zu unternehmen gedenkt?«

Richard hielt sich zurück. »Was wir nur können.«

Tristan schielte erneut auf Kahlans Busen. »Nun, Ihr versteht sicher, daß ich Gewißheit haben muß.« Sein Blick wandte sich wieder Richard zu. Ein verschlagenes Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit. »Wie kann ich schließlich mein Land guten Gewissens einem Mann überantworten, unter dessen Herrschaft sich die möglicherweise größte Katastrophe in der Geschichte der Midlands abspielt? Das soll keine Beleidigung sein. Der Himmel sagt mir die Wahrheit. Ich bin sicher, Ihr habt Verständnis für meinen Standpunkt.«

Richard beugte sich zu dem aufgeblasenen Botschafter vor. »Eure Zeit läuft sehr bald ab, Botschafter. Bereitet Euch darauf vor, Jara bald zu übergeben, sonst werde ich mich selbst darum kümmern – auf meine Art. Und wenn Ihr uns jetzt entschuldigen würdet, wir brauchen dringend frische Luft. Hier drinnen stinkt es plötzlich.«

Tristan Bashkars Miene verfinsterte sich.

Als sein Blick zu Kahlan zurückwanderte, riß Richard Tristan das Messer aus der Scheide an seinem Gürtel, bevor dieser auch nur mit den Augen blinzeln konnte.

Richard setzte dem Mann die Messerspitze auf die Brust.

»Und wenn ich Euch noch ein einziges Mal dabei erwische, daß Ihr Kahlan mit Euren lüsternen Blicken woanders hin als ins Gesicht seht, schneide ich Euch das Herz heraus.«

Richard machte kehrt, schleuderte das Messer fort und versenkte es in einer Eichenholzkugel auf einem in der Nähe stehenden Geländerpfosten. Das Geräusch des Aufpralls hallte durch die Marmorflure. Ohne eine Reaktion abzuwarten, nahm er Kahlan beim Arm und marschierte mit wehendem Goldcape davon. Kahlan hatte einen hochroten Kopf bekommen. Die beiden Mord-Sith folgten breit grinsend. Auch Drefan lächelte, während er den anderen hinterherging. Nadine zeigte keinerlei Reaktion.

51

In der Ferne bellte ein Hund, als Richard sie die kopfsteingepflasterte Gasse hinaufführte. Vor einem kleinen Hinterhof hinter dem Haus der Andersons ließ er seine Begleitung haltmachen. Im Hof herrschte immer noch das gleiche Durcheinander aus abgesägten Holzresten, Holzsplittern und -spänen sowie entastetem, roh zugeschnittenem Holz und den zwei Sägeböcken.

Richard hörte weder Stimmen noch den Lärm, der bei der Bearbeitung von Holz entsteht. Er drückte das Tor auf und bahnte sich einen Weg durch das Chaos. In der Werkstatt blieb alles still. Auf sein Klopfen hin regte sich nichts. Richard stieß eine der Doppeltüren auf und rief hinein. Keine Antwort.

»Clive!« rief Richard noch einmal. »Darby! Erling! Ist jemand zu Hause?«

An den Haken der staubigen Wände hingen alte Stühle und Schablonen, und in allen Ecken saßen Spinnweben. Oben roch man anstelle von Fleischpasteten und kochenden Pastinaken den betäubenden Gestank des Todes.

Clive Anderson saß auf einem der Stühle, die er selbst getischlert hatte. Er war tot. In den Armen hielt er den erstarrten Leichnam seiner Frau.

Richard stand wie gelähmt vor diesem Anblick. Er hörte, wie Kahlan hinter ihm ein Schluchzen entfuhr.

Drefan ging hinauf in die Schlafzimmer. Dort sah er sich kurz um und kam kopfschüttelnd zurück.

Richard starrte auf den toten Ehemann und seine Frau. Er versuchte, sich Clives Elend vorzustellen, wie er dort gesessen hatte, pestkrank, und seine Frau, all seine Träume und Hoffnungen, tot in den Armen hielt.

Drefan schob Richard eine Hand unter den Arm und zog ihn fort.

»Wir können hier nichts mehr tun, Richard. Am besten gehen wir und lassen einen Totenkarren kommen.«

Kahlan preßte ihr Gesicht an seine Schulter und weinte. Er sah die bestürzten Gesichter von Berdine und Raina. Er bemerkte, wie ihre Hände sich fanden und ineinander verschlangen – eine verstohlene, traurige Geste. Nadine wandte den Blick von den übrigen ab. Plötzlich tat sie Richard leid. Drefan legte ihr eine Hand auf die Schulter, um sie zu trösten. Eine quälende Stille hatte sich über den Raum gesenkt.

Richard hielt Kahlan eng an sich gedrückt, während sie die Treppe hinunterstiegen. Die anderen folgten. Als sie die Werkstatt erreichten, schöpfte er endlich wieder Luft. In dem Gestank oben war ihm fast schlecht geworden.

In diesem Augenblick kam Erling, der Großvater, zur Tür herein. Er erschrak, als er sechs Personen in seiner Werkstatt stehen sah.

»Entschuldigt, Erling«, sagte Richard. »Wir hatten nicht die Absicht, in Euer Heim einzudringen. Wir sind gekommen, um nach Euch zu sehen. Um…«

Erling nickte matt. »Mein Sohn ist tot. Hattie auch. Ich mußte … das Haus verlassen. Ich konnte sie nicht alleine tragen.«

»Wir schicken sofort einen Karren her. In der nächsten Straße stehen ein paar Soldaten. Ich werde ihnen sofort sagen, sie sollen Euch helfen.«

Erling nickte abermals. »Das wäre freundlich von Euch.«

»Und … die anderen? Sind sie –«

Erling hob die blutunterlaufenen Augen. »Meine Frau, meine Tochter, mein Sohn, seine Frau, Darby und die kleine Lily – alle tot.« Sein Mund arbeitete, während ihm die Tränen in die Augen traten. »Beth hat sich wieder erholt. Sie ist wieder gesund geworden. Ich konnte mich nicht um sie kümmern. So habe ich sie zunächst einmal zu Hatties Schwester gebracht. Bis jetzt sind in ihrem Haus alle gesund.«

Richard legte behutsam eine Hand auf Erlings Arm. »Es tut mir so leid. Gütige Seelen, es tut mir so leid.«

Erling nickte. »Danke.« Er räusperte sich. »So lange, wie ich lebe, da würde man denken, daß es mich erwischt und nicht die Jungen. Die Seelen waren in dieser Angelegenheit nicht gerecht, alles andere als gerecht.«

»Ich weiß«, sagte Richard. »Jetzt sind sie an einem Ort, wo Frieden herrscht. Früher oder später werden wir alle dorthin gehen. Dann werdet Ihr wieder bei ihnen sein.«

Nachdem sie sich davon überzeugt hatten, daß Erling nichts brauchte, blieben sie draußen auf der Gasse kurz stehen, um ihre Gedanken zu ordnen.

»Raina«, sagte Richard, »bitte lauft hinüber in die nächste Straße, wo wir die Soldaten gesehen haben. Holt sie sofort her. Sagt ihnen, sie sollen die Leichen für Erling fortschaffen.«

»In Ordnung«, sagte sie, dann eilte sie davon. Ihr dunkler Zopf wehte ihr beim Laufen hinterher.

»Ich weiß nicht, was ich machen soll«, sagte Richard leise. »Was kann man für jemanden tun, der soeben seine ganze Familie verloren hat? Alle, die er geliebt hat? Ich bin mir wie ein Narr vorgekommen. Ich wußte nicht, was ich sagen sollte.«

Drefan drückte Richards Schulter. »Du hast das Richtige gesagt, Richard. Ganz bestimmt.«

»Deine Worte waren ein Trost für ihn, Richard«, stimmte auch Nadine zu. »Mehr konntest du nicht tun.«

»Mehr konnte ich nicht tun«, wiederholte Richard, den starren Blick auf einen Punkt in der Ferne gerichtet.

Kahlan drückte seine Hand. Berdines Hand berührte seine. Er ergriff sie. Die drei standen da, verbunden durch ihren gemeinsamen Kummer.

Richard ging auf und ab und wartete, daß Raina zurückkam. Die Sonne war fast untergegangen. Es würde dunkel sein, bevor sie wieder im Palast waren. Das mindeste, was sie tun konnten, war zu warten, bis Erling jemanden hatte, der ihm half, seinen toten Sohn und seine Schwiegertochter aus dem Haus zu schaffen.

Kahlan und Berdine standen nebeneinander, an die Mauer neben dem Hinterhof der Andersons gelehnt. Drefan hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und schlenderte scheinbar gedankenverloren ein Stück die Gasse zurück. Nadine ging auf die andere Seite der Straße, alleine, und lehnte sich an die Schindelwand.

Richard lief auf und ab und dachte an den Tempel der Winde und die Magie, die Jagangs Imperiale Ordnung daraus gestohlen hatte. Richard wußte einfach keinen Weg, wie er diesem Sterben ein Ende setzen konnte. Sobald er daran dachte, wie Tristan Bashkar Kahlan angesehen hatte, geriet sein Blut in Wallung.

Richard hielt inne. Er hob den Kopf. Hinter ihm stand Nadine. Er hatte ein äußerst eigenartiges Gefühl.

Die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf.

Richard hörte das Sirren in der Luft und wirbelte herum.

Die Welt verlangsamte sich. Geräusche dehnten sich. Er schien zu schweben, wenn er sich bewegte. Die Luft schien zäh wie Schlamm. In seinen Augen wirkten alle wie Statuen.

Die Zeit gehörte ihm.

Sein Arm streckte sich, während er nach vorne schwebte. Er gebot über die Zähflüssigkeit der Luft. In der unheimlichen Stille hörte er die Federn schwirren. Er hörte das Sirren der Pfeilspitze.

Die Zeit gehörte ihm.

Nadines erschrockenes Blinzeln dauerte eine Ewigkeit.

Er schloß seine Faust.

Mit einem schmetternden Geräusch stürzte die Welt wieder auf ihn ein.

Richard hielt den Bolzen einer Armbrust in der Hand.

Die Spitze war keine drei Zoll von Nadines aufgerissenen Augen entfernt.

Den Bruchteil einer Sekunde später, und sie hätte Nadine getötet. Dieser Sekundenbruchteil war ihm wie eine Stunde erschienen.

»Richard«, keuchte Nadine atemlos, »wie hast du den Pfeil gefangen? Du bist dir hoffentlich im klaren, daß du mir einen gehörigen Schrecken eingejagt hast. Nicht, daß ich mich beschweren möchte«, fügte sie noch rasch hinzu.

Drefan war im Nu bei ihnen. Sein Kiefer hing schlaff herunter. »Wie hast du das gemacht?« fragte er tonlos.

»Ich bin ein Zauberer, schon vergessen?« sagte Richard, drehte sich um und spähte in die Richtung, aus der der Pfeil gekommen war. Er glaubte eine Bewegung zu erkennen.

Kahlan trat zu Nadine, die wie Espenlaub zitterte. »Alles in Ordnung?«

Nadine nickte und stieß einen verspäteten Schreckensschrei aus, als Kahlan sie tröstend in die Arme zog.

Richards Augen hefteten sich auf die Bewegung, während er den Pfeil in der Hand zerbrach. Er rannte los. Berdine lief ihm hinterher.

Richard drehte sich im Laufen um. »Sucht ein paar Soldaten zusammen! Das ganze Viertel soll abgesperrt werden! Ich will, daß er gefaßt wird!«

Berdine bog in eine Straße ein und suchte nach Soldaten. Richard rannte schnell wie der Wind bei einem Unwetter. Eine Woge von Wut brodelte in ihm auf. Jemand hatte versucht, Nadine umzubringen.

In diesem Augenblick war Nadine nicht die Frau, die Shota geschickt hatte, damit sie ihn heiratete, sie war einfach die alte Freundin aus der Heimat. Der Zorn der Magie packte ihn mit seiner ganzen Wucht.

Gebäude flogen vorbei. Hunde kläfften, als er vorüberrannte. Menschen in der Gasse schrien erschrocken auf und brachten sich mit einem Sprung in Sicherheit. Eine Frau duckte sich kreischend an ein kleines, windschiefes Lagerhaus.

An der Stelle, wo er die Bewegung bemerkt hatte, setzte Richard über einen niedrigen Bretterzaun hinweg. Mitten im Sprung zog er sein Schwert. Die Luft hallte wider vom unverwechselbaren Klirren des Stahls.

Bei der Landung rollte er ab und kam mit dem Schwert in beiden Händen wieder auf die Beine. Er sah sich Auge in Auge einer Ziege gegenüber. Sonst war niemand zu sehen. Auf der Erde, zwischen Bretterzaun und niedrigem Ziegenstall, lag eine Armbrust.

Er sah sich nach allen Seiten um. Wäscheleinen hingen voller Laken und Hemden. Auf einem Balkon jenseits der flatternden Wäsche stand, ein blaues Tuch ums Haar gewickelt, eine Frau.

Richard ließ das Schwert in die Scheide zurückgleiten und formte mit den Händen einen Trichter vor dem Mund. »Habt Ihr hier einen Mann gesehen?« brüllte er zu der Frau hinauf.

Sie deutete nach rechts. »Ich habe gesehen, wie jemand dort entlang gerannt ist«, rief sie ihm von weitem zu.

Richard lief in die Richtung los, die die Frau ihm angedeutet hatte. Die Gasse wurde enger. Hinter dem Tunnel aus Gebäuden öffnete sich die Gasse auf eine Straße. Er schaute in beide Richtungen.

Er packte eine junge Frau am Arm. »Hier ist eben ein Mann durchgelaufen. In welche Richtung ist er gerannt?«

Verängstigt versuchte sie, sich loszureißen und gleichzeitig mit ihrer anderen Hand den Hut auf ihrem Kopf festzuhalten. »Hier sind überall Menschen. Was denn für ein Mann?«

Richard ließ ihren Arm los. Von ihm aus gesehen links die Straße hoch sah er, wie ein Mann damit beschäftigt war, einen umgestürzten Handkarren mit frischem Gemüse wieder aufzurichten. Der Mann blickte auf, als Richard keuchend aus vollem Lauf vor ihm stehenblieb.

»Wie sah er aus? Der Mann, der hier durchgerannt ist – wie sah er aus?«

Der Mann schob seinen breitkrempigen Hut zurecht. »Keine Ahnung.« Er streckte den Arm aus. »Ich war gerade auf der Suche nach einem guten Standplatz. Ich hörte, wie mein Karren umfiel. Dann bemerkte ich einen dunklen Schatten, der dort hinauf lief.«

Richard rannte weiter. Der alte Stadtkern verzweigte sich zu einem Gewirr aus Gassen, Straßen und verschlungenen Durchgängen. Er konnte sich nur am goldenen Glanz über dem westlichen Himmel orientieren. Das bedeutete allerdings nicht, daß der Mann, den er verfolgte, ein bestimmtes Ziel hatte. Wahrscheinlich lief er einfach drauflos und suchte sein Heil in der Flucht.

Richard stieß auf eine Patrouille aus einem Dutzend Soldaten. Bevor sie salutieren konnten, hatte er schon zu sprechen angefangen.

»Irgendwo hier ist ein Mann vorbeigerannt. Hat ihn einer von euch bemerkt?«

»Wir haben niemanden gesehen. Könnt Ihr ihn uns beschreiben?«

»Nein. Er hat uns mit einer Armbrust überfallen und ist dann geflohen. Ich will, daß er gefaßt wird. Schwärmt aus und macht euch auf die Suche.«

Bevor sie aufbrechen konnten, kam Raina mit gut fünfzig Mann die Straße hinaufgestürmt.

»Habt Ihr gesehen, wo er hingelaufen ist?« fragte sie, völlig außer Atem.

»Nein. Ich habe ihn irgendwo dort drinnen verloren. Ich möchte, daß ihr alle ausschwärmt und ihn findet.«

Einer der Soldaten, ein Unterkommandant, meldete sich zu Wort. »Lord Rahl, ein Mann, der fliehen will, würde sich nur verdächtig machen, wenn er rennt. Wenn er nur einen Funken Verstand hat, biegt er einfach um eine Ecke und geht gemächlich weiter.«

Der Unterkommandant deutete nach hinten, die Straße hinauf, um sein Argument zu unterstreichen. Überall gingen Menschen ihren Geschäften nach, wenn auch eine ganze Menge zu der aufgeregten Szene herüberstarrte. Jeder von ihnen hätte der Mann sein können, dem er nachjagte.

»Irgendeine Idee, wie dieser Meuchelmörder ausgesehen hat?«

Richard schüttelte verzweifelt den Kopf. »Ich habe ihn überhaupt nicht zu Gesicht bekommen.« Er strich sich durchs Haar und holte tief Luft. »Teilt euch auf. Die Hälfte von euch geht zurück in die Richtung, aus der wir gekommen sind. Befragt jeden, den ihr findet, und stellt fest, ob jemand ihn gesehen hat – einen Mann, der flieht. Möglicherweise geht er jetzt langsam, aber vorhin ist er gerannt.«

Raina, den Strafer in der Hand, nahm ihre Position an seiner Seite ein.

»Der Rest von euch bleibt bei mir«, sagte Richard. »Wir werden noch mehr Männer zusammentrommeln. Ich werde weitersuchen. Vielleicht läuft uns jemand über den Weg, der langsam geht, in Panik gerät und versucht zu fliehen. Wenn das jemand tut, will ich ihn haben. Lebend.«

Es war spät in der Nacht, als sie in den Palast der Konfessoren zurückkehrten. Die Soldaten dort waren bereits in erhöhter Alarmbereitschaft. Die Männer hatten ihre Schwerter und Streitäxte griffbereit, die Pfeile eingelegt, die Speere ausgerichtet. Andere patrouillierten auf dem weiten Palastgelände. Ihren stechenden, prüfenden Blicken wäre nicht einmal eine Maus entgangen.

Als Kahlan, Berdine, Raina, Drefan und Nadine Richard in den Versammlungssaal begleiteten, erblickte er dort Tristan Bashkar, der, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, wartend auf und ab ging. Er hörte sie kommen, blieb stehen und hob den Kopf.

Richard blieb gemächlich stehen, während der Botschafter, der sich reumütig gab, auf sie zukam. Richards Begleitung sammelte sich, bis auf Kahlan, die gleich neben ihm stand, zu einer kleinen Gruppe hinter ihm. Tristan begrüßte sie lautstark mit erhobener Hand.

»Lord Rahl, könnte ich bitte ein paar Worte mit Euch sprechen?«

Richard musterte den Mann von Kopf bis Fuß und bemerkte, daß er seine Hand nicht auf eine Hüfte stützte, um die Aufmerksamkeit auf sein prunkvoll verziertes Messer zu lenken.

Richard hob einen Finger. »Augenblick bitte.«

Er drehte sich ein Stück weit zu den anderen um. »Es ist spät. Wir haben eine Menge Arbeit vor uns, ich möchte also, daß Ihr Euch ein wenig ausruht. Berdine, reitet bitte zur Burg hinauf, und haltet heute nacht zusammen mit Cara Wache.«

Berdine runzelte die Stirn. »Wir beide?«

Richard runzelte verärgert die Stirn. »Habe ich das nicht gerade gesagt? Ja, ihr beide. Angesichts des ganzen Ärgers möchte ich kein Risiko eingehen.«

»Dann werde ich die Gemächer der Mutter Konfessor bewachen«, sagte Raina.

»Nein.« Richard deutete mit dem Daumen auf Nadine. »Ihr werdet Nadines Zimmer bewachen. Schließlich war sie es, die überfallen wurde.«

»Ja, Lord Rahl«, stammelte Raina. »Dann werde ich dafür sorgen, daß vor den Gemächern der Mutter Konfessor ein Trupp Soldaten postiert wird.«

»Wenn ich rings um Kahlans Gemächer Soldaten haben wollte, dann hätte ich Euch das doch gesagt, oder etwa nicht?« Raina errötete. »Alle Soldaten sollen ihre üblichen Aufgaben übernehmen und vor den Eingängen, auf dem Palastgelände und in einer Sicherheitszone um das Gelände patrouillieren. Jeder einzelne von ihnen! Die Gefahr droht von außen, nicht von innen. Innerhalb des Palastes ist Kahlan vollkommen sicher. Auf keinen Fall dürfen Soldaten, die eigentlich draußen Wache schieben sollten, statt dessen untätig vor Kahlans Gemächern herumlungern. Das lasse ich nicht zu, habt Ihr mich verstanden!«

»Aber Lord Rahl –«

»Keine Widerworte. Dafür bin ich nicht in der Stimmung.«

Kahlan berührte ihn am Arm. »Richard«, meinte sie leise, »bist du sicher, daß –«

»Jemand hat versucht, Nadine umzubringen. Beinahe wäre es ihm gelungen. Oder hat hier irgend jemand nicht begriffen, was das bedeutet? Ich werde kein Risiko mehr eingehen. Ich will, daß sie beschützt wird, und vor allem will ich keine Diskussionen. Drefan, ab sofort trägst du ein Schwert. Heiler sind gefährdet.«

Alles starrte schweigend zu Boden.

»Gut.« Richard richtete seinen wütenden Blick auf Tristan. »Was gibt's?«

Der Angesprochene breitete die Hände aus. »Lord Rahl, ich wollte mich lediglich entschuldigen. Mir ist bewußt, wie gefühllos ich gewirkt haben muß, aber ich war um die Menschen hier besorgt, die krank sind und im Sterben liegen. Deswegen war ich so gereizt. Ich hatte nicht die Absicht, Unmut zwischen uns aufkommen zu lassen. Ich hoffe, Ihr nehmt meine Entschuldigung an.«

Richard musterte Tristans Augen. »Ja, natürlich. Die Entschuldigung ist akzeptiert, und es tut mir leid, wenn ich in Wut geraten bin. Wie Ihr war auch ich ein wenig reizbar.« Richard legte Nadine eine Hand auf die Schulter. »Jemand hat versucht, eine meiner Heilerinnen umzubringen – einen Menschen, der sich der Hilfe für andere verschrieben hat. Inzwischen machen die Menschen die Heiler für die Ausbreitung der Pest verantwortlich. Ich kann nicht zulassen, daß jemand zu Schaden kommt, der nur sein Bestes gibt, um anderen zu helfen.«

»Ja, natürlich. Äußerst freundlich von Euch, meine Entschuldigung anzunehmen. Ich danke Euch, Lord Rahl.«

»Trotz allem, Botschafter, Vergeßt nicht, morgen läuft Eure Zeit ab.«

Tristan verbeugte sich. »Dessen bin ich mir bewußt. Spätestens morgen werdet Ihr erfahren, wo ich stehe, Lord Rahl. Dann also gute Nacht.«

Richard fuhr die anderen an. »Morgen wartet eine Menge Arbeit auf uns. Es ist spät. Wie Drefan mich ständig erinnert, brauchen wir alle ein wenig Schlaf. Ihr kennt Eure Befehle. Noch Fragen?«

Alle antworteten mit einem wortlosen Schütteln des Kopfes.

Zwei Stunden, nachdem sie in den Palast zurückgekehrt waren und Richard sie alle ins Bett geschickt hatte, glaubte Kahlan, in ihrem Zimmer eine Bewegung zu erkennen.

Die Lampe an der gegenüberliegenden Wand war ganz heruntergedreht. Die Wolken verdeckten den Mond, daher fiel durch die Glastüren vom Balkon kein Licht herein. Die dicken Teppiche dämpften das Geräusch etwaiger Schritte. Der schwache Schein der Lampe war alles, was ihr die Gestalt verriet, die sie zu sehen glaubte.

Erneut regte sich auf der gegenüberliegenden Zimmerseite etwas – die Andeutung einer schattenhaften Bewegung. Sie hatte niemanden ihre Gemächer betreten sehen. Es konnte sich nur um Einbildung handeln. Der Tag hatte sie in einen überreizten Zustand versetzt.

Nach dem nächsten leisen Schritt bestand kein Zweifel mehr. Jemand befand sich in ihrem Zimmer und schlich immer näher an ihr Bett heran. So verstohlen seine Bewegungen auch waren, er hatte die Entfernung in bemerkenswert kurzer Zeit zurückgelegt.

Kahlan rührte keinen Muskel, als das Messer im trüben Licht der Lampe aufblitzte. Sie hielt den Atem an.

Ein kräftiger Arm stach haßerfüllt auf ihr Bett ein. Der Arm hob und senkte sich, stach in rascher Folge zu.

Richard stieß die Balkontür mit dem Finger an. Sie schwenkte an den Angeln geräuschlos nach innen. Auf Richards Handzeichen schlüpfte Berdine augenblicklich quer durchs Zimmer. Als sie an der richtigen Stelle war, tippte er einmal gegen das Glas. Berdine drehte den Docht der Lampe hoch.

Tristan Bashkar richtete sich neben Kahlans Bett auf, das Messer in der Hand, keuchend von der Anstrengung seiner soeben begangenen Tat.

»Laßt das Messer fallen, Botschafter«, forderte Richard ihn mit ruhiger Stimme auf.

Tristan ließ das Messer durch die Finger wirbeln und faßte es an der Klinge, um es werfen zu können.

Berdines Strafer traf ihn hinten am Hals und ließ ihn auf der Stelle zusammenbrechen. Sie bohrte ihm den Strafer in die Schulter, um sich abzustützen, während sie sich bückte, um das Messer aufzuheben. Tristan heulte vor Schmerz auf.

Berdine erhob sich und brachte drei Messer ans Licht.

»Du hattest recht, Richard«, sagte Drefan von hinten.

»Das glaube ich einfach nicht«, staunte Nadine und trat in den Schein der Lampe.

»Das solltet Ihr aber«, meinte General Kerson, der ebenfalls vom Balkon aus ins Zimmer kam. »Ich würde sagen, Tristan Bashkar hat seine Immunität als Diplomat eigenhändig aufgehoben.«

Richard legte zwei Finger an die Lippen und pfiff. Raina stürzte an der Spitze eines großen Kontingents schwerbewaffneter d'Haranischer Soldaten ins Zimmer. Zwei von ihnen entzündeten zusätzliche Lampen.

Richard hakte seine Daumen in seinen Gürtel, trat neben Kahlan und sah zu, wie die Soldaten den Mann auf die Beine hievten.

»Du hattest recht«, sagte sie. »Er hat Nadine überfallen, um die Wachen von mir abzuziehen. Die ganze Zeit hatte er es auf mich abgesehen.«

Eine Weile hatte sie geglaubt, er hätte den Verstand, verloren. Sein Auftritt hatte alle überzeugt, sogar Tristan.

»Danke, daß du mir vertraut hast«, sagte Richard leise.

Als er ihr anfangs seinen Plan erklärte, war Kahlan der Ansicht gewesen, er beschuldigte Tristan wegen des früheren Vorfalls. Sie hatte es nicht deutlich zum Ausdruck gebracht, sich aber gefragt, ob Richard nicht bloß aus Eifersucht handelte.

Jetzt hatte er schon zum zweiten Mal Eifersucht gezeigt, seit sie ihm von Shotas Worten berichtet hatte – etwas, das sie eigentlich gar nicht von ihm kannte. Er hatte keinen Grund, eifersüchtig zu sein, doch Shotas Worte hatten ihre Wirkung auf seinen Verstand nicht verfehlt und seinen Zweifel geweckt. Jedesmal, wenn sie Nadine ansah, verstand Kahlan, wie er sich fühlte. Jedesmal, wenn sie Nadine auch nur in seiner Nähe stehen sah, spürte Kahlan, wie die Eifersucht mit heißen Krallen ihr Innerstes zerriß.

Shota und die Ahnenseele hatten ihr die Wahrheit gesagt. Sie war sich darüber im klaren, daß sie Richard nicht bekommen würde. Verstandesmäßig versuchte sie, dies in rationale Gedanken zu fassen, sich einzureden, es werde sich schon eine Lösung finden, daß sie zusammen sein würden, in ihrem Herzen wußte sie es dennoch besser. Richard würde Nadine heiraten. Und Kahlan einen anderen Mann.

Richard sträubte sich, das zu glauben. Wenigstens behauptete er das. Sie hatte ihre Zweifel.

Vor ihrem inneren Auge sah sie Clive Anderson, der tot auf seinem Stuhl saß, seine tote Frau in den Armen. Was war eine unglückliche Ehe verglichen mit der Tragödie, die über die Familie Anderson und so viele andere gekommen war? War es das nicht wert, diesen Preis zu zahlen, wenn dadurch diesem entsetzlichen Leiden und Sterben ein Ende gesetzt würde?

Nadine stahl sich an Richards andere Seite. »Ich wäre jetzt tot, ob du nun die Wachen von Kahlan abgezogen hättest oder nicht. Danke, Richard. Wie du den Pfeil direkt vor meinem Gesicht abgefangen hast, so etwas habe ich noch nicht erlebt.«

Richard zog sie kurz an ihrem Arm zu sich heran. »Du hast dich oft genug bedankt, Nadine. Für mich hättest du dasselbe getan.«

Wieder spürte Kahlan die heißen Krallen der Eifersucht. Sie unterdrückte das Gefühl. Es war, wie Shota gesagt hatte: Wenn sie ihn liebte, sollte ihm wenigstens der kleine Trost bleiben – daß es jemand war. den er kannte.

»Und wenn er mich getötet hätte? Ich meine, wenn er nichts weiter gewollt hat, als daß die Wachen von Kahlan abgezogen werden, was wäre passiert, wenn er mich getötet hätte? Was hätte ihm das genützt?«

»Er weiß, daß ich die Gabe habe, und darauf hat er sich verlassen. Hätte er dich versehentlich getötet, hätte es vielleicht trotzdem geklappt. Oder er hätte etwas Ähnliches bei Drefan vortäuschen und uns in unserem Glauben bestärken können, Heiler seien das Ziel und nicht Kahlan.«

»Warum hat er Kahlan dann nicht einfach mit einem Pfeil getötet?«

Richard verfolgte den einseitigen Kampf auf der anderen Seite des Betts. »Weil es ihm Vergnügen bereitet, mit diesem Messer zuzustechen. Er wollte das Gefühl genießen, sie zu töten.«

Seine Worte ließen Kahlan frösteln. Sie kannte Tristan. Gut möglich, daß Richard recht hatte. Tristan hätte seinen Spaß daran gehabt.

Die Soldaten bogen Tristan die Arme auf den Rücken und rissen ihn auf die Beine. Er wehrte sich noch immer nach Kräften, war aber hoffnungslos unterlegen. Als das Zimmer sich mit Soldaten füllte, wurden weitere Lampen angezündet.

Kahlan waren all die Menschen in ihrem Schlafzimmer unangenehm. Vermutlich deshalb, weil die Gemächer der Mutter Konfessor stets ein privates Heiligtum gewesen waren. Ein Ort der Zurückgezogenheit.

In dieses Heiligtum war ein Mann eingedrungen. Ein Mann, der sich mit der Absicht trug, sie zu erdolchen.

»Was hat das eigentlich alles zu bedeuten?« brüllte Tristan.

»Oh, wir wollten bloß sehen, wie ein Kerl ein mit Werg ausgestopftes Nachthemd absticht«, erwiderte Richard.

General Kerson untersuchte den Gefangenen, um sich davon zu überzeugen, daß Berdine ihm alle Waffen abgenommen hatte. Als er zufrieden war, wandte er sich zu Richard.

»Was soll mit ihm geschehen, Lord Rahl?«

»Enthauptet ihn.«

Kahlan drehte sich schockiert um. »Das kannst du nicht tun, Richard.«

»Du hast mit eigenen Augen gesehen, was er getan hat. Er befand sich in dem Glauben, dich umzubringen.«

»Aber er hat es nicht getan. Er hat nur auf mein Bett eingestochen. Die Seelen machen einen Unterschied zwischen Absicht und Tat.«

»Er hat auch versucht, Nadine zu töten.«

»Ich habe nichts dergleichen getan!« brüllte Tristan. »Das war ich nicht – ich habe den Palast heute abend überhaupt nicht verlassen!«

Richard sah Tristan mit einem kalten Funkeln in den Augen an. »Ihr habt weiße Haare an den Knien. Weiße Ziegenhaare. Ihr habt hinter dem Zaun gekniet, als Ihr mit der Armbrust gezielt habt, und dabei sind die Ziegenhaare an Eurer Hose hängengeblieben.«

Kahlan blickte nach unten und sah, daß Richard recht hatte.

»Ihr seid wahnsinnig! Das habe ich niemals getan!«

»Richard«, sagte Kahlan, »Nadine hat er ebenfalls nicht getötet. Er hat es vielleicht versucht, aber getan hat er es nicht. Du kannst ihn nicht für die Absicht hinrichten.«

Richard ballte die Faust um das Amulett auf seiner Brust, das Amulett, das den Tanz mit dem Tod repräsentierte. Kein Erbarmen.

Der General löste den Blick von Kahlan und richtete ihn auf Richard. »Lord Rahl?«

»Richard«, drängte Kahlan, »das darfst du nicht tun.«

Richard sah Tristan wütend funkelnd an. »Er hat diese Frauen umgebracht. Er hat sie mit seinem prächtigen Messer aufgeschlitzt. Es gefällt Euch, Menschen aufzuschlitzen, nicht wahr, Tristan?«

»Was redet Ihr da? Ich habe niemanden getötet – außer im Krieg!«

»Nein«, sagte Richard, »und Ihr habt auch nicht versucht, Kahlan umzubringen. Und Ihr habt nicht versucht, Nadine zu töten, und an Eurer Hose kleben auch keine weißen Ziegenhaare.«

Tristans von Panik erfüllte braune Augen richteten sich auf Kahlan. »Mutter Konfessor, ich habe Euch nicht getötet, und ich habe sie nicht getötet. Ich habe niemanden getötet. Ihr dürft nicht zulassen, daß er es so weit kommen läßt.«

Kahlan erinnerte sich, was man sich hinter vorgehaltener Hand über Tristan erzählte, an die Gerüchte, er bevorzuge, wenn er in den Kampf zog, das Messer gegenüber dem Schwert, weil er ein sadistisches Vergnügen daran finde, Menschen aufzuschlitzen.

Die Frauen waren aus sadistischem Vergnügen getötet worden.

»Was habt Ihr mir erzählt, Tristan? Daß Ihr oft auf das Zaubermittel Geld zurückgreifen müßt, wenn Euch nach weiblicher Gesellschaft zumute ist? Und daß Ihr, falls Ihr die Regeln brecht, erwartet, einer Bestrafung unserer Wahl unterzogen zu werden?«

»Wie wäre es mit einer Gerichtsverhandlung? Ich habe niemanden ermordet. Absicht ist nicht dasselbe wie die Tat!«

»Und was war Eure Absicht, Tristan?« fragte Richard. »Warum wolltet Ihr Kahlan umbringen?«

»Jedenfalls nicht aus eigenem Antrieb. Es ging nicht ums Vergnügen, wie Ihr denkt. Ich wollte nur Menschenleben retten.«

Richard zog erstaunt eine Braue hoch. »Töten, um Menschenleben zu retten?«

»Ihr habt doch auch schon Menschen getötet. Ihr tut es nicht aus Freude am Töten, sondern um das Leben Unschuldiger zu retten. Das ist alles, dessen ich mich schuldig gemacht habe – des Versuchs, das Leben Unschuldiger zu retten.

Die Imperiale Ordnung hat Abgesandte in den Königlichen Palast in Sandilar geschickt. Es hieß, wir hätten die Wahl, uns ihnen entweder anzuschließen oder zu sterben. Javas Kadar, unser Sterndeuter, trug mir auf, am Himmel nach einem Zeichen Ausschau zu halten.

Als die roten Monde kamen und die Pest begann, wußte ich, was sie gemeint hatten. Ich sollte die Mutter Konfessor töten und mich auf diese Weise mit der Imperialen Ordnung gut stellen, damit sie nicht auch uns die Pest schickt. Das alles war nichts weiter als der Versuch, mein Volk vor großer Not zu bewahren.«

Richards Augen wandten sich zu Kahlan. »Wie weit ist es bis nach Sandilar?«

»Ein Monat, hin und zurück. Vielleicht ein paar Tage weniger.«

Richard blickte wieder zum General. »Stellt eine Gruppe von Offizieren zusammen, die das Kommando über die jaranischen Streitkräfte und die Hauptstadt übernehmen. Sie sollen Tristans Kopf der königlichen Familie überbringen und ihnen mitteilen, daß man ihn wegen versuchten Mordes an der Mutter Konfessor hingerichtet hat.

Die Offiziere sollen die Kapitulation Jaras an D'Hara unter den bereits erwähnten friedlichen Bedingungen anbieten. Bis dorthin und zurück dauert es einen Monat. Der König soll persönlich mit den Kapitulationsdokumenten hierherkommen. Ich erwarte ihn und die d'Haranischen Wachen, die ihn begleiten, morgen in einem Monat zurück.

Erklärt dem König, wenn er nicht kapituliert und unsere Männer nicht wohlbehalten zurückkehren, werde ich persönlich an der Spitze einer Armee in Sandilar einmarschieren und jedes einzelne Mitglied der königlichen Familie enthaupten lassen. Wir werden Jara und die Hauptstadt erobern. Das wird keine freundliche Besetzung werden.«

General Kerson schlug sich mit der Faust über dem Herzen auf den Kettenpanzer. »Es wird geschehen, wie Ihr befehlt, Lord Rahl.«

»Richard«, sagte Kahlan leise, »und wenn es stimmt, was er sagt – daß er diese Frauen nicht getötet hat? Ich könnte ihn mit meiner Konfessorenkraft berühren, dann wüßten wir es ganz genau.«

»Nein! Ich lasse nicht zu, daß du ihn berührst oder dir anhörst, was er diesen Frauen angetan hat. Er ist ein Ungeheuer.«

»Aber wenn er die Wahrheit spricht? Was ist, wenn er diese Frauen nicht getötet hat?«

Richards Faust packte das Amulett auf seiner Brust. »Ich lasse ihn nicht für den Mord an diesen Frauen hinrichten. Er hat versucht, dich zu ermorden. Ich habe es mit eigenen Augen bezeugt. Was mich anbelangt, ist die Absicht dasselbe wie die Tat. Er wird dafür denselben Preis bezahlen, den er für die ausgeführte Tat bezahlt hätte.«

Richard richtete einen kalten, finster-durchdringenden Blick auf die Soldaten. »Allein vergangene Nacht sind dreihundert Menschen an der Pest gestorben. Dieser Verbrecher hat sich auf die Seite der Heuchler geschlagen, die sie ausgelöst haben. Die Männer sollen gleich morgen früh nach Jara aufbrechen. Außerdem will ich, daß sein Kopf sie begleitet. Ihr habt Eure Befehle gehört. Und jetzt schafft ihn raus.«

52

Als sie sah, daß Drefan ihr entgegenkam, stellte Kahlan den Korb mit den sauberen Verbänden und Lappen ab. Drefan hatte noch immer ein Schwert umgeschnallt, obwohl Richard dies lediglich als Teil des Täuschungsmanövers angeordnet hatte, mit dem er Tristan davon überzeugen wollte, daß sein Plan funktionierte. Vielleicht war es gar keine so schlechte Idee. Einige Menschen begannen, eine Abneigung gegen Heiler zu entwickeln, weil sich diese offen gegen die Tränke und Heilmittel aussprachen, die in den Straßen feilgeboten wurden.

Sie strich ihr Haar zurück. »Wie geht es ihnen?«

Drefan blickte seufzend nach hinten in den Flur. »Einer ist gestern abend gestorben. Den meisten geht es schlechter. Heute haben wir sechs neue Fälle bekommen.«

»Gütige Seelen«, sagte sie leise. »Was soll nur aus uns werden?«

Drefan hob ihr Kinn an. »Wir werden es schon überstehen.«

Kahlan nickte. »Drefan, wenn so viele Dienstboten erkranken und so viele bereits gestorben sind, was nützt dann eigentlich dieser höllische Rauch?«

»Gegen die Pest hilft der Rauch nicht.«

Kahlan sah ihn fassungslos an. »Wieso müssen wir dann damit weitermachen?«

Drefan lächelte traurig. »Die Leute glauben, er schränkt die Ausbreitung der Seuche ein. Sie fühlen sich besser, weil wir etwas unternehmen, außerdem gibt es ihnen Hoffnung. Hören wir damit auf, werden sie denken, es besteht keine Hoffnung mehr.«

»Und? Besteht denn noch Hoffnung?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte er leise.

»Hast du schon den Bericht von gestern abend gehört?«

Er nickte. »Während der letzten Wochen ist die Zahl der Toten weiter gestiegen. Gestern nacht lag sie bei über sechshundert.«

Kahlan wandte mutlos den Blick ab. »Wenn wir nur etwas tun könnten.«

Shota hatte ihr erklärt, es werde sich ein Weg auftun. Die Ahnenseele hatte ihr das gleiche gesagt. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, Richard zu verlieren, aber ebensowenig wurde sie mit all den sterbenden Menschen fertig.

»Nun«, meinte Drefan, »ich werde jetzt meine Runde durch die Stadt machen.«

Kahlan ergriff seinen Unterarm. Er erschrak, eine Reaktion, die sie als Konfessor gewöhnt war. Sie zog ihre Hand zurück. »Ich weiß, du kannst sie nicht aufhalten, trotzdem möchte ich dir für deine Hilfe danken. Den Lebenden gibt es schon Hoffnung, wenn du nur mit ihnen sprichst.«

»Worte sind das beste Hilfsmittel eines Heilers. Oft können wir ohnehin nicht mehr tun. Die meisten glauben, Heiler zu sein bedeutet, daß man Menschen gesund macht. Das geschieht eigentlich nur selten. Vor langer Zeit habe ich gelernt, Heiler zu sein bedeutet, daß man sich mit Schmerz und Leid abfinden muß.«

»Wie geht es Richard? Hast du ihn heute morgen schon gesehen?«

»Er befindet sich in seinem Arbeitszimmer. Er sah gut aus. Ich habe ihn überredet, ein wenig zu schlafen.«

»Gut. Er konnte etwas Ruhe gebrauchen.«

Drefan blickte sie aus seinen blauen Augen prüfend an. »Er hat bei dem Mann, der versucht hat, dich zu töten, getan, was er tun mußte, aber ich weiß, daß es ihm bei aller Entschlossenheit fürchterlich schwergefallen ist. Richard nimmt den Tod eines Mannes nicht auf die leichte Schulter, selbst wenn der ihn mehr als verdient hat.«

»Ja«, sagte Kahlan. »Das Todesurteil gegen diesen Mann belastet ihn sehr. Auch ich war schon gezwungen, den Tod von Menschen anzuordnen. In Friedenszeiten hat man den Luxus der Ordnung, in einem Krieg aber ist man gezwungen zu handeln. Zögern bedeutet den Tod.«

»Hast du das Richard erklärt?«

Kahlan lächelte. »Natürlich. Er weiß, daß er getan hat, was er tun mußte, und daß wir alle, die ihm nahestehen, Verständnis für seine Entscheidung haben. Ich hätte an seiner Stelle ebenso gehandelt, und das habe ich ihm auch gesagt.«

»Hoffentlich finde ich eines Tages eine Frau, die nur halb so stark ist wie du.« Drefan lächelte. »Von deiner Schönheit ganz zu schweigen. Wie auch immer, ich muß los.«

Kahlan sah ihm nach, als er ging. Seine Hose war nach wie vor zu eng. Bei dem Gedanken errötete sie und ging wieder an ihre Arbeit.

Nadine hielt sich im Krankensaal auf und versorgte die Menschen, die in zwei Bettenreihen lagen. In der Krankenstation standen zwanzig Betten, und alle waren belegt. Weitere Menschen lagen auf Decken auf dem Fußboden. In anderen Zimmern lagerten noch mehr Kranke.

»Danke«, sagte Nadine, als Kahlan die sauberen Sachen abstellte, die sie mitgebracht hatte. Sie war damit beschäftigt, Kräuter in Kannen zu füllen und Tee zuzubereiten. Andere Frauen, die die Kranken versorgten, wechselten Laken, säuberten und verbanden offene Geschwüre oder brachten den Patienten Tee.

Nadine zog ein Tuch aus dem Korb, tauchte es in ein Becken mit Wasser, wrang es aus und legte es einer stöhnenden Frau auf die Stirn. Sie berührte die Kranke an der Schulter.

»Hier, meine Liebe. Ist es besser so?«

Die Frau brachte nur ein schwaches Lächeln und ein Nicken zustande.

Kahlan versorgte mehrere andere Menschen auf dieselbe Art, tupfte ihnen die schweißnassen Gesichter mit einem feuchten Lappen ab und sprach ein paar tröstliche Worte zu ihnen.

»Ihr wäret eine gute Heilerin«, sagte Nadine und blieb neben Kahlan stehen. »Ihr habt eine freundliche Art.«

»Das ist auch schon alles. Ich könnte niemanden gesund machen.«

Nadine beugte sich zu ihr vor. »Glaubt Ihr vielleicht, ich?«

Kahlan blickte sich im Saal um. »Ich verstehe, worauf Ihr hinauswollt. Aber wenigstens habt Ihr Euer Leben dem Helfen von Menschen gewidmet. Mein Leben ist der Pflicht gewidmet. Dem Kampf.«

»Wie meint Ihr das?«

»Letztendlich bin ich eine Kriegerin. Meine Pflicht besteht darin, den einen Menschen Leid zuzufügen, um die anderen zu retten. Wenn jemand wie ich mit der Arbeit fertig ist, bleibt es jemandem wie Euch überlassen, die Übriggebliebenen wieder gesund zu machen.«

Nadine trat dicht an sie heran. »Manchmal wünschte ich, eine Kriegerin zu sein, die sich für das Ende des Leidens einsetzt, damit die Heiler nicht so viele Verwundete zu versorgen hätten.«

Schließlich mußte Kahlan den Krankensaal verlassen. Sie ertrug den Gestank nicht mehr, außerdem wurde ihr schlecht vom Rauch. Nadine empfand ebenso und begleitete sie nach draußen. Die beiden ließen sich mit dem Rücken an der Wand hinabgleiten und setzten sich auf den Fußboden.

»Ich komme mir so hilflos vor«, sagte Nadine. »Wenn zu Hause jemand Kopfschmerzen hatte, dann habe ich ihm ein Mittel gegeben, und nach einer Weile ging es ihm besser. Wenn eine Frau schwanger war, dann half ich ihr, ihren Magen zu beruhigen, oder ich half ihr, das Kind zu gebären, wenn es soweit war. Stets habe ich den Menschen auf irgendeine Art helfen können.

Hier liegt die Sache anders. Ich tue nichts weiter, als Menschen zu trösten, die sterben werden, und frage mich dabei die ganze Zeit, ob ich morgen nicht selbst im Bett liege. Bei keinem von ihnen weiß ich so recht, was ich für ihn tun kann. Ich komme mir so hilflos vor. Ich sehe nur zu, wie diese Menschen sterben.«

»Ich weiß«, antwortete Kahlan leise. »Es ist bestimmt sehr viel befriedigender, einer Frau beizustehen, die ein Kind zur Welt bringt.«

Nadine blickte gedankenversunken an die gegenüberliegende Wand. »Gelegentlich sagt eine Frau zu mir, sie habe das Gefühl, es werde nie soweit kommen, alles erscheine ihr unwirklich. Sie wartet ab, weil sie weiß, daß es passieren wird, aber eigentlich glaubt sie nicht so recht daran, denn was sie darüber gehört hat, macht ihr angst. Sie fürchtet sich vor den Schmerzen. Manchmal glauben diese Frauen, alles könnte sich verändern, und eines Tages könnten sie aufwachen und wären nicht mehr schwanger.

Dann kommt das Kind. Auf einmal geraten sie in Panik. Es ist soweit. Sie haben fürchterliche Angst, daß es jetzt tatsächlich geschieht, endlich. Dann und wann schreien sie, nur aus Angst vor den Schmerzen. Dabei kann ich ihnen helfen. Ich bin bei ihnen. Ich tröste sie, daß alles gutgehen wird.

In diesem Augenblick glauben manche dann zum ersten Mal wirklich daran. Wahrscheinlich ist es ganz natürlich, sich vor einer solch einschneidenden Veränderung im Leben zu fürchten. Bis es vorbei ist, bis der Tag angebrochen ist, leiden sie fürchterlich unter dieser Angst.«

Die beiden saßen zusammen in der Stille des Flures, ruhten sich aus und horchten auf das Stöhnen aus dem Krankensaal.

»Ihr glaubt noch immer, daß Ihr Richard am Ende heiraten werden, nicht wahr, Nadine?«

Nadine sah herüber und kratzte sich an der sommersprossigen Nase, antwortete aber nicht.

»Ich frage das nicht, weil – weil ich Euch Vorwürfe machen will oder so. Ich meinte nur, na ja, wie Ihr gesagt habt, vielleicht endet Ihr in einem der Betten dort. Ich dachte … es kann genausogut mich treffen. Ich könnte mich ebenfalls mit der Pest anstecken.«

Nadine sah sie an. »Nein, Ihr nicht. Sagt so etwas nicht. Ihr werdet Euch nicht anstecken.«

Kahlan fuhr mit dem Daumennagel an einer Ritze zwischen den Dielenbrettern entlang. »Aber es könnte sein. Ich dachte nur, wenn es geschähe, was würde dann aus Richard? Er wäre auf sich allein gestellt.«

»Was redet Ihr da?«

Kahlan blickte Nadine in die sanften braunen Augen. »Wenn Ihr am Ende aus irgendeinem Grund diejenige wärt, die bei ihm ist, und nicht ich, dann würdet Ihr ihn doch gut behandeln, oder? Ihr würdet ihn doch immer gut behandeln, nicht wahr?«

Nadine schluckte. »Natürlich würde ich das.«

»Es ist mir ernst, Nadine. Zur Zeit geschieht so viel. Ich will sicher sein können, daß Ihr ihm niemals weh tun würdet.«

»Das würde ich niemals tun.«

»Ihr habt ihm bereits einmal weh getan.«

Nadine wandte sich ab und kratzte sich an der Schulter. »Das war etwas anderes. Ich habe versucht, ihn für mich zu gewinnen. Da hätte ich alles getan, damit er bei mir bleibt. Das habe ich Euch doch schon erklärt.«

»Ich weiß.« Kahlan spielte an einem kleinen Stein herum, der in einer Ritze des Fußbodens klemmte. »Aber angenommen, es passiert etwas, und es stellt sich heraus, daß Ihr diejenige seid, die … die ihn heiraten wird, dann will ich sicher sein, daß ihr ihm so etwas nie wieder antut.

Ich möchte aus Eurem Mund hören, daß Ihr Richard nie wieder verletzen werdet. Niemals.«

Nadine sah Kahlan kurz in den Augen, dann blickte sie rasch zur Seite.

»Wenn ich Richard bekäme, dann würde ich ihn zum glücklichsten Mann auf der Welt machen. Ich würde mich um ihn bemühen, wie sich noch keine Frau um einen Mann bemüht hat. Ich würde ihn mehr lieben als – also, ich würde alles tun, um ihn glücklich zu sehen.«

Kahlan spürte den vertrauten, nagenden Schmerz in ihrem Innern. »Schwört Ihr, daß das die Wahrheit ist?«

»Ja.«

Kahlan wandte den Blick ab und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Danke, Nadine. Das war es, was ich wissen wollte.«

»Warum stellt Ihr solche Fragen?«

Kahlan räusperte sich. »Wie gesagt mache ich mir Sorgen, ich könnte ebenfalls die Pest bekommen. Sollte mir irgend etwas zustoßen, könnte ich es leichter ertragen, wenn ich wüßte, daß jemand sich um Richard kümmert.«

»Soviel ich weiß, kümmert Richard sich meist um sich selbst. Wißt Ihr, daß der Mann besser kochen kann als ich?«

Kahlan mußte lachen, und Nadine fiel mit ein.

»Ist es nicht so?« meinte Kahlan. »Was Richard anbelangt, kann eine Frau höchstens darauf hoffen, ihn auf seinem Weg zu begleiten.«

»Lord Rahl!«

Richard drehte sich um und sah, daß General Kerson nach ihm rief. Er ließ Kahlans Hand los. Cara kam abrupt hinter der Mutter Konfessor zum Stehen.

»Ja, was ist, General?«

Der General blieb, einen Brief schwenkend, stehen, ihm folgten ein staubüberzogener, erschöpft wirkender Soldat und seine übliche Eskorte.

»Eine Nachricht von General Reibisch und seiner Armee im Süden.« Der General deutete mit dem Daumen nach hinten. »Grissom hier ist eben erst eingetroffen.«

Richard sah kurz zu dem jungen Soldaten hinüber, der immer noch keuchte und um Atem rang. Er roch nach Pferd. Richard überlegte, daß auch er viel lieber wie ein Pferd riechen und draußen herumstreifen würde, als Tag für Tag in einem winzigen Zimmer zu hocken und diesen unsinnigen Bericht über eine Verhandlung und eine Hinrichtung zu übersetzen. Dann würde er sich vermutlich anders fühlen.

Er erbrach das Siegel und öffnete den Brief. Nachdem er ihn durchgelesen hatte, reichte er ihn an Kahlan weiter.

»Sieh dir das an.« Während Kahlan die Nachricht las, wandte er sich an den Boten. »Wie steht es um eure Armee im Süden?«

»Als ich sie verließ, sehr gut, Lord Rahl«, antwortete Grissom. »Die Schwestern des Lichts haben uns eingeholt, wie Ihr es ihnen befohlen habt. Sie befinden sich alle bei uns. Wir erwarten Eure Befehle.«

Im Brief stand im großen und ganzen das gleiche. Nachdem Kahlan ihn gelesen hatte, nahm Richard ihn und gab ihn General Kerson. Der kratzte sich müßig das graue Haar, während er die Botschaft las. Schließlich sah er auf.

»Was denkt Ihr darüber, Lord Rahl?«

»Für mich ergibt das Sinn. Ich glaube nicht, daß wir zur Zeit alle Männer nach Norden zurückbringen sollten. Wie General Reibisch sagt, stehen sie in einer Stellung, die es ihnen zu erkennen erlaubt, ob die Imperiale Ordnung weit in die Neue Welt vordringt. Was meint Ihr?« fragte Richard, während er den Brief nach hinten an Cara weiterreichte.

Der General zog seine Hosen hoch. »Ich bin mit Reibisch einer Meinung. An seiner Stelle würde ich dasselbe tun. Er steht bereits dort unten, warum sollte man ihn also nicht mit einer vernünftigen Aufgabe betrauen? Wie er anmerkt, wäre es das beste, wenn man wüßte, was die Imperiale Ordnung plant. Sollte der Feind dann tatsächlich nach Norden marschieren, ist er in der Lage, ihm gehörig in den Arsch zu treten.« Er zuckte erschrocken zusammen. »Verzeihung, Mutter Konfessor.«

Kahlan lächelte. »Mein Vater war Krieger, bevor er König wurde, General. Das ruft Erinnerungen wach.« Ob es sich um gute Erinnerungen handelte, verschwieg sie. »Ich bin ebenfalls der Ansicht, es wäre strategisch von Vorteil, dort eine Armee stehen zu haben.«

Cara gab Richard den Brief zurück. »In dem anderen Punkt hat er ebenfalls recht. Wenn er seine Stellung verläßt und die Imperiale Ordnung nach Nordosten marschiert, könnte sie ohne Gegenwehr weit nach D'Hara eindringen. Wir würden nicht einmal etwas davon erfahren. Dieser Teil von D'Hara ist spärlich besiedelt. Die Imperiale Ordnung könnte nach Norden ziehen, und wir würden erst etwas davon mitbekommen, wenn sie nach Westen schwenken, wieder zurück in die Midlands.«

»Es sei denn, sie halten geradewegs auf den Palast des Volkes zu«, gab der General zu bedenken.

»Das Herz D'Haras anzugreifen wäre ein schwerwiegender Fehler«, meinte Cara. »Kommandant General Trimack von der Ersten Rotte der Palastwache würde dem Feind zeigen, weshalb noch keine Armee den Palast angegriffen hat, ohne daß auch nur ein einziger Soldat überlebt hätte, um die Geschichte ihrer blutigen Niederlage zu erzählen. Die Kavallerie würde sie draußen in den Ebenen von Azrith in Fetzen reißen.«

»Sie hat recht«, sagte der General. »Wenn die Armee dorthin marschiert, wird das ein Fressen für die Geier – dafür würde Trimack sorgen. Wenn sie tatsächlich in Richtung Nordosten nach D'Hara marschiert sind, dann deshalb, weil sie uns an der Flanke angreifen wollen. Am besten überlassen wir Reibisch die Bewachung des Tores.«

Richard wollte noch aus einem anderen Grund, daß General Reibischs Armee im Süden blieb.

»Lord Rahl«, sagte der Bote, »darf ich mir eine Frage erlauben?«

»Natürlich. Was ist denn?«

Grissom nestelte nervös am Heft seines kurzen Schwertes. »Was ist in der Stadt los? Ich meine, ich habe Männer gesehen, die Karren mit Leichen ziehen, und andere, die durch die Straßen gehen und den Leuten zurufen, sie sollen ihre Toten nach draußen schaffen.«

Richard holte tief Luft. »Das ist der andere Grund, aus dem General Reibisch unten im Süden bleiben sollte. In den Midlands ist die Pest ausgebrochen. Gestern nacht sind siebenhundertfünfzig Menschen umgekommen.«

»Die Seelen mögen uns davor bewahren.« Grissom wischte sich die Handflächen an den Hüften ab. »Ich hatte so etwas schon befürchtet.«

»Bringt meine Antwort sofort zurück zu General Reibisch. Ihr wart hier, und ich will nicht, daß Ihr die Pest auch noch bei ihm einschleppt. Gebt die Nachricht mündlich weiter, sobald Ihr dort eintrefft.

Nähert Euch keinem seiner Männer, oder, was das anbelangt, überhaupt niemandem weiter als nötig, um verstanden zu werden. Sobald Ihr die dortigen Vorposten erreicht, teilt ihnen mit, sie sollen die Nachricht an General Reibisch überbringen. Richtet ihm aus, ich fände seine Argumentation vernünftig. Der gesamte Kommandostab hier ist mit ihm einer Meinung. Sagt ihm, er soll mit der Durchführung seiner Pläne fortfahren und uns auf dem laufenden halten.

Nachdem Ihr hiergewesen seid, könnt Ihr nicht mehr zu diesen Männern zurück. Nach Überbringen der Nachricht wird Euch nichts anderes übrigbleiben, als hierher zurückzukehren. Nehmt eine ausreichend große Patrouille mit, damit gewährleistet ist, daß unsere Anweisungen ans Ziel gelangen. Anschließend reitet Ihr alle zurück nach Aydindril.«

Grissom salutierte mit einem Faustschlag aufs Herz. »Es wird geschehen, wie Ihr befehlt, Lord Rahl.«

»Ich wünschte, ich könnte Euch zu Euren Kameraden zurücklassen, Soldat, aber die Seuche darf um keinen Preis auf die Armee übergreifen. Wir haben die Soldaten hier um die ganze Stadt herum verteilt, damit sie sich nicht anstecken. Das könnt Ihr ihm ebenfalls berichten.«

General Kerson kratzte sich im Gesicht. »Äh, Lord Rahl, ich muß Euch etwas beichten. Ich habe es eben selbst erst erfahren.«

Richard runzelte die Stirn, als er den plötzlich so gequälten Gesichtsausdruck des Generals sah. »Was gibt es denn?«

»Nun, äh, die Pest ist bereits unter unseren Männern ausgebrochen.«

Richard spürte sein Herz bis in den Hals schlagen. »Welche Gruppe?«

Der General wischte sich mit der Hand über den Mund. »Alle, Lord Rahl. Wie es scheint, haben die Huren die Feldlager aufgesucht. Die Frauen dachten, nach all den Morden wäre das sicherer, als ihrem Geschäft in der Stadt nachzugehen. Ich habe keine Ahnung, wie sich die Krankheit ausbreitet, Drefan erklärte mir jedoch, es könnte sich auf diese Weise zugetragen haben.«

Richard preßte sich Daumen und Zeigefinger an die Schläfen. Am liebsten würde er aufgeben. Sich einfach auf den Boden setzen und aufgeben.

»Ich hätte Tristan Bashkar niemals hinrichten lassen dürfen. Ich hätte ihn diesen Frauen vorwerfen sollen. Am Ende wären dadurch unzählige Menschenleben gerettet worden. Hätte ich das geahnt, hätte ich sie alle eigenhändig umgebracht.«

Er spürte, wie ihm Kahlan die Hand auf den Rücken legte.

»Gütige Seelen«, hauchte er. Mehr fiel ihm nicht ein. »Gütige Seelen, was tun wir uns nur selbst an? Diese Frauen haben soeben, ohne es zu wissen, einen Angriff für Jagang geführt.«

»Wollt Ihr, daß sie hingerichtet werden, Lord Rahl?« fragte General Kerson.

»Nein«, antwortete Richard mit ruhiger Stimme. »Das Kind ist bereits in den Brunnen gefallen. Das hätte jetzt keinen Zweck mehr. Sie haben damit nicht absichtlich Unheil anrichten wollen. Sie waren lediglich um ihre Sicherheit besorgt.«

Richard rief sich die Worte eines Mannes aus der Tempelmannschaft ins Gedächtnis, kurz bevor er hingerichtet wurde. Ich kann nicht länger gutheißen, was wir mit unserer Gabe tun. Wir sind weder der Schöpfer, noch sind wir der Hüter. Selbst eine leidige Hure hat das Recht, ihr Leben so zu gestalten, wie sie will.

»Grissom, stellt eine Patrouille zusammen, und sobald Ihr etwas gegessen und Euch ausgeruht habt, überbringt Ihr General Reibisch meine Nachricht.«

Grissom salutierte abermals. »Jawohl, Lord Rahl. Ich beschaffe Nahrungsmittel und Vorräte und bin in einer Stunde wieder unterwegs.«

Richard nickte. Der Bote verabschiedete sich.

»Lord Rahl«, sagte der General, »wenn weiter nichts anliegt, sollte ich mich besser um meine Aufgaben kümmern.«

»Doch General, da wäre noch etwas. Entfernt die kranken Soldaten aus den Lagern. Verlegt sie in gesonderte Lager. Mal sehen, ob wir die Seuche nicht eindämmen können. Möglicherweise können wir sie sogar ganz eingrenzen.

Außerdem sollen alle Huren aus den Feldlagern verschwinden. Alle. Vielleicht gelingt es uns auf diese Weise, die weitere Ausbreitung der Krankheit zu verhindern. Laßt alle Frauen warnen, sich unter Androhung der Todesstrafe von den Lagern fernzuhalten. Gehen sie trotz Anruf weiter, laßt sie von den Bogenschützen niederschießen.«

Der General seufzte schwer. »Verstanden, Lord Rahl. Ich werde außerdem jene Männer aussondern, die mit den Frauen zusammen waren, und sie die kranken Soldaten versorgen lassen.«

»Gute Idee.«

Richard legte Kahlan die Arme um die Hüfte und sah zu, wie der General und seine Garde davoneilten. »Warum bin ich nicht eher darauf gekommen? Wenn ich daran gedacht hätte, hätte ich die Pest vielleicht von den Soldaten fernhalten können.«

Darauf wußte Kahlan keine Antwort.

»Lord Rahl«, meinte Cara. »Ich gehe jetzt hinauf zur Sliph und löse Berdine ab.«

»Ich werde Euch begleiten. Mich interessiert, ob Berdine etwas in dem Tagebuch gefunden hat. Außerdem möchte ich für eine Weile hier raus. Willst du mich begleiten?« fragte er Kahlan.

Sie zog ihn fest an sich. »Gerne.«

Berdine hatte sich über das Tagebuch gebeugt und las. Die Sliph wandte den Blick Richard zu, noch bevor die Mord-Sith aufsah.

»Möchtest du reisen, mein Herr und Meister? Du wirst zufrieden sein.«

»Nein«, antwortete Richard, als das Echo ihrer unheimlichen Stimme verhallt war. »Danke, Sliph, aber im Augenblick nicht.«

Berdine lehnte sich zurück, reckte die Arme und gähnte. »Bin ich froh, daß du kommst, Cara. Mir fallen die Augen zu.«

»Du siehst wirklich aus, als könntest du ein wenig Schlaf gebrauchen.«

Richard deutete auf das aufgeschlagene Tagebuch vor ihr auf dem Tisch. »Irgend etwas Neues?«

Berdine betrachtete beim Aufstehen kurz die Sliph. Sie nahm das Tagebuch in die Hand, drehte es herum und hielt es ihm hin. Dann beugte sie sich vor und senkte die Stimme.

»Ihr erinnert Euch doch noch, wie Ihr mir von den Worten des Mannes kurz vor seiner Hinrichtung erzählt habt. Was er über die leidigen … Frauen sagte, die auch ein Recht auf ihr Leben hätten?«

Richard wußte, wovon Berdine sprach. »Ja. Ihr meint den Zauberer Ricker.«

»Genau den. Nun, Kolo erwähnt es kurz.« Sie tippte auf eine Stelle im Tagebuch. »Hier.«

Richard studierte den Satz einen Augenblick lang, bis er ihn im Kopf übersetzt hatte. »›Rickers leidige Prostituierte beobachtet mich, während ich hier sitze und darüber nachdenke, welchen Schaden die Mannschaft angerichtet hat. Heute hörte ich, daß wir Lothian verloren haben. Ricker hat seine Rache bekommen.‹«

»Wißt Ihr, wer dieser Lothian ist?« fragte Berdine.

»Er war der oberste Ankläger im Verfahren des Tempels der Winde. Er war es, der loszog, um den Schaden zu beheben, den die Mannschaft angerichtet hatte.«

Richard hob den Kopf. Die Sliph beobachtete ihn. Er trat zu ihr.

Die Idee war ihm zuvor nie gekommen. Wieso hatte er daran noch nicht gedacht?

»Sliph.«

»Ja, mein Herr und Meister. Du möchtest reisen? Komm, du wirst zufrieden sein.«

»Nein, ich möchte nicht reisen, sondern mit dir reden. Erinnerst du dich an die Zeit, es ist lange her, als ein gewaltiger Krieg tobte?«

»Lang? Ich bin lang genug, um zu reisen. Sag mir, wohin du willst. Du wirst zufrieden sein.«

»Nein, ich spreche nicht vom Reisen. Kannst du dich an Namen erinnern?«

»Namen?«

»Namen. Erinnerst du dich an den Namen Ricker?«

Das silberne Gesicht sah ihn ohne Regung an. »Ich verrate meine Kunden nie.«

»Sliph, du warst mal ein Mensch, nicht wahr? Ein Mensch wie ich?«

Die Sliph lächelte. »Nein.«

Richard legte eine Hand auf Kahlans Schulter. »Ein Mensch wie sie?«

Das silberne Lächeln wurde breiter. »Ja, ich war eine Hure wie sie.«

Kahlan hüstelte. »Ich glaube, Richard wollte fragen, ob du eine Frau warst, Sliph.«

»Ja, ich war auch eine Frau.«

»Wie lautete dein Name?« fragte Richard.

»Name?« Die Sliph runzelte die Stirn, als wäre sie verwirrt. »Ich bin die Sliph.«

»Wer hat dich zur Sliph gemacht?«

»Einige meiner Kunden.«

»Warum? Warum haben sie dich zur Sliph gemacht?«

»Weil ich meine Kunden niemals preisgebe.«

»Sliph, könntest du das vielleicht etwas genauer erklären?«

»Einige der Zauberer hier in diesem Palast waren meine Kunden. Die Allermächtigsten. Ich war eine sehr wählerische Hure und sehr teuer. Viele der Zauberer wetteiferten um Macht. Manche wollten mich dazu benutzen, einige meiner Kunden zu verschleppen. Wieder andere wollten mich für ihr Vergnügen haben, aber nicht die Art von Vergnügen, das ich ihnen bot. Ich gebe meine Kunden niemals preis.«

»Du willst damit sagen, sie wären erfreut gewesen, hättest du ihnen die Namen der Zauberer verraten, die zu dir kamen, und darüber hinaus noch etwas mehr über diese Besuche?«

»Ja. Meine Kunden hatten Angst, diese anderen würden mich für ihr Vergnügen benutzen, deshalb machten sie mich zur Sliph.«

Richard wandte sich ab. Er raufte sich die Haare. Sogar noch während des Krieges gegen den Feind hatten sie sich untereinander bekämpft. Als er seine Gedanken endlich wieder geordnet hatte, drehte er sich wieder zu dem wunderschönen silbernen Gesicht um.

»Diese Männer sind mittlerweile alle tot, Sliph. Es lebt niemand mehr, der diese Männer kennt. Es gibt keine Zauberer mehr, die um Macht wetteifern. Könntest du mir ein wenig mehr erzählen?«

»Sie schufen mich und erklärten mir, ich würde ihre Namen Zeit ihres Lebens nicht aussprechen können. Dies würde ihre Kraft verhindern. Wenn es stimmt, daß ihre Seelen aus dieser Welt geschieden sind, dann ist das nicht mehr von Bedeutung, und ich kann ihre Namen preisgeben.«

»Lothain war einer deiner Kunden, nicht wahr? Und dieser andere Zauberer, Ricker, hielt ihn für einen Heuchler.«

»Lothain.« Das quecksilbrige Gesicht bekam einen milderen Zug, als sie offenbar den Namen in Gedanken ausprobierte. »Zauberer Ricker kam zu mir und sagte, dieser Lothain sei der oberste Ankläger und eine abscheuliche Bestie, der sich gegen mich wenden würde. Ich sollte ihm helfen, Lothain loszuwerden. Ich weigerte mich, meine Kunden zu nennen.«

Richard sprach in die Stille hinein. »Und Rickers Worte stellten sich als wahr heraus. Lothain wandte sich gegen dich und machte dich zur Sliph, damit du nicht gegen ihn aussagen konntest.«

»Ja. Ich erklärte ihm, ich gäbe meine Kunden niemals preis. Er müsse nicht fürchten, daß ich etwas ausplaudere. Er meinte, das spiele keine Rolle, ich sei nur eine Hure, und die Welt werde mich nicht vermissen. Er verdrehte mir den Arm und tat mir weh. Er benutzte mich ohne meine Einwilligung für sein Vergnügen. Nachdem er fertig war, lachte er, und dann sah ich einen Lichtblitz in meinem Kopf.

Anschließend kam Ricker zu mir und erklärte mir, er werde Lothain und Zauberern wie ihm das Handwerk legen. Am Rand meines Brunnens saß er, weinte und sagte, was man mir angetan hätte, tue ihm leid. Er erklärte mir, er wolle der Art und Weise, wie die Magie die Menschen zerstörte, ein Ende bereiten.«

»Warst du traurig?« fragte Berdine. »War es traurig, zur Sliph gemacht zu werden?«

»Sie nahmen mir die Traurigkeit, als sie mich schufen.«

»Haben sie dir auch das Glück genommen?« fragte Kahlan leise.

»Sie ließen mir nur die Pflicht.«

Selbst in diesem Punkt war ihnen ein Fehler unterlaufen. Sie ließen einen Teil der Person, die die Sliph einst gewesen war, übrig, um diese ausnutzen zu können. Dieser Teil unterwarf sich allerdings jedem, der den geforderten Preis bezahlte: Magie. Bei der Einschätzung ihres Wesens war ihnen ein Fehler unterlaufen. Sie benutzten sie, mußten sie aber bewachen, weil sie sich jedem andiente – selbst dem Feind –, der den erforderlichen Preis zahlen konnte.

»Sliph«, sagte Richard. »Es tut mir sehr leid, daß die Zauberer dir das zugefügt haben. Dazu hatten sie kein Recht. Es tut mir sehr leid.«

Die Sliph lächelte. »Zauberer Ricker erklärte mir, sollte irgend ein Herr und Meister jemals diese Worte zu mir sprechen, dann soll ich ihm folgendes von ihm überbringen: ›Abwehr links hinein. Abwehr rechts heraus. Hüte dein Herz vor Stein.‹«

»Was soll das bedeuten?«

»Er hat mir die Worte nicht erklärt.«

Richard war übel. Würden sie wegen eines dreitausend Jahre alten Machtkampfes sterben? Vielleicht hatte Jagang recht. Möglicherweise hatte die Magie wirklich keinen Platz mehr in dieser Welt.

Richard drehte sich zu den anderen um.

»Berdine, Ihr braucht Schlaf. Raina muß früh auf den Beinen sein, um Cara abzulösen. Sie muß ebenfalls ins Bett. Stellt eine Wache vor Kahlans Gemächern auf, und dann ruht Ihr Euch beide etwas aus. Mir reicht es ebenfalls für heute.«

Richard schlief wie ein Toter, als er von einer Hand, die ihn anstieß, aufwachte. Er setzte sich auf, rieb sich die Augen und versuchte in panischem Schrecken seine Gedanken wieder zu sammeln.

»Was? Was ist?« Seine Stimme klang in seinen Ohren wie ein Reibeisen.

»Lord Rahl?« war eine tränenreiche Stimme zu vernehmen. »Seid Ihr wach?«

Richard blinzelte zu der Gestalt hinauf, die eine Lampe in der Hand hielt. Anfangs erkannte er nicht, wer es war.

»Berdine?« Nie zuvor hatte er sie in etwas anderem als ihrer Lederuniform gesehen. Jetzt stand sie in einem weißen Nachthemd mitten in seinem Zimmer. Sie trug ihr Haar offen. Er hatte Berdine noch nie ohne ihren Zopf erlebt. Der Anblick verwirrte ihn.

Richard schwang seine Beine über die Bettkante und streifte hastig seine Hosen über. »Was ist, Berdine? Was ist denn los?«

Sie verschmierte die Tränen in ihrem Gesicht. »Bitte kommt, Lord Rahl.« Sie schluchzte. »Raina ist krank.«

53

Verna schloß die Tür, so leise sie konnte, nachdem Warren die wild um sich schlagende Frau wieder in die Dunkelheit gezogen hatte. Seine Hand schloß sich so fest über ihren Mund wie sein Netz um ihre Gabe. Verna hätte die Magie der Frau nicht so gut unter Kontrolle halten können wie Warren. Die Gabe eines Zauberers war stärker als die einer Magierin – selbst stärker als Vernas.

Sie entzündete eine kleine Flamme in ihrer Hand. Die Frau riß die Augen auf, die sich kurz darauf mit Tränen füllten.

»Richtig, Janet, ich bin es, Verna. Wenn du versprichst, nicht loszuschreien und uns nicht zu verraten, werde ich Warren sagen, er soll dich loslassen.«

Janet nickte ernst. Mit der anderen Hand hielt Verna ihren Dacra umklammert und, für den Fall, daß sie sich irrte, vor ihren Blicken verborgen. Sie nickte Warren zu und gab ihm ein Zeichen, die junge Frau loszulassen.

Nachdem sie befreit war, schlang Janet ihr die Arme um den Hals. Warren hob die Hand und ließ ein kleines Flämmchen über ihr tanzen, damit sie etwas erkennen konnten. Wie die übrige Festung bestand der winzige Raum aus gewaltigen Quadern dunklen Steins. Aus manchen Fugen sickerte milchig-trübes Wasser, das auf dem Weg nach unten verkrustete und fleckige Spuren hinterließ.

»Oh, Verna«, flüsterte Janet, »du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich mich freue, dich zu sehen.«

Verna nahm die zitternde Frau in die Arme, die sich leise weinend an ihr Gewand klammerte. Noch immer hielt sie den Dacra hinter Janets Rücken in der Hand.

Sie schob Janet sachte von sich und blickte ihr lächelnd in das tränenüberströmte Gesicht. Sie wischte ein paar Tränen fort und strich Janets dunkle Locken glatt.

Die andere küßte ihren Ringfinger – eine Geste aus alter Zeit, mit der man den Schöpfer um Schutz ersuchte. Sie zwar leidlich sicher gewesen, daß Janet dem Licht treu ergeben war, trotzdem war sie erleichtert, als sie sich solcherart bestätigt sah.

Eine Schwester der Finsternis hatte sich dem Hüter der Unterwelt verschworen und würde niemals ihren Ringfinger küssen. Die Geste stand für die symbolische Vermählung mit dem Schöpfer.

Es war die einzige Geste, die eine Schwester der Finsternis niemals machen würde. Eine Schwester der Finsternis konnte ihre Ergebenheit ihrem wahren Herrn, dem Hüter, gegenüber nicht verbergen, indem sie ihren Ringfinger küßte, denn durch diesen Kuß beschwor sie den Zorn des Meisters der Finsternis herauf.

Als Janet sich kurz zu Warren umdrehte, ließ Verna den Dacra in den Ärmel zurückgleiten. Sie sahen sich lächelnd an.

Beide, Verna und Warren, erfaßten Janets bizarre Kleidung mit einem einzigen Blick. Sie war barfuß. Das sackartige Kleidungsstück, das an der Hüfte von einer weißen Kordel zusammengehalten wurde, bedeckte sie von den Knöcheln bis zum Hals und zu den Handgelenken, war aber so dünn, daß sie ebensogut hätte nackt vor ihnen stehen können.

Verna zupfte mit Daumen und Zeigefinger an dem durchscheinenden Stoff. »Wozu in der Schöpfung Namen trägst du dieses Kleidungsstück?«

Janet blickte an sich hinab. »Jagang zwingt alle seine Sklaven, sich so zu kleiden. Nach einer Weile fällt es einem gar nicht mehr auf.«

»Das bemerke ich.« Verna sah, daß Warren große Mühe hatte, seine Augen von dem Anblick loszureißen.

»Was tust du hier, Verna?« fragte Janet mit spröder Stimme.

Verna kniff ihr schmunzelnd in die Wange. »Ich bin gekommen, um dich hier rauszuholen, Dummes, um dich zu retten. Wir sind doch Freundinnen – hast du etwa gedacht, ich würde dich hierlassen?«

Janet machte große Augen. »Die Prälatin hat erlaubt, daß du mir folgst?«

Verna zeigte ihr den Ring mit dem Sonnenaufgangssymbol. »Ich bin die Prälatin.«

Janet fiel die Kinnlade herunter. Sie ließ sich auf den Boden fallen und begann, den Saum von Vernas Kleid zu küssen.

Verna faßte sie bei den Schultern und drängte sie aufzustehen. »Laß das. Dafür ist jetzt keine Zeit.«

»Aber – aber wie … wie ist das geschehen? Wie ist das möglich? Was ist passiert?«

»Die Netze werden nicht lange halten«, warnte Warren leise flüsternd. »Wir sind ohnehin schon länger hier, als gut ist.«

»Hör mir zu, Janet. Sprechen können wir später, wenn wir dich hier rausgeholt haben. Die Dinge, die wir tun mußten, um hier einzudringen, lassen uns nur wenig Zeit, wieder zu verschwinden. Der Aufenthalt an diesem Ort ist für uns gefährlich.«

»Das glaube ich gern«, sagte Janet. »Prälatin, Ihr müßt –«

»Verna. Wir sind Freundinnen. Ich heiße noch immer Verna.«

»Verna, wie in der Schöpfung Namen bist du in Jagangs Festung gelangt? Du mußt hier sofort raus. Wenn man dich findet –«

Stirnrunzelnd berührte Verna den Ring in Janets Unterlippe. »Was ist das?«

Janet erbleichte. »Er brandmarkt mich als eine von Jagangs Sklavinnen.« Sie begann zu frösteln. »Bring dich in Sicherheit, Verna. Geh fort. Du mußt fort von hier!« flüsterte sie eindringlich.

»Da gebe ich ihr recht«, zischte Warren zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. »Gehen wir!«

Verna schob sich ihr Gewand über die Schulter. »Ich weiß. Jetzt, wo wir dich gefunden haben, können wir aufbrechen.«

»Gütiger Schöpfer, du glaubst gar nicht, wie gerne ich mit dir kommen würde, aber wenn ich das täte – du kannst dir nicht vorstellen, was Jagang mir dann antun würde. Oh, Gütiger Schöpfer, das kannst du dir nicht vorstellen.«

Schon beim Gedanken daran füllten sich ihre Augen mit Tränen. Verna nahm sie kurz in die Arme.

»Hör zu, Janet. Ich bin deine Freundin. Wie du weißt, würde ich dich niemals anlügen.« Sie wartete, bis die andere nickte. »Es gibt eine Möglichkeit, wie du den Traumwandler aus deinem Kopf verbannen kannst.«

Janet zerdrückte Vernas Kleid an den Schultern. »Bitte, quäle mich nicht mit einer falschen Hoffnung. Du hast keine Ahnung, wie gern ich dir glauben würde, aber ich weiß –«

»Es stimmt. Hör mir einfach zu, Janet. Ich bin jetzt die Prälatin. Meinst du nicht, Jagang würde sich mich holen, wenn er das vermöchte? Warum glaubst du, hat er sich die anderen nicht geschnappt? Er kann es nicht, darin liegt der Grund.«

Wieder zitterte Janet, und Tränen rannen ihr über die Wangen.

Warren legte ihr die Hand auf die Schulter. »Was Verna sagt, entspricht der Wahrheit, Schwester Janet. Jagang kann nicht in unsere Köpfe eindringen. Kommt mit uns, und Ihr werdet Euch in Sicherheit befinden. Nur eilt Euch.«

»Wie?« fragte Janet im Flüsterton.

Verna beugte sich zu ihr vor. »Erinnerst du dich an Richard?«

»Natürlich. Der war schließlich Ärger und Wunder in ein und derselben Person.«

Verna lächelte, denn das stimmte ohne Zweifel. »Er besitzt die Gabe, und aus dem Grunde bin ich ihm auch so lange gefolgt, aber das ist noch nicht alles. Er wurde mit ihren beiden Seiten geboren. Darüber hinaus ist er ein Rahl.

Vor dreitausend Jahren, im großen Krieg, hat Richards Vorfahr eine Magie erschaffen, um Traumwandler abzublocken. Diese geht auf alle Nachfahren mit der Gabe über.«

Janet krallte ihre Hände abermals in Vernas Kleid. »Wie? Wie geht es?«

Verna lächelte. »Es ist so einfach, daß man es kaum glauben mag. Manchmal ist das so mit der mächtigsten Magie. Man braucht nichts weiter zu tun, als im Herzen ein feierliches Gelöbnis auf ihn abzulegen, dann beschützt einen seine Magie vor dem Traumwandler. Solange Richard lebt und in dieser Welt weilt, wird Jagang nie wieder in deinen Geist eindringen können.«

»Ich schwöre Richard die Treue und bin von Jagang befreit?«

Verna sah nickend in das verblüffte Gesicht der Frau. »So ist es.«

»Was muß ich tun?«

Verna hob einen Finger, um Warrens Einwänden zuvorzukommen. Sie ging auf die Knie und zog Janet mit sich nach unten.

»Sprich mit mir zusammen die Worte von ganzem Herzen. Richard ist ein Kriegszauberer und führt uns in unserem Kampf gegen Jagang. Wir glauben von ganzem Herzen an ihn und an seinen Mut. Sprich die Worte mit mir zusammen, und glaube daran, dann wirst du frei sein.«

Janet nickte und faltete ihre Hände zum Gebet. Die Tränen liefen ihr übers Gesicht. Verna sprach leise das Gebet und hielt gelegentlich inne, damit Janet ihr die Worte nachsprechen konnte.

»Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In deinem Licht gedeihen wir. In deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Im Flüsterton wiederholte Janet Vernas Worte.

Sie gab Janet einen Kuß auf die Wange. »Du bist frei, meine Freundin. Jetzt beeil dich. Besser, wir verschwinden hier.«

Janet schnappte nach Vernas Ärmel. »Was ist mit den anderen?«

Verna zögerte. »Ich täte nichts lieber, als auch die übrigen unserer Schwestern zu retten, aber das kann ich nicht, jedenfalls nicht jetzt. Wir werden später versuchen, sie zu holen. Wagen wir es jetzt, bekommt Jagang uns zu fassen.

Ich bin gekommen, um dich zu holen, weil du meine Freundin bist und ich dich liebe. Wir haben alle fünf geschworen, uns immer gegenseitig zu beschützen. Phoebe ist bereits bei uns. Nur du hast noch gefehlt.

So gerne ich die anderen Schwestern auch retten würde, das muß bis später warten. Ich werde sie nicht vergessen, das verspreche ich dir, aber wir können nicht alles auf einmal schaffen.«

Janet ließ den Kopf hängen und starrte auf den Boden. »Jagang hat Christabel getötet. Ich war dabei. Ihre Schreie verfolgen mich bis in meine Alpträume. Ihre Schreie und Jagang.«

Verna fühlte sich, als hätte man ihr einen Schlag in den Unterleib versetzt. Christabel war ihre beste Freundin gewesen. Sie wollte die Einzelheiten gar nicht hören. Christabel hatte sich dem Hüter zugewandt.

»Deswegen muß ich dich hier rausholen, Janet. Meine Angst um dich und vor dem, was Jagang dir angetan hat, verfolgt mich bis in meine Alpträume.«

Janet hob den Kopf. »Was ist mit Amelia? Sie war eine von uns fünf. Wir können sie unmöglich zurücklassen.«

Verna sah ihr gerade in die Augen. »Amelia ist eine Schwester der Finsternis.«

»War«, meinte Janet. »Jetzt nicht mehr.«

»Was?« fragte Verna entgeistert.

Warren beugte sich zu ihr hinüber. »Wenn man sich dem Hüter einmal verschworen hat, kann man diesen Entschluß nicht rückgängig machen. Ihr dürft ihren Worten nicht trauen, Schwester Janet. Wir sollten machen, daß wir verschwinden. Sie hat sich dem Hüter verschworen.«

Janet schüttelte den Kopf. »Nicht mehr. Jagang hat sie auf irgendeine Mission geschickt, die mit Magie zu tun hatte, und um ihre Aufgabe durchführen zu können, war sie gezwungen, den Hüter zu verraten.«

»Das ist ausgeschlossen«, meinte Verna.

»Es stimmt«, beharrte Janet. »Sie ist wieder zurück. Sie hat ihr Gelübde gegenüber dem Schöpfer erneuert. Ich habe selbst mit ihr gesprochen. Sie sitzt da und weint, küßt die halbe Nacht ihren Ringfinger und betet zum Schöpfer.«

Verna beugte sich weiter vor und sah Janet in die Augen. »Hör zu, Janet. Hast du gesehen, wie sie ihren Ringfinger küßt? Hast du es mit eigenen Augen gesehen? Bist du absolut sicher, daß sie nicht einen anderen Finger geküßt hat?«

»Ich habe an ihrem Krankenbett gewacht und versucht, sie zu trösten. Da habe ich sie beobachtet.« Janet küßte ihren eigenen Ringfinger und sprach dabei mit leiser Stimme ein Bittgebet, sie wolle auf der Stelle tot umfallen, wenn sie nicht die Wahrheit sagte.

»Einfach so? Sie küßt ihren Finger einfach so?«

»Ja. Sie küßt ihren Finger und weint und betet, der Schöpfer möge sie für das Grauen töten, das sie angerichtet hat.«

»Was hat sie denn angerichtet?«

»Das weiß ich nicht. Sobald ich sie danach frage, schreit und weint sie sich fast in den Wahnsinn. Jagang erlaubt nicht, daß sie sich selbst tötet. Er hat die Kontrolle über ihren Verstand, genau wie bei uns anderen. Er erlaubt keinem von uns, sich umzubringen; wir müssen ihm weiter dienen.

Amelia dürfen wir nicht zurücklassen, Verna. Wir müssen sie mitnehmen. Ich bin der einzige Trost, den sie auf der Welt hat. Was Jagang ihr antut…«

Verna wandte sich ab. Die Vorstellung, Amelia zurückzulassen, wenn sie dem Hüter tatsächlich abgeschworen hatte, drehte ihr den Magen um. Die fünf waren nahezu fünfhundert Jahre lang, seit sie junge Novizinnen waren, die allerbesten Freundinnen gewesen.

Eine Schwester des Lichts führte ein hartes Leben. Sie hatten einen Eid geschworen, einander stets beizustehen.

»Sie ist wieder eine von uns, Verna, eine Schwester des Lichts. Sie ist eine von uns fünf. Bitte, Verna, ich möchte lieber bei ihr bleiben, als sie im Stich zu lassen.«

Verna drehte sich um und sah Janets angsterfüllten Blick.

»Wir müssen ihn mit Exzellenz anreden, Verna«, sagte Janet leise schaudernd. »Wenn wir sein Mißfallen erregen, aus welchem Grund auch immer, läßt er uns eine Woche lang in den Zelten Dienst tun.«

Warren rief warnend Vernas Namen. Verna gab ihm einen Wink, er solle still sein. »In den Zelten? Wovon redest du?«

Janets Augen quollen abermals vor Tränen über. »Er überläßt uns eine Woche lang seinen Soldaten. Wir haben Ringe aus Gold, deshalb töten sie uns nicht, weil die mit dem goldenen Ring Jagang gehören, aber davon abgesehen können sie mit uns anstellen, was immer ihnen beliebt. Sie reichen uns eine Woche lang von einem Zelt zum nächsten weiter. Selbst die älteren Schwestern werden in die Zelte geschickt. Jagang bezeichnet es als Lektion in Sachen Disziplin, die wir alle lernen müßten.«

Janet fiel auf die Knie, brach schluchzend zusammen und schlug beide Hände vor den Mund. Verna sank neben ihr nieder und nahm sie in den Arm.

»Du hast keine Vorstellung, was Jagangs Männer uns antun«, weinte Janet. »Keine, Verna!«

»Ich verstehe«, erwiderte Verna leise. »Still jetzt. Es ist alles in Ordnung. Wir bringen dich von hier fort.«

Janet schüttelte den Kopf an Vernas Schulter. »Ich werde Amelia nicht zurücklassen. Sie hat nur noch mich. Ich bin eine Schwester des Lichts. Der Schöpfer würde es mir niemals verzeihen. Wenn ich sie alleine lasse, würde ich meine Pflicht dem Schöpfer gegenüber verletzen.

Jagang hat sie wieder einmal in die Zelte geschickt. Sie dreht durch, wenn sie zurückkommt und ich nicht da bin. Niemand sonst wird sich um sie kümmern. Die Schwestern der Finsternis werden einen großen Bogen um sie machen, und die Schwestern des Lichts werden ihr nicht verzeihen. Ich bin ihre einzige Freundin. Ich bin die einzige, die ihr vergeben und akzeptiert hat, daß sie zum Licht zurückgekehrt ist.

Sie wird übel zugerichtet sein, wenn sie zurückkommt. Ihr wißt nicht, wie Jagangs Männer sind. Außer bei gebrochenen Knochen erlaubt uns Jagang nicht, unsere Gabe einzusetzen, um uns gegenseitig zu heilen, wenn wir von den Zelten zurückkehren. Er meint, das sei Teil der Lektion. Nach dem Tod gehören unsere Seelen vielleicht dem Schöpfer, in diesem Leben jedoch ist unser Körper Jagangs Eigentum.

Wenn wir zurück sind, dürfen wir uns die gebrochenen Knochen mit Hilfe der Gabe richten lassen, aber bis dahin müssen wir diese entsetzlichen Schmerzen ebenso ertragen wie alles andere. Sollte ich nicht hier sein, wird niemand sie heilen oder auch nur trösten.«

Vernas versagte die Stimme. »Wie ertragt ihr das alles nur?«

Janet preßte eine Faust auf ihr Herz. »Wir sind Schwestern des Lichts, wir müssen es für den Schöpfer über uns ergehen lassen.«

Verna und Warren sahen sich einen Augenblick lang besorgt an. »Weißt du, wo wir sie finden können? Vielleicht könnten wir sie suchen gehen und mitnehmen?«

Janet schüttelte den Kopf. »Wir werden von Zelt zu Zelt weitergereicht. Sie könnte überall sein. Das Armeelager erstreckt sich meilenweit in alle Richtungen.

Vor nicht allzu langer Zeit wurden weitere gefangene Frauen hierhergeschafft. Ihre Schreie sind überall zu hören, deshalb können wir uns nicht einfach nach ihnen richten. Außerdem, wenn wir draußen zwischen den Zelten herumlaufen, dauert es vermutlich keine fünf Minuten, bis man uns in eins hineinzerrt.«

»Wie lange noch?« fragte Verna. »Wann kehrt Amelia zurück?«

»In fünf Tagen. Aber danach wird sie mindestens noch ein, vielleicht zwei Tage nicht laufen können.«

Verna hielt ihren Zorn fest im Griff. »Nichts spricht dagegen, daß ich meine Gabe einsetze, um sie wieder gesund zu machen, wenn sie wieder hier ist.«

Janet sah auf. »Das ist wahr. Also dann fünf Tage. Morgen nacht ist Vollmond. Also vier Tage nach Vollmond.«

»Kannst du von hier fort? Um dich mit uns zu treffen? Ich glaube nicht, daß wir noch einmal hierherkommen können.«

»Sehr weit werde ich nicht kommen. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie Ihr hier hereingelangt seid.«

Verna sah die Frau verkniffen lächelnd an. »Ich bin nicht umsonst Prälatin. Warren hat ebenfalls mitgeholfen. Wir werden zurückkehren, vier Tage nach Vollmond.«

»Da ist noch etwas, Verna. Wenn Jagang nicht in meine Träume eindringen kann, wird er wissen, daß etwas nicht in Ordnung ist.«

Verna nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Aber du hast das Gelübde bereits abgelegt. Du kannst es nicht rückgängig machen, sonst verliert es seine Bedeutung. Du hast Richard dein Herz bereits geschenkt.«

»Dann werde ich mich vorsehen müssen.«

»Schaffst du das? Wirst du damit durchkommen?«

Janet legte ihre Finger an die Lippen. »Welche Wahl habe ich? Ich muß.«

Verna hielt ihr ihren Dacra hin. »Hier. Dann kannst du dich wenigstens schützen.«

Janet wies ihn von sich, als sei er giftig. »Wenn ich mit diesem Ding erwischt werde, schickt man mich für ein ganzes Jahr in die Zelte.«

»Na ja, zumindest kannst du von deiner Gabe Gebrauch machen, jetzt, wo Jagang dich nicht mehr daran hindern kann.«

»Hier wird mir das nichts nützen. Jagang hat die völlige Kontrolle über alle mit der Gabe, die sich hier befinden – Schwestern und Zauberer. Wenn ich versuchte, meine Gabe gegen sie einzusetzen, wäre das, als wollte man gegen den Wind spucken.«

»Ich weiß. Deswegen können wir die anderen jetzt auch nicht mitnehmen. Wir würden es niemals schaffen. Die Schwestern der Finsternis würden sich gegen uns stellen und uns mit ihrer Subtraktiven Magie in Stücke schneiden.« Verna preßte die Lippen aufeinander. »Bist du ganz sicher, daß du das willst, Janet?«

»Wenn ich einer Schwester in ärgster Not nicht helfe, was hat mein Gelübde als Schwester des Lichts dann für einen Wert? Eine ist vom Hüter zu uns zurückgekommen, vielleicht kann sie uns beibringen, wie wir auch die anderen wiedergewinnen.«

Daran hatte Verna überhaupt noch nicht gedacht. Warren machte ungeduldig Zeichen mit den Augen. Sie sah, wie er die Kiefermuskeln anspannte.

Janet bemerkte es ebenfalls. Sie packte Verna an den Schultern und küßte sie auf beide Wangen. Dann drehte sie sich um und umarmte Warren.

»Bitte, Verna, ihr beide müßt von hier verschwinden, bevor es zu spät ist. Fünf Tage halte ich durch. Ich weiß, wie man vor Jagang katzbuckelt. Er ist sehr beschäftigt, vielleicht gelingt es mir, ihm bis dahin nicht unter die Augen zu treten.«

»Also gut. Wo? Wir sind entlang der Küste nach Grafan gekommen, und ich kenne die geographischen Gegebenheiten nicht.«

»Entlang der Küste? Dann habt ihr bestimmt das Wachhaus an den Hafenanlagen passiert.«

»Ja, ich habe das Haus gesehen, aber es waren Wachen darin.«

Janet beugte sich vor. »Aber dich hindert nichts daran, die Gabe zu benutzen. Die Wachablösung erfolgt bei Sonnenuntergang. Wartet, bis ihr die Ablösung seht, dann bringt sie zum Schweigen. Dort könnt ihr in Sicherheit bis Einbruch der Dämmerung warten. Irgendwann im Laufe der Nacht werde ich mit Amelia dort eintreffen.«

»Also dann im Wachhaus. In der vierten Nacht nach Vollmond.«

Janet nahm sie kurz in den Arm. »Fünf Nächte, dann sind wir frei. Beeilt euch. Verschwindet von hier.« Warren packte Vernas Arm und zerrte sie zur Tür hinaus.

54

Bald nach dem Aufwachen, kurz vor der Dämmerung, stand Richard vor seinem Schlafgemach und las den morgendlichen Bericht. Zum ersten Mal war die Zahl der Toten in einer Nacht über eintausend geklettert. Eintausend Tragödien in einer einzigen Nacht.

Ulic stand, die massigen Arme verschränkt, nicht weit entfernt und erkundigte sich nach der Zahl. Ein seltenes Ereignis, daß Ulic eine Frage stellte. Richard brachte kein Wort heraus. Er reichte seinem Leibwächter den Bericht. Dem Mann entfuhr ein tiefer Seufzer, als er die Zahl las.

Die Stadt war ein Trümmerhaufen. Der Handel war zusammengebrochen, die Lebensmittel wurden knapp. Feuerholz, sowohl zum Heizen als auch zum Kochen, war kaum mehr zu bekommen. Es war schwierig, irgendwelche Unterstützung zu erhalten, entweder, weil die Menschen Angst hatten, ihre Waren in die Stadt zu transportieren, weil sie ihre Häuser verlassen hatten und aus der Stadt geflohen waren oder weil sie tot waren.

Nur Heilmittel gab es in den Straßen noch im Überfluß.

Richard blieb auf seinem Weg ins Arbeitszimmer neben einem langen Wandbehang mit einer städtischen Marktszene stehen. Sein Schatten kam neben ihm zum Stehen. Die Vorstellung, weiter das Buch zu übersetzen, erzeugte bei ihm ein Gefühl von Übelkeit. Er würde ohnehin nichts Neues herausfinden. Er steckte in einem langweiligen Bericht über eine Untersuchung der Geschäfte fest, die Zauberer Ricker mit einem Volk, das man Andolier nannte, betrieben hatte. Der Bericht war langatmig und ergab wenig Sinn für ihn.

So früh am Tag fand Richard die Vorstellung, an dem Buch zu arbeiten, unerträglich. Außerdem war ihm schlecht vor Sorge um Raina. Ihr Zustand hatte sich im Lauf der vergangenen Woche ständig verschlechtert. Man konnte nichts für sie tun, jedenfalls nicht mehr als für die eintausend Menschen, die es während der vergangenen Nacht dahingerafft hatte.

Shota hatte Kahlan erzählt, der Tempel der Winde werde eine weitere Botschaft schicken, werde verraten, wie man in ihn hineingelangte. Die Seelen hatten ihr dasselbe gesagt. Wieso war sie nicht eingetroffen? Würden sie etwa alle tot sein, bevor die Winde Nachricht gaben?

Richard blickte aus dem Ostfenster und sah, wie die ersten Strahlen der Morgensonne zwischen den Bergen hervorbrachen. Wegen der zunehmenden Bewölkung, die, wie er bemerkt hatte, von Westen her aufzog, wußte er, daß sie den Vollmond in dieser Nacht nicht zu sehen bekommen würden.

Er begab sich zu Kahlans Gemach. Er brauchte etwas, das ihn aufmunterte. Ulic bezog an der Flurecke neben Egan Posten. Egan hatte in der vergangenen Nacht vor Kahlans Zimmer Wache geschoben.

Richard wurde von Nancy begrüßt, die gerade aus der Tür herauskam.

»Ist Kahlan auf?«

Nancy zog die Tür hinter sich zu. Sie blickte den Flur entlang und sah Ulic und Egan. Die beiden waren zu weit entfernt, um etwas mitzubekommen.

»Ja, Lord Rahl. Sie ist heute morgen nur ein wenig langsam. Sie fühlt sich nicht gut.«

Richard packte die Frau am Arm. Er fand, Kahlan wirkte seit ein paar Tagen so, als ginge es ihr nicht gut, doch sie hatte seine Besorgnis hartnäckig zerstreut. Richard spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich.

»Was ist mir ihr? Ist sie … krank? Sie hat doch nicht –?«

»Nein, nein«, wiederholte Nancy beharrlich, als sie plötzlich merkte, daß sie ihm einen Todesschrecken eingejagt hatte. »Nichts dergleichen.«

»Was ist es dann?« drängte Richard.

Die Frau tätschelte ihren Unterleib und beugte sich näher vor. Sie senkte die Stimme zu wenig mehr als einem Flüstern. »Es ist nur ihr Mondzyklus, das ist alles. Noch ein paar Tage, dann ist es vorbei. Ich würde es nicht erwähnen, aber angesichts der Pest wollte ich nicht, daß Ihr Euch zu Tode sorgt. Erzählt Ihr nur nicht, daß ich es Euch verraten habe, sonst reißt sie mir den Kopf ab.«

Richard seufzte und lächelte erleichtert. Dankbar drückte er Nancys Hand.

»Natürlich nicht. Danke, Nancy Ihr wißt gar nicht, wie mich das beruhigt. Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie…«

Nancy berührte ihn am Arm und bedachte ihn mit einem warmen Lächeln. »Ich weiß. Sonst hätte ich auch nichts gesagt.«

Nachdem Nancy den Gang hinunter verschwunden war, klopfte Richard an die Tür. Kahlan hatte sie gerade öffnen wollen und war überrascht, ihn vor sich zu sehen.

Sie blickte ihn lächelnd an. »Ich habe mich getäuscht.«

»Wieso?«

»Du siehst noch besser aus als in meiner Erinnerung.«

Richard schmunzelte. Schon hatte sie ihn aufgemuntert. Als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und die Lippen schürzte, gab er ihr rasch einen Kuß.

Er nahm ihre Hand. »Ich wollte gerade nach Raina sehen. Hast du Lust mitzukommen?«

Sie nickte, dabei wich ihr die Freude wie ein Spuk aus dem Gesicht.

Nicht weit von ihrem Zimmer kam ihnen Berdine entgegen. Ihre Augen waren gerötet und wirkten müde. Sie trug ihre rote Lederkleidung. Richard erkundigte sich nicht, warum.

»Lord Rahl, bitte … Raina fragt nach Euch.«

Richard legte ihr einen Arm um die Schultern. »Wir waren gerade auf dem Weg zu ihr. Gehen wir.«

Richard erkundigte sich nicht nach Berdines Befinden. Es war offenkundig, daß sie krank vor Sorge war.

»Manch einer hat sich schon von der Pest erholt, Berdine. Niemand ist stärker als Raina. Sie ist eine Mord-Sith. Sie wird zu denen gehören, die wieder auf die Beine kommen.«

Berdine nickte benommen.

Raina lag auf ihrem Bett. Sie trug ihre rote Lederkleidung.

Noch in der Tür beugte Richard sich zu Berdine und fragte leise: »Wieso ist sie angezogen?« Die naheliegende Frage, wieso sie ihre rote Lederkleidung anhatte, stellte er nicht.

Berdine klammerte sich an seinen Arm. »Sie bat mich, ihr das rote Leder der Mord-Sith« – Berdine unterdrückte ein leises Schluchzen – »für ihren letzten Kampf anzulegen.«

Richard ließ sich neben dem Bett auf die Knie sinken. Rainas halbgeöffnete Augen wandten sich ihm zu. Der Schweiß lief ihr über das Gesicht. Ihre Unterlippe zitterte.

Sie ergriff Richards Arm. »Lord Rahl … bitte, bringt Ihr mich nach draußen, damit ich Reggie sehen kann?«

»Reggie?«

»Die Streifenhörnchen … bitte bringt mich hinaus, damit ich ihn füttern kann. Das ist der, dem das Ende seines kleinen Schwänzchens fehlt.«

Das brach ihm fast das Herz. Er setzte ein Lächeln für sie auf. »Es wäre mir eine Ehre.«

Dann nahm er sie in die Arme. Sie hatte viel Gewicht verloren. Sie wog kaum noch etwas.

Raina schlang ihm einen geschwächten Arm um den Hals und schmiegte ihren Kopf an seine Schulter, während er sie durch die Flure trug.

Neben ihnen ging Berdine und hielt ihre andere Hand. Kahlan hielt sich auf Richards anderer Seite. Ulic und Egan marschierten hinterher.

Überall traten Soldaten, den Blick zu Boden gesenkt, aus dem Weg und salutierten mit einem Faustschlag aufs Herz, als Richard und die kleine Prozession vorüberzogen.

Der Salut galt Raina.

Draußen angekommen, setzte Richard sich im steinernen Innenhof in das Licht der aufgehenden Sonne und nahm Raina auf seinen Schoß. Kahlan ließ sich auf seiner anderen Seite nieder, Ulic und Egan, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, standen nicht weit entfernt im Hintergrund. Richard sah, wie die eine oder andere Träne über die Wangen ihrer verschleierten Gesichter kullerte.

»Da drüben«, sagte Richard zu Kahlan und deutete mit seinem Kinn auf die Stelle. »Gib mir die Schachtel.«

Kahlan drehte sich suchend um und sah, was er meinte. In einer Schachtel unter der Steinbank bewahrte er Körner auf. Sie nahm den klemmenden Deckel ab und hielt ihm die Schachtel hin.

Richard nahm eine Handvoll Körner heraus und warf ein paar vor ihnen auf die Erde. Die restlichen ließ er in Rainas knochendürre Hand rinnen.

Es dauerte nicht lange, und zwei Streifenhörnchen kamen mit federnden Schwänzen über den Rasen gesprungen. Richard hatte sie oft genug gefüttert, daher wußten sie, das Erscheinen von Menschen verhieß einen Leckerbissen. Zwischen von lautem Schnattern begleiteten Versuchen, sich gegenseitig fortzujagen, stopften sie sich, so gut es irgend ging, die Backen mit Körnern voll.

Raina sah ihnen aus nur halb geöffneten Augen dabei zu.

Ihr Strafer baumelte an einer Kette am Gelenk der Hand, die Berdine hielt.

Die beiden Streifenhörnchen flitzten mit vollen Backen in ihren Bau, um ihre Beute zu verstauen.

Raina ließ den Arm nach außen gleiten und legte die Hand aufs Pflaster. Sie öffnete die Finger. Bei jedem ihrer flachen Atemzüge rasselten ihre Bronchien.

Berdine streichelte zärtlich Rainas Stirn.

Unter einem Busch kam ein weiteres Streifenhörnchen hervor. Es lief ein Stück auf sie zu, erstarrte plötzlich, prüfte, ob Gefahr drohte, dann huschte es den Rest des Weges herbei. Am Ende seines Schwanzes fehlte ihm ein Stück.

»Reggie«, hauchte Raina.

Sie lächelte, als Reggie in ihre geöffnete Hand kletterte. Dort hockte er und stemmte sich mit seinen kleinen Pfoten gegen ihre Finger, während er sich mit der Zunge Körner ins Maul stopfte. Dann hielt er inne und richtete sich in ihrer Hand auf, um die in die Backen gestopften Körner zu sortieren. Zufrieden ließ er sich wieder zusammensacken und stemmte seine kleinen Füße abermals gegen Rainas Finger.

Der Mord-Sith entfuhr ein leises Lachen.

Berdine küßte sie auf die Stirn. »Ich liebe dich, Raina«, sagte sie leise.

»Ich liebe dich, Berdine.«

Richard spürte, wie Rainas Muskeln erschlafften, als sie in seinen Armen starb, während Reggie dahockte und ihr Körner aus der Hand fraß.

55

Kahlan stand hinter Richard, der auf seinem Stuhl in seinem Arbeitszimmer saß, hatte ihm die Arme um den Hals geschlungen, die Wange auf den Kopf gelegt und weinte.

Richard rollte Rainas Strafer zwischen seinen Fingern hin und her. Berdine hatte gemeint, Raina habe gewollt, daß er ihn bekomme.

Die Mord-Sith hatte um Erlaubnis gebeten, zur Burg der Zauberer hinaufgehen und es Cara mitteilen zu dürfen. Sie hatte auch gefragt, ob sie deren Schicht bei der Wache der Sliph übernehmen könne, da Cara bereits die letzten drei Tage oben gewesen war.

Richard hatte ihr erklärt, sie möge tun, was immer sie wolle und so lange sie wolle, und wenn er ihre Wachschicht übernehmen oder ihr Gesellschaft leisten solle, brauche sie nur zu fragen. Sie hatte geantwortet, sie wolle lieber eine Weile alleine sein.

»Wieso hat der Tempel keine Nachricht geschickt?«

Kahlan strich ihm übers Haar. »Ich weiß es nicht.«

»Was sollen wir bloß tun?« fragte er. Er erwartete keine Antwort. »Ich weiß einfach nicht, was ich machen soll.«

Kahlan ließ ihre Hände von seinen Schultern über die Oberarme gleiten. »Glaubst du, du findest in den Aufzeichnungen über die Verhandlung einen Hinweis?«

»Nach allem, was ich weiß, könnte es die allerletzte Zeile sein, die mir irgend etwas Brauchbares liefert.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Wir werden alle längst tot sein, bevor ich die letzte Zeile übersetzt habe.«

Richard hakte Rainas Strafer zum Amulett an die Kette auf seiner Brust. Die rote Farbe des Strafers paßte gut zu dem Rubin.

Es war eine ganze Weile still im Raum, bevor er es aussprach: »Jagang wird gewinnen.«

Kahlan drehte seinen Kopf zu sich herum. »Das darfst du nicht sagen.«

Er zwang sich zu lächeln. »Du hast recht. Wir werden ihn besiegen.«

An der Tür klopfte es. Auf Richards Frage, wer dort sei, steckte Ulic den Kopf zur Tür herein.

»General Kerson möchte wissen, ob Ihr ihm eine Minute Eurer Zeit widmen könntet, Lord Rahl.«

Kahlan gab Richard einen leichten Klaps auf die Schulter. »Ich werde gehen und Drefan und Nadine von Rainas Tod erzählen.«

Richard brachte sie zur Tür. Draußen wartete General Kerson, in der Hand die üblichen Berichte.

»Ich komme gleich nach«, sagte Richard.

Kahlan ging und überließ es Richard, sich die Berichte des Generals anzuhören. Egan schloß sich ihr an. Es war ein eigenartiges Gefühl, von Egan alleine beschützt zu werden, ohne eine Mord-Sith. Früher schien stets eine von ihnen in der Nähe gewesen zu sein.

»Mutter Konfessor«, setzte Egan an, »soeben sind im Palast einige Personen eingetroffen, die Euch und Lord Rahl sprechen möchten. Ich habe ihnen erklärt, alle seien sehr beschäftigt. Ich wollte Lord Rahl nicht unnötig damit belasten.«

»Angesichts des ganzen Ärgers ist der Saal der Bittsteller sicher voll von Menschen, die uns sprechen wollen.«

»Sie warten nicht im Saal der Bittsteller. Die Wachen haben sie angehalten, als sie einen der Empfangssäle betreten wollten. Sie sind nicht gerade überheblich, so wie manche anderen Abgesandten, die ich erlebt habe, aber sie legen eine merkwürdige Hartnäckigkeit an den Tag.«

Kahlan sah den riesenhaften, blonden D'Haraner stirnrunzelnd an. »Haben sie gesagt, wer sie sind? Hast du das herausfinden können?«

»Sie sagten, sie seien Andolier.«

Kahlan blieb mit einem Ruck stehen und packte Egans mächtigen Arm. »Andolier! Und die Wachen haben sie hereingelassen? Sie haben Andolier in den Palast gelassen?«

Egan runzelte verwirrt die Stirn. »Ich weiß nicht, wie sie hereingekommen sind. Nur, daß sie hier sind. War das falsch, Mutter Konfessor?«

Die Hand des Mannes ging sofort zum Schwert. »Nein, das eigentlich nicht. Nur … Gütige Seelen, wie soll man jemandem die Andolier erklären?« Sie suchte nach den passenden Worten. »Genaugenommen sind sie – gar keine Menschen.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Es gibt Geschöpfe der Magie, die in den Midlands leben, und es gibt Menschen mit Magie in den Midlands. Manchmal fällt es schwer, zwischen ihnen eine Trennlinie zu ziehen. Einige dieser Menschen mit Magie sind teils Kreatur – wie eben die Andolier.«

»Mit Magie?« fragte Egan, offensichtlich angewidert. »Sind sie gefährlich?«

Schweren Herzens entschied Kahlan sich anders und begab sich statt dessen zum Empfangssaal. »Im Grunde nicht. Jedenfalls normalerweise nicht. Vorausgesetzt, man weiß mit ihnen umzugehen.

Niemand kennt die Andolier genauer. Wir lassen sie in Frieden. Die meisten Völker der Midlands hegen eine starke Abneigung gegen sie. Die Andolier stehlen. Dabei geht es ihnen nicht um den Wert der Gegenstände, sondern sie sind einfach von bestimmten Dingen fasziniert. Meist von Dingen, die glänzen. Ein Stück Glas, eine Goldmünze oder ein Knopf – für sie bedeutet das alles dasselbe.

Die Menschen mögen die Andolier nicht, weil sie fast genau so aussehen wie du und ich. Deshalb denken die Menschen, sie müßten sich benehmen wie sie. Doch im Grunde sind es gar keine.

Gewöhnlich lassen sie sich nur aus reiner Neugier irgendwo blicken. Im Palast erhalten sie keinen Einlaß, weil sie sehr zwiespältige Gefühle wecken. Am besten sperrt man sie aus. Aufgrund ihrer Magie können sie ziemlich unangenehm werden, wenn man versucht, sie in die Schranken zu weisen. Sehr unangenehm.«

»Vielleicht sollte ich sie von den Soldaten hinauswerfen lassen.«

»Nein. Das könnte sehr gefährlich werden. Der Umgang mit ihnen erfordert eine ganz bestimmte Art von Protokoll. Glücklicherweise ist mir dieses Protokoll geläufig. Ich werde dafür sorgen, daß sie wieder verschwinden.«

»Und wie?«

»Die Andolier lieben es, Nachrichten zu überbringen. Das mögen sie lieber als alles andere – sogar noch lieber als glänzende Gegenstände. Ganz besonders gefällt es ihnen, Menschen Nachrichten zu überbringen. Vermutlich fühlen sie sich der menschlichen Seite zugehöriger, wenn sie in die Angelegenheiten der Menschen einbezogen werden.

Einige der Völker der Midlands setzen sie zu eben diesem Zweck ein. Andolier sind zuverlässiger als jeder Kurier. Sie sind bereit, es für einen glänzenden Knopf zu tun. Ja, sogar ohne Gegenleistung übernehmen sie jeden Auftrag. Das Überbringen von Nachrichten ist ihr Leben.

Ich brauche ihnen nur eine Botschaft zu geben, die sie übermitteln sollen, und sie werden sich sofort auf den Weg machen. Das ist die einfachste Methode, einen Andolier loszuwerden.«

»Die Frage ist nur, ob wir sie alle auf diese Weise loswerden«, meinte Egan, sich am Kopf kratzend.

»Alle? Gütige Seelen, sag bloß, es sind mehr als nur ein paar.«

»Sie sind zu siebt. Sechs Frauen, die alle gleich aussehen, sowie ein Mann.«

Kahlan blieb stehen. »Das glaube ich einfach nicht. Das müßten dann ja Legat Rishi und seine sechs Frauen sein, alles Schwestern. Die sechs Schwestern stammen übrigens alle aus einem … Wurf.«

Nach Ansicht der Andolier war nur ein Wurf von sechs Weibchen geeignet, die Frauen eines Legaten zu werden. Kahlan drehte sich der Kopf, als sie versuchte, sich trotz der Niedergeschlagenheit über Rainas Tod, über all die Toten zu konzentrieren. Sie mußte sich überlegen, wohin sie die Andolier schicken konnte, und dazu eine Nachricht, die sie überbringen sollten.

Vielleicht etwas über die Pest. Sie konnte sie mit einer Pestwarnung irgendwohin schicken. Vielleicht nach Süden, in die Wildnis. Die Stämme und Völker der Wildnis waren den Andoliern gegenüber toleranter als die meisten anderen Völker der Midlands.

Ein dichtes Gedränge aus waffenstrotzenden Wachen füllte die Flure rings um den Empfangssaal. Zwei Männer mit Langspießen öffneten die hohe, mit Mahagoni getäfelte Doppeltür, als Kahlan und Egan sich ihr näherten.

Bei dem Saal, in dem die Andolier warteten, handelte es sich um einen der kleineren ohne Fenster. Skulpturen jeder Art, angefangen bei Herrscherbüsten bis hin zu einem Bauern mit Ochsen, größtenteils aus blassem Marmor gearbeitet, ruhten auf quadratischen Granitblöcken, die man hinten vor die dunklen Wände gestellt hatte. Hinter jeder Skulptur hing ein als Verzierung dienender Wandbehang in tiefem Kastanienbraun, den man vor Halbsäulen aus dunkelviolettem Marmor zurückgebunden hatte, welche zwischen den einzelnen Skulpturen vor die Wand gesetzt worden waren. Das erweckte den Anschein, als werde jedes Einzelstück auf einer Bühne zur Schau gestellt, deren Vorhänge sich soeben öffneten.

Vier voneinander getrennte Trauben reich verzierter Lampen mit Zylindern aus geschliffenem Glas hingen an silbernen Ketten. Wegen des düsteren Dekors schafften es die vielen Lampen kaum, die Atmosphäre im Saal über eine gewisse bedrückende Stimmung hinaus aufzuhellen. Drei schwere, dunkle Tische ruhten auf dem schwarzen Marmorboden.

Vor einem dieser Tische standen die Andolier. Die sechs Schwestern waren rank und schlank und für Kahlan unmöglich auseinanderzuhalten. Ihr Haar hatten sie mit den Beeren des Hassetbusches, der in der Heimat der Andolier gedieh, leuchtend orange eingefärbt. Sie lebten weit entfernt und hatten eine lange Reise auf sich genommen, um nach Aydindril zu gelangen.

Mit ihren großen, runden Augen verfolgten sie, wie Kahlan auf sie zuging. Das orangefarbene Haar, zu Hunderten von kleinen Zöpfen geflochten, ließ die Frauen aussehen, als trügen sie Perücken aus Garn. In dieses garnartige Haar hineingeflochten waren kleine, glänzende Gegenstände – Knöpfe, Metallfetzen, Gold- und Silbermünzen, Glasscherben, Obsidiansplitter – alles, was sie ihrem Geschmack entsprechend für glänzend genug befunden hatten.

Alle sechs waren in schlichte, aber elegante Gewänder aus einem durchscheinenden, satinähnlichen Stoff gekleidet. Trotz allem, was Kahlan über die Andolier wußte – angeblich konnte bereits ein einfaches Gewitter sie winselnd und schutzsuchend unter einen Busch oder in ein Erdloch treiben –, strahlten sie eine gewisse Noblesse aus. Was auch verständlich war. Schließlich waren sie die Frauen des Legaten, des Führers der Andolier.

Der Legat selbst war kleiner als seine Frauen und erheblich älter. Sah man von seinen runden schwarzen Augen ab, wirkte er eher wie ein vornehmer, ein wenig zur Untersetztheit neigender Beamter. Über einem Kranz aus weißem Haar glänzte ein kahler Schädel. Der war mit irgendeinem Fett eingerieben worden, das ihm Glanz verleihen sollte.

Sein Gewand war denen seiner Frauen ähnlich, wenn auch aus einem goldenen Stoff, der mit Reihen glänzender, aufgenähter Objekte besetzt war. An jedem seiner Finger trug er wenigstens einen Ring. Von weitem ließen ihn all die glänzenden Gegenstände wohlhabend erscheinen. Aus der Nähe wirkte er eher wie ein verrückter Bettler, der sich durch einen Abfallhaufen gewühlt hatte, um wertlosen Tand daraus hervorzukramen, den normale Menschen weggeworfen hatten.

Die Augen des Legaten Rishi waren rot gerändert und wirkten übermüdet. Er trug ein idiotisches Grinsen im Gesicht und hielt sich nur schwankend aufrecht. Kahlan sah ihn nicht oft, aber so hatte sie ihn nicht in Erinnerung.

Die sechs Schwestern stellten sich in einer Reihe vor ihm auf. Stolz warfen sie sich in die Brust.

»Unser ist der Mond«, sagte eine der sechs.

»Unser ist der Mond«, erwiderte Kahlan die traditionelle Begrüßung unter Frauen. Ihre nachlassenden Bauchkrämpfe erinnerten sie daran, daß diese Formel mehr als eine Bedeutung hatte.

Die übrigen erwiderten den Gruß. Ihre Art, mit ihren großen schwarzen Augen zu blinzeln, bereitete Kahlan eine Gänsehaut. Nach der offiziellen Begrüßung teilten die sechs sich in zwei Dreiergruppen auf und traten zu beiden Seiten ihres Ehemannes zurück.

Der Legat hob eine Hand wie ein König, der eine Menschenmenge grüßt. Er grinste blödsinnig. Kahlan fand sein eigenartiges Betragen verwunderlich, war aber keineswegs sicher, ob es auch für einen Andolier seltsam war.

»Unser ist die Sonne«, nuschelte er.

»Unser ist die Sonne«, antwortete Kahlan, er jedoch ignorierte sie, als seine Aufmerksamkeit von etwas in ihrem Rücken abgelenkt wurde.

Kahlan drehte sich um und sah, wie Richard, das Gesicht glühend vor Wut, mit großen Schritten durch den Saal geeilt kam.

»Wie war das mit dem Mond?« fragte Richard, als er Kahlan erreicht hatte.

Sie ergriff seine Hand. »Richard«, warnte sie ihn, »das ist Legat Rishi mit seinen Frauen. Sie sind Andolier. Ich habe ihnen gerade ihren traditionellen Gruß entboten, das ist alles.«

Seine Gesichtszüge entspannten sich. »Oh, verstehe. Als sie etwas vom Mond erwähnten, dachte ich –«

Plötzlich wich das Blut aus Richards Gesicht.

»Andolier«, sagte er leise zu sich selbst. »Zauberer Ricker hat etwas mit den Andoliern angestellt…« Er schien sich in einem Wust aus Gedanken zu verlieren.

»Unser ist die Sonne«, meinte Legat Rishi, noch immer grinsend. »Den Frauen gehört der Mond. Ein Mann und eine Frau teilen sich die Sonne, nicht den Mond.«

Richard strich sich über die Stirn. Er schien ganz von seiner Erinnerung oder Verwirrung in Anspruch genommen. Kahlan drückte seine Hand in der Hoffnung, er werde die Warnung verstehen und ihr die Sache überlassen. Sie wandte sich wieder dem Legaten zu.

»Legat Rishi, ich möchte, daß Ihr –«

»Unser Ehemann hat etwas getrunken, was ihn glücklich gemacht hat«, warf eine der Ehefrauen ein, als sei dies eine faszinierende Neuigkeit. »Er hat ein paar seiner Beutestücke gegen dieses Getränk eingetauscht.« Ihr Gesichtsausdruck nahm einen verlegenen Zug an. »Dadurch ist er auch sehr langsam geworden, sonst wären wir schon eher hier gewesen.«

»Danke, daß Ihr mir dies mitteilt«, meinte Kahlan. Man mußte einem Andolier stets für jede Information danken, die er über sich selbst preisgab. Informationen über sich selbst, auf diese Weise gewährt, galten als Geschenk.

Kahlan richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Legaten. »Legat Rishi, ich möchte, daß Ihr eine wichtige Nachricht für mich übermittelt.«

»Tut mir leid«, meinte der Legat. »Wir können keine Nachricht für Euch überbringen.«

Kahlan war sprachlos. Sie hatte noch nie gehört, daß sich ein Andolier weigerte, eine Botschaft zu übermitteln.

»Aber warum nicht?«

Eine der sechs Frauen beugte sich zu Kahlan. »Weil wir bereits eine Nachricht von großer Wichtigkeit mit uns führen.«

»Tatsächlich?«

Sie schlossen ihre großen schwarzen Augen einmal bis zur Hälfte. »Ja. Es ist die allergrößte Ehre. Unser Gatte übermittelt eine Nachricht des Mondes.«

»Er tut was?« fragte Richard kaum vernehmbar, während sein Kopf hochschoß.

»Der Mond schickt eine Nachricht von den Winden«, erklärte der Legat in seinem betrunkenen Nuscheln.

Kahlan hatte das Gefühl, als bleibe die Welt stehen.

»Wir wären schon eher hier gewesen, aber unser Gatte mußte oft haltmachen, um den Trank des Glücks zu trinken.«

Kahlan spürte, wie sie vor Angst am ganzen Körper eine Gänsehaut bekam.

»Schon eher hier gewesen?« wiederholte Richard. »Ihr habt Euch betrunken, während all diese Menschen elendig ums Leben kamen?« Seine Stimme hallte wie ein Donnerschlag von den Wänden wider. »Raina ist gestorben, weil Ihr unterwegs wart, um Euch zu betrinken!«

Richard explodierte zu einer kaum erkennbaren Bewegung. Seine Faust traf den Legaten Rishi mit solcher Wucht, daß der Mann nach hinten über den Tisch kippte.

»Die Menschen krepieren, und Ihr lauft draußen herum und laßt Euch vollaufen!« brüllte Richard und setzte über den Tisch hinweg.

»Richard, nicht!« schrie Kahlan. »Er besitzt Magie!«

Kahlan sah ein rotes Etwas von der Seite heranschießen. Cara warf sich aus vollem Lauf über den Tisch und stieß Richard der Länge nach zu Boden.

Legat Rishi war außer sich, als er sich erhob. Blutiger Schaum bedeckte seinen Mund und baumelte in Fäden von seinem Kinn.

Ein flackerndes, loderndes Licht und Wellen hin und her zuckender Finsternis schossen strahlengleich an seinen Armen empor und sammelten sich auf seiner Brust, während er sich aufrappelte. Er sammelte seine magischen Kräfte, bereitete sich darauf vor, sie gegen Richard freizusetzen. Richard griff nach seinem Schwert.

Cara versetzte Richard abermals einen Stoß, warf sich dann wieder auf den Legaten und verpaßte ihm einen Schlag mit dem Handrücken auf seinen blutverschmierten Mund. Der Legat wirbelte herum und richtete seinen Zorn gegen sie.

Mit katzenhafter Behendigkeit schoß Cara an ihm vorbei, verpaßte ihm einen weiteren Schlag und lenkte seine Aufmerksamkeit von Richard ab. Jetzt folgte der Legat ihr.

Er hatte seine magischen Kräfte bereits gesammelt und setzte sie gegen sie frei.

Es gab einen dumpfen Schlag in der Luft, die im selben Augenblick in Schwingungen zu geraten schien.

Der Legat ging mit einem schmerzhaften Ächzen zu Boden. Cara war über ihm, bevor er auf dem Boden aufschlug. Sie preßte ihm den Strafer an den Hals.

»Du gehörst jetzt mir«, sagte sie voller Hohn, als er gequält den Mund aufsperrte. »Deine Magie gehört jetzt mir!«

»Cara!« gellte Kahlan. »Bring ihn nicht um!«

Die sechs Schwestern kauerten sich zu einem zitternden Häuflein zusammen und schlangen vor lauter Angst die Arme umeinander. Kahlan legte die Hand schützend auf die verängstigten Frauen und beruhigte sie, ihnen werde nichts geschehen.

»Tut ihm nicht weh, Cara«, sagte Kahlan. »Er ist im Besitz einer Nachricht vom Tempel der Winde.«

Cara hob den Kopf, einen verstörten Blick in den Augen.

»Ich weiß. Sie kam über die Magie zu ihm. Seine Magie gehört jetzt mir. Die Nachricht, die er bei sich trägt, ist in seine Magie eingebunden.«

Richard schob sein Schwert in die Scheide zurück. »Soll das heißen, Ihr kennt die Nachricht?«

Cara nickte, und ihre blauen Augen füllten sich mit Tränen.

»Ich kenne sie, genau wie er. Ich teile seine Magie und damit seine Kenntnis von der Nachricht.«

»Ulic, Egan«, sagte Richard, »schafft die Soldaten raus. Schließt die Türen. Sorgt dafür, daß niemand hereinkommt.«

Während Ulic und Egan die Soldaten nach draußen geleiteten, packte Richard den Legaten am Kragen seines Gewandes und riß ihn hoch. Er wuchtete ihn auf einen Stuhl, dann baute er sich vor dem plötzlich lammfromm wirkenden Führer der Andolier auf.

Schwer atmend packte Richard das Amulett und Rainas Strafer. Seine Kinnmuskeln spannten sich, als er auf das Gesicht des Legaten zeigte.

»Raus mit der Nachricht. Und Ihr tätet gut daran, sie wahrheitsgemäß wiederzugeben. Tausende von Menschen sind schon gestorben, weil Ihr Euer Eintreffen hinausgezögert habt, um Euch zu betrinken.«

»Die Nachricht von den Winden ist für zwei Menschen bestimmt.«

Richard sah auf. Die Worte waren nicht allein aus dem Mund des Legaten gekommen, sondern auch aus Caras. Sie hatte die Worte mit ihm gemeinsam gesprochen.

»Kennt Ihr die Nachricht ebenfalls, Cara, genau wie er?«

Die Mord-Sith wirkte genauso überrascht wie Richard. »Sie … ist mir eingefallen, als sie ihm einfiel. Ich wußte nur, daß er eine Nachricht hatte. Er kannte sie erst, nachdem er sie ausgesprochen hatte. Und ich habe sie im selben Augenblick gewußt wie er.«

»Für wen ist die Nachricht bestimmt?«

Kahlan ahnte es bereits.

»Für den Zauberer Richard Rahl und für die Mutter Konfessor, Kahlan Amnell.« Wieder hatten beide gesprochen.

»Wie lautet die Nachricht?«

Kahlan wußte es. Sie stellte sich neben Richard, nahm seine Hand und hielt sie fest, als ginge es ums nackte Leben.

Der Saal war menschenleer bis auf Richard, Kahlan, Cara, den Legaten Rishi und die sechs Schwestern, die unter einem der Tische kauerten. Die Lampen überall im Saal verdunkelten sich, als hätte jemand ihre Dochte heruntergedreht. Sie alle wurden in ein unheimliches, flackerndes Licht getaucht.

Der Legat, dessen Gesicht jeden Ausdruck verloren hatte, schien in einen Trancezustand verfallen zu sein. Er stand vom Stuhl auf, während ihm das Blut noch immer vom Kinn tropfte. Er hob den Arm und deutete auf Richard. Diesmal sprach nur er.

»Die Winde rufen dich, Zauberer Richard Rahl. Magie wurde aus dem Tempel der Winde entwendet und in dieser Welt dazu benutzt, Unheil anzurichten. Du mußt heiraten, um in den Tempel der Winde zu gelangen.

Dein Weib wird eine Frau mit Namen Nadine Brighton sein.«

Unfähig zu sprechen, legte Richard Kahlans Linke auf sein Herz und hielt sie dort mit beiden Händen fest.

Cara hob mechanisch den Arm und deutete auf Kahlan. Diesmal sprach nur sie, mit förmlich kalter, herzloser Stimme.

»Die Winde rufen dich, Mutter Konfessor Kahlan Amnell. Magie wurde aus dem Tempel der Winde entwendet und in dieser Welt dazu benutzt, Unheil anzurichten. Du mußt heiraten, um Zauberer Richard Rahl zu helfen, in den Tempel der Winde zu gelangen.

Dein Gemahl wird ein Mann mit Namen Drefan Rahl sein.«

Richard sank auf die Knie. Kahlan sank neben ihm nieder.

Sie glaubte, etwas fühlen zu müssen. Dabei empfand sie nur dumpfe Benommenheit. Es war wie ein Traum.

Sie hatte nicht geglaubt, daß es jemals so weit kommen würde. Und jetzt, da es geschah, ging alles viel zu schnell, so als stürzte sie Halt suchend über eine Klippe, ohne etwas greifen zu können, das ihren Sturz bremste, während sie in eiskalte Finsternis fiel.

Es war vorbei. Alles war vorbei. Ihr Leben, ihre Träume, ihre Zukunft, ihre Freude – vorbei. Blieb nur noch, diese Farce bis zum Ende durchzustehen.

Richard war aschfahl im Gesicht, als er aufsah. »Cara, ich flehe Euch an, tut uns das nicht an.« Seine Stimme brach. »Bei den Gütigen Seelen, Cara, tut uns das nicht an.«

Caras kalte blaue Augen hielten seinem Blick stand.

»Ich tue Euch das nicht an. Ich überbringe nur die Nachricht von den Winden. Wenn Ihr den Tempel der Winde betreten wollt, müßt Ihr Euch beide mit den Bedingungen einverstanden erklären.«

»Warum muß Kahlan heiraten?«

»Die Winde verlangen eine jungfräuliche Braut.«

Richards Blick zuckte hinüber zu Kahlan. Er wandte sich wieder Cara zu.

»Sie ist keine Jungfrau.«

»Doch, das ist sie«, widersprach Cara.

»Nein! Ist sie nicht!«

Kahlan legte ihre Stirn an Richards Wange, schlang die Arme um seinen muskulösen Hals und schmiegte sich an ihn.

»Doch Richard, das bin ich«, sagte sie leise. »In dieser Welt bin ich das. Shota hat es mir erklärt. Für die Seelen zählt das allein. In dieser Welt, in unserer Welt, in der Welt des Lebendigen, bin ich noch Jungfrau. Wir waren in einer anderen Welt zusammen. Hier gilt das nicht.«

»Das ist verrückt«, entgegnete er leise mit heiserer Stimme. »Das ist einfach verrückt.«

»Es erfüllt die Anforderungen der Winde«, hielt Cara dagegen.

»Dies ist die einzige Chance, die man Euch bieten wird«, verkündete der Legat. »Ergreift Ihr sie nicht, endet damit die Verpflichtung der Winde, den Schaden wiedergutzumachen.«

»Cara, bitte«, flehte Richard. »Bitte … tut das nicht. Es muß doch einen anderen Weg geben.«

»Dies ist der einzige Weg.« Cara ragte in ihrer roten Lederkleidung vor ihnen auf. »Es liegt an Euch, ob ihr den Schaden beheben wollt. Ihr müßt einwilligen. Folgt ihr dem Ruf nicht, wird er kein zweites Mal erfolgen, und die freigesetzte Magie wird ungehindert wüten.«

»Die Winde wollen Eure Antwort hören«, forderte der Legat. »Ihr müßt beide aus freiem Willen zustimmen. Die Hochzeit muß in jeder Hinsicht gültig sein. Die Ehe muß auf Lebenszeit geschlossen werden. Ihr müßt beide mit ehrlichen Absichten heiraten und Euren Angetrauten treu sein.«

»Er spricht die Wahrheit der Winde. Wie lautet Eure Antwort?« fragte Cara mit einer Stimme kalt wie Eis.

Kahlan sah Richard durch einen tränenverhangenen Schleier an. Sie bemerkte, wie hinter seinen Augen in diesem Moment sein Leben zu Ende ging.

»Es ist unsere Pflicht. Nur wir können diese Menschen retten, aber wenn du es verlangst, Richard, werde ich ablehnen.«

»Wie viele Rainas müssen noch in meinen Armen sterben? Ich kann dich nicht um den Preis eines weiteren Menschenlebens bitten, mich zu nehmen.«

Kahlan unterdrückte ihr Schluchzen. »Gibt es eine Möglichkeit … weißt du eine Möglichkeit, wie wir die Pest aufhalten könnten?«

Richard schüttelte den Kopf. »Leider nein. Ich habe dich im Stich gelassen. Ich habe keinen Ausweg aus dieser Geschichte gefunden.«

»Du hast mich nicht im Stich gelassen, Richard. Ich könnte es nicht ertragen, der Grund dafür zu sein, daß noch mehr Menschen sterben wie Raina heute.« Sie schlang ihm die Arme um den Hals. »Ich liebe dich, Richard.«

Richard zog ihren Kopf mit seiner großen Hand zu sich. »Dann sind wir uns also einig. Wir müssen es tun.«

Richard zog sie im Aufstehen hoch. Sie hatte ihm noch so viel zu sagen, doch brachte sie kein Wort heraus. Als sie in Richards Augen blickte, wußte sie, daß Worte überflüssig waren.

Sie wandten sich Cara und dem Legaten zu.

»Ich willige ein. Ich werde Nadine heiraten.«

»Ich willige ein. Ich werde Drefan heiraten.«

Kahlan sank Richard in die Arme, als sie die Kontrolle über ihre Tränen verlor. Sie schluchzte gequält. Richard umarmte sie und zerdrückte sie dabei fast.

Im Nu waren Cara und der Legat zur Stelle und zerrten sie auseinander.

»Ihr seid beide anderen versprochen«, sagte Cara. »Das ist Euch ab jetzt nicht mehr gestattet. Ihr müßt Euren Angetrauten treu sein.«

Kahlan sah Richard, vorbei an dem Legaten, in die Augen. Sie wußten beide, daß dies ihre letzte Umarmung gewesen war.

In diesem Augenblick brach für sie eine Welt zusammen.

56

Kahlan und Richard saßen voneinander getrennt, zwischen ihnen der Legat und Cara. Kahlan hörte, wie die Doppeltür sich öffnete. Es waren Nadine und Drefan. Ulic ließ sie herein, dann schloß er die Tür wieder.

Richard strich sich im Aufstehen das Haar nach hinten. Kahlan wollte ihre Beine nicht auf die Probe stellen, noch nicht. Alles war ihr zwischen den Fingern zerronnen. Ihre Pflicht hatte sie gezwungen, alles aufzugeben.

Nadine faßte die Anwesenden im Saal ins Auge: den Legaten, seine sechs Gattinnen, Cara, Kahlan und schließlich Richard, der sich ihr zögernd näherte.

Richard hielt den Blick starr auf den Boden gerichtet. »Ihr beide wißt, daß die Pest durch Magie ausgelöst wurde. Ich habe Euch beiden erklärt, wie diese aus dem Tempel der Winde entwendet wurde. Der Tempel hat seine Bedingungen gestellt, für den Fall, daß ich die Erlaubnis erhalte, ihn zu betreten und die Pest zu beenden.

Der Tempel verlangt, daß sowohl Kahlan als auch ich heiraten. Er hat zwei Personen benannt, die wir den Bedingungen entsprechend heiraten müssen. Es tut mir leid, daß man Euch beide da … hineingezogen hat. Den Grund dafür kenne ich nicht. Der Tempel weigert sich, dies näher zu begründen, und behauptet lediglich, es sei unsere einzige Chance, die Pest aufzuhalten. Ich kann keinen von Euch beiden zwingen, sein Einverständnis zu geben. Ich kann Euch nur bitten.«

Richard räusperte sich und versuchte, seine Stimme zu festigen. Er ergriff Nadines Hand. Er konnte ihr nicht in die Augen sehen.

»Nadine, willst du mich heiraten?«

Nadines Blick ging augenblicklich hinüber zu Kahlan. Die hatte ihre Konfessorenmiene aufgesetzt, wie ihre Mutter es ihr beigebracht hatte. Pflichterfüllung, das hatte sie ihre Mutter ebenfalls gelehrt.

Nadine blickte zu den anderen hinüber, dann sah sie wieder hinunter auf Richards Kopf.

»Liebst du mich, Richard?«

Endlich hob Richard den Kopf und sah ihr in die Augen. »Nein. Tut mir leid, Nadine, aber ich liebe dich nicht.«

Die Antwort brachte sie nicht aus der Fassung. Kahlan war sicher, daß sie keine andere erwartet hatte.

»Ich werde dich heiraten, Richard. Ich werde dich glücklich machen. Du wirst schon sehen. Mit der Zeit wirst du mich schließlich doch noch lieben.«

»Nein, Nadine«, erwiderte Richard leise, »das werde ich nicht. Wir werden Mann und Frau sein, wenn du dich dazu bereit erklärst, und ich werde dir treu sein, aber mein Herz wird immer Kahlan gehören. Es tut mir sehr leid, dir das so deutlich sagen zu müssen, wo ich dich doch gerade bitte, mich zu heiraten, aber ich möchte dir nichts vorspielen.«

Nadine dachte einen Augenblick nach. »Nun, viele Ehen werden arrangiert und erweisen sich am Ende als gut.« Sie lächelte ihn an. Kahlan fand, es war ein verständnisvolles Lächeln. »Diese Ehe haben die Seelen arrangiert. Das muß etwas bedeuten. Ich werde dich heiraten, Richard.«

Richard sah sich nach Kahlan um. Jetzt war sie an der Reihe. In seinen toten grauen Augen blitzte es: Zorn.

Kahlan wußte, daß ihn dies innerlich ebenso zerriß wie sie.

Sie fand sich vor Drefan wieder, noch bevor sie richtig etwas davon mitbekam. Beim ersten Versuch versagte ihr die Stimme. Sie brachte einfach kein Wort heraus. Sie versuchte es noch einmal.

»Drefan, willst du … mich heiraten?«

Seine blauen Darken-Rahl-Augen taxierten sie ohne jede Regung. Aus irgendeinem Grund mußte sie an seine Hand zwischen Caras Beinen denken und hätte sich fast übergeben.

»Wie Nadine sagte, ich könnte es schlechter treffen als mit einer von den Seelen arrangierten Heirat. Vermutlich besteht wohl keine Chance, daß du mich jemals lieben wirst?«

Kahlans Kinn zitterte, als sie auf den Boden starrte. Die Stimme versagte ihr den Dienst. Sie schüttelte den Kopf.

»Nun, wie auch immer. Vielleicht erleben wir trotzdem ein paar schöne Zeiten. Ich werde es tun. Ich werde dich heiraten, Kahlan.«

Glücklicherweise hatte sie Richard nie erzählt, was Drefan mit Cara gemacht hatte. Richard hätte sonst womöglich die Beherrschung verloren und sein Schwert gezogen, als Drefan sagte, er werde Kahlan heiraten.

Cara und der Legat traten vor. »Dann ist es also besiegelt«, sagten sie wie aus einem Mund. »Die Winde sind erfreut, daß sie die Einwilligung aller Beteiligten haben.«

»Wann?« krächzte Richard mit heiserer Stimme. »Wann werden wir … wann sollen wir …? Und wann kann ich in den Tempel der Winde? Die Menschen sterben. Ich muß den Winden helfen, dem ein Ende zu bereiten.«

»Noch heute abend«, sagten Cara und der Legat wie aus einem Mund. »Wir werden unverzüglich zum Berg Kymermosst aufbrechen. Ihr werdet heute abend gleich nach unserem Eintreffen dort getraut.«

Kahlan fragte nicht, wie sie zu einem Ort gelangen sollten, der nicht mehr existierte. Es war ihr gleichgültig. Ihr kam es nur noch darauf an, daß sie an diesem Abend getraut werden würden.

»Das mit Raina tut mir leid«, sprach Nadine Richard ihr Beileid aus. »Wie geht es Berdine?«

»Nicht gut. Sie befindet sich oben in der Burg.«

Richard wandte sich an Cara. »Können wir auf unserem Weg dort haltmachen? Ich sollte ihr erklären, was geschehen ist. Sie wird bis zu meiner Rückkehr bei der Sliph Wache halten müssen. Ich muß es ihr sagen.«

»Und ich würde ihr gerne etwas geben, damit sie sich besser fühlt«, fügte Nadine hinzu.

»Erlaubnis erteilt«, sagte Cara mit dieser eiskalten Stimme.

Berdine wirkte entsetzt, als Richard ihr alles erzählte. Sie schlang die Arme um ihn und weinte aus doppeltem Kummer. Die Sliph sah von ihrem Brunnen aus zu und runzelte neugierig die Stirn.

Nadine mischte etwas aus ihren Säckchen in ihrem großen Beutel zusammen, gab Berdine Anweisungen, wann sie es nehmen sollte, und versprach, es werde ihr helfen, ihren Kummer zu überstehen. Richard versuchte, Berdine die Sachen zu erklären, die sie möglicherweise noch wissen mußte.

Kahlan konnte es fast als Kribbeln auf der Haut spüren, wie die Zeit vorbeiflog, während sie immer tiefer und tiefer hinab in den finsteren Abgrund stürzte.

»Wir müssen aufbrechen«, sagte Cara und unterband damit alle Hinhaltetaktik. »Wir werden scharf reiten müssen, wenn wir vor Mondaufgang ankommen wollen.«

»Wie finden wir den Tempel der Winde?« wollte Richard wissen.

»Man findet den Tempel der Winde nicht«, erwiderte Cara. »Der Tempel der Winde findet dich, vorausgesetzt, die Anforderungen sind erfüllt.«

Nadine zeigte Richard ihren Beutel. »Kann ich das dann hierlassen? Er ist schwer, außerdem kommen wir doch ohnehin hierher zurück.«

»Natürlich«, antwortete Richard, dessen Stimme eine monotone Folge von Lauten bar jeden Lebens war.

Man zwang Kahlan, auf dem Weg zurück zu den Pferden hinter Richard und neben Drefan zu gehen. Nadine legte Richard die Hand auf den Rücken. Anständigerweise war sie bemüht, sich mit der Freude über ihren Triumph zurückzuhalten, trotzdem war die Berührung als unmißverständliche Erklärung gedacht: Er gehört jetzt mir.

Am Fuß der Straße hinauf zur Burg hörte Kahlan, während sie die Stadt verließen, wie die Soldaten an den Leichenkarren riefen, die Leute sollten ihre Toten auf die Straße schaffen. Bald würde das ein Ende haben, genau wie das Leiden und das Sterben durch die Pest. Das allein spendete ihr ein wenig Trost. Die Kinder und ihre Eltern würden leben.

Wenn dies nur für Raina rechtzeitig gekommen wäre. Berdine hatte es nicht offen ausgesprochen, aber Kahlan wußte, der Gedanke tobte in ihrem Kopf.

Richard hatte allen ihren Bewachern befohlen zurückzubleiben. Ulic und Egan hatten den Ausdruck in seinem Gesicht gesehen und nicht widersprochen. Nur Richard und Nadine, Kahlan und Drefan, Cara, der Legat und seine sechs Frauen brachen auf und ritten hinauf zum Berg Kymermosst.

Kahlan hatte keine Ahnung, wie das alles funktionieren sollte, wie man in den Tempel der Winde gelangen sollte, und Richard erging es ebenso. Sie war auch nicht im geringsten neugierig. Sie konnte an nichts anderes denken als daran, daß Richard Nadine heiraten würde. Bestimmt dachte Richard an nichts anderes als an ihre Hochzeit mit Drefan.

Während des Ritts gab Drefan Geschichten zum besten und versuchte, alle zu unterhalten und aufzumuntern. Kahlan bekam von alledem nicht viel mit. Sie beobachtete Richards Rücken. Sie hatte nur einen einzigen Wunsch: Sie wollte hinschauen, wenn er sich nach ihr umdrehte, wie er es von Zeit zu Zeit tat.

Sie konnte es nicht ertragen, ihn nicht anzusehen, doch wenn ihre Blicke sich kreuzten, war ihr, als brenne sich ein heißes Messer in ihr Herz.

Die bergige Landschaft, in die sie hineinritten, das grünende Gras, die sich öffnenden Farne, die knospenden Bäume, all das bereitete ihr keine Freude. Es war ein warmer Tag, verglichen mit dem Frühlingswetter, das sie bislang gehabt hatten, auch wenn am Himmel bedrohlich dunkle Wolken aufzogen. Vermutlich würden sie noch vor dem Abend ein Unwetter erleben. Die Andolier zuckten jedesmal erschrocken zusammen, wenn sie in den Himmel blickten.

Kahlan zog ihren Umhang enger zusammen. Sie dachte an das blaue Kleid, das sie bei der Hochzeit mit Richard hatte tragen wollen.

Sie merkte, daß sie wütend auf ihn wurde. Er hatte sie zu dem Glauben verführt, sie könnte Liebe und Glück erfahren. Er hatte sie dazu verführt zu vergessen, daß sie nur die Pflicht kannte. Hatte sie dazu verführt, ihn zu lieben.

Als sie sich dieses Zorns bewußt wurde, kamen ihr erneut die Tränen, die ihr lautlos übers Gesicht rannen. Dies betraf nicht nur sie, es betraf ebenso ihn. Diesen Schmerz erlitten sie gemeinsam.

Sie dachte daran, wie sie ihn kennengelernt hatte. Es schien so lange her, daß sie vor Darken Rahls gedungenen Mördern geflohen war und Richard ihr geholfen hatte. Sie dachte an all die Abenteuer, die sie zusammen erlebt hatten, an all die Male, die sie im Schlaf über ihn gewacht, ihn dabei angesehen und sich vorgestellt hatte, sie wäre nur eine einfache Frau, die sich verlieben konnte, und kein Konfessor, der seine Gefühle geheimhalten mußte und gezwungen war, ein Leben ohne Liebe, aber voller Pflichtgefühl zu führen.

Indes hatte Richard einen Weg gefunden, eine Möglichkeit, wie sie, ein Konfessor, Liebe finden konnte. Und der hatte sich jetzt in einen Aschehaufen verwandelt.

Warum taten die Seelen ihnen das an? Die Antwort kam ihr, als sie sich an das Gespräch mit Shota und mit der Ahnenseele erinnerte. Es gab nicht nur gute, sondern auch böse Seelen. Diese bösen Seelen hatten hier ihre Hand im Spiel. Sie waren es, die dies wollten, die es verlangten.

Die Seelen, die diesen Preis forderten, waren mehr als böse.

Am späten Vormittag machten sie halt, um den Pferden eine Rast zu gönnen und um etwas zu essen. Nadine und Drefan unterhielten sich mit vollem Mund. Der Legat saß zurückgelehnt und ließ sich von seinen Frauen füttern. Es ging ihm nicht besonders gut mit seiner aufgeplatzten Lippe. Sie rieben ihre Beine an ihm und kicherten, wenn er ihnen aus den Fingern aß. Zwischen den Bissen, die sie ihm hinhielten, bedienten sie sich selbst. Cara aß schweigend. Kahlan nahm keine Notiz davon, was irgend jemand speiste.

Sie und Richard hatten keinen Appetit. Beide hockten sie wie Totholz auf den sonnenbeschienenen Felsen, schweigend, mürrisch, den starren Blick ins Leere gerichtet.

Als die anderen ihr Mahl beendet hatten, beobachtete Richard, wie alle wieder aufsaßen. Keiner der anderen hatte es bemerkt, doch Kahlan sah den schwelenden Zorn in seinen Augen. Die Seelen hatten Drefan dazu auserkoren, ihm weh zu tun. Schlimmeres Leid hätten sie ihm nicht zufügen können.

»Wie geht es dem Arm?« fragte Nadine Drefan, als alle wieder aufbrachen.

Drefan hielt ihn in die Höhe und streckte die Finger zum Beweis.

»So gut wie neu.«

Kahlan achtete nicht auf ihre Unterhaltung. Den ganzen Morgen über hatten sie miteinander geplaudert. In ihrer Welt des Schweigens fiel es ihr kaum auf.

»Was ist mit Eurem Arm passiert, Meister Drefan?« erkundigte sich eine der sechs Schwestern.

»Oh, irgendeinem Schurken hat es nicht gefallen, wie ich die Welt von Krankheit befreien wollte.«

Drefan drehte sich arrogant im Sattel um. »Hat mich mit seinem Messer erwischt. Hat versucht, mich umzubringen, der dreckige Lump.«

»Wieso ist es ihm nicht gelungen?«

Drefan tat den Zwischenfall mit einer überheblichen Handbewegung ab. »Ich habe ihn ein wenig Stahl sehen lassen, da ist er um sein Leben gerannt.«

»Ich habe seine Wunde vernäht«, erklärte Nadine den staunenden Schwestern. »Und sie war tief.«

Drefan warf Nadine einen Blick zu, der sie im Sattel schrumpfen zu lassen schien. »Ich habe es dir schon einmal erklärt, Nadine, es war nicht der Rede wert. Ich will kein Mitleid. Eine Menge Menschen sind in viel größerer Not als ich.«

Er ließ sich angesichts des einfältigen Ausdrucks auf ihrem Gesicht erweichen. »Jedenfalls hast du deine Arbeit gut gemacht. So gut wie jeder meiner Heiler. Das weiß ich zu schätzen.«

Nadine lächelte, während sie weiterritten.

Drefan zog die weite Kapuze seines flachsenen Gewandes hoch.

Gütige Seelen, dachte sie, das soll mein Ehemann werden. Für den Rest meines Lebens wird er mein Lebensgefährte sein.

Bis sie starb und wieder mit Richard vereint war.

Der süße Tod konnte sie nicht früh genug ereilen.

Clarissa rieb sich die feuchten Hände, linste durch das Schlüsselloch und hörte zu, wie Nathan im anderen Zimmer mit den Schwestern sprach.

»Ich bin sicher, Ihr versteht, Lord Rahl«, sagte Schwester Jodelle. »Dies dient auch Eurer Sicherheit.« Nathan lachte amüsiert. »Wie zuvorkommend von Eurem Kaiser, an mein Wohlbefinden zu denken.«

»Wenn Richard Rahl, wie Ihr behauptet, heute abend vernichtet wird, dann könnt Ihr ganz unbesorgt sein. Wir werden es anschließend herbringen. Das ist doch sicher früh genug.«

Nathan feuerte einen hitzigen Blick in ihre Richtung. »Ich habe es Euch bereits erklärt, Jagangs Plan ist gelungen. Richard Rahl wird heute nacht vernichtet werden. Ich kann nur hoffen, daß Ihr nach der heutigen Nacht noch lernt, mich nicht mehr auszufragen.«

Clarissa mußte sich verrenken, um durch das Schlüsselloch sehen zu können, wie Nathan sich von den beiden Schwestern abwandte und überlegte.

»Und mit allem anderen ist er einverstanden?«

»Mit allem«, versicherte ihm Schwester Willamina. »Er freut sich darauf, Euch als Generalbevollmächtigten in D'Hara zu haben, und ist mehr als einverstanden mit Eurem Angebot, ihm bei den Büchern mit Prophezeiungen zu helfen, die er über die Jahre zusammengetragen hat.«

Nathan knurrte: »Wo befinden sie sich überhaupt? Ich glaube kaum, daß ich dafür zu begeistern bin, durch die ganze Alte Welt zu reisen, nur um einen Blick in ein paar alte Bücher zu werfen. Ich habe schließlich Geschäfte in D'Hara. Als der neue Lord Rahl werde ich meine Macht festigen müssen.«

»Seine Exzellenz hat vorhergesehen, daß Euch das ungelegen käme, und daher vorgeschlagen, die interessanten Dinge von seinen Zauberern herausschreiben und Euch zur Prüfung vorlegen zu lassen.«

Clarissa wußte, wovon die Schwester sprach. Bevor sie angekommen waren, hatte Nathan ihr erklärt, man werde ihm womöglich überhaupt nicht gestatten, die Prophezeiungen aus Jagangs Besitz einzusehen, ganz zu schweigen davon, daß man ihm verriet, wo sie sich befanden. Jagang würde wollen, daß Nathan nur ausgesuchte Bände zu Gesicht bekäme, die zuvor bereits von anderen einer Auswahl unterzogen worden waren.

Schließlich richtete Nathan seine ganze Aufmerksamkeit auf die beiden Schwestern.

»Alles zu seiner Zeit, alles zu seiner Zeit. Wenn wir erst einmal zusammengearbeitet haben, die Neue Welt auf Vordermann gebracht haben und soweit sind, daß wir dem Wort des anderen voll und ganz trauen, werde ich nur zu gerne Besuche von Jagangs Schoßhunden akzeptieren. Bis dahin jedoch hat unser Kaiser sicher Verständnis dafür, daß ich nicht gerade versessen darauf bin, jenen mit der Gabe meinen Aufenthaltsort preiszugeben. Deshalb werde ich auch unverzüglich aufbrechen.«

Schwester Jodelle seufzte. »Wie gesagt, er war erfreut, es Euch bringen zu lassen. Dennoch werdet Ihr verstehen, daß er Grund zur Sorge hätte, wenn er einen Zauberer mit Eurer Macht, dessen Denkweise ihm ein Rätsel ist, zu nahe an sich heranließe. Er ist zwar an dieser Übereinkunft überaus interessiert, aber auch ein Mann, der Vorsicht walten läßt.«

»Genau wie ich«, gab Nathan zurück. »Deswegen kann ich nicht zulassen, daß man mir das Buch bringt. Das Treffen heute hier mit Euch ist das letzte Risiko, das ich einzugehen beabsichtige. Trotzdem will ich dieses Buch. Bis ich es habe, fehlt mir jede Möglichkeit festzustellen, ob es für mich sicher ist, nach D'Hara zu gehen.«

»Seine Exzellenz hat dafür Verständnis und nichts gegen Eure Bitte einzuwenden. Sein Ziel wird bald verwirklicht sein, daher hat er keine weitere Verwendung für das Buch. Außerdem wäre eine Welt ohne Menschen, die für ihn arbeiten, von geringem Wert.

Mit dem Buch kann nur Schwester Amelia etwas anfangen, da sie es war, die in den Tempel der Winde eingetreten ist und es wiedergefunden hat. Er hat angeboten, Euch entweder das Buch oder Schwester Amelia zu überlassen. Wenn Ihr wollt, schickt er sie zu Euch.«

»Damit Jagang erfährt, wo ich mich aufhalte? Wohl kaum, Schwester. Ich nehme das Buch.«

»Auch dem wird seine Exzellenz entsprechen. Wir können es schicken oder jemanden bitten, sich mit Euch zu treffen, um es bei Euch abzuliefern. Er möchte nur nicht, daß Ihr persönlich kommt, um es abzuholen – aus Sicherheitserwägungen, wie ich bereits erläutert habe.«

Nathan rieb sich das Kinn und dachte nach. »Und wenn ich jemanden mit Euch zurückschicke? Einen Stellvertreter, der meine Interessen vertritt? Jemanden, der mir treu ergeben ist, damit ich nicht befürchten muß, daß Jagang in seinen Verstand eintaucht und herausfindet, wo ich bin? Jemanden, der die Gabe nicht besitzt? Er hätte keinen Grund, diese Person zu fürchten.«

»Der die Gabe nicht besitzt?« Schwester Jodelle dachte einen Augenblick nach. »Und wir könnten diese Person auf die Probe stellen, ohne daß sie von Euren Schilden umgeben ist, und uns davon überzeugen, daß sie die Gabe auch ganz sicher nicht besitzt?«

»Selbstverständlich. Die Beziehung zwischen mir und Jagang soll für uns beide einträglich sein. Ich würde sie nicht aufs Spiel setzen, indem ich versuche, ihn hinters Licht zu führen. Ich möchte Vertrauen aufbauen, nicht zerstören.« Nathan hielt räuspernd inne. »Aber Ihr versteht doch sicher … diese Person bedeutet mir sehr viel. Sollte ihr etwas zustoßen, würde ich das als äußersten Affront betrachten.«

Die beiden Schwestern lächelten.

»Die Frau. Natürlich«, meinte Schwester Willamina.

»Nun, Nathan« – Schwester Jodelle wippte schmunzelnd auf den Fersen – »Ihr habt Eure Freiheit in der Tat genossen.«

»Ich meine es ernst«, sagte Nathan in gleichmütigem Ton. »Stößt ihr nur das Geringste zu, gilt die gesamte Übereinkunft als nichtig. Ich schicke sie als Beweis für mein Vertrauen in Jagang und in unsere Abmachung. So mache ich den ersten Schritt in Richtung Vertrauen, damit Kaiser Jagang sich von meiner Aufrichtigkeit überzeugen kann.«

»Wir haben verstanden, Nathan«, sagte Schwester Jodelle, jetzt ernster. »Ihr wird nichts zustoßen.«

»Wenn sie mit dem Buch aufbricht, soll sie bis hinter Jagangs Linien begleitet werden, wo sie in Sicherheit ist, und anschließend muß man sie unbehelligt ziehen lassen. Sollte sie verfolgt werden, werde ich davon Kenntnis erlangen und dies als äußerst ungünstiges Zeichen werten – nämlich als Zeichen der Feindseligkeit mir gegenüber, als einen Anschlag auf mein Leben.«

Schwester Jodelle nickte. »Verstanden und durchaus angemessen. Sie begleitet uns, bekommt das Buch und kehrt wohlbehalten und ohne verfolgt zu werden zu Euch zurück, und alle sind glücklich und zufrieden.«

»Gut«, sagte Nathan entschieden, wie um den Handel zu besiegeln. »Nach dieser Nacht wird Jagang von Richard Rahl befreit sein. Sobald ich das Buch sicher in meinen Händen halte, werde ich, als meinen Teil der Abmachung, die Armee im Süden Jagangs Expeditionsstreitkräften ausliefern.«

Schwester Jodelle verbeugte sich. »Damit ist die Abmachung besiegelt, Lord Rahl. Seine Exzellenz heißt Euch als zweiten Mann im Reich willkommen.«

Nathan wandte sich zur Tür, hinter der Clarissa kniete. Sie sprang auf und eilte ans gegenüberliegende Fenster. Dort zog sie die Vorhänge mit einer Hand zurück, und als sie hörte, wie die Tür aufging, tat sie, als schaue sie hinaus.

»Clarissa«, rief Nathan.

Sie drehte sich um und sah ihn in der Tür stehen, die Klinke in der Hand. Dahinter konnte sie die beiden Schwestern erkennen, die das Geschehen verfolgten.

»Ja, Nathan? Hast du einen Wunsch?«

»Ja, Clarissa. Ich möchte, daß du eine kleine Reise für mich unternimmst – eine geschäftliche Angelegenheit. Du mußt meine beiden Freundinnen nebenan begleiten.«

Clarissa lenkte ihre weiten Röcke um den Schreibtisch herum und folgte ihm ins andere Zimmer.

Nathan stellte sie den beiden Schwestern vor. Den zwei Frauen stand ein durchtriebenes, selbstgefälliges Grinsen im Gesicht. Sie blickten kurz in ihren Ausschnitt, dann sahen sie sich an. Clarissa hatte das Gefühl, als Hure abgestempelt zu werden, wieder einmal.

»Clarissa, du wirst unverzüglich mit diesen beiden Damen aufbrechen. Am Ziel werden sie dir ein Buch aushändigen. Damit wirst du anschließend zurückkommen. Du erinnerst dich noch, wie ich dir gesagt habe, wohin wir morgen aufbrechen wollen?«

»Ja, Nathan.«

»Dort wirst du mich treffen, sobald du das Buch hast. Niemand, absolut niemand, darf wissen, wo du mich treffen wirst. Hast du das verstanden?«

»Ja, Nathan.«

»Ich werde gehen und mich um ein Pferd für sie kümmern«, sagte Schwester Willamina.

»Ein Pferd?« stieß Clarissa hervor. »Ich habe mein Lebtag noch auf keinem Pferd gesessen. Ich kann nicht reiten.«

Nathan bat angesichts der plötzlichen Schwierigkeit in ihrem Plan mit einer Handbewegung um Geduld. »Ich habe eine Kutsche. Die werde ich herbringen lassen, und Clarissa kann sie nehmen. Nun, sind jetzt alle zufrieden?«

Schwester Jodelle zuckte die Achseln. »Pferd, Kutsche, uns ist das gleich, vorausgesetzt, wir können sie vorher auf die Gabe prüfen.«

»Prüft sie, soviel Ihr wollt. Währenddessen werde ich die Kutsche rufen lassen, anschließend kann Clarissa ein paar Sachen zusammenpacken.«

»Einverstanden.«

»Gut. Das wäre dann abgemacht.«

Nathan wandte sich Clarissa zu, den beiden Schwestern den Rücken zukehrend. »Es wird nicht lange dauern, mein Liebes, dann sind wir wieder zusammen.« Er zog das Medaillon zurecht, das an der feinen Goldkette hing, richtete es für sie und sah ihr in die Augen. »Ich werde auf dich warten. Ich habe diesen Freunden von mir erklärt, daß ich mehr als unglücklich sein werde, sollte dir etwas zustoßen.«

Clarissa blickte in seine wunderbaren Augen. »Danke, Nathan. Ich werde das Buch herbringen, wie du es verlangst.«

Nathan gab ihr einen Kuß auf die Wange. »Ich danke dir, mein Liebling. Das ist lieb von dir. Dann also gute Reise.«

57

Obwohl sich dunkle, brütende Wolken zusammenbrauten, lag noch immer eine unheimliche Stille über dem Gipfel von Berg Kymermosst. Die Andolier blickten beunruhigt in den Himmel. Als Kahlan Richard beim Absteigen zusah, hing sein goldenes Cape schlaff in der unnatürlich stillen Luft. Drefan bot ihr seine Hand an, um ihr herunterzuhelfen. Kahlan tat, als bemerke sie sie nicht.

Im schwindenden Licht waren die Ruinen nur gespenstisch anmutende Umrisse, das Gerippe eines längst ausgestorbenen Ungeheuers, das nur darauf wartete, wieder zum Leben zu erwachen und sie zu verschlingen. Dies war die Nacht des Vollmondes, doch würden bleigraue Wolken ihn völlig verdunkeln. Wenig später, sobald das letzte Tageslicht verschwunden wäre, würde auf diesem gottverlassenen Gipfel totenschwarze Nacht herrschen.

Nadine stand neben Richard, als dieser zum Rand des Abgrundes hinüberstarrte. Drefan hielt sich ganz in der Nähe, er wollte auf die Frau, die in Kürze seine Gattin werden würde, nicht allzu voreilig wirken, wollte sie aber auch nicht ignorieren. Wie Nadine schien auch er dies nicht als das Ende seines Glücks zu betrachten.

Nachdem man die Pferde festgebunden hatte, geleiteten der Legat und Cara die Bräute und Bräutigame in einen zerfallenen, kreisrunden Gartenpavillon, der aus gebogenen Steinbänken auf der einen Seite und abgebrochenen Säulen auf der anderen bestand. Der Aufsatz, der die Säulen überspannte, fehlte größtenteils und verband nur noch vier der zehn steinernen Säulen miteinander.

In der Ferne konnte Kahlan noch immer den messerscharfen Rand des Abgrunds und das schwarze Band der Berge dahinter erkennen. Irgendwo dort draußen befand sich der Tempel der Winde.

Sie wurde angewiesen, neben Drefan auf einer gebogenen Steinbank Platz zu nehmen, und Richard, zwei Bänke weiter, sagte man, er solle sich neben Nadine setzen. Kahlan schaute kurz hinüber und sah, daß Richard ihren Blick erwiderte. Doch dann beugte Drefan sich vor und versperrte ihr die Sicht auf Richard. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Legaten und Cara, die vor ihnen standen. Die sechs Schwestern hatten sich hinter ihrem Ehemann aufgestellt.

»Wir haben uns hier versammelt«, hoben der Legat und Cara wie aus einem Munde an, »um Richard Rahl und Nadine Brighton zu vermählen und um Kahlan Amnell und Drefan Rahl zu vermählen. Dies ist die allerhöchste feierliche Zeremonie, sie verknüpft die ernstesten Versprechen und verbindet die Ehegefährten für ein ganzes Leben. Diese Hochzeit wird von den Seelen selbst gebilligt und bezeugt.«

Kahlan starrte auf das Unkraut, das aus den Ritzen in dem auseinanderfallenden Gemäuer hervorsproß, und hörte den Worten über Ergebenheit, Treue und Pflicht nur mit halbem Ohr zu. Es war so warm und schwül, daß sie kaum Luft bekam. Das weiße Kleid der Mutter Konfessor klebte ihr am Rücken. Schweiß rann ihr zwischen den Brüsten herab.

Sie hob den Kopf, als Drefan begann, sie mit der Hand unter ihrem Arm hochzuziehen. »Was? Was ist?«

»Es ist soweit«, sagte er. »Komm.«

Und dann stand sie vor dem Legaten und Cara, neben sich Drefan und drei der Frauen des Legaten auf der anderen Seite als Trauzeugen. Sie schaute an Drefan vorbei und sah Richard neben Nadine stehen, wobei die anderen drei Andolierinnen als deren Trauzeugen auftraten. Nadine hatte ein Lächeln aufgesetzt.

»Wenn jemand etwas gegen die Vermählung dieser Menschen einzuwenden hat, dann soll er sich jetzt zu Wort melden, denn einmal vollzogen, kann der Bund der Ehe nicht wieder gelöst werden.«

»Ich habe etwas einzuwenden«, sagte Richard.

»Und das wäre?« fragte der Legat.

»Die Winde haben gesagt, dies müsse aus freiem Willen geschehen. Das ist nicht der Fall. Man zwingt uns dazu. Man erzählt uns, Menschen würden sterben, wenn wir uns weigern. Ich tue dies nicht aus freiem Willen. Ich tue dies ausschließlich aus dem einen Grund, weil ich Menschenleben retten will.«

»Willst du versuchen, das Leben der Menschen zu retten, die sterben würden, wenn man der Magie, die aus dem Tempel der Winde gestohlen wurde, nicht Einhalt gebietet?« fragte der Legat.

»Natürlich will ich das.«

»Diese Heirat ist Teil dieses Versuches. Stehst du es nicht bis zum Ende durch, werden sie sterben. Du willst sie retten. Soweit es die daran beteiligten Seelen betrifft, gilt das als dein freier Wille.

Solltest du deine Einwilligung zurückziehen, muß dies jetzt geschehen, noch vor dem Gelübde. Danach kannst du deine Meinung nicht mehr ändern.«

Eine bedrückende Stille hing in der Luft.

Kahlan stürzte hilflos in tintenschwarze Tiefen. Das alles ging viel zu schnell. Zu schnell, um durchatmen zu können.

»Wenn ich mich dazu bereit erklären soll, dann möchte ich mit Richard sprechen. Und zwar vorher«, sagte Kahlan. »Allein.«

Der Legat und Cara schauten sie einen Augenblick lang an. »Beeilt euch«, sagten sie wie aus einem Mund. »Es bleibt nicht mehr viel Zeit. Der Mond geht jeden Moment auf.«

Die beiden entfernten sich weit genug aus dem Kreis, bis Kahlan einigermaßen sicher sein konnte, daß man sie nicht hörte. Sie stellte sich dicht vor ihn und sah ihn an.

Richard sollte sie beide davor bewahren. Er mußte sie retten. Er mußte irgend etwas unternehmen, jetzt sofort, sonst wäre es zu spät.

»Richard, uns bleibt keine Zeit mehr. Hast du irgendeine Idee? Fällt dir etwas ein, wie wir dem ein Ende bereiten können? Irgendein Weg, wie wir diese Menschen retten können, ohne dies tun zu müssen?«

Richard stand dicht bei ihr und war doch Welten entfernt. »Tut mir leid. Ich weiß keine andere Lösung. Verzeih mir«, sagte er leise. »Ich habe dich enttäuscht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das hast du nicht. Denke das niemals, Richard. Ich werde es auch nicht tun. Die Seelen haben uns die Möglichkeit verwehrt zu gewinnen. Es ist ihr Wille, und sie haben uns in ein Dilemma geführt.

Aber wenn wir bis zum Schluß durchhalten, wird wenigstens auch Jagang nicht den Sieg davontragen. Das ist viel wichtiger. Wie viele Liebende wie wir können durch unser Opfer ihr Leben leben, ihr Glück finden und Kinder haben?«

Richard lächelte so rührend, daß es ihr Herz zum Schmelzen brachte. »Das ist ein Grund, weshalb ich dich so sehr liebe: deine Leidenschaft. Selbst wenn ich dich nie wiedersehe, habe ich mit dir zusammen das wahre Glück erlebt. Die wahre Liebe. Wie viele Menschen bekommen auch nur diesen kleinen Vorgeschmack davon?«

Kahlan schluckte. »Wenn wir es tun, Richard, dann müssen wir unserem Gelübde treu bleiben, nicht wahr? Wir können nicht … manchmal … trotzdem Zusammensein, oder?«

Sein bebendes Kinn und seine Augen, die sich mit Tränen füllten, sagten mehr als Worte.

Sie wollten sich gerade in die Arme fallen, als Cara zur Stelle war und sich zwischen sie stellte.

»Es ist soweit. Wie lauten deine Wünsche?«

»Ich habe eine ganze Menge«, erwiderte Richard giftig. »Welchen wollt Ihr hören?«

»Die Winde möchten wissen, ob ihr es tun werdet oder nicht.«

»Wir werden es tun«, knurrte Richard. »Aber die Seelen sollten sich darüber im klaren sein, daß ich mich rächen werde.«

»Die Winde tun lediglich das einzige, was sie tun können, um dem Sterben, das durch das aus ihnen Entwendete ausgelöst wurde, ein Ende zu machen«, sagte Cara, plötzlich voller Mitgefühl, aber immer noch auf jene unheimliche Art, die Kahlan verriet, daß es nicht Cara war, die hier sprach, sondern die Stimme der Winde. »Sie handeln nicht aus Böswilligkeit.«

»Ein weiser Mann erklärte mir einmal, tot sei tot, auf welche Weise, sei ganz gleichgültig«, erwiderte Richard.

Trotzig faßte er Kahlans Hand und ging mit ihr zum steinernen Rund zurück, wo sie ihre Plätze neben ihren Erwählten einnahmen.

Kahlan hatte ihre Konfessorenmiene aufgesetzt, als sie neben Drefan stand. Ihr tat Richard leid. Man hatte ihm in seiner Kindheit nicht beigebracht, seine Gefühle, seine Sehnsüchte, seine Wünsche der Pflicht unterzuordnen. Sie hatte ein Leben lang Zeit gehabt, sich auf diese letzte Tortur vorzubereiten. Er hatte ein Leben lang Zeit gehabt, sich auf etwas vollkommen anderes vorzubereiten, in der Erwartung, er werde sein Glück finden. Kahlan hatte die Wärme dieser Flamme nur kurz gespürt.

Ganz bewußt überhörte sie die Worte, die erst zu Nadine und dann zu Drefan gesprochen wurden, Worte von Treue und Hingabe dem Lebensgefährten gegenüber. Statt dessen konzentrierte sie ihre Gedanken auf Richard, in der Hoffnung, ihm ein wenig Kraft zu spenden, in der Hoffnung, er werde dies überstehen, damit sie die Erkrankten retten und die Pest aufhalten konnten. Richard mußte nach wie vor in den Tempel der Winde gelangen. Er brauchte Kraft.

Bald würde die Zeremonie vorüber sein, und sie würden wieder nach Aydindril aufbrechen. Was immer geschah, nicht mehr lange, und sie befand sich wieder auf dem Weg dorthin, wo sie aufgewachsen war, in dem Leben voller Pflichten, für das sie geboren war.

»Ja oder nein?« fragte der Legat.

Kahlan sah auf. »Was?«

Er sah kurz zu den bedrohlichen Wolken hoch und holte hastig Luft. »Gelobst du, diesen Mann zu ehren, ihm als Herrscher deines Heims zu gehorchen, ihn zu umsorgen in guten wie in schlechten Zeiten und ihm in diesem Leben eine treue Frau zu sein, bis daß der Tod euch scheidet?«

Kahlan schaute zu Drefan auf. Sie fragte sich, was er gelobt hatte.

»Ich gelobe zu tun, was immer erforderlich ist, um die Pest zu beenden.«

»Ja oder nein?«

Kahlan ließ einen verärgerten Seufzer heraus. »Ist es das, was man von mir verlangt, um die Magie, die den Winden entwendet wurde, daran zu hindern, Menschen zu töten?«

»So ist es.«

Sie legte das Gelübde in Gedanken ab, aber für Richard, nicht für Drefan. Sie würde die Worte dieses Schwures laut für Drefan sprechen, aber ihr Herz würde immer Richard gehören. Kahlan ballte die Fäuste. »In diesem Falle, ja. Ich gelobe zu tun, was erforderlich ist, um die Pest aufzuhalten. Ich gelobe kein Jota mehr als das, was man von mir verlangt – und keinen Atemzug länger.«

»Dann seid ihr vor den Seelen und kraft der Seelen von nun an Mann und Frau.«

Plötzlich krümmte Kahlan sich vor Schmerzen. Es war, als hätte man ihr die Eingeweide zerrissen. Sie versuchte, Luft zu holen. Es ging nicht. Sie sah bunte Ringe vor ihren aufgerissenen Augen.

Drefan legte ihr den Arm um die Hüfte. »Was ist? Kahlan, was ist los?«

Ihre Beine gaben nach, aber er hielt sie aufrecht.

»Das sind die Seelen«, war die gemeinsame Stimme von dem Legaten und Cara zu vernehmen, »sie haben ihre Kraft gebunden. Sie wird in dieser Ehe leben wie jede andere mit einem Mann verheiratete Frau. Ihre Kraft hätte sie dabei nur behindert.«

»Das könnt Ihr nicht machen!« kreischte Richard. »Sie wird schutzlos sein! Ihr dürft sie nicht ihrer Kraft berauben!«

»Man hat sie nicht der Kraft beraubt, sondern sie verschlossen, damit sie für die Dauer des Gelübdes, das sie für ihren Gatten Drefan Rahl geleistet hat, keinen Gebrauch von ihr machen kann. Es ist vollbracht«, sprachen die beiden gemeinsam. »Und nun lege das Gelübde ab, oder du verlierst die Chance, den Winden zu helfen.«

Kahlan starrte zu Boden. Sie spürte den Sog der Leere, spürte die Leere zwischen ihrem Verstand und ihrer Kraft, während sie lauschte, wie Richard ähnliche Worte vorgesprochen wurden. Seine Antwort entging ihr, aber er mußte das gesagt haben, was verlangt wurde, denn der Legat verkündete feierlich, er und Nadine seien von nun an Mann und Frau.

Als Preis für den Pfad hatte man ihr nicht nur die Liebe genommen, sondern auch ihre Konfessorenkraft. Das plötzliche und tiefgreifende Gefühl des Verlustes umwölkte ihren Verstand mit einer Finsternis, die dunkler war als die soeben heraufziehende Nacht.

Drefan ergriff ihren Arm. »Hier, setz dich besser hin. Als Heiler sehe ich selbst bei diesem Licht, daß es dir nicht gutgeht.«

Kahlan ließ sich von ihm zu einer Bank führen und beim Hinsetzen helfen.

»Deiner Frau wird es bald wieder bessergehen«, meinte der Legat. Er blickte hinauf in den brodelnden Himmel. »Richard Rahl, Drefan Rahl, folgt mir.«

»Wohin gehen wir?« wollte Richard wissen.

»Wir bereiten euch darauf vor, die Ehe zu vollziehen.«

Kahlan hob unwillkürlich den Kopf. Trotz der Dunkelheit konnte sie erkennen, daß Richard kurz davor stand, jeden Augenblick vor Wut zu explodieren. Er hatte seine Hand bereits am Schwert.

Drefan streichelte Kahlan mitfühlend über den Rücken. »Bald geht es dir wieder gut. Es wird sich alles finden. Sei unbesorgt, ich werde mich wie versprochen um dich kümmern.«

»Danke, Drefan«, brachte sie trotz ihrer Seelenqual hervor.

Drefan verließ sie und schlenderte zu Richard hinüber. Er packte Richards Arm, beugte sich vor und sprach leise auf ihn ein. Kahlan sah, wie Richard sich mit beiden Händen die Haare raufte und gelegentlich nickte. Was immer Drefan sagte, es schien ihn zu besänftigen.

Nachdem die beiden gegangen waren, drehten sich der Legat und Cara zu Nadine und Kahlan um. »Ihr beide wartet hier.«

Kahlan hockte zusammengesunken auf der steinernen Bank, während Richard und Drefan in der Dunkelheit zum Abgrund geführt wurden, zu den beiden Gebäuden rechts und links jener Straße, die am Abgrund unvermittelt endete. Inzwischen war es so dunkel geworden, daß Kahlan Nadines Gesicht kaum noch erkennen konnte, als diese sich neben ihr auf der Steinbank niederließ. Die sechs Schwestern waren zu den Pferden zurückgegangen und blickten, an ihren Fingern nuckelnd, in den Himmel.

»Tut mir leid. Das mit Eurer Magie, meine ich. Ich hatte keine Ahnung, daß sie Euch das antun würden. Vermutlich seid Ihr jetzt wie jede andere Frau.«

»Vermutlich.«

»Kahlan«, sagte Nadine, »ich will Euch nicht anlügen und Euch erzählen, es täte mir leid, daß ich es bin, die Richard geheiratet hat, aber ich verspreche Euch, ich werde alles tun, um ihn glücklich zu machen.«

»Ihr begreift es einfach nicht, Nadine, hab ich recht? Ihr könnt zu ihm so nett sein, wie Ihr wollt, oder auch so mies, es ist vollkommen gleichgültig. Bei den Qualen, die er jetzt leidet, könntet Ihr so mies sein, wie Ihr wollt, es wäre nichts weiter als ein Bienenstich nach einer Enthauptung.«

Nadine entfuhr ein verlegenes Kichern. »Na ja, gegen einen Bienenstich wüßte ich einen Umschlag. Richard wird schon sehen. Ich werde –«

»Ihr habt mir bereits versprochen, daß Ihr nett zu ihm sein werdet, Nadine. Ich weiß das zu schätzen, aber im Augenblick bin ich nicht in der Stimmung, mir in allen Einzelheiten anzuhören, wie nett genau.«

»Natürlich. Das verstehe ich.« Nadine stocherte im Mauerwerk der Bank herum. »So hatte ich mir meine Hochzeit nicht vorgestellt.«

»Ich mir auch nicht.«

»Vielleicht wird wenigstens alles übrige so, wie ich es mir vorgestellt habe.« Ihr Ton wurde kalt und rachsüchtig. »Ihr habt dafür gesorgt, daß ich mir wie eine Närrin vorgekommen bin, weil ich Richard wollte, weil ich glaubte, ich könnte ihn vielleicht für mich gewinnen. Ihr habt mir die Freude an meinem Hochzeitstag verdorben, aber die Freude an allem anderen werdet Ihr mir nicht nehmen.«

»Das tut mir leid, Nadine. Wenn Ihr glaubt, ich hätte –«

»Jetzt gehört er mir, und ich habe die Absicht, ihm zu zeigen, wie eine Frau einem Mann das Leben versüßen kann. Er wird schon sehen. Er wird sehen, daß ich ihm eine ebenso gute Frau sein kann wie Ihr. Ihr glaubt das vielleicht nicht, aber ich kann es.«

Nadine beugte sich zu ihr herüber. »Ich werde Richard den Kopf verdrehen, noch bevor die Nacht vorüber ist. Dann werden wir ja wissen, wer die bessere ist und wie sehr er Euch vermißt. Hört genau hin, während Ihr mit Richards Bruder daliegt, damit Euch meine Schreie der Lust nicht entgehen. Die Schreie jener Lust, die Richard mir bereitet. Nicht Euch – mir!«

Nadine stapfte davon und blieb aufgebracht mit verschränkten Armen stehen. Kahlan verbarg ihr Gesicht in den Händen. Die Seelen gaben sich nicht damit zufrieden, sie zu vernichten, sie mußten auch noch das Messer in der Wunde drehen.

Cara und der Legat kamen zurück. »Es wird Zeit«, sagten sie wie aus einem Mund.

Kahlan erhob sich unbeholfen und wartete, daß man ihr erklärte, was sie als nächstes zu tun hatte. Der Legat wandte sich Cara zu.

»Das Unwetter wird bald losbrechen.« Der Legat sah mit zusammengekniffenen Augen hinauf in den schwarzen Himmel. »Meine Frauen und ich müssen diesen Berg verlassen.« Er packte Caras Arm. »Die Winde sprechen ebenso zu Euch wie zu mir. Könnt Ihr den Rest allein erledigen?«

»Ja. Es ist fast vollbracht. Ich kann es zu Ende bringen«, meinte Cara. »Die Winde werden die Nachricht ebensogut durch mich wie durch Euch weitergeben.«

Er verschwand ohne ein weiteres Wort in der Dunkelheit.

Caras kräftige Finger schlossen sich um Kahlans Arm. »Komm mit«, sagte sie in der eiskalten Stimme der Winde.

Kahlan sperrte sich. »Cara, bitte, ich kann nicht.«

»Du kannst und du wirst, oder die Chance geht vorbei, und die Pest wütet weiter.«

Kahlan riß sich los. »Nein, Ihr versteht nicht. Ich kann nicht. Ich habe meine Tage des Mondbluts. Es ist noch nicht vorbei. Ich kann … das nicht tun. Nicht jetzt.«

Caras wütend funkelnde Augen kamen näher. »Das wird dich nicht daran hindern, die Ehe zu vollziehen. Du wirst es tun, oder alle Hoffnung, die Pest aufzuhalten, ist dahin. Noch ist es nicht vorbei. Du mußt deinen Teil dabei übernehmen – dich hingeben und es genießen. Es muß jetzt geschehen. Heute abend. Oder wäre es dir lieber, wenn das Sterben ungehindert weitergeht?«

Nadine auf der einen Seite und Kahlan auf der anderen, führte Cara die beiden in der Dunkelheit über die Straße bis zum Rand des Abgrunds.

In tiefschwarzer Nacht stand Kahlan am Rand des Abgrunds und fühlte sich benommen und verloren. Sie wußte nicht, wie lange Cara mit Nadine fortblieb, um sie zu Richard in das verfallene Gebäude rechts zu bringen. Plötzlich spürte sie Caras Hand wieder unter ihrem Arm.

»Hier entlang«, kam die eiskalte Stimme.

Kahlan ließ sich von der Frau zu den Ruinen links führen. Kahlan konnte kaum etwas erkennen. Cara, von den Winden geleitet, hatte keine Mühe, sich in den Fluren und Räumen des völlig heruntergekommenen Gebäudes zurechtzufinden.

Sie kamen an eine Tür. Kahlan erkannte so gerade eben Drefans Schwert, das draußen an einer Wand lehnte. Sie legte ihre Finger auf das mit Leder umwickelte Heft. Drinnen konnte sie gerade eben die Rechtecke ausmachen, wo sich einst die Fenster befunden hatten. Dahinter, wo einst der Tempel der Winde gestanden hatte, lagen der Rand des Abgrunds und das Nichts.

»Dies ist deine Frau«, sprach Cara mit ihrer eiskalten, schauerlichen Stimme in den Raum hinein. »Hier ist dein Gemahl«, sagte sie zu Kahlan.

»Diese Ehe muß vollzogen werden. Das zu tun ist jetzt eure Pflicht. Die Winde stellen Forderungen. Ihr dürft keine weiteren Fragen stellen. Sprecht kein einziges Wort. Die Winde haben ihre Gründe, und euch steht es nicht zu, diese zu erfahren. Wenn ihr dem Sterben ein Ende bereiten wollt, braucht ihr nichts weiter zu tun, als zu gehorchen.

Sobald die Prüfung dem Höhepunkt zustrebt, nimmt sie an Heftigkeit zu.

Ihr müßt jetzt wie Mann und Frau beieinanderliegen. Gebt ihr auch nur ein einziges Wort von euch, endet die Prüfung, und der Zugang in den Tempel der Winde wird euch verwehrt. Berufung ist ausgeschlossen. Die entwendete Magie wird weiter wüten, wie auch das durch sie ausgelöste Sterben.

Die Winde werden erst kommen, wenn ihr die Bedingungen erfüllt habt. Sobald sie da sind – und ihr werdet keinen Zweifel haben, daß es soweit ist –, dürft ihr miteinander sprechen. Vorher nicht.«

Cara drehte Kahlan um und half ihr aus dem Kleid und der Unterwäsche. Kahlan fiel das Schweigen nicht schwer, sie hatte nichts zu sagen.

Sie spürte die schwarze Nachtluft auf ihrer nackten Haut. Mit einem Blick auf Drefans Schwert dachte sie, wenn dies alles vorüber wäre, könnte sie es gegen sich selbst richten. Wenn nicht, wenn er sich weigerte, es ihr zu überlassen, war da immer noch der Abgrund.

Cara faßte sie am Handgelenk und führte sie vorwärts. Die Mord-Sith zwang sie mit Gewalt, sich hinzuknien und vorzubeugen, bis sie mit der Stirn das Strohlager berührte. »Dein Gemahl erwartet dich. Geh zu ihm.« Kahlan hörte, wie Caras Schritte in der Ferne verhallten. Dann war sie mit Drefan allein.

58

Als Kahlan sich vortastete, streifte ihre Hand Drefans behaartes Bein. Sie bewegte sich ein Stück zur Seite, um sich neben ihn zu legen. Es gab eine über Stroh gelegte Decke oder jedenfalls etwas, das weicher war als nacktes Holz. Wenigstens tat es ihr am Rücken nicht so weh, wie es der nackte Fußboden getan hätte.

Sie lag auf dem Strohlager und starrte mit aufgerissenen Augen nach oben in die Dunkelheit. Außer der vagen Andeutung der Fenster vor sich konnte sie nichts erkennen. Sie bemühte sich, ihren Atem zu beruhigen, auch wenn sie kein Mittel gegen ihren panikartigen Pulsschlag wußte.

Es gab Schlimmeres, versuchte sie sich einzureden. Dies war lange nicht das Schlimmste. Ganz und gar nicht. Das war keine Vergewaltigung. Jedenfalls nicht wirklich.

Nach einer Weile spürte sie, wie Drefans Hand sich auf ihren Bauch legte. Kahlan stieß sie, einen Aufschrei unterdrückend, zur Seite.

Das hätte sie nicht tun sollen, sagte sie sich. Was war eine Hand, verglichen mit der Seuche? Wie viele von der Pest geplagte Menschen hätten nur zu gern mit ihr den Platz getauscht? Eine zarte Berührung – da gab es wirklich Schlimmeres.

Drefans Hand fand ihre und versuchte, sie mit einem Händedruck zu trösten. Sie riß ihre Hand los, als hätte eine Schlange sie gestreift. Sie wollte nicht von ihm getröstet werden. Sie hatte nicht gelobt, mit ihm Händchen zu halten. Sie hatte nicht gelobt, sich von ihm trösten zu lassen. Sie hatte sich verpflichtet, seine Frau zu sein, aber nicht, seine Hand zu halten. Sie würde ihn gewähren lassen, soweit sie dazu verpflichtet war, aber seine Hand brauchte sie nicht zu halten.

Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. Richard mußte in den Tempel der Winde gelangen. Der Tempel der Winde verlangte dies als Preis. Die Seele von Chandalens Großvater hatte sie gewarnt, sie dürfe sich ihrer Pflicht nicht entziehen. Sie erinnerte sich nur zu gut an seine Worte:

Man hat mir den Preis nicht gezeigt, aber ich warne dich vorab: Du hast keine Möglichkeit, dies zu umgehen oder zu vermeiden. Es muß geschehen, wie es dir offenbart wird, oder alles ist verloren. Ich möchte dich bitten, schlage den Pfad ein, sobald die Winde ihn dir zeigen, denn sonst wird sich ereignen, was ich dir gezeigt habe.

Kahlan erinnerte sich an die Szenen des Massensterbens, die die Ahnenseele ihr vor Augen geführt hatte. Wenn sie nicht tat, was die Winde von ihr verlangten, würde das geschehen, was man ihr gezeigt hatte.

Sie mußte Drefan gewähren lassen. Durch Hinhalten würde es nicht einfacher werden.

Für Drefan war es bestimmt auch nicht leicht. Sicher alles andere, so wie sie seine Annäherungsversuche brüsk von sich wies. Der Gedanke entfachte ihren Zorn aufs neue. Sie wollte seine Zärtlichkeiten nicht.

Was wollte sie dann? Wollte sie, daß er grob war? Natürlich mußte sie ihm erlauben, daß er sie anfaßte. Wie konnte er es tun, ohne sie zu berühren? Richard mußte in den Tempel der Winde gelangen. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als Drefan gewähren zu lassen.

Kahlan reichte hinüber und ergriff Drefans Handgelenk. Sie legte seine Hand dorthin zurück, wo er sie zuvor hatte hinlegen wollen, auf ihren Bauch. Dann ließ sie sie los. Sie blieb dort liegen.

Worauf wartete er? Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, er solle es hinter sich bringen, er solle es tun und fertig. Er solle sich nehmen, was dem Herzen nach seinem Bruder gehörte, wenn auch nicht dem Gelübde nach.

Sie lag da, Drefans Hand auf ihrem Körper, und lauschte in die totenstille Nacht. Sie ertappte sich dabei, daß sie auf Geräusche von Nadine und Richard lauschte. Dann schloß sie die Augen.

Drefans Hand schob sich hinauf zu ihrer Brust. Die Hände neben ihrem Körper zu Fäusten geballt, zwang sie sich, reglos liegenzubleiben. Sie mußte ihn gewähren lassen. Sie versuchte sich abzulenken. Im stillen sagte sie mechanisch Sprachlektionen aus ihrer Jugend auf und versuchte, seine Hand zu ignorieren. Es ging nicht.

Er war zärtlich, aber das bot ihr keinen Trost. Schon seine Berührung kam einer Schändung gleich. Wie zärtlich er dabei vorging, änderte nichts, machte es nicht zu einem Recht. Daß er jetzt ihr Gemahl war, bedeutete für sie keinen Unterschied. In ihrem Herzen wußte sie, es war falsch, und das machte es zu einer Schändung.

Innerlich schrie sie sich an. Sie benahm sich mehr als kindisch. Sie war die Mutter Konfessor und hatte schon viel schlimmeren Situationen gegenübergestanden, viel schlimmeren als dieser, viel schlimmeren als der, daß ein Mann, für den sie nichts empfand, ihr so nahe war, so intim mit ihr wurde.

Aber sie war nicht mehr die Mutter Konfessor. Der Tempel der Winde, die Seelen, hatten ihr auch das genommen.

Kahlan schnappte japsend nach Luft und hielt den Atem an, als Drefans Hand ihren Bauch erkundete und schließlich zwischen ihren Beinen innehielt. Sie mußte daran denken, wie Drefan dasselbe mit Cara gemacht hatte. Jetzt war sie an der Reihe.

Sie haßte ihn. Sie war mit einem Mann verheiratet, den sie haßte.

Cara hatte es ebenso gespürt, wie Kahlan es jetzt spürte. Doch die Mord-Sith hatte nicht so kindisch reagiert, war nicht so töricht gewesen. Kahlan ließ Drefans Hand freies Spiel.

Es ging darum, Menschenleben zu retten. Sie mußte all die unschuldigen Menschen vor der Pest bewahren, die Jagang ihnen geschickt hatte. Ohne sie konnte ihr Volk nicht gerettet werden. Es war ihre Pflicht.

Plötzlich erhob sich Drefan. Seine dunkle Gestalt schien über ihr zu schweben. Seine Knie drückten sachte gegen ihren Schenkel, drängten sie, die Beine zu öffnen. Gleich war es vorbei, redete sie sich ein, als er auch sein zweites Knie zwischen ihre Schenkel schob.

Seine mächtige Gestalt senkte sich auf sie herab. Er war kräftig gebaut, genauso kräftig wie Richard. Sie befürchtete, er könnte sie zerdrücken, aber dazu kam es nicht. Er stützte sich auf den Ellenbogen ab, um ihr nicht weh zu tun. Dabei versuchte er zärtlich zu sein, und sie erschwerte es ihm nur. Er mußte es tun, und sie mußte ihn gewähren lassen.

Kahlan verzog das Gesicht. Sie war noch nicht soweit. Sie hielt den Atem an. Es war zu spät, um noch nicht soweit zu sein. Drefan war da. Sie biß sich auf die Unterlippe und zuckte zusammen.

Sie kam sich so hilflos vor wie nie zuvor in ihrem Leben. Sie war mit Drefan verheiratet, nicht mit Richard, und Drefan, nicht Richard, war es, der sie nahm. Alles war verloren.

Die Augen fest geschlossen, preßte Kahlan die Fäuste an ihre Schultern, als er in sie eindrang. Die Tränen liefern ihr aus den Augenwinkeln. Ihre Nase verstopfte, während sie still vor sich hin weinte, und sie mußte den Mund öffnen, um zu atmen. Gern hätte sie vor Seelenqualen laut aufgeschrien, statt dessen mußte sie sich daran erinnern, weiter Luft zu schöpfen.

Es dauerte länger, als sie gehofft, aber nicht so lange, wie sie befürchtet hatte.

Endlich fertig, wälzte Drefan sich von ihr herunter auf den Rücken. Er hatte seine Pflicht getan, es aber offenbar nicht genossen. Irgendwie war sie erleichtert, weil es ihm kein Vergnügen bereitet hatte. Er lag dort und kam wieder zu Atem, als sie endlich erleichtert Luft holte. Es war vorbei.

Sie redete sich ein, es sei gar nicht so schlimm gewesen. Eigentlich war es nichts. Sie hatte kaum etwas gespürt. Sie hatte sich törichterweise angestellt, und siehe da, schon war es vorüber. So schlimm, wie sie befürchtet hatte, war es nicht gewesen. Eigentlich war es nichts.

Und doch war es das. Sie spürte etwas. Sie kam sich besudelt vor.

Drefan streckte die Hand aus. Seine Finger wischten ihr zärtlich, voller Mitgefühl, eine Träne von der Wange. Sie stieß seine Hand fort. Sie wollte sein Mitgefühl nicht. Sie wollte nicht, daß er sie berührte. Sie hatte nicht eingewilligt, daß er sie anfassen durfte, sondern nur in den Vollzug der Ehe. Zärtlichkeiten gehörten nicht dazu.

Sie erinnerte sich daran, wie sie mit Richard zusammengewesen war. Sie erinnerte sich an ihr glühendes Verlangen nach ihm. Sie erinnerte sich an ihre Schreie reiner Wonne.

Wieso war das hier so anders?

Weil sie Drefan nicht liebte, deswegen. Tatsächlich wurde ihr allmählich bewußt, daß sie ihn verabscheute. Er hatte etwas an sich, das sie nicht mochte, und es war mehr als nur die Erinnerung an seine Hand auf Caras Körper. Er hatte etwas Tückisches an sich, etwas Verschlagenes. Zuvor war ihr das nicht so deutlich aufgefallen, jetzt aber erkannte sie die Tücke in seinen blauen Augen.

Kahlan fragte sich verwundert, wie sie darauf kam. Er hatte eben ihre Ehe vollzogen und war dabei so behutsam wie nur irgend möglich vorgegangen. Er hätte leicht alles tun können, was er wollte, ihre Kraft war weggeschlossen. Sie hätte ihn nicht daran hindern können. Und doch hatte er versucht, mitfühlend und verständnisvoll zu sein.

Trotzdem kam es ihr erstaunlich vor, daß es so anders sein konnte als damals mit Richard. Sie gäbe alles, fast alles, darum, diese Wonne noch einmal zu erleben. Sie sehnte sich nach der Erfüllung, nach der Befriedigung. Nach der Sättigung ihrer Lust.

Nach einer Weile wurde Drefans Atem immer gleichmäßiger. Kahlan lag da, in der Dunkelheit, neben ihm, neben ihrem neuen Gemahl, und wartete. Wieso war der Tempel der Winde nicht gekommen? Sie hatte ihren Teil getan.

Vielleicht Richard nicht. Kahlan fragte sich, ob er das überhaupt konnte. Sie brauchte schließlich nur dazuliegen. Richard mußte erregt werden. Wie konnte das geschehen, dort drüben, wo er doch wußte, daß sein Bruder hier war und die Frau, die Richard liebte, seinem Willen unterwarf?

Kahlan hatte Richards Blick gesehen, diese wilde Eifersucht, als sie nur erwähnte, was Shota gesagt hatte – daß sie einen anderen heiraten würde. Noch nie hatte sie seine Augen so blitzen gesehen, und seinerzeit hatte es keinen echten Grund dafür gegeben. Ganz anders jetzt.

Nein, Nadine würde schon dafür sorgen, daß Richard tat, was er tun mußte. Wenn Kahlan auf eins zuversichtlich baute, dann Nadines Wunsch, diese Ehe zu vollziehen.

Nadine war eine wunderhübsche Frau. Sie glühte geradezu vor Begeisterung. Wie konnte Richard nicht erregt sein? Er wußte, ihm blieb keine andere Wahl. Er hatte keinerlei Grund, sich ihrem Drängen zu widersetzen. Vielleicht sah Richard es als Rache an seinem Bruder Michael, der Nadine genommen hatte. Vielleicht würde er es auf diese Weise überstehen.

Kahlan wußte, daß Nadine den glücklichsten Augenblick ihres Lebens erlebte. Für die andere erfüllte sich ein Traum.

Und für Kahlan ein Alptraum.

Der dunkle Himmel, den sie so eben durch die Fenster ahnen konnte, schien zu brodeln, wie schon den ganzen Tag und die ganze Nacht über. Die Luft war nach wie vor vollkommen still und schwül. Das Unwetter wollte nicht losbrechen. Es drohte damit, schien aber noch zu zögern.

Kahlan legte ihr Handgelenk auf die Stirn, ruhte sich aus und wartete. Ihre Beine schmerzten, und sie merkte, es lag daran, daß sie die Knie zusammenpreßte. Sie erlaubte ihren Beinen, sich zu entspannen. Drefan hatte seine Pflicht getan. Er war fertig. Es war vorbei. Sie durfte sich entspannen.

Sie schloß die Augen, als sie Nadines fernes Lachen hörte, das durch die Nachtluft herüberwehte. Die Frau stand zu ihrem Wort. Mußte Richard sie unbedingt zum Lachen bringen? Reichte es nicht, wenn er einfach nur seine Pflicht tat? Nein, Richard würde Nadine nicht zum Lachen bringen. Nadine lachte über Kahlan.

Die Nacht zog sich endlos hin. Wo blieb der Tempel der Winde? Drefan unternahm keinen Versuch, sie noch einmal anzufassen, und dafür war sie ihm dankbar. Er lag da, auf dem Rücken, und wartete gemeinsam mit ihr.

Keine Stunde, die verstrich, brachte irgendeine Änderung. Von Zeit zu Zeit nickte Kahlan ein. Nadines heiseres Lachen riß sie mit einem Ruck wieder aus dem Schlaf.

Sie hätte Richard ohrfeigen mögen. Wie lange wollte er noch so weitermachen? Er hätte Nadine mittlerweile dreimal haben können. Hatte er vielleicht sogar. Vielleicht versuchte er es immer weiter, solange der Tempel der Winde nicht kam. Nadine hatte ihren Spaß daran. Kahlan spürte, daß ihre Wangen glühten.

Drefan lag schweigend neben ihr. Die Winde hatten ihnen zu sprechen verboten. Nadines Gelächter zählte vermutlich nicht, sie gebrauchte keine Worte. Es war auch so deutlich genug.

Kahlan seufzte. Früher oder später würden die Winde kommen. Sie alle hatten getan, was verlangt wurde.

Aber hatte sie das wirklich?

Was hatte Cara gleich gesagt?

Du mußt deinen Teil dabei übernehmen – dich hingeben und es genießen.

Drefan hatte es genossen. Er war befriedigt worden. Nadine genoß es ganz bestimmt. Richard sicher auch.

Kahlan nicht. Sie hatte es nicht ›genossen‹.

Sie verwarf den Gedanken. Es mußte an etwas anderem liegen. Vielleicht warteten die Winde nur, bis Nadine endlich genug hatte. Das würde zum Tempel der Winde passen, dazu, wie er die Schraube der Schmerzen für Richard und Kahlan immer fester angezogen und sie hatte leiden lassen.

Während die Nacht sich dahinschleppte und sie sich Caras Bemerkung über das Genießen in Erinnerung rief, mußte Kahlan daran denken, wie sie mit Richard an jenem Ort zwischen den Welten gewesen war. Sie hatte dieselbe Art Wonne erfahren, die auch andere Frauen spürten – den Genuß und die Hingabe nicht nur in der Liebe, sondern auch bei der Lust.

In letzter Zeit war Kahlan so enttäuscht gewesen, während sie darauf wartete, mit Richard zusammenzusein, darauf, daß diese Nähe wiederkehrte, darauf, ihn zu heiraten, damit sie als Gemahl und Gemahlin Zusammensein konnten, darauf, diese Befriedigung noch einmal zu erleben. Sie war so dicht dran gewesen, so bereit, und dann waren all ihre Hoffnungen zunichte gemacht worden und ihre Sehnsüchte unerfüllt geblieben.

Zum allerersten Mal war sie jetzt ihrer Konfessorenkraft ledig, frei, Vergnügen zu empfinden, wenn sie mit einem Mann zusammen war, nicht um der Liebe willen, sondern einfach, um die Wonnen zu genießen. Sie war frei, Lust zu empfinden, wo andere Frauen ebenfalls Lust verspürten. Jetzt lag sie hier, gleich neben ihrem Gemahl, einem ganz und gar nicht unattraktiven Mann, und alles, was sie fühlte, war die Enttäuschung darüber, daß es sie nach Richard verlangte.

Sollte ihr für den Rest ihres Lebens diese einfache Freude verwehrt bleiben, daß sie jetzt frei war zu genießen?

Aber sie liebte Drefan nicht. Ohne Liebe blieb Leidenschaft hohl.

Und doch war es Leidenschaft, und selbst wenn sie nicht ideal war, so konnte man ihr doch wenigstens diese Befriedigung lassen. Alles andere hatten ihr die Seelen genommen: Richard, das einzige, was sie wirklich vom Leben gewollt hatte. War sie bereit, ihnen zu erlauben, ihr auch noch die einfachen Freuden vorzuenthalten?

Was sonst blieb ihr jetzt noch?

Dieser Mann war ihr Gemahl. Sie war dazu verdammt, den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen. Konnte sie dann nicht wenigstens ein bißchen von ihrem aufgestauten Verlangen erlöst werden?

Sonst hatte man sie alles anderen beraubt: der einzigen Liebe ihres Lebens und ihrer Konfessorenkraft.

Du mußt deinen Teil dabei übernehmen – dich hingeben und es genießen.

Was, wenn die Winde deshalb nicht gekommen waren? Wenn die Ursache darin bestand, daß sie es nicht genossen hatte?

Drefan wälzte sich auf den Bauch und seufzte. Er war ebenso enttäuscht von der Warterei.

Sie dachte an seine engen Hosen, und wie sie sich beim Hinschauen ertappt hatte. Drefan sah gut aus, er war gebaut wie Richard. Drefan war ihr Gemahl.

Der Ärger über die Seelen, die ihr alles genommen hatten, war es schließlich, der etwas in ihrem Inneren zum Zerreißen brachte. Es war alles, was sie hatte. Sie stand ihr zu – die Erlösung ihrer Lust.

Als ihre Hand Drefans Rücken berührte, fuhr er erschrocken zusammen. Kahlan streichelte ihm über die Rückenmuskeln, und er beruhigte sich wieder. Sie erlaubte sich, seine Muskeln zu betasten, wie sie früher Richards betastet, seinen Körper gefühlt hatte. Sie atmete tief durch und ließ sich gehen.

Kahlans Hand bewegte sich auf seinem Rücken nach unten. Sie biß die Zähne zusammen und legte ihm die Hände auf die Pobacken. Sie waren so fest, wie sie in seinen Hosen aussahen. Wahrscheinlich hatte sie sogar noch Glück. Die Seelen hätten ihr einen widerlichen Kerl zuweisen können. Statt dessen hatten sie auf Drefan bestanden, und der war alles andere als abstoßend. Er sah nicht ganz so gut aus wie Richard, für sie sah niemand so gut aus wie Richard. Andererseits scharwenzelten die Frauen ständig um Drefan herum. Jetzt war er ihr Gemahl. Er hatte gelobt, ihr treu zu sein. Sie hatte gelobt, ihm treu zu sein.

Das war die einzige Freude, die man ihr zugestand. Das war alles, was die Seelen ihr gelassen hatten. Und wenigstens das konnte sie sich erlauben – sich das zu nehmen, worauf sie ein Recht hatte.

Kahlan faßte Drefan an der Hüfte und rollte ihn zu sich herum.

Sie hakte ihr Bein über seines und ließ ihre Hand auf seiner Brust umherwandern. Drefan reagierte nicht. Vielleicht war er überrascht von ihrem veränderten Verhalten. Oder verwirrt. Sie würde etwas dagegen unternehmen müssen. Behutsam kniff sie ihn in eine seiner Brustwarzen, dann ließ sie ihre Hand über seinen flachen Bauch gleiten und weiter nach unten.

Kahlan stellte fest, daß Drefan nicht in der Verfassung war, ihr irgend etwas Gutes zu tun. Wenn sie ihren Spaß haben wollte, würde sie das ändern müssen.

Sie gab ihm einen Kuß auf die Brust. Sie ließ ihre Zunge bis zu seinem Bauch hinunterwandern. Sein Atem schien sich zu beruhigen. Kahlan empfand Wut und Enttäuschung darüber, daß er den Wink nicht verstand. Sie war es leid, enttäuscht zu sein, wo alle anderen es nicht waren.

Sie beschloß, wenn sie Befriedigung finden wollte, dann lag es bei ihr, dafür zu sorgen, daß sie bekam, was sie wollte. Schenken würde sie ihr niemand – sie würde sie sich nehmen müssen. Kahlan fuhr mit ihrer Zunge, ihren Küssen, auf Drefans angespanntem Bauch bis ganz nach unten.

Als sie ihn in den Mund nahm, schmeckte sie ihr eigenes Blut. Sie zwang sich, den Geschmack zu ignorieren, während sie ihn drängte, irgendeine Reaktion zu zeigen.

Anfangs dachte sie, er werde es nicht tun, aber als sie sich in dem erotischen Gefühl dessen, was sie da gerade tat, verlor, war es endlich soweit. Er richtete sich auf, so stark und kräftig wie zuvor.

Als Drefan dann vollends bereit war, stöhnte Kahlan vor Verlangen. Jetzt, da sie einmal beschlossen hatte, ihren Spaß zu haben, wurde sie hartnäckig. Drefan war jetzt ihr Gemahl. Es war seine Pflicht, auch ihr Verlangen zu befriedigen, und nicht nur sein eigenes.

Kahlan drehte sich der Kopf vor Sehnsucht nach Erlösung.

Daß es Drefan war, spielte längst keine Rolle mehr. In Gedanken stellte sie sich Richard vor. Bei dem Gedanken stöhnte sie vor Sehnsucht, kletterte auf ihn hinauf und setzte sich rittlings auf seine Hüften.

Diesmal war sie bereit, ihn aufzunehmen. Diesmal wollte sie ihn. Sie verschloß ihren Verstand vor der Tatsache, daß dies Drefan war, und stellte sich vor, es wäre Richard. Da sie seine blauen Augen nicht sehen konnte, fiel es ihr nicht schwer, sich einzubilden, es sei Richard.

Sie erinnerte sich an die Dinge, die sie mit Richard getan hatte, und tat sie. Sie durchlebte diese Erfahrung in ihrer Phantasie noch einmal. Sie sperrte den Mund auf. Sie rang keuchend nach Atem. Der Schweiß lief ihr am Körper herab, während sie sich auf ihm bewegte und sich kraftvoll gegen ihn krümmte.

Auch Drefan hatte mittlerweile zu keuchen angefangen. Sie brauchte Erlösung von all der Enttäuschung, die sich so lange aufgestaut hatte – all die Male, die sie Richard geküßt und dabei mehr gewollt hatte, all die Male, die er sie angefaßt hatte und sie gewollt hatte, daß er mehr tat. Jetzt tat er mehr.

Kahlan beugte sich vor, um ihn zu küssen. Drefan drehte sein Gesicht zur Seite. Sie schob ihren Arm unter seinen Kopf und drückte ihn statt dessen an ihren Busen. Sein Gesicht fühlte sich heiß auf ihren Brüsten an. Die Rauheit seines unrasierten Gesichts erregte sie, als sie ihren schweißbedeckten Körper an ihm rieb. Das steigerte ihr Keuchen nur noch.

Sie wollte ihn gerade anschreien, er solle seine Hände auf sie legen, als ihr einfiel, daß sie nicht sprechen durfte. Sie packte sein Handgelenk und legte erst eine, dann die andere Hand dorthin, wo sie sie haben wollte, damit er ihren Hintern packte, während sie sich bewegte – damit sie sich vorstellen konnte, daß es Richard war, der sie festhielt, den es nach ihr verlangte. Sie wollte seine großen Hände spüren, während sie sich bewegte.

Zum ersten Mal, seit sie mit Richard zusammengewesen war, empfand sie eine ungezügelte Wonne, eine wilde Lust, ein verzweifeltes Verlangen. Daß es bei Drefan geschah, spielte längst keine Rolle mehr. Sie wollte nichts weiter als Erlösung.

Und die erfolgte in Gestalt eines überwältigenden, in Wellen kommenden Schauderns. Ihr heißes Stöhnen rüttelte an ihren Schultern. Ihre Beine versteiften sich und wurden hart wie Stein. Ihre Zehen krallten sich zusammen. Sie ließ sich schwer auf ihn fallen, als die unbarmherzige Befriedigung der Lust sie überwältigte. Sie gab sich ihr vollkommen hin und ließ ihr in hilfloser, ungezügelter Selbstvergessenheit freien Lauf. Wieder entfuhr ihr ein scharfes Keuchen, ein Aufschrei, der noch im Widerhall des ersten folgte. Es schien eine Ewigkeit zu dauern. Als sei es fast zuviel, das auszuhalten. Mit einer letzten Zuckung ebbte es ab. Und schließlich war es vorbei.

Einen quälenden Augenblick lang war sie frei gewesen. Es gab keine Pest, keine sterbenden Menschen, keine Verantwortung, keine Pflicht, keine Heirat mit Drefan, keine Nadine. Diesen einen Augenblick lang war sie von alledem befreit gewesen und hatte sich der Genugtuung hingegeben. Diesen einen Augenblick lang waren ihr Herz und ihre Lust wieder bei Richard gewesen.

Kahlan brach seitlich neben Drefan zusammen, keuchte, rang um Atem und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Ihr fiel auf, daß er dieses zweite Mal keine Befriedigung gefunden hatte. Es war ihr egal. Sie hatte. In diesem Augenblick zählte nur eins: das süße Gefühl der Erlösung.

Einen wundervollen Moment lang hatten sie keine Sorgen gequält, und sie war bei ihrem Geliebten gewesen, wenn auch nur in ihrer Phantasie. Jetzt weinte sie vor Freude darüber.

Sie lag auf der Seite, von Drefan abgewandt, und erholte sich. Sie wischte sich die Freudentränen aus dem Gesicht. Nun, wo das Verlangen erloschen war, keimte unerwarteterweise Scham in ihr auf.

Gütige Seelen, was hatte sie gerade nur getan? Sie hatte ihren Spaß gehabt, das war alles. Sie hatte die Erlösung dringend gebraucht. Warum kam sie sich dann auf einmal so schmutzig vor?

Fernes Donnergrollen rollte auf sie zu. Die Andeutung eines Blitzes flackerte über den Himmel. Kahlan sah aus dem Fenster. Ein weiteres Aufblitzen, näher, zerriß das Innere der brodelnden Wolken und erhellte kurz den Berggipfel.

Aus dem anderen Gebäude vernahm Kahlan den langgezogenen Schrei von Nadine. Sie sperrte ihn aus ihren Gedanken aus. Sosehr Nadines Schrei sie auch schmerzte, wenigstens ließ er sie nicht so niedergeschlagen zurück wie zuvor.

Es folgten drei weitere Schreie von Nadine. Kurz, durchdringend, fordernd. Kahlan schlug sich die Hände vor die Ohren. Nadine hatte ihren Standpunkt klargemacht, konnte sie es nicht einfach dabei bewenden lassen?

Wind kam auf, plötzlich, als hätte jemand eine riesige, gewaltige Tür aufgestoßen. Die Böe schlug ein wie eine Lawine. Das Gebäude erzitterte. Der gesamte Berg erbebte.

Kahlan stützte sich auf die Ellenbogen und schaute durch die Fenster nach draußen. Ferne Blitze zuckten durch die ungestümen Wolken. Donner grollte, hallte im Gebirge wider. Und näherte sich mit jedem Schlag ein Stückchen.

Der Tempel der Winde kam – sie hatte nicht den geringsten Zweifel daran. Das brachte ihre Gedanken wieder auf Richard, denn er kam seinetwegen. Plötzlich schämte sie sich. Wie hatte sie ihr Herz so einfach aus den Augen verlieren können? Wie konnte sie solche Wonne bei einem anderen Mann empfinden? Was hatte sie sich eigentlich dabei gedacht?

Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich so schmutzig gefühlt wie jetzt, urplötzlich. Mit Richard hatte sie sich hinterher wunderbar gefühlt. Jetzt fühlte sie sich mit jedem Augenblick schlimmer. Würde Richard je davon erfahren, er würde es niemals verstehen.

Richard würde nie davon erfahren. Er konnte unmöglich dahinterkommen. Es sei denn, Drefan erzählte ihm davon. Ihr Herz klopfte. Sie mußte an die Tücke denken, die sie in Drefans Augen gesehen zu haben glaubte. Nein, er würde Richard nichts erzählen.

Und wenn doch?

Ein plötzlicher Blitz in der Nähe ließ Kahlan senkrecht in die Höhe fahren. Sie hatte draußen etwas gesehen – ein Gebäude. Wie die Winde versprochen hatten, würde nicht der geringste Zweifel bestehen. Jetzt durfte sie sprechen.

Sie wälzte sich herum zu Drefan. Sie mußte sich seines Schweigens versichern, bevor sie diesen Ort verließen. Wenn Richard jemals dahinterkäme…

Der Wind umpeitschte den Berggipfel. Der Donner krachte.

»Hör zu, Drefan. Eins mußt du mir versprechen. Du darfst niemals erzählen, was hier gerade vorgefallen ist, was ich gerade mit dir gemacht habe.« Ihr Griff wurde fester. Ihre Fingernägel gruben sich in seinen Arm. »Ich werde für den Rest meines Lebens tun, was immer du von mir verlangst, aber du mußt mir versprechen, daß du« – Lichtfetzen erhellten den Raum – »Richard nie etwas davon erzählen wirst…«

Ein krachender Donnerschlag ließ die Erde erzittern. Blitze zuckten schlangengleich am Unterrand der Wolken und tauchten den Raum in ein grelles, gleißendes Licht. Im zuckenden Licht waren graue Augen auf sie gerichtet. »Ich glaube, ›Richard‹ weiß bereits davon.« Kahlan schrie.

59

Kahlan erstarrte. Gedanken schossen ihr in einem Durcheinander äußersten Entsetzens durch den Kopf.

Ihr Schrei erschallte erneut, zerriß die Nacht – laut genug, um über den Donner hinweg gehört zu werden. Sie konnte sich nicht einmal zwingen zu blinzeln. Sie konnte ihre Augen nicht von Richards Gesicht losreißen.

Sie begriff es nicht, konnte sich keinen Reim darauf machen. Die Welt schien Kopf zu stehen. In ihren Gedanken wirbelte alles umher und machte es unmöglich, die Situation klar zu erfassen.

Als das nächste Mal ein Blitz den Raum erhellte, wußte sie nur eins: Es war Richard, nicht Drefan.

Kein Ausdruck, den sie je auf Richards Gesicht gesehen hatte, war so angsteinflößend wie der, den Kahlan jetzt erblickte. Seine Augen waren vollkommen leer. Weder Zorn noch tödliche Entschlossenheit, weder Zielstrebigkeit noch tödliche Ruhe, keine Eifersucht, nicht einmal Desinteresse.

Diese grauen Augen waren … ohne Seele, ohne Herz.

Kahlan bedeckte ihren Mund mit beiden zitternden Händen. Sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken hart an die steinerne Wand prallte.

Er hatte von Anfang an gewußt, daß sie es war, die hereingekommen war. Richard spürte es, wenn sie einen Raum betrat. Er hatte die ganze Zeit gewußt, daß sie es war. Daher war er so zärtlich wie möglich gewesen. Er hatte ihr die Tränen abwischen wollen. Sie hatte seine Hand weggestoßen. Sie hatte ihm keine Gelegenheit gegeben, ihr zu zeigen, daß er es war.

Kahlan brach mit einem grauenvollen Klagelaut auf dem Boden zusammen.

»Nein! Gütige Seelen, nein!«

Richard kam nicht zu ihr geeilt, sprach keine Worte des Trostes, brüllte nicht. Statt dessen ging er dorthin, wo seine Kleider lagen, nahe der Tür, und fing an, sich anzuziehen.

Kahlan trippelte schnell zu ihren Sachen ganz in der Nähe. Hastig streifte sie ihre Unterkleider über, da sie ihre Nacktheit plötzlich als demütigend empfand, als Erinnerung an das, was sie soeben getan hatte.

Sie hob ihr Kleid auf. Sie hielt inne, die Tränen liefen ihr übers Gesicht. Sie griff um die Außenseite der Tür herum und hielt sich das Schwert und die Scheide vors Gesicht. Es hatte einen ledernen Griff, genau, wie sie sich erinnerte, es gesehen zu haben, kein mit Draht umwickeltes Heft. Es war nicht das Schwert der Wahrheit, Richards Schwert. Es war Drefans Schwert.

Kahlan ergriff Richards Handgelenk, als er seine Hosen vom Boden aufhob. »Wie … das ist Drefans Schwert, nicht deines. Es ist Drefans Schwert!«

Richard riß es ihr aus der Hand und lehnte es an die Wand. »Sie haben dir deine Kraft genommen. Du hast keine Möglichkeit, dich zu verteidigen. Drefan wird von jetzt an bei dir sein, nicht ich. Ich habe ihm das Schwert der Wahrheit gegeben, damit er dich beschützen kann.« Endlich begegneten sich ihre Blicke. »Ich denke, dieses hier wird die Wahrheit ebensogut finden wie das andere.«

Richard schob sein Bein in die Hosen. Kahlan griff abermals nach seinem Arm.

»Verstehst du denn nicht, Richard? Du warst es. Du warst hier drinnen bei mir, nicht Drefan. Die Seelen sehen einen Unterschied – zwischen Absicht und Tat. Nicht er war es, sondern du, von Anfang an.«

Er riß seinen Arm los. Für die Seelen mochte es einen Unterschied geben, für ihn nicht. Für Richard war die Absicht dasselbe wie die Tat.

»Du verstehst nicht, Richard. Es ist nicht so, wie du denkst.«

Richard warf ihr einen Blick zu, daß sie wankend einen Schritt zurückwich. Er wartete, während sie wie erstarrt dastand, unfähig, irgendwelche erklärenden Worte vorzubringen. Schließlich zog er sich weiter an.

Kahlan streifte ihr weißes Konfessorenkleid über. Draußen kamen die Blitze immer näher. Bei einem der Einschläge ganz in der Nähe konnte sie erkennen, wie sich am Rand des Abgrunds ein gewaltiges Gebäude erhob: der Tempel der Winde. Mit dem Erlöschen des Lichtblitzes verschwand das Bauwerk wieder, und sie konnte die fernen Berge dahinter erkennen, die von weiter entfernten Blitzen erhellt wurden.

»Richard«, meinte sie weinend, während sie einen Stiefel überstreifte, »bitte sprich mit mir. Sag etwas. Sag mir, daß es dafür keine Erklärung geben kann. Schrei mich an. Nenn mich eine Hure. Sag mir, daß du mich haßt. Tu etwas! Aber mißachte mich nicht einfach!«

Er drehte sich um und hob sein schwarzes, ärmelloses Unterhemd vom Boden auf. Als er es sich über den Kopf zog, nahm sie sein schwarzes Hemd und umklammerte es vor der Brust, in der Hoffnung, damit zu verhindern, daß er sich anzog.

»Richard, bitte! Ich liebe dich!«

Er sah ihr in die Augen. Sie glaubte, er würde etwas sagen, statt dessen drehte er sich um und legte seinen Gürtel mit den Ledertaschen an. Er ließ seine Armbänder an den Handgelenken zuschnappen. Er hob Drefans Schwert auf und schnallte es um.

»Bitte sprich mit mir, Richard. Sag etwas. Das ist das Werk der Seelen. Weißt du nicht mehr, wie ich dir erzählt habe, was die Ahnenseele von Chandalens Großvater zu mir gesagt hat: Die Winde haben entschieden, daß du der Preis für den Pfad sein sollst. Sie sind es, die uns das angetan haben!«

Erneut durchbohrte er sie mit seinem Blick. Die Rage in seinen Augen erlosch. Er sah, daß sie sein Hemd nicht hergeben würde, also warf er sich das goldene Cape um die Schultern.

Als er sich zur Tür umdrehte, packte ihn Kahlan mit beiden Händen am Arm und zog ihn zu sich herum.

»Ich liebe dich, Richard. Bitte, so glaube mir doch. Ich werde dir das hier später erklären, aber jetzt mußt du mir erst einmal glauben. Ich liebe dich. Niemanden sonst. Mein Herz gehört alleine dir. Gütige Seelen, so glaub mir doch endlich.«

Richard packte ihr Kinn mit der Hand und wischte ihr mit dem Daumen über die Lippen. Er hielt den Daumen hoch, damit sie ihn im Höllenspektakel der Blitze sehen konnte.

»… denn die in Weiß, seine wahre Geliebte, wird ihn in ihrem Blut verraten.«

Seine Worte zerrissen ihr das Herz.

Als er zur Tür hinausstürzte, erstickte Kahlan ihren Aufschrei mit seinem Hemd. Sie hatte getan, was sie sich geschworen hatte, niemals zu tun – sie hatte ihn verraten. Der Verrat hätte schlimmer nicht sein können. Und er hatte ihm das Herz gebrochen.

Hysterisch schluchzend rannte Kahlan ihm hinterher, nach draußen in die tobende Nacht. Sie mußte etwas tun, um sein Herz zurückzugewinnen. Sie durfte nicht zulassen, daß er den Schmerz hinnahm, den sie ihm zugefügt hatte. Sie liebte ihn mehr als das Leben, und sie hatte ihm das Schlimmstmögliche angetan.

Draußen pfiff der Wind heulend über den Berg. Im aufblitzenden Licht konnte sie Richards schwarze Umrisse und seine nackten Arme erkennen, während er auf die Straße zuhielt.

Er erreichte den Rand des Abgrunds am Ende der Straße, da warf Kahlan sich auf ihn und riß ihn zurück, so daß er gezwungen war stehenzubleiben.

Der Himmel bot ein wüstes Bild heftigster Entladungen. Der Donner fuhr ihr in die Knochen. Blitze zuckten quer über die Wolken, gefolgt von ohrenbetäubendem Krachen. Wann immer die kräftigsten dieser Blitze einschlugen, war der Tempel der Winde jenseits des Abgrunds zu erkennen, doch nur für die Dauer dieser grimmigen Entladungen. Danach war dort wieder nichts als Leere.

»Was wirst du tun, Richard?«

»Ich werde die Pest aufhalten.«

»Wann wirst du zurück sein? Ich werde hier warten. Wann wirst du zurückkommen?«

Er blickte ihr eine ganze Weile unverwandt in die Augen, während das Unwetter sie umtoste.

»Hier ist kein Platz mehr für mich.«

Kahlan klammerte sich an ihn. »Du mußt zurückkommen, Richard. Ich werde hier sein und auf dich warten. Ich liebe dich. Du mußt zu mir zurückkommen, Richard!«

»Du hast einen Ehemann. Du hast ihm dein Jawort gegeben … und auch sonst alles.«

»Laß mich nicht alleine, Richard«, wimmerte Kahlan. »Wenn du nicht zurückkommst, werde ich dir das nie vergessen.«

Richard drehte sich zum Rand des Abgrunds um.

»Du hast eine Frau, Richard! Du mußt zurückkommen!«

Ein Donnerschlag ließ den Berg erzittern.

Er sah über seine Schulter nach hinten. »Nadine ist tot. Ich bin durch mein Gelübde nicht mehr an sie gebunden. Du dagegen hast einen Gemahl. Hier ist kein Platz mehr für mich.«

Brutale Bänder aus Licht schlugen jenseits des Abgrunds in die Straße ein und ließen den Tempel der Winde in seiner vollen Größe sichtbar werden.

Das goldene Cape hinter sich gebläht, sprang Richard in den Blitz hinein.

»Richard! Ich bin hier. Ich bin für dich da! Wir werden einen Weg finden! Bitte komm zu mir zurück«

Als das wütende Blitzen abrupt endete, war der Tempel verschwunden. Wieder entlud sich die Spannung, und die hoch aufragenden Türme tauchten erneut für eine Sekunde auf, schwächer diesmal, dann waren sie abermals verschwunden.

Kahlan sank zu Boden, Richards schwarzes Hemd an ihren Leib gepreßt. Sie hatte ihn zerstört.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Kahlan etwas Rotes. Es war Cara, die auf den Abgrund zurannte. Sie sprang genau im selben Augenblick ab, als wieder ein Blitz zuckte und den Tempel der Winde in der Welt des Lebendigen beleuchtete. Sie landete auf der durch die Luft führenden Straße, und als der Blitz erlosch, waren der Tempel der Winde, Richard, Cara nicht mehr zu sehen.

Am Boden zerstört, starrte Kahlan stumm in das tosende Unwetter und erblickte den hoch aufragenden Tempel der Winde von Zeit zu Zeit in einer anderen Welt. Kein einziges Mal wirkte er massiv genug, sonst wäre sie hinübergesprungen. Sie hätte es tun sollen. Sie begriff nicht, warum sie es nicht getan hatte. Warum war sie einfach stehengeblieben?

Weil Richard sie verschmähte. Er hatte gesagt, er werde sie ewig lieben. Er hatte gesagt, sie würden in der nächsten Welt Zusammensein. Er hatte ihr Versprechungen gemacht. Er hatte ihr seine ewige Liebe geschworen.

Genau wie sie – und jetzt hatte sie ihn verraten.

Von irgendwo draußen im Unwetter vernahm Kahlan fernes Gelächter. Das bösartige, selbstzufriedene Lachen ließ es ihr kalt über den Rücken laufen.

Drefan schlenderte heran und blieb bei ihr stehen. Er war allein.

»Wo ist Nadine?« fragte Kahlan.

Drefan räusperte sich. »Als die Blitze einsetzten und sie sah, daß ich es war und nicht Richard, hat sie angefangen zu schreien. Sie ist durchgedreht und hat sich über den Rand in den Abgrund gestürzt.«

Kahlan starrte ihn an. Richard wußte Bescheid. Er hatte ihr gesagt, Nadine sei tot. Richard war ein Zauberer. Das hatte sie auch in seinen Augen gesehen, ganz zum Schluß, kurz bevor er hinübergesprungen war. Sie hatte die Magie in seinen Augen gesehen.

»Wo ist Richard?«

Kahlan blickte hinaus in die Leere, in die schwarze Wand der Nacht. »Verschwunden.«

Auf der Straße zum Tempel der Winde, in dieser unheimlichen Stille, zog Richard sein Schwert. Die Fremdheit der Waffe überraschte ihn für einen Augenblick, dann fiel ihm ein, wessen Schwert es war.

Er war nicht mehr der Sucher der Wahrheit. Er hatte alle Wahrheiten erfahren, die er ertragen konnte.

Hier gab es weder Nacht noch Tag, und doch war es hell. Es war kein Sonnenlicht. Eher ähnelte es dem Licht an einem bedeckten Tag, an dem nichts darauf hindeutete, wo genau die Sonne stand. Nur gab es hier nirgends eine Sonne, das wußte er. Das hier war nicht die Welt des Lebendigen.

Es war ein Teil der Unterwelt – ein abgeschiedener, entlegener, finsterer Winkel in der Welt der Toten. Es war, als hätten die Zauberer ein weitab liegendes Loch gefunden, um den Tempel der Winde darin zu verbergen. Ähnlich versteckt hatte er schon in der Welt des Lebendigen gestanden.

Die dunklen Mauern des gewaltigen Tempels der Winde ragten vor ihm auf, seine Doppeltürme erhoben sich hinauf bis in die Nebelfetzen. Die gesamte Flanke des Berges Kymermosst befand sich hier – der komplette Teil, der in der Welt des Lebendigen fehlte.

Richard wußte, wohin er ging. Er wußte mehr als je zuvor. Das Wissen flutete seinen Verstand. Er war ein Kriegszauberer. Der Tempel der Winde hatte ein Schleusentor in seinem Geist geöffnet. Es führte ihm alles zu, was er wissen mußte, und mehr als das.

Er kam sich vor, als sei er zum allerersten Mal zu Empfindungen fähig.

Die Entschädigung für den geforderten Preis.

»Lord Rahl!«

Atemlos kam Cara angerannt. Den Strafer in der Hand, nahm sie Verteidigungsstellung ein. Doch der Strafer war hier nutzlos. Und auch in der Welt des Lebendigen war er jetzt nutzlos.

Richard drehte sich in den Wind und ging einfach wieder los. Es war nicht weit. Überhaupt nicht weit. Er kannte den Weg.

»Geht nach Hause, Cara. Ihr habt hier nichts verloren.«

»Was ist passiert, Lord Rahl? Ich –«

»Geht nach Hause.«

Sie bedachte in mit einem finsteren Blick, als sie sich an ihm vorbeischob, um sämtliche Gefahren aus seinem Weg zu räumen. Sie hatte ja keine Ahnung, welche Gefahren hier lauerten.

»Ich bin eine Mord-Sith. Ich bin hier, um Euch zu beschützen, Lord Rahl.«

»Ich bin nicht mehr Lord Rahl«, meinte Richard leise.

Sie blickte an den gewaltigen Steinpfeilern am Eingang weiter vorn hinauf. Neben ihnen, auf Mauern aus pechschwarzem Stein, die über ein Band aus kupferfarbenen Kapitellen miteinander verbunden waren, standen, erstarrt in rabenschwarzem Granit, die Skrin, die Wächter der Grenze zwischen den Welten. Erstarrt nur in Caras Augen, nicht in seinen.

Cara hob eine Hand und bedeutete ihm zurückzubleiben, während sie einen Blick auf den fernen Eingang warf und diesen auf Gefahren überprüfte. Zu ihren Füßen lagen Knochen.

»Was ist das für ein Ort, Lord Rahl?«

»Ihr könnt hier nicht hinein, Cara.«

»Warum nicht?«

Richard drehte sich um und blickte den Weg zurück, den sie gekommen waren – auf alles, was er hinter sich ließ. Da war nichts.

»Weil dies der Saal der Verratenen ist.«

Richard sah zu den Skrinzwillingen hinauf, den Wächtern, zu deren Füßen die Knochen zweier Zauberer lagen.

Richard erinnerte sich gut an die Nachricht, die die Sliph von Zauberer Ricker weitergegeben hatte: Abwehren links hinein. Jetzt wußte Richard, was damit gemeint war.

Er hob den linken Arm, die Faust nach außen gedreht, in Richtung Skrin, der auf der steinernen Mauer rechts von ihm hockte. ›Links abwehren‹, das verriet ihm, welchen Arm er benutzen und welchen Skrin er abwehren mußte. Hätte er den falschen benutzt, wäre ihm der Eintritt in diesen Ort in der Welt der Toten verwehrt worden. Eine von Rickers Fallen für die Feinde.

Sein Armband wurde warm. Das Lederpolster schützte seine Haut vor der Kraft, die er in diesem Band konzentrierte. Ein grünlicher Lichtschimmer umgab seine Faust. Der Skrin zur Rechten, wohin er sein Geburtsrecht auf die Herrschaft richtete, erglühte im Einklang mit seiner zur Zeit reglos erstarrten Faust, damit Richard eintreten konnte.

Richard blickte hinauf zu dem Wächter aus rabenschwarzem Granit zu seiner Linken. Richard rief seinen Namen, einen gutturalen Laut, auf den dieser reagierte. Schwarzes Gestein riß und bröckelte, als der Skrin sich zu seinem Herrn umdrehte und auf Anweisungen wartete.

Richard wiederholte seinen Namen. Er deutete mit der Hand auf Cara.

»Sie gehört nicht hierher. Bringe sie zurück in die Welt des Lebendigen. Tu ihr nichts. Danach kehre auf deinen Posten zurück.«

Der Skrin sprang von der Steinmauer herunter und umklammerte Cara.

»Lord Rahl! Wann werdet Ihr wieder nach Hause kommen?«

Richard sah in ihre blauen Augen. »Ich bin hier zu Hause.«

Ein Licht flackerte auf, und ein lautloser Donner erschütterte die stille Welt, als der Skrin mit Cara auf seinem Weg zurück in die Welt des Lebendigen verschwand. Richard ließ den Blick über die massiven Goldrunen wandern, die zu beiden Seiten des Saaleingangs an der Mauer hinaufliefen, und las die Nachrichten und Warnungen, die dort von Zauberern vergangener Zeiten angebracht worden waren.

Richards Cape blähte sich in einer Welt ohne Wind in seinem Rücken, ein Windmesser an einem Ort der Kraftströmungen und Energiewirbel, während er forschen Schritts weiter auf den Saal der Verratenen zuhielt.

Kahlan hob einen Arm schützend vors Gesicht, als unmittelbar vor ihr krachend ein Blitz einschlug. Die Straße in den Tempel der Winde wurde für einen Augenblick taghell. In der Ferne konnte Kahlan Richards Rücken erkennen, als dieser beherzt in einen Durchgang trat.

Cara stürzte am Rand des Abgrunds auf die Straße, direkt zu Kahlans Füßen.

Mit dem Krachen des Donners waren Tempel und Richard verschwunden.

Cara stand auf. Außer sich vor Wut packte sie Kahlan bei den Schultern.

»Was habt Ihr getan!«

Kahlan war zu verletzt zum Sprechen. Sie hielt den Blick gesenkt.

»Was habt Ihr getan, Mutter Konfessor! Ich hatte doch alles für Euch gerichtet! Was habt Ihr nur mit ihm angestellt?«

Kahlan hob den Kopf. »Ihr habt was?«

»Ich habe einen Eid geleistet. Wir sind Schwestern des Strafers. Ich habe Euch einen Eid geschworen, daß ich, sollte je etwas passieren, dafür sorgen würde, daß Ihr es seid und nicht Nadine, die bei Richard ist.«

Kahlan klappte der Mund auf. »Was habt Ihr getan, Cara?«

»Das, was Ihr wolltet. Ich habe die Worte der Winde gesprochen, so wie sie zu mir kamen, aber als ich Euch und Nadine zu den Gebäuden führte, habe ich Euch beide vertauscht. Ich habe Nadine zu Drefan und Euch zu Richard gebracht.

Ich wollte, daß Ihr bei dem Mann seid, den Ihr aufrichtig liebt. Ich habe Euch zu Richard gebracht! Habt Ihr mir nicht vertraut? Habt Ihr mir nicht geglaubt?«

Kahlan fiel ihr in die Arme. »Oh, verzeiht mir, Cara. Ich hätte an Euch glauben sollen. Gütige Seelen, ich hätte Euch vertrauen sollen.«

»Lord Rahl sagte, er sei auf dem Weg in den Saal der Verratenen. Ich wollte wissen, wann er wieder nach Hause kommt. Er erklärte, er sei zu Hause. Er kommt nicht mehr zurück! Was habt Ihr nur getan!«

»Der Saal der Verratenen…« Kahlan brach zusammen. »Ich habe die Prophezeiung selbst erfüllt. Ich habe Richard geholfen, in den Saal der Verratenen zu gelangen. Ich habe ihm geholfen, die Pest aufzuhalten.

Dadurch habe ich ihn vernichtet.

Dadurch habe ich mich selbst vernichtet.«

»Ihr habt noch mehr angerichtet«, sagte Cara leise.

»Was meint Ihr damit?«

Cara zeigte ihr den Strafer. »Mein Strafer. Er hat seine Kraft verloren. Die Kraft einer Mord-Sith entsteht aus den Banden zu unserem Lord Rahl. Sie existiert zum Schutz unseres Herrn. Ohne einen Lord Rahl gibt es keine Bande. Ich habe meine Kraft verloren.«

»Ich bin jetzt Lord Rahl«, sagte Drefan, der sich Kahlan von hinten genähert hatte.

Cara grinste ihn spöttisch an. »Ihr seid kein Lord Rahl. Ihr besitzt die Gabe nicht.«

Drefan hielt ihrem zornerfüllten Blick stand. »Ich bin jetzt der einzige Lord Rahl, den Ihr habt. Jemand muß das D'Haranische Reich zusammenhalten.«

Kahlan preßte sich Richards schwarzes Hemd an den Leib. »Ich bin die Mutter Konfessor. Ich werde das Bündnis zusammenhalten.«

»Du, meine Liebe, hast ebenfalls deine Kraft verloren. Du bist kein Konfessor mehr, viel weniger die Mutter Konfessor.« Er faßte Kahlan unterm Arm. Mit schmerzhaftem Griff zog er sie auf die Beine. »Du bist jetzt meine Frau und wirst tun, was ich dir befehle. Du hast geschworen, mir zu gehorchen.«

Cara streckte die Hand aus und wollte ihn zwingen, Kahlan loszulassen. Drefan schlug ihr mit dem Handrücken quer über den Mund und schleuderte sie zu Boden.

»Und Ihr, Cara, seid jetzt eine zahnlose Schlange. Solltet Ihr den Wunsch haben hierzubleiben, werdet Ihr mir gehorchen müssen. Wenn nicht, dann habe ich keine Verwendung mehr für Euch. Zur Zeit wissen nur wir, daß Euer Strafer nicht funktioniert. Belaßt es dabei. Ihr werdet mich beschützen wie jeden Lord Rahl.«

Cara bedachte ihn mit einem giftigen Blick, während sie sich das Blut vom Mund wischte. »Ihr seid nicht Lord Rahl.«

»Ach nein?« Er zog das Schwert der Wahrheit, Richards Schwert, heraus, ließ es in die Scheide zurückfallen. »Nun, jedenfalls bin ich jetzt der Sucher.«

»Du bist auch nicht der Sucher«, knurrte Kahlan. »Richard ist der Sucher.«

»Richard? Es gibt keinen Richard mehr. Ich bin jetzt Lord Rahl – und der Sucher.« Er zog Kahlan zu sich. Seine Darken-Rahl-Augen durchbohrten sie. »Und du bist meine Gemahlin. Zumindest wirst du es sein, sobald wir die Ehe vollzogen haben. Aber dies ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort. Wir müssen zurück. Es gibt Arbeit.«

»Niemals. Wenn du mich nur einmal anfaßt, schneide ich dir die Kehle durch.«

»Du hast vor den Seelen einen Eid geschworen. Du wirst dein Gelübde erfüllen.« Drefan lächelte. »Du bist eine Hure. Es wird dir gefallen. Ich will, daß es dir gefällt, daß du Befriedigung findest. Ja, das will ich wirklich.«

»Wie kannst du es wagen, mich so zu nennen! Ich bin keine Hure, und schon gar nicht deine!«

Sein Lächeln wurde breiter. »Tatsächlich nicht? Wie hast du Richard dann verraten? Warum geht er fort, ohne sich auch nur einmal umzudrehen? Ich schätze, es hat dir gefallen, als du dachtest, er sei ich. Richard hat die Hure in dir erkannt. Wenn du erst einmal bei mir im Bett liegst, wirst du es genießen. Das wird mir gefallen.«

60

Verna stieß Warren sachte an. »Wach auf. Es kommt jemand.«

Warren rieb sich die Augen. »Ich bin wach.«

Verna drehte sich kurz zu den anderen Fenstern um und vergewisserte sich, ob die toten Wachen immer noch an der Wand lehnten und es so schien, als wären sie noch auf ihrem Posten. Das Licht der Lampe auf dem Tisch reichte gerade, um die Wachen draußen vor dem Fenstergitter zu erkennen, allerdings spendete sie auch genügend Licht, daß man sie und Warren sehen konnte, daher hielten sie sich von den Fenstern fern.

»Wie fühlst du dich?« fragte sie.

»Besser. Ich glaube, jetzt geht es wieder.«

Er war ohnmächtig gewesen. Die von der Gabe hervorgerufenen Kopfschmerzen kamen in immer kürzeren Abständen. Verna wußte nicht mehr, was sie für ihn tun sollte. Wie lange würde es dauern, bevor seine Gabe ihn umbrachte? Sie hatte nur einen Gedanken: an ihrem Plan festzuhalten. Warren hatte erzählt, der Prophezeiung zufolge bestünde seine einzige Chance darin, bei ihr zu bleiben.

Durch das Fenster bemerkte sie, daß in der Dunkelheit zwei schemenhafte Gestalten die Straße heraufkamen. Auf den Hügeln in der Ferne verliehen Abertausende von Lagerfeuern der Landschaft das Aussehen eines Sees, in dem sich der sternenübersäte Himmel spiegelte.

Verna schauderte, wenn sie an die Hunderttausende brutaler Kerle in diesen Zelten dachte. Je eher sie diesen Ort verließen, desto besser. Sie war froh, daß sie nicht noch einmal hinauf in Jagangs Festung mußten. Diese Art von Magie konnten sie sich bestimmt kein zweites Mal erlauben. Auf die Banne, die Warren benutzt hatte, würden die Wachen nicht noch einmal hereinfallen.

Einmal war zum Glück genug. Diesmal kamen ihre Freundinnen, Janet und Amelia, nach draußen, um sich mit ihr und Warren zu treffen. Wenn es denn tatsächlich Janet und Amelia waren, die sich dort näherten.

Sie mußten es sein. Es war die vierte Nacht nach dem Vollmond. Der verabredete Treffpunkt. Janet hatte gesagt, Amelia werde von den Zelten zurück sein.

Verna hatte Angst, sich Amelias Zustand vorzustellen. Wahrscheinlich mußte sie geheilt werden. Hoffentlich dauerte es nicht lange. Es war bereits kurz vor Tagesanbruch.

Sie und Warren hatten abwechselnd kurze Zeit geschlafen. Wenn sie zu General Reibisch und seiner Armee zurückwollten, hatten sie einen weiten Weg vor sich und mußten ausgeruht sein für die Reise. Verna wollte diesen Ort so weit wie möglich hinter sich gelassen haben, falls in der Festung Alarm geschlagen wurde.

Sie hoffte, Janet hätte Amelia bereits von den Banden zu Richard berichtet, damit sie auch darauf keine Zeit mehr zu verschwenden brauchte. Sobald Amelia den Eid auf Richard geleistet hatte, würden die Bande sie ebenfalls vor dem Traumwandler beschützen. Dann konnten sie endlich fliehen.

Verna hätte nur zu gerne auch die übrigen Schwestern gerettet, aber sie wußte, Vermessenheit war der beste Weg in den Untergang. Während ihrer zwanzigjährigen Reise, die sie von dem zurückgezogenen Leben im Palast der Propheten fortgeführt hatte, hatte sie gelernt, daß eine Schwester, sollte überhaupt Hoffnung auf Erfolg bestehen, ihre Arbeit in der Welt draußen sorgfältig verrichten mußte. Die Rettung der übrigen Schwestern wäre überaus riskant, und es wäre ihrer Sache nicht gerade dienlich, wenn Verna bei dem Versuch, sie alle auf einen Schlag zu retten, gefaßt wurde. Am besten machte man sich seine Grenzen bewußt und nahm sich einen Schritt nach dem anderen vor. Sobald die Zeit gekommen war, würde sie die übrigen Schwestern sicher aus der Gewalt des Traumwandlers befreien.

Im Augenblick war es äußerst wichtig, ihre beiden Freundinnen herauszuholen und von ihnen zu erfahren, wie man die anderen am besten befreien konnte. Dazu brauchte Warren Hilfe. Ohne Warren war ihre Sache gefährdet. Er war ein Prophet, der gerade erst seine Fähigkeiten entwickelte – falls diese Fähigkeiten ihn nicht umbrachten, bevor Verna ihm die Hilfe beschaffen konnte, die er dringend benötigte.

Einen Schritt nach dem anderen, gemahnte sie sich. Sei vorsichtig, benutze deinen Verstand, und du hast die besten Chancen auf Erfolg.

An der Tür klopfte es. Verna öffnete sie einen Spaltbreit und spähte hinaus, während Warren den Anruf eines Postens nachahmte, sie sollten sich zu erkennen geben.

»Zwei Sklavinnen seiner Exzellenz, Schwester Janet und Schwester Amelia.«

Verna riß die Tür auf, packte das Gewand der einen, zerrte erst sie, dann die andere herein. Sie drückte die beiden Frauen flach an die Wand, damit sie von den Fenstern aus nicht gesehen werden konnten.

»Dem Schöpfer sei Dank«, seufzte Verna. »Ich dachte, schon, ihr beide würdet es nicht bis hierher schaffen.«

Die beiden Frauen standen da, die Augen aufgerissen, und zitterten wie verängstigte Kaninchen. Schwester Amelias Gesicht war voller blauer Flecke, Platzwunden und Schwellungen.

Warren stellte sich dicht neben Verna. Sie nahm seine Hand, während sie von einem bleichen Gesicht zum anderen blickte. Es tat ihr in der Seele weh, zu sehen, daß Amelia ganz offensichtlich Schmerzen litt. Aber von ihren Augen war noch mehr abzulesen: blankes Entsetzen.

»Was ist passiert?« fragte sie.

»Ihr habt uns angelogen«, stieß Janet in gequältem Flüstern hervor.

»Wovon redest du?«

»Von den Banden. Die Bande, die uns vor seiner Exzellenz beschützen. Ich habe es Amelia erklärt. Sie hat den Eid auf Richard geschworen, wie Ihr es mir erklärt habt.«

Verna runzelte die Stirn und beugte sich vor. »Was im Namen der Schöpfung redest du da? Ich habe dir doch erklärt, er wird Jagang daran hindern, in deinen Verstand einzudringen.«

Janet schüttelte langsam den Kopf. »Nein, Verna, das wird er nicht. Es wird ihn weder daran hindern, in meinen Verstand, noch in Amelias … Warrens oder … in Euren einzudringen.«

Verna legte Janet tröstend eine Hand auf den Arm und versuchte, die völlig verängstigte Frau zu beruhigen. »Doch, das wird er. Du mußt nur glauben, und du wirst Schutz finden.«

Abermals schüttelte Janet langsam den Kopf. »Jagang war in meinem Verstand, bevor ich den Eid auf Richard geschworen habe. Er kannte meine Gedanken. Er wußte, was Ihr mir erzählt hattet. Er wußte alles.«

Verna schlug entsetzt die Hände vor den Mund. Diese Möglichkeit hatte sie nicht bedacht.

»Aber du hast den Eid geschworen. Das schützt dich jetzt.«

Janet schüttelte erneut langsam den Kopf. »So war es auch, am ersten Tag. Vor vier Tagen aber, in der Nacht des Vollmondes, ist Seine Exzellenz in meinen Verstand zurückgekehrt. Ich habe es überhaupt nicht bemerkt. Ich erzählte Amelia von dem Eid. Sie schwor ihn, genau wie ich. Wir wähnten uns in Sicherheit. Wir dachten, wir würden mit Euch fliehen, wenn Ihr zurückkämt.«

»Das werdet ihr auch«, versicherte ihr Verna. »Wir werden alle auf der Stelle fliehen.«

»Niemand wird fliehen, Verna. Jagang hat sich deiner bemächtigt. Und Warrens auch. Er erzählte uns, er sei in der ersten Nacht nach dem Vollmond, während ihr schlieft, in die Zwischenräume Eures Verstandes eingedrungen.« Tränen traten ihr in die Augen. »Es tut mir leid, Verna. Ihr hättet niemals kommen dürfen, um mich zu retten. Das hat Euch beide die Freiheit gekostet.«

Trotz wachsender Panik lächelte Verna. »Das ist ganz ausgeschlossen, Janet. Die Bande beschützen dich.«

»Das würden sie«, meinte Janet, plötzlich in einem barschen, drohenden Tonfall, »wenn Richard Rahl noch lebte. Aber vor vier Nächten, in der Vollmondnacht, hat Richard Rahl die Welt des Lebendigen verlassen.«

Janet brach in schallendes, aus ihrem tiefsten Innern kommendes Lachen aus, obwohl ihr dabei die Tränen übers Gesicht liefen.

Verna verschlug es den Atem. »Richard … ist … tot?«

Warren drückte sich die Hände an die Schläfen und stieß einen gequälten Schrei aus. »Nein! Nein!«

Verna hielt ihn fest, als er auf dem Boden zusammenbrach. »Warren, was ist?«

»Seine Exzellenz … Seine Exzellenz hat Aufgaben für mich.«

»Aufgaben? Was ist mit dir, Warren? Was ist passiert?«

»Seine Exzellenz hat einen neuen Propheten!« rief Warren. »Bitte, mach, daß die Schmerzen aufhören! Ich werde dienen! Ich tue alles, was man mir befiehlt!«

Verna kauerte über ihm. »Warren!«

Es war, als bohrte sich ein weißglühendes Eisen durch ihren Schädel. Verna schrie auf und preßte die Hände an den Kopf. Nichts in ihrem einhundertsechsundfünfzigjährigen Leben hatte sie auf den Quell des Schmerzes vorbereitet, der jetzt in ihrem Verstand aufbrach. Ihre Arme und Beine zuckten wild hin und her.

Unheilvolles Lachen züngelte durch die heiße Qual wie Flammen durch die Trümmer eines Hauses.

Verna rief den Schöpfer an, er möge sie in Ohnmacht fallen lassen. Ihr Gebet verhallte ungehört.

Über sich hörte sie Janets Stimme.

»Es tut mir so leid, Verna. Du hättest nie hierherkommen dürfen, um uns zu retten. Jetzt wirst du Seiner Exzellenz als Sklavin dienen.«

Die Blonde, Cara, folgte ihm in den Empfangssaal. Sie blieb drei Schritte hinter ihm, wie er es angeordnet hatte. Es gefiel ihm, daß das rote Leder ihnen das Aussehen verlieh, als seien sie voller Blut. Eine von ihnen befand sich stets in seiner Nähe, eine blutrote Erinnerung an die glitschige, klebrige Ausschweifung, die noch kommen würde.

Ihre blauen Augen wandten sich ab, als er über seine Schulter sah. Sie blieb nur, um in Kahlans Nähe zu sein, das wußte er. Zwar war sie jetzt harmlos, trotzdem sah es besser aus, wenn Lord Rahl eine Eskorte aus Wachen ihres Kalibers um sich scharte – als angemessenes Zeichen seines Ranges.

Lord Rahl, das war nun er – genau wie es ihm die Stimmen aus dem Äther eingeflüstert hatten. Nur er besaß die geistige Kraft, diese Stimmen zu empfangen, die Weisheit, sie zu hören, die Klugheit, ihnen zu gehorchen. Dadurch hatte er triumphiert. Stets auf die Einzelheiten zu achten hatte sich für ihn gelohnt. Seine außergewöhnliche Erkenntnisfähigkeit hatte ihn in jene Machtposition geführt, die ihm schon immer zugestanden hatte. Seine Gabe war sein Genie und würde ihm bessere Dienste leisten als bloße Magie.

Er war ein Mann, der über den anderen stand, und das aus gutem Grund. Er war ihnen überlegen – ein Mann mit ungewöhnlichem Verstand, trefflichem Instinkt und ausgezeichneter Sittlichkeit, von den gewundenen Ausflüchten, mit denen Frauen ihre vulgären Freuden entschuldigten, unverfälscht.

Er berauschte sich an seiner Tugend.

Kahlan blickte auf, als sie ihn entschlossenen Schritts den Saal betreten sah. Ihr Gesicht täuschte Leere vor, ein Ausdruck, den sie fast ständig nach außen zeigte. Sie glaubte nur, daß er nichts verriet. Für ihn offenbarte sich darin ein Panzer gegen jedes Gefühl. Wenn er sich in die Einzelheiten ihres berückenden Gesichts vertiefte, konnte er den reichen Strom an Gefühlen erkennen, den sie zu verbergen suchte.

Er bemerkte, wie sie ihn betrachtete. Schon in der Vergangenheit waren ihm diese Blicke nicht entgangen. Er wußte: Sie wollte ihn. Sie sehnte sich nach ihm. Sie wollte von ihm befriedigt werden.

Daß sie versuchte, es abzustreiten, erregte ihn nur um so mehr. Daß sie ihr Verlangen nach ihm hinter schroffen Worten versteckte, war für ihn nur ein weiterer Beweis. Daß sie vorgab, angewidert zu sein, zeigte ihm die außergewöhnliche Tiefe ihres Verlangens.

Wenn sie endlich ihrer Lust nachgab, würde es nach all der Warterei, nach der Enthaltsamkeit, nach der Sehnsucht und wegen der späten Erfüllung nur um so grandioser werden. Dann endlich würde er ihr geben, wonach sie verlangte. Dann endlich würde er ihre Schreie hören.

Der General in Kahlans Begleitung verbeugte sich. »Guten Morgen – Lord Rahl.«

»Was ist das?« erwiderte er. Er mochte es nicht, wenn die Soldaten Kahlan Dinge brachten, ohne offenkundig zuerst ihn in Kenntnis zu setzen.

»Nur die Morgenberichte, Drefan«, sagte Kahlan in dem ihr eigenen ausdruckslosen Ton.

»Warum hat man mir dann nicht Bescheid gegeben? Berichte sollten erst zu Lord Rahl gelangen.«

Der General warf Kahlan einen verstohlenen Blick zu. Er verneigte sich abermals. »Wie Ihr wünscht, Lord Rahl. Ich dachte bloß – «

»Das Denken übernehme ich. Ihr spielt den Soldaten.«

Der Zurechtgewiesene räusperte sich. »Natürlich, Lord Rahl.«

»Also, was wissen die Morgenberichte zu sagen?«

Der General sah erneut zu Kahlan hinüber. Drefan bemerkte das knappe Nicken. Als ob der General die Erlaubnis der Gemahlin des Lord Rahl benötigte, um einen Bericht vorzutragen. Drefan ließ es durchgehen. Er fand Gefallen an ihren Spielchen, daran, daß sie glaubte, er bekäme etwas nicht mit. Das amüsierte ihn. »Nun, Lord Rahl, die Pest ist fast vorbei.«

»Erläutert bitte ›fast vorbei‹, wenn Ihr die Freundlichkeit hättet. Als Heiler steht mir Ungenauigkeit wohl kaum zu Gesicht.«

»Während der letzten Woche ist die Zahl der Toten auf drei bestätigte Fälle in der vergangenen Nacht zurückgegangen. Fast jeder, der erkrankt war, als Lord Rahl« – er fing sich – »als Richard verschwand, hat sich wieder erholt. Was immer Richard getan hat –«

»Mein Bruder ist gestorben, das hat er getan. Ich bin der Heiler. Ich bin es, der für das Ende der Seuche verantwortlich ist.«

Kahlan verlor ihre Gelassenheit. Ihre Miene verzog sich zu einem Ausdruck mühsam beherrschten Zorns. Er fragte sich, wie ihr Gesicht sich wohl verzerren würde, wenn es Schmerzen, wenn es Entsetzen wäre. Bald würde er es erfahren.

»Richard ist in den Tempel der Winde gegangen! Er hat sich geopfert, um alle zu retten. Richard! Nicht du, Drefan. Richard!«

Drefan tat ihren Zornesausbruch mit einer lässigen Handbewegung ab. »Unsinn. Was versteht Richard denn von Heilkunst? Ich bin der Heiler. Lord Rahl persönlich hat sein Volk vor der Pest gerettet.« Drefan drohte dem General mit erhobenem Zeigefinger. »Und Ihr solltet dafür sorgen, daß jeder das erfährt.«

Kahlan nickte dem General abermals kaum merklich zu.

»Jawohl, Lord Rahl«, antwortete der General. »Ich werde persönlich dafür Sorge tragen, daß jeder erfährt, es war Lord Rahl, der die Pest aufgehalten hat.«

Auf Kahlans Gesicht war angesichts der zweideutigen Antwort des Generals die winzige Andeutung eines Lächelns zu erkennen. Drefan ließ es ihr durchgehen. Er hatte sich um Wichtigeres zu kümmern als um ihren mangelnden Respekt vor ihrem Gatten.

»Und was habt Ihr außerdem noch zu berichten, General?«

»Nun, Lord Rahl, wie es scheint, werden einige von unseren Einheiten … vermißt?«

»Vermißt? Wie können Truppenteile vermißt werden? Ich will, daß man sie findet. Wir müssen die Armee zusammenhalten, um uns gegen die Imperiale Ordnung zu verteidigen. Ich werde nicht zulassen, daß das D'Haranische Reich an die Imperiale Ordnung fällt, weil meine Offiziere nicht in der Lage sind, die Disziplin aufrechtzuerhalten!«

»Jawohl, Lord Rahl. Ich habe bereits Späher ausgesandt, die die Truppen finden sollen, die … ihre Posten verlassen haben.«

»Das liegt an den Banden, Drefan«, warf Kahlan ein. »Die D'Haraner sind dir über die Bande verbunden. Die Armee fällt auseinander und wandert ziellos davon, weil sie die Bande und ihren Führer verloren haben. Sie haben keinen Lord Rahl –«

Er verpaßte ihr eine schallende Ohrfeige. Der scharfe Knall hallte durch den Saal. »Steh auf!« Er wartete, bis sie sich wieder erhoben hatte. »Ich dulde keine Unverschämtheiten von meinem Weib! Hast du verstanden?«

Kahlan hielt sich die Nase zu und versuchte, den Blutfluß zu unterdrücken. Die hellrote Flut lief ihr über Finger und Lippen und am Kinn herab. Fast hätte er aufgestöhnt. Der Anblick der blutenden Mutter Konfessor ließ ihm die Hände zittern. Er sehnte sich nach der Metzelei, dem Blut überall auf ihrem Körper, nach ihren Schreien, ihrem Entsetzen.

Aber er konnte warten, bis sie ihn darum anflehte. Wie Nadine es getan hatte. Nadines perverse Gier hatte ihm gefallen. Er hatte ihre Überraschung genossen, ihre tief empfundene Angst, als er sie – noch lebendig, damit sie auf dem langen Weg nach unten Gelegenheit hatte, über ihre Bosheit nachzudenken – über den Rand des Abgrunds schleuderte. Das hatte ihm Befriedigung verschafft – fürs erste.

Er konnte warten, bis die wahre Korruptheit der Mutter Konfessor erneut zutage trat, wie in jener ersten Nacht. Richard mußte entsetzt gewesen sein, als er herausfand, wie sehr sie in Wahrheit seinen Bruder wollte, daß die Frau, die er geliebt hatte, ebenso verdorben war wie jede gewöhnliche Hure. Armer, naiver, dämlicher Richard. Er hatte sich beim Abschied nicht einmal umgedreht.

Drefan konnte warten. Sie würde Zeit brauchen, um sich von dem Schock zu erholen, Richards Tod verschuldet zu haben. Er hatte Geduld. Lange würde sie nicht brauchen, so wie sie sich nach ihm verzehrte.

Er nahm sie in die Arme. »Verzeih mir, meine Gemahlin. Ich wollte dir nicht weh tun. Verzeih mir, bitte. Ich war nur um deine Sicherheit vor der Imperialen Ordnung besorgt – und beunruhigt, weil diese unnützen Soldaten ihre Befehle nicht befolgen und uns damit alle in Gefahr bringen.«

Kahlan befreite sich mit einer heftigen Drehung aus seinen Armen. »Verstehe.«

Sie log so schlecht. Aus den Augenwinkeln sah er die geduckte Gestalt in rotem Leder. Wenn sie sich rührte und angriff, würde er sie niederstrecken. Wenn nicht, hatte er eine andere Verwendung für sie.

Kahlan warnte Cara mit einem Zucken ihres Fingers. Die Mord-Sith beruhigte sich widerstrebend. Kahlan hielt sich für so gerissen, dachte, er würde nicht mitbekommen, wie sie den Menschen Befehle gab. Im Augenblick war das egal.

»General Kerson«, sagte Drefan. »Ich will, daß diese pflichtvergessenen Truppen gefunden werden. Wir müssen innerhalb der Armee Disziplin halten, sonst liefern wir uns der Imperialen Ordnung ans Messer. Wenn sie gefunden sind, sollen die Offiziere hingerichtet werden.«

»Was? Ihr wollt, daß ich meine eigenen Leute hinrichte, weil sie die Bande verloren haben –«

»Nein, sondern für ihren Verrat. Wenn die übrigen Männer sehen, daß wir derartige Pflichtvernachlässigung nicht dulden, werden sie es sich zweimal überlegen, ob sie sich unserem Feind anschließen.«

»Unserem Feind, Lord Rahl?«

»Natürlich. Wenn sie ihre Pflicht als D'Haraner, zu dienen und das D'Haranische Reich – ganz zu schweigen von ihrem Lord Rahl – zu schützen, nicht erfüllen, dann unterstützen sie damit den Feind. Das macht sie zu Verrätern! Sie gefährden damit das Leben meiner Gemahlin! Das Leben aller!«

Er strich mit den Fingern über die erhabenen Goldbuchstaben auf dem Heft des Schwertes der Wahrheit – seines Schwertes. Er trug es zu Recht. »Nun, habt Ihr noch mehr zu berichten?«

Der General und Kahlan wechselten heimlich einen Blick.

»Nein, Lord Rahl.«

»Gut. Das wäre dann alles. Wegtreten.« Er wandte sich zu Kahlan und bot ihr seinen Arm. »Komm, mein Liebling. Gehen wir frühstücken.«

61

Benommen stieg Richard vom Thron des Zauberers an der Stirnseite des Saales der Winde herunter. Seine Schritte hallten in der Ferne wider. Es war der Platz, der ihm von Rechts wegen zustand: der Thron des Zauberers. Er war der einzige Kriegszauberer, überhaupt der einzige, der sowohl Additive als auch Subtraktive Magie besaß.

Das Innere des Tempels der Winde war mehr als kolossal. Es überstieg fast jedes Begriffsvermögen. An diesem lautlosen Ort gab es keinerlei Geräusch, es sein denn, er erzeugte selber eines oder wünschte es kraft seines Willens herbei.

Unter der Gewölbedecke, die die himmelstrebenden Höhen weit oben abschloß, hätten Adler Platz gefunden, und dabei wäre ihnen vermutlich kaum aufgefallen, daß sie im Innern eines Gebäudes gefangen waren. Berghabichte, hätte es hier welche gegeben, hätten unterhalb dieses himmlischen Gewölbes dahingleiten, sich in die Tiefe stürzen und sich dabei ganz in ihrem Element fühlen können.

An den Seiten stützten gewaltige Säulen Mauern, die bis in den fernen Schwung des Kreuzrippengewölbes hinaufreichten. Gewaltige, in diese Seitenwände eingelassene Fenster ließen zusätzliches Streulicht herein.

Wenigstens konnte er die Seitenwände sehen. Das weit entfernte Ende des Saales hingegen verlor sich schlicht im Dunst und war nicht zu erkennen.

Fast alles hier hatte die Farbe eines fahlen Nachmittagsdunstes: die Fußböden, die Säulen, die Mauern und die Decke. Fast schien es, als bestünden sie aus diffusem Licht.

Richard war ein winziges Insekt in einer gewaltigen Gebirgsschlucht. Dennoch war der Ort nicht grenzenlos, denn es gab ein Jenseits außerhalb der Mauern.

Früher hätte ihn ein solcher Ort gelähmt und mit Ehrfurcht erfüllt. Heute empfand er weder das eine noch das andere. Er fühlte sich nur benommen.

Zeit hatte hier keinerlei Bedeutung außer der, die er hierherbrachte. Zeit fand keinen Punkt, an dem sie in der Ewigkeit hätte Anker werfen können. Er hätte statt weniger Wochen ein Jahrhundert hierbleiben können und doch nur selbst den Unterschied bemerkt – und lediglich deshalb, weil er es wollte. Das Leben zählte wenig hier: ein Begriff, so bedeutungslos wie das andere Ende der Ewigkeit; auch den hatte er an diesen Ort gebracht. Doch der Tempel der Winde war zu sinnlicher Wahrnehmung fähig und gewährte ihm in seiner von Zauberern geschaffenen steinernen Umarmung Schutz.

Er schlenderte weiter durch den Saal. Zu den Seiten hin, unter jedem Bogen, hinter jedem Säulenpaar, gab es einen überwölbten Nebenraum. Dort ruhten jene magischen Gegenstände, die man hier zur sicheren Verwahrung untergebracht hatte – die aus der Welt des Lebendigen und zu ihrem Schutz hierhergebracht worden waren.

Richard verstand sie und konnte sich ihrer bedienen. Ihm war bewußt, wie gefährlich diese Gegenstände waren und warum manche sie für alle Zeiten weggeschlossen wissen wollten. Das Wissen der Winde gehörte jetzt ihm.

Mit diesem Wissen hatte er der Pest Einhalt geboten. Er hielt das Buch, mit dem man die Seuche ausgelöst hatte, nicht in den Händen, aber das war auch nicht nötig, um es unschädlich zu machen. Das Buch war von hier entwendet worden und stand daher noch immer mit den Winden in Verbindung. Es ging einfach darum, die von den Winden ausgehenden Kraftströme umzuleiten, die es der Magie des Buches ermöglichten, in der Welt des Lebendigen Macht zu entfalten.

Tatsächlich war es so simpel, daß er sich schämte, nicht früher darauf gekommen zu sein. Tausende von Menschen waren gestorben, weil er so dumm und unwissend gewesen war. Hätte er damals geahnt, was er jetzt wußte, er hätte einfach ein aus beiden Seiten seiner Kraft gewobenes Netz ausgeworfen, und Jagang hätte mit dem Buch nichts anfangen können. So viele Menschen hatten den Tod gefunden – dabei wäre alles so einfach gewesen.

Wenigstens hatte er seine Heilkräfte einsetzen können, um die Krankheit bei den meisten aufzuhalten, die erkrankt waren, bevor er den Magiefluß unterbrochen hatte. Wenigstens war die Pest vorbei.

Auch wenn er dadurch alles verloren hatte. Welch ein Preis für all diese Menschenleben. Welch ein Preis, fürwahr.

Nadine hatte es das Leben gekostet. Er empfand tiefe Trauer um sie.

Jagang und die Bedrohung aus der Alten Welt hätte er ebenfalls beseitigt, aber von hier aus war ihm das nicht möglich. In der Welt des Lebendigen hatte er nur Einfluß auf Dinge, die von hier aus in sie hineingebracht worden waren, und auf das Unheil, das sie dort anrichteten.

Aber er hatte das Zentrum der Kraft an diesem Ort berührt; es war nicht mehr möglich, durch den Saal der Verräter einzutreten. Zweimal würde Jagang dasselbe Kunststück nicht gelingen.

Richard hielt inne. Er zog sein Schwert blank, Drefans Schwert. Er hielt es auf seinen ausgestreckten Handflächen, starrte es an, beobachtete, wie das Licht darauf fiel. Dies war nicht sein Schwert – das Schwert der Wahrheit.

Er ließ seinen Willen, der das Geburtsrecht der Kraft enthielt, vom Grund seiner Seele aus in die Waffe strömen. Wo er sich zuvor abgemüht hatte, auch nur das unbedeutendste Bruchstück seiner Kraft hervorzubringen, kam seine Gabe jetzt mit der Leichtigkeit eines Seufzers. Die Kraft floß durch seine Arme nach außen in den Gegenstand, den er in den Händen hielt.

Kraft seines Willens bestimmte er seine Bestandteile, wog sie gegeneinander ab bis zum gewünschten Ergebnis, zur gewünschten Reihenfolge, bis sich das Schwert in seinen Händen in das Gegenstück dessen verwandelte, das er so gut kannte. Er hielt das Gegenstück des Schwertes der Wahrheit in der Hand, wenn auch ohne den mit ihm verbundenen Geist der längst dahingeschiedenen Seelen, die sein echtes Schwert benutzt hatten. In jeder anderen Hinsicht allerdings war es dasselbe. Es enthielt dieselbe Kraft, dieselbe Magie.

Der Versuch, das Schwert der Wahrheit herzustellen, hatte so manchen Zauberer das Leben gekostet, doch schließlich war einigen von ihnen Erfolg beschieden gewesen. Gleich anschließend hatte man das Wissen hierhergebracht, und jetzt stand es Richard zur freien Verfügung, wie alles Wissen hier.

Er packte das Heft und hielt die Klinge in die Höhe. Richard ließ die Kraft, die Magie, den Zorn in sich hineinfluten, ließ ihn durch seinen Körper tosen, nur um überhaupt etwas zu spüren. Selbst Zorn war besser als nichts.

Nur hatte er keine Verwendung für ein Schwert. Der Zorn erlosch, um wieder durch Leere ersetzt zu werden.

Er schleuderte das Schwert hoch in die Luft und hielt es dort fest, wo es auf einem Kraftkissen langsam rotierte. Mit einem Stoß zerschmetterte er die von ihm eigenhändig hergestellte Klinge zu einer Wolke aus metallischem Staub und verbannte diesen, einer weiteren Überlegung folgend, ganz aus dem Sein.

Wieder verspürte er die Leere. Leere und Einsamkeit.

Ein Gefühl, als sei dort jemand, ließ ihn sich umdrehen. Wieder eine Seele. Ab und zu kamen sie, um ihn zu besuchen, um mit ihm zu sprechen, ihn zu drängen, in seine Welt zurückzukehren, bevor es zu spät war, bevor er den Faden verlor, der in die Welt des Lebendigen führte.

Diese Gestalt, diese Seele, erschreckte ihn so sehr, daß er in starrem Schrecken wie angewurzelt stehenblieb.

Sie sah aus wie Kahlan.

Die sanfte, leuchtende Erscheinung schwebte vor ihm und verstrahlte ein Glühen von derselben Farbe wie alles andere an diesem Ort, nur intensiver, mit deutlicheren Umrissen.

Sie sah aus wie Kahlan. Zum ersten Mal seit Wochen klopfte sein Herz.

»Kahlan? Bist du gestorben? Bist du jetzt eine Seele?«

»Nein«, antwortete die Seele. »Ich bin Kahlans Mutter.«

Richards Anspannung löste sich. Er wandte sich ab und setzte seinen Weg durch den Saal fort. »Was willst du?«

Wie dies gelegentlich ihre Art war, folgte ihm die Seele interessiert, ihm, der in ihrer Welt vielleicht eine Merkwürdigkeit darstellte.

»Ich habe dir etwas mitgebracht«, meinte die Seele.

Richard drehte sich um. »Was?«

Sie hielt ihm eine Rose hin. Das Grün des Stiels und das Rot der Blütenblätter hatten in dieser farblosen Welt eine verblüffende Wirkung. Es war eine Augenweide. Ihr Wohlgeruch füllte seine Lungen mit ihrem angenehmen Duft. Er hatte fast vergessen, wie schön diese Dinge sein konnten.

»Was soll ich damit?«

Die Seele hielt sie ihm hin, drängte sie ihm geradezu auf. Er hatte keine Angst vor den Seelen, die ihn besuchten. Selbst jene, die ihn haßten, konnten ihm nichts anhaben. Er wußte sich zu schützen.

Richard nahm die Rose. »Danke.« Er steckte sie in seinen Gürtel.

Dann drehte er sich um und ging weiter. Die Seele von Kahlans Mutter folgte ihm. Er mochte ihr nicht ins Gesicht sehen. Sie war zwar eine Seele, und ihre Gesichtszüge waren durch das ihnen eigene Glühen undeutlich, trotzdem glich sie zu sehr ihrer Tochter.

»Kann ich mit dir sprechen, Richard?«

Seine Schritte hallten durch den Saal. »Wenn du willst.«

»Ich möchte dir von meiner Tochter Kahlan erzählen.«

Richard blieb stehen und drehte sich um. »Warum?«

»Weil sie ein Teil von mir ist. Sie war von meinem Fleisch und Blut, genau wie du vom Fleisch und Blut deiner Mutter bist. Kahlan ist meine Verbindung zur Welt des Lebendigen, zu der Welt, in der ich einst gelebt habe. Und in die du zurückkehren mußt.«

Richard setzte abermals seinen Weg fort. »Mein Zuhause ist hier. Ich habe nicht die geringste Absicht, in diese Welt der Bitterkeit zurückzukehren. Wenn ich eine Nachricht an deine Tochter überbringen soll, muß ich bedauern. Das kann ich nicht. Laß mich in Frieden.«

Er hob die Hand, um sie aus dem Saal zu verbannen, sie dagegen flehte ihn mit erhobenen Händen an, seine Kraft zurückzuhalten.

»Ich will überhaupt nicht, daß du eine Nachricht überbringst. Kahlan weiß, daß ich sie liebe. Ich will mit dir sprechen.«

»Weshalb?«

»Wegen dem, was du Kahlan angetan hast.«

»Ihr angetan? Was habe ich ihr denn angetan?«

»Ich habe ihr einen Sinn für Pflicht anerzogen. ›Konfessoren kennen keine Liebe, Kahlan. Sie kennen nur Pflicht.‹ Das habe ich damals zu ihr gesagt. Zu meiner Schande habe ich ihr nie erklärt, was ich damit meinte. Ich fürchte, ich habe ihr keinen Raum für ihr eigenes Leben gelassen.

Mehr als jeder andere Konfessor, den ich kannte, wollte Kahlan das Leben in vollen Zügen genießen. Die Pflicht hat ihr das größtenteils verwehrt. So wurde sie zu einer so guten Beschützerin ihres Volkes. Sie wollte den Menschen eine Chance geben, glücklich zu werden, weil sie selbst so deutlich erkennt, was ihr verwehrt geblieben ist. Daher bleibt ihr nichts anderes übrig, als die kleinen Freuden zu genießen, wo sie nur kann.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Genießt du das Leben nicht, Richard?«

Richard ging weiter. »Das mit der Pflicht verstehe ich. Ich wurde für die Pflicht geboren. Damit habe ich jetzt abgeschlossen. Ich habe mit allem abgeschlossen.«

»Du begreifst genausowenig wie sie, was ich mit Pflicht meine. Für die richtige Person, die Person, die wahrhaft für die Pflicht geboren ist, bedeutet sie eine Form der Liebe, durch die alles möglich wird. Pflicht heißt nicht immer, daß einem Dinge verwehrt bleiben, sondern nur, daß diese auf andere übertragen werden. Pflicht sollte man nicht als lästige Aufgabe auffassen, sondern als etwas, das man am besten in Liebe tut.

Willst du nicht zu ihr zurückkehren, Richard? Sie braucht dich.«

»Kahlan hat jetzt einen Ehemann. In ihrem Leben ist für mich kein Platz.«

»Aber in ihrem Herzen.«

»Kahlan hat gesagt, sie wird mir niemals verzeihen.«

»Hast du noch nie aus Verzweiflung etwas von dir gegeben, das du später bereut hast, Richard? Hast du dir nie gewünscht, du könntest deine Worte ungesagt machen?«

»Ich kann nicht zu ihr zurück. Sie ist mit einem anderen verheiratet. Sie hat einen Eid geschworen, und sie hat … ich werde nicht zurückgehen.«

»Selbst wenn sie mit einem anderen verheiratet ist, selbst wenn du nicht bei ihr sein kannst, selbst wenn es dir das Herz bricht, zu wissen, daß du sie nicht haben kannst, liebst du sie nicht genug, um ihr Herz zu heilen? Ihrem Herzen seinen Frieden zurückzugeben? In dieser Liebe, die du empfindest, zählst du dort allein und sie überhaupt nicht?«

Richard warf der Seele einen wütenden Blick zu. »Sie hat auch ohne mich ihr Glück gefunden. Ich kann ihr nichts mehr geben.«

»Hat dir die Rose Freude gebracht, Richard?«

Richard ging weiter. »Ja, sie ist sehr schön. Danke.«

»Wirst du dir also überlegen zurückzugehen?«

Richard wirbelte zur Seele von Kahlans Mutter herum. »Danke für die Rose. Hier sind eintausend zurück, damit du nicht behaupten kannst, ich sei dir etwas schuldig geblieben!«

Richard streckte die Hand aus, und die Luft füllte sich mit Rosen. Rosenblüten wehten und wirbelten herum wie in einem roten Schneesturm.

»Es tut mir leid, daß ich dich nicht zwingen kann zu verstehen, Richard. Offensichtlich tue ich dir nur weh. Am besten lasse ich dich jetzt alleine.«

Richard brach zusammen, fühlte sich zu elend, um sich auf den Beinen zu halten. Bald würde er zu ihnen gehören, eine Seele sein und dieses Zwischenreich nicht mehr ertragen müssen, wo er zwischen den Welten hin- und hergerissen wurde. Er hatte zu essen, wenn ihn danach verlangte, er konnte schlafen, wann er wollte, aber er konnte das Leben hier auf keinen Fall endlos weiterführen. Dies war nicht die Welt des Lebendigen.

Schon bald würde er einer von ihnen sein und mit dieser Leere, die sein Leben darstellte, abgeschlossen haben.

Früher hatte Kahlan diese Leere ausgefüllt. Sie war sein ein und alles gewesen. Er hatte ihr vertraut. Er hatte geglaubt, sein Herz sei bei ihr sicher aufgehoben. Er hatte sich zuviel erträumt. Wie hatte er ein solcher Narr sein können? War das alles Einbildung gewesen?

Richard hob den Kopf. Er sah zur anderen Seite des Saales hinüber. In Gedanken ging er die Gegenstände durch, die dort aufbewahrt wurden. Der Quell der Blicke. Dort irgendwo stand er, auf der anderen Seite des Saales. Wie man ihn benutzte, wußte er.

Er stand auf, ging quer durch den Saal und trat zwischen zwei der Säulen hindurch zum steinernen Quell der Blicke. Der bestand aus zwei in Stufen übereinander angeordneten Becken, das untere hüfthoch und das obere gleich oberhalb seines Kopfes. Beide Becken waren längliche Rechtecke. In den glitzernden, holzkohlengrauen Stein waren reich verzierte Symbole der Unterweisung und der Kraft geschlagen. Das untere Becken war bis zum Rand mit einer silbrigen Flüssigkeit gefüllt, die der Sliph zu ähneln schien und doch ganz anders war, wie er wußte.

Richard nahm den silbernen Krug aus dem Regal darunter und tauchte ihn in das untere Becken. Er leerte den Krug in das obere.

Damit fuhr er fort, bis das obere mit der vorgesehenen Menge der Flüssigkeit angefüllt war.

Richard beugte sich über das untere, um seine Hände auf die entsprechenden Symbole zu legen, die sich zu beiden Seiten hin erstreckten. Die Hände auf die Blickschlitze gelegt, las er vornübergebeugt die uralten Worte. Nachdem die Worte gesprochen waren, konzentrierte er sich auf den Menschen, den er beobachten wollte. Dabei setzte er ein schmales Kraftband frei, um die Flüssigkeit im oberen Becken freizugeben.

Das silbrige Naß ergoß sich vor seinem Gesicht in einer dünnen, silbernen Fläche über die messerscharfe Kante des oberen Beckens. In diesem Wasserfall aus Blickflüssigkeit erkannte Richard den Menschen, den er in Gedanken gerufen hatte: Kahlan.

Ihm schnürte sich die Brust zusammen, als er sie sah. Fast hätte ihm der Atem gestockt, fast hätte er gequält aufgeschrien.

Sie trug ihr weißes Konfessorenkleid. Die vertrauten Konturen ihres Gesichts weckten in ihm eine quälende Sehnsucht. Sie befand sich in der Nähe ihrer Gemächer, ihres Schlafzimmers im Palast der Konfessoren. Dort war es Nacht. Richard fühlte sein Herz gegen seine Rippen schlagen, als er sah, wie sie mit einer gleitenden Bewegung vor irgendeiner Tür stehenblieb.

Drefan schlich sich von hinten an sie heran. Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drückte sie, dabei beugte er sich weiter vor und brachte seinen Mund dicht an ihr Ohr.

»Kahlan, meine Gemahlin, meine Liebste. Bist du bereit, zu Bett zu gehen? Ich hatte einen schweren Tag. Ich freue mich auf eine Nacht lustvoller Leidenschaft.«

Richard ließ den Quell los. Er riß die Fäuste hoch und taumelte zurück. Der Quell der Blicke zerschellte explosionsartig, gewaltige Feuer- und Rauchsäulen trieben schwere Gesteinsbrocken vor sich her. Steinsplitter sirrten durch den Saal und verschwanden in der Ferne. Mächtige Steintrümmer stiegen heulend, aufgewirbelt von einem tosenden Inferno, in die Höhe, bis sie ihren Aufwärtsschwung verloren und wieder abwärts stürzten, um zu Splittern und Staub zu zerspringen. Die Blickflüssigkeit überflutete den Boden.

In jedem Tröpfchen, in jeder Pfütze konnte Richard Kahlans Gesicht erkennen.

Er machte kehrt und ging. Ein Feuerstoß fegte sengend über den Boden hinweg und verdampfte jedes einzelne Tröpfchen, dennoch konnte er ihr Gesicht noch in den feinsten Nebeltröpfchen erkennen, die die Luft füllten. Er riß die Fäuste hoch. Jedes Tröpfchen, jeder winzig kleine Dunstpartikel, erlosch hinter ihm zu nichts.

Benommen sank Richard in der Mitte des Saales zu Boden und starrte ins Leere.

Ein hämisches Lachen wurde mit den Winden herangeweht. Richard wußte, wer das war. Sein Vater war zurückgekehrt, um ihn ein weiteres Mal zu quälen.

»Was ist, mein Sohn?« fragte Darken Rahl mit seiner spöttisch zischelnden Stimme. »Bist du nicht glücklich über meine Gattenwahl für deine einzig wahre Liebe? Mein eigener Sohn, mein eigenes Fleisch und Blut, Drefan – verheiratet mit der Mutter Konfessor. Ich persönlich halte ihn für eine gute Wahl. Er ist ein guter Junge. Sie wirkte eigentlich ganz zufrieden. Aber das weißt du ja bereits, nicht wahr? Du solltest dich freuen, daß sie zufrieden ist. Und wie zufrieden.«

Darken Rahls Gelächter hallte durch den Saal.

Richard dachte nicht einmal daran, die leuchtende Gestalt über ihm zu verscheuchen. Was spielte das jetzt noch für eine Rolle?

»Nun, was meinst du, meine Gemahlin? Wollen wir uns eine Nacht voller wilder Leidenschaft gönnen? Wie du sie meinem Bruder geboten hast, als du ihn für mich gehalten hast?«

Kahlan rammte Drefan den Ellenbogen mit aller Kraft unters Brustbein. Sie erwischte ihn in einem unbedachten Augenblick.

Darauf war er nicht vorbereitet. Er krümmte sich vor Schmerzen und bekam keine Luft.

»Ich habe dich gewarnt, Drefan. Wenn du mich anfaßt, schlitze ich dir die Kehle auf.«

Bevor er sich soweit erholen konnte, um sich über ihren Wutausbruch lustig zu machen oder sie mit der Androhung von Gewalt zu verhöhnen, schlüpfte sie in ihr Gemach, schlug die Tür zu und schob den Riegel vor.

Zitternd stand sie in der nahezu völligen Dunkelheit. Sie hatte etwas gespürt. Einen Moment lang war ihr so gewesen, als sei Richard bei ihr. Um ein Haar hätte sie laut seinen Namen gerufen – geschrien, daß sie ihn liebe.

Sie hielt sich den Bauch vor Schmerzen. Wann würde sie endlich aufhören, an ihn zu denken?

Richard kam nicht mehr zurück.

Kahlan lief über den dicken Teppich in ihrem Salon und ging in ihr Schlafgemach. Als plötzlich jemand vor sie trat, ging sie Deckung suchend in die Hocke.

»Verzeiht«, flüsterte Berdine. »Ich hatte nicht die Absicht, Euch zu erschrecken.«

Kahlan entspannte seufzend ihre Fäuste und erhob sich wieder. »Berdine.« Sie schlang der Frau die Arme um den Hals. »Oh, Berdine, ich bin so froh, Euch zu sehen. Wie geht es Euch?«

Berdine war auf der verzweifelten Suche nach Trost und erwiderte Kahlans Umarmung.

»Es ist schon ein paar Wochen her, und doch erscheint es mir, als sei Raina gestern erst gestorben. Ich bin so wütend auf sie, weil sie mich verlassen hat. Und wenn ich wütend auf sie werde, weine ich, weil ich sie so vermisse. Hätte sie nur ein paar Tage länger durchgehalten, würde sie noch leben. Nur ein paar Tage.«

»Ich weiß, ich weiß«, flüsterte Kahlan. Sie löste sich von Berdine und senkte die Stimme. »Was macht Ihr hier? Ich dachte, Ihr wärt hinauf zur Burg geritten, um Cara abzulösen?«

»Dort war ich auch, aber ich mußte zu Euch, um mit Euch zu sprechen.«

»Soll das heißen, die Sliph ist unbewacht?« Berdine nickte. »Wir dürfen sie nicht alleine lassen, Berdine. So könnten wir übersehen, daß sich jemand nach Aydindril einschleicht – jemand, der gefährliche Magie besitzt. Das war doch der Grund –«

Berdine unterbrach sie. »Ich weiß. Dies ist ebenso wichtig. Außerdem, welchen Unterschied macht das schon? Cara und ich haben unsere Kraft verloren. Wir könnten jetzt ohnehin niemanden mehr aufhalten, der durch die Sliph kommt.

Ich muß mit Euch sprechen, Mutter Konfessor, und tagsüber kann ich das nicht, weil Drefan ständig um Euch herumschwärmt.«

»Laßt euch nicht dabei erwischen, daß Ihr ihn anders als Lord Rahl nennt, sonst –«

»Er ist nicht Lord Rahl. Das ist er nicht, Mutter Konfessor.«

»Ich weiß. Aber er ist der einzige Lord Rahl, den wir haben.«

Berdine blickte Kahlan in die Augen. »Cara und ich haben über ihn gesprochen. Wir sind uns einig, daß wir ihn töten sollten. Dazu benötigen wir Eure Hilfe.«

»Das dürfen wir nicht tun.« Kahlan packte Berdine bei den Schultern. »Das können wir nicht.«

»Aber sicher können wir das. Wir verstecken uns auf dem Balkon, Ihr sorgt dafür, daß er seine Kleider ablegt, damit er die Messer nicht griffbereit hat, und während Ihr … ihn ablenkt, platzen wir herein und erledigen ihn.«

»Wir können es nicht tun, Berdine.«

»Also gut, wenn Euch bei dem Plan nicht wohl zumute ist, werden wir uns einen anderen ausdenken. Fest steht nur, wir müssen ihn töten.«

»Nein, wir dürfen ihn nicht töten.« Berdine runzelte die Stirn. »Wollt Ihr etwa mit diesem Schwein verheiratet sein? Früher oder später wird er auf seinem Recht als Euer Gemahl bestehen.«

»Hört zu, Berdine. Selbst falls das eintritt, werde ich es ertragen müssen, wenn es bedeutet, daß dadurch Menschenleben gerettet werden. Wir können Drefan nicht töten. Er ist der einzige Lord Rahl, den wir haben. So lange, bis wir überlegt haben, was zu tun ist, hält er allein die Armee zusammen.

Im Augenblick ist man dort wegen seines aggressiven Kommandostils etwas verwirrt. D'Haraner sind es gewöhnt, von Lord Rahl gesagt zu bekommen, was sie zu tun haben. Drefan gibt vor, er sei Lord Rahl. Und im Augenblick kratzt man sich in der Armee am Kopf und fragt sich, ob man wirklich sicher weiß, daß er es nicht ist.«

»Aber er ist es nicht«, beharrte Berdine.

»Dennoch hält er allein im Augenblick alles zusammen. Sobald es auseinanderfällt, wird die Imperiale Ordnung die Midlands problemlos niederwalzen können. In diesem Punkt hat Drefan recht.«

»Doch Ihr seid die Mutter Konfessor. General Kerson ist Euch treu ergeben. Er bleibt, auch ohne die Bande, und das Euch zuliebe. Die meisten Offiziere stimmen mit ihm überein. Euch zuliebe, nicht wegen Drefan. Ihr könnt die Dinge ebensogut wie Drefan zusammenhalten. Sicherlich wird das klappen.«

»Vielleicht aber auch nicht. Mag sein, daß ich Drefan nicht leiden kann, aber er hat nichts getan, was einen hinterhältigen Mord rechtfertigt. So wenig uns seine Methoden gefallen, er gibt sein Bestes. Ihm und mir gelingt es möglicherweise, ein Auseinanderbrechen der Midlands zu verhindern.«

Berdine schob ihren Kopf näher an sie heran. »Das wird nicht lange dauern, und das wißt Ihr.«

Kahlan fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Drefan ist mein Ehemann, Berdine. Ich habe ihm einen Eid geschworen.«

»Einen Eid, ja? Warum habt Ihr ihn dann nicht in Euer Bett gelassen?«

Kahlan öffnete den Mund, fand aber nicht die passende Antwort.

»Es ist wegen Lord Rahl, stimmt's? Ihr denkt noch immer, er käme zurück, nicht wahr? Nichts anderes wünscht Ihr Euch sehnlichst.«

Kahlan legte die Fingerspitzen an die Lippen. Sie wandte sich ab. »Wenn Richard die Absicht hätte zurückzukehren, hätte er es längst getan.«

»Vielleicht liegt es an der Pest, vielleicht hat er die Magie noch nicht ganz von der Seuche befreit. Sicherlich kehrt er zurück, sobald er damit fertig ist.«

Kahlan schlang die Arme um ihren Körper. Sie wußte, das war nicht der wahre Grund.

»Mutter Konfessor, Ihr wollt ihn doch zurück, oder?«

»Ich bin mit Drefan verheiratet. Ich habe einen Ehemann.«

»Das habe ich Euch nicht gefragt. Ihr wollt, daß er zurückkommt. Ihr müßt wollen, daß er zurückkommt.«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Er hat gesagt, er würde mich ewig lieben. Er hat gesagt, sein Herz gehöre ewig mir. Er hat es mir versprochen.« Kahlan unterdrückte ihren Schmerz. »Er ist einfach fortgegangen. Kann sein, daß ich ihn … verletzt habe, aber wenn er mich wirklich liebte, würde er mir das nicht antun. Er hätte mir eine Chance gegeben…«

»Ihr wollt ihn also noch immer.«

»Nein. So möchte ich nicht noch einmal verletzt werden. Diesem Schmerz werde ich mich nie wieder aussetzen. Es war ein Fehler, mich überhaupt erst in ihn zu verlieben.« Kahlan schüttelte abermals den Kopf. »Ich will nicht, daß er zurückkommt.«

»Das glaube ich Euch nicht. Ihr seid einfach aufgebracht, genau wie ich über Rainas Tod. Aber käme sie zurück, ich würde ihr den Tod verzeihen und sie sofort wieder in die Arme schließen.«

»Bei Richard geht das nicht. Ich würde ihm nie wieder von ganzem Herzen trauen können. Ungeachtet dessen, was ich getan habe – dadurch wird es nicht richtiger, mich so zu verletzen. Er hat mich einfach verlassen, nachdem er mir versprochen hatte, mich ewig zu lieben, ganz gleich, was auch geschieht. Er hat mich bei dieser Prüfung im Stich gelassen.

Ich hätte nie gedacht, daß er mir so weh tun würde. Ich habe mein Herz bei ihm in sicheren Händen gewähnt, aber das war ein Irrtum.«

Berdine drehte sie um und packte sie bei den Schultern.

»Das ist nicht Euer Ernst, Mutter Konfessor. Ganz bestimmt nicht. Vertrauen beruht auf Gegenseitigkeit. Wenn Ihr ihn wirklich liebt, dann müßt Ihr ihm trauen, ganz gleich, was passiert, genau wie Ihr davon ausgegangen seid, daß er Euch stets vertraut.«

Kahlan liefen die Tränen über die Wangen. »Ich kann nicht, Berdine. Es schmerzt zu sehr. Ich werde mich dem nicht noch einmal aussetzen.

Und es spielt ohnehin keine Rolle. Das Ganze liegt schon Wochen zurück. Die Pest ist längst vorbei. Richard kommt nicht mehr zurück.«

»Seht her, ich weiß nicht genau, was sich oben auf dem Berg zugetragen hat, aber stellt Euch einfach folgende Frage: Wäre die Situation umgekehrt, wie würdet Ihr Euch dann fühlen?«

»Glaubt Ihr nicht, das mache ich jeden Augenblick eines jeden Tages? Ich weiß genau, wie ich mich fühlen würde. Ich würde mich verraten fühlen. Ich würde ihm niemals verzeihen. Ich würde ihn hassen, genau wie ich weiß, daß er mich haßt.«

»Nein«, versuchte Berdine sie zu besänftigen, »das ist nicht wahr. Er haßt Euch nicht. Lord Rahl mag verwirrt sein oder gekränkt, dennoch wäre er niemals fähig, Euch zu hassen.«

»Trotzdem tut er es. Er haßt mich für das, was ich getan habe. Das ist der zweite Grund, weshalb ich ihn nie wieder in die Arme schließen kann – ich habe ihn zu sehr verletzt. Wie sollte ich ihm je wieder unter die Augen treten? Ich könnte es nicht. Ich könnte ihn nie wieder bitten, mir zu vertrauen.«

Berdine legte ihr einen Arm um den Hals und zog sie an ihre Schulter. »Verschließt Euer Herz nicht, Kahlan. Bitte, nur das nicht.

Ihr seid eine Schwester des Strafers. Als Eure Schwester bitte ich Euch, tut es nicht.«

»Es ändert nichts«, erwiderte Kahlan leise. »Ich kann ohnehin nicht mit ihm Zusammensein, ganz gleich, was ich vielleicht denke, wünsche oder hoffe. Ich muß ihn vergessen. Die Seelen haben mich gezwungen, Drefan zu heiraten. Ich habe ihm und den Seelen meinen Eid geschworen, im Tausch gegen die Rettung von Menschenleben. Ich muß den Eid, den ich geleistet habe, respektieren. Und Richard muß meinen Eid ebenfalls respektieren.«

62

Wecke ihn! befahl die Stimme in ihrem Kopf.

Verna schrie. Es war, als wäre sie über und über mit Wespen bedeckt, die alle gleichzeitig zustachen. Vollkommen außer sich schlug sie sich auf Arme, Schultern, Beine und Gesicht. Von Panik ergriffen, schrie sie und schlug um sich, immer und immer wieder.

Wecke ihn! erklang die Stimme abermals in ihrem Kopf.

Die Stimme Seiner Exzellenz.

Verna schnappte sich einen Lappen aus dem Eimer. Sie drehte Warrens Kopf herum. Er lag mit dem Gesicht auf dem Tisch, die Arme ausgestreckt, bewußtlos. Sie betupfte ihm mit dem nassen Lappen die Wangen, seine Stirn. Mit zitternden Fingern strich sie ihm das Haar nach hinten. Er war nicht lange bewußtlos gewesen, daher hatte sie gute Chancen, ihn wieder zu sich zu bringen.

»Warren. Warren, bitte wach auf. Warren!«

Er stöhnte im Fieberwahn. Sie preßte ihm den Lappen auf die Lippen. Mit der anderen Hand rieb sie ihm den Rücken und gab ihm einen Kuß auf die Wange. Es brach ihr das Herz, zu sehen, wie ihn die Schmerzen so quälten, nicht nur die des Traumwandlers, sondern auch die der Gabe, die außer Kontrolle geraten war. Sie legte ihm die Finger in den Nacken und ließ einen warmen Strom ihres Han in seinen Körper fließen, in der Hoffnung, das werde ihm Kraft geben und ihn zu Bewußtsein bringen.

»Warren«, greinte sie, »wach bitte auf. Bitte, wach auf, mir zuliebe, sonst gerät Seine Exzellenz in Zorn. Bitte, Warren.«

Die Tränen liefen ihr übers Gesicht. Sie scherte sich nicht darum. Sie mußte nur Warren aufwecken, sonst würde Seine Exzellenz sie beide leiden lassen. Nie hätte sie geahnt, daß Widerstand so zwecklos sein konnte. Und nie hätte sie gedacht, daß man sie so leicht überzeugen könnte, alles zu verraten, an das sie glaubte.

Sie konnte ihre Lieben nicht einmal dadurch schützen, daß sie sich selbst tötete. Versucht hatte sie es. Und wie sie es versucht hatte! Er ließ es nicht zu. Er wollte sie lebend, damit sie für ihn arbeiten konnten.

Jetzt wußte sie, es mußte stimmen: Richard war tot. Die Bande zu ihm waren gerissen, und sie waren dem Traumwandler schutzlos ausgeliefert. Er drang nach Belieben in ihren Verstand ein. Mit beängstigender Leichtigkeit zwang Jagang ihr seinen Willen auf. Es war, als hätte sie nicht einmal mehr die Kontrolle über ihre einfachsten Handlungen. Wenn Jagang es wollte, hob sich ihr Arm, und ihr blieb nichts anderes übrig, als tatenlos dabei zuzusehen. Er beherrschte ihren Gebrauch des Han. Ohne die Bande war sie machtlos.

Warren gab erneut ein halbbewußtloses Ächzen von sich. Endlich bewegte er sich wieder aus eigener Kraft. Offenbar war nur Verna imstande, ihn zu wecken, wenn die Gabe ihm das Bewußtsein raubte. Nur deshalb hatte Jagang sie nicht in die Zelte geschickt.

Die innige Verbindung zu ihr genügte, um Warren wachzurütteln. Sie wußte, es war gefährlich, ihn zu wecken, wenn die Gabe ihm das Bewußtsein raubte – was diese tat, um sein Durchhaltevermögen zu stärken, bis er geeignete Hilfe fand –, aber sie hatte keine Wahl. Sie weckte ihn mit ihrer Liebe und brachte ihn auf diese Weise dem Tod einen kleinen Schritt näher. Jagang scherte das alles nicht, solange Warren tat, was man ihm befahl.

»Verzeih«, murmelte Warren. »Ich … ich konnte nicht…«

»Ich weiß«, tröstete ihn Verna. »Ich weiß. Wach jetzt auf. Seine Exzellenz wünscht, daß wir weiterarbeiten. Wir müssen weiterarbeiten.«

»Ich … kann nicht. Ich kann nicht, Verna. Mein Kopf–«

»Bitte, Warren.« Verna konnte ihre Tränen nicht länger zurückhalten. Der Schmerz von eintausend Wespen, die am ganzen Körper gleichzeitig zustachen, machte es unmöglich, stillzuhalten. Sie zuckte unablässig. »Du weißt, wie er uns bestrafen wird, Warren. Bitte, Warren, du mußt wieder an die Bücher. Ich hole sie hierher. Sag mir einfach, welche du brauchst. Ich werde sie dir holen.«

Er nickte und stemmte sich hoch. Er wurde zusehends wacher. Verna schob die Lampe zu ihm hin und drehte den Docht nach oben. Sie zog das Buch heran, in dem er gelesen hatte, bevor er ohnmächtig geworden war, und tippte auf die Seite.

»Hier, Warren. Hier. Das ist die Stelle, an der du warst. Seine Exzellenz möchte wissen, was das bedeutet.«

Warren preßte sich die Fäuste an die Schläfen. »Ich weiß es nicht! Bitte, Exzellenz, ich weiß es nicht. Ich kann die Visionen der Propheten nicht nach Belieben herbeirufen. Ich bin noch kein Prophet. Ich stehe erst am Anfang.«

Warren stieß einen Schrei aus und krümmte sich auf seinem Stuhl.

»Ich werde es versuchen! Ich werde es versuchen! Bitte, laßt es mich versuchen!«

Warren schnaufte, als der quälende Schmerz nachließ. Er beugte sich über das Buch und leckte sich über die Lippen. Seine Finger zitterten, als er sie auf das Buch legte und der Zeile mit den Worten folgte, den Worten der Prophezeiung.

»›Eine beschönigende Sicht der Vergangenheit‹«, murmelte er, für sich selbst lesend. »›Eine beschönigende Sicht der Vergangenheit leistet derselben, zu einem neuen Zweck entstellten Geringschätzung Vorschub, denn ein neuer Herrscher…‹ Gütiger Schöpfer, ich habe keine Ahnung, was das bedeutet. Bitte, gib mir die Vision ein.«

Clarissa blickte hinaus in die Finsternis, als die Kutsche schaukelnd stehenblieb. Die Luft hing voller Staub, der sie wie ein Gespenst begleitete. Unmittelbar vor dem Kutschenfenster erhob sich eine steinerne Festung. Es war dunkel, und sie konnte nicht das ganze Gebäude erkennen, aber was sie sah, ließ ihr Herz heftig pochen.

Sie wartete, die Finger ineinanderflechtend, bis der Soldat den Schlag öffnete.

»Clarissa«, meinte er leise. »Wir sind da.«

Clarissa ergriff seine Hand, als sie in die tiefschwarze Nacht hinausstieg. »Danke, Walsh.«

Der andere von Nathans Soldatenfreunden, ein Mann namens Bollesdun, wartete oben auf dem Bock des Kutschers und hielt die Zügel straff.

»Beeilt Euch«, bat Walsh. »Nathan hat gesagt, er möchte nicht, daß Ihr Euch dort länger als ein paar Minuten aufhaltet. Wenn irgend etwas schiefgeht, werden wir beide allein Euch kaum raushauen können.«

Sie wußte, daß das stimmte. Die Zahl der Zelte, an der sie vorbeigeritten waren, hatte sie überwältigt und bestürzt. Verglichen mit den Soldatenmassen hier waren die Horden, die Renwold überrannt hatten, ein Nichts gewesen.

Clarissa zog sich die Kapuze ihres Gewandes über. »Seid ganz unbesorgt, ich werde schon nicht herumtrödeln. Nathan hat mir genau erklärt, was ich zu tun habe.«

Sie raffte ihr Gewand zusammen. Sie hatte es Nathan versprochen. Er hatte so viel für sie getan. Er hatte ihr das Leben gerettet. Sie würde ihm diesen Gefallen tun, damit andere nicht sterben mußten.

So verängstigt sie war, für Nathan würde sie alles tun. Auf der ganzen Welt gab es keinen besseren Mann. Keinen Mann, der gütiger war, mitfühlender oder mutiger.

Walsh ging neben ihr, als sie ein eisernes Fallgitter passierten und kurz darauf in einen Durchgang unter einem Faßgewölbe traten. Zwei brutal aussehende Posten in Fellumhängen und mit scheußlich aussehenden Waffen behangen standen neben einer zischenden Fackel.

Clarissa hielt ihren Umhang fest geschlossen und hatte die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Den Kopf hielt sie so, daß die Posten sie im Schatten nicht erkennen konnten. Sie überließ das Reden Walsh, wie man sie angewiesen hatte.

Walsh deutete mit einer knappen Handbewegung auf sie. »Die Abgesandte des Generalbevollmächtigten seiner Exzellenz, Lord Rahl«, sagte er mit mürrischem Unterton, als sei er darüber unglücklich, daß ihm diese Aufgabe zugefallen war.

Der bärtige Wachmann grunzte. »Ich weiß schon Bescheid.« Er deutete mit dem Daumen auf die Tür. »Geht rein. Offenbar werdet ihr bereits erwartet.«

Walsh zog seinen Waffengurt zurecht. »Gut. Ich muß sie heute nacht noch zurückfahren. Soll man das für möglich halten? Sie lassen uns nicht mal Zeit bis morgen. Dieser Lord Rahl ist so fordernd, wie man sich nur denken kann.«

Der Posten grunzte und schien nur zu gut zu verstehen, wieviel Verdruß eine Nachtschicht bedeuten konnte.

»Und, ach«, fügte Walsh hinzu, als sei es ihm eben erst eingefallen, »Lord Rahl wollte außerdem wissen, ob diese Abgesandte Seiner Exzellenz im Namen von Lord Rahl ihre Aufwartung machen kann.«

Der Posten zuckte die Achseln. »Tut mir leid. Jagang ist heute morgen aufgebrochen. Er hat fast alle mitgenommen. Hat nur ein paar Leute hiergelassen, die sich um alles kümmern sollen.«

Clarissa verließ vor Enttäuschung der Mut. Nathan hatte gehofft, Jagang sei hier, hatte aber gleich dazugesagt, vermutlich sei Jagang nicht so unklug. Es war nicht Jagangs Art, sein Leben den unbekannten Fähigkeiten eines so mächtigen Zauberers wie Nathan auszusetzen.

Walsh nahm Clarissas Arm und schob sie weiter, während er dem Posten gutgelaunt einen Klaps auf die Schulter gab. »Danke.«

»Klar. Geht einfach rein, den Gang entlang. Dort erwartet dich eine dieser Frauen. Vorhin lief sie noch bei der zweiten Fackelgruppe hin und her.«

Walsh und Bollesdun waren Soldaten der Imperialen Ordnung, und auch mit anderen Soldaten hatten sie keinerlei Schwierigkeiten. Clarissa wagte nicht, sich vorzustellen, was sonst die beiden Male mit ihr passiert wäre, als Truppen die Kutsche angehalten hatten, um sie über ihre Mission auszufragen. Walsh und Bollesdun hatte es keine große Mühe gekostet, sie durch die Kontrollpunkte zu bringen.

Clarissa erinnerte sich allzugut, was mit den Frauen in Renwold geschehen war. Die Greuel, die man Manda Perlin bei der Eroberung Renwolds durch die Imperiale Ordnung zugefügt hatte, bereiteten ihr noch immer Alpträume. Und das alles war auf dem Fußboden, gleich neben ihrem ermordeten Gatten Rupert, geschehen.

Ihre Schritte hallten durch den steinernen Gang, den sie entlang eilten. Es war ein dunkler, feuchtkalter, deprimierender Ort. Bis auf ein paar Holzbänke hatte er keinerlei Annehmlichkeiten zu bieten. Es war ein Gebäude für Soldaten.

Wie der Posten gesagt hatte, wartete die Frau bei der zweiten Fackelgruppe.

»Ja«, fragte die Frau. »Was gibt's?«

Als Clarissa vor der Frau stehenblieb, erkannte sie im Schein der Fackeln, daß ihr Gesicht übel zugerichtet war. Es wies gräßliche Platzwunden und blaue Flecken auf. Ihre Unterlippe war auf einer Seite zur doppelten Dicke angeschwollen. Selbst Walsh wich ein Stück zurück.

»Ich bin mit Schwester Amelia verabredet. Der Generalbevollmächtigte Seiner Exzellenz schickt mich.«

Die Frau sackte erleichtert in sich zusammen. »Gut. Ich bin Schwester Amelia. Ich habe das Buch. Hoffentlich sehe ich es nie wieder.«

»Der Generalbevollmächtigte Seiner Exzellenz hat mir darüber hinaus aufgetragen, in seinem Namen einer alten Freundin von ihm meine Aufwartung zu machen, Schwester Verna. Befindet sie sich hier?«

»Also, ich weiß nicht, ob ich –«

»Seine Exzellenz wird sehr ungehalten sein, wenn man mir nicht erlaubt, sie zu sehen, und sein Generalbevollmächtigter ihn davon in Kenntnis setzt, daß sein Anliegen auf so rüde Weise von einer Sklavin abgewiesen wurde. Ich bin selbst Sklavin im Dienste Seiner Exzellenz und muß Euch sagen, die Verantwortung dafür werde ich nicht übernehmen.«

Clarissa kam sich töricht vor bei diesen Worten, aber wie Nathan ihr versichert hatte, schienen sie Wunder zu wirken.

Schwester Amelias Blick heftete sich auf den goldenen Ring in Clarissas Unterlippe. Ihre Unschlüssigkeit schwand. »Natürlich. Bitte folgt mir. Das Buch wird jedenfalls hier aufbewahrt.«

Walsh, dessen Hand nahe am Heft seines Schwertes lag, neben sich, folgte Clarissa Schwester Amelia weiter ins Innere der bedrückenden Festung. Sie gingen einen langen Gang entlang, bogen dann ab. Clarissa paßte unterwegs genau auf, damit sie, für den Fall, daß sie schnell verschwinden mußten, nicht den falschen Weg einschlug und sich hier verirrte.

Vor einer Tür blieb Schwester Amelia stehen und sah Clarissa einen winzigen Augenblick lang an, bevor sie den Riegel anhob und sie hineinbat. Drinnen hielten sich ein Mann und eine Frau auf: Er saß an einem einfachen Brettertisch und las in einem Buch, das aufgeschlagen vor ihm lag, sie sah ihm dabei über die Schulter.

Die Frau blickte kurz auf. Sie war ein wenig älter als Clarissa und mit ihrem braunen lockigen Haar recht anziehend. Auf Clarissa machte sie den Eindruck, einst Autorität besessen zu haben, bevor man sie durch Erniedrigungen gebrochen hatte. Sie wirkte gequält. Ob es gefühlsmäßige oder körperliche Qualen waren, vermochte Clarissa nicht zu sagen.

Schwester Amelia streckte die Hand aus. »Das ist Verna.«

Verna richtete sich auf. Sie hatte einen Goldring in der Lippe, den gleichen wie Schwester Amelia, den gleichen wie Clarissa. Der Mann mit dem blonden, zerzausten Haar wandte sich nicht von seinem Buch ab. Er schien angestrengt in die Lektüre vertieft zu sein.

»Freut mich, Euch kennenzulernen«, sagte Clarissa.

Verna wandte sich wieder dem Mann und dem Buch zu.

Clarissa schob ihre Kapuze zurück und wandte sich an Schwester Amelia. »Das Buch.«

Diese verbeugte sich. »Natürlich. Gleich hier drüben.«

Sie eilte zu einem Regal. Der Raum war nicht groß. Vor einer der Steinquaderwände stand ein grob gezimmertes Regal mit Büchern. Es waren kaum einhundert. Nathan hatte gehofft, es wären sehr viel mehr. Nathan hatte allerdings erwartet, daß Jagang nicht viele seiner Beutestücke zusammen an ein und demselben Ort aufbewahrte.

Schwester Amelia zog einen Band aus dem Regal und legte ihn auf den Tisch. Allein die Berührung schien ihr unangenehm zu sein.

»Das ist es.«

Der Einband war, wie Nathan ihn ihr beschrieben hatte: in einem eigenartigen Schwarz gehalten, das das Licht im Raum aufzusaugen schien. Clarissa klappte den Deckel auf.

»Was tut Ihr da?« rief Schwester Amelia und trat näher heran.

Clarissa sah auf. »Man hat mir erklärt, wie ich mich davon überzeugen soll, daß es sich um das richtige Buch handelt. Bitte überlaßt das mir.«

Schwester Amelia trat händeringend zurück. »Natürlich. Aber ich kann Euch nur zu gut bestätigen, daß es sich um das richtige Buch handelt. Es ist das, mit dem Seine Exzellenz sich einverstanden erklärt hat.«

Vorsichtig blätterte Clarissa die erste Seite um, während Schwester Amelia sich nervös mit der Zunge über die Lippen fuhr. Verna verfolgte das Ganze aus den Augenwinkeln.

Clarissa griff in ihr Gewand und zog den kleinen Lederbeutel mit Pulver hervor, den Nathan ihr mitgegeben hatte. Sie streute es über die aufgeschlagene Seite. Worte wurden sichtbar:

Den Winden übergeben von Zauberer Ricker.

Es war das Buch, dessentwegen sie hergekommen war. Den Namen des Zauberers hatte Nathan nicht gewußt, er hatte ihr jedoch erklärt, dort werde ›Den Winden übergeben von‹ stehen, gefolgt von einem Namen. Sie klappte es zu.

»Schwester Amelia, würdet Ihr uns bitte einen Augenblick alleine lassen?«

Die Frau verbeugte sich und verließ eilig den Raum.

Verna runzelte die Stirn, während sie sich abermals aufrichtete. »Was hat das zu bedeuten?«

»Dürfte ich mir bitte Euren Ring ansehen?«

»Meinen Ring?«

Schließlich hielt Verna ihr seufzend die Hand hin und zeigte Clarissa den Ring an ihrem Ringfinger. Er trug das Sonnenaufgangssymbol, wie Nathan es ihr beschrieben hatte.

»Warum wollt Ihr –« Verna bemerkte zum ersten Mal Clarissas Bewacher. Sie riß die Augen auf. »Walsh?« Warren hob den Kopf.

Walsh lächelte. »Wie geht es Euch, Prälatin?«

»Nicht besonders gut.«

Clarissa trat näher. Der Mann, Warren, wirkte verstört.

»Lord Rahl hat mich geschickt, um dieses Buch zu holen.« Clarissa bedachte Verna und Warren mit einem bedeutungsvollen Blick. »Ich bin Lord Rahl über die Bande verbunden.«

»Richard ist tot«, erwiderte Verna mit flacher, tonloser Stimme.

»Ich weiß. Ich wurde dennoch von Lord Rahl geschickt. Von Nathan Rahl, dem Herrscher D'Haras. Er bat mich, seine Empfehlungen zu überbringen.«

Verna klappte das Kinn herunter. Warrens Stuhl scharrte über den Boden, als er sich hastig erhob.

»Habt Ihr verstanden?« fragte Clarissa besorgt. »Wenn, dann solltet Ihr Euch beeilen.«

»Aber, Nathan … wir können doch unmöglich…«

»Nun«, setzte Clarissa hinzu, »ich muß zurück zu Lord Rahl. Er erwartet mich. Ich habe eine Kutsche, und ich muß schnellstens fort von hier.«

Vernas Blick ging hoch zu Walsh. Er nickte ihr zu.

Sie fiel auf die Knie. Sie schnappte nach Warrens violettem Gewand und zog ihn neben sich herunter.

»Mach schon, Warren!« Sie faltete die Hände und senkte den Kopf. Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. »Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In deinem Licht gedeihen wir. In deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Warren sprach die Worte ebenfalls, wenn auch mit einer kleinen Verzögerung.

Verna verharrte wie erstarrt einen Augenblick auf den Knien, die Hände immer noch zum Gebet gefaltet. Plötzlich stieß sie einen Freudenschrei aus. Sie lachte wie eine Irre.

»Dem Schöpfer sei Dank! Meine Gebete wurden erhört! Ich bin frei! Er ist fort! Ich spüre, daß er aus meinen Gedanken verschwunden ist!«

Clarissa seufzte erleichtert. Nathan hatte sie gewarnt, wenn Verna dies nicht gelänge, müßte sie auf der Stelle sterben.

Verna und Warren umarmten sich weinend vor Freude. Clarissa packte sie beide und drängte sie aufzustehen.

»Wir müssen fort von hier, aber vorher möchte Lord Rahl, daß ich noch etwas erledige. Ich muß nach einigen Büchern suchen.«

»Nach Büchern?« fragte Warren. »Nach welchen Büchern?«

»Der Zwilling des Berges, Sellerons Siebente Aufgabe, Das Buch der Umkehrung und Verdopplung und Zwölf letzte Worte zur Vernunft.«

Warren wandte sich den Büchern auf dem Tisch zu. »Zwölf letzte Worte, das ist dieses hier. Ich glaube, ein paar von den anderen habe ich ebenfalls gesehen.«

Clarissa ging zu den Regalen. »Helft mir suchen. Nathan möchte wissen, ob sie sich hier befinden. Er muß es unbedingt wissen.«

Zusammen überflogen sie die Titel auf den Buchrücken und waren gezwungen, mehrere herauszuziehen und aufzuschlagen, bei denen er außen nicht draufstand. Sie fanden alle, bis auf Das Buch der Umkehrung und Verdoppelung.

Clarissa klopfte sich den Staub von den Händen. »Das wird genügen müssen. Nathan sagte, möglicherweise befänden sie sich nicht alle hier. Wenn nur eines fehlt, ist das mehr, als wir erhoffen konnten.«

»Was hat Nathan mit den Büchern vor?« wollte Warren wissen.

»Er möchte verhindern, daß sie Jagang in die Hände fallen. Er sagt, es sei gefährlich, wenn der Traumwandler sie in die Finger bekäme.«

»Sie können alle gefährlich werden«, meinte Verna.

»Das überlaßt nur mir«, sagte Clarissa und schob das Buch auf dem Tisch wieder zurück an einen leeren Platz im Regal. »Nathan mußte nur wissen, welche von ihnen sich hier befinden. Jetzt können wir gehen.«

Verna hielt Clarissa am Ärmel fest. »Zwei Freundinnen von mir sind noch hier. Wir müssen sie mitnehmen. Ihr habt gesagt, Ihr hättet eine Kutsche. Wir könnten alle zusammen fliehen.«

»Wer denn?« fragte Walsh.

»Janet und Amelia.«

Walsh gab ein wissendes Brummen von sich, als Clarissa zur Tür hinüberblickte. »Aber Nathan hat gesagt –«

»So versteht doch, wenn sie auch den Eid auf … auf Lord Rahl leisten, können sie fliehen.« Verna berührte den Ring in Clarissas Unterlippe. »Ihr macht Euch keine Vorstellung, was die Frauen hier erdulden müssen. Habt Ihr Amelias Gesicht gesehen?«

»Ich weiß durchaus, wie sie einen behandeln«, erwiderte Clarissa leise und erinnerte sich an die grauenhaften Bilder aus Renwold. »Werden sie den Eid leisten?«

»Selbstverständlich. Würdet Ihr das nicht, wenn Ihr dadurch von hier fliehen könntet?«

Clarissa schluckte. »Dafür würde ich alles tun.«

»Dann beeilt Euch«, drängte Warren. »In der Kutsche ist genug Platz, aber wir müssen uns eilen.«

Mit einem kurzen Nicken schlüpfte Verna zur Tür hinaus.

Während Verna die beiden anderen holen ging, öffnete Clarissa die Spange an der dünnen Goldkette um ihren Hals. Warren sah stirnrunzelnd zu, wie Clarissa einem der unteren Regale ein Buch entnahm und es dann auf den Tisch legte.

Clarissa legte das Medaillon in die Lücke. Vorsichtig klappte sie es auf. Mit einem Finger schob sie es bis ganz nach hinten an die Wand. Sie winkte Warren herbei. Er gab ihr das Buch zurück, das sie herausgenommen hatte. Clarissa schob es an seinen Platz zurück.

»Was habt Ihr getan?« fragte Warren.

»Was Nathan mir aufgetragen hat.«

Verna kam in den Raum geplatzt, zwei strahlende Frauen an den Händen. Eine von ihnen war die mit dem zerschundenen Gesicht, Schwester Amelia.

»Sie haben den Eid geschworen«, rief Verna ganz außer Atem. »Sie sind Lord Rahl über die Bande verpflichtet. Und jetzt nichts wie fort von hier.«

»Wird auch Zeit«, meinte Walsh. Für Verna hatte er ein kleines Lächeln übrig. Für Clarissa stand sofort fest, daß die beiden sich kannten.

Walsh nahm Clarissas Arm, dann führten sie die anderen nach draußen, um denselben Weg durch die Festung zurückzugehen, den sie gekommen waren. Das dunkle, nässende Gestein stank nach Moder. Im Innern der Festung begegneten sie nur wenigen Wachen, da die meisten mit Jagang fortgezogen waren.

Nathan hatte erzählt, Jagang reise stets mit großer Begleitung und führe große runde Zelte mit, die alle Annehmlichkeiten eines Palastes boten. Unter den Zurückgelassenen schien es einige vereinzelte Offiziere und Wachen zu geben sowie einige jener Frauen, die Jagang und seinen Truppen als Sklavinnen dienten.

Sie bogen um eine Ecke, da kam ihnen eine dieser Sklavinnen mit zwei dampfenden Töpfen entgegen, dem Geruch nach gefüllt mit Lammeintopf. Sie war genauso gekleidet wie die anderen Frauen, die Clarissa gesehen hatte – außer Verna. Die Kleider, die sie trugen, wie im Fall von Janet und Amelia, hatten in Clarissas Augen mit Bekleidung nichts zu tun. Genausogut hätten die Frauen nackt herumlaufen können.

Als die Frau aufblickte und sie, insbesondere Walsh, kommen sah, wich sie unwillkürlich zum Rand des Flures aus, um ihnen Platz zu machen.

Clarissa blieb schlagartig stehen und starrte die Frau an, deren Blick auf den Boden gerichtet war.

»Manda?« erkundigte sich Clarissa leise. »Manda Perlin, seid Ihr das?«

Manda hob den Kopf. »Ja, Herrin?«

»Manda, ich bin es, Clarissa. Aus Renwold. Ich bin Clarissa.«

Die junge Frau musterte Clarissa von Kopf bis Fuß, ihr teures Kleid, ihren Schmuck, das zu Locken aufgedrehte Haar. Mandas und Clarissas Blicke trafen sich, und erstere riß die Augen auf.

»Seid Ihr es wirklich, Clarissa?«

»Aber ja.«

»Ich habe Euch kaum … wiedererkannt. Ihr seht so … anders aus. Ihr seht so…« Alle Lebendigkeit wich aus ihrem Gesicht. »Hat man Euch denn auch zu Hause gefangengenommen? Wie ich sehe, tragt Ihr einen Ring.«

»Nein. Ich wurde nicht gefangengenommen.«

Mandas Augen füllten sich mit Tränen. »Das ist gut. Ich bin so froh, daß sie Euch dort nicht erwischt haben. Es war –«

Clarissa schloß die junge Frau in die Arme. Während all der Jahre, die Clarissa sie kannte, hatte Manda nie so viele Worte zu ihr gesagt, und die sie gesagt hatte, waren nicht nett gewesen. Sie hatte Manda für ihre grausamen Bemerkungen, für ihren derben Spott, ihre herablassenden Blicke stets gehaßt. Jetzt tat sie ihr leid.

»Wir müssen fort von hier, Manda. Wollt Ihr mit uns kommen?«

Verna packte Clarissas Arm. »Das geht auf gar keinen Fall!«

Clarissa funkelte Verna wütend an. »Ich bin gekommen, weil ich Euch retten wollte. Ich erlaube Euch, Eure Freundinnen mitzunehmen. Dann möchte ich meine Freundin ebenfalls hier rausschaffen.«

Seufzend ließ Verna Clarissas Arm los. »Ja, natürlich.«

»Freundin?« jammerte Manda, während ihr Gesicht sich in unsäglichem Kummer verzog.

»Ganz recht«, antwortete Clarissa. »Ich könnte euch ebenfalls hier rausschaffen.«

»Das würdet Ihr für mich tun? Nachdem ich Euch so oft…« Schluchzend schlang Manda die Arme um Clarissa. »Ach ja. Bitte, Clarissa. Bitte, Clarissa, laßt mich mit Euch gehen!«

Clarissa packte die Frau bei den Handgelenken und schob sie von sich. »Dann hört aufmerksam zu. Ich gebe Euch nur eine einzige Chance. Mein Herr und Meister verfügt über Magie, die Euren Geist vor dem Traumwandler beschützen kann. Ihr müßt einen Eid auf ihn schwören. Ihr müßt ihm treu ergeben sein.«

Manda ließ sich auf die Knie fallen und krallte sich in Clarissas Kleid. »Ja, ich schwöre.«

»Dann sprecht diese Worte. Ihr müßt sie von ganzem Herzen ehrlich meinen.«

Clarissa sagte das Gebet auf und hielt immer wieder inne, damit Manda die Worte nachsprechen konnte. Nachdem sie geendet hatte, halfen Verna und Clarissa der schluchzenden Frau auf die Beine.

Sie hatte sich stets von Manda einschüchtern lassen, hatte sich immer vor ihrem Spott gefürchtet. Wie oft hatte Clarissa gesenkten Hauptes die Straßenseite gewechselt, um Mandas Aufmerksamkeit zu entgehen?

»So beeilt Euch doch«, drängte Walsh. »Nathan hat gesagt, wir sollen so schnell wie möglich von hier verschwinden.«

Am Eingang mußte Walsh eine Geschichte über den Generalbevollmächtigten Seiner Exzellenz erfinden, den es nach ein paar Frauen verlangte. Der Posten faßte die nahezu nackten Frauen scharf ins Auge, grinste wissend und klopfte Walsh kameradschaftlich auf die Schulter.

Sie zwängten sich alle in die Kutsche, während Walsh nach oben zu Bollesdun auf den Fahrerbock kletterte. Als die Kutsche anruckte und sich in Bewegung setzte, drückte Clarissa Janet und Manda in der Mitte auf den Fußboden, damit sie die lederbezogene Sitzbank hochklappen konnte. Sie zog einen langen Umhang heraus. Sie hatte nur einen zusätzlichen dabei, da sie davon ausgegangen waren, daß sie nur Warren und Verna retten würden. Weil Verna einen eigenen Umhang hatte, gab Clarissa Manda den überzähligen Umhang und holte für Janet und Amelia Decken heraus. Die drei Frauen waren überglücklich, endlich ihre Blöße bedecken zu können.

Clarissa saß am Ende der Sitzbank und hielt das seltsame schwarze Buch umklammert, dessentwegen Nathan sie hergeschickt hatte. Amelia saß am anderen Ende, und Manda in der Mitte schmiegte sich trostsuchend an Clarissa.

Manda weinte sich unablässig an ihrer Schulter aus und bedankte sich überschwenglich. Clarissa legte einen Arm um sie und erklärte ihr, sie habe ihrer Dankbarkeit jetzt genug Ausdruck verliehen. Trotzdem war es ein schönes Gefühl, zu sehen, wie die ach so schöne Manda Perlin zur Abwechslung einmal zu Clarissa aufsah, statt auf sie herabzublicken. Und das alles wegen Nathan. Er hatte ihr Leben völlig verändert – und alles andere auch.

Dreimal mußten sie haltmachen, während Soldaten die Kutsche durchsuchten. Einmal zwangen die Soldaten sie, auszusteigen und sich zu ihrem Vergnügen in einer Reihe aufzustellen. Decken und Umhänge mußten in der Kutsche bleiben, während Janet, Amelia und Manda gezwungen wurden, zur Begutachtung hinauszuklettern.

Walsh erklärte in äußerst derben Worten, was er mit den Sklavinnen zu tun gedachte – daß er sie für den Generalbevollmächtigten Seiner Exzellenz befördere, der sich mit ihnen zu vergnügen beabsichtige. Die Soldaten gaben sich mit Walshs Erklärung zufrieden und ließen sie passieren.

Am Hafen bogen sie nach Norden ab und fuhren die Küstenstraße hinauf. Clarissa seufzte erleichtert, als die letzten Lagerfeuer und Zelte hinter ihnen in der Ferne verschwanden. Erst als sie die Kuppe eines Hügels erreichten, fast eine Stunde, nachdem sie auf den letzten Soldaten gestoßen waren, erhellte der Blitz den Himmel hinter ihnen.

Clarissa vernahm einen Jubelschrei vom Fahrerbock. Walsh, sich mit einer Hand an einem Geländer festhaltend, beugte sich herunter und schob sich ein Stück zum Fenster herein.

»Gute Arbeit, Clarissa! Ihr habt es geschafft!«

Sie strahlte. Er schwang sich wieder nach oben und brüllte zusammen mit Bollesdun seinen Jubel in die Nachtluft. Just in diesem Augenblick erreichte sie das dumpfe Donnergrollen und ließ Manda vor Schreck hochfahren.

Verna, die gegenüber in der Mitte saß, erzeugte eine Flamme in ihrer offenen Hand und beugte sich zu Clarissa vor. »Arbeit? Was habt Ihr denn getan?«

Clarissa tätschelte das tintenschwarze Buch auf ihrem Schoß. »Nathan bat mich, dieses Buch zu holen. Alle zurückbleibenden sollten vernichtet werden. Er meinte, sie seien durchweg gefährlich, seitdem Ihr, aber vor allem Warren, Jagang die Bedeutung der Prophezeiungen in ihnen verraten habt. Nathan wollte verhindern, daß der Traumwandler das Wissen für sich nutzen kann.«

»Verstehe«, sagte Verna. »Dann war es wohl ein Glück für uns, daß wir uns bereit erklärt haben … Lord Rahl den Treueschwur zu leisten und Euch zu begleiten.«

Clarissa nickte. »Nathan meinte, ich sollte Euch die Chance bieten, in jedem Fall aber sollte ich das Medaillon öffnen und es dort verstecken. Die Tatsache, daß Jagang sowohl Warren als auch die Prophezeiungen in seiner Gewalt hatte, hätte alles ruinieren können, falls Ihr Jagang etwas Wichtiges enthüllt.«

Verna blies resigniert die Wangen auf. Sie und Warren sahen sich an.

»Ich kann kaum glauben, daß ich nach all der Zeit den Propheten endlich kennenlernen soll«, meinte Warren. »Es ist noch nicht lange her, da hatte ich die Hoffnung bereits aufgegeben, und jetzt…«

Verna schnalzte spöttisch. »Vom Regen in die Traufe. Ich kann nicht glauben, daß ich diesem verrückten alten Kerl die Treue geschworen habe.«

Clarissa beugte sich vor. »Nathan ist wundervoll. Er ist nicht alt.«

Verna lachte schallend. »Ihr habt ja keine Ahnung, Kind.«

»Und verrückt ist er ebenfalls nicht. Nathan ist der gütigste, wunderbarste, großzügigste Mann, der mir je begegnet ist.«

Verna blickte hinunter auf Clarissas Busen, dann wieder hoch in ihre Augen. Sie hatte diesen Blick im Gesicht, an den Clarissa sich inzwischen gewöhnt hatte.

»Ja, mein Kind, so wird es sein.«

»Ihr hättet keinem besseren Mann Treue und Ergebenheit schwören können«, setzte Clarissa hinzu. »Nathan ist nicht nur rücksichtsvoll und freundlich, er ist auch ein mächtiger Zauberer. Ich habe mit eigenen Augen mit angeschaut, wie er einen anderen Zauberer in ein Häuflein Asche verwandelt hat.«

Verna runzelte die Stirn. »Einen anderen Zauberer?«

Clarissa nickte. »Er hieß Vincent. Vincent, ein weiterer Zauberer und zwei Schwestern, Jodelle und Willamina, statteten Nathan einen Besuch ab. Sie haben versucht, ihn zu verletzen. Daraufhin hat Nathan Vincent in ein Häuflein Asche verwandelt.«

Verna zog erstaunt die Braue hoch.

»Anschließend«, fuhr Clarissa fort, »waren sie alle sehr höflich zu Nathan, und Jagang erklärte sich einverstanden, das Buch« – dabei tippte sie auf den Band in ihrem Schoß – »Nathan zu überlassen. Jagang meinte, Nathan könne entweder das Buch oder Schwester Amelia bekommen. Und jetzt hat er beides. Nathan hat große Pläne. Eines Tages wird er die Welt beherrschen.«

Verna und Warren wechselten einen vielsagenden Blick. Clarissa sah Amelia an.

»Was ist das für ein Buch, Amelia?«

»Ich habe es aus dem Tempel der Winde gestohlen«, erklärte Amelia mit heiserer, belegter Stimme. »Daher bin ich die einzige, die es benutzen kann. Ich habe die Pest ausgelöst. Tausende haben wegen meiner Untat bereits den Tod gefunden. Auf diese Weise hat Jagang Richard vernichtet.

Dem Schöpfer sei Dank, daß wir Nathan haben, der uns über die Bande beschützt.«

»Gütiger Schöpfer«, meinte Verna leise, »auf was haben wir uns bloß mit unserem Eid auf einen Kerl wie Nathan eingelassen?«

63

Richard erhob sich vom Stuhl des Zauberers, als er die Seele bemerkte, die auf ihn zuschwebte. Er konnte keine bestimmte Seele herbeirufen, und nicht immer kannte er die, die ihn aufsuchten, bei dieser jedoch war es der Fall. Mit dieser verband ihn eine tiefe, persönliche Beziehung.

Die Person, die diese Seele einst gewesen war, hatte er verabscheut und gefürchtet. Ein einziges Mal nur hatte er sie verstanden, und erst nachdem er ihr das, was sie im angetan hatte, vergeben hatte, war es ihm möglich gewesen, Erlösung zu finden. Diese Seele hatte er getötet und sie durch diese Tat von ihrer Qual erlöst.

Dafür hatte die Seele Kahlan und Richard später an besagtem Ort zwischen den Welten zusammengeführt.

»Richard«, rief die Seele, die zu lächeln schien.

»Denna.«

»Wie ich sehe, trägst du einen Strafer. Aber nicht meinen.«

Richard schüttelte langsam den Kopf. »Er gehört einer anderen Mord-Sith, die durch meine Schuld gestorben ist.«

»Raina. Ich kannte sie in der Welt des Lebendigen, und hier kenne ich sie auch. Sie ist erst nach der Schändung des Tempels der Winde in die Welt der Seelen hinübergewechselt, deshalb ist es ihr nicht gestattet, dich hier aufzusuchen. Sie gehört nicht zu jenen, die Einfluß auf die beteiligten Kräfte haben, da sie dich und die Winde betreffen. Du sollst wissen, daß ihre Seele Frieden gefunden hat. Den hast du ihr schon im Leben gegeben, und deshalb hat sie mich gebeten, dich aufzusuchen.«

Richard rollte den Strafer zwischen seinen Fingern. »Euren Strafer habe ich Kahlan geschenkt. Wie ich Euch damals angekündigt habe, ist sie der einzige Mensch, der mir größeren Schmerz zufügen kann als Ihr.«

»Der einzige Mensch, der dir größeren Schmerz zufügen kann als ich, bist allein du selbst, Richard.«

»Ganz wie Ihr meint, ich will mich nicht streiten. Es tut gut, Euch zu sehen, Denna.«

»Vielleicht wirst du anderer Meinung sein, wenn ich mit dir fertig bin.«

Richard mußte lächeln, als ihr wahres Wesen selbst in ihrer Seelengestalt durchschimmerte. »Hier könnt Ihr mir nicht weh tun, Denna.«

»Glaubst du? Vielleicht nicht körperlich, aber weh tun kann ich dir ganz sicher.« Sie nickte, scheinbar zu sich selbst. »O doch, Richard. Ich kann dir weh tun.«

»Und wie das?«

Denna hob ihren Arm. »Ich kann dich zwingen, dich zu erinnern – und ich kann deine Erinnerung wieder Wirklichkeit werden lassen. Du und ich, wir haben eine gemeinsame Vergangenheit.«

Richard breitete die Hände aus. »Und welchen Sinn sollte das haben?«

Denna breitete ihre leuchtenden Arme aus. »Das liegt ganz bei dir, Richard.«

Ein Lichtblitz jagte durch seine Gedanken, dann verblaßte der Tempel der Winde in seinem Bewußtsein und war verschwunden. Er befand sich an einem Ort, den er wiedererkannte: das Schloß in Tamarang.

Er war tatsächlich wieder dort.

Er konnte das Entsetzen geradezu schmecken. Denna hatte ihn gefangengenommen. Sie hatte ihn tagelang gefoltert. Er hatte hohes Fieber und war geschwächt.

Jeder Schritt schmerzte, während er Denna durch den großen Speisesaal folgte. Seine Handgelenke waren von den Handschellen, mit denen sie ihn gewöhnlich an einen Dachbalken hängte, eingeschnitten und geschwollen. Sobald Denna stehenblieb, um sich mit jemandem zu unterhalten, richtete Richard den Blick wie gebannt auf ihren Zopf und wartete stumm hinter ihr.

Denna beherrschte sein Leben, sein Schicksal. Ihm war ausschließlich das erlaubt, was sie gestattete. Seit der Gefangennahme durch sie hatte er nichts mehr gegessen. Er sehnte sich danach, etwas zwischen die Zähne zu bekommen. Was auch immer.

Das Durcheinander aus Unterhaltungen und Gelächter der Gäste der Königin ringsum dröhnte ihm im Kopf. Auch Denna war Gast der Königin. Richard, am Ende einer Kette, die von dem Ring um seinen Hals bis zu seiner Herrin reichte, war Dennas Gefangener.

Sie hatte ihm während der tagelangen Folter nicht erlaubt zu essen, und jetzt konnte er es nicht mehr. Als sie an der Tafel Platz nahm, deutete Denna, mit den Fingern schnippend, hinter ihrem Stuhl auf den Fußboden. Richard ließ sich, erleichtert, daß man ihm diese winzige Annehmlichkeit gewährte, nieder. Er durfte sich ausruhen. Er hing nicht in den Handschellen, man zwang ihn nicht, die ganze Nacht zu stehen, er wurde nicht gefoltert.

Die Gäste waren sämtlich mit Speisen beschäftigt. Die köstlichen Düfte setzten ihm zu. Sein Hunger quälte ihn. Alle anderen aßen, er jedoch mußte hinter Dennas Rücken auf dem Fußboden kauern und zusehen, wie andere sich gütlich taten – an Dingen, die man ihm vorenthielt.

Richard dachte an die Zeiten, als er mit Kahlan zusammen an Lagerfeuern gesessen und über dem Feuer gebratenes Kaninchen oder mit Beeren gesüßten Haferbrei gegessen hatte. Er leckte sich die Lippen, wenn er an das saftige, heiße, zarte, außen vom Feuer braune und knusprige Fleisch dachte. Er hatte diese Mahlzeiten mit ihr sehr genossen. Das Essen und die Gesellschaft hätten nicht besser sein können.

Jetzt verwehrte man ihm dies alles und spannte ihn in das Joch einer anderen Frau.

Nachdem alle eine Weile gespeist hatten, brachte ein Tischdiener eine Schale mit Haferschleim. Denna befahl ihm, sie Richard hinunterzureichen. Er hielt sie in seinen zitternden Händen. Früher hätte er sie angewidert weggestoßen, jetzt aber war dies alles, was er hatte.

Man zwang ihn, den Inhalt auf den Boden zu leeren und wie ein Hund zu fressen, während ihm das Gelächter der Gäste in den Ohren klang. Ihm war es gleichgültig. Endlich erlaubte man ihm zu essen.

Haferschleim, etwas anderes bekam er nicht, in diesem Augenblick jedoch, in seinem Zustand quälender Gier, schmeckte er wundervoll – er bedeutete die Erlösung von dem nagenden Hunger, die Erlösung von der Qual, anderen beim Essen zusehen zu müssen, während er darbte, die Befriedigung eines schlichten, aber lange unerfüllt gebliebenen Bedürfnisses.

Er schleckte den Brei auf, fiel darüber her, schlang ihn hinunter. In seinem neuen Leben, auf das er keinen Einfluß hatte, war Flucht unmöglich, also beschloß er, wenn man ihm außer Haferschleim nichts zugestand, dann würde er diese Tatsache hinnehmen müssen und seinen Hunger mit dem stillen, was man ihm vorsetzte.

Der Lichtblitz jagte durch seinen Kopf.

Sein Stehvermögen ließ nach, fast schmerzhaft gingen die Farben verloren, und ringsum sah er wieder die gedämpften Nebelschwaden des Tempels der Winde.

Richard kauerte, vor Entsetzen keuchend, auf Händen und Knien am Boden. Dennas leuchtend weiße Seele ragte über ihm auf.

Sie hatte recht. Noch immer konnte sie ihm Schmerz zufügen. Diesmal jedoch hatte sie es aus Liebe getan.

Richard erhob sich schwankend auf die Beine. Wie hatte er glauben können, früher sei er unwissend gewesen, und der Tempel der Winde habe ihm die Augen geöffnet? Augen hatte er immer schon gehabt, nur hatte er nicht hingesehen. Wissen ohne Herz war hohl.

Zauberer Ricker hatte ihm durch die Sliph eine Nachricht hinterlassen, und er hatte sie ignoriert.

Abwehr links hinein. Abwehr rechts hinaus. Hüte dein Herz vor Stein.

Er hatte es versäumt, sein Herz vor der Versteinerung zu bewahren, und das hätte ihn fast alles gekostet.

»Danke, Denna, für dieses Schmerzensgeschenk.«

»Hast du etwas daraus gelernt, Richard?«

»Daß ich nach Hause gehen muß, zurück in meine Welt.«

»Danke, Richard, weil du meine Erwartungen nicht enttäuschst.«

Richard lächelte. »Wärest du keine Seele, ich würde dich jetzt küssen.«

Denna lächelte traurig. »Der Gedanke allein zählt.«

Sein und ihr Blick trafen sich für einen Augenblick, ein Blick zwischen den Welten.

»Bitte richte Raina aus, daß wir sie alle lieben, Denna.«

»Raina weiß das. Gefühle, die von Herzen kommen, durchdringen jede Grenze.«

Richard nickte. »Dann weißt du auch, wie sehr ich dich liebe.«

»Deswegen bin ich hergekommen, um auf deiner Suche nach den Winden für dich zu bürgen.«

Richard breitete die Arme aus. »Würdest du mich zum Ausgang führen? Deine Gesellschaft gibt mir Frieden, bis ich diesen leeren Ort verlasse. Das Schlimmste steht mir noch bevor.«

Denna schwebte neben ihm her, als er den Saal der Winde zum allerletzten Mal durchschritt und auf den Durchgang nach draußen zusteuerte.

In der Nähe der großen Doppeltür wartete die Seele von Darken Rahl.

»Du gehst aus, mein Sohn?« Der Klang seiner Worte hallte schmerzhaft durch den Saal.

Richard funkelte die Seele seines Vaters wütend an. Diesem Menschen, der ihm so viel Leid zugefügt hatte, war er keine Erklärung schuldig. Denna schwebte neben Richard.

An der Doppeltür zeigte sich Darken Rahl erneut und versperrte ihm den Weg.

»Du darfst nicht hinaus.«

»Du kannst mich nicht daran hindern.«

»O doch, mein Sohn, das kann ich.«

»Du mußt ihn durchlassen«, sagte Denna.

»Nur, wenn er den Bedingungen zustimmt.«

Richard wandte sich zu Denna um. »Wovon redet er?«

»Die Seelen haben die Bedingungen für deinen Pfad in unsere Welt festgesetzt. Da es für dich der einzige Pfad hierher war, zog man Darken Rahl zu Rate und räumte ihm bei der Festsetzung deines Opfers, des Preises für dein Herkommen also, angemessenes Gewicht ein. Darken Rahl legte die schwierigeren Opfer fest, wie Drefans Vermählung mit Kahlan. Wenn eine Seele, die an deinem Kommen beteiligt ist, es wünscht, dann hat sie sogar das Recht, Bedingungen festzulegen, wenn du gehen willst.«

»Ich werde ihn einfach verbannen«, sagte Richard. »Mittlerweile weiß ich, wie man das macht. Ich kann ihn aus den Winden verbannen und anschließend gehen.«

»So einfach liegt der Fall nicht«, erwiderte Denna. »Du bist aus der Welt des Lebendigen durch die Unterwelt an diesen Ort im Innern der Welt der Seelen gereist. Bei deiner Rückkehr mußt du die Unterwelt durchqueren. Dafür können die Seelen einen Preis festsetzen. Es darf sich jedoch nur um einen in Anbetracht der beteiligten Kräfte und Welten fairen Preis handeln, und es muß ein Preis sein, der deine Möglichkeiten nicht übersteigt.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Aber zahlen muß ich?«

»Nennt er einen Preis, der sich im Rahmen des Ediktes bewegt, dann mußt du zahlen, wenn du in deine Welt zurückkehren willst.«

Mit dem ihm eigenen widerwärtigen Lächeln schwebte Darken Rahl näher.

»Ich habe lediglich zwei kleine, unbedeutende Bedingungen. Erfülle sie, und du kannst zu deinem Bruder Drefan und seiner Frau zurückkehren.«

Richards Blick war voller Haß. »Nenne sie. Aber setzt du den Preis zu hoch an und entscheide ich mich, ihn nicht zu zahlen und statt dessen hierzubleiben, dann werde ich mich eine Ewigkeit lang der Folter deiner Seele verschreiben. Du weißt, daß ich die Möglichkeit dazu habe – die Winde haben mir gezeigt, wie man es macht.«

»Dann wirst du wohl entscheiden müssen, wie wichtig es für dich ist, mein Sohn. Ich glaube, du wirst den Preis bezahlen.«

Richard hatte nicht die Absicht, ihm zu verraten, wie wichtig es ihm war, denn damit hätte er den Preis nur in die Höhe getrieben.

»Nenne den Preis, dann werde ich entscheiden, ob ich ihn bezahle. Ich war schon bereit hierzubleiben und könnte mich noch immer so entscheiden.«

Darken Rahl kam näher, so nahe, daß das Gleißen seiner Seele Richard beinahe zwang zurückzuweichen. Er riß sich zusammen, um auch ohne einen magischen Schild seine Stellung zu behaupten.

»Oh, der Preis wird wahrlich hoch sein, aber ich glaube, du wirst dich einverstanden erklären. Ich kenne dich, Richard. Ich kenne dein törichtes Herz. Für diese Frau wirst du selbst dies geben.«

Darken Rahl kannte sein Herz in der Tat. Schließlich war es Darken Rahl gewesen, der es um ein Haar zerstört hätte.

»Nenne den Preis oder verschwinde.«

»Erstens: Das Wissen des Tempels der Winde gehörte nicht dir, bevor du hierherkamst. Du wirst zurückkehren, wie du eingetroffen bist – ohne das Wissen, das du hier erworben hast. In deine Welt zurückgekehrt, wirst du wieder so sein, wie du warst, als du sie verlassen hast.«

Das hatte Richard erwartet. »Einverstanden.«

»Oh, sehr gut, mein Sohn. Wie eifrig, wie ernst du doch bist. Ob du der zweiten Bedingung wohl ebenso bereitwillig zustimmen wirst?« Sein Lächeln schien dazu angetan, einem das Fleisch von den Knochen zu reißen. »Ich habe da meine Zweifel.«

Seine Stimme fuhr in ihrem tödlichen zischelnden Tonfall fort.

Als Darken Rahl die zweite Bedingung nannte, hätten Richards Knie fast nachgegeben.

»Darf er das?« brachte Richard kaum lauter als geflüstert hervor. »Darf er das verlangen?«

Denna starrte ihn aus schwermütigen Seelenaugen an.

»Ja.«

Richard kehrte den beiden Seelen den Rücken zu. Gesenkten Kopfes preßte er seine Hand auf die Augen. »Es ist mir sehr wichtig«, erwiderte er leise. »Ich bin mit dem Preis einverstanden.«

»Das wußte ich.« Darken Rahls boshaftes Lachen hallte durch den Tempel der Winde. »Ich wußte, für diese Frau würdest du sogar diesen Preis bezahlen.«

Richard ordnete seine Sinne. Langsam drehte er sich um und zeigte auf die Seele.

»Und mit diesem Preis hast du mir offenbart, welche Ödnis in deinem Geist herrscht. Das, lieber Vater, war ein Fehler, denn jetzt kann ich diese Leere gegen dich verwenden.«

Das Lachen erstarb. »Du kannst mich bestenfalls aus den Winden verbannen, doch damit wird der Preis nicht aufgehoben. Die Welt der Seelen wird ihn einfordern, jetzt, da er einmal genannt und akzeptiert ist.«

»Ja, das werden sie«, sagte Richard. »Aber für alles, was du getan hast, wirst du meine Rache zu spüren bekommen – auch für den zweiten Preis, den du gefordert hast, obwohl du dich mit dem ersten hättest begnügen können.«

Richard spürte einen unverfälschten, nicht einmal von einem Fünkchen Additiver Magie vergifteten Strom Subtraktiver Magie. Es war die Kraft der entfesselten Leere.

Ein völliges Fehlen allen Lichts umgab die Seele Darken Rahls.

Ein Klagelaut drang aus der tiefen Ewigkeit, während Darken Rahl in die durch nichts gemilderte Finsternis des Hüters der Unterwelt gerissen wurde, die nicht ein einziger Funken des Lichts des Schöpfers erreichte.

Der Schmerz, der mit der Verweigerung dieses Lichts einherging, das war die wahre Folter in des Hüters ewiger Dunkelheit.

Nachdem Darken Rahl verschwunden war, wandte Richard sich abermals dem Durchgang in die Welt des Lebendigen zu.

»Tut mir leid, Richard«, vernahm er Dennas zärtliche Stimme. »Kein anderer als er hätte das von dir verlangt.«

»Ich weiß«, meinte Richard leise, während er die Blitze herbeirief, die ihn zurückbringen sollten. »Bei den Gütigen Seelen, ich weiß.«

64

Drefan schob ihr seine Hand unter den Arm und zog sie mit der Schulter an sich heran. Auf den weißen Rüschen seines Hemdes baumelten zwei rote Strafer.

»Wird es nicht langsam Zeit, daß du mit dieser Verstellung aufhörst, Weib? Solltest du nicht langsam deinen Begierden nachgeben und dir dein Verlangen nach mir eingestehen?«

Kahlan blickte ihm haßerfüllt in die blauen Darken-Rahl-Augen. »Bist du tatsächlich wahnsinnig, Drefan, oder tust du nur so? Ich habe der Ehe mit dir zugestimmt, um Menschenleben zu retten, und nicht, weil ich es so wollte. Wann wirst du dir das endlich eingestehen? Weder liebe ich dich, noch werde ich dich jemals lieben.«

»Liebe? Wann habe ich je von Liebe gesprochen? Ich spreche von Leidenschaft.«

»Du machst dir etwas vor, wenn du glaubst, ich würde je –«

»Das hast du bereits. Und du willst es wieder.«

Es tat ihr in der Seele weh, daß er so mühelos dahintergekommen war, was sich mit Richard zugetragen hatte. Ständig erinnerte er sie daran und verspottete sie deswegen. Es war ihre ewig währende Strafe für das, was sie getan hatte, ein Makel, den sie nicht mehr los wurde.

Ferner Donner rollte durch die Berge, während das Frühlingswetter, das so plötzlich aufgekommen war, weiterzog, fort von der Stadt. Die wilden Blitze hatten Kahlan an Richard erinnert. Sie hatte am Fenster gestanden, dem heftigen Lichtzucken zugesehen und sich dabei erinnert.

»Niemals.«

»Du bist meine Frau. Du hast einen Eid geschworen.«

»Richtig, Drefan. Ich habe einen Eid geschworen, und ich bin deine Frau. Ich werde zu meinem Wort stehen, aber die Seelen sind mit dem, was ich gegeben habe, bereits zufrieden. Mehr verlangen sie nicht, sonst hätte die Pest nicht aufgehört.« Sie riß ihren Arm los. »Wenn du mich haben willst, wirst du mich vergewaltigen müssen, denn ich werde weder freiwillig noch aus Bequemlichkeit in dein Bett steigen.«

Sein Lächeln konnte einen in den Wahnsinn treiben. »Ich kann warten, bis du endlich deiner Lust nachgibst. Du sollst Freude daran haben. Ich kann es kaum aushalten, bis du dir das endlich eingestehst und mich darum bittest.«

Er stolzierte davon, drehte sich aber noch einmal um, als sie seinen Namen rief.

»Was hast du mit Caras und Berdines Strafern zu schaffen?«

Einen Strafer zu berühren war nur dann schmerzhaft, wenn dieser zuvor gegen denjenigen benutzt worden war – wenn man Gefangener einer Mord-Sith gewesen war. Strafer waren lediglich in den Händen jener Mord-Sith eine Waffe, denen sie gehörten. Ohne die Bande zu einem echten Lord Rahl jedoch verloren sie ihre Wirkung. Für Drefan waren sie nur ein obszöner Schmuck.

Er nahm die roten Stäbe von seiner Brust und betrachtete sie. »Nun, ich dachte, jetzt, da ich Lord Rahl bin, sollte ich sie als Symbol meiner Machtbefugnis tragen. Schließlich hat Richard auch einen getragen. Du trägst ebenfalls einen.«

»Die Strafer, die wir tragen, sind keine Symbole irgendeiner Machtbefugnis. Sie sind ein Zeichen des Respekts für die Frauen, denen sie gehört haben.«

Achselzuckend ließ er sie zurückfallen. »In der Armee ist man ziemlich beeindruckt, wenn man sie sieht. Das reicht mir. Gute Nacht, meine Liebe. Schlaf gut.« Sein verschlagenes Lächeln kehrte zurück. »Ruf mich einfach, wenn du etwas brauchst.«

Einen leisen Fluch murmelnd, stemmte Kahlan die Tür zu ihren Gemächern mit der Schulter auf. Sie war erschöpft und wollte nichts weiter, als ins Bett fallen, doch sie wußte, daß ihr die ruhelosen Gedanken den Schlaf rauben würden.

Berdine erwartete sie.

»Ist er zu Bett gegangen?« fragte sie und meinte Drefan.

»Ja«, antwortete Kahlan. »Genau wie ich gleich auch.«

»Nein, das wird nicht gehen. Ihr müßt mich begleiten.«

Kahlan runzelte die Stirn angesichts des ernsten Ausdrucks auf Berdines Gesicht. »Wohin wollt Ihr mich bringen?«

»Wir müssen hinauf zur Burg der Zauberer.«

»Was ist geschehen? Handelt es sich um die Sliph? Hat jemand versucht durch sie hierherzukommen?«

Berdine machte eine wegwerfende Handbewegung und trat näher. »Nein, nein, es geht nicht um die Sliph.«

»Um was dann?«

»Ich will bloß, daß Ihr mit hinaufkommt, das ist alles. Ich hätte gerne ein wenig Gesellschaft.«

Kahlan legte der Frau die Hand auf die Schulter. »Ich weiß, wie einsam Ihr Euch fühlen müßt, Berdine, aber es ist spät, ich habe Kopfschmerzen, und ich bin müde. Ich war den ganzen Nachmittag und Abend über mit Drefan, General Kerson und einer Reihe von Offizieren in einer Besprechung. Drefan will die Truppen nach D'Hara zurückmarschieren lassen – er möchte, daß wir alle nach D'Hara zurückkehren. Die Midlands will er der Imperialen Ordnung überlassen und sich ganz auf die Verteidigung D'Haras konzentrieren. Ich habe mir den Mund zerredet, um ihn davon abzubringen.

Ich muß ins Bett und mich ein wenig ausruhen, damit ich morgen früh aus den Federn komme und ein weiteres Mal versuchen kann, ihnen Drefans unsinnigen Plan auszureden. Der General ist sich nicht ganz sicher, ob Drefan nicht vielleicht doch recht hat. Ich schon.«

»Schlafen könnt Ihr später. Jetzt kommt Ihr mit mir hinauf zur Burg.«

Kahlan blickte in ihre Mord-Sith-Augen. Denn genau das waren sie: Mord-Sith-Augen. Nicht Berdine sprach hier, sondern Herrin Berdine – so kalt und fordernd, wie eine Mord-Sith nur sein konnte.

»Erst wenn Ihr mir erklärt, warum«, entgegnete Kahlan ruhig.

Berdine packte Kahlans Arm. »Ihr werdet mich hinauf in die Burg begleiten. Entweder im Sattel sitzend oder quer darüber liegend – die Entscheidung liegt ganz bei Euch –, aber ihr werdet mitkommen, und zwar gleich.«

Kahlan hatte noch nie einen so entschlossenen Ausdruck in Berdines Augen gesehen. Er war beängstigend. Anders konnte man ihn nicht nennen: beängstigend.

»Also gut, reiten wir los, wenn Euch das so wichtig ist. Ich will nur den Grund wissen.«

Statt einer Antwort packte Berdine Kahlans Arm noch fester und schob sie gewaltsam zur Tür. Berdine öffnete die Tür einen Spaltbreit, linste hinaus, dann steckte sie den Kopf hindurch und sah sich um.

»Die Luft ist rein«, flüsterte sie. »Los.«

»Berdine, Ihr macht mir angst. Was ist passiert?«

Ohne eine Antwort stieß Berdine sie durch die Tür. Sie nahmen den Dienstbotenaufgang und vermieden die besser bewachten Gänge. Berdine mußte mit den Wachen gesprochen haben, auf die sie stießen, denn als ihnen zwei entgegenkamen, drehten sie ab und sahen zur Seite, als hätten sie niemanden bemerkt.

Zwei Pferde warteten, beides Armeepferde, große rotbraune Wallache.

Berdine warf Kahlan einen Soldatenumhang zu. »Hier, zieht das über, und verhüllt damit Euer weißes Kleid, damit die Menschen Euch nicht erkennen, sonst erfährt Drefan davon.«

»Wieso darf Drefan nicht erfahren, wohin wir reiten?«

Berdine packte Kahlans Ferse und stopfte ihren Fuß in den Steigbügel, der zu groß war und zu locker saß, da er für den Stiefel eines Mannes gemacht war. Berdine gab Kahlan einen Klaps auf den Hintern.

»Macht endlich, daß Ihr aufs Pferd kommt.«

Kahlan gab ihren Widerstand auf. Berdine hatte offenkundig nicht die Absicht, ihr zu verraten, was die Eile zu bedeuten hatte. Während des Ritts hinauf zur Burg der Zauberer schwiegen sie wie auch während des Marsches durch die menschenleeren Flure, Gänge und Säle.

Beim Einbiegen in den letzten steinernen Gang zur Sliph begegneten sie Cara, die vor einer Tür Wache hielt. Cara verhielt sich, während ihr die beiden entgegeneilten, in ihrem unnachgiebigen Gebaren ebenso rätselhaft wie Berdine.

An der Tür angekommen, packte Berdine den Riegel mit der einen und Kahlans Arm mit der anderen Hand.

Der Ausdruck in ihren Augen war unmißverständlich und nüchtern. »Wagt bloß nicht, mich zu enttäuschen, Mutter Konfessor, oder Ihr werdet am eigenen Leib erfahren, weshalb Mord-Sith so gefürchtet sind. Cara und ich werden bei der Sliph warten.«

Ohne sich umzusehen, machte Cara sich auf den Weg zur Sliph, während Berdine die Tür öffnete und Kahlan grob in den Raum hineinstieß. Kahlan stolperte und fing sich wieder, während sie sich umblickte und bemerkte, daß Berdine die Tür zuzog.

Kahlan drehte sich um und sah sich Richard gegenüber.

Ihr Herz schien ebenso auszusetzen wie ihre Atmung.

Ein halbes Dutzend Kerzen in einem eisernen Halter spiegelten sich als kleine Lichtpunkte in seinen grauen Augen wider. Er wirkte überlebensgroß. Jede Einzelheit war genauso, wie sie sich daran erinnerte. Nur das Schwert fehlte.

Der Widerstreit der Gefühle ließ ihr den Atem in den Lungen stocken.

Endlich fand sie die Sprache wieder. »Die Pest ist vorbei.«

»Ich weiß.«

Der Raum erschien ihr so winzig. Das Mauerwerk so finster. Die Luft so drückend. Sie hatte Mühe, Luft zu holen und ihren plötzlich schneller schlagenden Puls zu beruhigen.

Obwohl es in den unteren Gefilden der Burg der Zauberer kühl war, hatten sich auf seiner Stirn Schweißperlen gebildet. Ein Tropfen rollte über seinen Wangenknochen und hinterließ eine feuchte Spur.

»Was machst du dann hier? Was sollte das für einen Sinn haben? Ich bin verheiratet. Wir haben uns nichts zu sagen … nicht nachdem … nicht hier, so wie jetzt, alleine.«

Er wich ihrem Blick aus, als er den kühlen Unterton in ihrer Stimme vernahm.

Sie hatte gehofft, ihn damit zu zwingen, es auszusprechen.

Gütige Seelen, laßt ihn sagen, daß er mir verzeiht.

Statt dessen meinte er: »Ich habe Cara und Berdine gebeten, dich hierherzubringen, damit ich mit dir sprechen kann. Ich bin zurückgekommen, weil ich mit dir reden muß. Wirst du mir wenigstens das zugestehen?«

Kahlan wußte nicht, wohin mit ihren Händen.

»Natürlich, Richard.«

Er bedankte sich mit einem Nicken. Er schien Schmerzen zu haben. Er wirkte gequält. Seine Augen hatten den stumpfen Glanz eines Menschen, der leidet.

Nichts wünschte sie sich so sehr, als daß er sie um Verzeihung bäte. Das allein hätte ihr gebrochenes Herz wieder gesund gemacht. Das waren die einzigen Worte, die für sie eine Bedeutung gehabt hätten. Sie wollte, daß er es aussprach, doch er stand einfach da und hielt den Blick auf den kalten Stein der Mauer gerichtet.

Sie entschied, daß er es nur dann aussprechen, ihr nur dann verzeihen würde, wenn sie ihn dazu zwang.

»Du bist also gekommen, um mir zu verzeihen, Richard?«

Er sprach leise, aber mit großer Entschlossenheit.

»Nein, ich bin nicht hier, um dir zu verzeihen. Ich kann dir nicht verzeihen, Kahlan.«

Sie wandte sich ab. Endlich hatte sie einen Platz für ihre Hände gefunden. Sie preßte die geballten Fäuste gegen ihren Bauch.

»Verstehe.«

»Kahlan«, meinte er in ihrem Rücken, »ich kann dir nicht verzeihen, weil es verkehrt von mir wäre, herzukommen, um dir zu verzeihen.

Würdest du wollen, daß ich dir deine Menschlichkeit verzeihe? Soll ich dir verzeihen, daß du deinen Durst löschst? Das Essen verzeihen, wenn du hungrig bist? Dir das Gefühl der wärmenden Sonne auf deinem Gesicht verzeihen?«

Kahlan wischte sich über die Wangen und drehte sich zu ihm um. »Was redest du da?«

In seinem Gürtel steckte der Stiel einer Rose. »Die hat mir deine Mutter mitgegeben.«

»Meine Mutter?«

Richard nickte. »Sie fragte, ob ich Freude daran hätte, und als ich das bejahte, fragte sie mich, ob ich zu dir zurückkehren würde. Es hat lange gedauert, bis ich begriff, was sie meinte.«

»Und was?«

»Daß wir über die Fähigkeit verfügen, uns an solchen Dingen zu erfreuen. Ist es schlimm, wenn du dich am Anblick einer Rose erfreust, an ihrem Duft, auch wenn ich nicht derjenige war, der sie dir geschenkt hat? Muß ich dir das verzeihen?«

»Hier geht es um etwas völlig anderes als um die Freude am Duft einer Rose.«

Er ließ sich auf ein Knie fallen. Er preßte die geschlossene Faust auf seinen Unterleib. »Kahlan, ich war einmal einer Frau über mein Fleisch und Blut verbunden, so wie du deiner Mutter verbunden warst. Das ist die einzige fleischliche Verbindung, die wir in diesem Leben kennenlernen.«

Er legte die Faust auf seine Brust. »Danach verbinden wir uns ausschließlich hierüber. Nur im Herzen können wir miteinander verbunden sein. Dein Herz hast du ihm nicht geschenkt. Das gehörte mir und mir allein.

Die Winde, die Seelen, haben ihren Preis von dir gefordert. Sie haben dir nicht viel gelassen, und du hast dich entschlossen, das, was blieb, zu nehmen und weiterzuleben. Du hast eine menschliche Wahl getroffen. Es war ein Kampf ums Überleben. Du hast dich einfach an etwas erfreut, das dir zustand.

Du gehörst mir nicht. Du bist nicht meine Sklavin. Ich habe dir nichts zu verzeihen. In deinem Herzen hast du mich nicht betrogen. Es käme einer Anmaßung widerwärtigster Art gleich, wenn ich dir meine Vergebung anbieten würde, obwohl du mich in deinem Herzen nicht verraten hast.«

Beim Luftholen spürte Kahlan, wie sie zitterte.

»Du hast mich verletzt, Richard. Ich hatte geglaubt, mein Herz sei bei dir in sicheren Händen, für immer, ganz gleich, was auch geschieht – und du hast mich einfach stehenlassen. Du hattest es mir versprochen. Ich durfte es dir nicht einmal erklären.«

»Ich weiß«, sagte er leise.

Sein anderes Knie berührte den Boden, als er sich zu ihren Füßen verneigte. Er senkte das Haupt.

»Aus diesem Grund bin ich zurückgekehrt. Ich bin gekommen, um dich um Verzeihung zu bitten. Ich bin es, der versagt hat. Ich bin es, der den wahren Schmerz verursacht hat, der unsere Herzen verraten hat, nicht du. Das ist die schlimmste Sünde, derer ich mich schuldig machen konnte, und ich allein trage die Schuld daran.

Zu meiner Verteidigung kann ich nichts vorbringen. Dafür gibt es keine Entschuldigung.

Was ich dir angetan habe, tut mir leid, Kahlan. Ich kann meinen Fehler nicht ungeschehen machen. Ich habe dich zutiefst verletzt, und dafür werfe ich mich dir zu Füßen und bitte dich um Vergebung. Verdient habe ich sie nicht, aber wenigstens möchte ich dich darum bitten.«

Als er vor ihren Füßen kniete, ragte sie hoch über ihm auf.

»Wirst du mir verzeihen, Richard?«

»In meinem Herzen ist für nichts anderes Platz als für die Liebe zu dir, Kahlan, auch wenn wir nicht Zusammensein können. Ich bin zwar von meinem Schwur befreit, du dagegen bist an einen anderen gebunden, und das muß ich respektieren. Aber dennoch liebe ich keine andere als dich. Wenn du es von ganzem Herzen wünschst, dann werde ich dir verzeihen.

Bitte, Kahlan, alles, was ich mir in diesem Leben wünsche, ist, daß du mir verzeihst.«

Noch Augenblicke vorher hatte sie gezweifelt, war sie sich über ihre wahren Gefühle ihm gegenüber im unklaren gewesen. Jetzt überrollte sie die Gewißheit wie eine Lawine.

Kahlan sank vor ihm zu Boden. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und zwang ihn, sie anzusehen.

»Ich vergebe dir, Richard. Ich liebe dich von ganzem Herzen, und ich vergebe dir.«

Er lächelte traurig. »Danke.«

Sie spürte die wundersame Gesundung ihres Herzens, die Freude, die in diese Leere hineinströmte, als kehrte das Leben selbst zurück.

»Während der Zeremonie, als ich mit Drefan verheiratet wurde, habe ich die Worte, die man von mir verlangte, laut gesprochen, in Gedanken jedoch, in meinem Herzen, habe ich dir den Eheschwur geleistet.«

Richard wischte ihr eine Träne vom Kinn. »So wie ich dir.«

Sie drückte seine Arme. »Was sollen wir jetzt nur tun, Richard?«

»Es gibt nichts zu tun. Du hast Drefan die Treue geschworen.«

Mit den Fingern berührte sie sein Gesicht. »Aber was wird aus dir? Was wird aus dir und mir?«

Sein Lächeln erlosch. Er schüttelte den Kopf. »Das spielt keine Rolle. Ich habe, was ich brauche – deshalb bin ich hergekommen. Du hast mir mein Herz zurückgegeben.«

»Aber wie können wir so weiterleben? Und nicht nur das, wir müssen schnellstmöglich etwas unternehmen. Drefan will die Truppen nach D'Hara zurückziehen und sich dort der Imperialen Ordnung entgegenstellen.«

In Richards Augen blitzte Wut auf. »Nein. Daran mußt du ihn unbedingt hindern, Kahlan. Wenn du zuläßt, daß Jagang die Neue Welt teilt, wird er sie sich Stück für Stück einverleiben, und ganz am Ende wird D'Hara fallen. Du darfst nicht zulassen, daß Drefan es so weit kommen läßt. Versprich mir, daß du das nicht zulassen wirst.«

»Das brauche ich dir nicht zu versprechen. Du bist Lord Rahl. Du kannst es sofort verhindern. Ich bin die Mutter Konfessor. Wir werden es gemeinsam verhindern.«

»Du mußt es tun, Kahlan. Ich kann dir nicht helfen.«

»Aber warum nicht? Du bist zurückgekehrt. Alles wird wieder gut werden. Wir werden uns etwas einfallen lassen – irgendeine Möglichkeit finden. Du bist der Sucher, du findest immer einen Weg.«

»Ich sterbe.«

Eine eisige Kälte durchzuckte ihren Körper. »Was? Was … meinst du damit, du stirbst? Du darfst nicht sterben, Richard, nicht jetzt. Nicht nachdem … Nein, Richard, nein, es ist alles wieder in Ordnung. Du bist wieder da. Alles wird gut werden.«

Dann sah sie es: das Gequälte in seinem Blick – und als er auf die Seite stürzte, wurde ihr klar, daß er sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte.

»Die Seelen haben einen Preis verlangt, damit ich zurückkehren konnte.«

Er hustete und wand sich vor Schmerzen. Sie klammerte sich an ihn.

»Wovon sprichst du? Welchen Preis?«

»Als ich dort war, im Tempel der Winde, konnte ich mir das gesamte Wissen aneignen und Gebrauch davon machen. Ich benutzte es dazu, die Pest aufzuhalten. Irgendwie gelang es mir, den Kraftfluß der Winde zu unterbrechen, über den das Buch der Magie in dieser Welt funktionierte.«

»Soll das heißen, du weißt jetzt nicht mehr, wie es geht? Soll das etwa heißen, daß die Pest erneut ausbrechen wird?«

Er hob eine Hand, um sie zu beruhigen. »Nein, die Pest nicht. Doch als Preis für meine Rückkehr in diese Welt durfte ich das Wissen der Winde nicht behalten. Ich mußte so zurückkehren, wie ich vorher war.«

»Aber … heißt das, daß du einfach wieder sterblich bist wie vorher auch?«

»Nein. Der Preis war wesentlich höher. Sie haben verlangt, wenn ich zurückkehren wollte, müßte ich die Magie des entwendeten Buches in mich aufnehmen, um sie von der übrigen Welt des Lebendigen fernzuhalten.«

»Was?« hauchte Kahlan mit aufgerissenen Augen. »Willst du etwa sagen –?«

»Ich habe die Pest.«

Sie faßte ihn mit einer Hand an der Schulter und legte ihm die andere auf die Stirn. Er glühte vor Fieber.

»Warum hast du mir das nicht früher gesagt, Richard?«

Er lächelte trotz seiner Schmerzen. »Vergebung war alles, was ich brauchte, alles, was ich wollte, aber ich mußte wissen, ob sie aufrichtig war und nicht bloß aus Mitleid gewährt wurde.«

»Du darfst nicht sterben, Richard. Nicht jetzt. Gütige Seelen, du darfst nicht sterben!«

»Die Guten Seelen haben nichts damit zu tun. Darken Rahl war es, der Drefan für dich ausgesucht hast, als Preis für den Pfad in die Winde, und er war es auch, der dies als Preis für meine Rückkehr verlangt hat.«

»Deine Rückkehr! Du willst mir doch nicht erzählen, daß du nur zum Sterben zurückgekehrt bist? Oh, Richard, wie konntest du nur so etwas Törichtes tun?«

»Wäre ich im Tempel der Winde geblieben, wäre ich allmählich auch gestorben, allerdings ohne daß du mir verziehen hättest. Statt dessen beschloß ich, dich aufzusuchen, in der Hoffnung, daß ein Teil von dir mich noch genügend liebt, um mir zu verzeihen, und daß ich wenigstens in der Gewißheit sterben könnte, deine Liebe zurückgewonnen zu haben. Als mir klar wurde, was ich dir angetan und welches Leid ich deinem Herzen zugefügt hatte, konnte ich nicht einfach weitermachen.«

»Glaubst du vielleicht, das zerreißt mir nicht das Herz? Irgend etwas müssen wir doch tun können, Richard? Aber was nur? Das mußt du doch gewußt haben – bitte!«

Richard kippte, sich den Bauch haltend, zur Seite um. »Tut mir leid, Kahlan. Es gibt keine Möglichkeit. Ich nehme die Magie des entwendeten Buches in mich auf. Wenn ich sterbe, stirbt diese Magie mit mir.«

Kahlan klammerte sich an ihn, als die Tränen sie überwältigten. »Bitte, Richard, tu das nicht! Bitte stirb nicht.«

»Tut mir leid, Kahlan, dagegen gibt es keine Hilfe. Ich war bereit, den Preis zu zahlen. Jetzt hat mein Herz seinen Frieden gefunden.« Er hob die Hand und berührte den Strafer an der Kette um ihren Hals. »Ich habe keinen Augenblick gezögert, nachdem ich begriffen hatte. Denna hat mir geholfen zu verstehen.«

Kahlan umarmte ihn, während er sich auf den Rücken wälzte. »Es muß einen Weg geben, Richard. Bevor sie dir das Wissen wieder genommen haben, hättest du bestimmt eine Lösung gewußt. Versuche dich zu erinnern. Bitte, Richard, versuch dich zu erinnern.«

Seine Lider senkten sich matt herab. »Ich brauche dringend … Ruhe. Tut mir leid. Ich bin mit meinen Kräften am Ende. Ich muß mich ein wenig ausruhen.«

Weinend ergriff Kahlan mit beiden Händen seine Hand. Das alles war zu niederschmetternd, um es zu ertragen – ihn wiederzuhaben, nur um ihn daraufhin abermals zu verlieren.

Sie öffnete seine schlaffe Hand, drückte sie an ihre Wange. Dabei fiel ihr etwas in seiner Handfläche auf. Sie bog seine Finger zurück und sah durch ihre Tränen hindurch die Schrift auf seiner Handfläche.

Dort stand: Finde das Buch, und zerstöre es für das Leben.

Kahlan beugte sich weit über seinen bewußtlosen Körper und griff nach seiner anderen Hand. Eine Prise weißen Zauberersand auf die dritte Seite. Dazu ein Korn schwarzen Zauberersand.

Dort standen noch drei weitere Worte, doch in ihrem Zustand völliger gedanklicher Verwirrung kam sie nicht darauf, wie sie ausgesprochen wurden.

Er hatte gewußt, daß er vergessen würde, und hatte, bevor es soweit war, sich selbst eine Nachricht hinterlassen. Er hatte sogar vergessen, daß er sie aufgeschrieben hatte.

Das Buch. Sie mußte das Buch finden.

Und dann rannte sie los und schrie aus Leibeskräften:

»Cara! Berdine! Helft mir! Cara! Berdine!«

Als sie Kahlan auf ihrem Weg ins Turmzimmer ihre Namen rufen hörten, kamen die beiden Frauen aus dem Raum der Sliph hervorgeschossen und traten hinaus auf den Rundgang neben dem tiefschwarzen Becken.

Kahlan packte sie an ihren roten Lederanzügen und versuchte, es ihnen zu erklären. Die beiden packten Kahlan rechts und links bei den Armen und drückten sie an die Wand.

»So beruhigt Euch doch«, sagte Berdine.

»Wir verstehen Euch nicht«, meinte Cara. »Tief durchatmen. Heult nicht herum, sondern atmet tief durch.«

»Richard –« Sie versuchte, irgendwohin zu zeigen, doch die beiden hielten ihre Arme fest. »Richard hat die Pest …. Ich brauche das Buch.«

Berdine beugte sich näher zu ihr vor. »Lord Rahl … hat die Pest?«

Kahlan nickte heftig. »Ich muß das Buch beschaffen. Das Buch, das aus dem Tempel der Winde entwendet wurde. Ich muß es beschaffen, sonst stirbt er.« Kahlan riß ihre Arme los. »Bitte, so helft mir doch. Richard hat die Pest.«

»Was müssen wir tun?« fragte Cara.

»Ich gehe in die Alte Welt. Beschützt ihn.«

»In die Alte Welt!« entfuhr es Berdine. »Wißt Ihr überhaupt, wo sich das Buch befindet? Hat er Euch gesagt, wo Ihr danach suchen müßt? Hat er Euch irgendeinen Hinweis gegeben?«

»Ich habe keine Ahnung, wo es sich befindet! Aber es ist seine einzige Chance! Er hat die Magie der Pest auf sich genommen, um in diese Welt zurückkehren zu können. Um mich um Vergebung zu bitten. Er wollte mir sagen, es tue ihm leid, daß er mich so verletzt hat. Wenn wir das Buch nicht vernichten, stirbt er – und das nur, weil er sich entschuldigen wollte. Er stirbt! Ich muß sofort los!«

»Aber Mutter Konfessor«, meinte Berdine, »die Alte Welt ist groß. Wenn Richard tatsächlich die Pest hat … wie könnt Ihr dann hoffen, das Buch zu finden?«

Rechtzeitig. Das war es, was sie meinte. Wie konnte sie hoffen, das Buch rechtzeitig zu finden? Bevor Richard starb.

Kahlan krallte ihre Hand in rotes Leder. »Ich muß es versuchen! Beschützt Richard. Drefan darf nicht erfahren, daß Richard wieder da ist. Ich weiß nicht, was er dann unternehmen würde. Verratet es ihm nicht!«

Cara schüttelte den Kopf. »Macht Euch deswegen keine Sorgen. Wir werden Drefan nichts verraten. Wir werden uns um Richard kümmern, solange Ihr fort seid. Wir werden ihn hier in der Burg der Zauberer verstecken. Aber beeilt Euch. Solltet Ihr es nicht finden, kommt bitte zurück, bevor –«

Kahlan stürzte in den Raum der Sliph und rannte zum Brunnen. Die Sliph lächelte, als sie die Mutter Konfessor erblickte.

»Möchtest du –«

»Reisen! Ich muß reisen! Sofort!«

»Wohin möchtest du reisen?«

»In die Alte Welt!«

»Wohin in der Alten Welt? Ich kenne dort eine Reihe von Orten. Wir können reisen, wohin du willst. Ich bringe dich hin. Du wirst zufrieden sein.«

Kahlan preßte sich die Hand auf den Kopf und stöhnte verzweifelt, als die Sliph sich anschickte, Orte aufzuzählen, von denen Kahlan noch nie gehört hatte.

»Ich will dorthin, wo du mit Richard warst, mit deinem Herrn und Meister, als er mich holen wollte! Als ich das erste Mal mit dir gereist bin!«

»Ich weiß, welchen Ort du meinst.«

Kahlan raffte ihr weißes Kleid und kletterte umständlich auf die Ummauerung des Brunnens. »Dahin will ich! Bring mich dahin! Beeil dich! Das Leben deines Herrn und Meisters steht auf dem Spiel!«

»Beschützt Richard!« rief sie Cara und Berdine zu.

»Was sollen wir Drefan sagen, wenn er fragt, wo Ihr seid?« rief Berdine ihr hinterher.

»Keine Ahnung. Ihr werdet Euch etwas einfallen lassen müssen.«

»Wir werden uns bis zu Eurer Rückkehr um Richard kümmern«, sagte Cara. »Mögen die Guten Seelen mit Euch sein.«

»Sagt ihm, ich liebe ihn!« rief sie noch, als der Silberarm der Sliph sie vom Mauerrand holte.

Ihre Stimme hallte noch von den Steinmauern wider, als Kahlan in die quecksilbrige Gischt gestürzt wurde. Keuchend sog sie die Sliph in sich hinein und betete zu den Guten Seelen, sie möchten ihr dabei helfen, das Buch zu finden. Unter wahnsinnigen Mühen durchschwamm sie, was zuvor stets ein Gefühl reinster Wonne gewesen war.

Jetzt war da nur noch finsteres Grauen.

65

Ann beugte sich zu ihm vor. »Das ist deine Schuld, weißt du das?«

Zedd, der mit ihr auf dem Fußboden mitten im Zimmer hockte, blickte kurz zu ihr hinüber. »Den kostbaren Spiegel hast du zerbrochen.«

»Das war ein Unfall«, beharrte Ann. »Dafür hast du ihren Reliquienschrein kaputtgemacht.«

»Ich habe lediglich versucht, das Ding sauberzukriegen. Woher sollte ich ahnen, daß es gleich Feuer fängt? Sie hätten es eben nicht überall mit diesen getrockneten Blumen behängen sollen. Dafür hast du den Beerenwein über das beste Kleid der Frau des Häuptlings geschüttet.«

Ann reckte die Nase in den Himmel. »Der Krug war zu voll. Und gefüllt hast du ihn. Obendrein hast du seinen kostbaren Messergriff zerbrochen. Einen Wassenwurzelknoten wie diesen wird er nie wieder finden. Verständlich, daß er ziemlich aufgebracht war.«

Zedd machte ein verächtliches Geräusch. »Was weiß ich denn vom Messerschleifen? Ich bin Zauberer, kein Schmied.«

»Das würde dann auch den Zwischenfall mit dem Pferd des Ältesten erklären.«

»Dafür können sie mir die Schuld nicht in die Schuhe schieben. Ich habe das Gatter nicht aufgelassen. Zumindest bin ich ziemlich sicher, daß ich es nicht aufgelassen habe. Außerdem gibt es bestimmt ein ähnlich schnelles Pferd, das er sich kaufen kann. Leisten kann er es sich. Was ich gerne wissen würde, ist, wie du es geschafft hast, das Haar seiner Ehefrau Nummer drei so grün zu färben?«

Ann verschränkte trotzig die Arme. »Also, das war ein Versehen.

Ich dachte, die Kräuter würden ihr Haar angenehm duftig machen. Es sollte eine Überraschung sein. Der kostbare Kaninchenfellkopfschmuck des Ältesten dagegen – das war kein Versehen. Das war reine Dösigkeit. Du hättest früher danach sehen sollen, statt ihn unbeaufsichtigt über dem Feuer hängen zu lassen. Der Kopfschmuck war ein Kunstwerk, mit all den Tausenden Glasperlen. Ein so hübscher Kopfschmuck wird sich nicht leicht ersetzen lassen.«

Zedd zuckte die Achseln. »Wir haben nicht behauptet, bei der Hausarbeit besonders geschickt zu sein. Davon war nie die Rede.«

»Das stimmt allerdings. Das haben wir nicht. Es ist nicht unsere Schuld, daß sie bei uns nicht auf ihre Kosten kommen. Hätten sie uns gefragt, hätten wir ihnen das vorher sagen können.«

»Ganz bestimmt sogar.«

Ann unterbrach die Stille mit einem Räuspern. »Was, glaubst du, werden sie mit uns machen?«

Die beiden saßen Rücken an Rücken, mit einem derben Strick zusammengebunden, während die Unterredung auf der anderen Seite des Raumes sich hinzog. Sie trugen noch immer die Armbänder, die sie daran hinderten, von ihrer Magie Gebrauch zu machen.

Zedd sah zur anderen Seite des Raumes hinüber, wo man hitzig miteinander diskutierte. Der kahlköpfige Älteste, seine Ehefrau Nummer eins, mehrere einflußreiche Mitglieder der Si-Doak-Gemeinde, die Anspruch auf die Dienste der Sklaven erhoben hatten, sowie der Schamane des Stammes beschwerten sich allesamt beim jeweils anderen über den Ärger, den sie gehabt hatten. Alles verstand Zedd nicht, aber es genügte, um der Beratung folgen zu können.

»Sie haben beschlossen, ihren Verlust abzuschreiben und sich von ihren Haussklaven zu trennen«, flüsterte Zedd Ann zu.

»Und was geschieht jetzt?« erkundigte sich Ann, als das Geschnatter schließlich geendet hatte. »Was haben sie beschlossen? Werden sie uns laufenlassen?«

Alle Augen auf der anderen Seite des Raumes richteten sich auf die Gefangenen. Zedd gab einen warnenden Ton in Anns Richtung von sich.

»Ich glaube, wir hätten unsere Arbeiten vielleicht mit ein wenig mehr Sorgfalt verrichten sollen«, flüsterte Zedd ihr über die Schulter zu. »Offensichtlich stecken wir in ziemlich ernsthaften Schwierigkeiten.«

»Wieso denn, was können sie schon groß machen?« meinte Ann spöttisch. »Uns wieder zu den Nangtong bringen und ihre Decken zurückverlangen?«

Zedd schüttelte den Kopf, als die Si Doak sich erhoben. Die Halsketten des Schamanen klickten leise aneinander. Der Älteste stieß mit seinem Stab auf den Boden.

»Ich wünschte, das täten sie. Sie wollen ihre Kosten vollständig ersetzt bekommen, und dazu einen Teil ihres Schadens. Sie werden uns auf eine Reise schicken.

Soeben haben sie entschieden, daß sie den besten Preis für uns bekommen, wenn sie uns an Kannibalen verkaufen.«

Anns Kopf schwenkte herum. »An Kannibalen?«

»Das jedenfalls waren ihre Worte. Kannibalen.«

»Du hast es geschafft, dir deinen Halsring abzunehmen, Zedd. Kannst du diese gottverdammten Armbänder nicht von unseren Handgelenken herunterkriegen? Ich glaube, jetzt wäre der geeignete Augenblick dafür.«

»Ich fürchte, wir werden sie noch tragen, wenn wir im Kochtopf enden.«

Zedd beobachtete, wie ein erzürnter Ältester und ein aufs äußerste erregter Schamane auf sie zukamen.

»Es war mir eine Freude, Ann. Aber ich fürchte, mit der Freude ist es jetzt vorbei.«

Verna legte Warren einen Arm um die Hüfte und versuchte ihn zu stützen, während er sich stolpernd fortbewegte. Sie ging hinter Clarissa, die wiederum Walsh und Bollesdun folgte. Janet begab sich flugs auf Warrens andere Seite und legte sich seinen Arm über die Schulter.

»Hier? Seid Ihr ganz sicher?« meinte Verna leise zu Walsh. »Nathan wollte, daß wir ihn hier im Hagenwald treffen?«

»Ja«, sagte Walsh über die Schulter nach hinten.

»Mir hat er denselben Namen genannt«, setzte Clarissa hinzu.

Verna seufzte verärgert. Typisch Nathan, daß er sie zwang, den Hagenwald zu betreten. Der Ort war ihr alles andere als geheuer, selbst wenn Richard ihn von den Mriswiths gesäubert haben sollte. Verna hatte Nathan immer schon im Verdacht gehabt, auf gefährliche Weise verrückt zu sein, und daß er sie hier treffen wollte, schien dies nur zu bestätigen.

Moosfäden hingen herab wie durchsichtige Fetzen eines Leichentuchs. Wurzeln ließen die Gesellschaft stolpern, während sie sich durch die Dunkelheit tastete. Mit der warmen, feuchten Luft wehten üble Gerüche heran. Verna war noch nie so tief in den Hagenwald vorgedrungen – und das aus gutem Grund.

»Wie geht es dir, Warren?« erkundigte sie sich leise.

»Großartig«, murmelte er mit matter Stimme.

»Es wird nicht mehr lange dauern, Warren. Nicht mehr lange. Noch ein kleines Stück, dann ist es vorbei. Nathan wird dir helfen.«

»Nathan«, murmelte er kaum hörbar. »Muß ihn warnen.«

Sie stießen auf einen wuchtigen Felsklotz, der sichtlich von Menschenhand geschaffen war – er war rechteckig. Fast vollständig war er unter ineinander verflochtenen Ranken und knorrigen Wurzeln verborgen. Weitere Steine, die im Mondschein weißen Knochen ähnelten, ragten aus der dichten Vegetation. Sie sahen die schartigen Überreste einer Mauer, dazu Säulen, die wie das Gerippe eines Ungeheuers wirkten.

Durch das Unterholz drang Licht. Dem Flackern nach zu urteilen, stammte es von einem Lagerfeuer. Walsh und Bollesdun bogen für die anderen das Geäst zur Seite. Das Feuer war in einem Kreis aus Steinen auf dem steinernen Fußboden einer alten Ruine angelegt worden. Dahinter konnte Verna die runde Ummauerung eines großen Brunnens oder eines brunnenähnlichen Bauwerks erkennen. Sie hatte nicht gewußt, daß ein solcher Ort im Hagenwald versteckt lag, doch so selten, wie jemand den Hagenwald betrat, konnte das kaum überraschen.

Nathan, der sich gekleidet hatte wie ein reicher Adliger, erhob sich, um sie zu begrüßen. Er war groß und wirkte furchterregend, insbesondere ohne den Rada'Han an seinem Hals. Als er alle erkennen konnte, setzte er sein selbstzufriedenes Grinsen auf. Walsh und Bollesdun lachten munter und bekamen einen freundschaftlichen Klaps auf den Rücken.

Clarissa schlang Nathan die Arme um den Leib. Er ächzte, als sie ihn mit all ihrer Kraft und Leidenschaft drückte. Sie reichte ihm das Buch. Er bedachte sie mit einem vielsagenden Lächeln, das nur ihr alleine galt. Clarissas Augen strahlten. Verna verdrehte ungeduldig die Augen.

»Verna!« rief Nathan, als er sie erblickte. »Freut mich, daß Ihr es einrichten konntet.«

»Wie schön, Euch zu sehen, Lord Rahl.«

»Ihr solltet Eure Stirn nicht so runzeln, Verna. Davon bekommt man Falten.« Sein Blick wanderte über die anderen hinweg. »Janet, wie ich sehe, habt Ihr Euch uns ebenfalls angeschlossen.« Er kniff die Augen leicht zusammen. »Und Amelia auch.« Damit sah er zu den anderen beiden hinüber, die etwas abseits standen. »Und wen haben wir hier?«

Clarissa winkte Manda herbei. Die Frau hielt ihr Gewand unterm Hals von innen fest zusammengerafft. Schüchtern trat sie vor.

»Nathan, das ist Manda, eine Freundin von mir. Aus Renwold.«

Manda setzte ein Knie auf den Boden und verbeugte sich tief. »Lord Rahl. Mein Leben gehört Euch.«

»Renwold.« Nathan runzelte ein weiteres Mal kurz die Stirn, als er kurz zu Clarissa hinüberschaute. »Ja, schön. Freut mich, daß Ihr Jagang entkommen konntet, Manda.«

»Das habe ich alles Clarissa zu verdanken«, erklärte Manda, während sie wieder aufstand. »Sie ist die tapferste Frau, die mir je begegnet ist.«

Clarissa schmiegte sich kichernd an Nathan. »Unsinn. Ich bin froh, daß die Guten Seelen Euch diesen Weg entlang geführt haben, sonst hätte ich nie erfahren, daß Ihr dort wart.«

Nathan richtete seine Aufmerksamkeit wieder in Vernas Richtung. »Wen haben wir denn hier? Den jungen Warren, nehme ich an?«

Verna gab sich alle Mühe, die Fassung zu wahren. »Nathan –«

»Lord Rahl.« Unter seiner finsteren Miene blitzte kurz ein Schmunzeln auf. »Aber wir sind schließlich alte Freunde, Verna. Für Euch und alle meine alten Freunde bin ich nach wie vor Nathan.«

Verna biß sich in die Wange und neigte kurz den Kopf.

»Nathan«, setzte sie erneut an, »Ihr habt ganz recht, das hier ist Warren. Könnt Ihr ihm helfen? Er empfängt soeben seine ersten Prophezeiungen, er steht gerade erst am Anfang. Vor einer Weile habe ich ihm den Halsring abgenommen, und es gibt keine Möglichkeit mehr, ihn vor der Gabe zu schützen. Die Kopfschmerzen haben bei ihm eingesetzt. Es geht ihm sehr schlecht, Nathan. Ich begleite Euch, wohin Ihr wollt, wenn Ihr ihm helft.«

»Ihm helfen?«

»Bitte, Nathan. Ich flehe euch an.«

»Da ist doch nichts dabei, Verna. Ich wäre entzückt, dem Jungen helfen zu können.« Nathan machte eine Handbewegung. »Bringt ihn hierher, ans Feuer.«

Warren murmelte etwas und versuchte sich vorzustellen, er war jedoch fast bewußtlos. Verna und Janet halfen ihm, sich auf die Stelle zu setzen, auf die Nathan gedeutet hatte, und brachten ihn in eine aufrechte Stellung.

Nathan schob seine Hosenbeine bis zu den Knien hoch und ließ sich im Schneidersitz auf dem Steinfußboden des nicht mehr vorhandenen Gebäudes nieder. Das Buch legte er neben sich. Er runzelte die Stirn mit den für einen Rahl typischen Falten und musterte Warrens Gesicht. Verna und Janet scheuchte er mit einer Handbewegung fort. Mit einem Netz hielt er Warren aufrecht. Zoll für Zoll rückte er weiter vor, bis ihre Knie sich berührten.

»Warren«, rief Nathan ihn mit der ihm eigenen tiefen, befehlsgewohnten Stimme. Warren schlug die Augen auf. »Nimm deine Hände hoch.«

Die Finger ausgestreckt, reckten Warren und Nathan ihre Hände in die Höhe. Dann preßten sie die Fingerspitzen aneinander. Sie fixierten sich mit den Augen.

»Laß dein Han zu mir herüberfließen«, drängte Nathan ihn sanft. »Offne das siebente Tor. Schließe die anderen. Weißt du, wovon ich spreche?«

»Ja.«

»Guter Junge. Dann also los. Es wird einfacher sein, wenn du mich dabei unterstützt.«

Ein warmes, gelbliches Leuchten hüllte die beiden ein. Die Nachtluft summte von der Kraft dieses Lichts. Es war weder Flamme noch Wärme. Verna hatte keine Ahnung, was Nathan da tat. Sie war bloß ein wenig überrascht, daß er es überhaupt machte.

Im Palast der Propheten hatte Nathan stets so etwas wie ein Rätsel dargestellt. Schon als junges Mädchen war er ihr immer wie ein alter Mann vorgekommen. Alle, selbst die wohlwollendsten Schwestern, hatten ihn stets zumindest für ein bißchen gestört gehalten.

Da gab es zum einen jene im Palast, die nicht daran glaubten, daß Nathan, von seiner Begabung für die Prophezeiungen abgesehen, auch nur die geringste Spur der Gabe besaß. Andere mutmaßten, waren sich aber nie ganz sicher, er sei zu wesentlich mehr fähig, als er zu erkennen gab. Wieder andere fürchteten sich vor ihm und hatten Angst, die Räumlichkeiten zu betreten, auf die seine Bewegungsfreiheit beschränkt war, und das, obwohl er einen Halsring trug. Verna hatte Nathan stets für ein wandelndes Problem gehalten.

Jetzt sah sie dabei zu, wie dieser unangenehme alte Lüstling von einem Zauberer sich alle Mühe gab, das Leben jenes Mannes zu retten, den Verna liebte. Manchmal erstrahlte das Leuchten im einen Mann stärker als im anderen, bevor es wieder erlosch, um kurz darauf abermals aufzuglühen, als hätte es etwas vergessen und wollte dies nun holen.

Walsh und Bollesdun lungerten in der Nähe der Mauer hinter Nathan herum, der Rest der Gruppe jedoch verfolgte wie gebannt das Geschehen. Verna wußte ebensowenig wie Manda, was Nathan in Wirklichkeit dort tat.

Was ihr am meisten zusetzte, war der Umstand, daß die beiden Männer, deren Knie sich berührten und die ihre Finger aneinander preßten, ein paar Zoll über dem Erdboden schwebten. Sie war froh, als sie endlich wieder landeten.

Nathan klatschte einmal in die Hände. »Na bitte!« verkündete er. »Das sollte genügen.«

Für Verna war nicht ersichtlich, wieso das genügt haben sollte, um die Gabe bei Warren zurechtzurücken.

Warren allerdings strahlte über das ganze Gesicht. »Nathan, das war – wundervoll. Die Kopfschmerzen sind vollständig verschwunden. Ich fühle mich so klar im Kopf – so lebendig.«

Nathan nahm das tiefschwarze Buch vom Boden und stand auf. »Ich hatte auch meinen Spaß dabei, mein Junge. Fast dreihundert Jahre hat diese Gänseschar von Schwestern gebraucht, um mich so weit zu bringen wie ich dich gerade. Sie waren allerdings alle auch ein wenig auf der falschen Fährte.« Er sah kurz zu Verna. »Verzeiht, Prälatin. Das sollte keine Kränkung sein.«

»Das habe ich auch nicht so aufgefaßt.« Verna eilte an Warrens Seite. »Danke, Nathan. Ich habe mir solche Sorgen um ihn gemacht. Ihr habt ja keine Ahnung, welch ein Stein mir vom Herzen fällt.«

Der freudige Ausdruck auf Warrens Gesicht löste sich auf. »Jetzt, nachdem Ihr das für mich getan habt, Nathan, erkenne ich immer deutlicher, daß … wir Jagang Einblick in eine Prophezeiung gewährt haben, die –«

Nathan stieß einen Schrei aus. Clarissa stieß einen Schrei aus. Verna erstarrte. Sie spürte, wie ihr ein scharfer Gegenstand in den Rücken gebohrt wurde.

Amelia hatte Nathan einen Dacra in den Oberschenkel gestochen. Warren erstarrte, als Janet erst ihm, dann den beiden Soldaten mit erhobenem Finger drohte.

»Keinen Mucks, Nathan«, sagte Amelia, »oder ich lasse mein Han fließen, und Ihr seid auf der Stelle tot.«

»Warren hat recht«, meinte Janet. »Er hat Seiner Exzellenz in der Tat sehr nützliches Wissen geliefert.«

»Amelia! Janet!« schrie Verna. »Was tut ihr da?«

Amelia lächelte Verna boshaft an. »Was immer Seine Exzellenz befiehlt, natürlich.«

»Aber ihr habt den Eid geschworen.«

»Nur dem Wortlaut nach, nicht in unserem Herzen.«

»Ihr könnt Euch doch von ihm befreien! Ihr seid nicht gezwungen, Jagang zu dienen!«

»Vielleicht, hättest du uns beim ersten Mal die Wahrheit gesagt. Aber nach dem ersten mißlungenen Versuch, die Bande über Richards Tod hinaus aufrechtzuerhalten, hat Seine Exzellenz uns bestraft. Das Risiko gehen wir nicht noch einmal ein.«

»Tut das nicht«, flehte Verna. »Wir sind doch Freundinnen. Ich bin gekommen, um euch zu retten. Bitte, tut es nicht. Schwört den Eid, und ihr seid frei!«

»Oh, Schätzchen, ich fürchte, das kann sie nicht.« Das war nicht allein Amelias Stimme, da klang noch eine andere mit. Die Stimme, die Verna in ihrem Kopf vernommen hatte: die von Jagang. Plötzlich fing sie an zu zittern, nur weil sie seinen Tonfall und seine Art zu sprechen aus Amelias Stimme heraushörte.

»Und nun, mein treuer und ergebener Generalbevollmächtigter, gebt mir das Buch. Schwester Amelia und ich haben noch Verwendung dafür.«

Nathan hielt es ihr hin, ohne hinzusehen. Mit ihrer freien Hand, die nicht den Dacra in seinem Bein umklammert hielt, riß Amelia das Buch wieder an sich.

»Was ist«, erkundigte sich Nathan, »werdet Ihr uns nun töten oder nicht?«

»Oh, ja, ich habe die Absicht, Euch zu töten«, erklärte Amelia mit Jagangs Stimme. »Außerdem habe ich nicht gerne Untergebene, die mich nicht in ihren Verstand hineinlassen.

Ich dachte, bevor ihr sterbt, lasse ich euch zusehen, wie wirkliche Sklaven Befehlen gehorchen. Ich dachte, vielleicht möchtet ihr mir dabei zusehen, wie ich der kleinen süßen Clarissa die Kehle aufschlitze.«

Atme.

Kahlan stieß die Sliph aus ihren Lungen und sog in panikartiger Gier die fremdartige Luft in sich auf. Nacht brach von allen Seiten über sie herein. Sie nahm sich erst gar nicht die Zeit, sich vor ihrem plötzlichen Sehvermögen zu ängstigen, dem plötzlich wiedererwachten Gehör Zeit zu lassen, sich wieder in ihrem Verstand einzurichten, sondern packte statt dessen die Steinmauer und stemmte sich hoch.

Ein Bild des Schreckens bot sich ihren Augen – passend zu den Worten, die sie bereits gehört hatte. Dank ihres durch die Sliph geschärften Sehvermögens erfaßte sie die gesamte Szene mit einem Blick.

Kahlan erkannte Nathan im Augenblick, als sie ihn sah. Er sah aus wie ein Rahl, außerdem hatte Richard ihr von ihm erzählt – er sei groß, älter, mit langem weißem Haar bis auf die Schultern. Eine Frau hatte ihm einen Dacra ins Bein gestochen und hielt ihn dort fest. Ihren Namen hatte Kahlan bereits gehört: Amelia – dieselbe, die die Pest über das Land gebracht hatte. Kahlan erblickte Verna und dahinter eine weitere Frau. Ein junger Mann stand wie erstarrt da. Kahlan sah eine wunderhübsche junge Frau, die eine andere Frau festhielt, indem sie ihr eine Hand in die zu Löckchen aufgedrehten Haare krallte – das konnte nur Clarissa sein. Mit der anderen Hand hatte die Frau Clarissa ein Messer an die Kehle gesetzt.

Beim Auftauchen aus der Sliph hatte Kahlan den letzten Teil der eben stattgefundenen Unterhaltung mitbekommen und wußte sehr wohl, wessen Stimme es war, die da aus dem Mund der Frau sprach, die Nathan den Dacra ins Bein bohrte. Diese Stimme, so erinnerte sie sich, hatte sie aus dem Mund des Zauberers Marlin gehört, der erschienen war, um Richard hinterrücks zu ermorden. Sie gehörte Jagang.

Das Bild des Amuletts, das Richard trug, erschien ungefragt vor ihrem inneren Auge. Es bedeutet nur eins, und alles: Hast du dich erst entschlossen zu kämpfen, schneide. Alles andere ist zweitrangig. Schneide.

Von ihrem Vater, der Soldat gewesen war, hatte sie etwas Ähnliches gelernt: Töten oder getötet werden. Weiche niemals. Warte niemals. Greife an.

Richard blickte dem Tod ins Gesicht – würde bald seinen letzten Atemzug tun. Sie hatte keine Zeit zu verlieren, keine Zeit abzuwägen. Sie hatte sich entschieden. Schneide.

In einer einzigen fließenden Bewegung schoß sie aus der Sliph hervor, sprang aus dem Brunnen, riß einem der dort stehenden Soldaten das Kurzschwert aus der Scheide, duckte sich, warf sich nach vorn und kam wieder auf die Beine, als das Schwert sich bereits peitschenschnell senkte.

In der Spanne eines Herzschlags, noch bevor jemand mit der Wimper zucken konnte, war Kahlan zur Stelle. Sie mußte Amelia aufhalten, bevor die ihre Magie in den Dacra strömen ließ, sonst würde Nathan sterben. Blitzschnell senkte sich die Klinge und trennte Schwester Amelias Arm in der Ellenbeuge ab.

Und dann bewegte sich alles wie in einem quälend langsamen Tanz. Kahlan sah den Ausdruck in jedem einzelnen Gesicht. Die Frau, die Kahlan soeben verletzt hatte, Schwester Amelia, zuckte mit einem Aufschrei zurück. Schon kreiste Kahlans Schwert, damit sie den Griff wechseln konnte, während sie ihrem Opfer nach unten folgte. Verna, den Dacra in der Hand, drehte sich blitzschnell zu der überraschten Frau hinter ihr um. Der junge Mann warf sich auf die Frau mit dem Messer. Nathan hob die Hände und wollte nach Clarissa greifen. Sein Schrei zerriß die Nacht.

Clarissa streckte die Hände nach Nathan aus. Die junge Frau, die sie an den Haaren festhielt, schien sie mit ihrem fiesen Grinsen zu verhöhnen, während sie ihr mit ruppigem Schnitt die Kehle aufschlitzte.

Kahlan sah die Gischt aus Blut nur einen winzigen Augenblick, dann explodierte die Nacht zu Blitzen, die sowohl von Nathan als auch von Warren stammten.

Beide Hände jetzt dicht nebeneinander, rammte Kahlan das Schwert Schwester Amelia mitten durchs Herz und nagelte sie im Erdboden fest, bevor der zweite Soldat sein Schwert noch aus der Scheide befreit hatte.

Vernas Dacra beförderte die Frau hinter ihr blitzschnell im selben Augenblick ins Jenseits, als die junge Frau mit dem Messer zwei Blitze trafen, die sie zu einer schaurigen Gischt aus Rot zerplatzen ließen, noch während Clarissas lebloser Körper zu Boden sank.

Die Gewalttätigkeiten waren vorbei, bevor der Verstand sie recht erfassen konnte.

Benommen torkelte Nathan auf Clarissas leblosen Körper zu. Kahlan schoß an ihm vorbei und kniete neben Clarissa. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ sie aufstöhnen.

Kahlan sprang auf und hielt Nathan mit beiden Händen zurück. »Zu spät, Nathan. Sie weilt jetzt bei den Seelen. Seht nicht hin. Seht bitte nicht hin. Ich habe in ihren Augen die Liebe bemerkt, die sie für Euch empfunden hat. Bitte seht sie nicht in diesem Zustand an. Behaltet sie so in Erinnerung, wie sie war.«

Nathan nickte. »Sie hatte ein gutes Herz. Sie hat so viele Menschen gerettet. Sie hatte ein gutes Herz.« Nathan hob die Arme. Er drehte die Handflächen zu Clarissas Leiche. Ein intensives Licht schoß aus ihnen hervor und überflutete die Tote mit einem gleißenden Feuer, das so strahlend hell war, daß man den Leichnam in seiner Mitte nicht mehr erkennen konnte.

»Aus dem Licht dieses Feuers ins Licht. Eine sichere Reise in die Welt der Seelen«, sprach Nathan leise. Als die Flamme verschwunden war, blieb nur noch Asche zurück.

Der Zauberer sackte in sich zusammen. »Die anderen können sich die Geier holen.«

Verna schob ihren Dacra in den Ärmel zurück. Einer der Soldaten zerrte sein Schwert aus Amelias Leiche, während der andere sein nicht benutztes Schwert in die Scheide zurückschob.

Der junge Mann schien unter Schock zu stehen. »Es tut mir so leid, Nathan. Ich habe Jagang die Bedeutung der Prophezeiung verraten, die ihm geholfen hat. Ich wollte nicht, aber er hat mich dazu gezwungen. Es tut mir so leid.«

Nathans traurige, himmelblaue Augen richteten sich auf den jungen Mann. »Verstehe, Warren. Du hast es nicht in böser Absicht getan. Der Traumwandler war in deinen Verstand eingedrungen, und du hattest keine Wahl. Jetzt bist du ihn los.«

Er zog den Dacra aus seinem Bein und wandte sich Verna zu.

»Ihr habt Verräter zu mir geführt, Verna. Und Meuchelmörder. Aber ich weiß, es lag nicht in Eurer Absicht. Manchmal ist die Prophezeiung stärker als unser Versuch, sie zu überlisten, und erwischt uns in einem unbedachten Augenblick. Manchmal halten wir uns für klüger, als wir sind, und glauben, das Schicksal aufhalten zu können, wenn wir es nur stark genug wollen.«

Verna zog ihren Umhang über ihren Schultern zurecht. »Ich war in dem Glauben, sie vor Jagang zu retten. Ich hatte keine Ahnung, daß sie den Eid auf Euch schwören würden, ohne sich Euch von ganzem Herzen zu verpflichten.«

»Verstehe«, sagte Nathan leise.

»Ich weiß nicht, was Euch durch den Kopf geht, Nathan. Lord Rahl, allerdings.« Verna warf einen Blick auf die Stelle, wo Clarissas Leiche gelegen hatte und wo jetzt nur noch weiße Asche zu sehen war. »Wie ich sehe, hat sich bei Euch nichts verändert. Wieder einmal habt Ihr dafür gesorgt, daß eine Eurer kleinen Huren getötet wurde.«

Die Wucht von Nathans Faust hob Verna glatt von den Füßen. Ihr Kieferknochen zersplitterte mit lautem Krachen. Blutfäden segelten hinaus in die Nacht. Warren schrie auf, als Verna flach auf dem Rücken landete. Sie rührte sich nicht mehr.

Warren, an Vernas Seite kniend, schaute aus verzweifelten Augen hoch. »Nathan! Gütiger Schöpfer, warum habt Ihr das getan! Ihr habt ihr den Kiefer gebrochen. Warum versucht Ihr, sie umzubringen?«

Nathan spannte und entspannte seine Faust. »Hätte ich versucht sie umzubringen, wäre sie jetzt tot. Wenn du willst, daß sie überlebt, schlage ich vor, du heilst sie. Wie ich gehört habe, bist du fürs Heilen recht begabt, und nach allem, was ich heute abend für dich getan habe, solltest du eigentlich in der Lage sein, das ohne viel Aufhebens zu erledigen. Und wenn du schon dabei bist, bringe ihr gleich ein wenig Verstand bei.«

Warren beugte sich über Verna und preßte seine Hände auf das Gesicht der bewußtlosen Frau. Kahlan schwieg. Sie hatte Nathans liebevollen Blick gesehen, als er Clarissa angeschaut hatte. Aber eben hatte sie auch den Zorn gesehen.

Nathan bückte sich und nahm das tiefschwarze Buch wieder an sich, das neben Schwester Amelias Leiche auf der Erde lag. Er richtete sich auf und richtete seinen Rahl-Blick auf Kahlan. Er reichte ihr das Buch.

»Ihr könnt niemand anderes sein als Kahlan. Ich habe Euch schon erwartet. Eine Prophezeiung, müßt Ihr wissen. Ich bin froh, daß ich nicht zu spät gekommen bin. Euch bleibt nicht viel Zeit. Gebt dies Lord Rahl. Hoffentlich weiß er, wie man es vernichtet.«

»Im Tempel der Winde wußte er es noch, er meinte jedoch, er habe sein Wissen aufgeben müssen, um ihn wieder verlassen zu können. Er hat sich allerdings eine Notiz auf die Handfläche geschrieben. Sie lautete: ›Eine Prise weißen Zauberersand auf die dritte Seite. Ein Korn schwarzen dazu‹. Und dann standen da noch drei Worte, deren Bedeutung ich aber nicht kenne.«

Nathan legte ihr seine große Hand auf die Schulter. »Die Worte stehen für die drei Grußformeln: Reechani, Sentrosi, Vasi. Ich habe nicht die Zeit, um Euch über die drei Grußformeln ins Bild zu setzen, aber Ihr müßt wissen, daß sie nach Verabreichung des weißen und vor dem schwarzen Sand gesprochen werden müssen. Das allein ist wichtig.«

»Reechani, Sentrosi, Vasi«, wiederholte Kahlan und versuchte sie sich einzuprägen. In Gedanken wiederholte sie die Worte wieder und wieder.

»Richard ist doch im Besitz von weißem und schwarzem Zauberersand, oder?«

Kahlan nickte. »Ja. Er hat mir davon erzählt. Er besitzt beide Sorten.«

Nathan schüttelte den Kopf, als hinge er irgendeinem ganz eigenen Gedanken nach. »Beide Sorten«, murmelte er. Nathan drückte ihr die Schulter. »Aus den Prophezeiungen weiß ich einiges von dem, was er durchgemacht hat. Steht zu ihm. Liebe ist ein viel zu kostbares Geschenk, um es zu verlieren.«

Kahlan lächelte. »Ich verstehe. Mögen die Guten Seelen sie auch Eurem Herzen bringen, Nathan. Ich kann Euch nicht genug dafür danken, daß Ihr Richard geholfen habt – und mir auch.« Ihre Stimme brach. »Ich wußte nicht, was ich tun würde. Ich wußte nur, daß ich herkommen mußte.«

Nathan nahm sie in die Arme. »Ihr habt das Richtige getan. Vielleicht haben die Guten Seelen Euch geleitet. Geht jetzt zu ihm zurück, sonst verlieren wir unseren Lord Rahl noch.«

Kahlan nickte. »Das Morden ist vorüber.«

»Das Morden fängt gerade erst an.«

Nathan drehte sich um und reckte beide Fäuste in den Himmel. Ein gewaltiger Lichtblitz entzündete sich an seinen Händen und schoß in den Nachthimmel. Kahlan verfolgte, wie er Richtung Nordosten raste, so hell, daß die Sterne in seinem Gleißen verblaßten.

Verna setzte sich mit Warrens Hilfe auf. Er wischte ihr das Blut vom frisch geheilten Unterkiefer.

»Was habt Ihr getan?« fragte Kahlan Nathan.

Er sah sie lange an, dann ging ein Lächeln über seine Lippen. »Ich habe Jagang eine böse Überraschung bereitet. Soeben habe ich General Reibisch das Signal zum Angriff gegeben.«

»Zum Angriff? Zum Angriff gegen wen?«

»Gegen Jagangs Expeditionsstreitkräfte. Sie haben Renwold dem Erdboden gleichgemacht. Zudem planen sie weiteres Unheil in der Neuen Welt, sind aber völlig ahnungslos, wer sie beschattet. Es wird eine kurze Schlacht werden. In der Prophezeiung heißt es, die D'Haraner würden leidenschaftlich kämpfen wie nie zuvor und den Feind noch vor Ende der Nacht auf die traditionelle Art der D'Haraner vernichtend schlagen: ohne Gnade.«

Verna kam wieder auf die Beine. Kahlan hatte sie noch nie so sanftmütig gesehen. »Ich möchte Euch um Verzeihung bitten, Nathan.«

»Ich habe kein Interesse –«

Kahlan legte ihm die Hand auf den Arm und flüsterte ihm etwas zu. »Nathan, bitte, Euch selbst zuliebe, hört Euch an, was sie zu sagen hat.«

Nathan schaute Kahlan einen Moment lang in die Augen, dann richtete er seinen wütenden Blick auf Verna. »Ich höre.«

»Ich kenne Euch schon sehr lange, Nathan. Mein ganzes Leben. Und auch habe ich bereits einige Dinge erlebt … die ich vielleicht nicht recht verstanden habe. Ich dachte, Ihr wolltet selbst die Macht ergreifen. Bitte verzeiht, daß ich auf Euch losgegangen bin, obwohl es meine eigene Schuld war, daß meine Freunde sich gegen mich gewandt haben – gegen uns. Manchmal bin ich etwas vorschnell. Jetzt sehe ich, daß ich das, was sich zwischen Euch und Clarissa abgespielt hat, falsch eingeschätzt habe. Sie hat Euch angehimmelt, und ich dachte – bitte, verzeiht mir, Nathan.«

Nathan brummte zur Antwort: »Wie ich Euch kenne, Verna, ist Euch das so schwergefallen wie noch nie etwas zuvor. Ich verzeihe Euch.«

»Danke, Nathan«, seufzte sie.

Er bückte sich und gab Kahlan einen Kuß auf die Wange. »Mögen die Guten Seelen mit Euch sein, Mutter Konfessor. Erzählt Richard, ich hätte ihm seinen Titel zurückgegeben. Vieleicht begegne ich ihm eines Tages doch noch.«

Damit legte er Kahlan die Hände auf die Hüften und hob sie auf den Mauerrand der Sliph.

»Danke, Nathan. Jetzt verstehe ich, wieso Richard Euch mag. Und wieso Clarissa Euch liebte. Ich glaube, sie hat den wahren Nathan erkannt.«

Nathan lächelte, wurde dann aber wieder ernst. »Wenn Ihr zurück seid, müßt Ihr Richards Bruder, wenn Ihr Richard retten wollt, das anbieten, was er wirklich will.«

»Möchtest du reisen?« fragte die Sliph.

Kahlan drehte sich der Magen. »Ja, zurück nach Aydindril.«

»Lebt Richard tatsächlich noch?« fragte Verna.

»Ja«, antwortete Kahlan mit neuerwachter Panik. »Er ist krank, aber sobald ich ihm dieses Buch gebracht habe und es vernichtet ist, wird es ihm wieder bessergehen.«

»Walsh, Bollesdun.« Nathan winkte, während er sich anschickte aufzubrechen. »Meine Kutsche wartet. Brechen wir auf.«

»Aber Nathan«, meinte Warren, »ich möchte noch etwas über Prophezeiungen lernen. Ich möchte bei Euch studieren.«

»Zu einem echten Propheten wird man geboren, nicht gemacht.«

»Wohin geht Ihr?« rief Verna ihm nach. »Ihr könnt nicht fort. Ihr seid ein Prophet. Man kann Euch nicht einfach frei herum … ich meine, wir müssen doch wissen, wo Ihr seid – falls wir Euch brauchen.«

Ohne sich umzudrehen, zeigte Nathan in eine bestimmte Richtung. »Eure Schwestern sind dort entlang, Prälatin. Nach Nordwesten. Geht zu ihnen, und erspart Euch die Mühe, mir zu folgen. Es wird Euch nicht gelingen. Eure Schwestern sind vor dem Traumwandler sicher. Ich habe sie ihre Bande auf mich übertragen lassen, während Richard in der Welt der Toten weilte. Falls Richard überlebt, könnt ihr sie wieder auf ihn übertragen. Lebt wohl, Verna. Warren.«

Kahlan preßte sich eine Faust in den Unterleib. Falls er überlebt? Falls? »Beeil dich«, rief sie der Sliph zu. »So beeil dich doch!«

Ein silbriger Arm hob sie von der Ummauerung und zog sie hinunter in die quecksilbrige Gischt.

66

Er belächelte ihre verzweifelten Bemühungen. Er mochte es, wie sie sich gegen ihn zur Wehr gesetzt hatte. Ihm gefiel es, ihr beizubringen, wie sinnlos es war, sich gegen einen Menschen von überlegener Körperkraft, von überlegenem Verstand zur Wehr zu setzen. Fasziniert sah er zu, wie ihr das Blut aus Mund und Nase rann. Aus der Platzwunde an ihrem Kinn lief Blut.

»Euer einziger Erfolg wird sein, daß Ihr Euch die Handgelenke blutig scheuert«, höhnte er. »Ihr könnt die Stricke nicht zerreißen, aber macht nur weiter so, wenn es Euch Spaß macht.«

Sie spuckte ihn an. Er schlug erneut zu. Mit dem Daumen rieb er über die Platzwunde an ihrem Kinn, wie gebannt von dem blutigen Muster, das ihr am Hals hinunterrann.

Er kannte ihre Auren. Er hatte sie schon einmal gespürt. Er wußte ganz genau, welche er berühren mußte, um sie zum Krüppel zu machen. Es hatte nicht lange gedauert, sie zu überwältigen. Wirklich nicht lange.

Die Zähne zusammengebissen, vor Anstrengung ächzend, zerrte sie an den Stricken. Sie war kräftig, aber sie war nicht kräftig genug. Ohne ihre Kraft und ihre Waffe war sie nichts weiter als eine gewöhnliche Frau. Keine gewöhnliche Frau war ihm ebenbürtig. In keiner Weise.

Als er die lange Knopfleiste längs ihres Brustkorbs aufknöpfte, riß sie heftig an den Stricken, mit denen ihre Handgelenke und Knöchel gefesselt waren. Das machte ihm Spaß. Es gefiel ihm, ihr zuzusehen, wie sie sich abmühte. Wie sie blutete. Er schlug ihr abermals ins Gesicht.

Daß sie nicht brüllte, nicht um Gnade bettelte, faszinierte ihn.

Daß sie nicht schrie. Sie würde noch schreien. Oh, und wie sie schreien würde.

Sein Faustschlag hatte sie einen Augenblick lang benommen gemacht. Sie verdrehte die Augen, während sie darum kämpfte, bei Bewußtsein zu bleiben. Er schlug die Vorderseite ihres Anzugs um und legte ihre Brust und ihren halben Oberkörper frei.

Er hakte seine Finger unter den engsitzenden Bund ihrer roten, ledernen Hosen und riß sie mit einem kurzen Ruck weit genug herunter, daß es für das reichte, was er mit ihr vorhatte.

Ihr Bauch lag völlig frei. Er befühlte ihn. Fest. Hart. Sie hatte Narben. Die fesselten seine ganze Aufmerksamkeit. Er versuchte sich auszumalen, was solche Narben hervorgerufen haben könnte. Schartig und weiß, wie sie waren, mußte es eine blutige Angelegenheit gewesen sein.

»Ich bin schon vergewaltigt worden«, stichelte sie. »Öfter, als ich mich erinnern kann. Aus eigener Erfahrung kann ich Euch sagen, daß Ihr nicht gerade gut darin seid. Ihr habt nicht einmal meine Hosen weit genug heruntergezogen, widerliches Schwein. Macht endlich weiter, wenn Ihr dazu fähig seid. Ich warte.«

»Oh, Cara, ich werde Euch keinesfalls vergewaltigen. Das wäre nicht recht. Ich habe noch nie eine Frau mit Gewalt genommen. Ich habe immer nur Frauen gehabt, die es wollten.«

Sie lachte ihn aus. Sie lachte. »Ihr seid ein verrückter Bastard.«

Er widerstand dem Drang, ihr ins Gesicht zu schlagen. Er wollte, daß sie bei Bewußtsein blieb. Voller Leben.

Dennoch bebte er vor Wut.

»Bastard?« Seine Fäuste ballten sich. »Und schuld daran sind Frauen wie Ihr!«

Er hämmerte ihr eine Faust auf die Brust. Vor Schmerz zuckte sie zusammen, preßte die Augen zu, biß die Zähne aufeinander und versuchte, sich einzurollen, doch gestreckt zwischen den gespannten Seilen, war ihr das unmöglich.

Er atmete durch, um sich wieder zu beruhigen und die Beherrschung wiederzuerlangen. Er würde nicht zulassen, daß sie ihn mit ihrem dreckigen Mundwerk ablenkte.

»Also, ich gebe Euch jetzt eine letzte Chance. Wo steckt Richard? Die Soldaten sind schon ganz aus dem Häuschen von dem ganzen Gerede, er sei zurück, und die Bande seien wiederhergestellt. Wo habt Ihr Huren ihn versteckt?«

Auch die Stimmen aus dem Äther hatten ihm eingeflüstert, Richard sei zurück. Die Stimmen hatten ihm gesagt, sollte er den Wunsch haben, seinen rechtmäßigen Platz einzunehmen, müsse er ihn töten.

»Und wo ist meine liebende Gemahlin? Wohin hat sie sich verdrückt?«

Die Stimmen hatten ihm erzählt, sie sei in der Sliph, doch die weigerte sich, ihm zu verraten, wohin sie gereist war.

Cara spuckte ihn abermals an. »Ich bin eine Mord-Sith. Ihr seid zu dämlich, um Euch auch nur vorstellen zu können, was man mir damals angetan hat. Ihr könntet dem bescheidensten Ausbilder einer Mord-Sith nicht das Wasser reichen. Mit Euren jämmerlichen Folterversuchen bekommt Ihr nichts aus mir heraus.«

»Oh, Cara, Ihr habt noch keines meiner Talente richtig kennengelernt.«

»Macht mit mir, was immer Euch beliebt, Drefan, Lord Rahl aber – der echte Lord Rahl – wird Euch dafür in kleine Stücke schneiden.«

»Und wie, bitte, sollte er dazu in der Lage sein?« Er hob das Heft des Schwertes der Wahrheit aus seiner Scheide, damit sie die Goldbuchstaben sehen konnte, die das Wort WAHRHEIT buchstabierten. »Ich bin es, der hier jemanden in kleine Stücke schneiden wird. In winzig kleine Richard-Happen. Wo steckt er!«

Als sie ihn abermals anspuckte, konnte er dem Drang nicht widerstehen, ihr mit der geballten Faust auf die Platzwunde und die geschwollene Lippe zu dreschen. Wieder sprudelte Blut hervor.

Er drehte sich um und holte einen der mitgebrachten Gegenstände hervor: einen eisernen Topf. Er stellte ihn ihr auf den Bauch, verkehrt herum.

»Ich bin zu groß, um in diesem Topf gekocht zu werden, dämliches Schwein. Ihr werdet mich in Stücke schneiden müssen. Muß ich Euch eigentlich alles erklären?«

Es gefiel ihm, wie sie versuchte, ihn gegen sich aufzubringen, damit er die Beherrschung verlor. Sie wollte, daß er sie tötete. Das würde er auch, aber zuerst würde sie ihm alles verraten.

»Euch kochen? Aber nein, Cara. Da habt Ihr eine falsche Vorstellung von mir. Eine völlig falsche Vorstellung. Ihr haltet mich für irgendeinen wahnsinnigen Mörder. Ein Mörder? Nein, nicht ich. Ich bin die Hand der Gerechtigkeit. Ich bin die rechte Hand der Barmherzigkeit. Gekommen, um denen ewige Tugend zu bringen, die sie nicht kennen.

Dieser Topf dient nicht dazu, Euch zu kochen.

Darin sollen die Ratten gekocht werden.«

Er beobachtete sie. Er sah, wie ihre blauen Augen in seine Richtung zuckten. Genau auf diese Reaktion hatte er spekuliert.

»Ratten. Ich hoffe, Ihr seid nicht so dämlich zu glauben, ich fürchte mich vor Ratten, nur weil ich eine Frau bin. Einer Frau wie mir seid Ihr noch nie begegnet. Ich habe mir früher Ratten als Haustiere gehalten.«

»Ach ja? Ihr lügt so erbärmlich. Mein liebes, liebendes, leidenschaftliches Weib hat mir erzählt, wie sehr Ihr Euch vor Ratten fürchtet.«

Sie antwortete nicht. Sie hatte Angst, ihre Angst zu zeigen. Aber er konnte sie ihr an den Augen ablesen.

»Ich habe hier einen Sack voller Ratten. Voller dicker, fetter Ratten.«

»Macht endlich weiter mit der Vergewaltigung. Ich fange an, mich zu langweilen.«

»Wie gesagt, ich nehme keine Frauen mit Gewalt. Die Frauen wollen, daß ich es mit ihnen treibe. Sie bitten mich darum. Sie betteln darum.« Er zog seine Rüschenmanschetten herunter. »Nein, Cara, für Euch habe ich mir ganz etwas anderes ausgedacht. Ich möchte, daß Ihr mir verratet, wo ich meinen geliebten Bruder finden kann.«

Sie wandte das Gesicht ab. »Niemals. Fahrt endlich mit Eurer Folter fort, sonst schlafe ich womöglich ein und verpasse etwas.«

»Seht Ihr? Habe ich es Euch nicht gesagt? Die Frauen bitten mich stets darum.«

Er drückte ihr den eisernen Topf auf den Bauch und wickelte ihr eine Kette um den Rumpf, die den Topf festhalten sollte. Dann bohrte er prüfend einen Finger unter den Rand, um sich zu vergewissern, ob er fest genug saß.

Daraufhin lockerte er den Knoten in der Kette, damit er die Ratten unter den Topf bugsieren konnte. Cara zeigte keinerlei Reaktion, als er die erste unter den Topf schob.

Er packte die zweite Ratte im Nacken und hielt sie ihr vors Gesicht, damit sie sah, wie das Tier quiekte und zappelte. »Seht Ihr, Cara? Wie ich es Euch versprochen habe. Ratten, fette Ratten.«

Schweiß trat ihr auf die Stirn. »Eigentlich ganz nett. Fühlt sich flauschig an auf dem Bauch. Vielleicht schlafe ich sogar ein.«

Er stopfte die zweite und schließlich eine dritte unter den Topf. Für mehr war kein Platz. Er spannte die Kette und zurrte den Gliederknoten fester.

»Flauschig«, äffte er sie nach. »Ich glaube eher, sie werden dafür sorgen, daß Ihr hellwach bleibt, Cara. Hellwach und geradezu erpicht darauf zu reden, erpicht darauf, Richard zu verraten. Huren kennen keine Ehre. Ihr werdet ihn verraten.«

»Berdine wird gleich hier sein. Sie wird Euch bei lebendigem Leibe häuten.«

Er zog eine Braue hoch. »Ihr habt Berdine doch abgelöst. Ich habe Euch beobachtet. Ich habe Euch hierhergebracht, gleich nachdem sie gegangen ist. Es wird eine Weile dauern, bis sie wiederkommt, aber dann wird ihr die gleiche Behandlung zuteil werden wie Euch.«

Mit Hilfe einer Feuerzange fischte er ein großes glühendes Stück Kohle aus der Pfanne über dem Bündel Kerzen. Er ließ das rotglühende Kohlestück in den Ring fallen, der den Fuß des Eisentopfes bildete.

»Seht Ihr, Cara, die glühenden Kohlen werden diesen Topf erhitzen – extrem erhitzen.« Er sah ihr in die Augen. »Den Ratten wird das nicht gefallen. Sie werden herauswollen.«

Ihr Atem ging schneller. Der Schweiß lief ihr übers Gesicht. Wo blieben ihre kecken Worte jetzt? Jetzt war sie still.

»Und was glaubt Ihr wohl, wie die Ratten sich befreien werden, Cara? Sobald ihnen zu heiß wird? Sobald der Eisentopf beginnt, sie zu versengen? Und sie sich ihre zarten Näschen verbrennen?«

»Schlitzt mir einfach die Kehle auf und tötet mich, Bastard.«

»Sobald es den Ratten dort drunter heiß genug wird, werden sie in Panik geraten. Sie werden sich verzweifelt befreien wollen. Ratet mal, wie sie das versuchen werden, Cara.«

Diesmal hatte sie keine hochmütige Antwort parat, um die Stille zu füllen.

Er zückte sein Messer und tippte mit dem Griff auf den Topf aus Eisen. »Wie geht es meinen kleinen Rattenfreunden da drinnen?«

Cara zuckte zusammen. Er grinste, als sie ihre Augen auf ihn richtete und ihn beobachtete. Er konnte die Angst in diesen Augen sehen. Echte Angst. Er schmiß ein halbes Dutzend weiterer glühender Kohlen auf den Eisentopf.

»Wo steckt Richard?«

Sie hatte nichts zu sagen. Er schichtete noch mehr Kohlen auf – zu einem hübschen, runden Haufen. Mehr faßte der Fuß des Topfs nicht.

Er beugte sich vor und sah ihr in die Augen. Ihre Haut war kreideweiß. Schweiß glänzte auf ihrem Gesicht, auf ihren Brüsten.

»Wo habt Ihr Huren Richard versteckt?«

»Ihr seid wahnsinnig, Drefan. Nicht, daß es mir gefällt, aber wenn ich auf diese Weise sterben soll, dann werde ich eben sterben. Aber ich werde Lord Rahl niemals verraten.«

»Ich bin Lord Rahl! Sobald ich mir meinen Bruder vom Hals geschafft habe, wird es niemanden mehr geben, der mir meine Herrschaft streitig macht! Ich bin der Sohn Darken Rahls und rechtmäßiger Herrscher D'Haras.«

Sie wandte ihr Gesicht ab. Er sah, wie sie schluckte. Ihre Füße zitterten. Ab und an geriet ihr gleichmäßiger Atem ins Stocken.

Er lachte stillvergnügt in sich hinein. »Ich werde Euch noch einmal fragen, wenn die Ratten anfangen, sich ihren Weg durch Euch hindurchzufressen, um sich aus ihrem glühend heißen, eisernen Gefängnis zu befreien, wenn ihre scharfen kleinen Krallen beginnen, sich in Euren Bauch zu graben und sich beim Versuch, nach draußen zu gelangen, durch Eure Eingeweide nagen.«

Cara zuckte am ganzen Körper. Dann wieder. Sie riß die Augen immer weiter auf, während sie an die Decke starrte und zu verhindern suchte, daß das qualvolle Stöhnen aus ihrer Kehle wich. Er riskierte einen Blick nach unten und sah, wie ein Tropfen Blut unter dem Topfrand hervorquoll und an ihrer Flanke hinablief.

»Tja, sieht so aus, als wollten sie jetzt schon nach draußen. Seid Ihr bereit zu sprechen?«

Sie spie ihn an, sog dann scharf die Luft ein. Ihre großen blauen Augen waren starr auf die Decke gerichtet. Mittlerweile zitterte sie am ganzen Körper.

Ihr ganzer Körper versteifte sich. Jeder einzelne Muskel geriet unter Spannung. Ihr Atem wurde keuchend. Tränen füllten ihre Augenwinkel, um ihr dann seitlich übers Gesicht zu rinnen.

Sie spürte jede kleine Einzelheit dessen, was die Ratten mit ihr machten – jeden wilden Biß, jedes verzweifelte Kratzen, jedes Reißen ihrer Krallen.

Cara stieß einen kurzen, spitzen Schrei aus. Scharf und schrill, wie abgeschnitten.

Es war die reine Wonne. Er wußte, dies war erst der Anfang. Selbst wenn sie reden sollte, hatte er nicht die geringste Absicht aufzuhören. Er sehnte sich danach, Schreie zu hören. Ehrliche, aus dem tiefsten Inneren kommende Schreie.

Cara tat ihm den Gefallen und schrie zum ersten Mal.

Dank seiner einzigartigen Wahrnehmung erregte eine weitere Einzelheit seine Aufmerksamkeit. Seine Umsicht hatte sich erneut ausgezahlt. Lächelnd wandte er sich dem Brunnen der Sliph zu.

Atme.

Kahlan stieß die Sliph aus sich heraus, aber noch bevor sie den ersten Atemzug in sich hineinsaugen konnte, wußte sie, daß etwas nicht stimmte.

Ein durchdringender Schrei hallte durch das steinerne Rund. Kahlan glaubte, der Schrei würde ihr das Trommelfell zerreißen.

Als sie aus der Sliph herausschoß und noch bevor sie sich zur Verteidigung wappnen konnte, griffen große, kräftige Hände nach ihr und packten zu. Verzweifelt bemühte sie sich, die Orientierung wiederzufinden, irgendeinen Sinn in dem zu sehen, was geschah, während Licht und Geräusche von allen Seiten auf sie einstürzten.

Die Hände entrissen ihr das Buch. Ein Arm legte sich ihr um den Hals, eine große Hand hielt ihren Arm gepackt. Sie spürte, wie ihr Handgelenk mit einem Strick umwickelt wurde.

Ein Alptraum wurde vor ihren Augen Wirklichkeit, als sie, um sich tretend, sich windend und darum bemüht zu fliehen, aus dem Brunnen herausgezerrt wurde. Ihr Körper erschlaffte, als ein Faustschlag in den Unterleib ihr die Luft aus den Lungen preßte. Sie schlug mit den Knien auf den Steinfußboden. Als man ihr die Arme auf den Rücken drehte, kam es ihr vor, als würden sie aus den Gelenken gerissen.

Sie kämpfte, wollte auf ihre Konfessorenkraft zurückgreifen – doch als ihr das nicht gelang, fiel ihr ein, daß die Seelen sie für sie unerreichbar weggeschlossen hatten, damit sie Drefan heiraten konnte. Sie war ohne Schutz. Es war Drefan, der über sie herfiel.

Cara war ebenfalls anwesend. Sie lag auf dem Fußboden, die Handgelenke über dem Kopf gefesselt, der Strick an einem Eisen in der Wand befestigt. Ihre Knöchel, auf die gleiche Weise festgebunden, streckten sich zur gegenüberliegenden Wand. Auf ihrem Leib war mit einer Kette ein eiserner Topf angebracht. Der Gestank von glühenden Kohlen und verbranntem Fleisch stieg Kahlan in die Nase und raubte ihr den Atem.

Drefan stemmte ihr ein Knie auf den Arm, während er den Strick um ihre Handgelenke knotete. Kahlan versuchte ihm ins Bein zu beißen. Er schlug ihr mit dem Handrücken so hart ins Gesicht, daß ihr Blickfeld zu einem winzigen Punkt schrumpfte. Sie kämpfte darum, bei Bewußtsein zu bleiben. Wenn sie ohnmächtig wurde, war sie verloren.

Die Arme auf dem Rücken gefesselt, unfähig, ihren Sturz zu bremsen, schlug sie mit dem Gesicht voran auf den Steinfußboden. Drefan warf sich auf ihren Rücken, setzte sich auf sie, drückte sie nieder und schnürte ihr die Beine zusammen. Kahlan versuchte verzweifelt, trotz des Gewichts auf ihr Luft zu holen. Blut schoß ihr aus der Nase. Der Strick um ihre Handgelenke saß so stramm, daß ihre Finger bereits zu kribbeln begannen.

Cara schrie. Kahlan hatte noch nie einen so durchdringenden Schrei gehört. Er jagte ihr eiskalte, stechende Nadeln in den Kopf und ließ ihr Gesicht schmerzen.

Unter dem Rand des Eisentopfes lief Blut hervor. Cara bebte und schlug um sich. Sie spannte ihren Körper und schrie abermals.

Drefan riß Kahlan an den Haaren hoch. »Wo steckt Richard?«

»Richard? Richard ist tot.«

Kahlan ächzte, als er sie in die Nieren schlug. Sie bekam keine Luft. Drefan richtete seine Aufmerksamkeit auf Cara.

»Seid Ihr endlich bereit zu sprechen? Wo habt Ihr Richard versteckt?«

Caras Antwort bestand aus einem einzigen, markerschütternden Schrei. Als er endete, japste sie vor Schmerzen.

»Warum habt Ihr ihm davon erzählt?« winselte Cara. »Warum habt Ihr ihm von den … Ratten erzählt? Gütige Seelen, warum habt Ihr ihm von den Ratten erzählt?«

Der Schreck ließ ihr den Atem stocken.

Blut, lebhaft leuchtend auf der weißen Haut, rann in kleinen Rinnsalen unter dem Topfrand hervor an Caras Seite herab. Rauch stieg kräuselnd von den heißen Kohlen darüber auf. Und dann sah Kahlan die blutverschmierte Kralle, die sich zuckend unter dem Rand des Topfes auf Caras Bauch hervorarbeitete. Plötzlich begriff Kahlan und mußte ihre gesamte Willenskraft aufbieten, um sich nicht zu übergeben.

Cara kreischte hysterisch, zerrte an den blutigen Stricken, die sie hielten.

Völlig außer sich robbte Kahlan zur Kette vor und wollte versuchen, sie mit den Zähnen zu lösen und den Topf von Cara herunterzuzerren. Drefan riß sie an den Haaren hoch.

»Deine Zeit kommt noch, Weib.«

Er stieß sie zurück. Kahlan schlug an die Mauer, glitt herunter und fiel auf einen harten, spitzen Gegenstand. Der Schmerz trieb ihr brennende Tränen in die Augen. Es war Nadines Beutel mit den Horngefäßen. Sie ruckte und drehte sich, bis es ihr gelang, seitlich vom Beutel herunterzurutschen und wieder zu Atem zu kommen.

Drefan bedachte sie mit seinem Darken-Rahl-Blick. »Wenn du mir verrätst, wo Richard steckt, lasse ich Cara laufen.«

»Sagt es ihm nicht!« kreischte die Mord-Sith. »Verratet es ihm nicht!«

»Das könnte ich gar nicht, selbst wenn ich wollte«, rief Kahlan zu Cara hinüber. »Ich habe keine Ahnung, wo Ihr ihn versteckt haltet.«

Drefan hob das Buch auf, das Kahlan mitgebracht hatte. »Was ist das?«

Kahlans Blick heftete sich auf das finstere schwarze Buch. Sie brauchte es unbedingt, sonst würde Richard sterben.

»Nun, ganz egal, Ihr werdet es nicht mehr brauchen.«

»Nein!« schrie Kahlan, als sie sah, was Drefan mit dem Buch vorhatte. »Bitte!«

Er drehte sich zu ihr herum und hielt das Buch über den Rand des Brunnens der Sliph. »Sag mir, wo Richard ist.« Lächelnd zog er eine Braue hoch. »Nein?«

Er ließ das Buch in den Brunnen fallen. Kahlans Hoffnung versank zusammen mit dem Buch. Die Sliph, die sonst so gerne zusah, was die Menschen in ihrem Raum trieben, war nirgendwo zu sehen. Wahrscheinlich hatten die Schreie sie vertrieben.

»Drefan, laß Cara gehen, bitte. Du hast mich. Mach mit mir, was du willst, aber bitte laß sie gehen.«

Drefan lächelte das boshafteste Lächeln, das Kahlan je gesehen hatte. Es war dasselbe wie bei Darken Rahl. »Oh, sei ganz unbesorgt, ich habe durchaus die Absicht, mit dir zu machen, was immer mir beliebt. Wenn es soweit ist.«

Er wandte sich wieder Cara zu. »Was machen die Ratten, Cara? Seid Ihr schon bereit zu reden?«

Die Angesprochene verfluchte ihn zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch.

Drefan griff in einen Sack und zog, sie an den Hautfalten ihres Genicks haltend, eine Ratte hervor. Er fuchtelte ihr damit vor dem Gesicht herum, während sie versuchte, den Kopf fortzudrehen. Er hielt sie ihr ganz nah vors Gesicht. Quiekend und zappelnd kratzte und scharrte sie mit ihren Krallen und wollte sich aus Drefans Griff befreien. Auf Caras Wange, Kinn und Lippen blieben rote Striemen zurück.

»Bitte«, jammerte Cara. »Bitte, nehmt sie fort!«

»Wo steckt Richard?«

Caras Körper wand sich in heftigen Zuckungen. »Mama!« kreischte sie. »Hilf mir! Mama! Nimm sie runter! Mamaaaa!«

Cara hockte alleine in einem Käfig voller Ratten, in den Klauen des Entsetzens und der Schmerzen. Sie war wieder das hilflose Kind, das um den Trost und den Schutz ihrer Mutter bettelte, das weinend nach ihrer Mama schrie.

Kahlan schluchzte unter Tränen. Das war ihre Schuld. Sie hatte Drefan erzählt, daß Cara sich vor Ratten fürchtete.

»Verzeiht mir! Das konnte ich doch nicht ahnen!«

Cara riß an ihren Stricken: ein kleines Mädchen, das ihre Mutter verzweifelt anfleht, die Ratten zu entfernen.

Kahlan mühte sich ab, eine Hand freizubekommen. Wenn es ihr doch nur gelänge, eine Hand aus den Fesseln zu befreien. Aber sie saßen so fest. Sie riß und zerrte. Ihre Finger kribbelten. Der derbe Strick schnitt in ihre Handgelenke.

Kahlan drückte die Handgelenke gegen Nadines Beutel und versuchte, irgendeinen scharfen Gegenstand zu erfühlen, um die Stricke durchzuschneiden. Der Beutel war aus Tuch, der Griff aus glattem Holz.

Der Beutel. Kahlan beugte sich zur Seite und tastete nach dem Knopf, mit dem der Beutel verschlossen wurde. Sie fand ihn. Sie mühte sich ab, den Knopf mit dem Daumennagel zu lösen, aber ihre Finger waren gefühllos, und so wie ihre Arme verdreht waren, fand sie mit den Fingern keinen rechten Ansatzpunkt. Also versuchte sie, den Daumennagel unter den Knopf zu bohren, ihn seitlich wegzukippen und abzureißen. Er war jedoch mit einem groben Faden angenäht. Endlich glitt der Knopf durchs Loch.

Kahlan durchwühlte die Gegenstände im Beutel und versuchte, sie so zu halten, daß sie sie sehen konnte. Bei jedem schrillen Schrei von Cara zuckte sie zusammen. Jedesmal, wenn Cara ihre Mutter schreiend anflehte, sie vor den Ratten zu retten, mußte Kahlan sich zusammenreißen, um nicht selbst loszuheulen.

Cara war ihre Schwester des Strafers. Kahlan mußte irgend etwas unternehmen. Sie war ihre einzige Hoffnung. Sie verrenkte sich den Hals, um die Markierungen auf den Hornbehältern zu erkennen. Den Gesuchten konnte sie einfach nicht ausfindig machen.

Sie befingerte die in das Horn geritzten Symbole. Sie ertastete einen Behälter, den sie für den richtigen hielt, und ihre Hoffnung bekam wieder Aufwind, nur um gleich darauf wieder enttäuscht zu werden, als sie fühlte, daß es sich um drei Kreise handelte. Sobald sie entschieden hatte, ein Horn sei nicht das gesuchte, schleuderte sie es zur Seite.

Sie wühlte im Beutel und entdeckte ein anderes. Blind ertastete sie die Kratzer mit den Fingern. Sie verliefen im Kreis. Sie ließ die Finger am Horn entlang gleiten und entdeckte einen zweiten Kreis. Zwischen beiden ertastete sie eine dicke, gerade Linie.

Kahlan hielt das Horn zwischen den Fingerspitzen und verbog den Kopf, um sich zu vergewissern, ob sie das richtige erwischt hatte. Cara schrie, und Kahlan ließ das Horn fallen. Sie rutschte ein Stück zur Seite, damit sie es auf dem Boden liegen sehen konnte.

In die Patina des Horns waren zwei Kreise geritzt. Durch beide Kreise hindurch lief eine waagerechte Linie. Es war das richtige: Hundspfeffer.

Nadine hatte sie gewarnt, den hölzernen Stöpsel herauszuziehen, hatte sie davor gewarnt, das Pulver ins Gesicht oder in die Augen zu bekommen. Es werde einen Menschen für eine Weile handlungsunfähig machen, hatte sie ihr erklärt. Hilflos.

Kahlan bekam das Horn wieder mit den Fingern zu fassen. Sie ruckelte an dem hölzernen Stöpsel, um ihn zu lockern. Er saß sehr fest, damit die gefährliche Substanz nicht verlorenging. Sie wollte ihn nicht ganz herausziehen, mußte aber sicher sein, ihn jederzeit öffnen zu können.

Solange ihr die Hände auf den Rücken gebunden waren, konnte sie mit ihnen nicht werfen. Verzweifelt überlegte sie, was sie tun sollte. Irgend etwas mußte sie tun. Unternahm sie nichts, wäre Cara in Kürze tot. Und dann würde Drefan über seine geliebte Gattin herfallen.

Cara winselte vor Schmerzen.

»Bitte, Mama, nimm doch die Ratten von Cara runter. Bitte, Mama, bitte. Hilf mir, so hilf mir doch bitte.«

Die flehenden, entsetzten Schreie zerrissen Kahlan das Herz. Sie durfte nicht länger warten. Sie mußte sich eben überlegen, was sie tun sollte. Sie mußte handeln.

»Drefan!«

Sein Kopf fuhr herum. »Willst du mir jetzt endlich verraten, wo Richard steckt?«

Kahlan fiel eine Bemerkung Nathans ein. Wenn du Richard retten willst, mußt du Richards Bruder etwas anbieten, was er wirklich will. Vielleicht konnte sie Cara damit retten.

»Richard? Was habe ich mit Richard zu schaffen? Du weißt doch ganz genau, daß ich dich will!«

Er lächelte ein wissendes, zufriedenes Lächeln. »Bald, mein Liebling. Noch ein kurzes Weilchen. Du wirst es abwarten können.«

Er wandte sich wieder Cara zu.

»Nein, Drefan! Ich kann nicht länger warten. Ich brauche dich jetzt. Ich will dich jetzt. Ich halte es nicht länger aus. Ich kann mir nichts mehr vormachen. Ich brauche dich.«

»Ich sagte –«

»Genau wie deine Mutter.« Bei ihren Worten erstarrte er. »Ich brauche dich, wie deine Hure von einer Mutter deinen Vater gebraucht hat.«

Seine Miene verfinsterte sich. Wie ein gereizter Bulle drehte er sich zu ihr herum, die stechenden Augen auf sie geheftet. »Was soll das heißen?«

»Du weißt sehr gut, was das heißt. Ich brauche das: daß man mich nimmt, genau wie dein Vater deine Mutter genommen hat. Ich will, daß du mich genauso nimmst. Nur du kannst mich befriedigen. Mach es. Mach es jetzt. Bitte.«

Er erhob sich, riesenhaft und beeindruckend. Seine Muskeln spannten und entspannten sich. Er zog die Brauen herunter und funkelte sie grimmig wütend mit seinem Rahl-Blick an.

»Wußte ich's doch«, hauchte er. »Ich wußte es. Am Ende würdest du deinen dreckigen Perversionen nachgeben.«

Er zögerte, drehte sich zu Cara um.

»Ja, ganz recht, Drefan. Du hast immer recht. Du bist klüger als ich. Du hattest die ganze Zeit recht. Ich kann dich nicht länger hinters Licht führen. Gib mir, was ich will. Gib mir, was ich brauche. Bitte Drefan, ich flehe dich an. Ich brauche dich.«

Der Ausdruck auf seinem Gesicht war beängstigend. Der schiere Wahnsinn. Hätte sie im Gestein versinken können, sie hätte es getan.

Drefan ließ das Messer langsam aus dem Gürtel gleiten, während er sich mit der Zunge die Lippen benetzte. Er kam auf sie zu.

Sie hätte sich nicht träumen lassen, wie wirkungsvoll ihre Worte gewesen waren. Von plötzlicher Panik ergriffen, ruckelte Kahlan an dem Stöpsel. Drefans Gesicht, seine ganze Körperhaltung, veränderte sich. Er verwandelte sich in ein wutschäumendes Ungeheuer, das im Begriff stand, über sie herzufallen. Auf bestialische Weise kniff er die Augen zusammen vor primitivem Ekel und vor Haß auf sie.

Kahlan unterdrückte das plötzliche Entsetzen, das ihr in die Kehle stieg. Gütige Seelen, was hatte sie bloß angerichtet? Sie scharrte mit den Füßen über den Boden und drückte sich rücklings zurück. Doch sie kauerte bereits an der Wand.

Wie sollte sie das Pulver nur in sein Gesicht schleudern?

Gütige Seelen, was mache ich bloß?

Kahlan zerrte mit aller Kraft an dem Stöpsel. Er löste sich mit einem leisen Ploppen. Drefan hockte sich neben ihr auf ein Knie.

»Sag mir, wie sehr du willst, daß ich dich befriedige.«

»Ja! Ich will dich. Jetzt. Gib mir die Freuden, die nur du mir geben kannst.«

Er hob das Messer und beugte sich über sie.

Kahlan warf sich ihm entgegen, verdrehte den Körper, wälzte sich so schwungvoll wie möglich herum und schleuderte ihm das ganze Horn mit Pulver ins Gesicht. Dann blieb sie mit dem Gesicht auf den Steinen liegen.

In dieser Haltung konnte sie nichts erkennen. Sie wußte nicht, ob sie ihn verfehlt hatte, ob das ölhaltige Pulver verschüttet worden war, ob sie das Horn in die richtige Richtung gedreht hatte, ob er nahe genug gewesen war. Sie hielt den Atem an und machte sich innerlich auf den Stoß des Messers gefaßt, stellte sich vor, wie er kam, wußte, daß er kommen würde. Fast spürte sie, wie die scharfe Klinge in sie drang. Sie kämpfte gegen das panikartige Gefühl an, nicht zu wissen, wo genau er sie treffen würde.

Drefan taumelte zurück. Sie reckte den Kopf herum und sah, wie er sich krümmte, nach Luft schnappte und schließlich auf den Rücken stürzte.

Kahlan warf sich herum und begann, auf Cara zuzurutschen. Sie wollte einen Bogen um Drefan machen, hatte aber nicht viel Platz zum Manövrieren. Seine blind tastende Hand erwischte sie am Knöchel. Sie trat nach ihm aus.

Seine Finger schlossen sich noch fester um ihren Knöchel. Mit seinem kraftvollen Arm zog er sie heran. Nach Luft japsend, schlug er mit seiner anderen Hand wild um sich, um seine Umgebung zu ertasten. Er war blind.

Kahlan sah gelbes Pulver auf seiner Wange und an seinem Hals. Sie hatte es ihm nicht, wie erhofft, in die Augen schleudern können. Sie hatte nicht unmittelbar seinen Mund oder seine Nase getroffen. Bloß seitlich ins Gesicht. Das meiste hatte ihn verfehlt. Sie hatte keine Ahnung, wie lange es ihn behindern würde, lange vermutlich aber nicht.

Gütige Seelen, macht, daß es reicht.

Das Horn lag hinter ihm. Sie kam nicht dran.

Er riß an ihrem Bein. Sie machte sich sein Gezerre zunutze und trat mit voller Wucht, so fest sie konnte, nach seinem Gesicht. Sie erwischte ihn am Ohr und riß es ihm halb vom Kopf. Brüllend ließ er ihren Knöchel los.

Verzweifelt versuchte Kahlan seinen tastenden Fingern zu entkommen. Es gelang ihr, aus seiner Reichweite zu fliehen. Sie stieß gegen Cara, setzte sich auf und schob sich auf die Frau zu.

»Haltet durch, Cara. Bitte, haltet durch. Ich bin da. Ich werde sie von Euch runterholen. Ich schwöre, ich hole sie von Euch runter.«

»Mama, bitte«, winselte Cara. »Es tut so weh … So weh. Es tut so weh.«

Kahlan zog die Füße unter ihren Körper, um sich weit genug aufrichten zu können. Sie verdrehte den Hals, blickte über die Schulter und versuchte zu erkennen, was sie gerade tat. Sie bekam die Kette zu fassen. Dabei verbrannte sie sich die Finger und zuckte zurück. Sie zwang sich, die Kette ein zweites Mal anzufassen. Zitternd, sich windend, zerrend, riß sie an dem eisernen Knoten.

Mit ihren verbrannten Fingern spürte sie, wie ein Glied verrutschte und die Kette sich allmählich löste. Sie riskierte einen schnellen Blick. Drefan rang immer noch um Atem, hatte aber seine Beine ausgestreckt. Die Arme hatte er seitlich an den Körper gelegt. Was hatte er nur vor?

Kahlan spürte, wie ein Kettenglied nachgab. Sie ruckelte die Kette hin und her, um den Knoten zu lockern, um ihm mehr Raum zu geben, damit er sich lösen konnte. Sie zog daran, weigerte sich loszulassen, obwohl das heiße Metall ihr die Finger verschmorte.

Drefans Atem ging wieder gleichmäßiger. Er lag vollkommen still da. Was tat er nur?

Kahlan stieß einen Freudenschrei aus, als die Kette rasselnd am Topf herunterglitt. Den Rücken Cara zugewandt, hakte Kahlan ihre Finger unter den Rand des brühend heißen Topfes, zerrte ihn hin und her und schleuderte ihn von Cara herunter.

Blutverschmierte Ratten purzelten übereinander, fielen zappelnd zu Boden und rannten sofort davon.

Kahlan weinte fast vor Freude. »Ich habe es geschafft, Cara. Ich habe sie runtergeholt.«

Cara wälzte den Kopf von einer Seite auf die andere. Ihre Augen waren verdreht. Sie stieß ein unverständliches Gemurmel hervor. Als Kahlan über ihre Schulter schaute und Cara ansah, mußte sie den Blick abwenden, sonst hätte sie sich übergeben.

Sie rutschte hoch zu Caras Händen. Unter Aufbietung aller Kräfte zerrte sie an einem der Knoten, doch die hatten sich durch Caras Gezerre unfaßbar fest zusammengezogen. Kahlan konnte sie kein Stück bewegen. Sie konnte sie nicht lösen. Sie mußte sie auseinanderschneiden.

Drefans Messer lag neben ihm auf dem Fußboden. Er lag da, vollkommen reglos. Sie mußte sich beeilen. Sie mußte das Messer holen und Caras Fesseln durchtrennen. Und auch ihre eigenen. Bevor er wieder zu sich kam.

Kahlan stemmte die Fersen in den Boden und schob sich auf das Messer zu. Sie drehte sich um und tastete mit den Fingern danach.

Drefan richtete sich auf und packte sie. Er hielt sie an der Hüfte fest und hob sie in die Höhe, als hätte sie kein Gewicht. Dabei fuchtelte er ihr mit dem Messer vor dem Gesicht herum.

»Widerliches Zeug, gemahlener Hundspfeffer. Zum Glück weiß ich, wie ich meine Aura benutzen muß, um damit fertig zu werden. Und nun, meine Hure von einer Gemahlin, wird es Zeit, daß du für deine Perversionen bezahlst.«

67

Richard wankte auf den Raum der Sliph zu. Nicht weit entfernt in einer Kammer, wo Cara und Berdine ihn untergebracht hatten, hatte er die Schreie gehört. Er hatte nicht die geringste Vorstellung, wie lange er bewußtlos gewesen war, keine Vorstellung, wie lange es her war, daß sie ihn dort zurückgelassen hatten, doch die Schreie hatten ihn aus dem Dämmerzustand gerissen.

Jemand brauchte Hilfe. Und den letzten Schrei hatte er wiedererkannt – Kahlan.

Heftige, pochende Kopfschmerzen peinigten ihn. Alles tat ihm weh. Er hatte nicht geglaubt, stehen zu können, doch es gelang ihm. Er hatte nicht geglaubt, gehen zu können, aber auch das schaffte er. Es blieb ihm auch gar nichts anderes übrig.

Er war barfuß und ohne Hemd. Er hatte nur seine Hosen an. Ihm war durchaus bewußt, daß es in den unteren Gefilden der Burg kühl war, trotzdem bedeckte eine Schweißschicht seine Haut, und er bekam vor Hitze kaum Luft.

Unter Aufbietung seiner ganzen Willenskraft zwang er sich weiterzugehen.

Neben der Tür zum Raum der Sliph stützte er sich mit einer Hand ab, richtete sich auf und trat ein.

Drefan hob den Kopf. Er hatte den Arm um Kahlans Hüfte geschlungen. In seiner anderen Hand hielt er ein Messer. Ein Stück seitlich lag Cara gefesselt auf dem Boden. Ihr Bauch war zerfetzt. Sie lebte noch, wand sich aber unter qualvollen Schmerzen.

Richard konnte sich keinen Reim darauf machen.

»Was im Namen alles Guten geht hier vor, Drefan?«

»Richard«, meinte er voller Spott, »genau der Mann, auf den ich warte.«

»Gut, jetzt bin ich hier. Laß Kahlan los.«

»Oh, das werde ich, geliebter Bruder. Schon bald. Denn eigentlich will ich dich.«

»Wieso?«

Drefan zog erstaunt die Brauen hoch. »Damit ich wieder als Lord Rahl eingesetzt werden kann. Das ist die Stellung, die mir von Rechts wegen zusteht. Das haben die Stimmen mir gesagt. Mein Vater hat es mir gesagt. Ich werde Lord Rahl sein. Dazu bin ich geboren.«

Die Pest war in Richards Geist und Körper ein weit entferntes Dröhnen, das alles hier jedoch schien auch nichts weiter als ein Traum zu sein. »Wirf das Messer weg, Drefan, und gib auf. Es ist vorbei. Laß Kahlan los.«

Drefan lachte. Er warf den Kopf in den Nacken und lachte grölend. Als sein Gelächter verstummte, kniff er die Augen zusammen und verkörperte eine furchteinflößende Entschlossenheit.

»Sie will mich. Sie bettelt darum. Du weißt, das ist die Wahrheit, mein geliebter Bruder. Du hast sie selbst erlebt. Sie ist eine Hure. Genau wie all die anderen. Genau wie Nadine. Genau wie meine Mutter. Sie muß sterben wie alle anderen auch.«

Richard sah Kahlan in die Augen. Was ging hier vor? Gütige Seelen, wie sollte er sie aus Drefans Armen befreien?

»Du täuschst dich, Drefan. Deine Mutter hat dich geliebt. Sie hat dich an einen Ort gebracht, wo du vor Darken Rahl sicher warst. Sie hat dich geliebt. Bitte, laß Kahlan los. Ich flehe dich an.«

»Sie gehört mir! Sie ist meine Frau! Ich mache mit ihr, was ich will!«

Drefan rammte Kahlan das Messer unten in den Rücken. Richard fuhr erschrocken zusammen, als er hörte, wie es knirschend auf Knochen traf. Kahlan ächzte unter der Wucht des Stoßes und riß entsetzt die Augen auf. Drefan ließ sie los. Sie fiel auf die Knie und sank zur Seite.

Richard versuchte mit aller Kraft, sich einen Reim auf das Geschehen hier zu machen. Er war unfähig zu entscheiden, ob dies Wirklichkeit war oder ein böser Traum. In letzter Zeit hatte er so viele Träume gehabt, so viele Alpträume. Das hier schien zu sein wie sie, und doch war es anders. Er wußte nicht einmal mehr, ob er noch lebte. Der Raum verschwamm vor seinen Augen.

Drefan zog das Schwert der Wahrheit blank. Das Klirren des Stahls, das Richard so gut kannte, hallte durch den Raum, ein Glockenschlag, der ihn aus dem Schlaf in einen Alptraum zu versetzen schien. Richard sah, wie der Zorn des Schwertes, seine Magie, sich Drefans Blick bemächtigte.

»Es geht mir gut, Richard«, stieß Kahlan, ihn von unten anstarrend, keuchend hervor. »Du bist unbewaffnet. Verschwinde von hier. Fliehe. Ich liebe dich. Bitte, tu es für mich. Lauf weg.«

Der Zorn in Drefans Augen war ein Nichts verglichen mit dem Zorn, der Richards Herz durchtoste.

»Laß das Schwert fallen, Drefan. Auf der Stelle. Oder ich werde dich töten.«

Drefan ließ das Schwert kreisen. »Wie denn? Mit deinen bloßen Händen?«

Richard erinnerte sich lebhaft an Zedds Worte, als er ihm damals das Schwert der Wahrheit übergeben hatte: das Schwert sei lediglich ein Werkzeug, die Waffe sei der Sucher selbst. Ein wahrer Sucher brauche kein Schwert.

Richard machte einen Schritt nach vorn. »Und mit dem Haß in meinem Herzen.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein, dich zu töten, Richard. Auch wenn du unbewaffnet bist.«

»Ich selbst bin die Waffe.«

Richard rannte. Die Entfernung zwischen den beiden verringerte sich mit alarmierender Geschwindigkeit. Kahlan schrie, er solle fliehen. Er hörte sie kaum. Richard war zum Äußersten entschlossen.

Drefan riß das Schwert hoch über den Kopf, holte Luft und bereitete sich vor, Richard zu zerteilen.

Das war die Blöße. Richard wußte, ein Stoß war schneller als ein Schnitt.

Eine eiserne Entschlossenheit packte ihn.

Mit einem wütenden Aufschrei begann Drefan das Schwert zu senken.

Richard fiel auf sein linkes Knie, durchbrach die Blöße und benutzte den Vorwärtsschwung sowie eine Drehung seines Oberkörpers, um seinem Stoß zusätzliche Wucht zu verleihen. Die Finger starr nach vorn gestreckt, stieß er seinen Arm mit aller Kraft vorwärts.

Richard stieß blitzschnell zu, bevor das Schwert ihn berühren konnte, und bohrte seine Hand in Drefans weichen Leib. Einen Wimpernschlag darauf hatte er Drefans Wirbelsäule gepackt und riß sie nach vorne heraus, wobei er sie zersplitterte.

Drefan kippte nach hinten, schlug krachend gegen den Brunnen der Sliph und brach in einer schnell größer werdenden, dunkelroten Blutlache zusammen.

Richard beugte sich über Kahlan und nahm ihr Gesicht in die linke Hand. Es sollte nicht mit Drefans Blut in Berührung kommen. Sie stöhnte vor Schmerzen. Aus den Augenwinkeln sah Richard, wie Drefans Arm sich bewegte.

»Ich kann meine Beine nicht spüren, Richard. Ich spüre meine Beine nicht. Gütige Seelen, was hat er bloß mit mir gemacht?« Ihre Stimme bebte vor panischer Angst. »Ich kann sie nicht bewegen.«

Richard wurde bereits eins mit seinem Verlangen. Als Preis für seine Rückkehr aus dem Tempel der Winde hatte er vergessen müssen, wie er seine Kraft benutzen konnte, doch er hatte sie früher schon benutzt. Er hatte bereits Menschen geheilt. Er war ein Zauberer.

Er achtete weder auf das Schwindelgefühl in seinem Kopf noch auf die Übelkeit in seinem Magen. Davon durfte er sich nicht aufhalten lassen.

Von Nathan hatte Richard gelernt, daß die Kraft durch das Verlangen oder den Zorn auf den Plan gerufen wurde, vorausgesetzt, Verlangen und Zorn waren groß genug. Nie hatte er größeres Verlangen oder einen größeren Zorn verspürt als in diesem Augenblick.

»Richard, Richard, ich liebe dich. Du sollst wissen, falls wir, falls wir…«

»Still«, beruhigte er sie mit sanfter Stimme. Ihr Gesicht war zerschunden und blutverschmiert. Zu sehen, wie sie litt, wie sie sich ängstigte, tat ihm in der Seele weh. »Ich werde dich heilen. Lieg still, dann mache ich dich wieder gesund.«

»Ich hatte das Buch schon in den Händen, und dann habe ich es wieder verloren. Oh, Richard, es tut mir so leid. Ich hatte es, aber jetzt ist es verschwunden.«

Der Mut verließ ihn, als er begriff, was sie da sagte: Er würde sterben. Es war unausweichlich. Er war verloren.

»Bitte Richard, du mußt Cara heilen.«

»Nein. Ich glaube, ich habe nicht die Kraft, euch beide zu heilen.« Um einen Menschen zu heilen, mußte er die Schmerzen des Verwundeten auf sich nehmen. Drefan zu töten hatte ihn fast seine ganze Kraft gekostet. »Ich muß dich heilen.«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Bitte, Richard, tu, was ich sage, wenn du mich liebst. Heile Cara. Was er mit ihr angestellt hat, ist meine Schuld. Meine Schuld.« Eine Träne lief ihr über die Wange. »Ich habe das Buch verloren. Ich kann dich nicht retten. Heile Cara.« Sie unterdrückte ein Schluchzen. »Dann werden wir bald auf ewig Zusammensein.«

Er verstand. Sie würden beide sterben. Sie würden in der Welt der Seelen Zusammensein. Sie wollte ohne ihn nicht weiterleben.

Richard gab ihr einen Kuß auf die Stirn. »Halte durch. Gib nicht auf. Bitte, Kahlan, ich liebe dich. Gib nicht auf.«

Richard drehte sich zu Cara um. Seine Übelkeit war mittlerweile so groß, daß ihr Anblick kaum noch eine Wirkung auf ihn hatte. Aber ihr Leiden setzte ihm so sehr zu, daß er sich krümmte.

Er legte seine Hände auf Caras blutverschmierten, aufgerissenen Bauch.

»Ich bin da, Cara. Haltet durch. Haltet mir zuliebe durch, damit ich Euch heilen kann.«

Sie warf murmelnd den Kopf von einer Seite auf die andere und schien seine Worte nicht zu hören.

Richard schloß die Augen und öffnete sein Herz, sein Verlangen, seine Seele. Er gab sich ganz dem Strom seines Mitgefühls hin. Er hatte nur den Wunsch, Cara wieder gesund zu machen. Sie hatte sich mit Leib und Seele für sie beide aufgeopfert. Er wußte nicht, ob er noch über genügend Kraft verfügte, aber er gab sich dem Versuch vollkommen hin.

In die strudelnden Tiefen ihrer Qual stieg er hinab. Er spürte alles, was sie spürte, teilte ihr Leid. Mit zusammengebissenen Zähnen und angehaltenem Atem nahm er ihre Schmerzen auf sich, weiter und weiter, schonungslos gegen sich selbst.

Er schüttelte sich vor Qualen, und sein Verstand schrie gepeinigt auf. Er nahm alles auf sich und verlangte nach mehr. Er wollte alles. Er forderte es.

Die Welt verwandelte sich in einen einzigen fließenden, gewundenen Strom aus Schmerzen. Von diesem Strom wurde er fortgerissen. Ihre sengende Glut verschlang alles Sein.

Zeit verlor jegliche Bedeutung. Was blieb, war Schmerz.

Als er spürte, daß er alles in sich aufgesogen hatte, ließ er sein Mitgefühl herausströmen, seine Kraft: seine Heilkraft, sein heilendes Wesen.

Er wußte nicht, wie er die Kraft lenken sollte, er ließ sie einfach in sie hineinströmen. Es war, als würde sein ganzes Selbst von ihrem Verlangen aufgesogen. Sie war verbrannte, ausgedörrte Erde, die den lebensspendenden Regen gierig in sich aufnahm.

Als er schließlich die Augen öffnete und den Kopf hob, lagen seine Arme auf der glatten weichen Haut ihres Bauches. Sie schien sich dessen noch nicht recht bewußt zu sein, dennoch war sie wieder genesen.

Richard drehte sich um. Kahlan lag auf der Seite, ihr Atem ging in kurzen, heftigen Stößen. Ihr Gesicht war aschfahl und von Schweiß und Blut verschmiert, die Augen halb geschlossen.

»Richard«, hauchte sie, als er sich über sie beugte, »mach mir die Hände los. Ich will in deinen Armen liegen, wenn ich…«

Wenn sie starb. Das hatte sie sagen wollen.

Hastig hob Richard ein ganz in der Nähe liegendes Messer vom Boden auf und durchtrennte ihre Stricke. Der Zorn war wieder da, jetzt jedoch nur noch als fernes Glühen. Er konnte den Raum kaum mehr erkennen. Sie kaum mehr hören. Sie kaum sehen.

Als sie die Hände endlich frei hatte, schlang sie einen Arm um seinen Hals und zog ihn zu sich. Richard hatte Mühe zu verhindern, daß er auf sie fiel.

»Richard, Richard, Richard«, flüsterte sie. »Ich liebe dich.«

Richard wollte sie gerade umarmen, als er die immer größer werdende Blutlache unter ihr entdeckte.

Sein Zorn flammte von neuem auf. Sein Verlangen flammte erneut auf.

Er nahm sie in die Arme und flehte die Seelen an, sie zu verschonen.

»Bitte gebt mir die Kraft, meine Liebste zu heilen«, flüsterte er mit tränenerstickter Stimme. »Ich habe alles getan, was man von mir verlangt hat. Ich habe alles aufgegeben. Bitte, es darf nicht sein, daß ich auch noch meine Liebste verliere. Ich liege im Sterben. Laßt mir genügend Zeit. Helft mir.«

Mehr wollte er nicht, mehr verlangte er nicht, als er sie jetzt in den Armen hielt. Sie sollte überleben. Er wollte, daß es ihr wieder gutging und sie wieder gesund wurde.

Sie fest an sich drückend, überließ er sich ein weiteres Mal dem reißenden Strom. Er nahm die Schmerzen vorbehaltlos auf sich, hieß sie willkommen, lockte sie mit aller Kraft an.

Gleichzeitig ließ er seine Liebe fließen, seine Wärme, sein Mitgefühl.

Kahlan stöhnte.

Richard sah, daß seine Arme glühten, als teile eine Seele seinen Körper mit ihm. Vielleicht war er bereits zu einer Seele geworden, doch das alles kümmerte ihn nicht. Ihn kümmerte nur, ob er sie heilen würde – und nicht, was ihn das kosten mochte. Er war bereit, jeden Preis zu zahlen.

Kahlan stöhnte, als sie spürte, wie die Kraft in ihren Körper zurückströmte. Ihre Beine fingen an zu kribbeln. Zum ersten Mal, seit Drefan auf sie eingestochen hatte, spürte sie wieder etwas.

Richard schien sie mit einem Glühen zu umgeben, während er sie in seinen wärmenden, liebevollen Armen hielt.

Verglichen damit war die Wonne der Sliph eine Folter. Es überstieg alles, was sie in ihrem Leben je gefühlt hatte. Sie spürte, wie seine wärmende, heilende Magie durch jede Faser ihres Körpers strömte.

Ihr schien, als würde sie neu geboren. Leben und Lebendigkeit stiegen in ihr hoch. Tränen des Glücks lösten sich aus ihren Augen, während sie, vollkommen überwältigt von der Magie, in seinen Armen lag.

Als er sie endlich freigab, konnte sie sich ohne Schmerzen bewegen, auch die Beine wieder. Sie fühlte sich gesund. Sie war geheilt.

Richard wischte ihr das Blut von den Lippen und sah ihr in die Augen.

Kahlan kniete mit ihm auf dem Boden und küßte ihn, wobei sie ihre gemeinsamen, salzigen Tränen schmeckte.

Sie löste sich von ihm, nahm ihn bei den Armen, und es war, als sähe sie ihn in einem völlig neuen Licht. Soeben hatte sie etwas mit ihm geteilt, das jenseits aller Worte, jenseits jeder Möglichkeit des Verstehens lag.

Kahlan erhob sich und reichte ihm die Hand, um ihm aufzuhelfen. Richard wollte danach greifen.

Dann fiel er vornüber auf sein Gesicht.

»Richard!« Sie ließ sich zu Boden fallen und wälzte ihn auf den Rücken. Er atmete kaum noch. »Richard, bitte. Verlaß mich nicht. Bitte verlaß mich nicht!«

Sie packte ihn bei den Schultern. Er glühte vor Fieber. Seine Augen waren geschlossen. Jeder flache Atemzug bereitete ihm große Mühe.

»Es tut mir so leid, Richard. Ich habe das Buch wieder verloren. Bitte, Richard. Ich liebe dich. Stirb nicht und laß mich nicht allein.«

»Hier«, war eine Stimme zu vernehmen, die durch den Raum hallte.

Kahlan hob den Kopf. Die Stimme hatte etwas Unwirkliches. Sie verstand nicht. Dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen.

Kahlan wirbelte herum und sah das quecksilbrige Gesicht der Sliph, das auf sie herabblickte. Ein flüssiger Silberarm hielt ihr das schwarze Buch hin.

»Mein Herr und Meister benötigt dies«, sagte die Sliph. »Nimm es.«

Kahlan riß das Buch an sich. »Danke! Danke, Sliph!«

Sie sank nieder, um den Zauberersand zu holen, den Richard in den Ledertaschen bei sich trug, doch er hatte seinen Übergürtel nicht angelegt.

Sie lief hinüber zu Cara, die noch immer mit Stricken gefesselt war. Cara wälzte vor sich hinmurmelnd den Kopf von einer Seite zur anderen, als hätte sie nicht mitbekommen, daß Richard sie geheilt hatte. Noch immer war sie im Kerker ihres eigenen Grauens gefangen.

Zedd hatte Kahlan erklärt, die Gabe könne Krankheiten des Geistes nicht heilen.

»Cara! Cara, wo hattet Ihr Richard untergebracht? Wo sind seine Sachen?«

Die Mord-Sith zeigte keinerlei Reaktion. Kahlan schnappte sich das Messer vom Fußboden und durchtrennte die Stricke. Cara blieb einfach reglos liegen.

Kahlan nahm ihr Gesicht in die Hände und zwang sie, ihr in die Augen zu sehen. »Es ist alles wieder in Ordnung, Cara. Die Ratten sind fort. Sie sind verschwunden. Ihr seid in Sicherheit. Richard hat Euch geheilt. Alles wieder in Ordnung.«

»Ratten«, murmelte Cara. »Nehmt sie von mir runter, bitte, bitte…«

Kahlan nahm sie in die Arme. »Sie sind fort, Cara. Ich bin Eure Schwester des Strafers. Ich brauche Euch. Bitte, Cara, kommt wieder zu Euch.«

Die andere brachte nur ein unverständliches Gestammel hervor.

»Cara«, schluchzte Kahlan, »Richard stirbt, wenn Ihr mir nicht helft. Die Burg hat Tausende von Räumen. Ich muß wissen, wo Ihr ihn untergebracht hattet. Bitte, Cara, Richard hat Euch geholfen. Er ist jetzt auf Eure Hilfe angewiesen – sonst stirbt er. Wir haben keine Zeit. Richard braucht Euch.«

Caras Augen fanden ihr Ziel, so als erwachte sie aus dem Schlaf. »Richard?«

Kahlan wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Ja, Richard. So beeilt Euch doch. Ich brauche den Gürtel, den Richard sonst immer trägt. Ich brauche ihn, oder er stirbt.«

Cara nahm ihre Hände herunter und rieb sich die Handgelenke, die an den ehemals wunden Stellen jetzt unversehrt waren. Sie befühlte ihren Bauch. Sogar die alten Narben waren verschwunden.

»Ich bin geheilt«, wunderte sie sich leise. »Lord Rahl hat mich geheilt.«

»Ja! Cara, bitte. Richard liegt im Sterben. Das Buch habe ich, aber ich brauche die Dinge, die er in seinem Gürtel bei sich trägt.«

Unvermittelt setzte Cara sich auf und zog ihren roten Lederanzug über ihre Brust. Sie schloß zwei der Knöpfe, damit er hielt.

»Seinen Gürtel! Ja. Ihr bleibt hier bei Lord Rahl. Ich werde ihn holen.«

»Beeilt Euch!«

Cara erhob sich, noch ein wenig schwankend, fand dann ihr Gleichgewicht wieder und verließ eilig den Raum. Kahlan drückte das tiefschwarze Buch an ihren Körper. Sie beugte sich über Richard. Sein Atem ging sehr schwach. Sie wußte, jeder dieser Atemzüge konnte sein letzter sein. Er hatte ihnen, Kahlan und Cara, seine ganzen Kräfte überlassen.

»Gütige Seelen, helft ihm. Laßt ihm nur noch ein bißchen Zeit. Bitte. Er hat so viel durchgemacht. Bitte, schenkt ihm ein wenig Zeit, bis ich dieses widerwärtige Buch vernichten kann.«

Kahlan beugte sich über ihn und gab ihm einen Kuß auf die Lippen. »Halte durch, Richard. Halte für mich durch, bitte. Falls du mich hören kannst: Ich habe das Buch. Ich weiß jetzt, wie man es vernichten kann. Bitte, halte einfach durch.«

Auf einer sauberen Stelle etwas näher bei der Tür kniete Kahlan nieder und schlug das Buch auf der dritten Seite auf, um bereit zu sein, sobald Cara zurückkehrte.

Sie starrte in das Traumbild einer völlig öden Landschaft. Da war zu Dünen aufgewehter Sand, der sich bis in die Ferne des von dem Buch ausgehenden Trugbildes erstreckte. Kahlan versenkte ihren Blick in diese Ödnis und sah Runen im Sand – zu geometrischen Mustern angeordnete Linien.

Ihr Blick wurde von dem wirbelnden und kreisenden Linienmuster aufgesogen. Dort, in den Runen, war ein Licht. Es leuchtete flackernd in allen Farben daraus hervor und schien sie zu sich zu rufen.

»Mutter Konfessor!« gellte Cara und rüttelte Kahlan an den Schultern. »Habt Ihr mich nicht gehört! Ich habe den Gürtel von Lord Rahl!«

Kahlan schüttelte blinzelnd den Kopf, versuchte ihre Gedanken wieder zu ordnen. Sie riß den Gürtel an sich und löste den Knochenstift, mit der die Lasche der Tasche befestigt war, in der Richard den Zauberersand aufbewahrte. Drinnen fand sie den Lederbeutel mit weißem Sand.

Mit Cara im Rücken, die ihr die Hand auf die Schulter gelegt hatte, warf Kahlan eine Prise weißen Sand in das Buch.

Die Farbe schien zu brodeln und zu kreisen, sich zu überschlagen und in sich zu verschlingen. Kahlan riß den Blick los, suchte ein weiteres Mal in der Tasche und zog den anderen Lederbeutel hervor, in dem sich der schwarze Zauberersand befand. Vorsichtig zog sie das obere Ende mit zwei Fingern auseinander. Sie sah den tiefschwarzen Sand in seinem Innern.

Besorgt hielt Kahlan inne. Da war noch etwas, irgend etwas regte sich ganz hinten in ihrem Verstand.

Die Worte. Nathan hatte gesagt, man müsse die Worte sprechen, die drei Grußformeln, bevor man den schwarzen Sand benutzte. Drei Worte. Bloß, wie lauteten sie?

Sie fielen ihr nicht ein. In Gedanken rannte sie hinter ihnen her, aber immer wieder verschwanden sie hinter einer dunklen Ecke, und sobald sie um dieselbe Ecke bog, waren sie abermals bereits davon. Ihre Gedanken steckten in einem Sumpf aus Angst fest, in dem man nur mühselig stapfend vorwärtskam. Verzweifelt zermarterte sie sich das Hirn, aber die Worte wollten ihr nicht einfallen.

Richard hatte sie sich in die Handfläche geschrieben. Kahlan drehte sich um, wollte sie ihm aus der Hand lesen und erstarrte.

Drefan, der dort, wo er zusammengebrochen war, am Brunnen der Sliph lehnte, hatte das Schwert, indem er sich an einen letzten Lebensnerv klammerte, zum Schlag erhoben. Richard lag in Reichweite unmittelbar vor ihm auf dem Boden. Drefan würde ihn töten.

»Nein!« kreischte Kahlan.

Doch das Schwert senkte sich bereits herab. Ein mattes, irres Lachen wehte durch die Luft.

Kahlan reckte die geballte Faust nach vorn und rief den blauen Blitz herbei, um Richard zu beschützen. Nichts geschah. Man hatte ihr den Zugriff auf ihre Kraft unmöglich gemacht.

Cara hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, um sich auf Drefan zu werfen, doch sie war zu weit entfernt. Sie würde es nicht schaffen. Das Schwert hatte halb sein Ziel erreicht.

Ein silbriger Arm senkte sich von oben herab, packte Drefans Arm und hielt ihn fest. Kahlan hielt den Atem an.

Ein weiterer flüssiger Silberarm wand sich um Drefans Kopf. »Atme«, gurrte die Sliph mit einer Stimme, die die Befriedigung bestialischer Lust verhieß, mit einer Stimme, die reine Wonne versprach. »Ich möchte, daß du mich zufriedenstellst. Atme.«

Drefans Brust hob sich, als er die Sliph einatmete.

Er wurde ganz ruhig, hielt die Sliph in seinen Lungen fest. Dann ließ die Sliph ihn los, und er fiel zur Seite um. Er atmete aus und stieß die Sliph, die er eingeatmet hatte, wieder aus.

Sie lief ihm aus Mund und Nase, jedoch nicht silbern, sondern rot.

Kahlan spürte, wie etwas in ihrem Innern auseinanderging, das tiefgreifende Gefühl, daß sich etwas löste, und urplötzlich war sie wieder eins mit ihrer Kraft: Dieses köstliche Gefühl in ihrem Innern entlockte ihr ein euphorisches Stöhnen.

Drefan war tot. Bis daß der Tod euch scheidet. So hatten die Worte gelautet.

Ihr Eid war erfüllt. Die Winde hatten ihr die Kraft zurückgegeben.

Kahlan wurde aus ihrer Benommenheit gerissen, als sie Richard nach Luft schnappen hörte. Erneut von Panik ergriffen, eilte sie zu ihm hinüber und ergriff seine rechte Hand, auf die Richard die Nachricht gekritzelt hatte. Sie bog seine Finger auseinander.

Die Worte waren verschwunden. Drefans Blut hatte die Schrift verwischt, als Richard ihn zurückgehalten hatte.

Kahlan schrie vor Wut und Verzweiflung. Sie kroch zurück zu dem aufgeschlagenen Buch. Sie konnte sich einfach nicht an die Worte erinnern. Verzweifelt zermarterte sie sich den Verstand. Sosehr sie sich auch abmühte, die Worte wollten ihr nicht einfallen.

Was sollte sie nur tun?

Vielleicht sollte sie trotzdem einfach ein schwarzes Sandkorn hinzufügen.

Nein, sie war nicht so unklug, den Rat eines Zauberers wie Nathan zu mißachten.

Sie preßte sich die Handballen an die Schläfen, als wollte sie die Worte herauspressen. Cara kniete nieder und packte sie bei den Schultern.

»Was ist, Mutter Konfessor? Ihr müßt Euch beeilen. Lord Rahl atmet kaum noch. So beeilt Euch doch!«

Die Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Ich weiß die Worte nicht mehr. Ach, Cara, ich kann mich einfach nicht erinnern. Nathan hat sie mir gesagt, aber ich kann mich nicht mehr an sie erinnern.«

Kahlan schleppte sich auf allen vieren wieder hinüber zu Richard. Sie streichelte ihm das Gesicht.

»Bitte, Richard. Wach doch auf. Ich muß sie wissen. Bitte, Richard, wie lauten sie? Die drei Worte?«

Ächzend vor Anstrengung versuchte er, Luft zu holen. Er würde nicht mehr aufwachen. Er würde nicht überleben.

Kahlan eilte zum Buch zurück. Sie schnappte sich den Lederbeutel mit dem schwarzen Sand. Sie würde es ohne die Worte wagen müssen. Vielleicht würde es auch so gelingen. Es mußte!

Sie konnte sich nicht überwinden, die Hände zu bewegen. So unklug war sie nicht. Es würde nur gelingen, wenn sie die Worte sprach. Sonst nicht, soviel war ihr klar. Sie war mit Zauberern und Magie aufgewachsen und war nicht so überheblich, Nathans Anweisungen in den Wind zu schlagen. Ohne die Worte würde es nicht klappen.

Sie ließ sich mit einem Aufschrei nach vorne fallen und trommelte mit den Fäusten auf den Boden. »Ich kann mich nicht an die Worte erinnern. Ich kann es nicht!«

Cara legte einen Arm um sie, zwang sie, sich aufzurichten, und nahm sie behutsam in den Arm. »Beruhigt Euch doch. Tief durchatmen. Gut. Jetzt ausatmen. Und noch einmal. Jetzt stellt Euch diesen Nathan in Gedanken vor. Stellt ihn Euch vor, wie er die Worte zu Euch spricht und wie glücklich Ihr wart, daß Ihr Richard das Leben retten könnt.«

Kahlan versuchte es. Sie gab sich solche Mühe, daß sie hätte schreien mögen.

»Ich kann mich nicht an sie erinnern«, weinte sie. »Richard wird sterben, weil mir drei blöde Worte nicht einfallen. Ich kann mich einfach nicht an die drei Grußformeln erinnern.«

»Die drei Grußformeln?« fragte Cara erstaunt. »Meint Ihr vielleicht Reechani, Sentrosi, Vasi? Diese drei Grußformeln?«

Kahlan starrte sie fassungslos an. »Das sind sie. Die drei Grußformeln. Reechani, Sentrosi, Vasi.

Reechani! Sentrosi! Vasi! Ich erinnere mich! Danke, Cara, jetzt erinnere ich mich wieder!«

Mit Daumen und Zeigefinger fischte Kahlan ein einzelnes Korn des schwarzen Sandes heraus.

»Reechani, Sentrosi, Vasi«, wiederholte sie zur Sicherheit noch einmal.

Dann warf sie das schwarze Sandkorn ins Buch.

Die beiden hielten den Atem an.

Im Raum setzte ein Summen ein, das allmählich immer lauter wurde. Die Luft schien zu tanzen und zu vibrieren. Ein wirbelndes, sich überschlagendes, pulsierendes, an- und abschwellendes Licht in allen Farben leuchtete flackernd auf. Mit dem Summen wurde es immer heller, bis Kahlan schließlich die Augen abwenden mußte.

Lichtstrahlen schwenkten über die steinernen Wände hinweg. Cara hielt sich die Hand vors Gesicht. Kahlan folgte ihrem Beispiel. Das Licht war so grell, daß es nicht reichte, sich einfach abzuwenden.

Und dann setzte eine Dunkelheit ein wie die tiefe Schwärze des Steins der Nacht oder des Bucheinbandes und sog Licht und Farben zurück ins Buch. Sie entzog dem Raum alles Licht, bis er schließlich in Dunkelheit versank.

Aus der Tiefe dieser völligen Finsternis drang ein so entsetzliches Stöhnen, daß Kahlan froh war, nicht erkennen zu können, woher es stammte. Die Klagelaute der Seelen füllten den Raum, breiteten sich in blinder, irrer Raserei aus, sirrten durch die Luft – verloren, wie von Sinnen, wild.

Der Klang eines fernen Lachens, das Kahlan nur zu gut kannte, verhallte zu einem Klagelaut, der bis in die Ewigkeit zu reichen schien.

Als der Schein der Kerzen wieder aufleuchtete, war das Buch verschwunden, und nur ein Aschefleck verriet, wo es gelegen hatte.

Kahlan und Cara liefen hinüber zu Richard. Er schlug die Augen auf. Zwar sah er noch nicht gesund aus, wirkte aber munterer. Sein Atem ging kräftiger und gleichmäßig.

»Was ist passiert?« fragte er. »Ich bekomme wieder Luft. Mein Kopf dröhnt nicht mehr.«

»Die Mutter Konfessor hat Euch gerettet«, verkündete Cara. »Wie ich Euch schon oft erklärt habe, Frauen sind stärker als Männer.«

»Cara«, fragte Kahlan leise, »woher kanntet Ihr die drei Grußformeln?«

Cara zuckte die Achseln. »Der Legat Rishi kannte die Worte, genau wie die Nachricht von den Winden. Als Ihr von den drei ›Grußformeln‹ spracht, sind sie mir, genau wie die anderen Nachrichten von den Winden, einfach über seine Magie zugefallen.«

Erleichtert legte Kahlan ihre Stirn in stummer Dankbarkeit an Caras Schulter. Die Mord-Sith streichelte der Mutter Konfessor mit demselben stummen Mitgefühl den Rücken.

Richard blinzelte, kniff die Augen zusammen und wollte den Kopf wieder klar bekommen. Als er sich aufrichtete, beugte sich Kahlan zu ihm und wollte ihn in den Arm nehmen, aber Cara hielt sie zurück.

»Bitte, Mutter Konfessor, darf ich zuerst? Ich fürchte, wenn Ihr erst einmal anfangt, bekomme ich wahrscheinlich keine Gelegenheit mehr dazu.«

Kahlan mußte schmunzeln. »Da habt Ihr nicht ganz unrecht. Nur zu.«

Während Cara die Arme um Richard schlang und leise, persönliche, von Herzen kommende Worte in sein Ohr flüsterte, stand Kahlan auf und wandte sich an die Sliph.

»Ich kann dir nicht genug danken, Sliph. Du hast Richard gerettet. Du bist eine echte Freundin, und ich werde dich mein Leben lang in Ehren halten.«

Das silbrige Gesicht verzog sich zu einem zufriedenen Lächeln. Sie blickte hinunter auf Drefans leblosen Körper.

»Er besaß keine Magie, aber er benutzte seine Begabung dazu, die Blutung zu stoppen, damit er lange genug weiterleben konnte, um den Herrn und Meister umzubringen. Es bedeutet den Tod, wenn man mich einatmet, ohne Magie zu besitzen. Ich bin froh, daß ich ihn auf eine Reise mitnehmen konnte, eine Reise in die Welt der Toten.«

Richard erhob sich auf wackeligen Beinen und schlang Kahlan einen Arm um die Hüften. »Ich möchte mich ebenfalls bei dir bedanken, Sliph. Ich habe keine Ahnung, was ich jemals für dich werde tun können, aber wenn es in meiner Macht steht, brauchst du es nur zu sagen.«

Die Sliph lächelte. »Ich danke Euch, mein Herr und Meister. Es würde mich sehr freuen, wenn du wieder mit mir reisen würdest. Es wird dir gefallen.«

Richards Augen hatten jetzt wieder ihren alten Glanz. »Ja, wir wollen reisen. Ich werde mich vorher etwas ausruhen müssen, bis ich mich ganz erholt habe und wieder bei Kräften bin, aber dann werden wir reisen, das verspreche ich.«

Kahlan ergriff Caras Hand. »Geht es Euch gut? Ich meine, ist wirklich alles in Ordnung … in jeder Hinsicht?«

Cara nickte, einen gehetzten Blick in den Augen. »Die Geister der Vergangenheit verfolgen mich noch immer, aber es geht mir gut. Danke, Schwester, daß Ihr mir geholfen habt. Es geschieht nicht oft, daß eine Mord-Sith auf die Hilfe eines anderen vertrauen kann, aber bei Richard als Lord Rahl und Euch als Mutter Konfessor scheint alles möglich.«

Cara blickte hinüber zu Richard. »Als Ihr die Mutter Konfessor geheilt habt, sah es aus, als würdet Ihr glühen, als hätte Euch dabei eine Seele zur Seite gestanden.«

»Ich denke, die Guten Seelen haben mir geholfen. Davon bin ich fest überzeugt.«

»Ich habe die Seele wiedererkannt. Es war Raina.«

Richard nickte. »Ich hatte auch das Gefühl, es sei Raina gewesen. Als ich in der Welt der Seelen war, erzählte Denna mir, Raina habe ihren Frieden gefunden und wisse, daß wir sie lieben.«

»Ich glaube, wir sollten gehen und Berdine erzählen, was passiert ist«, schlug Cara vor.

Richard legte ihr seinen anderen Arm um die Hüfte, und alle machten sich auf in Richtung Tür.

»Ja, das denke ich auch.«

68

Mehrere Tage darauf – Richard hatte sich fast wieder vollständig erholt – ritt Tristan Bashkars Onkel, König Jorin Bashkar, König von Jara, an der Spitze seiner Kompanie aus königlichen Lanzenträgern in Aydindril ein. Auf der Spitze einer jeden der einhundert Lanzen steckte ein Schädel.

Von einem Fenster aus verfolgte Kahlan, wie die Lanzen unter den wachsamen Blicken der d'Haranischen Soldaten in einer pfeilgeraden Doppelreihe parallel zum Eingang des Palastes der Konfessoren aufgepflanzt wurden. Staatsflaggen flatterten an Stangen, die vom ersten Paar sich gegenüberstehender jaranischer Soldaten gehalten wurden. Jorin Bashkar, gefolgt von seinem Sternendeuter Jevas Kadar, wartete ab, bis sich die Lanzenträger mit ihren in der Sonne blitzenden Uniformen perfekt ausgerichtet hatten, dann marschierte er entschlossenen Schritts in königlicher Manier zwischen den Schädelreihen hindurch auf den Eingang zu.

Kahlan schaute aus dem Fenster und berührte sachte Caras Arm. »Geht und holt Richard. Sagt ihm, er möge mich im Ratssaal treffen.«

Cara war schon an der Tür, bevor Kahlan sich auf den Weg machen konnte.

Unter den Bildern von Magda Searus, der ersten Mutter Konfessor, und ihrem Zauberer Merritt, die man unter die weite Kuppel des Ratssaals gemalt hatte, thronte Kahlan Amnell, Mutter Konfessor, auf dem Obersten Sitz und erwartete ihren Zauberer.

Ihr ging das Herz auf, als sie ihn schwungvoll den Saal betreten sah, mit seinem wehenden goldenen Umhang, im goldbesetzten Anzug eines Kriegszauberers, mit dem rubinroten Amulett auf seiner Brust, das im Sonnenlicht, durch das er schritt, aufblinkte, und seinen polierten und glänzenden Armbändern aus Silber. Das Licht fing sich im Schwert der Wahrheit an seiner Hüfte und erstrahlte wie ein Sonnenaufgang, dessen Lichtstrahlen gleißend über den polierten Marmorboden fielen.

»Guten Morgen, meine Königin«, rief er munter. Seine Stimme hallte durch den riesigen Saal. »Wie geht es Euch an Eurem letzten Tag in Freiheit?«

Im Ratssaal lachte Kahlan nur selten. Es war ihr immer ungehörig erschienen. Jetzt lachte sie, und das fröhliche Geräusch hallte durch den höhlenähnlichen Saal und entlockte den Wachen ein Lächeln.

»Es geht mir gut, Lord Rahl«, antwortete sie, während er das Podium erklomm.

In seinem Schatten folgten Cara und Berdine, zusammen mit Ulic und Egan, die die Positionen jeweils an ihrer Seite einnahmen.

»Was ist denn los?« fragte er, jetzt ernster geworden. »Ich hörte, soeben sei ein König mit einhundert Schädeln auf Lanzen eingeritten?«

»Der König von Jara. Erinnerst du dich noch? Du hast ihm Tristans Kopf geschickt und seine Kapitulation verlangt.«

»Ach, dieser König.« Richard ließ sich in den Sessel neben ihr gleiten. »Um wessen Köpfe handelt es sich?«

»Ich denke, das werden wir in Kürze erfahren.«

Die Wachen zogen die Doppeltür auf. Ein Lichtstrahl fiel durch die Türöffnung und rahmte, einem Schattenriß gleich, die beiden näher kommenden Gestalten ein.

Vor dem Podium schlug der König sein violettes, mit weißem Fuchspelz abgesetztes Gewand auf und ließ sich zu einer tiefen Verbeugung auf ein Knie fallen. Der Sternendeuter hinter ihm ließ sich bei seiner Verbeugung auf beide Knie fallen.

»Erhebt Euch, meine Kinder«, erwiderte Kahlan die Verbeugung in aller Form.

»Mutter Konfessor«, sagte König Jorin, »es tut gut, Euch wiederzusehen.«

Kahlan war immer schon der Ansicht gewesen, daß ihm seine schlanke Erscheinung, sein ergrauendes, sauber gestutztes Haar, das so geschnitten war, daß es nach hinten zu wehen schien, als stünde er im Wind, seine elegante Scheide mitsamt Schwert, seine Ordensbänder, seine Schärpe, sein blauer, goldbestickter Mantel und seine juwelenbesetzten Anstecknadeln das Aussehen eines äußerst prächtigen Königs verliehen.

»Euch auch, König Jorin.« Kahlan hob eine Hand und stellte vor: »Dies ist Lord Rahl, Herrscher des d'Haranischen Reiches und mein zukünftiger Gatte.«

Der König zog eine Braue hoch. »Wie ich bereits erzählen hörte. Meinen Glückwunsch.«

Richard beugte sich vor. »Ich habe Euch eine Nachricht zukommen lassen. Wie lautet Eure Antwort?«

Kahlan fand, daß ihr noch einiges an Arbeit bevorstand, wenn sie Richard die angemessene diplomatische Etikette beibringen wollte.

Der König lachte schallend. »Es ist mir eine Freude, Teil eines Reiches zu werden, das von einem Mann geführt wird, der mich nicht mit seinen geschwollenen Reden zu Tode langweilt.« Er deutete mit dem Daumen auf den Sternendeuter hinter sich. »Wie so mancher andere.«

»Soll das heißen, Ihr kapituliert?« hakte Richard nach.

»Das soll es allerdings, Lord Rahl. Mutter Konfessor.«

»Eine große Delegation der Imperialen Ordnung kam nach Sandilar und forderte uns auf, uns ihnen anzuschließen. Wir hatten auf ein Zeichen gewartet, wie es uns Javas Kedar geraten hatte. Tristan wollte die Angelegenheit selbst in die Hand nehmen und hat versucht, einen günstigen Handel mit der Imperialen Ordnung abzuschließen.

Als die Pest kam, glaubten wir, sie sei ein Beweis für die Macht der Imperialen Ordnung, und ich muß gestehen, wir bekamen es mit der Angst. Doch als Ihr dann die Pest aus dem Land vertrieben hattet, war das für mich Zeichen genug. Javas hier wird zweifellos in Kürze das entsprechende Himmelszeichen entdecken, das mich in meinem Entschluß bestärkt. Wenn nicht, gibt es auch noch andere Sterndeuter.«

Javas Kedar errötete und verneigte sich. »Wie ich bereits erwähnte, Eure Hoheit, ist es für mich als Sterndeuter ein leichtes, Eure Entscheidung zu bestätigen.«

Der König warf einen finsteren Blick über die Schulter. »Gut!«

»Und die Schädel?« wollte Richard wissen.

»Die Delegation der Imperialen Ordnung. Ich habe ihre Köpfe mitgebracht, um Euch davon zu überzeugen, daß ich es ehrlich meine. Ihr solltet sehen, daß ich diesen Entschluß aus tiefster Überzeugung fälle. Ich fand, es sei eine passende Antwort für einen Herrscher, der ein Land mit einer Pestepidemie überzieht, die unterschiedslos alle tötet. Dadurch gibt er sein wahres Wesen zu erkennen und straft alles Lügen, was er sonst noch über sich verbreiten läßt.«

Richard verneigte sich vor dem König. »Ich danke Euch, König Jorin.«

»Wer hat die Enthauptung meines Neffen Tristan angeordnet?«

»Das war ich«, sagte Richard. »Ich stand zusammen mit der Mutter Konfessor auf dem Balkon, als er vor meinen Augen auf ein mit Werg ausgestopftes Nachthemd einstach, das wir als Lockvogel dort hingelegt hatten. Er befand sich in dem Glauben, die Mutter Konfessor zu töten.«

Der König zuckte die Achseln. »Gerechtigkeit gilt für alle gleich, unabhängig von ihrem Stand. Ich bin Euch deswegen nicht gram. Tristan hat unserem Volk ohnehin keine guten Dienste erwiesen. Ich sehe dem Tag bereits mit Freuden entgegen, an dem wir uns von der Bedrohung durch die Imperiale Ordnung befreit haben.«

»Wie wir auch«, gab Richard zurück. »Dank Eurer Hilfe sind wir diesem Tag ein gutes Stück näher gekommen.«

Als der König ging, um die Unterzeichnung der Dokumente zu beaufsichtigen und logistische Dinge mit den d'Haranischen Befehlshabern abzusprechen, erhoben sich Richard und Kahlan und wollten gehen. Doch einer der Posten hielt sie zurück.

»Was gibt's?« fragte Kahlan.

»Drei Männer bitten darum, Lord Rahl sprechen zu dürfen.«

»Drei Männer? Wer sind sie?«

»Sie haben ihre Namen nicht genannt, Mutter Konfessor, aber sie sagen, sie seien Raug'Moss.«

Richard setzte sich wieder. »Schicke sie herein.«

Kahlan suchte unter dem Tisch seine Hand und drückte sie beruhigend, als die drei Gestalten in flachsenen Gewändern mit weiten, über die Köpfe gezogenen Kapuzen und vor dem Körper gefalteten Händen vor das Podest schritten und dort stehenblieben.

»Ich bin Lord Rahl«, erklärte Richard.

»Ja«, meinte der vorderste, »wir spüren die Bande.« Er deutete neben sich. »Dies ist Bruder Kerloff, und das Bruder Houck.« Er schob seine Kapuze zurück, und man sah ein von tiefen Falten zerfurchtes Gesicht sowie einen sich lichtenden grauen Haarschopf. »Ich bin Marsden Taboor.«

Richard musterte die drei Männer aufmerksam. »Willkommen in Aydindril. Wie ich höre, wollt Ihr mich sprechen. Was kann ich für Euch tun?«

»Wir sind auf der Suche nach Drefan Rahl«, erwiderte Marsden Taboor.

Richard fuhr mit dem Daumen an der Tischkante entlang, wobei er die drei Männer nicht aus den Augen ließ. »Tut mir leid, aber Euer Hohepriester ist tot.«

Die beiden Männer im Hintergrund wechselten einen Blick.

Marsden Taboors Miene verfinsterte sich. »Unser Hohepriester? Der Hohepriester der Raug'Moss bin ich, und das schon seit der Zeit vor Drefans Geburt.«

Richard runzelte die Stirn. »Drefan erzählte uns, er sei der Hohepriester.«

Marsden Taboor fuhr sich nach Worten suchend mit der Hand über die Schläfe.

»Lord Rahl, ich fürchte, Euer Bruder ist … einer Selbsttäuschung erlegen. Wenn er Euch tatsächlich erzählt hat, er sei der Hohepriester der Raug'Moss, dann hat er Euch aus Gründen getäuscht, die vorzustellen mir angst macht.

Seine Mutter ließ ihn bei uns zurück, als er noch ein kleiner Junge war. Wir zogen ihn auf, denn wir wußten, was sein Vater mit ihm machen würde, sollte er dahinterkommen, daß er einen Sohn ohne die Gabe hat. Drefan konnte recht gefährlich werden. Nachdem wir das erkannt hatten, hielten wir ihn innerhalb unserer Gemeinschaft unter Verschluß, um zu verhindern, daß er jemanden verletzte.

Er hatte eine Begabung für das Heilen, und wir hofften, er würde noch Frieden mit sich finden. Über das Heilen, so hofften wir weiter, würde er seinen Wert aus eigenem Recht beweisen.

Vor einer Weile verschwand er dann. Mehrere unserer Heiler wurden tot aufgefunden. Sie waren auf eine höchst unangenehme Art ums Leben gekommen: Jemand hatte sie zu Tode gefoltert. Seitdem sind wir auf der Suche nach Drefan. Wir waren an verschiedenen Orten, wo er in Erscheinung getreten war, und entdeckten dort Frauen, die auf ähnliche Weise massakriert worden waren.

Drefan hatte Frauen gegenüber eine recht abstoßende Einstellung. Schon sein Vater neigte Frauen gegenüber nicht gerade zur Freundlichkeit. Es ist ihm zwar gelungen, seinem Vater körperlich zu entkommen, geistig jedoch nicht.

Ich hoffe, er hat hier niemandem Schaden zugefügt.«

Richard schwieg eine Weile, bevor er sich dazu äußerte.

»Wir hatten eine Pestepidemie. Eine fürchterliche Epidemie. Tausende von Menschen haben den Tod erlitten. Drefan hat, die noblen Ideale der Raug'Moss ehrend, selbstlos alles getan, um den Erkrankten zu helfen. Er hat sein Wissen weitergegeben und auf diese Weise möglicherweise verhindert, daß noch mehr Menschen starben.

Mein Bruder hat auf seine Art zur Eindämmung der Seuche beigetragen und ist dabei ums Leben gekommen.«

Marsden Taboor faltete die Hände wieder vor dem Körper und musterte Richard eingehend. »So jedenfalls möchtet Ihr ihn in Erinnerung behalten?«

»Er war mein Bruder. Ich habe es teilweise ihm zu verdanken, daß ich die Kraft der Vergebung kennengelernt habe.«

Unter dem Tisch drückte Kahlan Richards Hand.

»Danke, daß Ihr mich empfangen habt, Lord Rahl.« Marsden Taboor verbeugte sich. »In Eurem Licht gedeihen wir.«

»Danke«, antwortete Richard leise.

Die drei Heiler wollten schon gehen, als Marsden Taboor sich noch einmal umdrehte. »Ich kannte Euren Vater. Ihr kommt nicht nach ihm. Drefan schon. Nicht viele Menschen werden das Dahinscheiden Eures Vaters oder Bruders betrauern.

Ich sehe es Euch an den Augen an, Lord Rahl. Ihr seid ein Heiler, ein wahrer Heiler, nicht bloß ein Krieger. Ein Zauberer muß als Heiler im Gleichgewicht sein, sonst ist er verloren. D'Hara ist damit gut gedient, endlich, nach so langer Zeit. Ruft uns, wann immer Ihr uns braucht.«

Als die Türen sich schlossen, seufzte Ulic: »Lord Rahl, da sind noch weitere Abgesandte, die Euch zu sprechen wünschen.«

»Vorausgesetzt, Ihr fühlt Euch kräftig genug«, fügte Cara hinzu.

»Irgend jemand will uns immer sprechen.« Richard erhob sich und reichte Kahlan die Hand. »Diese Leute kann General Kerson empfangen. Haben wir nicht etwas viel Wichtigeres zu tun?«

»Bist du sicher, daß du dich kräftig genug fühlst?« schmunzelte Kahlan.

»Ich habe mich nie besser gefühlt. Du hast es dir doch nicht etwa anders überlegt, oder?«

Lächelnd ergriff Kahlan seine Hand und erhob sich. »Auf gar keinen Fall. Worauf warten wir noch, wenn Lord Rahl sich gänzlich erholt hat? Ich bin bereit.«

»Wird auch langsam Zeit«, murmelte Berdine.

Während sie auf Richards Rückkehr warteten, legte Kahlan beruhigend eine Hand auf Caras Rücken. »Sie würde uns niemals anlügen. Wenn die Sliph sagt, Ihr könnt reisen, dann könnt Ihr reisen.«

Die Sliph hatte Cara, Berdine, Ulic und Egan einer Prüfung unterzogen, denn alle waren der Ansicht, sie sollten Richard und Kahlan zum Schutz begleiten.

Lediglich Cara hatte die Prüfung der Sliph bestanden. Richard vermutete, daß es an der Verbindung lag, die Cara mit dem Führer der Andolier, dem Legaten Rishi, gehabt hatte, der offenkundig ein Element beider Seiten der Magie besaß. Die Vorstellung, irgend etwas mit Magie zu schaffen zu haben, behagte Cara überhaupt nicht, die Sliph war ohnehin schon Magie genug, um sie bedenklich zu stimmen.

Kahlan beugte sich zu ihr vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Ihr habt hier in diesem Raum schon schwerere Prüfungen bestanden. Ich bin eine Schwester des Strafers. Ich werde Euch die ganze Zeit über die Hand halten.«

Cara sah erst Kahlan an, dann die Sliph.

»Du mußt es tun, Cara«, flehte Berdine sie an. »Du wirst die einzige Mord-Sith bei der Hochzeit unseres Lord Rahl und der Mutter Konfessor sein.«

Caras Stirn bebte, da sie sich an Berdine wandte. »Lord Rahl hat dich geheilt.« Berdine nickte. »Hast du seitdem … bestimmte Bande zu ihm gespürt?«

Berdine schmunzelte. »Ja. Deswegen möchte ich, daß du mitgehst. Ich komme schon zurecht. Ich weiß, Raina würde das auch wollen.« Sie versetzte Ulic einen leichten Klaps auf den Bauch. »Außerdem muß jemand hierbleiben und dafür sorgen, daß Ulic und Egan nicht aus der Reihe tanzen.«

Die beiden Gemeinten verdrehten die Augen.

Cara legte Kahlan eine Hand auf den Arm und sagte: »Seit Lord Rahl Euch geheilt hat, habt Ihr es da … auch gespürt?«

Kahlan mußte schmunzeln. »Ich habe es schon gespürt, bevor er mich geheilt hatte. Das nennt man Liebe, Cara. Wenn man eine aufrichtige Zuneigung für jemanden empfindet, nicht etwa, weil man über die Bande mit ihm verbunden ist, sondern weil man ein Gefühl im Herzen mit ihm teilt. Bei Eurer Heilung habt Ihr die Liebe gespürt, die er für Euch empfindet.«

»Aber gewußt habe ich es schon vorher.«

Kahlan zuckte die Achseln. »Vielleicht war das nur eine lebendigere Art, es zu fühlen.«

Cara nahm ihren Strafer und rollte ihn zwischen den Fingern. »Vielleicht ist er ein Bruder des Strafers.«

Kahlan schmunzelte. »Ich glaube, nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, stehen wir uns ebenso nah wie eine Familie.«

Richard kam herein. »Ich bin bereit. Sollen wir aufbrechen?«

Das Schwert der Wahrheit konnte Richard in der Sliph nicht mitnehmen. Dessen Magie war mit der Erhaltung des Lebens während der Reise nicht vereinbar. Er war hinaufgegangen, um sein Schwert in der Enklave des Obersten Zauberers zurückzulassen, wo es sich in Sicherheit befand und wo niemand – nur er selbst – herankommen würde. Außer Zedd, natürlich. Doch Zedd lebte nicht mehr. Zumindest glaubte Kahlan, daß er nicht mehr lebte. Richard dagegen weigerte sich standhaft, an seinen Tod zu glauben.

Er rieb sich die Hände. »Was ist, Cara? Kommt Ihr nun mit oder nicht? Ich hätte Euch wirklich sehr gerne dabei. Es würde uns sehr viel bedeuten.«

Cara lächelte. »Ich habe ohnehin keine andere Wahl. Ihr seid nicht in der Lage, Euch selbst zu beschützen. Ohne eine Mord-Sith seid Ihr hilflos.«

Richard wandte sich dem silbernen Gesicht zu, das sie beobachtete. »Ich weiß, ich habe dich früher schon einmal schlafen gelegt, Sliph, aber du hast nicht weitergeschlafen. Warum nicht?«

»Du hast mich nicht in den Tiefschlaf geschickt, aus dem mich nur jemand wie du herbeirufen kann. Du hast mich zur Ruhe gelegt. Wenn du mich nur zur Ruhe legst, können andere mich rufen.«

»Aber wir dürfen nicht zulassen, daß diese anderen dich benutzen. Kannst du dich ihnen nicht verweigern? Oder einfach fortbleiben, wenn sie dich rufen? Wir können nicht zulassen, daß du Jagangs Zauberer und ähnliche Leute überall in des Schöpfers weiter Welt verteilst, wo sie nichts als Schaden anrichten.«

Sie sah ihn nachdenklich an. »Die, die mich zur Sliph gemacht haben, haben mich so erschaffen, wie ich bin. Ich muß mit denen reisen, die mich darum bitten, vorausgesetzt, sie sind im Besitz des erforderlichen Preises an Kraft.« Sie bewegte sich auf den Brunnenrand zu und kam näher. »Doch als ich schlief, hattest nur du, mein Herr und Meister, die Macht, mich herbeizurufen, andere jedoch konnten mich nicht benutzen.«

»Aber ich habe bereits früher einmal versucht, dich wieder schlafen zu legen, und es hat nicht geklappt.«

Das Lächeln der Sliph kehrte zurück. »Du hattest damals nicht das Silber, das man braucht.«

»Das Silber?«

Die Sliph reckte sich und berührte seine Armbänder. »Dieses Silber.«

»Soll das heißen, als ich damals meine Handgelenke übereinander gelegt habe, um dich schlafen zu legen, ging es deshalb nicht, weil ich diese Armbänder nicht trug? Und wenn ich dich jetzt schlafen lege, wird es funktionieren?«

»So ist es, mein Herr und Meister.«

Richard überlegte einen Augenblick. »Tut es dir – weh, wenn jemand dich schlafen legt?«

»Nein. Wenn ich schlafe, ist das für mich die reine Wonne, denn dann vereine ich mich mit dem Rest meiner Seele.«

Richard zog ein erstauntes Gesicht. »Du begibst dich zum Schlafen in die Welt der Seelen?«

»Ja, mein Herr und Meister. Ich darf niemandem erzählen, wie es kommt, daß er mich schlafen legen kann, aber du bist mein Herr und Meister, und da du es selbst wissen willst, wirst du nicht böse sein, wenn ich es dir verrate.«

Richard seufzte erleichtert. »Danke, Sliph. Du hast uns erklärt, wie wir verhindern können, daß die falschen Leute dich benutzen. Es freut mich zu wissen, daß es dir gefällt, schlafen zu gehen.«

Richard drückte Berdine an sich. »Kümmert Euch um alles, bis wir wieder zurück sind.«

»Dann trage ich also die alleinige Verantwortung?« fragte Berdine.

Richard runzelte argwöhnisch die Stirn. »Ihr alle drei tragt die Verantwortung.«

»Habt Ihr das auch ganz bestimmt gehört, Herrin Berdine?« fragte Ulic. »Ihr sollt später nicht behaupten, Ihr hättet von einem solchen Befehl nichts gehört.«

Berdine schnitt ihm eine Grimasse, während Richard Kahlan auf den Brunnenrand hinaufhalf. »Ich habe es gehört. Wir alle drei sollen uns um alles kümmern.«

Kahlan zog das Knochenmesser an ihrem Arm und den Rucksack auf ihrem Rücken zurecht. Sie reichte Cara die Hand.

»Und jetzt, Sliph«, meinte Richard mit einem breiten Grinsen, »möchten wir reisen.«

69

Atme.

Kahlan ließ das seidige Gefühl der Wonne los und sog die Luft ein und damit die Welt.

Als sie alle zusammen auf dem Mauerrand der Sliph saßen, gab Kahlan Cara einen Klaps auf den Rücken.

»Ihr müßt atmen, Cara. Kommt schon, laßt es heraus. Laßt die Sliph heraus und atmet.«

Schließlich beugte sich Cara vor, stieß die Sliph aus ihren Lungen und atmete widerstrebend ein. Kahlan erinnerte sich, wie schwer es ihr beim ersten Mal gefallen war, nicht nur die Sliph einzuatmen, sondern später auch wieder Luft zu holen. Cara hatte sich während der gesamten Reise an Richards und Kahlans Händen festgehalten.

Cara sah auf und grinste wie ein Honigkuchenpferd. »Das war – wundervoll.«

Richard half den beiden hinunter. Kahlan zog das Knochenmesser an ihrem Arm und den kleinen Rucksack auf ihrem Rücken zurecht. Es war ein gutes Gefühl, endlich wieder Reisekleidung zu tragen. Cara fand allerdings, daß Kahlan in Hosen seltsam aussah.

»Dies ist der Ort, an den ihr reisen wolltet«, erklärte die Sliph. »Der Jocopo-Schatz.«

Richard sah sich in der Höhle um und mußte sich ducken, weil die Decke so niedrig war. »Ich sehe keinen Schatz.«

»Er befindet sich im Raum nebenan«, erklärte ihm Kahlan. »Wir werden offenbar erwartet. Man hat eine Fackel brennen lassen.«

»Bist du bereit zu schlafen?« fragte Richard die Sliph.

»Ja, mein Herr und Meister. Ich freue mich darauf, mich mit meiner Seele zu vereinen.«

Die Vorstellung, was die Sliph in Wirklichkeit war und wozu die Zauberer sie gemacht hatten, ließ Kahlan schaudern.

»Wird es dich – unglücklich machen, wenn ich dich wieder aufwecken muß?«

»Nein, mein Herr und Meister. Ich bin stets bereit, Freude zu spenden.«

Richard nickte. »Danke für deine Hilfe. Wir stehen alle in deiner Schuld. Schlaf … gut.«

Die Sliph lächelte Richard an, während dieser die Handgelenke aneinander legte, die Augen schloß und die Magie herbeirief.

Das glänzende silberne Gesicht, in dem sich das flackernde Licht der Fackel widerspiegelte, zerfloß und verschmolz wieder mit dem Becken voller Quecksilber. Richards Hände begannen zu leuchten. Seine silbernen Armbänder erstrahlten mit einer solchen Helligkeit, daß Kahlan deren Rückseite durch Haut und Knochen hindurch sehen konnte. Durch ihre Berührung wurden sie zu einer endlosen Doppelschlaufe: dem Unendlichkeitssymbol.

Das Leuchten übertrug sich auf das Becken glitzernden Silbers, während die Sliph in ihrem Brunnen versank, erst langsam und schließlich mit wachsender Geschwindigkeit, bis sie in der fernen Tiefe unten verschwunden war.

Richard nahm die Grasfackel, dann verließen die drei den Raum durch einen breiten, niedrigen Gang und folgten dem verschlungenen, immer wieder die Richtung wechselnden Weg durch das bräunliche Gestein, bis sie schließlich einen ausgedehnten Raum erreichten.

Kahlan erfaßte den Raum mit einer ausholenden Geste. »Der Jocopo-Schatz.«

Richard hielt die Fackel in die Höhe. Der Schein der Fackel wurde in Gestalt tausender goldener Lichtpunkte aus dem mit Gold in jeder Form angefüllten Raum zurückgeworfen, angefangen bei Nuggets und groben Barren bis hin zu goldenen Statuen.

»Unschwer zu erkennen, warum das hier der Jocopo-Schatz genannt wird«, meinte Richard. Er deutete auf die Regale. »Scheint etwas zu fehlen.«

Kahlan sah, was er meinte. »Als ich das erste Mal hier war, waren die Regale zum Bersten voll mit Pergamentrollen.« Sie schnupperte. »Es fehlt auch noch etwas anderes. Hier hat es vorher fürchterlich gestunken. Der Gestank ist verschwunden.«

Sie erinnerte sich, wie ihr wegen des üblen Gestanks die Luft weggeblieben war, sie gehustet hatte und ihr schwindelig geworden war. Auf dem Höhlenboden schwelte ein Aschehaufen.

Kahlan wischte mit der Stiefelspitze durch die Asche. »Was hier wohl passiert sein mag?«

Die Flamme der Fackel zuckte und flatterte, während sie dem verschlungenen Tunnel hinauf in eine goldene Morgendämmerung folgten. Dünne Schichten violetter Wolken lagen vor dem Sonnenaufgang. Ein leuchtender Goldrand, noch überwältigender als der Jocopo-Schatz, rahmte die Wolken ein.

Vor ihnen erstreckte sich üppiges grünes Grasland, das frisch und sauber duftete.

»Sieht aus wie die Ebenen von Azrith im Frühling«, sagte Cara, »bevor die große Hitze des Sommers sie in eine verbrannte Ödnis verwandelt.«

Breite Streifen mit Wildblumen zu ihren Füßen führten in die ungefähre Richtung der Schlammenschen. Kahlan ergriff Richards Hand. Es war ein wundervoller Tag, um zu heiraten.

Lange bevor sie das Dorf der Schlammenschen erreichten, hörten sie den Klang der Trommeln, der hinaus auf die Ebene wehte. Die Morgenluft war erfüllt von Gelächter und Gesang.

»Klingt, als hielten die Schlammenschen ein Festessen ab«, meinte Richard. »Was meinst du, hat das zu bedeuten?«

Seine Stimme klang bedrückt. Sie spürte es ebenfalls. Festessen wurden gewöhnlich nur abgehalten, wenn man in Vorbereitung auf eine Versammlung die Ahnenseelen herbeirief.

Chandalen kam ihnen unweit des Dorfes entgegen. Er trug das Kojotenfell eines Ältesten. Das Haar hatte er mit klebrigem Schlamm geglättet. Seine Brust war nackt, und er hatte seine formelle Kleidung aus Wildlederhosen und sein bestes Messer angelegt. In der Hand hielt er seinen besten Speer.

Mit grimmiger Miene trat Chandalen entschlossen vor und verpaßte Kahlan eine Ohrfeige.

»Kraft dem Konfessor Kahlan.«

Richard hielt Cara am Handgelenk zurück. »Immer mit der Ruhe«, flüsterte er. »Wir haben Euch doch davon erzählt. Auf diese Weise begrüßt man sich hier.«

Kahlan erwiderte den Schlag ins Gesicht, ein Zeichen des Respekts vor der Stärke eines Menschen. »Kraft dem Chandalen und dem Volk der Schlammenschen. Es ist gut, wieder zu Hause zu sein.« Sie befühlte das Kojotenfell. »Du bist jetzt ein Ältester?«

Er nickte. »Der Älteste Breginderin ist am Fieber gestorben. Daraufhin hat man mich zum Ältesten ernannt.«

Kahlan lächelte. »Das war eine kluge Entscheidung.«

Chandalen blieb vor Richard stehen und schätzte ihn einen Augenblick ab. Die beiden Männer waren früher einmal Widersacher gewesen. Schließlich schlug Chandalen Richard ins Gesicht – fester, als er Kahlan geschlagen hatte.

»Kraft dem Richard mit dem Zorn. Es tut gut, dich wiederzusehen. Ich bin froh, daß du die Mutter Konfessor heiraten wirst, damit sie nicht Chandalen wählt.«

Richard erwiderte den Schlag mit gleicher Heftigkeit. »Kraft dem Chandalen. Dir gebührt mein Dank, weil du Kahlan auf eurer gemeinsamen Reise beschützt hast.« Er deutete auf Cara. »Das ist Cara, unsere Freundin und Beschützerin.«

Chandalen war der Beschützer seines Volkes, und der Begriff hatte eine besondere Bedeutung für ihn. Das Kinn vorgereckt, sah er ihr in die Augen. Die Ohrfeige für sie fiel noch fester als die für Richard oder Kahlan aus.

»Kraft der Beschützerin Cara.«

Es war ein Glück, daß Cara nicht ihre gepanzerten Handschuhe trug. So fest, wie sie ihn schlug, hätte sie ihm das Kinn gebrochen. Mit strahlendem Gesicht rückte Chandalen seinen Hals wieder zurecht.

»Kraft dem Chandalen«, grüßte sie ihn und setzte dann, an Richard gewandt, hinzu: »Der Brauch gefällt mir.«

Cara streckte die Hand aus und fuhr mit einem Finger über Chandalens Narben. »Sehr schön. Diese hier ist prächtig. Die Schmerzen waren sicherlich immens exquisit.«

Chandalen sah Kahlan fragend an und wollte in seiner Sprache wissen: »Was bedeutet das letzte Wort?«

»Es bedeutet, daß die Schmerzen sehr groß gewesen sein müssen«, erklärte ihm Kahlan. Sie hatte Chandalen in ihrer Sprache unterrichtet, und er hatte sich als sehr gelehrig erwiesen, trotzdem kannte er noch nicht alle Wörter.

Chandalen strahlte vor Stolz. »Ja. Das war sehr schmerzhaft. Ich habe geweint und nach meiner Mutter gerufen.«

Cara sah Kahlan erstaunt an. »Der gefällt mir.«

Chandalen musterte Cara von Kopf bis Fuß, erfaßte mit einem Blick ihre rote Lederkleidung und ihre Körperformen.

»Du hast schöne Brüste.«

Im Nu hatte sie ihren Strafer in der Hand.

Kahlan legte ihr besänftigend die Hand auf den Arm. »Bei den Schlammenschen gelten andere Sitten«, erklärte sie leise. »Für sie bedeutet das, daß Ihr ausseht wie eine gesunde, kräftige Frau, die prächtige Kinder bekommen und großziehen kann. Ein ganz und gar anständiges Kompliment.« Sie beugte sich noch näher und senkte die Stimme, damit Chandalen sie nicht hören konnte. »Ihr dürft ihm aber auf keinen Fall erzählen, daß Ihr ihn ohne den Schlamm in seinen Haaren sehen wollt, denn damit fordert Ihr ihn auf, Euch diese Kinder zu schenken.«

Cara hörte sich das alles an und überlegte sich Kahlans Worte mit Bedacht. Schließlich drehte sie sich um, beugte sich ein wenig vor und öffnete ihre rote Lederkleidung ein wenig, so daß man eine häßliche Narbe sehen konnte.

»Diese hier war auch sehr schmerzhaft, genau wie deine.« Chandalen gab ein kennerhaftes Brummen von sich. »Ich hatte noch mehr auf meinem Bauch, aber Lord Rahl hat dafür gesorgt, daß sie nicht mehr zu sehen sind. Eigentlich schade, sie waren ziemlich bemerkenswert.«

Richard und Kahlan gingen hinter Chandalen, der Cara seine Waffen zeigte und mit ihr über die schlimmste Stelle diskutierte, an der man verwundet werden konnte. Seine Kenntnisse schienen sie zu beeindrucken.

»Chandalen«, fragte Kahlan, »was ist eigentlich bei euch los? Wieso hat man ein Festessen angesetzt?«

Er sah sie über seine Schulter hinweg an, als sei sie nicht recht bei Verstand.

»Es ist ein Hochzeitsessen. Für eure Hochzeit.«

Kahlan und Richard wechselten einen Blick. »Aber woher wußtest du, daß wir kommen, um zu heiraten?«

Chandalen zuckte die Achseln. »Der Vogelmann hat es mir erzählt.«

Bei ihrer Ankunft im Dorf wurden sie von einer Flut von Menschen umringt. Kinder drängten sich zu ihnen vor und berührten die ›Umherziehenden Schlammenschen‹, wie sie Richard und Kahlan nannten. Menschen, die sie kannten, kamen, um sie zur Begrüßung sachte zu ohrfeigen.

Savidlin erschien und gab Richard einen Klaps auf den Rücken, und seine Frau Weselan herzte und küßte sie beide. Ihr Sohn Siddin schlang die Arme um Kahlans Bein und überschüttete sie mit einem Wortschwall in seiner Sprache. Es tat gut, ihm wieder das Haar zu zerzausen. Richard und Cara verstanden nichts von alledem. Außer Chandalen sprach niemand ihre Sprache.

»Wir sind gekommen, um getraut zu werden«, erklärte Kahlan Weselan. »Ich habe das wundervolle Kleid mitgebracht, daß du für mich genäht hast. Hoffentlich erinnerst du dich noch, daß ich dich gebeten habe, meine Trauzeugin zu sein.«

Weselan strahlte. »Ich erinnere mich noch.«

Kahlan erblickte einen Mann mit langem silbergrauem Haar, der sich ihnen, bekleidet mit Wildlederhosen und ebensolchem Hemd, näherte. Sie beugte sich zu Cara hinüber. »Das ist ihr Anführer.«

Der Vogelmann begrüßte sie mit sachten Ohrfeigen, wie es Brauch war.

Er schloß Kahlan väterlich in die Arme. »Das Fieber ist vorbei. Unsere Ahnenseelen haben dir offenbar geholfen.« Kahlan nickte. »Ich freue mich, daß du zu Hause bist. Es wird gut sein, dich und Richard mit dem Zorn zu vermählen. Es ist alles vorbereitet.«

»Was hat er gesagt?« wollte Richard wissen.

»Für unsere Hochzeit ist alles vorbereitet.«

Richards Blick verfinsterte sich. »Es macht mich nervös, wenn Menschen Dinge wissen, von denen wir ihnen nichts erzählt haben.«

»Richard mit dem Zorn ist verstimmt? Er ist mit unseren Vorbereitungen nicht zufrieden?«

»Nein, das ist es nicht«, widersprach Kahlan. »Alles ist wunderbar. Nur verstehen wir nicht, wie ihr wissen konntet, daß wir herkommen würden, um getraut zu werden. Wir sind ein wenig verwirrt. Wir wissen es selbst erst seit ein paar Tagen.«

Der Vogelmann deutete unter das schattige Grasdach einer der wandlosen Pfahlbauten. »Der Mann dort drüben hat es uns erzählt.«

»Tatsächlich«, erwiderte Richard mit wachsender Skepsis, nachdem Kahlan für ihn übersetzt hatte. »Ich denke, es wird Zeit, daß wir uns den Kerl ansehen, der mehr über uns weiß als wir selbst.«

Beim Umdrehen bemerkte Kahlan zufällig, wie sich der Vogelmann die Wange kratzte, um ein Schmunzeln zu verbergen.

Sie hatten Mühe, sich den Weg durch das dichte Gedränge zu bahnen. Das gesamte Dorf war auf den Beinen und feierte. Musiker und Tänzer verzauberten Kinder und Erwachsene gleichermaßen. Menschen blieben stehen, um mit Richard und Kahlan kurz ein paar Worte zu wechseln. Die Jugendlichen, vor allem die jungen Mädchen, die früher stets übertrieben schüchtern gewesen waren, gratulierten ihnen jetzt unerschrocken in aller Öffentlichkeit. Es war der festlichste Anlaß, den Kahlan je erlebt hatte.

Angelockt von den unterschiedlichen Düften, drängten sich Menschen vor den verschiedenen Pfahlbauten, wo Gerichte zubereitet wurden, und kosteten von den Speisen. Eine Gruppe junger Frauen ging mit Schalen und Platten herum und verteilte Köstlichkeiten.

An einem der Kochfeuer sah Kahlan spezielle Frauen ein einzigartiges Gericht zubereiten, das nur bei Versammlungen gereicht wurde. Dort kam niemand zusammen, um zu probieren. Das Gericht wurde, einem strengen Protokoll folgend, nur von diesen Frauen gereicht, und nur auf Einladung.

Cara gefiel es nicht, wie dicht die Menschen ihre Schützlinge umdrängten, sie tat jedoch ihr Bestes, um verständnisvoll und dabei gleichzeitig wachsam und bereit zu bleiben, um reagieren zu können. Sie hatte ihren Strafer nicht in der Hand. Kahlan wußte jedoch, daß er nie weiter als eine kurze Handbewegung entfernt war.

Die jungen Frauen trugen Servierteller mit traditionellen Speisen zu und aus dem Pfahlbau, zu dem der Vogelmann sie geschickt hatte. Richard schob sich, Kahlan bei der Hand haltend, durch die Menschenmenge rings um die Plattform.

Endlich waren sie bis zum Rand der Menschenmenge vor der Plattform vorgedrungen. Richard und Kahlan erstarrten vor Schreck.

»Zedd –« sagte Richard tonlos.

Dort lag, bequem hingestreckt in seinem prunkvollen violetten und schwarzen Gewand, dessen stattliche Wirkung ein wenig durch das krause Haar geschmälert wurde, das ihm in typischem Chaos vom Kopf abstand – Richards Großvater. Der knochendürre alte Zauberer sah von der Plattform auf, als junge Frauen ihm einen Servierteller mit Speisen zum Probieren reichten. Eine gedrungene Frau in dunklem Kleid und Umhang hockte mit untergeschlagenen Beinen neben ihm.

»Zedd!« Richard sprang auf die Plattform.

Zedd winkte ihm lächelnd zu. »Da bist du ja, mein Junge.«

»Du lebst! Ich wußte, daß du lebst!«

»Na ja, natürlich bin ich –«

Weiter kam er nicht, da Richard ihn vom Boden hob und so fest in die Arme schloß, daß ihm die Luft mit einem deutlichen Ächzen wegblieb.

Zedd trommelte Richard auf die Schultern. »Richard!« quiekte er. »Verdammt, Richard. Du wirst mich noch zerdrücken. Laß los!«

Richard setzte ihn ab und sah, wie nun Kahlan herbeieilte und ihn umarmte. »Richard hat immer wieder behauptet, daß du noch lebst, aber ich habe ihm nicht geglaubt!«

Die Frau erhob sich. »Schön, dich zu sehen, Richard.«

»Ann? Du lebst auch noch?«

Sie strahlte. »Deinem närrischen Großvater habe ich das allerdings nicht zu verdanken.« Ihre wissenden Augen wanderten hinüber zu Kahlan. »Und das kann niemand anderes sein als die Mutter Konfessor persönlich.«

Richard umarmte sie, bevor sie offiziell vorgestellt wurde. Zedd nahm einen Bissen Reiskuchen, während er das Schauspiel verfolgte.

Richard holte Cara nach vorn. Sie sprach, bevor er Gelegenheit dazu hatte. »Ich bin Lord Rahls Leibwächterin.«

Richard sah ihr in die Augen. »Das ist Cara, und sie ist mehr als eine Leibwächterin. Sie ist unsere Freundin. Cara, das sind mein Großvater Zedd und Annalina Aldurren, die Prälatin der Schwestern des Lichts.«

»Die ehemalige Prälatin«, verbesserte Ann. »Freut mich, eine Freundin von Richard kennenzulernen.«

Wieder an Zedd gewandt, sagte Richard: »Ich kann nicht glauben, daß du hier bist. Eine schönere Überraschung hätte man uns nicht machen können. Nur, woher wußtest du, daß wir hierherkommen würden, um uns trauen zu lassen?«

Zedd sprach mit vollem Mund. »Hab's gelesen. Habe alles darüber gelesen.«

»Gelesen? Wo denn?«

»Im Jocopo-Schatz.«

Kahlan beugte sich zu ihnen. »Auf dem Gold befinden sich Schriftzeichen?«

Zedd fuchtelte mit dem Kuchen. »Nein, nein, nicht auf dem Gold – auf dem Jocopo-Schatz. Die Prophezeiungen. All die Schriftrollen. Sie bilden den Jocopo-Schatz. Wir haben sie verbrannt, um zu verhindern, daß sie der Imperialen Ordnung in die Hände fallen. Bevor ich sie zerstörte, habe ich einige gelesen. Dort habe ich auch die Prophezeiung gefunden, daß ihr beide heiraten werdet. Ann hat dann den Tag ausgerechnet. Sie kennt sich recht gut mit Prophezeiungen aus.«

»Na ja, es war keine schwierige Prophezeiung«, meinte Ann. »Keine von ihnen war schwierig. Deswegen wäre es so gefährlich gewesen, hätte Jagang sie erbeutet. Fast wäre es ihm sogar gelungen.«

»Dann seid ihr zwei also hergekommen, um die Prophezeiungen zu vernichten?« fragte Richard.

»So ist es.« Zedd warf aufgebracht die Hände in die Höhe. »Aber was haben wir Schlimmes dabei durchgemacht.«

»Ja, es war einfach schlimm«, bestätigte Ann.

Zedd drohte Richard mit seinem astdürren Zeigefinger. »Während du dich in Aydindril vergnügt hast, hatten wir richtigen Ärger.«

»Ärger? Was denn für Ärger?«

»Fürchterlichen Ärger«, meinte Ann.

»Genau«, pflichtete Zedd ihr bei. »Wir wurden gefangengenommen und unter den abscheulichsten Bedingungen festgehalten. Es war entsetzlich. Einfach entsetzlich. Wir konnten nur mit knapper Not entkommen.«

»Wer hat euch denn gefangengenommen?«

»Die Nangtong.«

Kahlan räusperte sich. »Die Nangtong? Warum sollten die Nangtong euch denn gefangennehmen?«

Zedd zupfte sein Gewand zurecht. »Sie hatten die Absicht, uns zu opfern. Wir wären fast zu Menschenopfern geworden. Die ganze Zeit über haben wir in Lebensgefahr geschwebt.«

Kahlan kniff die Augen zusammen und blickte ihn voller Skepsis an. »Die Nangtong erdreisten sich, ihre verbotenen Rituale auszuüben?«

»Es hatte irgend etwas mit roten Monden zu tun«, versuchte Zedd als Erklärung vorzubringen. »Sie haben das Schlimmste befürchtet und nur versucht, sich zu schützen.«

Kahlan neigte den Kopf zur Seite. »Ich werde ihnen trotzdem einen Besuch abstatten und mich darum kümmern.«

»Du hättest getötet werden können«, meinte Richard.

»Unsinn. Ein Zauberer und eine Magierin sind allemal gerissener als eine herumwandernde Bande von Nangtong. Nicht wahr, Ann?«

Ann sah ihn kurz an. »Na ja, wir –«

»Also, wie Ann sagt, ganz so einfach war es nicht.« Zedd wandte sich von ihr ab. »Aber es war einfach grauenhaft, das kann ich euch versichern. Anschließend hat man uns dann als Sklaven verkauft.«

Richard zog erstaunt die Brauen hoch. »Als Sklaven!«

»So ist es. An die Si Doak. Bei denen wurden wir zur Sklavenarbeit gezwungen. Doch aus irgendeinem Grund fanden die Si Doak keinen rechten Gefallen an uns – es hatte irgendwas mit Anns Schludrigkeit zu tun –, also beschloß man, uns an die Kannibalen weiterzuverkaufen.«

Richard fiel die Kinnlade herunter. »An Kannibalen?«

Zedd feixte. »Glücklicherweise stellte sich heraus, daß die Schlammenschen die Kannibalen waren. Chandalen war es, an den sie herantraten. Er kannte mich natürlich von einem früheren Zusammentreffen, daher ging er darauf ein und kaufte uns aus unserer Leibeigenschaft bei den Si Doak frei.«

»Und wieso konntet ihr nicht von den Si Doak fliehen?« wollte Kahlan wissen. »Du bist schließlich Zauberer. Und Ann Magierin.«

Zedd zeigte auf seine nackten Handgelenke. »Sie haben uns magische Armbänder angelegt. Uns waren die Hände gebunden.« Er sah auf. »Ziemlich fest sogar. Es war schrecklich. Wir waren hilflose Sklaven, denen die Peitsche drohte.«

»Das klingt ja fürchterlich«, sagte Richard. »Und wie habt Ihr die Armbänder dann wieder herunterbekommen?«

Zedd warf die Arme in die Höhe. »Gar nicht.«

Richard legte ihm eine Hand auf die Stirn und hielt Zedds andere in die Höhe. »Also, jetzt sind sie nicht mehr dran.«

Zedd kratzte sich am Kinn. »Ja, jetzt sind sie nicht mehr dran. Die Bänder wurden durch Magie gehalten. Ich – wir – waren klug genug, unsere Magie nicht einzusetzen. Das hätte sie nur noch fester angezogen. Wir mußten einfach, ohne unsere Magie zu benutzen, abwarten, bis sie ihre Kraft verloren hatten. Nachdem wir die Si Doak verlassen hatten und die Schriftrollen verbrannten, haben sie sich von selbst gelöst und sind abgefallen.«

»Und das war die ganze Zeit über euer Plan gewesen?«

Ann nickte. »Vertraue dem Schöpfer, auf daß er seinen Plan zu erkennen gebe.«

Zedd drohte Richard mit erhobenem Finger. »Magie ist gefährlich, Richard. Eines Tages wirst du noch lernen, daß der schwierigste Teil des Daseins als Zauberer darin besteht, zu wissen, wann man Magie nicht einsetzt. Dies war ein solcher Fall.

Wir mußten den Jocopo-Schatz finden. Inmitten all dieser unguten Strömungen war mir klar, daß unsere Chance am größten wäre, wenn wir es ohne Magie versuchen würden.« Er verschränkte die Arme. »Und die Wirklichkeit hat schließlich meine Ansicht bewiesen.«

Chandalen trat vor. »Viele Soldaten marschierten auf uns zu.« Er zeigte nach Südosten. »Ein großer Spähtrupp wollte die Dinge holen, die Zedd verbrannt hatte. Während er und Ann sie verbrannten, haben meine Männer und ich gegen die Feinde gekämpft.

Westlich von hier wurde eine gewaltige Schlacht gegen die Hauptstreitmacht des Feindes geschlagen. Die Armee der Imperialen Ordnung wurde aufgerieben.

Ich ging und sprach mit einem Mann namens Reibisch, und er sagte, ein gewisser Nathan habe ihn geschickt, um unsere Feinde zu vernichten.«

Richard schüttelte ungläubig den Kopf. »Das ist alles sehr verwirrend.«

Zedd machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ach, eines Tages wirst du es schon noch begreifen, Richard. Das Dasein als Zauberer ist sehr kompliziert. Solltest du dich eines Tages dazu durchringen, mit deiner Gabe etwas anderes anzufangen, als mit deiner Zukünftigen herumzusitzen, während ich meinen Hals riskiere, wirst du es schon verstehen. Übrigens, was hast du eigentlich getrieben, derweil all diese wichtigen Dinge geschehen sind?«

»Was ich getrieben habe?« Er überlegte noch, wo er ansetzen sollte, als Kahlan ihm lächelnd eine Hand auf die Schulter legte. »Ah, richtig, ich bin jetzt Lord Rahl – mit allem, was dazugehört.«

Zedd ließ sich ächzend auf die Plattform fallen. »Lord Rahl, tatsächlich?« Er nahm sich eine geröstete Paprika. »Der Papierkram ist sicher sehr strapaziös.«

Richard kratzte sich am Kopf, während Ann sich wieder setzte. »Kannst du mir eine Frage beantworten? Wieso sind die Bücher in der Enklave des Obersten Zauberers zu schwankenden Säulen aufgetürmt?«

»Das ist eine Vorsichtsmaßnahme. Ich merke mir, wie sie gestapelt sind, damit ich sofort sehe, ob sie jemand angefaßt hat.« Zedd riß seine haselnußbraunen Augen auf. »Was? Verdammt, Richard, was hattest du dort zu suchen? Der Ort steckt voller Gefahren! Wie bist du überhaupt reingekommen?« Zedd zeigte auf Richards Brust. »Das Amulett! Es stammt von dort. Wie bist du dort reingekommen? Verdammt, Richard! Wo ist überhaupt das Schwert der Wahrheit? Ich habe dir das Schwert anvertraut! Du warst doch nicht etwa so töricht, es einem anderen zu überlassen?«

»Tja, äh … ich konnte damit nicht in der Sliph reisen, also mußte ich es in der Enklave des Obersten Zauberers zurücklassen, damit es nicht in falsche Hände fällt.«

»In der Sliph? Was ist eine Sliph? Richard, du bist der Sucher. Du brauchst dein Schwert – es ist deine Waffe. Du kannst es nicht einfach irgendwo herumliegen lassen.«

»Als du es mir gabst, meintest du, das Schwert sei nur ein Werkzeug, und die eigentliche Waffe sei der Sucher selbst.«

»Richtig. Aber ich hatte nicht damit gerechnet, daß du mir zuhörst.« Zedd sah ihn mißtrauisch an. »Ich hoffe doch, du hast mit den Büchern keinen Unsinn angestellt. Du weißt nicht genug, um sie lesen zu dürfen.«

»Ich habe nur eins gelesen. Tagenricht ost fuer Mosst Verlaschendreck nich Greschlechten.«

»Das ist Hoch-D'Haran.« Zedd tat die Angelegenheit mit einer Handbewegung ab. »Kein Mensch spricht heutzutage noch Hoch-D'Haran. Wenigstens kann dich ein Buch, das du nicht lesen kannst, nicht in Schwierigkeiten bringen.« Er drohte Richard mit dem Finger. »Du hast mir immer noch nicht verraten, wie du dort reingekommen bist!«

»Es war gar nicht so schwer.« Die Fröhlichkeit schwand aus seinem Gesicht. »Jedenfalls erheblich einfacher, als in den Tempel der Winde zu gelangen.«

Zedd und Ann sprangen auf.

»In den Tempel der Winde!« entfuhr es ihnen wie aus einem Mund.

»Der Tempel der Winde – Untersuchung und Verhandlung – so lautete der Titel des Buches. Ich mußte Hoch-D'Haran lernen.« Richard legte Kahlan den Arm um die Schultern. »Jagang schickte Schwester Amelia dorthin. Sie gelangte durch den sogenannten Saal der Verräter hinein. Dazu hat sie den Hüter verraten.

Sie kam mit einer bösen Magie zurück und löste eine Pestepidemie aus. Durch sie kamen Tausende von Menschen um. Auf Anweisung Jagangs infizierte sie als erstes Kinder. Wir mußten hilflos zusehen, wie Menschen starben.

Es gab keinen anderen Weg. Ich mußte dorthin, um die Pest aufzuhalten, sonst wäre sie zu einem Feuersturm geworden, der fast alle dahingerafft hätte.«

Eine der Frauen, die das spezielle Fleischgericht zubereiteten, näherte sich, ein Tablett mit säuberlich geordneten Fleischstreifen in der Hand. Zuerst bot sie Chandalen das Tablett an, er war jetzt ein Ältester. Chandalen biß herzhaft hinein, während er zu Richard hochschaute.

Richard wußte, woher das Fleisch stammte. Er nahm sich ein großes Stück.

Kahlan hatte sich in der Vergangenheit stets geweigert, dieses Gericht zu essen. Diesmal nahm sie ein Stück, als man es ihr anbot. Chandalen beobachtete sie, als sie herzhaft hineinbiß.

Zedd nahm ein Stück, dann hielt man Ann das Tablett hin. Kahlan wollte bereits eine Bemerkung machen, doch Zedd warf ihr einen scharfen Blick zu.

Schweigend aßen sie eine Weile, bis Richard schließlich fragte: »Wer ist es?«

»Der Befehlshaber jenes Trupps der Imperialen Ordnung, der herkam und uns angriff, um den Jocopo-Schatz zu erobern.«

Ann hob langsam den Kopf. »Soll das etwa heißen …?«

»Wir befinden uns in einem Kampf, in dem es um unser Überleben geht«, erläuterte Richard. »Verlieren wir, sterben wir alle, und dieser Kerl, der die Pest unter Kindern ausgelöst hat, wird über die Überlebenden herrschen. Alle Magie wird vernichtet werden. Wer überlebt, wird zu seinem Sklaven. Die Schlammenschen haben diesen Brauch, um die Herzen ihrer Feinde zu erkennen und so ihre Familien beschützen zu können.«

Richard sah sie durchdringend an. »Iß es, damit auch du deine Feinde besser kennenlernst.«

Es war nicht Richard, sondern Lord Rahl, der gesprochen hatte.

Ann sah ihm einen Moment lang in die Augen, dann begann sie zu kauen. Sie verspeisten alle einen Streifen des Fleisches ihres Feindes, um ihn besser zu verstehen.

»Schwester Amelia«, sagte Ann schließlich tonlos. »Wenn sie tatsächlich im Tempel der Winde war … dann ist sie mehr als gefährlich.«

»Sie ist tot«, sagte Kahlan, der die Erinnerung an das alles immer noch zu schaffen machte. Als Ann sie fragend ansah, fügte sie hinzu: »Ja, ich bin ganz sicher. Ich habe ihr eigenhändig ein Schwert durchs Herz gestoßen. Sie hatte einen Dacra in Nathans Bein. Sie wollte ihn umbringen.«

»Nathan!« rief Ann. »Wir müssen aufbrechen und ihn suchen. Wo ist das passiert? Wo steckt er?«

Zedd sah Ann mit finsterer Miene an. »Wir?«

»Es war in Tanimura, in der Alten Welt, nachdem Richard aus dem Tempel der Winde zurückgekehrt war. Nathan hat mir geholfen, Richard das Leben zu retten, indem er mir die drei Grußformeln verriet.«

Zedd und Ann rissen die Augen auf. Sie wirkten, als hätte es ihnen den Atem verschlagen. Schließlich blickten sie sich an.

»Die drei Grußformeln«, sagte Ann vorsichtig. »Er hat Euch gegenüber tatsächlich die drei Grußformeln erwähnt. Aber verraten hat er sie Euch doch nicht, oder?«

Kahlan nickte. »Reechan –«

Zedd und Ann warfen die Hände in die Luft. »Nein!« riefen sie wie aus einem Munde.

»Hat Nathan Euch nicht erklärt, daß niemand ohne die Gabe die drei Grußformeln laut aussprechen darf?« Ann war rot im Gesicht. »Hat Euch dieser verrückte alte Narr das nicht gesagt?«

Kahlan erwiderte ihren finsteren Blick. »Nathan ist kein verrückter alter Narr. Er hat mir geholfen, Richard das Leben zu retten. Ohne die drei Grußformeln wäre er gestorben, nachdem er vom Tempel der Winde zurückkehrte. Ich schulde Nathan eine Menge. Ja, ein jeder von uns.«

»Und ich bin ihm vor allem einen Halsring schuldig«, murmelte Ann. »Bevor er noch wer weiß was für eine Katastrophe auslöst. Zedd, wir müssen ihn finden. Und zwar bald.« Sie senkte die Stimme und fuhr fort: »Und wir sollten in … in dieser Angelegenheit etwas unternehmen.«

Zedd richtete den Blick auf Kahlan. »Du hast sie leise aufgesagt? Doch nicht etwa laut ausgesprochen? Sag, daß du sie nicht laut ausgesprochen hast!«

»Ich hatte keine andere Wahl. Cara hat sich an sie erinnert und sie mir mitgeteilt. Dann habe ich sie ein paarmal laut gesprochen.«

Zedd zuckte erschrocken zusammen. »Mehr als einmal?«

»Zedd«, murmelte Ann, »was machen wir jetzt bloß?«

»Wieso?« wollte Richard wissen. »Worin besteht das Problem?«

»Nichts, worüber du dir den Kopf zerbrechen müßtest. Sprich sie einfach nicht mehr laut aus. Das sollte keiner von euch tun.«

»Zedd«, tuschelte Ann kaum hörbar, »wenn sie den … wie heißt er gleich, befreit hat?«

Zedd brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Was hätte ich denn tun sollen?« verteidigte sich Kahlan. »Richard hatte die Magie aus dem Buch in sich aufgenommen, das Schwester Amelia aus dem Tempel der Winde mitgebracht hatte. Er hatte die Pest. Er hatte nur noch wenige Atemzüge zu leben. Wäre es euch lieber gewesen, ich hätte ihn statt dessen sterben lassen?«

»Natürlich nicht, meine Liebe. Du hast genau das Richtige getan.« Zedd zog eine Braue hoch und beugte sich zu Ann hinüber. »Wir werden später darüber reden.«

Ann faltete die Hände. »Natürlich. Du hast das einzig Richtige getan. Wir sind dir alle dankbar, Kahlan. Du hast deine Sache gut gemacht.«

Zedd wirkte mit jedem Augenblick ernster. »Verdammt, Richard, der Tempel der Winde steht in der Unterwelt. Wie bist du dort reingekommen?«

Richard ließ den Blick über die Festlichkeiten hinwegwandern. »Wir werden euch die Geschichte wohl erzählen müssen. Wenigstens teilweise. Aber heute werden Kahlan und ich heiraten.« Richard lächelte. Kahlan fand, es wirkte ein wenig aufgesetzt. »Die Geschichte ist ganz schön verstrickt. Ich würde euch lieber ein andermal davon erzählen. Im Augenblick kann ich es einfach nicht…«

Zedd fuhr sich mit dem Daumen über sein glattrasiertes Kinn. »Natürlich, Richard. Ich verstehe. Du hast ganz recht. Ein andermal. Aber der Tempel der Winde…« Unfähig, seine Neugier zu zügeln, hob er einen Finger und fragte: »Was hast du im Tempel der Winde zurücklassen müssen, um wiederkommen zu können, Richard?«

Richard und sein Großvater sahen sich lange in die Augen. »Wissen.«

»Und was hast du mitgenommen?«

»Verstehen.«

Zedd legte seinen Arm schützend um Richard und Kahlan. »Das ist gut, Richard. Das ist gut. Gut für euch beide. Ihr habt euch diesen Tag verdient. Lassen wir die anderen Dinge erst einmal außen vor, und feiern wir das freudige Ereignis eurer Hochzeit.«

70

Den ganzen Tag lang genossen sie die Gesellschaft ihrer Freunde und Lieben. Man unterhielt sich, lachte und feierte gemeinsam mit den Schlammenschen. Kahlan war sehr darum bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie ihr tief ausgeschnittenes Hochzeitskleid ihre Brüste zur Geltung brachte. Das war nicht einfach, denn immer wieder kamen Menschen zu ihr und erklärten, welch schöne Brüste sie habe. Richard wollte wissen, was die Menschen ständig zu ihr sagten. Sie hielt es für das beste zu lügen und erklärte ihm, sie machten ihr Komplimente wegen ihres Kleides.

Als die Sonne den Himmel golden färbte, war es endlich soweit.

Kahlan faßte Richards Hand, als sei sie das einzige, was sie noch mit beiden Beinen auf dem Boden hielt. Richard hatte Mühe, den Blick von ihr in ihrem blauen Hochzeitskleid abzuwenden. Jedesmal, wenn er sie ansah, konnte er nicht anders und mußte lächeln.

Kahlans Herz füllte sich mit Freude, als sie sah, wie sehr ihm das Kleid gefiel, das Weselan für sie genäht hatte. Sie hatte so lange davon geträumt, es zu tragen. So oft hatte sie diesen Tag von ganzem Herzen herbeigesehnt. So oft hatte sie befürchtet, er würde nie kommen. Zu viele Male war etwas dazwischengekommen und hatte diesen Augenblick wieder hinausgezögert. Jetzt endlich war es soweit.

Richard sprach die Worte der Schlammenschen nach, ohne zu wissen, daß er lauthals verkündete, wie sehr ihm ihre Brüste gefielen. Er war in dem Glauben, er erklärte ihr, wie hübsch ihr Kleid aussah. Alles schmunzelte zufrieden, als er die Worte in ihrer Sprache aufsagte, und man war hocherfreut, daß er mit ihnen einer Meinung war. Kahlan spürte, wie sie zunehmend errötete.

Richard sah in seiner schwarz-goldenen Uniform des Kriegszauberers prächtig aus. Jedesmal, wenn Kahlan ihn betrachtete, überkam sie ein Lächeln. Sie heiratete Richard. Endlich. Unter dem blauen Kleid zitterten ihr die Knie.

Cara, die hinter ihnen stand, legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. Weselan, die neben Kahlan wartete, strahlte vor Stolz. Savidlin hatte sich auf Richards andere Seite gestellt und strahlte mindestens ebenso. Zedd und Ann warteten im Hintergrund. Der Zauberer war gerade damit beschäftigt, irgend etwas zu essen.

Insgeheim betete Kahlan zu den Guten Seelen, daß diesmal nichts schiefgehen, daß es diesmal endlich passieren möge. Noch immer sorgte sie sich, all das könne ihr abermals genommen werden.

Der Vogelmann richtete sich vor ihnen zu seiner vollen Größe auf und faltete die Hände. Hinter ihm hatte sich das gesamte Volk der Schlammenschen versammelt, um die Gelübde zu hören.

Als alle verstummt waren, hob der Vogelmann an, und Kahlans Befürchtungen begannen dahinzuschmelzen und machten freudiger Erwartung Platz. Während der Vogelmann seine Ansprache hielt, übersetzte Chandalen für Richard und die anderen, die der Sprache der Schlammenschen nicht mächtig waren.

»Diese beiden Menschen wurden nicht als Schlammenschen geboren, doch sie haben bewiesen, daß sie zu uns gehören: durch ihre Stärke und in ihrem Herzen. Sie sind uns verpflichtet und wir ihnen. Sie sind unsere Freunde und unsere Beschützer gewesen. Ihr Wunsch, als Schlammenschen getraut zu werden, beweist ihr gutes Herz.

Als Mitglieder unseres Volkes haben diese zwei nicht nur beschlossen, sich vor den Bewohnern dieser Welt trauen zu lassen, sondern auch vor denen der folgenden. Indem sie dies tun, rufen sie unsere Ahnenseelen auf, an diesem Tag bei uns zu weilen und diese Verbindung mit einem Lächeln gutzuheißen. Wir heißen unsere Ahnenseelen in unseren Herzen willkommen und fordern sie auf, unsere Freude mit uns zu teilen.«

Richard faßte ihre Hand fester, und Kahlan war gewiß, daß er dasselbe dachte wie sie: Es wurde wahr, endlich. Und es war so, wie sie beide es sich stets erträumt hatten – nur noch viel schöner.

»Ihr seid beide Schlammenschen und werdet nicht nur durch eure Worte vor eurem Volk miteinander vermählt, sondern auch in euren Herzen. Das sind einfache Worte, doch in einfachen Dingen liegt eine große Kraft.«

Er blickte Richard in die Augen.

»Richard, willst du diese Frau zu deinem Weib nehmen, und willst du sie in jeder Hinsicht und für alle Zeiten lieben und ehren?«

»Ich will«, antwortete er mit klar vernehmlicher Stimme, die über die gesamte versammelte Menschenmenge trug.

Dann blickte der Vogelmann Kahlan in die Augen, und sie hatte das Gefühl, er spreche nicht nur als Stellvertreter seines Volkes, sondern auch im Namen der Seelen. Fast hörte sie aus seinen Worten das Echo ihrer Stimmen heraus.

»Kahlan, willst du diesen Mann zu deinem Gatten nehmen, und willst du ihn in jeder Hinsicht und für alle Zeiten lieben und ehren?«

»Ich will«, antwortete sie mit einer Klarheit, die Richards in nichts nachstand.

»So seid ihr nun vor eurem Volk und vor den Seelen für alle Zeiten Mann und Frau.« Die versammelte Menschenmenge verharrte vollkommen still, bis Richard sie in die Arme nahm und küßte. Dann brach unbeschreiblicher Jubel los.

Kahlan hörte ihn kaum.

Sie fühlte sich wie im Traum. In einem Traum, den sie so oft geträumt hatte, bis er schließlich Wirklichkeit geworden war.

In Richards Armen zu liegen. Ihn zu besitzen. Seine Frau zu sein, und er ihr Mann. Für immer.

Und dann wollten alle sie umarmen. Zedd und Ann. Der Vogelmann und die Ältesten. Weselan und die anderen Ehefrauen.

Cara hatte Tränen in den Augen, als sie Kahlan in die Arme schloß. »Danke, daß Ihr beide bei der Hochzeit einen Strafer getragen habt. Hally, Raina und Denna, sie alle sehen deswegen zu. Danke, daß Ihr auf diese Weise das Opfer der Mord-Sith geehrt habt.«

Jeder aus dem Dorf drängte nach vorn, um das neue Paar zu beglückwünschen. Kahlan hatte Angst, erdrückt zu werden. Die Menschen brachten Speisen und Blumen und aufrichtige, einfache Geschenke aller Art.

Schließlich fanden die Feierlichkeiten vor der Hochzeitsplattform ihre Fortsetzung. Kahlan versuchte, mit jedem gleichzeitig zu sprechen, als sich plötzlich – Richard erkundigte sich gerade bei einem von Chandalens Jägern nach der Schlacht, deren Zeugen sie geworden waren – sein goldenes Cape blähte.

Es war vollkommen windstill.

Richard richtete sich auf. Sein Raubvogelblick wanderte über die Köpfe der Menschen hinweg, die sich vor der Hochzeitsplattform versammelt hatten. Instinktiv griff er nach seinem Schwert. Es war nicht da.

Die Menschen im Hintergrund verstummten. Zedd und Ann stellten sich neben Richard und Kahlan. Den Strafer in der Faust, wollte Cara sich zwischen ihnen hindurch nach vorn drängen. Richard schob sie sanft zurück.

Das gesamte Dorf verstummte, als die Menge sich für die beiden nahenden Gestalten teilte.

Während die beiden einsamen Gestalten, eine groß, die andere klein, näher kamen, erkannte Kahlan, daß es sich um Shota und ihren Begleiter Samuel handelte.

Blendend aussehend wie immer, erklomm die Hexe entschlossenen Schritts die Plattform, ohne auch nur einen einzigen Moment lang ihre mandelförmigen Augen von Kahlan zu lassen.

Shota ergriff Kahlans Hand und gab ihr einen Kuß auf die Wange.

»Ich bin gekommen, um Euch zu beglückwünschen, Mutter Konfessor, sowohl für Eure Leistung als auch zu Eurer Hochzeit.«

Alle Vorsicht in den Wind schlagend, schloß Kahlan sie in die Arme. »Danke, daß Ihr gekommen seid, Shota.«

Lächelnd blickte die Hexe Richard in die Augen, während sie ihm mit einem rotlackierten Fingernagel über das Kinn strich. »Hart erkämpft, Richard. Hart erkämpft. Und wohlverdient.«

Kahlan wandte sich der schweigenden Versammlung zu. Sie wußte, die Schlammenschen fürchteten die Hexe so sehr, daß sie es sogar vermieden, ihren Namen auszusprechen. Kahlan hatte Verständnis dafür. Ihr war es früher beinahe ebenso ergangen.

»Shota ist gekommen, um uns ihre besten Glückwünsche zur Hochzeit zu überbringen. Auch hat sie uns in unserem Kampf unterstützt. Sie ist eine Freundin, und ich hoffe, ihr werdet sie zu eurem Fest willkommen heißen, denn das hat sie verdient. Außerdem entspricht es meinem Wunsch.«

Kahlan wandte sich zu ihr um. »Ich habe ihnen erklärt –«

Shota hob lächelnd eine Hand. »Ich weiß, was Ihr ihnen erklärt habt, Mutter Konfessor.«

Der Vogelmann trat vor. »Willkommen in unserem Zuhause, Shota.«

»Danke, Vogelmann. Mein Wort darauf, daß ich an diesem Tag kein Unheil über euch bringen werde.«

Shota sah zu Zedd hinüber. »Waffenstillstand für einen Tag?«

Zedd lächelte verschmitzt. »Waffenstillstand.«

Samuel hob seinen langen Arm und angelte nach der geschnitzten Knochenpfeife des Vogelmannes, die dieser um den Hals trug.

»Meins! Gib her!«

Shota verpaßte ihm eine Kopfnuß. »Reiß dich zusammen, Samuel!«

Der Vogelmann schmunzelte. Er zog den Riemen mit der Pfeife über den Kopf und hielt ihn Samuel hin.

»Ein Geschenk für einen Freund der Schlammenschen.«

Behutsam ergriff Samuel die Pfeife. Ein Grinsen teilte sein Gesicht, bis man seine üblen, spitzen Zähne sah.

»Vielen Dank, Vogelmann«, sagte Shota.

Samuel blies in die lautlose Pfeife. Er schien zu seinem größten Gefallen den Ton hören zu können. Verhaltenes Gelächter ging durch die Menge, und die Gespräche wurden fortgesetzt. Zu Kahlans Erleichterung tauchten als Reaktion auf die lautlose Pfeife keine Geier auf. Glücklicherweise wußte Samuel nicht, wie man die einzelnen Vögel rief. Grinsend hängte er sich sein Geschenk um den Hals. Dann nahm er Shota wieder bei der Hand.

Die musterte Richard und Kahlan aus ihren alles in Bann ziehenden Augen. In diesem Moment vergaßen sie alle anderen. Bei diesem Blick waren die drei so gut wie alleine.

»Glaubt nicht, keiner von Euch, ich hätte, weil ich Euch gratuliere, vergessen, was ich Euch versprochen habe.«

Kahlan schluckte. »Shota –«

Die Augen der Hexe waren gleichzeitig wunderschön und furchteinflößend, als sie sie mit erhobenem Finger zum Schweigen brachte.

»Ihr habt Euch beide diese wunderbare Hochzeit verdient. Ich freue mich für Euch beide. Ich werde Eure Gelübde in Ehren halten und Euch, aus Respekt für das, was Ihr für mich getan habt, auf jede Weise unterstützen – vorausgesetzt, Ihr Vergeßt meine Warnung nicht. Ich werde nicht zulassen, daß ein aus dieser Vereinigung hervorgegangenes männliches Kind überlebt. Ich rate Euch, in diesem Punkt nicht an meinen Worten zu zweifeln.«

Richards Blick wurde hitziger. »Ich lasse nicht zu, daß jemand uns droht, Shota –«

Wieder hob sie den Finger, diesmal, um Richard zu beschwichtigen.

»Das war keine Drohung. Sondern ein Versprechen. Ich tue dies nicht aus Feindseligkeit einem von Euch beiden gegenüber, sondern aus Sorge um alle die anderen Menschen dieser Welt. Uns allen steht ein langer Kampf bevor. Ich werde nicht zulassen, daß irgend etwas, das Ihr in diese Welt setzt, unsere Siegeschance schmälert. Jagang ist schon Kummer genug.«

Aus irgendeinem Grund versagte Kahlan die Stimme. Richard schienen ebenfalls die Worte zu fehlen. Kahlan glaubte Shota. Böswilligkeit war nicht der Grund für ihr Handeln.

Die Hexe nahm Kahlans Hand und legte etwas hinein. »Dies ist mein Geschenk an Euch beide. Ich tue dies aus Liebe zu Euch und zu allen anderen.« Sie lächelte ein eigenartiges Lächeln. »Seltsame Worte aus dem Mund einer Hexe, nicht wahr?«

»Nein, Shota«, erwiderte Kahlan. »Ich weiß nicht, ob ich Euch glauben soll, was Ihr uns über einen etwaigen Sohn erzählt, aber ich weiß, daß Ihr es nicht aus Haß sagt.«

»Gut. Tragt dieses Geschenk stets bei Euch, dann wird alles gut werden. Merkt Euch meine Worte gut – nehmt es niemals ab, wenn Ihr zusammen seid, dann werdet Ihr stets glücklich sein. Mißachtet Ihr meine Bitte, bekommt Ihr die Folgen meines Versprechens zu spüren.« Sie sah Richard in die Augen. »Besser, Ihr bekämpft den Hüter als mich.«

Kahlan öffnete die Hand und fand eine zierliche Halskette vor. An der goldenen Kette hing ein kleiner, dunkler Stein.

»Warum? Was ist das?«

Shota legte Kahlan einen Finger unter das Kinn und sah ihr in die Augen. »Solange Ihr den Stein tragt, werdet Ihr keine Kinder bekommen.«

Richards Stimme klang seltsam sanft. »Aber wenn wir –«

Shota brachte ihn abermals mit erhobenem Finger zum Schweigen. »Ihr beide liebt Euch. Erfreut Euch an dieser Liebe und aneinander. Ihr habt hart darum gekämpft, zusammenzusein. Genießt Euer Zusammensein und Eure Liebe. Jetzt habt Ihr beide einander, so wie Ihr es Euch immer gewünscht habt. Gebt das nicht sinnlos auf.«

Richard und Kahlan nickten. Aus irgendeinem Grund verspürte Kahlan keinen Zorn. Sie spürte lediglich Erleichterung darüber, daß Shota ihre Hochzeit nicht vereiteln würde. Es war fast wie in einem Traum, wie der förmliche Vertragsabschluß über einen unbekannten, entlegenen Landstrich, auf den zwei Länder Anspruch erhoben, wie die Übereinkünfte im Ratssaal, bei denen sie so häufig den Vorsitz gehabt hatte. Gefühle schienen nicht beteiligt. Es war schlicht eine Abmachung.

Shota machte kehrt und wollte gehen.

»Shota«, rief Richard ihr hinterher. Sie drehte sich um. »Wollt Ihr nicht bleiben? Ihr habt einen weiten Weg hinter Euch.«

»Richtig«, meinte Kahlan. »Wir wären wirklich sehr erfreut, wenn Ihr bleiben würdet.«

Ihr Hexenlächeln lächelnd, verfolgte Shota aufmerksam, wie Kahlan das Kettchen um ihren Hals befestigte.

»Eure Frage ist mir Freude genug, aber die Reise ist lang, und wir müssen aufbrechen.«

Kahlan sprang die Stufen hinunter und besorgte sich einen Stapel Tavafladen. Sie wickelte das Brot in ein Tischtuch. Am Fuß der Stufen hatte sie Shota eingeholt.

»Nehmt das mit für unterwegs, als Dank dafür, daß Ihr gekommen seid, und für das Geschenk.«

Shota gab ihr einen Kuß auf die Wange, dann nahm sie das Bündel. Samuel versuchte nicht, danach zu greifen. Plötzlich war auch Richard da, neben Kahlan. Shota setzte ein dünnes Lächeln auf und gab auch ihm einen Kuß auf die Wange. Ihr Blick hatte etwas seltsam Versonnenes.

»Ich danke Euch, Euch beiden.«

Und dann war sie verschwunden. Einfach verschwunden.

Zedd und Ann standen noch immer oben auf der Plattform, zusammen mit Cara und den übrigen. An Richard und Kahlan gewandt, fragte Zedd: »Was ist mit Shota passiert? Erst schließen wir einen Waffenstillstand, und dann verschwindet sie einfach ohne ein Wort?«

Kahlan runzelte die Stirn. »Mit uns hat sie gesprochen.«

Zedd sah sich um. »Wann denn? Sie war fort, bevor sie Gelegenheit hatte, etwas zu sagen.«

»Ich wollte auch mit ihr sprechen«, meinte Ann.

Kahlan sah zu Richard hoch. Der wiederum blickte Zedd an. »Sie hat uns gratuliert. Vielleicht wollte sie einfach nicht, daß du mitbekommst, wie sie ein paar freundliche Dinge sagt.«

Zedd stieß einen Lacher aus. »Das wird es sein.«

Kahlan befingerte den dunklen Stein an ihrer Halskette. Sie legte Richard einen Arm um die Hüfte und zog ihn zu sich.

»Was meinst du?« fragte sie leise.

Richard starrte in die Richtung, in die Shota verschwunden war.

»Fürs erste hat sie recht, wir sind zusammen. Genau das haben wir immer gewollt. Ich denke, wir sollten erst einmal froh sein, daß unser Traum endlich wahr geworden ist. Ich bin den ganzen Ärger leid, außerdem ist da immer noch Jagang, um den wir uns kümmern müssen. Im Augenblick möchte ich einfach bei dir sein und dich lieben.«

Kahlan lehnte ihren Kopf an seine Brust. »Ich denke, du hast recht. Wollen wir die Dinge nicht komplizierter machen, als sie sind.«

»Wir können uns ein andermal den Kopf darüber zerbrechen.« Er lächelte sie an. »Stimmt's?«

Kahlan vergaß Shota und die Zukunft und erwiderte sein Lächeln. »Stimmt.«

Die Feierlichkeiten setzten sich bis weit nach Einbruch der Dämmerung fort. Kahlan ahnte, daß sie wahrscheinlich die ganze Nacht andauern würden. Sie flüsterte Richard zu, sie wäre froh, wenn sie nicht bis zum Schluß dabeisein müßten. Richard gab ihr einen Kuß auf die Wange, dann erkundigte er sich beim Vogelmann, ob es nicht vielleicht möglich wäre, sie zu entschuldigen. Sie wollten das Haus der Seelen aufsuchen, das für beide eine besondere Bedeutung hatte.

Der Vogelmann lächelte. »Es war ein langer Tag. Schlaft gut.« Richard und Kahlan bedankten sich bei allen, dann endlich waren sie in der Stille des Hauses der Seelen, im weichen Schein des niedrigen Feuers, das dort stets brannte, allein.

Als sie sich in die Augen blickten, waren Worte völlig unzureichend.

Stolz und aufrecht beobachtete Berdine, wie die Doppeltür aufgestoßen wurde. Einer Stichflamme gleich stürmten sie in den Palast der Konfessoren – ein Dutzend Mord-Sith in roter Lederkleidung.

Soldaten wichen hastig kreuz und quer über den blankpolierten Marmorboden zurück und bemühten sich, den Anschein zu erwecken, sie seien nicht in Eile. Rasch bezogen sie in sicherer Entfernung erneut Posten. Eine Mord-Sith nahm von der Existenz d'Haranischer Soldaten kaum Notiz – es sei denn, sie standen im Weg.

Die Gruppe blieb stehen. Stille senkte sich über die Eingangshalle.

»Berdine, schön, dich zu sehen.«

Berdine ließ ein dünnes Lächeln über ihre Lippen spielen. »Willkommen, Rikka. Aber was tust du hier? Lord Rahl hat dich doch im Palast des Volkes zurückgelassen, damit du auf seine Rückkehr wartest.«

Rikkas Augen suchten das Gelände ab, bevor ihr fester Blick auf Berdine zur Ruhe kam. »Wir haben gehört, er hält sich jetzt hier auf. Also haben wir beschlossen, in seiner Nähe zu sein, um ihn beschützen zu können. Die anderen haben wir im Palast gelassen, für den Fall, daß er unerwartet heimkehrt. Wir werden ihn zurückbegleiten, wenn er nach Hause reitet.«

Berdine zuckte die Achseln. »Er betrachtet das hier jetzt gewissermaßen als sein Zuhause.«

»Wie auch immer. Jedenfalls sind wir jetzt hier. Wo steckt er, damit wir uns ankündigen und ihn beschützen können?«

»Er ist abgereist, um zu heiraten. Ein gutes Stück in Richtung Süden.«

Rikkas Miene verfinsterte sich. »Wieso begleitest du ihn nicht?«

»Er hat mir befohlen hierzubleiben und mich in seiner Abwesenheit um alles zu kümmern. Cara ist bei ihm.«

»Cara. Gut. Sie wird nicht zulassen, daß ihm etwas zustößt.« Rikka überlegte einen Augenblick, wobei ihre Miene sich zusehends wieder verfinsterte. »Lord Rahl heiratet?«

Berdine nickte. »Er ist verliebt.«

Die anderen Frauen sahen sich an, während Rikka die Fäuste in die Hüften stemmte. »Verliebt. Ein verliebter Lord Rahl. Irgendwie kann ich mir das nicht recht vorstellen. Was ist mit den anderen?«

»Hally wurde vor einiger Zeit getötet. Im Kampf, als sie Lord Rahl beschützte.«

»Ein ehrenvoller Tod. Was ist mit Raina?«

Berdine schluckte und zwang sich zu einem angemessenen Tonfall. »Raina starb kurze Zeit später. Durch Feindeinwirkung.«

Rikka sah Berdine prüfend in die Augen. »Das tut mir leid, Berdine.«

Berdine nickte. »Lord Rahl hat um sie getrauert, genau wie um Hally.«

Stille senkte sich über die Eingangshalle, während die anderen Mord-Sith sich ungläubige Blicke zuwarfen.

»Dieser Mann wird noch Ärger machen«, murmelte Rikka.

Berdine schmunzelte. »Ich glaube, dasselbe würde er auch von dir behaupten.«

Kahlan reagierte auf das hartnäckige Klopfen mit einem unwilligen Murren. Es hatte nicht den Anschein, als würde es aufhören, wenn man es überhörte. Sie gab Richard einen Kuß und wickelte sich eine Decke um den Körper.

»Rühre dich nicht von der Stelle, Lord Rahl. Ich werde sie abwimmeln.«

Barfuß durchquerte sie den schummrigen, fensterlosen Raum. Blinzelnd blickte sie in die plötzliche Helligkeit, nachdem sie die Tür geöffnet hatte.

»Zedd, was gibt's?«

Er war gerade damit beschäftigt, ein Stück Tavabrot zu verdrücken. In seiner anderen Hand hatte er einen ganzen Teller davon. Er hielt ihr das Tablett hin.

»Ich dachte, ihr wärt vielleicht hungrig.«

»Ja, danke. Sehr aufmerksam.«

Er nahm einen Bissen Tavabrot, während sein Blick über ihr Haar wanderte. Mit einem eingerollten Fladen deutete er darauf.

»Diese Zotteln wirst du nie wieder rauskriegen, meine Liebe.«

»Danke für deinen modischen Rat.«

Sie wollte die Tür schließen. Er stemmte seine Hand dagegen.

»Die Ältesten fangen an, sich Sorgen zu machen. Sie würden gerne wissen, wann sie ihr Seelenhaus zurückhaben können.«

»Richte ihnen aus, ich sage ihnen Bescheid, sobald ich hier fertig bin.«

Cara, die ihre finsterste Mord-Sith-Miene aufgesetzt hatte, nahte von hinten. »Ich werde dafür sorgen, daß er Euch nicht noch einmal behelligt, Mutter Konfessor.«

»Danke, Cara.«

Kahlan schloß die Tür vor seinem feixenden Gesicht.

Rasch lief sie durch den Raum zurück zu Richard. Sie stellte den Servierteller auf die Seite, legte sich hin und nahm Richard mit unter die Decke.

»Die ärgerliche Verwandtschaft«, erläuterte sie.

»Hab ich gehört. Tavabrot und zerzaustes Haar.«

»Also, wo waren wir stehengeblieben?«

Er küßte sie, und dann fiel es ihr wieder ein: Er hatte ihr gerade zeigen wollen, was es mit Magie auf sich hatte.

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Der Tempel der vier Winde
Terry Goodkind

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